Пятеро молодых людей, осторожно приближавшихся к невысокому утёсу из ржаво-красной марсианской породы, не подозревали о надвигающейся трагедии.

— Ни корул ао! — тихо окликнул их вожак по-марсиански. — Теперь ступайте тихо! Зверь может броситься.

Он был самым старшим в маленькой группе охотников. Его звали Оул Ворн, и он был типичным молодым марсианином из Южных пустынных кланов. При росте более шести футов он был одет в обычную куртку, бриджи и сандалии из мягкой чёрной кожи песчаного кота. На голове у него был шлем из тёмно-красной кожи. Когда он осторожно крался вперёд, его широкогрудая, длинноногая фигура была напряжена от предвкушения.

Четверо молодых охотников и Оул Ворн, образовав полукруг, приближались к тёмному входу в пещеру, зияющему в ржавой скале. У каждого из них в ножнах имелся меч. В руках охотники держали петли из серебристой проволоки, прикреплённые к металлическим стержням.

Перед ними возвышался скалистый уступ высотой в сотню футов. Позади них на север до самого горизонта тянулись красные песчаные дюны. Медный блеск позднего послеполуденного солнца, казалось, едва смягчал пронизывающий холод разрежённого, резкого воздуха.

— Зверь появится через мгновение, — сказал Оул Ворн, не поворачивая головы. — Всем сосредоточиться, как только он появится.

Юноша, находившийся рядом с Оулом Ворном, заговорил тихим шёпотом;

— Я могу пойти туда и спугнуть его для тебя.

— Нет, Арк Авул! — быстро сказал молодой марсианский вожак. — Это было бы слишком рискованно. Подождём, пока он сам не появится.

Арк Авул не был похож на остальных четырёх молодых марсиан. Он был одет так же как они, но никто бы не принял его за марсианина. Он явно был землянином.

Стивен Дрю — таково было настоящее имя молодого землянина — был таким же высоким, как и его марсианские товарищи. Но у него не было их красного цвета лица, выпуклой груди и длинных костлявых ног. Тёмные волосы, ясные серые глаза и живое, чувственное смуглое лицо Дрю исключали его марсианское происхождение.

Его сердце бешено колотилось от волнения, когда он и его товарищи встали полукругом у входа в пещеру. Они и раньше охотились на горных драконов, но тот, которого они выследили здесь, был самым крупным из всех.

— Яй лур абак! — напряжённо прошептал Дрю своим марсианским товарищам. — Я слышу, как он приближается.

Раздался какой-то скрежещущий звук.

Одним прыжком каменный дракон, шипя и подымаясь на дыбы, выскочил из пещеры и оказался перед ними.

Чудовище, принадлежащее к самому крупному виду марсианских плотоядных ящеров, подняло своё серое бочкообразное кожистое тело на девять футов в высоту. Его маленькая голова моталась из стороны в сторону на змеиной шее. Маленькие красные глазки чудовища оценивающе смотрели на охотников, словно выбирая себе жертву, чтобы растерзать её острыми, как бритва, когтями.

— Сейчас! — выдохнул Оул Ворн. — Все вместе!

Юный Стивен Дрю подчинился приказу. Он направил свою мысль на вставшего на дыбы горного дракона со всей силой, на какую был способен.

Это была марсианская охота. Охота с помощью гипноза. На далёкой Земле были змеи, которые могли подчинять добычу с помощью гипноза. Эта способность была развита от природы в гораздо большей степени почти у всех марсианских животных.

Этот каменный дракон заманивал песчаных котов в ловушку с помощью гипноза, а песчаные коты, в свою очередь, ловили мелких грызунов и лунных сов с помощью гипнотической атаки.

Вставший на дыбы каменный дракон всеми силами сопротивлялся их объединённой гипнотической атаке. Зверь, вероятно, мог бы противостоять одному или даже двоим из них. Но одновременная гипнотическая атака пятерых юношей настолько сбивала его с толку, что он не мог сосредоточиться.

— Расслабься! Спи! — в голове Стивена Дрю звучала ментальная команда, обращённая к красноглазому, шипящему существу, стоящему перед ними.

Дрю развивал свою технику гипнотической охоты, пока не стал в ней почти таким же искусным, как его марсианские товарищи. Он практиковался с детства вместе с ними. Потому что Стивен Дрю родился здесь, на юге Марса.

Серая голова каменного дракона поникла, красные глаза начали закрываться. Его массивное кожистое тело осело на песок. Совместная гипнотическая атака сломила его яростную волю.

Пятеро молодых охотников приблизились к зверю, подняв мечи и петли.

— Спи, спи… — снова и снова повторял Стивен Дрю.

Затем произошла катастрофа. Из пустыни позади них донёсся далёкий пронзительный голос.

— Арк Авул! — тихо звал он. — Ты нужен своему отцу — Авул Кан требует тебя!

Стивен Дрю полуобернулся, но потом, слишком поздно, вспомнил о каменном драконе. Это вмешательство на мгновение нарушило его концентрацию и ослабило гипнотическую атаку охотничьей группы.

Каменный дракон, временно освободившись от полной мощи ментальной атаки, распрямился во всю длину и попытался напасть сам. Дрю мгновенно понял, что его изумлённые броском хищника товарищи не успеют восстановить контроль над ним.

— Да рикао! Атакуйте его! — закричал Дрю, сам бросаясь вперёд.

Он ловко метнул петлю в наступающего зверя. Крутящаяся петля поймала и опутала передние лапы каменного дракона. Дрю нырнул под них и вонзил свой тяжёлый меч в жёсткую шкуру зверя, в то место за плечом, где билось одно из двух его сердец.

Хлынула тёмная кровь, и зверь развернулся к нему с шипящим рёвом ярости и боли. Затем существо замерло и мягко рухнуло на песок. Клинок Оула Ворна достиг его второго сердца. Дракон был мёртв.

— Зверь почти добрался до меня, — холодно произнёс Стивен Дрю, поднимаясь на ноги. — Ты не ранен, Оул?

— Нет, Арк Авул, — ответил молодой марсианин.

Он говорил со странной отстранённой официальностью, характерной для его расы даже в состоянии стресса.

— Это моя вина, что наша гипнотическая атака на зверя сорвалась, — серьёзно сказал Дрю. — Кто-то позвал меня, и я потерял контроль.

— Это слуга твоего отца, старый Лин Л'Лан, — сообщил Дрю один из молодых марсиан. — Вот и он.

К ним приближался прыгун, универсальное вьючное животное южных кланов. Передние лапы мохнатого коричневого животного были тонкими и короткими, но задние — массивными, на них оно совершало невероятные прыжки. В седле на спине животного сидел Лин Л'Лан.

О возрасте старого марсианина свидетельствовала сеть мелких морщин, превращавших его багровое лицо в сморщенную маску. Когда он поспешно спешился рядом со Стивеном Дрю, его серьёзные чёрные глаза были, как обычно, бесстрастны.

— Авул Кан послал за тобой, — быстро сказал он Дрю по-марсиански. — Он заболел.

— Отец заболел? — Дрю вскрикнул, в его груди поднялась тревога.

— Да, Арк Авул, — серьёзно ответил старый слуга. — Ему стало плохо, когда находился в нижних туннелях рудника. Мы отнесли его в дом. Он не мог двигаться. Он велел мне поспешить и привести тебя к нему.

Не говоря ни слова, Стивен Дрю помчался к пяти прыгунам, привязанным на некотором расстоянии от уступа. Он отвязал своего скакуна и запрыгнул в седло.

— Поехали быстрее, Лин Л'Лан! — крикнул он и коснулся пятками боков прыгуна. — Тако!

Мохнатое тело под ним опустилось, словно на пружинах, а затем длинным плавным прыжком взлетело над залитым солнцем песком. Потом приземлилось, словно на амортизирующих пружинах, сгруппировалось и снова плавно полетело вперёд.

Старый Лин Л'Лан скакал рядом с Дрю.

Старый марсианин ничего не говорил. Для марсианина речь — это не та вещь, которую можно использовать без необходимости. А Стивен Дрю был марсианином по образованию в достаточной степени, чтобы ему и в голову не пришло высказать вслух то острое беспокойство, которое его мучило.

Маленькое яркое солнце опускалось к северо-западному краю холмистой пустыни. С востока подул холодный ветер. Это было первое ледяное дуновение ночного ветра, налетевшего с той стороны Марса, что уже скрылась в тени. Призрачные песчаные вихри танцевали и скользили мимо всадников, словно блуждающие джины пустошей.

Два спешащих всадника поднялись на гребень холма. Впереди них с северо-востока на юго-запад через мертвенно-красную пустыню протянулась длинная тёмная полоса. Это был один из древних каналов. Покрытые пылью, утыканные шипами кусты тёмно-зелёных деревьев киан охраняли его берега, поднимаясь из тёмно-зелёной водяной травы, росшей вдоль канала.

Добравшись до канала, Дрю и старый Лин Л'Лан повернули на северо-запад. Прыгуны знали дорогу домой. Они весьма быстро двигались вдоль старого канала, по древнему каменному руслу которого медленно текла ледяная вода из-под снежной шапки далёкого южного полюса.

— Кра! — пробормотал Лин Л'Лан. — Смотри! Рабочие услышали новость и собрались здесь.

Губы Стивена Дрю сжались, а сердце пропустило удар от дурного предчувствия. Он пришпорил своего прыгуна.

Впереди, рядом с пыльно-зелёной растительностью канала, возвышались металлические здания рудника Дрю Траниум. В пустыне за обогатительным и плавильным заводами находились неглубокие карьеры. Но марсианские рабочие бросили свою работу. Теперь они собрались молчаливой толпой у металлического бунгало рядом с рудником.

Красные люди молча расступились, когда Стивен Дрю и Лин Л'Лан подъехали к нему. Дрю спрыгнул со своего скакуна и направился сквозь молчаливую толпу к своему дому. Западное окно пропускало лучи яркого красного солнечного света, который освещал лицо лежавшего в дальней спальне отца.

Сердце Стивена Дрю забилось сильнее. Лежавший в постели Джесси Дрю представлял собой жалкое зрелище.

Его здоровый, бодрый, добродушный и румяный отец внезапно превратился в странного старика с обвисшим, восково-белым лицом.

— Квис ило, нива? — выпалил Дрю, наклоняясь над кроватью. — Что случилось, отец?

Остекленевшие серые глаза Джесси Дрю смотрели на сына ошеломлённым взглядом. Его губы с трудом шевелились.

— Говори… говори по-английски, Стивен.

— Я забыл, отец, — сказал Дрю на земном языке. Он произнёс это с невнятным акцентом и неловко замялся, как будто не знал языка. — Тебе очень плохо? Я поспешу на Сиртис и приведу землянина-врача!

Затуманенные глаза Джесси Дрю с нежностью смотрели на загорелое, встревоженное юное лицо сына.

— Бесполезно, Стивен, — прошептал он. — Я ухожу — и быстро. Это сердце. Так бывает. Наказание за то, что я провёл двадцать лет на Марсе.

Его угасающий взгляд блуждал по высокой, стройной фигуре сына, одетого в чёрную кожаную одежду.

— У тебя никогда не будет «гравитационного сердца», Стивен, — пробормотал он. — Ты больше марсианин, чем землянин. И это меня сейчас сильно беспокоит.

— Не надо об этом сейчас, отец, — искренне попросил Стивен Дрю. — Я был счастлив здесь с тех пор, как себя помню, — его глаза заблестели.

— Да, потому что ты никогда не знал ничего, кроме Марса, — пробормотал пожилой мужчина. — Ты землянин, который никогда не был на Земле! Мне следовало отправить тебя на Землю много лет назад, чтобы ты получил образование. Я обещал твоей матери, что сделаю это, когда она умирала в этой самой комнате девятнадцать лет назад. И я не сдержал своего обещания. Я позволил тебе расти здесь, среди всех этих марсиан. Теперь ты говоришь по-марсиански и думаешь по-марсиански.

— Но я счастлив здесь, отец, — повторил Стивен Дрю. — Я доволен тем, что я марсианин.

— Я знаю, сынок, — прошептал пожилой мужчина. — Эти марсиане — прекрасный народ. Большинство землян не понимают, что за их неприступной внешностью скрываются стойкие и честные люди. Я всегда уважал их и никогда не притеснял и не обманывал, как это делали другие земляне. Я отдавал им справедливую долю прибыли от нашего рудника по добыче траниума. Да и они были верны мне в любой чрезвычайной ситуации. Но они сделали тебя одним из них — с того самого дня, как ты родился в этом доме.

— Но, — угасающий взгляд Джесси Дрю был устремлён на залитую закатным светом пустыню, — но ты должен был отправиться на Землю, Стивен. В конце концов, это мир твой родной мир, мир из которого пришли я и твоя мать. Мне следовало отправить тебя туда. Но я был эгоистом и хотел, чтобы ты был со мной.

У Стивена Дрю застрял комок в горле, но голос его прозвучал спокойно.

— Ты не эгоист, отец.

Джесси Дрю, казалось, не слышал его.

— Теперь уже слишком поздно, — пробормотал он. — Ты вырос землянином по внешности и происхождению, но марсианином во всём остальном. И когда ты отправишься на Землю, ты будешь чужаком в своём собственном мире!

— Я вообще не хочу возвращаться на Землю! — воскликнул юноша. — Я хочу остаться здесь, с тобой и моими друзьями — моим народом!

— Стивен, ты должен вернуться на Землю, — серьёзно сказал ему отец. — Я собирался уехать, и очень скоро. Но я умру…

Юноша сделал отчаянный жест отрицания, но его отец слабым голосом продолжал:

— Я умру, и тогда к тебе перейдёт право собственности на концессию на добычу траниума. И ты потеряешь её, если не отправишься на Землю.

Стивен Дрю уставился на него в недоумении.

— Я не понимаю.

— Прочти это телеаудиосообщение, — прошептал пожилой мужчина, дотрагиваясь до листка бумаги на кровати. — Оно пришло с Земли сегодня.

— Существует серьёзная опасность того, что ваша концессия будет аннулирована, — прочитал Стивен. — Настоятельно прошу вас немедленно приехать сюда. Джилсон.

Стивен Дрю озадаченно посмотрел на него.

— Что это значит?

Его отец принялся объяснять слабеющим голосом.

— Ты знаешь, что весь траниум, добываемый здесь, на Марсе, отправляется на Землю, что это жизненно важный элемент, используемый крупными трансмутационными компаниями при производстве синтетических продуктов питания для перенаселённой Земли. Уолтер Джилсон — мой нью-йоркский агент, который продаёт траниум, отправляемый мной на Землю, крупным трансмутационным корпорациям.

— Но что он имеет в виду, говоря об опасности отзыва нашей концессии? — спросил молодой человек.

— Политику, — горьким шёпотом ответил его отец. — Траниум очень ценен. Многие хотели бы прибрать к рукам рудную концессию, которой я владею двадцать лет. Если они смогут заставить правительство Системы отозвать концессию, они смогут завладеть ею сами.

— Но нет никаких оснований для отзыва концессии! — взорвался Стивен Дрю. — Мы выполняли все правительственные предписания.

— Да, но жадность сильна, — прошептал Джесси Дрю. — Если жадные люди смогут убедить правительство отозвать нашу концессию, они это сделают.

Серые глаза Стивена Дрю тревожно расширились.

— Но тогда… тогда все люди здесь будут работать на других землян, которые могут эксплуатировать их, как они это делают в других местах на Марсе?

— Этого я и боюсь, — признался его отец. — Вот почему концессия не должна быть аннулирована, Стивен. Но мы не можем урегулировать вопрос здесь. Земля — единственное место, где можно что-то сделать. И я не могу сейчас уехать. Мне конец. В последнее время у меня плохо с сердцем. И беспокойство по этому поводу стало сегодня последним ударом для него.

Его угасающие глаза с тоской посмотрели на высокого, затянутого в кожу сына.

— Обещай мне, что отправишься на Землю и сделаешь всё, что в твоих силах, чтобы не допустить отзыва концессии. Помни, что будет означать для всех наших марсианских друзей факт перехода рудника в другие руки!

— Я поеду, отец, — пообещал Стивен Дрю. — И я сделаю всё, чтобы концессия не перешла в другие руки.

— Я знаю, что ты это сделаешь, парень, — пробормотал Джесси Дрю. На его бледном лице отразилось беспокойство. — Но я бы хотел, чтобы ты больше знал о Земле и землянах…

Его голос затих. Он откинулся назад, закрыв глаза. Стивен в тревоге бросился вперёд, его сердце бешено колотилось от страха.

— Авул Кан уснул, — прошептал Лин Л'Лан.

Так и было. Джесси Дрю, измученный разговором, впал дремотное забытьё. Стивен медленно вышел из комнаты на низкую веранду дома.

Последний луч солнца опускался за горизонт на западе. Темнота обрушилась на землю, как удар грома. Звёзды вспыхнули, как ярморочные шутихи. Стивен Дрю стоял неподвижно, уставившись в темноту. Старый Лин Л'Лан задумчиво стоял в тени позади него.

Ночной ветер завывал над залитой лунным светом пустыней. Высокому, далёкому крику птицы пимул ответил пронзительный крик песчаной кошки. Там, высоко, в усыпанных блёстками небесах, глаза Дрю заметили зелёную искорку Земли.

— Арк Авул! — внезапно произнёс Л'Лан. — Справедливый уходит…

Из дома не доносилось ни звука. Но старый марсианский слуга что-то почувствовал благодаря своим телепатическим способностям. Дрю вбежал в дом и включил свет в спальне отца.

Джесси Дрю сидел выпрямившись на постели. Глаза умирающего слабо поблёскивали. Он попытался заговорить, но не смог. Его тело обмякло.

— Ни вуру Авул Кан! — раздался тихий крик из толпы марсиан, ожидавшей снаружи. Они телепатически ощущали происходящее. — Справедливый мёртв!

В груди Дрю бушевали буйство эмоций. Он многое вспоминал. Весёлое настроение отца, когда много лет назад утром они отправились на охоту за песчаными кошками. Отец взял его с собой на Сиртис и посмеивался над его мальчишеским восторгом от вида старого марсианского города. Его отец…

Он почувствовал, как у него защипало в глазах. Он хотел заплакать, но не смог. Марсианское воспитание слишком укоренилось в нём, железная привычка скрывать все эмоции. Он развернулся и вышел.

— Справедливый мёртв — теперь хозяином стал Сын Справедливого, — раздался низкий голос из толпы марсиан. — Арк Авул ир кал ни.

Доверие в этом голосе было абсолютным. Стивен Дрю почувствовал сокрушительный груз новой ответственности.

Он поднял глаза на зелёную искорку Земли. Она казалась очень далёкой, плывущей в бездне. Другой мир — странный, непохожий на такой знакомый Марс. И он должен отправиться туда, чтобы бороться за права людей, которых он любил.

— Приближаемся к Земле! — прозвучало объявление из динамиков большого космического лайнера. — Всех пассажиров просим занять свои космические кресла!

Среди пассажиров возникло оживлённое движение. Большинство из них, вытягивая шеи, столпились вдоль гласситовой стены прогулочной палубы «Паллады», чтобы увидеть Землю. Планета казалась огромной на усеянном звёздами космическом своде.

Почти все эти пассажиры были землянами — туристами, промоутерами, инженерами и официальными лицами, возвращавшимися домой с Марса. Это была шумная компания, одетая в яркие брюки из синтетического шёлка и куртки весёлых оттенков. Они оживлённо болтали, усаживаясь в свои откидные космические кресла, установленные вдоль палубы.

Двое из толпы сильно контрастировали с остальными пассажирами. Один был высоким молодым человеком с Земли, одетым в тёмный костюм из синтетического шёлка, безнадёжно вышедший из моды. Другим был старый марсианин устрашающего вида, одетый в чёрную кожаную одежду Южных пустынных кланов.

— Лин Л'Лан, когда мы приземлимся, тебе придётся нелегко, — с тревогой сказал Стивен Дрю, когда они уселись в кресла. — Ты хорошо себя чувствуешь?

Старый марсианский слуга презрительно хмыкнул.

— Ты думаешь, я такой же мягкотелый, как эти болтливые куклы, Арк Авул?

— И всё же, я бы хотел, чтобы ты не настаивал на том, чтобы идти со мной, — пробормотал Дрю. — На Земле всё будет по-другому. Тебе это может не понравиться.

— Твой отец передал тебя на моё попечение, когда ты родился, Арк Авул, — парировал старый марсианин. — Моим долгом было отправиться в полёт и позаботиться о тебе.

С рёвом заработали килевые ракетные двигатели «Паллады», и отбили охоту к дальнейшим разговорам. Огромный корабль уже проходил мимо серебристой безжизненной сферы Луны.

Стивен Дрю почувствовал странное беспокойство. Этот странный мир, в который они направлялись, мир, из которого пришли его родители — каким он будет? Как ему вести себя со всеми этими незнакомыми землянами?

На протяжении всего путешествия он с удивлением наблюдал за землянами. Юноша раньше встречал всего нескольких землян. Земляне и их женщины были для него почти непостижимы. Они совсем не походили на марсиан. Они громко разговаривали. Они пили странные стимуляторы, которые заставляли их говорить ещё громче. Они задавали ему глупые вопросы о Марсе. И, похоже, они думали, что узнали Марс, потому что провели несколько дней в Сиртисе.

Он не мог их понять. Но, возможно, не все земляне были такими. Дрю горячо надеялся на это, потому что знал, что должен совладать с землянами и помешать им отменить концессию на траниум.

— Входим в атмосферу! — раздалось из палубных динамиков. — Двадцать минут до Нью-Йоркского космопорта.

— Боже, как я буду рад снова увидеть Нью-Йорк! — пропыхтел коренастый землянин, сидевший в кресле рядом с Дрю. — Хватит с меня Марса! Провёл там четыре дня. Четыре дня в этой ужасной пустынной деревне, которую они называют Сиртис! Я ни разу не выходил из своей комнаты с имитацией земных условий.

Дрю не ответил. Почему эти земляне, казалось, были не в состоянии увидеть красоту его чистого, голого пустынного мира?

Бах! Бах! Тормозные двигатели теперь ревели непрерывно, и тонкий свист разрываемой кораблём атмосферы перешёл в визг.

У Дрю закружилась голова от прилива крови, вызванного торможением. Сквозь гласситовую перегородку палубы он мельком увидел далёкую панораму сверкающих, сказочных сооружений огромных размеров, которые, скрываясь из виду, простирались на юг.

Раздался последний протяжный рёв ракет, протестующий скрип корпуса лайнера, затем резкий удар.

— Нью-Йоркский космопорт! — объявили динамики.

Стивен Дрю потряс гудящей головой, чтобы прочистить её, и расстегнул ремень безопасности на поясе. Вскоре он и Лин Л'Лан вместе с толпой возбуждённо шумящих пассажиров направились к выходу на нижнюю палубу.

Дрю чувствовал, как его кровь стынет в жилах от предвкушения, когда он шёл вместе с вереницей людей, спускавшихся по трапу. Он собирался впервые увидеть свой родной мир!

Люди шумно обменивались приветствиями со знакомыми, которые пришли их встретить. Дрю, спотыкаясь, спустился по трапу и встал рядом с Лин Л'Ланом в плотной толпе, собравшейся вокруг нависающей над ними громады корабля. Он, как и старый марсианин, были сбиты с толку оглушительным шумом.

— Ракетное такси! — крикнул ему землянин в форме. — Ракетное такси в город!

Стивен Дрю был ошеломлён и чувствовал лёгкую тошноту. Воздух, который он вдыхал, казался горячим, плотным и влажным. Он сильно отличался от разрежённой сухой атмосферы марсианской пустыни. Воздух был насыщен влажными ароматами незнакомой растительности и причинял боль его лёгким.

Его тело словно налилось свинцом. Он с трудом двигался. Стивен знал, что это из-за высокой гравитации, но не ожидал, что это будет так мучительно. Даже корабль, в котором атмосфера и искусственная гравитация были «усреднены» между Марсом и Землёй, был не так уж плох.

Старый Лин Л'Лан покачнулся, и Дрю с тревогой поддержал его.

— Л'Лан, с тобой всё в порядке?

— Сао, Арк Авул, — с трудом выдавил из себя старый марсианин. — Но этот воздух слишком тяжёлый, чтобы им можно было дышать. И здесь слишком жарко.

Дрю с тревогой огляделся.

— Нас должен был встретить агент моего отца, Джилсон. Но как мы сможем найти его в этой сумасшедшей толпе?

— Эти люди шумят, как канальные обезьяны, — пробормотал Лин Л'Лан.

Спешащие пассажиры и носильщики толкали двух сбитых с толку путешественников. Дрю казалось, что все торопятся решить наиглавнейшие в их жизни вопросы. Шум громких голосов оглушал его. Плотная атмосфера Земли разносила звуки ужасающей громкости.

Он весь вспотел в этой душной жаре. Он посмотрел на Солнце. Оно казалось невероятно огромным. Дрю и его старому товарищу было душно и жарко, но никто из землян, казалось, не обращал на это внимания.

Чья-то рука похлопала Дрю по плечу. Она принадлежала круглолицему, розовокожему землянину средних лет, с прилизанными светлыми волосами и голубыми глазами, сияющими за глупыми очками. На нём был блестящий небесно-голубой костюм из синтетического шёлка.

— Вы — молодой Дрю! — предположил он. — Я так и знал. Заметил вас по старому марсианину. Я Джилсон — Уолтер Джилсон. Агент вашего отца в течение восьми лет. Теперь ваш агент. И хороший, если можно так сказать.

Стивен Дрю поклонился в официальной марсианской манере. Затем пробормотал традиционное приветствие на невнятном английском:

— Да будут благосклонны к вам две луны.

— Что это? — озадаченно спросил Джилсон. — О, марсианские штучки, да? Как получилось, что вы притащили с собой этого старого Редди?

— Лин Л'Лан — мой друг, — нахмурившись, ответил Дрю.

— О, конечно, конечно, — поспешно поправился Джилсон. Он пожал руку старому марсианину, к вящему неудовольствию Лин Л'Лана. Затем повернулся к Стивену Дрю. — Вы должны проследовать со мной в мой кабинет. Я покажу вам, как обстоят дела с концессией. Там у меня все цифры.

Сбитый с толку, Дрю позволил круглолицему разговорчивому землянину протолкнуть себя и Лин Л'Лана сквозь шумную толпу. Дрю всё ещё чувствовал себя немного не в своей тарелке от потрясения, вызванного переменами. Плотный воздух казался слишком густым для его лёгких, а передвигаться всё ещё удавалось с трудом.

Вся эта картина совершенно сбивала с толку. Шумные толпы, незнакомое большое Солнце, жарко светившее с нежно-голубого неба. И торопящийся, как и все остальные люди, Уолтер Джилсон, словно в панике, боящийся упустить хотя бы мгновение.

— Ракетное такси! — крикнул Джилсон, когда они выбрались на широкую аллею, граничащую с космопортом. — Эй, ты!

К ним с визгом подлетел автомобиль в форме торпеды. Дрю и Лин Л'Лан залезли в машину, и Джилсон отрывисто назвал водителю адрес. В следующий момент Дрю отбросило на подушки бешеным ускорением, с которым они стартовали. Машина, направляясь к небоскрёбам Нью-Йорка, помчалась на юг по широкому сверкающему шоссе из белого синтетического камня. Здания представляли собой усечённые стальные прозрачный пирамиды, расположенные террасами, их стеклянные стены сверкали на солнце. Некоторые стены были «глухими» для уединения, но сквозь другие Дрю видел множество комнат.

— После Марса всё выглядит довольно большим, не так ли? — усмехнулся Уолтер Джилсон. — В этом районе Нью-Йорка проживает шестьдесят миллионов человек.

— Мой отец всегда говорил мне, что Земля ужасно перенаселена, — заметил Стивен Дрю на своём несовершенном английском.

— Перенаселена? — повторил Джилсон. — О, конечно. В наши дни Земля довольно плотно заселена людьми. Больше никаких войн, могущих снизить численность населения, знаете ли. Большая часть Земли застроена именно так. Мы не смогли бы прокормить все эти миллиарды, если бы не синтетические продукты, производимые крупными трансмутационными компаниями.

Он наклонился и серьёзно похлопал Стивена Дрю по колену.

— И вот тут-то и пригодится ваша концессия на использование траниума, Дрю. Траниум — жизненно важный катализатор. Без него было бы невозможно превращать элементы морской воды в синтетические продукты питания. И прямо сейчас идёт большая борьба между двумя крупнейшими трансмутационными компаниями — «Трансмутацией Инкорпорейтед» и «Синтесубстанцией».

Розовое лицо Джилсона стало серьёзным.

— «Синтесубстанция» пытается задушить «Трансмутацию» и другие компании. Бардин из «Синтесубстанции» пытается добиться этого, установив монополию на траниум. Он также хочет прикрыть ваш рудник по добыче траниума. Если он не сможет сделать это иным способом, он заставит правительство отозвать вашу концессию и передать её своей марионетке.

— Я не понимаю, — озадаченно произнёс Стивен Дрю. — Почему правительство должно что-то делать, чтобы помочь такому человеку получить монополию на синтетические продукты?

Уолтер Джилсон пожал пухлыми плечами.

— Правительство делает всё, что в его силах. А у Бардина есть влияние, и немалое. Но у меня разработан план, как испортить его маленькую игру. Я полагаю, что…

— Кра, Л'Лан! — воскликнул Стивен Дрю во внезапном возбуждении, указывая в окно на восток. — Вода!

Далеко на востоке, в просвете между двумя высокими зданиями, Дрю разглядел синюю волнующуюся равнину, простиравшуюся до самого горизонта.

— Вода — она бесконечна! — выдохнул Дрю, обращаясь к изумлённому старому марсианину. — Они называют это океаном.

— Право, я и не думал, что во Вселенной так много воды, — пробормотал старик на марсианском, широко раскрыв серьёзные чёрные глаза.

— О, вы увидели океан, да? — прокомментировал Уолтер Джилсон. — Вам нужно как-нибудь сходить в клуб «Субмарина» и увидеть его по-настоящему.

Он с любопытством посмотрел на Дрю.

— Странно, что молодой землянин впервые видит Землю. Нравится?

— Это захватывающе, — признался Стивен Дрю. — Всё так отличается от Марса.

Они проезжали мимо парка. На взгляд Дрю, трава и растительность были пронзительно-зелёного цвета. Деревья казались огромными, а цветы — буйством ярких красок. Всё это так отличалось от пыльных, покрытых шипами деревьев киан и колючих кустарников вдоль каналов у них дома.

Ракетомобиль со свистом въехал в центральную часть города. Сверкающие, стеклоподобные пирамидальные сооружения поднимались на головокружительную высоту. Стивену Дрю казалось, что он пересекает каньон между искусственными горами. Он с благоговением смотрел на паутину прозрачных переходов и галерей, соединявших верхние этажи небоскрёбов.

— Неужели люди действительно живут там, в этих местах? — с удивлением спросил он агента.

Уолтер Джилсон фыркнул.

— Люди, у которых много денег, живут. Эти верхние этажи называют солнечными дворцами. Это единственные места, где много солнечного света.

— На Марсе нам не нужно обладать богатством, чтобы получать солнечный свет, — с сомнением прокомментировал Дрю.

— О, конечно, — быстро согласился Джилсон. — Должно быть, у вас там отличный мир.

Дрю заметил, что улицы здесь прозрачные, как стены зданий. Он мог смотреть вниз сквозь стеклянный тротуар и видеть множество других уровней внизу и улицы, кишащие ракетными автомобилями. По обочинам каждой улицы были расположены мотиляторы, или движущиеся тротуары, с четырьмя полосами, каждая из которых двигалась со всё возрастающей скоростью.

Их такси резко въехало в одно из гигантских пирамидальных зданий. Через мгновение они уже взмывали ввысь на лифте, работающем на ракетном двигателе. Джилсон вывел их из кабины, провёл по коридору в помещение, состоящее из двух кабинетов, сквозь прозрачные стены которых открывался вид на супергород.

— Вот и мы! — радостно воскликнул он. Он кивнул девушке, которая встала из-за стола. — Это Джозефина Дафф, моя секретарша.

Девушка была маленького роста, изящной фигуркой в тёмно-синем комбинезоне она напоминала куклу. Пушистые жёлтые волосы усиливали сходство. Но в её дерзком, симпатичном личике и умных голубых глазах, которыми она изучала Стивена Дрю, не было ничего кукольного.

— Так ты тот самый паренёк, который никогда раньше не был за пределами Марса? — спросила она. — Ну, что ты думаешь о Земле? Тебе понравились наши красивые здания и высокие женщины?

Дрю отвесил ей официальный марсианский поклон.

— Здания здесь большие, но земные женщины не такие высокие, как марсианки, — серьёзно сказал он.

Её голубые глаза слегка расширились.

— Скажи, ты меня разыгрываешь или я тебя?

— Боюсь, я вас не понимаю, — озадаченно ответил Дрю.

— О, Джо просто шутит, — поспешно вмешался Джилсон. Он бросил на девушку сердитый взгляд.

— Конечно, в душе я просто клоун, — протянула Джо Дафф озадаченному Дрю. — Не обращай внимания на мои шуточки, марсианин. Это просто моя весёлая натура берёт надо мной верх. — она уставилась на чуждую, мрачную фигуру Лин Л'Лана.

— Кто это, твой телохранитель? Над чем он так потешается?

— Но ведь Л'Лан не потешается… — начал Дрю, но Джо махнула на него рукой.

— Проехали, марсианин. Я вижу, ты плохо меня понимаешь.

— Ил фаррал ли лато сур, — пробормотал Лин Л'Лан, обращаясь к Дрю.

— Скажи, он пошутил? — спросила Джо у молодого человека.

Дрю неловко объяснил.

— На Марсе женщин, которые слишком много болтают, ссылают в пустыню, — сообщил он. — Л'Лан сказал — жаль, что на Земле больше нет пустынь.

Джо рассмеялась.

— Молодец дедушка! Скажи ему, что я чертовски рада, что я не марсианка.

Джилсон провёл Стивена Дрю и Лин Л'Лана во второй кабинет. Пухлый агент достал из своего стола пачку бумаг.

— Вот вам подробная информация обо всей ситуации, Дрю. Я хочу сказать тебе, что мы против этого. Компания Лукаса Бардина имеет сильное влияние на правительство. Если он добьётся отмены вашей концессии на добычу траниума, можете распрощаться со своими доходами от добычи.

— Я думаю не о прибыли, — запротестовал Дрю. — Мой отец всегда отдавал половину денег марсианам, которые добывают для нас траниум, и я намерен поступать так же. Что меня беспокоит, так это то, что если концессию получит кто-то другой, с моими людьми на Марсе начнут плохо обращаться.

Джилсон уставился на него округлившимися глазами.

— О, конечно, прибыль не так важна, как благополучие ваших марсиан, — бойко ответил агент. — Я понимаю вашу точку зрения, мой мальчик.

— Почему этот человек, Бардин, и его компания хотят получить монополию? — спросил Дрю. — Разве он уже не богат?

— Конечно, Бардин обеспечен. Но ни один человек никогда не бывает доволен тем, что у него есть, — сказал Джилсон. — Он хочет развиваться.

Стивен Дрю покачал головой.

— Я не могу этого понять. Когда у вас есть достаточно средств для удовлетворения ваших потребностей, зачем вам хотеть большего?

— Ну, мы не можем обсуждать этот вопрос сейчас, — быстро ответил Джилсон. — Дело в том, что «Синтесубстанция», компания Бардина, стремится получить монополию на производство синтетических продуктов питания. Вы можете себе представить, какое богатство и власть это им даст. Компания Бардина тайно скупает другие концессии по добыче траниума на Марсе через небольшие подставные компании. Когда он получит и вашу концессию, он сможет помешать своему крупнейшему конкуренту, компании «Трансмутация», получить хоть какой-то траниум. И те обанкротятся.

— Бардин полагает, — продолжил агент, — что если вы не продадите ему свою концессию, он добьётся её аннулирования, а затем уже приобретёт её!

У Стивена Дрю голова пошла кругом от этого стремительного диалога. Ему, всё ещё слегка ошеломлённому земными условиями, было трудно следить за происходящим.

— Но у меня есть идея, как мы сможем побороться с Бардином, — оживлённо продолжал Джилсон. — Мой план таков…

Дверь открылась, и показалась пушистая жёлтая головка Джо Дафф.

— Кстати, о дьяволе, — заметила она, — снаружи Лукас Бардин. Он хочет видеть Дрю.

Глаза Джилсона вспыхнули гневом.

— Вот хитрый мошенник! Должно быть, кто-то из его людей дежурил в космопорту, чтобы предупредить Бардина, как только прибудет Дрю. Скажи ему, Джо, что Дрю ушёл.

Но какой-то мужчина протиснулся мимо Джо в офис. Это был худощавый, подтянутый мужчина средних лет со смуглым, напряжённым лицом и чёрными глазами, похожими на буравчики.

— Вы Дрю? — рявкнул он Стивену. — Я Лукас Бардин из компании «Синтесубстанция». Перейду сразу к делу. Я хочу получить вашу концессию на траниум. Я должен её получить, и я готов заплатить десять миллионов наличными.

Дрю встал. Он почувствовал, как в нём закипает гнев при виде этого человека, который планировал разрушить дело всей жизни его отца.

— Вероятно, Джилсон сказал вам не продавать её, — продолжил Бардин. — Но я предупреждаю, если вы не продадите мне концессию сейчас, вы проиграете и не получите вообще ничего.

Дрю спокойно обратился к Лин Л'Лан по-марсиански.

— Это наш враг, Л'Лан. Остаётся только одно.

— Сао, Арк Авул, — пробормотал Лин Л'Лан. — Поторопись, пока он не сбежал.

Стивен Дрю внезапно бросился на изумлённого Бардина, как песочный кот. Магнат попытался сопротивляться, но тонкие руки Дрю уже обхватили его горло смертельным захватом марсианского джиу-джитсу. Затем, на глазах у всех присутствующих, Дрю спокойным движением надавил на жизненно важный нерв в шее Бардина.

Глаза Бардина вылезли из орбит, лицо покрылось багровыми пятнами. Джилсон стоял, вытаращив глаза от ужаса. Но у Джо Дафф хватило присутствия духа подбежать к Дрю и схватить его за руку.

— Марсианин, что ты делаешь? — закричала она.

Дрю озадаченно посмотрел на неё.

— Да ведь этот человек — мой враг. Я «оглушу» его до полусмерти, чтобы предупредить, что он должен прекратить попытки отобрать у меня и моего народа концессию на траниум.

— Но ты не можешь так поступить! — запротестовала девушка.

— Почему? — недоумённо спросил Стивен Дрю. — На Марсе, когда у нас появляется враг, мы выслеживаем его и решаем проблему в открытом бою.

— Может, таков марсианский обычай, но не земной, — заверила его Джо, оттаскивая от почти потерявшего сознание магната.

Джилсон, на пухлом лице которого отразился ужас, подтвердил её слова.

— Она права, Дрю. Если вы будете нападать на людей здесь, на Земле, только потому, что они ваши враги, вас отправят в Лунную тюрьму.

Лукас Бардин попятился назад после того, как Дрю неохотно отпустил его. Худое лицо магната было бледным от шока.

— Вы маньяк! — хрипло крикнул он Дрю.

Дрю сделал шаг вперёд.

— Лучше уйдите отсюда, Бардин, — поспешно предупредил он.

Магнат заметил пламя в глазах Дрю и поспешно вышел.

Стивен Дрю повернулся к девушке и агенту.

— Если вы не можете биться с врагами, которые пытаются причинить вам зло, то как же вы с ними справляетесь? — раздражённо спросил он.

— Здесь, на Земле, мы используем мозги, чтобы перехитрить своих врагов, — объяснил Джилсон. — Вы должны действовать в рамках закона.

Старый Лин Л'Лан с изумлением наблюдал за тем, как Дрю отпустил Бардина. Он задал Дрю резкий вопрос на своём родном языке:

— Квал ин вирик лул? — потребовал он ответа. — Почему ты отпустил нашего врага, Арк Авул?

— На Земле они не сражаются со своими врагами, Л'Лан, — пробормотал Дрю. — Они пытаются победить их хитростью. Если ты вступишь в бой с человеком, который причинил тебе зло, тебя ждёт наказание.

— Квис хабек! — с отвращением сплюнул старый марсианин. — Что за мир! Наказание за нападение на тех, кто причинил нам зло? Кто-нибудь когда-нибудь слышал о таком?

Стивен Дрю тоже впал в уныние. Ему всё казалось таким простым. Среди свирепых пустынных кланов Марса человек отвечал на причинённое ему зло собственной силой и мужеством.

— Я помню, как мой отец говорил, что законы Земли сильно отличаются от наших, — пробормотал он. — Но я не думал, что они отличаются настолько.

Джо Дафф, мучимая дурным предчувствием, покачала своей пушистой жёлтой головкой.

— Марсианин, на Земле тебя ждут большие неприятности, — предрекла она. — Ты взрослый, но знаешь о земных обычаях меньше, чем обычный трёхлетний ребёнок.

Уолтер Джилсон в нервном смятении ломал свои пухлые руки.

— Возможно, вы всё испортили, Дрю! — проблеял он. — Бардин может добиться вашего ареста за это нападение.

Стивен Дрю молчал, обескураженно глядя мимо них на вздымающийся ввысь город за прозрачной стеной. Сбивающая с толку путаница мчащихся машин, ракетомобилей, и непрерывно движущихся мотиляторов заставляла весь этот мир казаться недружелюбным и безнадёжно чужим.

— Вы правы, — сказал он наконец. — Я ничего не знаю о таких вещах.

— Вы должны забыть о своих марсианских привычках, — выпалил Уолтер Джилсон. — Вы не сможете вести бизнес такими безумными методами.

— Это верно, — подтвердила Джо Дафф. — Тебе лучше забыть о том, как ты ведёшь дела на Марсе, и действовать по-земному.

Дрю беспомощно посмотрел на них.

— Что мне делать? Пойти к правительственным чиновникам и попросить их не отменять мою концессию?

— Вы бы далеко не продвинулись с этими высокомерными бюрократами из правительственной башни, — возразил Джилсон. — Чтобы добиться чего-либо в правительстве, нужно влияние, большее, чем у нас есть. Но у меня есть план.

— В этом городе есть один человек, обладающий большим влиянием, и ему бы не хотелось, чтобы Бардин получил вашу концессию. Этот человек — Джаред Шейн, президент корпорации «Трансмутация». Шейн знает, что если Бардин получит контроль над вашим траниумом, он получит монополию на него и разорит «Трансмутацию». Если мы сможем заставить Джареда Шейна и его компанию использовать своё влияние на правительство, мы сможем бороться с бандой Бардина.

— Мне пойти и попросить этого человека, Джареда Шейна, помочь нам? — с надеждой спросил Дрю у Джилсона.

— Нет, так просто не получится, — поспешно ответил Джилсон. — Мы не должны позволить Бардину пронюхать, что мы пытаемся заручиться помощью Шейна. Нужно работать скрытно.

Стивен Дрю обескураженно покачал головой.

— Я совсем не могу понять вас, землян. Кажется, вы всё делаете, притворяясь и прибегая к уловкам.

— Верно, марсианин, — выпалила Джо. — Эта планета больше известна как Мир мошенников.

— Я устрою нам встречу с Джаредом Шейном в ближайшее время в неформальной обстановке, — продолжил Уолтер Джилсон. — Тогда мы сможем обратиться к нему за помощью. А пока вам и вашему слуге лучше спрятаться на случай, если Бардин обратится в полицию. Я отправлю вас в хороший отель.

Стивен Дрю возразил.

— Я не хочу в отель. Я слышал, что здесь, в Нью-Йорке, есть марсианский квартал, где все марсиане живут вместе. Я хочу остановиться там.

— Вы имеете в виду Маленький Марс? — удивлённо спросил Джилсон. — Да там нечего делать — там не живёт никто, кроме марсиан.

Круглолицый агент на мгновение задумался, затем щёлкнул пальцами.

— Послушайте, может быть, это стало бы для вас подходящим местом. Там вы не будете путаться под ногами у людей. И, вероятно, вы будете чувствовать себя как дома, потому что в этом месте созданы условия Марса. Я провожу вас вниз и посажу в ракетное такси.

Джилсон вывел их из офиса. Джо Дафф весело помахала Дрю на прощание.

— Не позволяй какому-нибудь пройдохе продать тебе систему мотиляторов, марсианин!

— Ки лаух сур, — пробормотал Лин Л'Лан, обращаясь к Дрю. — У этой женщины нет достоинства.

— И вам того же, Смешливый Паренёк, что бы вы ни говорили! — крикнула ему вслед улыбающаяся секретарша с пышными волосами.

Когда Дрю и старый марсианин сели в ракетное такси, водителю которого было приказано доставить их в Маленький Марс, молодой человек молчал всю дорогу. Мрачными глазами он смотрел на удивительную панораму возвышающихся вокруг них стен и стремительно мчащегося транспорта.

Казалось, шум был объявлен в этом супергороде вне закона. Слышался только тихий, пульсирующий гул уличного движения. Повсюду вокруг них в воздухе сверкали яркие «ионные знаки». ПОСЕТИТЕ КЛУБ «НЕБО» — ЛУЧШЕЕ СТЕРЕО-ШОУ НА ЗЕМЛЕ. ОТПРАВЛЯЙТЕСЬ В ТОМПСОН-ТУРНЕ ПО ТРЁМ ПЛАНЕТАМ. СИНТЕСУБСТАНЦИЯ — БРЕНД ВЫСШЕГО КАЧЕСТВА.

Их ракетное такси ныряло в туннели, пронизывающие громадные сооружения, взбиралось по пандусам и пересекало головокружительные прозрачные пролёты. Они переправились через реку, покрытую большими зданиями, плавающими на вакуумных кессонах, и помчались на восток.

Лин Л’Лан нарушил его задумчивое молчание.

— Мне не нравится этот Джилсон, — пробормотал старый марсианин.

— Он наш друг, Л'Лан, — принялся защищать землянина Дрю. — Он стремится помочь нам.

— Его мысли были нехорошими, — прохрипел Л'Лан, имея в виду телепатическую способность своей расы. — Я почувствовал в них обман.

— Это обман, который он намерен использовать, чтобы победить наших врагов здесь, — ответил Дрю. — На Земле люди ведут свои битвы таким образом, и мы должны следовать земному пути.

Л'Лан снова погрузился в угрюмое молчание. Дрю заметил, что они приближаются к району, состоящему из более старых и меньших по размеру зданий. В отдалении виднелось странное сооружение. Это был большой куполообразный пузырь из прозрачной стали, почти две мили в диаметре. Вскоре их ракетомобиль остановился у изогнутой прозрачной стены.

— А вот и Маленький Марс, — объявил водитель. — Я не повезу вас внутрь. У меня мороз по коже от этого места.

Машина умчалась, а Стивен Дрю и Лин Л'Лан подошли ко входу в большой купол. Вход представлял собой не обычную дверь, а большой воздушный шлюз, встроенный в стену. Когда они вышли через внутреннюю дверь внутрь купола, Дрю и старый марсианин воскликнули с облегчением.

— Да, здесь совсем как дома! — радостно проговорил Дрю.

Воздух внутри этого огромного купола был разрежённым и весьма холодным, как на Марсе. И, как ни странно, гравитация здесь была намного слабее, благодаря антимагнитным пластинам, зарытым в землю.

Он с удовольствием вдохнул в лёгкие разрежённый, резкий холодный воздух. Это было приятное облегчение по сравнению с влажной, плотной земной атмосферой.

— Посмотри, Л'Лан, даже здания здесь в марсианском стиле, — заметил Стивен Дрю.

— Да, — одобрительно пробормотал старый марсианин. — Это единственное приличное место, которое я видел на этой безумной планете.

Внутри купола был построен небольшой городок. Он был похож на перенесённую на Землю часть типичного старого марсианского города. Здания с плоскими крышами были сооружены из цельного камня в характерном для марсиан стиле. Улицы, как правило, представляли собой узкие каменные проспекты.

Краснокожие марсиане, двигавшиеся по улицам, шли с серьёзным, молчаливым достоинством, что было облегчением для глаз Дрю после бурлящей толпы снаружи. Большинство из этих марсиан были одеты в синтетические костюмы земного типа тусклых оттенков. Однако их сдержанное поведение, массивные каменные постройки, разрежённый воздух и слабая гравитация практически заставили Стивена Дрю подумать, что он снова на Марсе.

Они с Л'Ланом шли по узкой улочке, окаймлённой антикварными лавками, в которых были выставлены марсианские изделия из кожи, металла и стекла. Наконец они добрались до того, что искали — маленькой гостиницы с единственной надписью над дверью прямоугольными марсианскими буквами.

Марсианин средних лет, одетый в чёрный плащ поверх мягкой кожаной куртки и брюк, стоял в дверях гостиницы.

Когда они приблизились, он окинул Стивена Дрю и Лин Л'Лана проницательным спокойным взглядом.

Дрю серьёзно поклонился ему.

— Да будут благосклонны к тебе две луны.

В глазах марсианского трактирщика промелькнуло лёгкое удивление, когда он услышал, что Дрю обращается к нему на его родном языке.

— И к вам тоже, — он поклонился Дрю и Л'Лану. — Я Т'Рулу, хозяин этой гостиницы. Могу я вам чем-нибудь помочь?

— Мы ищем здесь жильё, — сообщил ему Дрю.

На лице Т'Рулу отразилось сомнение.

— Земляне никогда не останавливаются здесь, — ответил он. — Я в отчаянии, что не могу принять вас.

Лин Л'Лан снисходительно улыбнулся.

— Вы совершаете естественную ошибку, — сказал он хозяину гостиницы. — В этом молодом человеке течёт земная кровь, но он один из нас. Его зовут Арк Авул, он из Великого клана Юго-Запада, а я его слуга.

— Прошу прощения, Арк Авул, — поспешно проговорил удивлённый Т'Рулу. — Мои комнаты в вашем распоряжении.

Он провёл их в здание. Дрю с одобрением оглядел тёмные, холодные каменные покои.

— Здесь совсем как дома, — сказал он Т'Рулу. — Впервые с тех пор, как мы покинули Марс, я буду спать с комфортом.

— И я тоже, — заявил Лин Л'Лан. — Это первый раз за много дней, когда я могу дышать настоящим воздухом.

Т'Рулу понимающе кивнул.

— Это правда, что нам, жителям Марса, не может нравиться насыщенный паром воздух и безжалостная гравитация этой планеты. На самом деле, они вредны для нашего здоровья. Вот почему много лет назад мы объединили наши ресурсы, чтобы построить этот купол в качестве дома с марсианскими природными условиями для всех наших людей.

— Здесь много марсиан? — с интересом спросил Дрю.

— Несколько тысяч, — сообщил ему Т'Рулу. — Многие из них — торговцы. Некоторых земляне наняли для научной работы в стратосфере, поскольку они лучше переносят разрежённый воздух. Другие преподают наш язык в Планетарном Колониальном Колледже. Почти все они ночуют здесь.

Хозяин гостиницы вежливо покинул их. Стивен Дрю сел и в задумчивом молчании уставился на тёмную каменную комнату.

Он тосковал по Марсу. Знакомая атмосфера этого места пробудила в нём ностальгию по дому. Там, у Большого Юго-западного канала, сейчас был полдень. Оул Ворн со своими товарищами, должно быть, отправился на охоту на своих прыгунах.

— Я тоже хотел бы вернуться туда, — мрачно произнёс старый Л'Лан, уловивший мысли Дрю. — Это нехороший мир.

— Он просто чужой для нас, вот и всё, — смело заявил Дрю. — И у нас здесь есть друг, Джилсон. Если его план сработает, мы не потеряем концессию на траниум.

— Я не люблю сражаться с врагами хитростью, — проворчал старый марсианин. — А что, если этот человек, Бардин, арестует тебя по земному закону и отправит в тюрьму, находящуюся на луне этой планеты?

— Я не знаю, — с трудом признался Дрю. — То, как эти люди строят козни друг против друга, так же странно для меня, как и для тебя. Но я знаю, что меня не посадят ни в какую тюрьму, как песчаного кота в клетку. Только через мой труп.

Начинало темнеть. Это произошло не так внезапно, как на Марсе, когда день внезапно сменялся тьмой. Вместо этого темнота сгущалась почти незаметно.

— Давай спустимся и посмотрим, не прислал ли Джилсон какого-нибудь сообщения, — с тревогой сказал Дрю. — Он сказал, что даст мне знать, если свяжется с Джаредом Шейном.

Они с Л'Ланом спустились в тихую, пустую гостиную гостиницы. Никакого сообщения не оказалось, и растерянность Дрю усилилась.

Т'Рулу официально представил их группе марсиан, тихо сидевших на стульях без спинок за дверью. Там были Ко Кор и Дри Кор, два рослых брата, демонстрирующих гипнотическую охоту в земном цирке; Аз Акарау, житель Сиртиса, занимающийся изготовлением марсианских украшений для нью-йоркской компании, и ещё несколько человек.

Они сидели молча, потягивая жёлтое кианское вино из тонких конических бокалов. Уже совсем стемнело. Вдоль улиц и магазинов этого маленького городка чужих в центре Нью-Йорка горели мягкие огни. На улицах стало гораздо больше марсиан, возвращавшихся домой.

Внезапный взрыв пронзительного смеха нарушил гробовую тишину. По улице шла группа молодых землян, от холода закутавшихся в плащи и передвигавшихся нелепо большими шагами.

— Из-за этой гравитации я чувствую себя в два раза пьянее, чем есть на самом деле! — громко говорил один из них.

— Вы когда-нибудь видели такие грязные, странные улочки и здания? — пронзительно щебетала девушка. — И все эти марсиане выглядят такими чертовски торжественными.

У Дрю загорелись уши. На мгновение ему стало немного стыдно за то, что он землянин. Его марсианские спутники серьёзно рассматривали группу землян.

— Странная раса эти земляне, — задумчиво пробормотал Т'Рулу. — Шумные, невежливые, жадные — наказывают друг друга за насилие, а хитрость считают за достоинство.

Дрю был рад, что его товарищи полностью приняли его как марсианина, не обращая внимания на его земную кровь.

Шедший по улице марсианин остановился и что-то быстро сказал им.

— Вон идёт человек, который ищет Арка Авула, — сказал Т'Рулу.

Дрю подпрыгнул.

— Л'Лан! Если Бардин послал его арестовать меня…

Услышав восклицание Дрю, Т'Рулу быстро вскочил на ноги.

Хозяин гостиницы не стал терять времени на расспросы.

— Если вас разыскивает земная полиция, я могу вас спрятать, — быстро предложил он, всегда готовый помочь собрату-марсианину.

— Нет смысла прятаться, — пробормотал Стивен Дрю, его высокая фигура застыла в ожидании, а смуглое лицо стало максимально серьёзным.

— Тебе следовало убить этого Бардина, когда у тебя был шанс, — прохрипел Лин Л'Лан.

Дрю заметил приближающуюся у ним фигуру. Он различил пушистую жёлтую голову и услышал, как его окликнул знакомый голос.

— Привет, марсианин! Как, чёрт возьми, ты переносишь здешний холод? Я уже замёрзла.

Это была Джо Дафф, девушка-секретарь Джилсона. На ней был ниспадающий шёлковый комбинезон чёрного цвета, расшитый золотом, поверх которого она накинула тонкий плащ. Её дерзкие голубые глаза заметили напряжённую позу Дрю.

— В чём дело, неужели я так плохо выгляжу? — спросила она.

— Я подумал, что это полиция, — признался Дрю. — Я их не боюсь, но если они сейчас посадят меня в тюрьму, я ничего не смогу сделать.

— Расслабься, — посоветовала девушка с игривой улыбкой. — Пока что Бардин не натравливал на тебя скай-копов. Об этом нужно будет беспокоиться, когда это случится.

— Ты пойдёшь со мной в ночной клуб, марсианин, — беззаботно продолжила она. — Джилсон позвонил мне и сказал, чтобы я привела тебя в клуб «Субмарина». Он узнал, что Джаред Шейн будет там сегодня вечером, и он собирается попытаться встретиться с Шейном по поводу вашей договорённости.

Дрю оправился от страха и обрёл новую надежду.

— Это хорошая новость! Если Шейн поможет нам…

— Я пойду с тобой, Арк Авул, — заявил Лин Л'Лан.

— В этом нет необходимости, — сказал ему Дрю. — Кроме того, воздух и гравитация там тяжелы для тебя, Л'Лан.

— Не волнуйтесь, Смешливый Паренёк, — успокоила Джо мрачного старого марсианского слугу. — Я верну вашего питомца в целости и сохранности.

У входа в Маленький Марс Джо ожидало ракетное такси. Она назвала водителю адрес клуба «Субмарина», и они рванули от тротуара. Пока машина двигалась на юг по лабиринту многоуровневых улиц, девушка вопросительно смотрела на взволнованное лицо Стивена Дрю.

— Ты взял с места в карьер в своих финансовых делах, марсианин — Бардин, Джаред Шейн и всякая подобная публика, — сказала она ему. — Тебе нужно очень хорошо соображать, чтобы заработать хоть какие-то деньги в столь скользкой компании.

— Но я не хочу зарабатывать деньги, — запротестовал Дрю. — В любом случае, на Марсе от денег мало толку. Всё, чего я хочу — это проследить, чтобы концессия не досталась кому-то, кто станет притеснять мой народ.

Циничное выражение лица Джо немного смягчилось.

— Знаешь, марсианин, а ты мне нравишься, — импульсивно заявила она. — Ты глупый, но милый.

Машина мчалась по казавшемуся бесконечным лабиринту супергорода. Ночью Нью-Йорк представлял собой ещё более ошеломляющее зрелище. Из скрытых источников по многоярусным улицам струился мягкий голубой свет и освещал их как днём.

Пульсирующая жизнь этого сверкающего, сказочного супергорода, казалось, не утихла с наступлением ночи. Напротив, она даже ускорилась. Толпы людей устремлялись в стереошоу и другие места развлечений. Повсюду ярко вспыхивали «ионные вывески».

Их машина нырнула в туннель.

Проталкиваясь между другими мчащимися машинами, она помчалась вниз по спиральному спуску. Стивен Дрю почувствовал лёгкое головокружение от этого спирального спуска по освещённым синим светом пространствам.

— Гравитация довела тебя, марсианин? — спросила Джо.

— Нет, ни она, ни густой воздух, кажется, не так сильно беспокоят меня, как вначале, — ответил Дрю. — Но движение очень быстрое.

Их мчащийся автомобиль вместе с другими торпедообразными транспортными средствами выехал на освещённый голубым светом сводчатый бульвар, находящийся на самом низком уровне улицы. Он располагался глубоко под землёй, но движение здесь было таким же плотным, как и везде.

Вскоре их ракетомобиль влетел в туннель — сорокафутовую трубу, проложенную в скале и разделённую на две полосы. Он резко уходил вниз, а затем вновь выравнивался. Машин в нём было немного, и такси мчалось по освещённому голубым светом тоннелю с огромной скоростью.

— Мы будем на месте через десять минут, — сообщила Джо Дрю. — Мы сейчас под океаном.

— Под океаном? — повторил Дрю. — Я думал, мы едем в какое-то увеселительное заведение.

— Да, — ответила Джо. — Это самый необычный и дорогой ночной клуб на Земле. Тем не менее, неудивительно, что там такие высокие цены. Стоило немалых денег проделать с помощью атомных взрывов этот десятимильный туннель, проложенный в скале под океанским дном.

Дрю не понимал этого. Прежде чем он смог задать дальнейшие вопросы, их машина начала замедлять ход. Постепенно она совсем сбавила скорость и, наконец, въехала в большой, освещённый вестибюль, вырубленный в скале.

Подобострастный служитель в ярко-красной униформе поспешил открыть дверцу машины. Дрю, неуверенно ступая, вышел вслед за девушкой. Он заметил, что ко входу постоянно подъезжают другие машины. Из них выходят мужчины и женщины в дорогих синтекостюмах и плащах — изысканная, смеющаяся публика.

Дрю уловил любопытные взгляды, обращённые на его старомодный чёрный костюм без всяких украшений. Он вдруг почувствовал себя неловко.

— Давай, марсианин, сюда, в гипер-палас, — весело сказала Джо, ведя его к лестнице, покрытой плюшевым ковром, которая находилась неподалёку.

— Хотел бы я, чтобы у меня был такой костюм, как у этих людей, — прошептал Стивен Дрю. — Человек в Сиртисе, который продал мне этот, сказал, что это последний писк моды на Земле, но мой не похож на их.

Джо подавила улыбку.

— Забудь о нём, ты выглядишь нормально. Просто напусти на себя надменный снобистский вид, и все подумают, что ты какая-то эксцентричная шишка.

Когда они поднялись по покрытой плюшем лестнице, до слуха Дрю донеслась струнная музыка. Он оглядел внутреннее убранство клуба.

— О, как прекрасно! — воскликнул он.

— При их ценах, так и должно быть, — ответила Джо. — Тем не менее, я должна признать, что здесь нас обворовывают в прекрасных интерьерах.

Клуб «Субмарина» представлял собой одно большое круглое помещение диаметром в несколько сотен футов. В центре зала был небольшой танцпол из полированного бериллиевого сплава. Вокруг него были расставлены маленькие серебряные столики, каждый из которых поддерживался ножками в форме щупалец осьминога и был украшен изображениями морских животных. В нише у стены зала играл оркестр.

Но чудо этого места заключалось в другом. Оно находилось на дне моря! Его покрывал изогнутый купол из толстой прозрачной стали, очень похожий на купол, покрывавший Маленький Марс, но более мощный. И этот прозрачный барьер был единственным, что отделяло роскошный ночной клуб от сокрушительного веса сотен футов моря над ним.

Стивен Дрю смотрел по сторонам и удивлялся. Сквозь прозрачную сталь он мог ясно видеть зелёные глубины океана. Скрытые в его водах рассеянные огни освещали океанскую бездну мягким сиянием. Сказочные поляны, поросшие высокими морскими водорослями и анемонами, мягко покачивались течением. Стайки блестящих рыбок, привлечённые светом, проплывали мимо стен. Затем они разлетелись в стороны, словно сверкающие полосы, когда к ним приблизилась большая белобрюхая акула.

— Пойдём, марсианин, — сказала Джо, дёргая за рукав очарованного увиденным Дрю. — Там нас ждёт мой босс.

При их приближении Уолтер Джилсон поднялся из-за своего столика. Круглолицый агент был великолепен в синем синтекостюме цвета электрик, рукава и воротник которого были отделаны серебром. Его глаза, прикрытые очками, блеснули тёплым приветствием.

— Рад, что Джо привела тебя сюда, Дрю, — сказал он Стивену. — Джаред Шейн будет здесь с минуты на минуту. Если мы встретимся с ним в таком месте, Бардин и его компания вряд ли заподозрят, что мы планируем что-то этакое. Но сначала давайте поедим.

Официант принял заказ у Джилсона. Он принёс им серебряные тарелки с ярко-красным и зелёным желе и высокий кувшин с прозрачной розовой жидкостью.

— Что это за штука? — спросил Дрю, с сомнением глядя в свою тарелку.

— Это наш ужин, — ответил Джилсон. — О, я забыл, что на Марсе не употребляют синтетические продукты. Что ж, в этих желе есть все питательные вещества, необходимые для полноценного приёма пищи. Тем не менее, они были изготовлены из морской воды на крупных заводах по производству синтетических продуктов питания в Нью-Йорке путём трансмутации. Ваш траниум помог приготовить это блюдо.

Стивен Дрю с опаской попробовал желе. Оно было сытным, сладким и с деликатным вкусом. И всё же оно показалось ему пресным. Розовая жидкость в кувшине, как он обнаружил, обладала мягким, приятным вкусом.

— Осторожнее, марсианин, — предупредила Джо Дафф, снова наполняя его бокал. — С непривычки эта штука сильно бьёт в голову.

Дрю уже чувствовал лёгкое возбуждение от синтетического стимулятора. Он с нетерпением оглядел великолепное окружение. Музыка стала тише, и один из музыкантов встал, чтобы запеть сочным баритоном:

— Там, где луны Марса и звёзды пустыни

Смотрят с высоты, на маленький сад у Южного канала

Там мы нашли нашу любовь…

— У Южного канала нет садов, — запротестовал Дрю после того, как песня была встречена аплодисментами.

— О, ну, эти люди не видят разницы, — пожала плечами Джо. — Марсианские штучки сейчас в моде.

— А вот и Джаред Шейн, — внезапно объявил Джилсон.

Стивен Дрю с тревогой посмотрел на компанию из трёх человек, которых ещё более подобострастный метрдотель проводил к стоящему на видном месте столику.

Он догадался, что Джаред Шейн был старшим из двух мужчин. Богатый президент «Трансмутации Инкорпорейтед» был представительным пятидесятилетним мужчиной, одетым в безупречный тёмный костюм из дорогого синтетического шёлка. Его гладкие седые волосы и твёрдое, волевое лицо придавали ему непривычно моложавый вид.

Второй мужчина был высоким, светловолосым, мужественным парнем с несколько высокомерным выражением красивого лица. Но Дрю едва взглянул на него. Его взгляд остановился на третьем члене их компании — девушке.

Он подумал, что никогда не видел никого более привлекательного. Она была стройной и смуглой, её чёрные, как полночь, волосы были зачёсаны назад, открывая прекрасные черты идеального породистого лица. На ней был белоснежный костюм из синтетического шёлка, состоящий из лифа без рукавов и широких брюк. Её единственным украшением был массивный старинный марсианский браслет с огненными рубинами на изящном запястье.

— Кто эта девушка? — с удивлением спросил Стивен Дрю.

— Я так и думала, что ты спросишь об этом, — сухо сказала Джо Дафф. — Это любимица репортёров теленовостей и стереофотографов, Глория Шейн, самая очаровательная девушка на Земле.

Джилсон поспешно поднялся.

— Сейчас я подойду и поприветствую Шейна, — сказал он. — Когда я кивну вам, подходите.

Дрю увидел, как двое мужчин встали, когда круглолицый агент приблизился к их столику. Последовал короткий разговор, затем Джилсон повернулся и кивнул.

— Пойдём, марсианин, сейчас ты попадёшь в высшее общество, — пробормотала Джо Дафф, поднимаясь.

Дрю нерешительно последовал за ней к чужому столику. Когда Уолтер Джилсон представлял их друг другу, его пухлое, очкастое лицо сияло и в то же время выглядело озабоченным. Дрю уже знал достаточно о земных обычаях, чтобы отказаться от формального марсианского приветствия. Он чувствовал себя немного неуютно, но приветливость Джареда Шейна согрела его.

— Так вы один из тех, от кого мы получаем траниум? — приветливо спросил Шейн. — Джилсон рассказывал мне о вас, мистер Дрю. Позвольте представить вас моей дочери Глории. А это Винсент Рискин, мой первый вице-президент.

Рискин скучающе выслушал представление, с нескрываемым неодобрением разглядывая бесформенный костюм Дрю из синтетической шерсти. Глория Шейн изучала лицо Дрю с холодным интересом, легко читаемом в её тёмных спокойных глазах.

— Так, значит, вы тот самый человек, который, как я слышала, провёл всю свою жизнь на Марсе? — спросила она. — Марс действительно такой дикий, как о нём говорят? Я подумывала о том, чтобы отправиться туда за острыми ощущениями.

— Вам бы там понравилось, — с энтузиазмом ответил ей Дрю. — Он не похоже на перенаселённую Землю. Пустыня прекрасна — безлюдная и необъятная.

Глория Шейн улыбнулась.

— В ваших устах это звучит немного грозно, но в то же время привлекательно. Это было бы что-то новенькое. Мне надоела эта пустая жизнь.

— Ну, если ваша жизнь пуста, вы можете попробовать целыми днями долбить электрическую пишущую машинку в каком-нибудь офисе, — вставила неугомонная Джо. — Это, несомненно, избавило бы вас от пустоты.

Джилсон бросил на свою секретаршу сердитый взгляд, но Глория только улыбнулась.

— Я уверена, что в жизни работающей девушки есть свои плюсы.

Стивен Дрю перестал заворожённо рассматривать Глорию Шейн, поняв, что её отец обращается к нему.

— Джилсон говорил мне, что Лукас Бардин пытается купить вашу концессию на добычу траниума, — сказал Джаред Шейн. — Вы собираетесь продать её ему?

— Я бы никому не продал концессию, — искренне заявил Дрю. — Но мы боимся, что он заставит правительство отозвать её.

— Это похоже на Бардина, — пробормотал магнат. — Ваш рудник практически обеспечил бы ему монополию на траниум, Дрю. Это было бы плохо. Не только для моей собственной компании, хотя, конечно, мне бы не хотелось, чтобы «Трансмутация» была вытеснена с этого рынка. Я думаю о том, что будет означать монополия на производство синтетических продуктов питания. Бардин смог бы диктовать цены на все синтетические продукты и получать миллиарды, наживаясь на людях Земли.

— Я об этом не думал, — признался Стивен Дрю. — Наверное, я был немного эгоистичен, потому что думал только о том, что случится с моим марсианским народом, если кто-то другой завладеет моей концессией.

— Шейн, а вы не можете использовать влияние «Трансмутации» на правительство, чтобы воспротивиться отзыву, которого добивается Бардин? — спросил Джилсон.

Дрю напряжённо ждал ответа магната. Он почувствовал, как у него упало сердце, когда Джаред Шейн с некоторым сомнением покачал головой.

— Не знаю, Джилсон, — сказал магнат. — Мои директора могут быть против. Видите ли, если мы попытаемся склонить правительство в пользу молодого Дрю, Бардин может обвинить нас в заговоре и всё это может обернуться против нас. Он, знаете ли, очень хитёр.

— Кроме того, — задумчиво продолжил Джаред Шейн, — Винсент и некоторые другие мои директора считают, что было бы разумнее продать наш завод Бардину до того, как он вытеснит нас с рынка. Он уже сделал нам предложение.

— Но если бы вы продали ему все свои мощности, он получил бы монополию на синтетические продукты! — возразил Дрю.

— Я всё понимаю, и это меня беспокоит, — признался Шейн. — Я лучше буду драться с ним до последнего, чем дам ему шанс стать всемирно известным спекулянтом за счёт людей.

Винсент Рискин, высокий молодой блондин, вице-президент компании «Трансмутация», громко заявил:

— Сантиментам нет места в бизнесе. Если мы не примем предложение Бардина, то окажемся в безвыходном положении. Он прикарманит все запасы траниума, и нам придётся закрыть наши заводы.

— И всё же, — задумчиво пробормотал Джаред Шейн, — если бы мы были уверены, что сможем получать постоянные поставки траниума с рудника Дрю…

Магнат замолчал.

— Я хочу обсудить этот вопрос со своими директорами завтра утром, — сказал он Дрю. — Может быть, вы зайдёте в наш офис около полудня и встретитесь со мной?

— Конечно, я приду, — с готовностью пообещал Дрю.

— Наши офисы находятся рядом с нашим заводом номер один, — сказал ему Джаред Шейн. — Джилсон позже объяснит вам, как туда добраться.

Винсент Рискин смотрел на Дрю с открытой враждебностью.

— Я всё ещё думаю, что глупо даже рассматривать такой вариант, — сказал он Шейну. — Я буду возражать против этого во время встречи с директорами.

Дрю почувствовал, что в нём поднимается такая же неприязнь к аристократичному, надменному молодому вице-президенту. Но тут раздался холодный голос Глории Шейн.

— Мужчины, вы уже закончили обсуждать дела? Мне до смерти скучно. Я бы хотела потанцевать.

Музыка внезапно зазвучала громче. Глория Шейн встала.

— Вы можете потанцевать со мной, — властно сказала она Стивену Дрю.

Дрю заёрзал, покраснев сквозь загар.

— Простите. Я не знаю, как.

Она коротко рассмеялась.

— Разве марсиане не танцуют? Давайте, попробуйте — это же так просто.

Дрю обнаружил, что он каким-то образом оказался на полированном бериллиевом полу, обнимая стройную, обтянутую шёлком фигуру Глории. Он последовал её примеру, двигаясь под ритмичные звуки струнного оркестра. Его сердце бешено забилось от ощущения её упругого тела в его объятиях, от едва уловимого аромата её волос.

Глория подняла на него тёмные, холодно-оценивающие глаза.

— У вас всё получается, — сказала она. — Нравится?

— Ну да, очень нравится, — пробормотал Дрю. — Эта музыка лучше, чем дудки и барабаны, на которых играют марсиане, когда всходит луна.

Она снова рассмеялась.

— Вы самый необычный мужчина, которого я встречала в последнее время, и самый интересный.

— А вы самая красивая девушка, которую я когда-либо видел, мисс Шейн, — искренне ответил Стивен Дрю, удивляясь, как у него хватило смелости сказать это.

Она сделала небольшой шутливый реверанс.

— Большое вам спасибо, сэр. И давайте в будущем будем называть друг друга Стивен и Глория.

Дрю, затаив дыхание, согласился, чувствуя радостное возбуждение от предстоящих встреч.

— Винсент пристально смотрит на нас, — пробормотала она мгновение спустя. — Нам лучше вернуться за столик. Но увидимся завтра. Если хочешь, я отведу тебя на завод отца. Где ты остановился?

— В Маленьком Марсе, — признался Дрю.

— В Маленьком Марсе? Правда? — спросила Глория. — Хорошо, я заеду за тобой туда за час до полудня.

Дрю почувствовал лёгкое головокружение, присоединяясь к остальным, сидящим за столом. Его взгляд был прикован к Глории до того момента, пока она, её отец и Рискин не ушли.

— Увидимся завтра, мистер Дрю, — напомнил ему Джаред Шейн, когда они расставались. — Надеюсь, у меня будут для вас хорошие новости после нашего совещания директоров.

— Разве они не замечательные люди? — с восторгом спросил Дрю, глядя им вслед. — Я имею в виду мистера Шейна и его дочь.

— Мне показалось, что с дочерью у тебя всё в порядке, — протянула Джо Дафф. — Лучше следи за своими крыльями, марсианин. Ты взлетел слишком высоко для своей первой ночи на Земле.

Круглолицый Уолтер Джилсон был встревожен.

— Я думаю, Дрю, Шейн поддержал бы нас, если бы смог убедить своих директоров. Но этот проклятый молодой сноб Рискин всецело за то, чтобы продать их компанию Бардину. Что ж, завтра мы узнаем, что они решат.

Когда они возвращались в Нью-Йорк по подводному туннелю Стивен Дрю задал Джилсону неожиданный вопрос.

— Где бы я мог раздобыть себе новую одежду — такую, как носите вы и другие мужчины из клуба «Субмарина»?

— Что ж, я могу дать вам адрес производителя синтекостюмов неподалёку от Маленького Марса, — ответил круглолицый агент. — Но это обойдётся вам недёшево.

— Я могу себе это позволить, — уверенно ответил Дрю. — Отец перевёл наши доходы от траниума в банк здесь, на Земле, и у меня есть аккредитив.

— Один танец с Глорией Шейн, и ему захотелось стать модником, — сухо прокомментировала Джо. — Молодец, марсианин.

— Я просто не хочу чувствовать себя не в своей тарелке, — принялся неуклюже оправдываться Дрю.

Они расстались у входа в Маленький Марс. Дрю, погружённый в мечты, направился к двери шлюза. Мысленно он вновь переживал те минуты, когда держал Глорию Шейн в своих объятиях, вспоминал каждое её слово.

— Арк Авул, ди каро! — заставив его вздрогнуть, проскрежетал низкий голос по-марсиански.

Это был Лин Л'Лан. Старый марсианин ждал в темноте у входа в Маленький Марс.

— Иди посмотри, что я для тебя сделал, Арк Авул, — гордо сказал он.

Озадаченный Дрю последовал за ним к припаркованному неподалёку ракетомобилю. Лин Л'Лан открыл дверцу машины и с сияющим лицом торжествующе указал внутрь.

Дрю взглянул и отпрянул. На полу машины распростёрлись неподвижные тела Лукаса Бардина и ещё одного землянина!

Дрю поспешно осмотрел обоих мужчин. К своему облегчению, он обнаружил, что они были всего лишь без сознания. Он понял, что их лишили сознания, надавив на определённые нервы на задней части шеи — знакомый марсианский трюк. Спутником Бардина был молодой землянин с резкими чертами лица, которого он никогда раньше не видел.

Дрю повернулся к Лин Л'Лану. Старый слуга марсианин гордо выпрямился, ожидая похвалы.

— Вот ваш враг в нашей власти, Арк Авул, — торжествующе произнёс старик. — Мы можем убить их и вернуться на Марс.

— Л'Лан, ты не знаешь, о чём говоришь! — воскликнул Дрю. — Как тебе удалось одолеть этих людей?

— Бардин и второй человек пришли в Маленький Марс в поисках тебя, — объяснил старый слуга. — Т'Рулу и остальные наши друзья, находившиеся там, ничего им не сказали. Я тайком проследил за ними, когда они уходили. Когда они сели в свою машину, я применил нервный захват, прежде чем они смогли понять, что происходит.

— Я не стал убивать их, — спокойно продолжил Лин Л'Лан, — потому что подумал, что ты, возможно, захочешь сначала вытянуть из них информацию. Если ты этого не будешь делать, я могу убить их.

— Л'Лан, ты не можешь убивать врагов здесь, на Земле! — горячо возразил Дрю. — Мы должны победить их земным способом.

— Хитростью и коварством? — проворчал старый марсианин. — Мне не нравятся такие способы борьбы. Ты становишься землянином, Арк Авул!

Стивен Дрю не обратил особого внимания на его обвинение. Он задумался.

— Бардин и его спутник, должно быть, охотились за мной, чтобы арестовать или, возможно, запугать, чтобы я сдался, — пробормотал он. — Но они не знают, кто на них напал. Они могут догадываться, но не смогут доказать это. Мы приведём их в чувство и скроемся с глаз долой, пока они полностью не пришли в сознание.

Дрю умело размял парализованные нервы на шеях двух мужчин. Когда сознание начало возвращаться, они слабо зашевелились. Дрю поспешно провёл Л'Лана через воздушный шлюз под купол Маленького Марса.

Наблюдая оттуда за машиной, они вскоре увидели, как ракетомобиль вскоре уехал. Дрю почувствовал огромное облегчение.

— В любом случае, хватит на сегодня с Бардина, — заявил он. — Теперь, если Джаред Шейн сможет убедить свою компанию помочь мне, мы победим Бардина.

— Хитрость и коварство! — угрюмо проворчал Лин Л'Лан. — Мне это не нравится. Ты позволяешь этим землянам сделать из тебя такого же обманщика, как они.

— Ты должен бороться огнём с огнём, Л'Лан, — серьёзно сказал Дрю. — В этом мире нельзя действовать открыто, так, как мы делаем на Марсе.

На следующее утро Стивен Дрю рано отправился к производителю синтетических костюмов, адрес которого дал ему Джилсон. Портной оказался обходительным, щеголеватым человечком невысокого роста, который с ледяным презрением оглядел бесформенную одежду Дрю. Он продемонстрировал Дрю образцы мерцающего синтетического шёлка.

— А теперь, сэр, если вы пройдёте в измерительную машину…

Измерительный аппарат выглядел как пустая металлическая будка. Дрю вошёл в него, и портной коснулся выключателя. Бледные лучи света отразились от стен, механически сканируя размеры Дрю и автоматически передавая их в большой приземистый механизм, расположенный неподалёку.

Портной нажал на кнопки этого механизма, чтобы изготовить одну из синтетических тканей, выбранных Дрю. Машина тихо мурлыкала в течение нескольких минут. Маленький щеголеватый человечек выключил её и достал только что сшитую цельнокроеную куртку из блестящего чёрного синтетического шёлка. Вскоре за ним последовали свободные брюки. В конце концов, Дрю вернулся на Маленький Марс, став намного беднее, но с шестью модными синтетическими костюмами.

Он надел белый шёлковый костюм, а затем с тревогой осмотрел себя в зеркале в гостинице Т’Рулу. Л'Лан сидел там же, кисло наблюдая за ним.

— Ты выглядишь глупо, как птица пимул, — проворчал старый марсианин. — Как бы посмеялись Оул Ворн и остальные наши, увидев тебя в таком наряде.

— Я должен быть одет как все на Земле, иначе у меня ничего не получится с этими важными людьми, — принялся защищаться Дрю.

Стоя на залитом солнцем тротуаре возле Маленького Марса, Стивен, задолго до назначенного времени, с нетерпением ждал, когда его заберёт Глория Шейн. Он с радостью отметил, что с каждым разом, как он сталкивался с плотной земной атмосферой и высокой гравитацией, они беспокоили его всё меньше. Его земная кровь помогала ему адаптироваться к новой среде.

Из-за угла вынырнула низкая серебристая торпеда спортивного ракетомобиля и подлетела к нему. В изящном маленькой машине сидела Глория Шейн.

— Ты же не сердишься, что я немного опоздала? — рассмеялась она, когда он забрался внутрь. — Ты должен чувствовать себя польщённым, что я встала так рано.

Сердце Дрю ёкнуло. Глория выглядела ещё красивее, чем накануне вечером. На ней был серебристо-серый костюм, который гармонировал с металлическим цветом ракетомобиля и идеально оттенял её тёмные волосы и глаза.

Дрю с нетерпением ждал, когда она прокомментирует его изменившуюся внешность. Но вместо этого она с любопытством посмотрела на купол Маленького Марса.

— Ты единственный известный мне землянин, что жил там, — заметила она, поднимая машину над землёй.

Дрю покраснел.

— Ну, я всего лишь временно остановился в Маленьком Марсе, — поспешно сказал он.

— По-моему, это идеальный дом для диких марсианин, — заявила Глория.

— Так вот за кого ты меня принимаешь — за дикаря с Марса? — спросил он.

— Конечно, — беспечно парировала она. — Если бы ты был обычным земным человеком, ты бы мне так не понравился.

Дрю почувствовал такую беспричинную радость от её откровенного признания, что забыл о своей лёгкой обиде. Он сидел довольный, наблюдая за её чётким, холодным профилем и маленькими, сильными руками, пока она умело вела машину по запруженным улицам.

Они свернули на запад, спустились по пандусу на более низкий уровень, пробились сквозь поток машин, затем помчались вниз по спиральному пандусу и оказались на огромном, освещённом голубым светом сводчатом бульваре самого нижнего уровня. По этому расположенному глубоко подземному проспекту Глория поехала на высокой скорости. Она резко свернула в ответвление туннеля, над которым светился ионный указатель: «Трансмутация Инкорпорейтед — Завод номер один».

Туннель вывел их на большую, прекрасно освещённую парковку, вырубленную в скале глубоко под Нью-Йорком. Дрю последовал за девушкой по лабиринту выложенных плиткой коридоров.

Наследница обратила внимание Дрю на коридор, ведущий в обширное, ярко освещённое помещение.

— Это завод номер один, Стивен. Самый большой из шести заводов по производству синтетических продуктов нашей компании, — сказала она ему.

— Можно мне посмотреть? — нетерпеливо спросил Дрю. — Я всегда хотел увидеть одну из больших трансмутационных установок.

Глория рассмеялась.

— По правде говоря, я сама никогда её не видела, хотя часто бывала здесь, в конторе отца. Значит пойдём — полагаю, мой долг разок взглянуть на источник семейного богатства.

Они прошли по коридору и оказались в похожем на пещеру помещении, таком огромном, что Стивен Дрю разинул рот от восхищения. Оно было триста футов в ширину и тысячу футов в высоту и простиралось более чем на милю. В нём находилась гигантская линия сверкающих камер, труб и механизмов.

К Глории торопливо подошёл главный техник и почтительно прикоснулся к кепке. Очевидно, её внешность была хорошо известна всем.

— Мы хотим осмотреть производственную линию, — холодно проговорила девушка.

— Я буду рад показать вам её, мисс Шейн, — быстро сказал техник. — Сюда, пожалуйста.

Он указал на огромный металлический трубопровод, который проходил сквозь каменную стену и соединялся с высокой кубической камерой в начале линии.

— Морская вода постоянно поступает через эту трубу, — объяснил он, — в эти камеры. Там она быстро дистиллируется для удаления всех солей и примесей, а затем преобразуется в чистый водород и кислород с помощью мощных установок электролиза. Водород идёт дальше по этим большим белым трубам, и это основа всего последующего процесса.

Он провёл пару по мосткам к месту, где сорок водородных труб вели во множество массивных пузатых камер из свинца.

— В этих камерах, — объяснил техник, — водород преобразуется в сорок различных элементов путём искусственной трансмутации. Процесс, по сути, идентичен в каждой камере. Он включает в себя увеличение атомного номера атомов водорода.

Мужчина украдкой взглянул на Глорию.

— Поскольку я полагаю, что вас не сильно заинтересуют научные подробности, я просто вкратце расскажу о процессе. Водород — простейший из химических элементов, имеющий в своём ядре один положительный заряд и один электрон. Если добавить ещё один положительный заряд и ещё один электрон, он превратится в другой элемент — гелий. Именно таким атомарным синтезом мы превращаем простой водород в более сложные элементы.

Он указал на тонкие прозрачные стальные трубки, по которым тонкая струйка серого порошка поступала в верхнюю часть каждой «камеры атомного синтеза».

— Этот серый порошок — траниум, не так ли? — воскликнул Стивен Дрю.

Он узнал этот минерал.

— Так точно, сэр, — сказал техник. — Траниум, радиоактивный элемент, встречающийся только на Марсе, он необходим для процесса атомного синтеза. Это связано с тем, что при распаде траниума образуются субатомные частицы, всегда состоящие из пар — одного нейтрона и одного электрона. Когда такая пара присоединяется к атому водорода, она добавляет дополнительный электрон и дополнительный заряд к ядру, и атом водорода, таким образом, становится атомом гелия. Добавление пяти пар превращают атом водорода в атом углерода. Таким образом, мы можем синтезировать сорок элементов, поскольку количество пар, образующихся при распаде траниума, можно точно контролировать.

Он показал им трубы, которые шли от сорока атомных синтезаторов к большим ретортам, похожим на котлы.

— Вновь синтезированные элементы автоматически поступают в эти большие реторты в нужных количествах для образования органических соединений, из которых состоят белки, углеводы и другие пищевые компоненты.

Стивен Дрю с удивлением смотрел на потоки густого желе, непрерывно вытекающие из гигантских реторт по толстым трубкам.

— Дальше расположены финишные машины, которые добавляют искусственные ароматизаторы и красители в желе из синтетических продуктов, — объяснил техник.

— У нас нет времени смотреть дальше, Стивен, — перебила Глория Шейн. — Не будем заставлять отца ждать.

Она повернулась к поклонившемуся ей технику. Дрю торопливо поблагодарил его и последовал за ней.

— Вам не наскучила вся эта наука? — улыбнулась она. — Мне — да.

— Нет, я был очень впечатлён, — задумчиво признался Дрю. — Эти огромные машины, производящие продовольствие для миллиардов людей — это дало бы огромную власть любому человеку, который получил бы монополию на такое производство.

Глория провела его по лабиринту коридоров, выложенных блестящей плиткой, в ярко освещённый муравейник подземных офисов. Подобострастный секретарь впустил девушку и её спутника в охраняемый кабинет.

— Глория, ты не говорила мне, что придёшь сегодня! — воскликнул Винсент Рискин, подходя к ним.

Затем молодой вице-президент заметил Дрю и нахмурился.

— О, так ты пришла с ним.

Дрю напрягся. Ему не понравился высокомерный молодой чиновник.

Рискин коротко кивнул в сторону второго кабинета.

— Мистер Шейн ждёт вас, Дрю.

Когда молодой человек вошёл в роскошный офис, Джаред Шейн встретил Дрю смущённой улыбкой.

— Дрю, боюсь, у меня для вас плохие новости.

Сердце Стивена Дрю упало.

— Ваши директора не согласились помочь мне с правительством, чтобы сохранить мою концессию?

— Они не захотели этого делать, — признался магнат. — Видите ли, Рискин и некоторые другие считают, что мы должны принять предложение Бардина и продать компанию. Они говорят, что если мы выступим против Бардина в вопросе о вашей концессии и проиграем ему, он сможет легко вытеснить нас.

— Но вы не можете позволить Бардину получить монополию на синтетические продукты питания! — искренне возразил Дрю. — Вы сами сказали, что было бы злом, если бы такой человек, как он, получил абсолютный контроль над продовольственными запасами всей Земли.

— Да, это идёт наперекор моей совести, — с тревогой пробормотал Джаред Шейн. — И всё же Рискин и другие правы в том, что есть опасность потерять всё.

Магнат задумчиво замолчал, его лицо выражало глубокую озабоченность, когда он смотрел мимо Дрю на отделанную серебряными панелями стену кабинета.

— Есть одно возможное решение, — пробормотал он наконец. — Я мог бы убедить других поддержать вас в этой борьбе, если бы они были уверены, что вы продолжите поставлять нам траниум. Помните, что Бардин контролирует почти все другие источники траниума через свои подставные компании.

— Я, конечно, согласен продавать траниум только «Трансмутации»! — с готовностью предложил Дрю.

— Мы могли бы зарегистрировать ваш рудник по добыче траниума в качестве дочерней компании «Трансмутации», — задумчиво продолжил Шейн. — Таким образом, ваш рудник юридически стал бы частью нашей компании, и мы могли бы обратиться к правительству и решительно возразить против отзыва концессии. Правительство вряд ли лишит нас нашего единственного источника траниума.

— Сделать мой рудник дочерней компанией «Трансмутации»? — повторил Дрю. — Вы имеете в виду, что моё право собственности перейдёт к вашей компании?

— Вовсе нет, мой мальчик, — заверил его Шейн. — Видите ли, ваш рудник будет зарегистрирована как дочерняя компания, но вы будете владеть всеми её акциями. Единственным ограничением для вас будет соглашение о продаже траниума только нам.

Надежды Стивена Дрю на положительный исход дела возросли.

— Да ведь это решило бы всё! Как вы думаете, все ваши директора согласились бы с этим?

Джаред Шейн сжал челюсти.

— Дрю, я собираюсь заставить их согласиться на это или уйти в отставку. Я принял решение. Я не позволю этому негодяю Лукасу Бардину получить монополию, которая позволит ему наживаться за счёт всех людей на Земле. Таким образом я собираюсь бороться с ним!

Он поднялся на ноги и тепло пожал руку Дрю.

— Мальчик мой, вы помогли мне решить вопрос, который давно меня беспокоил. Я всё это время чувствовал себя виноватым при мысли о том, что продаюсь Бардину.

Он проводил Стивена Дрю до двери.

— Потребуется время и усилия, чтобы убедить моих директоров. А тем временем вы, естественно, захотите убедиться, что ваш агент одобрит его.

— Я знаю, что Джилсон его одобрит! — воскликнул Дрю. — Мы едва ли надеялись на подобную помощь.

— Тем не менее, вам нужно узнать мнение Джилсона, — посоветовал Джаред Шейн. — Я хочу, чтобы вы были уверены, что поступаете правильно. И я сообщу вам, как только мне удастся уговорить Рискина и остальных принять этот план.

При упоминании Винсента Рискина надежды Дрю немного угасли. Он знал, что молодой вице-президент недолюбливает его и, вероятно, будет возражать против этого плана.

Когда Дрю вышел, Рискин разговаривал с Глорией Шейн. На аристократическом лице светловолосого молодого человека застыло сердитое выражение. Глория же сидела на краю металлического стола, спокойно покачивая стройными лодыжками.

— Папа собирается тебе помочь? — спросила она Дрю.

Дрю неуверенно посмотрела на Рискина.

— Он ещё не уверен, что сможет. Но у него есть план.

— Ну, в любом случае, на сегодня ты закончил с делами, — сказала Глория, отходя от стола. — Давай-ка сходим на ракетные гонки.

— Ты сказала, что пойдёшь со мной, — напомнил Рискин, нахмурившись.

— Правда? — ласково спросила Глория. — Наверное, я что-то перепутала. Пойдём, Стивен.

Когда они выходили, Дрю оглянулся и увидел, что Винсент Рискин хмуро смотрит им вслед. Дрю был обеспокоен.

— Я ему не очень нравлюсь, — сказал он.

Глория рассмеялась, но ничего не ответила. Её тонкие пальцы сжали его руку, и Дрю почувствовал, как по его телу пробежал электрический разряд.

Девушка умело вела спортивный серебристый ракетомобиль по лабиринту пандусов и бульваров, пока они не достигли самого высокого уровня улицы. Золотистое послеполуденное солнце отражалось от головокружительной высоты небоскрёбов. Огромный супергород выглядел весёлым и оживлённым. Стивен Дрю обнаружил, что наслаждается всем этим. Темп жизни здесь был выше, чем на Марсе, и веселились люди больше.

За несколько минут они проехали несколько миль на север. Террасные пирамиды здесь были не такими ошеломляющими, и скайвэй располагался ниже. Вскоре они увидели огромное сооружение в форме чаши.

— Мы пропустили первые гонки, но в них всё равно не участвуют лучшие пилоты, — сказала Глория, когда они вышли из машины.

Оказавшись в большом амфитеатре, Дрю услышал оглушительный рёв. Тот был переполнен яркой, возбуждённо кричащей толпой. Он последовал за Глорией в привилегированную ложу, где толпа весёлых молодых людей, возбуждённых синтетическими стимуляторами, что-то радостно кричала.

— А вот и Глория! — раздался громкий крик.

Дрю стало несколько неловко от того, как небрежно она представила своего спутника всем этими разгорячённым весёлым молодым людям и девушкам.

— О, вы тот самый марсианский дикарь, о котором нам рассказывала Глория! — взвизгнула маленькая девушка с платиновыми волосами.

— Каково это — жить на Марсе? — спросила другая девушка с круглыми глазами. — Это правда, что марсиане взаправду охотятся и убивают?

— Оставь его в покое, — властно приказала Глория. — Он моя собственность.

Дрю был рад, когда следующая гонка отвлекла от него их внимание. Но несколько землян неподалёку с любопытством наблюдали за ним, словно за какой-то диковинкой.

По узкой овальной трассе внутри чаши с рёвом носились пять изящных ракетомобилей, из их выхлопных труб вырывались огненные струи, когда они стремились обогнать друг друга. Задевая высокие опоры, угрожая столкнуться в любой момент, они отчаянно боролись за лидерство.

— Я ставлю на Четвёртого! — заявил один юноша. — Давай, Четвёртый!

Когда закончился последний заезд, уже смеркалось. К тому времени Стивен Дрю разбогател на несколько тысяч долларов. Он сделал несколько ставок, и ему, как новичку, повезло.

Мир погрузился в тёплую, мягкую темноту, пока Глория ехала домой по скайвэю. Спутники Дрю настояли, чтобы он отпраздновал свою удачу вместе с ними. Синтетический стимулятор, который он выпил, разжёг в нём мягкое пламя.

Глория остановила машину на обочине скайвэя и указала на блестящие, невероятные башни, возвышавшиеся впереди.

— Это лучший из всех видов Нью-Йорка, Стивен, — прошептала она.

Её холодное, красивое личико было обращено к нему, а тёмные глаза смотрели насмешливо и вызывающе. Дрю нерешительно коснулся её обтянутых шёлком плеч, как будто она была чем-то драгоценным и хрупким. Набравшись смелости, он поцеловал её.

Глория слегка рассмеялась и отстранилась.

— Я думала, что поцелуй дикого марсианина будет более волнующим, чем этот.

Он снова поцеловал её, на этот раз неистово. Её губы были сладкими и податливыми, а прохладные руки обнимали его за шею.

Джо Дафф с изумлением посмотрела на Дрю, когда он вошёл в офис Джилсона на следующее утро.

— Да ты, марсианин, стал настоящей звездой моды, — заявила она, и её дерзкие голубые глаза скептически осмотрели его дорогой коричневый синтекостюм. — Держу пари, тебе этот наряд обошёлся дороже, чем год, проведённый на Марсе.

— Ну, мне пришлось немного принарядиться, — начал оправдываться Стивен Дрю. — Я не мог быть с Глорией и её друзьями в старомодном костюме.

Голубые глаза Джо слегка сузились.

— Значит, ты встречался с гламурной девушкой номер один и её изысканным окружением? Марсианин, позволь мне тебя предупредить — эта девушка тебе не подходит.

— Что ты хочешь этим сказать? — обиженно спросил Дрю.

Джо пожала плечами.

— Только то, что у неё есть привычка заманивать симпатичных молодых людей в стратосферу, а затем позволять им упасть. Она прилипла к тебе, потому что ты новинка — марсианин-землянин. Но ты ей надоешь, и она, как всегда, вернётся к Винсенту Рискину.

— Ты не знаешь, о чём говоришь! — взорвался Стивен Дрю. — Ты говоришь всё это только потому, что завидуешь богатству и положению Глории. Я знаю её лучше, чем ты, и я не верю ни единому твоему слову.

Глаза Джо стали непроницаемы, но в них промелькнуло что-то похожее на жалость.

— В этом мало хорошего, не так ли? — заметила она. — Ладно, марсианин, это твои дела.

Уолтер Джилсон, привлечённый их голосами, поспешно вышел из второго кабинета. Розовое круглое лицо агента выражало нетерпеливое беспокойство.

— Что сказал Джаред Шейн, Дрю? — спросил он. — Он согласился использовать своё влияние, чтобы помочь вам сохранить вашу концессию?

Дрю рассказал о предложении Джареда Шейна включить его траниумный рудник в качестве дочерней компании в «Трансмутацию Инкорпорейтед».

— Мне кажется, это хороший план, — заключил Дрю.

— Хороший? — повторил Уолтер Джилсон. — Потрясающий! Если ваш рудник станет дочерним предприятием «Трансмутации», у Бардина не хватит влияния, чтобы заполучить себе вашу концессию. Скажем так, мне и в голову не могло прийти, что Шейн пойдёт на такое, чтобы помочь вам.

Он лукаво ткнул Дрю под рёбра.

— Держу пари, что его дочь разговаривала с ним, а? Отличная идея, Дрю!

Дрю покраснел.

— Ну, на самом деле, мистер Шейн вовсе не был уверен, что сможет убедить своих директоров согласиться с этим планом. Но он сказал, что сделает всё, что в его силах.

— Он должен быть в состоянии справиться с ними, если Винсент Рискин не будет слишком сильно сопротивляться, — проницательно заметил Джилсон. — Рискин намерен продать всю компанию Бардину. Иногда я задаюсь вопросом, не заключил ли он тайную сделку с Бардином. Джаред Шейн, должно быть, сумеет преодолеть его сопротивление.

Джо Дафф внимательно выслушала их и потом заговорила.

— На твоём месте, марсианин, — сухо посоветовала она, — я бы была очень осторожна. Люди, заключающие сделки с крупными корпорациями, иногда оказываются на улице без рубашки.

— Ты не понимаешь, — нетерпеливо сказал ей Дрю. — Несмотря на то, что мой рудник будет зарегистрирован как дочерняя компания, я всё равно буду владеть им, поскольку все акции будут принадлежать мне. Всё, что я делаю — это соглашаюсь продавать траниум только компании «Трансмутация».

— Конечно, — подтвердил Уолтер Джилсон. — Шейн хочет получить хоть какие-то гарантии поставок траниума, прежде чем открыто нападать на Бердина. Я только надеюсь, что Шейн сможет склонить директоров своей компании к этому плану.

Затем он сердито обратился к девушке:

— Может, вы ограничитесь своими секретарскими обязанностями, вместо того чтобы комментировать дела, в которых вы ничего не понимаете, мисс Дафф? Ваши остроты в клубе «Субмарина» прошлым вечером тоже были неуместны.

Дрю почувствовал себя неловко, услышав выговор в адрес девушки, хотя и сам был возмущён её словами. Он повернулся, чтобы уйти, но на мгновение задержался в дверях.

— Я хочу переехать из Маленького Марса, — небрежно сказал он и назвал отель. — Я сниму номер там. Друзья Глории сказали, что это хорошее место.

— Два дня назад он был марсианским юнцом, никогда раньше не видевшим Землю, а теперь беспокоится о хорошем месте, — сухо прокомментировала Джо Дафф. — Что говорит об этом Смешливый Паренёк?

— Ну, я ещё не сказал о переезде Лин Л'Лану, — признался Дрю. — Я, конечно, хочу, чтобы он остался в Маленьком Марсе, где ему будет комфортнее.

Но когда Дрю вернулся в Маленький Марс и сообщил старому слуге-марсианину о своём намерении сменить место жительства, Л'Лан оказался в затруднительном положении. В первую очередь, он не видел причин для такой перемены.

— Здесь наши люди, Арк Авул, — возразил старый марсианин. — Т'Рулу, братья Кор и другие — хорошие друзья. Почему ты хочешь жить среди этих землян, в этом колоссальном сумасшедшем доме?

— Ты не понимаешь, Л'Лан, — попытался защититься Дрю. — У этих землян многое зависит от того, где живёт человек и как он одевается.

— Значит, тебе стыдно, что твои друзья-земляне знают, что ты живёшь здесь, в марсианском квартале? — резко спросил старик.

— Нет, конечно, нет, — смущённо ответил Стивен Дрю. — Но жить здесь неудобно. Я, конечно, буду часто приезжать повидаться с тобой.

— Что ты имеешь в виду? — удивлённо спросил Л'Лан. — Если ты должен уйти, я пойду с тобой.

— Нет, Л'Лан, для тебя было бы слишком тяжело всё время жить там, — серьёзно сказал Дрю. — Я уже довольно хорошо привык к здешней атмосфере и гравитации, но ты так не смог бы, и это причинило бы тебе вред.

— Возможно, Арк Авул, ты боишься, что твои новые друзья будут смеяться над тобой за то, что ты общаешься со старым Л'Ланом, — мрачно проворчал старый марсианин.

Дрю был огорчён таким обвинением. Он знал, что был достаточно честен в своём желании спасти Л'Лана от тяжёлых земных условий. В конце концов ему удалось убедить старого марсианина, что для него будет лучше остаться.

Однако Дрю чувствовал себя несколько подавленным, когда упаковал свой новый дорогой багаж, и собрался уходить. Лин Л'Лан мрачно сидел в углу. Но Т'Рулу, владелец гостиницы с мудрыми глазами, и Ко Кор и Дри Кор, два брата-охотника, с которыми он подружился, попрощались с ним по-марсиански официально.

Отель, который выбрал Дрю, представлял собой массивную пирамиду неподалёку от офиса Джилсона. Учтивые служащие встретили его, как только он вошёл в отделанный зеркальными панелями вестибюль. Ракетный лифт высоко поднял его. Подобострастный носильщик проводил его в апартаменты, самые дорогие из всех, что там были.

Дрю поразила их роскошь. Вся западные стены в каждой из комнат была отделана прозрачными панелями из глассита, открывавшими чудесный вид на залитые солнцем башни города. Достаточно было нажать кнопку рядом с каждым окном, чтобы «заглушить» гласситовую стену, создав поляризующую силу, которая препятствовала проникновению любого света.

Остальные стены, полы и потолки были сделаны из матово отполированного серебристого сплава. Стулья и диваны были из того же необычного металла, с подушками из каучука, надутыми гелием. В спальне стояла кровать из шёлковой ткани с гелиевым матрасом.

— Телевизор находится здесь, в вашей гостиной, сэр, — носильщик Дрю, указывая на компактный прибор с квадратным стеклянным экраном. — Это кнопки автоматической подачи синтетических продуктов рядом с ним. Если вам ещё что-нибудь понадобится, для нас будет честью услужить вам.

Дрю почувствовал себя немного одиноким, когда обслуга ушла. Почему-то ему почти захотелось снова оказаться в пустой каменной комнате на постоялом дворе Т'Рулу.

И он скучал по молчаливому присутствию Лин Л'Лана.

Телевизор тихо зажужжал. Дрю повозился, пока не нашёл кнопку, которая включала его.

Его сердце подпрыгнуло, когда на экране появилось спокойное, красивое лицо Глории Шейн.

— Ты уже переехал, Стивен? Как бы ты отнёсся к тому, чтобы пойти с нами в «Невесомые сады» сегодня вечером?

— Ты же знаешь, я бы пошёл с тобой куда угодно! — радостно воскликнул Дрю.

Она тихо рассмеялась.

— Хорошо, мы заедем за тобой примерно через час.

Сумерки уже сгущались, и в комнатах Дрю автоматически включился скрытый свет. Он поспешно переоделся в тёмный шёлковый вечерний синтекостюм.

Когда подъехали Глория и её друзья, он уже ждал на улице. Их было около дюжины — весёлая, орущая толпа молодёжи, плотно набившаяся в длинный золотистый ракетомобиль.

— А вот и твой человек с Марса, Глория! — крикнула одна из девушек. — Освободите ему место там, сзади.

— Место для одного человека с Марса! — серьёзно повторил красивый юноша, раскрасневшийся от избытка синтетического стимулятора. — И если бы мне так же как ему везло в ставках на ракетных гонках, я бы никогда не вернулся на старую красную планету.

Дрю, воспитанный в атмосфере строгой, спокойной марсианской вежливости, не хотел втискиваться в эту шумную, беспокойную толпу. Но он забыл о своём мимолётном отвращении, когда нашёл место рядом с Глорией и почувствовал на своей руке прикосновение её холодной руки.

— Я надеялся, что у меня будет возможность увидеться с тобой наедине сегодня вечером, — искренне сказал он ей после того, как большой ракетомобиль тронулся с места.

Она улыбнулась в ответ.

— Может быть, позже, Стивен. Тебе понравится в «Невесомых садах». Это очень весело.

Машина пробиралась по запутанному лабиринту пандусов и эстакад. Наконец она остановилась перед высоким зданием кубической формы.

Над ним в темноте горел синий ионный указатель «НЕВЕСОМЫЕ САДЫ».

Дрю и Глория вместе со своими весёлыми спутниками подошли ко входу, чтобы попасть внутрь нужно было заплатить довольно много денег. Они прошли внутрь, и Стивен Дрю застыл на месте. Внутри это большое здание оказалось самым обычным садом с лужайками и цветами под высокой крышей.

Затем он увидел, что над садом происходят удивительные вещи. Двое крепких мужчин парили в воздухе в десяти футах над землёй, по-видимому, поддерживаемые невидимыми руками. Мальчик «плыл» по воздуху, загребая руками и ногами.

Молодой человек радостно кувыркался с девушкой, и оба они парили в двадцати футах над землёй.

Дрю увидел, что над центром сада плавает большая сферическая масса воды, удерживаемая вместе за счёт поверхностного натяжения. В этот чудесным образом удерживаемый в воздухе шар воды ныряли парни и девушки в купальных костюмах. И не только люди, но и столы, стулья и подушки парили над землёй.

— Что это такое? — воскликнул Дрю. — Я никогда не видел ничего подобного!

Глория рассмеялась.

— В этом саду нет силы тяжести, Стивен. Гравитация полностью нейтрализована большими антимагнитными пластинами, спрятанными под землёй. Крыша предназначена для того, чтобы удерживать воздух. Смотри!

Девушка сделала шаг от входа в здание. Затем, слегка подпрыгнув, она взмыла в воздух грациозным движением, похожим на полёт ракеты. Дрю с некоторой неохотой последовал за ней. И когда он оказался внутри здания с пониженной гравитацией, то обнаружил, что летит вслед за ней.

Он барахтался в воздухе в десяти футах над землёй. Глория Шейн подлетела к нему, смеясь над его неловкостью.

— Единственный способ добиться хоть какого-то результата — это загребать воздух руками, — объяснила она. — Давай, я помогу тебе.

Она взяла его за руку, и они, как и все вокруг, стали делать плавательные движения.

Затем последовала серия безумных выходок их с Глорией спутников.

Он устал от этого задолго до того, как это надоело и остальным. Это казалось ему глупым, детским развлечением. Оно не шло ни в какое сравнение с тем острым ощущением, которое испытываешь, выслеживая горных драконов в Великой Южной пустыне…

Дрю почувствовал внезапную смутную тревогу, когда его взгляд остановился на двух мужчинах, вошедших в «Невесомые Сады». Это были смуглые земляне с суровыми лицами.

— Глория, у меня такое чувство, что эти двое следят за мной, — озадаченно прошептал он девушке. — Я слишком часто вижу их в последние пару дней. Если Бардин натравил их на меня…

— Возможно, это просто совпадение, — усмехнулась девушка. — Но если ты хочешь уйти отсюда, мы можем это сделать. Я сама устала от всего этого.

Она позвала их вечно орущих товарищей, и вскоре все они оказались в мягкой темноте за пределами «Невесомых Садов».

— Вечер только начался! — с энтузиазмом объявил один из молодых людей. — А теперь мы посмотрим шикарное новое стереошоу.

Они набились в золотой ракетомобиль. Глория возразила.

— Вы поезжайте первыми, а мы со Стивеном поедем за вами на ракетном такси. В этой машине слишком много народу.

— Глория, будь осторожна! — крикнула одна из полупьяных девушек перед тем, как толпа умчалась прочь. — Эти люди с Марса опасны.

Дрю чувствовал себя обиженным, когда они с Глорией помчались вслед за остальными в ракетном такси.

— Все твои друзья ведут себя так, словно я какая-то диковинка, — хмуро сказал он.

— Не обращай на них внимания, — мягко сказала она, улыбаясь. — Я думала, ты хотел остаться со мной наедине?

Когда он поцеловал Глорию, её губы оказались тёплыми и мягкими, и её тёмные волосы коснулись его щеки.

С минуту он молча держал её в объятиях.

— Глория, — серьёзно прошептал он, — как ты думаешь, твой отец был бы против нашей свадьбы?

Она, удивившись, слегка отстранилась.

— Нашей свадьбы?

Он с беспокойством вгляделся в её лицо.

— Разве не все люди на Земле вступают в брак, когда любят друг друга, так же, как это делают на Марсе?

— Ну да, они так и делают, — рассмеялась Глория. — Но у нас есть много времени, чтобы подумать о таких вещах.

Шумная вечеринка закончилась почти под утро. Дрю вернулся в свой отель усталый, с раскалывающейся от избытка синтетических стимуляторов головой. И он испытывал смутное беспокойство, потому что в клубе «Небо» снова заметил двух мужчин с суровыми лицами, которые, как он подозревал, следили за ним.

Молодой человек с резкими чертами лица подошёл к Стивену Дрю, когда тот входил в свои покои. Это был тот самый человек, который был с Бардином в Маленьком Марсе!

— Мистер Дрю, мне нужно с вами поговорить…

Хлоп! Что-то лопнуло у мужчины на лице, и он тихо осел на пол. Дрю почувствовал резкий, дурманящий запах.

Он отпрянул и резко обернулся. Двое землян с суровыми лицами, о которых он думал в этот самый момент, торопливо приближались. Один из них засовывал в карман короткоствольный пистолет.

Мужчина, прятавший в карман странного вида оружие, поспешно заговорил.

— Всё в порядке, мистер Дрю, — заверил он. — Мистер Джилсон нанял нас проследить, чтобы никто из людей Лукаса Бардина вас не побеспокоил. Мы вовремя остановили этого парня с помощью газовой пули.

— Вы хотите сказать, что всё это время следили за мной в качестве телохранителей? — удивлённо спросил Дрю.

— Верно, у нас есть строгий приказ от мистера Джилсона присматривать за вами, — улыбнулся второй. — Но мы старались не быть навязчивыми.

— Я полагаю, это было предусмотрительно со стороны Джилсона, — нахмурился Стивен Дрю. — Но я привык сражаться сам.

Двое мужчин подняли молодого человека с резкими чертами лица, всё ещё находившегося без сознания.

— Мы спустим его вниз на грузовом лифте и оставим в парке, чтобы он пришёл в себя, — сказали они Стивену Дрю. — С ним всё будет в порядке.

Озадаченный Дрю прошёл в свои покои. Ему не нравилась идея с телохранителями. И он испытывал смутное беспокойство, потому что его свидание с Глорией прошло как-то неуловимо неудачно. Кроме того, от непривычного земного притяжения, атмосферы и стимуляторов у него сильно мутилось в голове.

Он крепко заснул на непривычной кровати с гелиевым матрасом, и проспал до тех пор, пока поздно утром его не разбудило настойчивое жужжание телевизора.

На экране появилось круглолицее, сияющее лицо Уолтера Джилсона.

— Дрю, всё улажено! — радостно воскликнул он. — Джаред Шейн только что позвонил мне и сказал, что его директора согласились зарегистрировать ваш рудник по добыче траниума в качестве дочерней компании «Трансмутации». Нужно отправиться в их офис и подписать соглашение.

— Я сейчас приеду в ваш офис! — с нетерпением воскликнул Дрю.

Когда он вошёл в кабинет Джилсона, пухлый агент хлопнул его по спине в знак поздравления.

— Дрю, вы сделали больше, чем я когда-либо мог мечтать, заставив Джареда Шейна согласиться на это! — воскликнул он. — Я думаю, успех, которого добились вы с мисс Глорией, нисколько не повредил делу.

Дрю радостно озирался по сторонам.

— Где Джо? Я хотел бы сообщить ей хорошие новости.

Уолтер Джилсон покачал головой.

— Мне пришлось её уволить. В последнее время она стала слишком дерзкой, и вчера я застукал её за копанием в моих личных записях. У меня есть подозрение, что Лукас Бардин подкупил её.

Стивен Дрю недоверчиво посмотрел на него.

— Я не могу поверить, что она могла совершить что-то нечестное.

— Я тоже не верил, пока не поймал её на месте преступления, — с сожалением признался Джилсон и взял Дрю за руку. — Пойдёмте, нам пора в офис «Трансмутации» подписывать контракт, пока Шейн не передумал!

Когда они с агентом вошли в кабинет Джареда Шейна, он поприветствовал Дрю тёплым рукопожатием. Винсент Рискин ограничился сдержанным кивком.

— Соглашение полностью готово, мой мальчик, — объявил Шейн. — Вот оно. Как вы могли заметить, оно даёт нам разрешение на регистрацию рудника Дрю Траниум в качестве дочерней компании «Трансмутации». Вы будете владеть всеми акциями дочерней компании, но наши директора будут иметь номинальный контроль над операциями и эксклюзивное право покупать траниум с вашего рудника.

Дрю озадаченно пробежал глазами сложные юридические термины длинного документа.

— Я не всё понимаю, хотя и знаю, что всё в порядке, раз вы так говорите, мистер Шейн.

— В любом случае, дайте мне это просмотреть, — проницательно вставил Уолтер Джилсон. — Я знаю, что Шейн не будет возражать, потому что это мой долг как вашего агента.

— Вы очень осторожны, — усмехнулся Винсент Рискин, обращаясь к Джилсону. — Будь моя воля, наша компания никогда бы не согласилась на подобный план.

— Винсент, мистеру Джилсону совершенно необходимо ознакомиться с соглашением, — упрекнул его Джаред Шейн.

Джилсон внимательно изучил соглашение, затем, улыбаясь, поднял глаза.

— Здесь нет ничего плохого, Дрю. Можете брать и подписывать.

Стивен Дрю с усердием написал своё имя на обоих экземплярах документа. Шейн любезно вручил ему один из экземпляров.

Дрю вздохнул с облегчением.

— Я очень рад, что теперь мы в безопасности. С тех пор, как я приехал сюда, меня преследует мысль о том, что чужаки могут завладеть нашим рудником и третировать наших марсианских рабочих. И приятно осознавать, что я помогаю помешать компании Бардина получить монополию на производство синтетических продуктов питания.

Джаред Шейн проводил его до двери.

— Мы должны отпраздновать это событие сегодня вечером, — добродушно сказал магнат. — Глория принимает сегодня у нас дома своих друзей. Ждём вас в восемь.

Уолтер Джилсон вздохнул с облегчением, как только они вышли из здания и поднялись на поверхность в ракетомобиле агента.

— Дрю, вашим тревогам пришёл конец! — проговорил агент. — С такой компанией, как «Трансмутация» за спиной, у Бардина не будет ни единого шанса добиться отмены вашей концессии. Вы, как человек, который впервые посетил Землю только неделю назад, несомненно, очень преуспели в финансовой сфере.

— Я думаю, Глория помогла нам гораздо больше, чем хочет это признать, — радостно сказал Дрю. — Я не могу дождаться, когда увижу её.

В тот вечер, когда пробило восемь, Стивен Дрю вошёл в солнечный дворец Шейна, расположенный на вершине одной из самых больших усечённых пирамид в центре Нью-Йорка. Он невольно остановился, ошеломлённый красотой этого места.

Вся плоская вершина колоссального сооружения была превращена в сказочный сад. Цветущие изящные деревья и россыпи ярких цветов росли на мягком зелёном газоне. Не было видно и намёка на гидропонные аппараты, которые поддерживали всё это великолепие. Всё расцветало в мягком лунном свете, словно по волшебству — настоящий небесный сад.

В центре этого небесного сада, залитого лунным светом, возвышался мерцающий шар, который был особняком Джареда Шейна. Сквозь его прозрачные стены лилось мягкое сияние, а ветер доносил звуки зажигательной музыки.

Освещаемая лунным светом, навстречу Дрю вышла Глория Шейн. Она была стройна, в белом шёлковом костюме, расшитом золотом. В её тёмных волосах сверкал зелёный драгоценный камень.

— Привет, марсианин! — проказливо поздоровалась она сладким голосом.

На мгновение Дрю погрузился в воспоминания. Джо Дафф всегда называла его «марсианином». Хотя она и раздражала его, Стивену было неприятно думать о том, что взбалмошная, неугомонная Джо попала в беду.

Опьяняющая близость Глории прогнала тревожные воспоминания. Его глаза восхищались мягкими, залитыми лунным светом линиями её прелестного лица.

— Глория, теперь все мои проблемы позади, — радостно сказал он, держа её за руку. — Мы с твоим отцом теперь в некотором роде партнёры. Могу я рассказать ему о нас?

— О, нет, Стивен, это ник чему, — сказала она немного раздражённо. — Тебе ведь весело со мной, не так ли? Давай пока оставим всё как есть.

Он не мог её понять.

— Но на Марсе, когда люди любят друг друга, они не ждут, — заявил он.

Она залилась смехом.

— Послушайте мистера Дрю, пылкого человека с Марса! Пойдём, Стивен — Винсент уже здесь.

У Дрю не было ни малейшего желания встречаться с Винсентом Рискином, и он сказал ей об этом, но Глория только рассмеялась и увлекла его к краю сада. Молодой светловолосый вице-президент «Трансмутации» стоял там с высоким бокалом в руке, его лицо раскраснелось от синтетического стимулятора.

Но, к удивлению Стивена Дрю, Рискин, казалось, был в очень хорошем настроении. Он был вполне весел, когда всунул бокал в руку Дрю.

— Выпьем за тебя, Дрю, — предложил он, слегка пригубив. — Ловко ты провернул эту сделку, даже если ты — всего лишь паренёк с Марса.

— Ты что, ещё недостаточно выпил, Винсент? — холодно спросила Глория, растягивая слова. — После ужина все захотят куда-нибудь пойти, и ты вряд ли сможешь пойти со мной, если будешь продолжать в том же духе.

— Не волнуйся за меня, Глория, дорогая, — ответил Рискин, подмигнув ей. — Сегодня вечером я буду душой вечеринки.

Джаред Шейн подошёл и вежливо поздоровался с Дрю. Он увёл Рискина. Из дали раздался громкий смех молодого человека.

Глория смотрела в небо. Множество звёзд и серебряный диск Луны соперничали с огнями огромного города.

— Разве это не прекрасно, Стивен?

Дрю рассмеялся.

— Подожди, ты ещё не видела ночного неба Марса. В вашем облачном мире никогда не бывает таких ночей, как там, в пустыне, когда десять тысяч звёзд сверкают так ярко, а две луны летят, как метеоры.

Говоря это, Дрю смотрел на красный глаз далёкого Марса. Его собственные слова заставили его на мгновение почувствовать тоску по дому. Они вернули его в холодные, ясные ночи Великой Южной пустыни, когда марсианские трубы завывают в деревне у канала. Они вызвали в памяти картину, как под восходящими лунами он и его юные марсианские спутники едут верхом после дневной охоты.

Но тут, прервав грустные размышления Дрю, начали прибывать другие гости. Он последовал за Глорией, направившейся им навстречу. За последние несколько дней Дрю познакомился с большей частью этой компании золотой молодёжи, и они, как обычно, приветствовали его шутливыми намёками на его марсианское происхождение.

За ужином все они веселились, и Джаред Шейн доброжелательно улыбался, сидя во главе длинного серебряного стола в комнате, которая напоминала внутренность гигантской голубой морской раковины.

— Дрю, у вас там, на Марсе, есть обеденные столы или вы просто сидите на корточках в пустыне и едите? — серьёзно спросил его Винсент Рискин.

Дрю внутренне ощетинился от снисходительного тона вопроса раскрасневшегося молодого вице-президента, но сдержался.

— Мы не такие уж нецивилизованные, как, кажется, думают некоторые из вас, землян, — возразил он.

— Я поражён, — с притворным удивлением заявил Рискин. — Я всегда думал, что вы, марсианские люди, живёте в каменных хижинах и, чтобы добыть пищу, охотитесь на ящериц.

Дрю сделал возмущённое движение, чтобы встать из-за стола.

— Винсент просто шутит, Дрю, — быстро вмешался Джаред Шейн.

Рискин изобразил раскаяние.

— Конечно, я просто пошутил, — громко сказал он. — Я бы и не подумал обидеть Дрю, теперь, когда он наш партнёр. Партнёры должны держаться вместе.

Дрю был слишком зол, чтобы вкушать поданные ему блестящие желе и напитки. Его хорошее настроение не улучшилось из-за того, что Глория сидела за столом рядом с Рискиным и молодой вице-президент что-то шептал ей на ухо.

Когда ужин закончился, он почувствовал облегчение. Джаред Шейн в своей обычной приятной манере пожелал им спокойной ночи.

— Вы, молодые люди, несомненно, захотите куда-нибудь пойти, но я слишком стар для таких развлечений, — с юмором сказал Шейн, потом повернулся к Стивену Дрю: — Скоро увидимся, Дрю. Но я не думаю, что вам ещё есть о чём беспокоиться.

Как только Джаред Шейн ушёл, среди молодых людей разгорелся шумный спор о том, где продолжить вечер.

— Меня тошнит и от «Субмарины», и от «Неба», — высказалась одна из девушек. — Давайте сходим на стереошоу.

Винсент Рискин громко перебил её:

— Послушайте, у меня есть идея получше, чем у любого из вас. Кое-что новенькое. Как насчёт экскурсии по Маленькому Марсу под руководством настоящего марсианина? Я имею в виду, нашего хорошего друга Дрю.

— Слушай, это отличная идея! — с энтузиазмом заявил один из юношей. Он нетерпеливо схватил Стивена Дрю за пуговицу. — Ты ведь сделаешь это, правда, Дрю? Ты говоришь по-марсиански и можешь показать нам всё, что есть в Маленьком Марсе.

— Дрю не только говорит по-марсиански, у него есть друзья в Маленьком Марсе, и он сам жил там несколько дней назад, — вежливо вставил Рискин. — С ним в качестве гида это будет настоящее событие.

Дрю мгновенно понял, что в предложении Винсента Рискина кроется злой умысел. Рискин смотрел на него с торжествующей усмешкой на лице, в то время как толпа с энтузиазмом поддерживала его идею.

Негодование Дрю было таким сильным, что он шагнул вперёд, чтобы стереть усмешку с лица собеседника. Но Глория, бывшая рядом с ним, вцепилась в его руку.

— Ну же, Стивен, скажи, что ты сделаешь это! — уговаривала она Дрю. — Было бы очень забавно осмотреть Маленький Марс с тобой в качестве гида.

— Но, Глория, ты не понимаешь! — запротестовал он. — Эти марсиане — мои друзья, а не достопримечательности, на которые можно пялиться!

— Я знаю, но им же не будет никакого вреда от того, что ты просто поводишь нас по этому месту, не так ли? — возразила она. — Я хочу это сделать, Стивен.

Её голос был властным, но глаза улыбались ему.

— Хорошо, — сказал он, наконец, смирившись.

Сомнения Дрю в разумности того, что он делает, стремительно росли, пока они мчались по огромному городу на двух ракетомобилях. Громкое веселье приятелей Глории раздражало его.

Он с ужасом ждал, когда же они доберутся до Маленького Марса.

Когда они приблизились ко входу в марсианскую колонию под куполом, Стивен Дрю повернулся к остальным.

— Для землян там будет довольно холодно, — предостерегающе напомнил он.

— Всё в порядке, Дрю, мы все захватили с собой плащи, — самодовольно сказал Рискин. — Веди нас.

На узких, тёмных улочках Маленького Марса было тихо. Немногочисленные встреченные ими марсиане с бесстрастными лицами смотрели на шумную компанию землян.

Дрю прочёл на этих мрачных красных лицах явную неприязнь к шумным экскурсантам-землянам.

— Посмотрите на милую маленькую гостиницу там, дальше по улице! — воскликнула Глория. — Давайте остановимся там и выпьем немного этого странного марсианского вина.

Сердце Дрю упало. Она указала на гостиницу Т'Рулу. Он неохотно пошёл с ними по улице. Сам Т'Рулу, мрачные братья Кор и Аз Акарау, ювелир, сидели снаружи и пили кианское вино.

— Ква во кебас, Арк Авул! — поприветствовал его Т'Рулу. — Пусть две луны будут благосклонны к тебе.

Аз Акарау и братья Кор с серьёзным видом повторили приветствие, но вопросительно взглянули на весёлых спутников Дрю.

— Это мои друзья, — нерешительно произнёс Дрю по-марсиански. — Они хотят попробовать кианское вино.

Т'Рулу учтиво поклонился и тихо вошёл в гостиницу за угощением.

Товарищи Дрю захихикали.

— Они такие серьёзные, — хихикнула одна девочка. — Они что, никогда не улыбаются? Если мы бросим им монетку, они улыбнутся?

— Где Лин Л'Лан? — с тревогой спросил Дрю у Дри Кора. — Он всё ещё здесь, не так ли?

— Сао, Арк Авул, — серьёзно проговорил высокий молодой марсианин. — Я передам ему, что ты здесь.

Спутники Дрю расселись, посмеиваясь над странными стульями без спинок. Они скорчили гримасы, глядя на жёлтое кианское вино, которое подал им Т'Рулу.

— На вкус оно не похоже на синтетический стимулятор, Стивен, — рассмеялась Глория.

— Наверное, на Марсе оно хорошо сочетается с мясом ящерицы, — предположил Винсент Рискин. — А, Дрю?

У Дрю не было возможности возразить. Лин Л'Лан вышел из гостиницы. Морщинистое красное лицо старого марсианина сначала выражало нетерпение, но затем превратилось в неодобрительную маску, когда он оглядел болтливую, смеющуюся компанию.

— Так это и есть твои новые друзья, Арк Авул? — пробормотал старик по-марсиански. — Они болтают, как канальные обезьяны. Зачем ты привёл их сюда?

— Что там говорит старина Редди, Дрю? — спросил земной юноша.

Дрю проигнорировал вопрос.

— Я не хотел приводить их, Л'Лан, — так же по-марсиански ответил он. — Но они хотели увидеть это место.

— Ты выглядишь совсем как один из них, — обвиняюще заметил Л'Лан. — Мне стыдно за тебя. Что бы подумали о тебе дома наши люди?

— Это твой дядя или что-то в этом роде, Дрю? — вежливо спросил Рискин.

Дрю свирепо обернулся.

— Это мой самый старый и лучший друг. Я не позволю, чтобы над ним смеялись.

На мгновение воцарилась тишина.

— О, Стивен, никто не ущемляет его достоинство, — раздражённо запротестовала Глория. — Винсент просто пошутил.

Лин Л'Лан мрачно отвернулся.

— Я увижусь с тобой снова, когда ты придёшь без этих болтливых дураков, Арк Авул.

Стивен Дрю почувствовал себя несчастным, когда старый слуга вернулся в гостиницу. Братья Кор и Аз Акарау тоже ушли.

Т'Рулу остался.

— Давайте пойдём куда-нибудь ещё, — взволнованно предложил Дрю толпе.

В конце концов, он увёл их подальше от гостиницы Т’Рулу.

Но он всё равно чувствовал себя очень неуютно, когда вёл их по тихим каменным улочкам Маленького Марса. Они громко и грубо комментировали марсианские манеры. А Рискин продолжал донимать его двусмысленными вопросами, каждый из которых содержал саркастический намёк на марсианское прошлое Дрю. Дрю был огорчён, увидев, что Глория смеётся над его выходками.

Он обрадовался, когда это развлечение им наскучило.

— А теперь давайте слетаем в Плавучий Город и посмотрим водный цирк! — предложил кто-то из толпы, когда они вышли из Маленького Марса на улицу.

Эта идея была встречена бурными аплодисментами остальных.

— Я не думаю, что пойду с тобой, — серьёзно сказал Дрю Глории. — У меня есть кое-что важное, что я должен сделать.

— Хорошо, Стивен, — сказала она, по-видимому, не слишком обеспокоенная.

— Мы можем завтра куда-нибудь выбраться одни? — нетерпеливо спросил он её.

Глория улыбнулась несколько машинально.

— Боюсь, что нет. Но я позвоню тебе, когда освобожусь, Стивен.

Слегка обеспокоенный её небрежностью в его отношении, он смотрел, как она вместе со своей компанией умчалась на ракетомобилях. Затем он повернулся, чтобы вернуться в Маленький Марс, чтобы извиниться перед Т'Рулу и другими марсианами за поведение своих спутников.

Когда он направился обратно ко входу в Маленький Марс, он услышал, как на улице позади него остановилась машина.

Раздался внезапный свист, и его окутало облако едкого газа.

Он потерял сознание.

Когда Дрю очнулся, у него болели лёгкие. Он открыл глаза. Стивен находился в небольшой библиотеке, сидел, крепко привязанный к металлическому стулу. Напротив него, ожидая, когда он очнётся, сидел смуглолицый землянин — Лукас Бардин.

Дрю ошеломлённо огляделся, тряся головой, чтобы избавиться последствий применения одурманивающего газа. Он увидел, что эта библиотека была комнатой большой квартиры в каком-то здании. Её стены были заставлены стеллажами, и мягкий свет отражался от медных дверей и полок. Возле одной из дверей, наблюдая за Стивеном Дрю, стоял молодой человек с резкими чертами лица. Дрю узнал в нём человека, который был с Бардином в Маленьком Марсе в ту ночь, когда Лин Л'Лан оглушил их, и который пытался заговорить с ним в отеле.

Взгляд Дрю вернулся к Лукасу Бардину. Худощавый, средних лет президент компании «Синтесубстанция» наклонился вперёд. Его смуглое, худое лицо выражало тревогу, а чёрные, как буравчики, глаза изучали лицо Дрю.

— Хорошо, Стейнз, теперь вы можете идти, — сказал Бардин молодому человеку, стоявшему у двери. Тот молча удалился.

Дрю чувствовал, как в нём закипает ярость. Верный своей марсианской выучке, он не выказал никаких эмоций на своём суровом, бесстрастном лице.

— Так вы наконец-то добрались до меня, Бардин? — ровным голосом спросил он.

— Дрю, я был вынужден прибегнуть к этому способу, чтобы поговорить с вами! — искренне возразил Бардин. — С тех пор, как вы прилетели на Землю, я пытался с вами увидеться. Но когда я впервые встретил вас, вы чуть не убили меня, прежде чем я успел объясниться. Когда мы со Стейнзом отправились в Маленький Марс, чтобы найти вас, кто-то каким-то дьявольским образом оглушил нас обоих. И когда я послал Стейнза с сообщением для вас, двое людей Джилсона вырубили его.

— Оставался только один способ связаться с вами, — продолжил Бардин, — это заставить Стейнза усыпить вас с помощью безвредного газа и доставить сюда. К счастью, двое охранников Джилсона, похоже, не следили за вами сегодня вечером.

Стивен Дрю тщетно пытался освободиться от крепких пут, которые приковывали его к стулу и делали абсолютно беспомощным.

— Я освобожу вас, как только вы согласитесь выслушать меня, Дрю, — искренне пообещал Лукас Бардин. — Вы должны выслушать моё предложение.

— Значит, вы думаете, что, раз вы потерпели поражение в своих замыслах, вы попытаетесь заставить меня отказаться от победы? — возмутился Стивен Дрю. — Бардин, вы напрасно тратите своё время. Ваш маленький план по аннулированию моей концессии на траниум теперь, когда за мной стоит «Трансмутация», не имеет шансов на успех.

Бардин выглядел ошеломлённым.

— Мой план по аннулированию вашей концессии? О чём вы говорите?

— Вы прекрасно знаете, что пытались заставить правительство отозвать мою концессию на траниум, чтобы вы могли заполучить её, — заявил Дрю.

— Да это же самая большая глупость, которую я когда-либо слышал! — воскликнул Бардин.

Затем он внезапно забеспокоился.

— Что вы имели в виду, когда сказали, что теперь за вами стоит «Трансмутация»?

— Правду, — торжествующе провозгласил Дрю. — Мой траниумный рудник был зарегистрирована как дочерняя компания «Трансмутации». Теперь за мной стоит всё влияние Джареда Шейна. Он не допустит отзыва моей концессии.

Его заявление произвело сокрушительное впечатление на Лукаса Бардина. Президент «Синтесубстанции», казалось, был ошеломлён этой информацией.

— Вы сделали это? — хрипло спросил он. — Значит, «Трансмутация» победила. Шейн меня победил.

— Видите? — торжествующе воскликнул Дрю. — Я же говорил, что вы зря тратите время на свои трюки. Ваш план по захвату монополии на траниум провалился.

Бардин посмотрел на него измученным, невидящим взглядом. Затем он резко, безрадостно рассмеялся.

— Бедный дурак, — прошептал он Дрю. — Бедный новичок с Марса. Вы ещё даже не понимаете, что произошло.

— Я понимаю, что монополии на синтетические продукты, к которой вы так стремились, пришёл конец, — парировал Стивен Дрю.

— Вы так думаете? — прохрипел Лукас Бардин. — Что ж, я скажу вам правду. Сейчас существует монополия на траниум. Эта монополия в руках у «Трансмутации»! Теперь, когда у них в руках ваш рудник, они контролируют все источники траниума. Моя компания будет разорена из-за нехватки траниума. А «Трансмутация» задушит производство синтетических продуктов.

Стивен Дрю недоверчиво улыбнулся.

— Вы думаете, я поверю в это? Я случайно узнал, что вы скупили все другие источники траниума, кроме моего, через подставные компании.

— Вы дурак! — резко оборвал его Бурдин. — Это «Трансмутация» скупала рудники по добыче траниума через подставные компании! Вот почему я так стремился заполучить ваш рудник — чтобы совсем не лишиться траниума. Но Шейн опередил меня — он получил и ваш рудник, последний.

— Вы лжёте, — презрительно обвинил его Дрю. — Эти подставные компании принадлежат вам. Джилсон мне всё рассказал.

— Уолтер Джилсон сказал вам это, не так ли? — эхом отозвался Бардин и тихо рассмеялся. — Теперь я понимаю всю хитроумную схему. Джаред Шейн и Рискин, безусловно, опередили меня во всём. Они были достаточно умны, чтобы нанять вашего собственного агента ещё до того, как вы появились на Земле, и направить вас прямо к ним в лапы.

Он увидел холодное недоверчивое выражение на лице Дрю.

— Вы мне не верите, не так ли? Да ведь это же ясно как божий день! Кто рассказал вам о моём желании заполучить монополию на траниум? Кто направил вас к Джареду Шейну и сказал, что Шейн поможет вам бороться со мной? Кто одобрил это дурацкое соглашение, по которому вы передали свой рудник компании Шейна? Уолтер Джилсон, не так ли?

Уверенность Стивена Дрю дала слабину. Он внезапно подумал, что вся информация поступала от Джилсона. Он поверил Джилсону на слово, потому что тот был агентом рудника Дрю в течение восьми лет.

— Джилсон не хотел, чтобы вы меня видели, потому что знал, что вы тут же узнаете от меня правду! — Бардин говорил без умолку. — Вот почему Джилсон приставил к вам телохранителей — чтобы не дать мне связаться с вами, пока сделка не состоится. Теперь, когда Шейн заполучил ваш рудник, они больше не боятся, и именно поэтому двое телохранителей больше не следят за вами.

Дрю невольно почувствовал лёгкую дрожь дурного предчувствия. Предположим, Лукас Бардин говорит правду. Предположим, он действительно добровольно отказался от своего рудника.

Затем он отбросил это подозрение как отвратительное и беспочвенное.

— Вы просто пытаетесь заставить меня порвать с Шейном, — вызывающе заявил он. — И это не сработает. Я знаю, кто мои друзья.

— Конечно, вы знаете, — усмехнулся Бардин. — Вы тот самый умный юноша с Марса, который прилетел сюда и перехитрил крупных земных финансистов, не так ли? Мне будет жаль вас, когда вы наконец-то проснётесь, Дрю.

Он развязал путы Дрю.

— Вы можете идти, — вяло сказал он. — Я бы посоветовал вам хорошо провести время, пока на вас не обрушилась лавина.

Дрю вышел из комнаты, его мысли путались. Оказавшись на улице, он обнаружил, что находится в центральной части супергорода. Начинало светать. Он направился к своему отелю, решительно выбросив из головы ложь Бардина.

— И всё же я хотел бы сам прочитать это соглашение, — пробормотал он.

Затем:

— О, о чём я говорю! Отец Глории не стал бы лгать мне.

Его шаги становились всё медленнее и медленнее. Наконец он остановился, сойдя с мотилятора. Он не мог полностью избавиться от смутного чувства тревоги.

— Просто нервы шалят из-за лжи Бардина, — раздражённо сказал он сам себе. — Я отправлюсь к Джилсону и расскажу ему всё. Он опровергнет все эти глупые россказни.

Направляясь к кабинету Уолтера Джилсона, он почувствовал успокоение от собственного поступка. Но, дойдя до него, он обнаружил, что дверь заперта.

Он озадаченно озирался по сторонам, когда один из дежурных по зданию, проходивший по коридору, заметил его.

— Мистер Джилсон ещё не пришёл, — сообщил ему дежурный. — Я могу впустить вас в его кабинет, если вы хотите подождать его. Я знаю, что с вами всё в порядке, потому что в последнее время я часто видел, как вы вместе с ним входите и выходите из кабинета.

Мужчина достал электрический ключ и с помощью настроенного луча открыл сложный замок. Он впустил Дрю в офис.

— Мистер Джилсон должен прийти с минуты на минуту, — сказал он, уходя. — Сегодня он что-то задерживается.

Дрю, не находя себе места, пробыл в офисе агента больше часа. Он говорил себе, что это глупость и нервозность — ждать здесь и докучать Джилсону глупыми вопросами. Джилсон просто громко рассмеётся, когда услышит о безумных обвинениях Бардина. Но почему всё ещё нет пухлого агента?

Наконец, нервозность Дрю возросла до такой степени, что он больше не мог ждать. Он порылся в картотеке адресов на столе Джилсона, пока не нашёл адрес отеля, в котором тот жил.

Он позвонил в отель по телевизору. С экрана на него вопросительно смотрело вежливое лицо безукоризненно опрятного клерка.

— Я хочу поговорить с Уолтером Джилсоном, — торопливо произнёс Дрю.

— Извините, сэр, но мистер Джилсон выписался, — сказал клерк.

— Куда же он отправился? — воскликнул Стивен Дрю.

— Не могу знать, сэр, — последовал спокойный ответ. — Я думаю, он отправился в путешествие.

Дрю выключил телевизор и сел, в отчаянии уставившись на стену. Куда мог подеваться Джилсон?

— Естественно, у него есть и другие дела, кроме моих, — рассуждал Дрю. — Вероятно, он и занят этими другими делами. Но я должен с ним связаться!

Потому что, несмотря ни на что, внутренние сомнения Дрю всё усиливались. Он скрывал их от своего сознания, говоря себе, что всё в порядке. Но он не чувствовал, что всё в порядке.

Он просмотрел адресную книгу в смутной надежде найти какой-нибудь ключ к разгадке того, куда делся Джилсон. Но ничего не нашёл. Правда нашёл один адрес, который заставил его задуматься — домашний адрес Джо Дафф.

— Возможно, она сможет сказать мне, куда он подевался, — с надеждой подумал Дрю.

Он набрал её номер и испытал странное чувство облегчения, когда на экране появилась пушистая головка и дерзкое личико девушки-секретаря.

Джо узнала его и с радостным удивлением поприветствовала.

— Привет, марсианин! С чего это ты звонишь бедной работающей девушке?

— Джо, я услышал о твоём увольнении и очень сожалею. Но, хотя ты сейчас и не работаешь на Уолтера Джилсона, не могла бы ты сказать мне, куда он подевался? Я хочу его видеть.

Голубые глаза Джо внимательно изучали его встревоженное лицо.

— Что случилось, марсианин?

Он заколебался.

— Ну, я думаю, это действительно ничего не значит. Но вчера вечером я встречался с Лукасом Бардиным, и он сказал мне, что моё соглашение с «Трансмутацией» было нечестным. Я знаю, что он, вероятно, лгал. Но я бы хотел поговорить об этом с Уолтером Джилсоном.

На дерзком лице Джо отразилось беспокойство.

— Послушай, марсианин, я не знаю, где мой бывший босс. Но ты подожди в его офисе, пока я не доберусь туда. Я всё равно хотела с тобой поговорить.

Она исчезла с экрана телевизора. Слегка сбитый с толку, Стивен Дрю выключил аппарат. Он беспокойно расхаживал по кабинету, пока дверь не открылась и не появилась стройная фигурка девушки-секретаря.

Джо не стала терять времени даром.

— Перескажи мне всё, что тебе рассказал Лукас Бардин, — попросила она.

Стивен Дрю, запинаясь, пересказал их разговор. Выслушав его, Джо воскликнула:

— Марсианин, я думаю, Бардин говорил тебе правду!

— О, нет, этого не может быть, — запротестовал Дрю. — Джаред Шейн не стал бы так подло поступать со своим другом.

Джо посмотрела на него с жалостью.

— Помнишь, я как-то говорила тебе, что эта планета должна быть известна как Мир мошенников? Как, по-твоему, Шейн и его прихвостни создали компанию «Трансмутация», которая является крупнейшей компанией по производству синтетических продуктов питания на Земле? Эти финансовые волки готовы загрызть собственных бабушек ради прибыли.

Она быстро продолжила:

— Марсианин, пару дней назад я начала подозревать, что дело нечисто. Я услышала достаточно из того, что сказал тебе Джилсон, чтобы составить некоторое представление о том, что происходит. И мне показалось не совсем логичным, что такая небольшая компания, как «Синтесубстанция», действительно может угрожать вытеснением с рынка «Трансмутации», крупнейшей корпорации по производству синтетических продуктов питания. Я решила выяснить, что происходит, и начала копаться в документах моего босса.

— Но почему ты пошла на такой риск, чтобы помочь мне, Джо? — удивлённо спросил Дрю.

Джо слегка покраснела.

— Какое это имеет значение? — ответила она через мгновение. — О, я думаю, мне просто претила мысль о том, что таким безнадёжным марсианским новичком, как ты, могут помыкать. В любом случае, я ничего не добилась, потому что Джилсон поймал меня на том, что я шпионю, и уволил. Но с тех пор я расспрашивала людей и выяснила, что большинство людей верят, что фиктивные корпорации, монополизирующие траниум, контролируются «Трансмутацией».

— Я просто не могу в это поверить, — заявил Дрю. — Джилсон не стал бы меня так обманывать. Ведь он был агентом моего отца в течение восьми лет!

— Послушай, марсианин, я знаю этого маленького круглолицего мошенника лучше, чем ты, — сообщила Джо Дафф. — Если бы люди Шейна предложили ему достаточно большую взятку, чтобы он продал тебя, он бы сломал себе шею, стараясь ухватиться за такую возможность.

— Где копия соглашения, которое ты подписал с «Трансмутацией»? — продолжила она. — Я хочу её посмотреть.

— В моих покоях, — ответил Дрю.

Он всё ещё не мог понять, что происходит. Она схватила его за руку.

— Пойдём посмотрим на этот документ. Может, я и не межпланетный юрист, но у меня достаточно опыта в составлении контрактов.

Стивен Дрю всё ещё чувствовал себя немного ошеломлённым, когда они с Джо Дафф мчались на самой быстрой полосе мотилятора по многолюдным, шумным улицам. Когда они добрались до его гостиничных апартаментов, он с волнением достал контракт, чтобы Джо мог ознакомиться с ним.

Она села и углубилась в чтение документа, сосредоточенно нахмурив лоб. Дрю с беспокойством ждал.

Джо, наконец, подняла на него глаза.

— Ну что? — с тревогой спросил он.

— Марсианин, ты что, не читал его, когда подписывал? — недоверчиво спросила она.

— Ну… нет, — признался он. — Я бы не понял всех этих юридических фраз. Но Уолтер Джилсон прочитал и сказал, что всё в порядке.

— Я скажу, у кого всё в порядке — всё в порядке у компании Джареда Шейна, — с горечью ответила Джо. — Это означает, что твой траниумный рудник становится дочерней компанией «Трансмутации». Ты получаешь право собственности на все акции дочерней компании.

— Что ж, мой рудник по-прежнему остаётся моей собственностью, не так ли? — с надеждой спросил Дрю.

— Да, но в контракте есть одна загвоздка, — сказала ему Джо. — Там, внизу, есть оговорка об отмене контракта. В нём говорится, что совет директоров материнской корпорации — то есть Шейн и его приспешники — имеют право в любое время перевести дочернюю компанию по добыче траниума в полную собственность «Трансмутации» и выплатить вам за акции этой дочерней компании равное количество акций «Трансмутации».

— Что это значит? — недоумённо спросил Стивен Дрю.

— Ах ты, бедняжка с Марса, — с жалостью пробормотала Джо. — Это значит, что Шейн может стать полноправным владельцем твоего рудника по добыче траниума и расплатиться с тобой частью своих акций, которые не будут стоить и сотой доли стоимости твоего рудника.

— Управление рудником перейдёт в руки чужаков? — недоверчиво спросил Дрю. — Мои марсианские друзья будут работать на других землян?

Джо серьёзно кивнула.

— Именно это и произойдёт, марсианин. Этим соглашением Шейн ловко выманил у тебя твой рудник. А теперь Джилсон свалил, чтобы потратить взятку, которую дала ему компания Шейна, — сухо прокомментировала Джо. — Он бы не хотел быть здесь, когда ты узнал бы правду.

— Джилсон! — пробормотал Стивен Дрю. — Я доверял ему, а он обманывал меня с самого начала.

Сердце Дрю упало, когда он понял, что это значит. Его рудник в руках чужаков — его марсианские друзья будут нещадно эксплуатироваться и угнетаться.

Смятение и ярость Дрю при мысли о вероломстве Уолтера Джилсона сменились более обнадёживающими мыслями.

— Джо, Джилсон, возможно, обманул меня в этом вопросе, но, должно быть, Джаред Шейн об этом не знал, — искренне сказал он. — Отец Глории не поступил бы так со мной.

Взгляд Джо был наполовину жалостливым, наполовину сердитым. Она заговорила совершенно другим тоном.

— О, так ты всё ещё думаешь о Глории?

Стивен Дрю встал.

— Я собираюсь отправиться в офис «Трансмутации» и поговорить об этом с Джаредом Шейном! Когда я расскажу ему о лжи Джилсона, он разорвёт контракт.

Джо хотела было остановить его, но затем беспомощно пожала плечами.

— Ладно, марсианин, если ты настаиваешь на том, чтобы наступить на все грабли, давай. Удачи!

Сердце Дрю учащённо билось от радостной надежды, когда он вышел из огромного отеля и поспешно поймал ракетомобиль. Несколько мгновений, сказал он себе дрожащим голосом, всё выглядело довольно мрачно и безнадёжно! Но мысль о Глории была светом во тьме. Она и её отец не могли участвовать в этой афере.

Дрю сгорал от нетерпения, пока ракетомобиль мчался по многолюдным улицам, пандусам и подземным бульварам. Когда он добрался до первого подземного завода «Трансмутации», он попросил водителя подождать и поспешил через стоянку, а потом по лабиринту выложенных плиткой туннелей.

Винсент Рискин поднялся из-за стола в приёмной, когда Стивен Дрю, затаив дыхание, вошёл внутрь. Молодой светловолосый вице-президент нахмурился.

— Чего вы хотите, Дрю? — коротко спросил он.

— Я должен немедленно увидеть мистера Шейна, — серьёзно объяснил Дрю.

— Это совершенно невозможно, — отрезал Рискин. — У вас не назначена встреча. Помните, Шейн — один из самых занятых людей на Земле.

— Но это важно! — воскликнул Дрю и достал контракт из кармана. — Речь идёт о соглашении, что я подписал. В нём есть пункт, которого там быть не должно. Я хочу это исправить.

Лицо Винсента Рискина было спокойным и невозмутимым.

— Вам придётся обсудить это в другой раз, — ответил он.

— Но я говорю вам, что это не может ждать! — запротестовал Стивен Дрю. — Этот пункт…

— А теперь послушайте, Дрю! — прохрипел молодой вице-президент. — Ваш траниумный рудник и связанные с ним дела — это мелочь по сравнению с такой крупной корпорацией, как «Трансмутация». Вы не можете приходить сюда каждый день, переживая из-за какой-нибудь мелочи. Я предлагаю вам написать нам письмо с изложением вашей жалобы, какой бы она ни была, и она будет рассмотрена в надлежащее время.

Дрю пристально посмотрел на собеседника. И в сознании Дрю зародилось убеждение.

— Вы участвовали в этой нечестной сделке, чтобы обмануть меня, Рискин! — заявил он. — Вы прекрасно знаете, зачем я здесь, и пытаетесь от меня избавиться.

Рискин раздражённо пожал плечами, одновременно нажимая на маленькую серебряную пластинку на своём столе.

— Я не понимаю, о чём вы говорите, Дрю, — парировал он. — Вы подписали с нами соглашение по собственной воле. Насколько нам известно, сделка заключена.

— Она не заключена, — проскрежетал Стивен Дрю, от ярости он снова перешёл на марсианский язык:

— Рак кебас! Клянусь двумя лунами, я…

Чьи-то руки схватили Дрю сзади, когда он двинулся на Рискина. По сигналу Рискина в кабинет тихо вошли двое мужчин.

— Проводите этого… э-э-э… джентльмена, — хладнокровно приказал Винсент Рискин.

У одного из двух громил в руке был газовый пистолет.

— Пойдёмте, мистер, лучше уйдите тихо, — посоветовал тот Стивену Дрю.

Дрю, несмотря на ярость, переполнявшую его грудь, понимал, что силой здесь ничего не добьёшься. С Винсентом Рискином, с самого начала бывшим его врагом, ничего нельзя было поделать. И газ оглушил бы его прежде, чем он смог бы пробиться к Джареду Шейну.

Выйдя на парковку, Дрю в отчаянии задумался. Казалось, что единственный способ связаться с Джаредом Шейном — это Глория. Эта мысль подбодрила его. Глория воспользуется своим влиянием на отца, чтобы исправить допущенную ошибку. Рискин скоро пожалеет обо всём!

Он дал ожидавшему его водителю адрес отеля Шейнов «Сан-палас». Ракетомобиль вновь помчался по пандусам и бульварам, но Стивену Дрю казалось, что он движется очень медленно. Ему отчаянно хотелось обрести уверенность, которую, как он знал, могла дать ему Глория.

Частный ракетный лифт вознёс его на вершину огромной усечённой пирамиды, на вершине которой располагался роскошный особняк Шейнов с садом. Через мгновение после того, как он позвонил, дверь скользнула в сторону, и к нему, вопросительно глядя на него, подошёл гладковыбритый слуга.

— Я хочу немедленно увидеть Глорию, — сказал Дрю ему.

— Мисс Глория ещё спит, — проговорил слуга.

— Так разбудите её! — потребовал Стивен Дрю. — Она не будет возражать — скажите ей, что это крайне важно.

Слуга, с сомнением во взгляде, удалился. Ожидая, Дрю беспокойно расхаживал по мягкому зелёному газону перед дверью похожего на пузырь особняка. Теперь он не мог не восхищаться красотой этого сада в небе.

Когда Глория наконец появилась, он с нетерпением направился к ней. На девушке был бледно-зелёный халат из мерцающего синтетического шёлка, а её тёмные глаза всё ещё были сонными. Она поздоровалась с ним без особой теплоты.

— Стивен, тебе обязательно было будить меня в такой час? Я так устала — мы вернулись из Плавучего города только утром.

Он взял её маленькие ручки в свои.

— Глория, мне нужна твоя помощь! Контракт, который я подписал с компанией твоего отца, неправильный! Я узнал об этом только сегодня. Я знаю, что твой отец не стал бы специально составлять такое соглашение, но я не смог попасть к нему, чтобы всё объяснить.

Брови Глории слегка нахмурились.

— Но, Стивен, я ничего не смыслю в бизнесе, — запротестовала она, улыбнувшись. — Я никогда даже не обсуждаю его — для меня это просто скучная, сложная путаница цифр.

Дрю не улыбнулся в ответ.

— Это серьёзно, Глория! Я хочу, чтобы ты поехала со мной и настояла на том, чтобы твой отец встретился со мной. Я не смог убедить в этом Винсента Рискина, потому что он, конечно же, участвует в этом заговоре с целью обмануть меня.

Её улыбка исчезла.

— Ты понимаешь, что говоришь? Обвиняешь Винсента в нечестности!

— Так это же правда! — решительно заявил Дрю. — Я уверен, что Рискин знал, что меня обманули с моим траниумным рудником.

Глория сердито отпрянула.

— Винсент — мой самый старый друг! Как ты смеешь приходить сюда и говорить о нём такие вещи?

Дрю был поражён.

— Глория, ты, вообще, мне веришь? Я не могу понять, почему ты так себя ведёшь, если мы оба любим друг друга.

— Ты выдаёшь желаемое за действительное, полагая, что я влюблена в тебя, — парировала девушка.

— Но ты вела себя так, будто это так и было, — ошеломлённо запротестовал он. — Мы говорили о женитьбе…

— Ты говорил о женитьбе, — холодно напомнила Глория. — Я и представить себе не могла, что ты говорил всё это всерьёз.

Сердце Стивена Дрю сжалось от страха. Ему казалось, что замок иллюзий вот-вот рухнет.

Он шагнул вперёд и порывисто заключил её в объятия.

— Глория, ты же не хочешь сказать, что…

Резким движением она высвободилась из его объятий.

— Убери от меня свои руки, ты, марсианский дикарь! — гневно вспыхнула она. — Если мне что и не нравится, так это то, что мне делают больно.

Он мог только смотреть на неё, всё ещё не в силах понять, что происходит.

— Я не хочу, чтобы ты впредь беспокоил меня, — сердито сказала она ему. — Как марсианин-землянин, ты какое-то время был интересной новинкой, но твоя настойчивость начинает раздражать. Я предлагаю тебе вернуться на Марс, где тебя лучше оценят.

И быстрым движением Глория исчезла в похожем на пузырь особняке. Стивен Дрю смотрел ей вслед, его взгляд был безумным и неверящим.

Позже он так и не мог вспомнить, как оказался на улице. Он двигался в глубоком трансе по каньонам гигантских пирамид, увлекаемый мотилятором, на который он ступил механически.

ПОСЕТИТЕ КЛУБ «НЕБО» подмигивали у него над головой бесчувственные огни ионных вывесок. СОВЕРШИТЕ ТОМПСОН-ТУР ПО ПЛАНЕТАМ. СИНТЕТИЧЕСКИЕ ПРОДУКТЫ «ТРАНСМУТАЦИИ» — САМЫЕ ЛУЧШИЕ! Вокруг него пульсировал тихий шум ракетомобилей, быстро проезжавших по пандусам и скайвэям, и весёлый гомон пёстро одетых людей на мотиляторах. Но Дрю видел и слышал всё словно сквозь туман.

Он ясно видел только холодное, презрительное лицо Глории и отчётливо слышал только презрительные, резкие слова. Снова и снова они безжалостно звучали в его голове:

— Марсианский дикарь…

— И это всё, чем он являлся, — уныло подумал Дрю.

Он, неотёсанный юнец с Марса, был настолько самоуверен, что намеревался предотвратить потерю своего рудника.

И что же он сделал? Он пробыл на Земле меньше недели, а его обманом лишили собственности и выставили дураком с помощью хладнокровной земной девушки, которая, как он думал, любила его. Он подвёл свой марсианский народ, отдав его на растерзание чужакам.

В затуманенном агонией сознании Стивена Дрю эхом отозвались слова его отца:

— Когда ты отправишься на Землю, ты станешь чужаком в своём собственном мире, — терзаемый дурными предчувствиями пробормотал Джесси Дрю. — Ты не будешь знать, как вести себя с землянами.

— Это была правда, — тяжело сказал себе Дрю.

Это был не его мир. Он был землянином только физически, по происхождению. Эти люди, с их непостижимыми обычаями, не были его народом.

Стивена Дрю охватило отвращение к гигантским башням, жужжащим механизмам и шумным толпам вокруг. Его одолела слепая тоска по старым пустыням Марса, по чистым, бескрайним просторам и тихим марсианским друзьям, которые не говорили одно, а имели в виду другое.

Но как он мог вернуться к ним сейчас? Как он мог вернуться и признаться, что подвёл их? Как он мог вернуться и наблюдать, как приезжают чужаки и захватывают контроль над старым шахтёрским посёлком у Большого Юго-Западного канала?

Было уже далеко за полдень, когда подавленный Дрю вернулся в свои покои, после того как несколько часов вслепую катался на мотиляторах. Джо Дафф поспешила к нему, её маленькая фигурка была напряжена, предчувствуя дурные вести.

— Марсианин, где ты был всё это время? — встревоженно воскликнула она. — Я не знала, что и думать.

Дрю тяжело опустился на стул.

— Ты говорила правду, Джо, — пробормотал он. — Шейн и Рискин вместе с Джилсоном надули меня. Шейн даже не захотел меня видеть.

— Этого я и ожидала, — резко прокомментировала Джо. — Что сказала Глория по этому поводу?

Дрю ответил с горечью:

— Она просила меня больше не беспокоить её. Ей надоело возиться с марсианским дикарём.

Джо Дафф издала сердитое восклицание.

— Эта холёная, пустоголовая гламурная принцесса! Можно было ожидать, что она скажет нечто подобное.

Девушка с пушистыми волосами с некоторой тревогой посмотрела на Стивена Дрю. Он не повернулся к ней, а уставился на стену на другом конце тёмной комнаты, его лицо было мрачным и напряжённым.

— Не принимай это так близко к сердцу, марсианин, — сочувственно посоветовала Джо. — Рано или поздно она должна была показать себя во всей красе — я предупреждала тебя об этом несколько дней назад. Единственное, что ты должен сделать сейчас — это забыть о ней и помочь мне разобраться, как выпутаться из этой подлой аферы, в которую они тебя втянули.

Джо, пока говорила, расхаживала взад-вперёд, задумчиво теребя свой маленький подбородок.

— Я немного поразмыслила, пока тебя не было, — сказала она, — и должна признать, что всё выглядит не очень радужно. Твой контракт с «Трансмутацией» имеет юридическую силу, и я не вижу в нём никакой лазейки. Но умный юрист мог бы…

— Что мы сделаем, так это обратимся за помощью к Лукасу Бардину, — продолжила она. — Мы можем возбудить какой-нибудь иск против «Трансмутации» и, возможно, каким-то образом отсрочить их захват твоего рудника…

Она замолчала. Стивен Дрю поднялся, и на его лице появилось мрачное, странное, решительное выражение, которое было ей незнакомо.

— Марсианин, что у тебя на уме? — с тревогой спросила она.

Дрю мрачно посмотрел на неё.

— Джо, ты помнишь тот первый раз в офисе Джилсона, когда я напал на Лукаса Бардина, потому что думал, что он мой враг. Помнишь, что ты мне тогда сказала?

— Ну, я говорила тебе, что здесь нельзя действовать напрямую против своих врагов, как на Марсе, — запинаясь, произнесла Джо.

— Да, вы с Джилсоном сказали, что мне придётся забыть о марсианских методах и действовать здесь по-земному, — напомнил Дрю.

В его голосе звенела горечь.

— Что ж, я пробовал действовать по-земному. Я пытался строить козни и прибегать к хитрости, чтобы добиться справедливости. И меня безнадёжно перехитрили, потому что я имел дело с землянами, которые являются мастерами этой мошеннической игры.

Дрю продолжил, цедя слова сквозь зубы:

— Я вернусь к тому, что знаю, Джо. Использование земных методов только помогло меня обмануть. Теперь я возвращаюсь к марсианским методам!

Джо Дафф с тревогой схватила его за руку.

— Марсианин, ты что надумал? Ты не можешь применить силу к этим людям, обманувшим тебя! Это может сработать на диком Марсе, но не сработает здесь, на Земле. Ты только наживёшь ещё большие неприятности.

Дрю мягко высвободил свою руку и направился к двери.

— Куда ты собрался? — воскликнула она.

— Сначала в Маленький Марс, к моим друзьям, моим настоящим друзьям, — мрачно ответил Стивен Дрю. — Я покажу Шейну и его компании, на что способен марсианский дикарь. Я покажу им, как мы расправляемся с врагами по-марсиански!

Над Маленьким Марсом сгустились чёрные тени, потому что наступила ночь. Тонкие, заунывные звуки свирели разносились по тихим, тёмным каменным улицам, пока Стивен Дрю спешил к гостинице Т'Рулу.

Т'Рулу и остальные, как обычно, сидели за своим кианским вином перед входом в гостиницу. Рядом со старым Лин Л'Ланом были крепкие братья Кор и Аз Акарау. Все они молча смотрели на приближающегося Дрю.

Дрю не торопился заговорить, как это сделал бы землянин. Теперь он чувствовал себя настоящим марсианином. Он нарочито медленно произнёс официальное приветствие.

— Я прошу у всех вас прощения за то, что прошлой ночью привёл сюда этих землян, — тихо продолжил он.

— Это забыто, Арк Авул, — ответил Т'Рулу. — Мы знаем, что эти люди не понимают наших обычаев.

— Я тоже не понимаю их обычаев, — с горечью сказал Стивен Дрю. — Я думал, что понимаю. И теперь я понимаю, что они обманывали меня с того самого дня, как я приехал сюда. Рудник у Большого Юго-Западного канала больше не принадлежит нам.

— Рак кебас! — прохрипел старый Лин Л'Лан. — Клянусь двумя лунами, ты хочешь сказать, что мы должны вернуться на Марс и сказать нашим людям, что теперь ими будут править странные земляне?

— Нет, Л'Лан, — мрачно ответил Дрю. — Я никогда не вернусь с такой вестью. Рудник наш. Я был обманут землянами. Теперь я собираюсь вернуть его — нашими собственными способами.

Чёрные глаза Л'Лана вспыхнули.

— Теперь ты снова говоришь как Арк Авул!

— Что ты собираешься делать? — спросил Аз Акарау, маленький ювелир.

— У человека по имени Джаред Шейн есть бумага, которую меня обманом заставили подписать, — спокойно ответил Дрю. — Я заберу её у него, а также сделаю ещё кое-что.

— Человек по имени Шейн могущественен, Арк Авул, — серьёзно напомнил Т'Рулу. — То, что ты планируешь, будет нелегко.

— Я знаю, — тихо ответил Дрю. — Но я должен это сделать. Л'Лан, я хочу, чтобы ты помог мне в одном деле, которое не будет сопряжено с опасностью для тебя. А у тебя, Ко Кор, я хотел бы одолжить охотничью петлю и кинжал.

Ко Кор и Дри Кор, два брата, посмотрели друг на друга, и затем заговорил один из них.

— Мы сделаем больше, чем это, Арк Авул. Мы — охотники по профессии. Мы поможем тебе выследить твоего врага-землянина!

— Конечно! — громко воскликнул Лин Л'Лан. — Неужели ты думаешь, что мы позволили бы тебе в одиночку пережить такую опасность?

— Я не могу позволить вам рисковать, никому из вас! — воскликнул Стивен Дрю. — Только моя собственная глупость привела к этой ужасной необходимости.

— Мы будем сражаться здесь за наш народ на Марсе, — решительно заявил Ко Кор. — Это наша борьба. Считай нас твоими братьями по клану.

Дрю почувствовал, как от сильных эмоций у него перехватило горло. Это была марсианская дружба и марсианская преданность. Отказаться от такого предложения было бы величайшим оскорблением.

— Тебе ведь понадобится ракетомобиль, не так ли? — с энтузиазмом спросил маленький Аз Акарау. — Я знаю, где можно его достать, и я знаю, как им управлять.

— Как ты собираешься добраться до Шейна? — серьёзно спросил Т'Рулу. — Говорят, он живёт в одном из солнечных дворцов на вершине гигантского здания.

Дрю посмотрел на братьев Кор.

— Братья по клану, вы ведь занимались гипнотической охотой на горных драконов, которые устраивали логова высоко в скалах, не так ли?

Ко Кор кивнул, ухмыляясь.

— Мы будем охотиться на этого землянина таким же образом, — мрачно продолжил Дрю. — Вот мой план…

Час спустя ракетомобиль, тихо урча, въехал на парковку колоссальной пирамиды, на усечённой вершине которой находился особняк Джареда Шейна. Он незаметно переместился в тень в задней части переполненного двора.

Стивен Дрю внимательно осматривался с переднего сиденья рядом с сидевшим за рулём Азом Акарау. Шёпотом он указал Л'Лану и братьям Кор на небольшое фойе, в котором расположились двое слуг в элегантной униформе.

— Ракетный лифт в этом фойе — это частный способ подняться в солнечный дворец Шейна, — прошептал Дрю. — Но я думаю, что у обслуживающего персонала есть газовые пистолеты, чтобы отгонять настойчивых незваных гостей.

— У них не будет шанса применить своё оружие, если только мои руки не утратили свою ловкость, — ухмыльнулся Ко Кор.

— Л'Лан, ты останешься здесь, в машине, с Азом Акарау, — приказал Дрю. — Не дай никому подняться за нами.

Он и братья Кор тихо вышли из ракетомобиля и бесшумно двинулись вдоль края парковки, по возможности держась в тени торпедообразных машин.

В левой руке Дрю держал марсианскую охотничью петлю из серебристой проволоки, прикреплённую к короткому металлическому древку. На поясе у него висел охотничий нож. Ощущение привычного оружия придавало ему уверенности. Ко Кор и Дри Кор были вооружены аналогичным образом.

Они несколько минут прятались в тени автомобиля, пока слуги, находившиеся во дворе, перегоняли две машины.

— Ни-да рикао! — напряжённо пробормотал Дрю. — Уберём их!

Он знал, что в этом полуобщественном месте нельзя рисковать и тратить время на то, чтобы гипнотизировать двух слуг. Он, вместе с братьями Кор, выпрыгнул из-за машины, их серебристые петли закружились, как полосы света.

Двое слуг в форме на мгновение разинули рты, не веря своим глазам, при виде двух красных марсиан и молодого землянина с суровым лицом, выскочивших на них из тени. Затем на них опустились вращающиеся петли.

Мужчины споткнулись и упали, когда кольца серебряной проволоки опутали их руки и ноги. Один из них издал хриплый крик, но Стивен Дрю прыгнул к нему с проворством песчаной кошки. Умелое прикосновение пальцев к нервам на шее мужчины заставило его замолчать.

Дрю резко обернулся и обнаружил, что Ко Кор уже утихомирил второго помощника с помощью «оглушающего» воздействия.

— Эта охота слишком проста, чтобы быть весёлой, Арк Авул, — прошептал рослый марсианин, ухмыляясь.

— Не причиняй им вреда и оттащи их обратно в тень, — прошептал Дрю.

Покончив с этим, он вместе с двумя марсианами забрался в серебристую кабину ракетного лифта. Управление было простым, поскольку он предназначался только для обслуживания солнечного дворца на вершине. Дрю нажал кнопку подъёма.

Они быстро взмыли вверх. Кабина автоматически остановилась. Дрю осторожно приоткрыл металлическую дверь и выглянул наружу.

В свете полной луны цветущий небесный сад Джареда Шейна был безмятежен и прекрасен. Мерцающий купол особняка сиял сквозь деревья, как огромная жемчужина. От него ко входу в лифт направлялся слуга, вызванный автоматическим сигналом.

Петля Дри Кора свистнула, разрезая воздух, и рванулась вперёд. Когда слуга упал, марсианин прыгнул на него. В одно мгновение слуга потерял сознание.

— Это всё равно, что сбивать с ног птицу пимул, — прошептал Дри Кор, выпрямляясь.

— Здесь по меньшей мере ещё четверо слуг, — предупредил Дрю. — Мы должны позаботиться о них, прежде чем предпринимать что-либо ещё.

Трое товарищей рассредоточились и начали скрытную охоту среди цветущих деревьев и кустарников небесного сада. Странное выслеживание человеческой добычи здесь, на незнакомой планете, в самом сердце могучего супергорода!

Дрю услышал, как из задней части похожего на пузырь особняка вышел слуга и негромко позвал человека, пошедшего открывать лифт. Человеку, привыкшему выслеживать песчаных котов в зарослях марсианского канала, было по-детски просто подкрасться к слуге сзади и набросить на него смертоносную петлю.

Когда Дрю поднялся, оглушив слугу, он услышал приятный, весёлый голос, доносившийся из особняка. Он заставил его плотно сжать губы.

— Куда делся Лэйн? — воскликнул Джаред Шейн. — Я уволю этого дворецкого.

Дри Кор и его брат появились рядом со Стивеном Дрю бесшумно, как тени.

— Мы нашли ещё троих слуг. Они нам не помешают.

— Вот и хорошо, — прошептал Дрю. — А теперь идите за мной.

Вместе с двумя марсианами он проник в заднюю часть особняка. Они оказались в служебной кухне. Там находился сложный автоматический раздатчик синтетических продуктов. Из обеденного зала отчётливо доносились голоса.

Он услышал Джареда Шейна.

— Если эти чёртовы слуги не…

Дрю приоткрыл дверь. Мгновение спустя он и два брата Кор бесшумно вошли в обеденный зал в форме синей морской раковины.

За длинным серебряным столом сидели трое — Джаред Шейн, Винсент Рискин и Глория. Девушка, прелестная в своём облегающем белом шёлковом костюме, сидела лицом к двери, через которую вошёл Дрю.

Её тёмные глаза широко раскрылись, когда она увидела мрачное смуглое лицо Стивена Дрю и двух возвышающихся за ним не менее мрачных красных марсиан.

— Отец! Винсент! — воскликнула она, испуганно вскакивая.

Они обернулись, чтобы посмотреть, что так встревожило Глорию. Лицо Рискина исказилось от удивления. А холёное лицо Джареда Шейна внезапно посерело.

— О, Дрю! — воскликнул он через мгновение, неуверенно улыбаясь и поднимаясь со своего места. — Я рад вас видеть, мой мальчик.

— Что значит «рад видеть»? — сердито рявкнул Рискин. — Что, чёрт возьми, он имел в виду, врываясь сюда с этими краснокожими?

— Винсент, не стоит так разговаривать, — упрекнул его Шейн. Его рука незаметно коснулась серебряной пластины на краю стола.

— Вам не стоит звать слуг, Шейн, — резко сказал Стивен Дрю. — Они без сознания и останутся в таком состоянии ещё несколько часов.

— Что это, чёрт возьми, такое? — возмутился Винсент Рискин. — Если ты думаешь, что ворвавшись сюда…

Он бросился на Дрю, сжав кулаки. Казалось, Дрю даже не пошевелился. Но петля в его руке сверкнула, как живая. Она обвилась вокруг шеи Рискина и повалила его на пол, сдавив горло.

Презрительно усмехнувшись, Дрю ловким движением ослабил петлю, освобождая Рискина. Молодой вице-президент, пошатываясь, поднялся на ноги.

— Есть вещи, которые марсианский дикарь может делать лучше, чем землянин, Рискин, — язвительно заметил Дрю.

Глаза Глории расширились от страха, а голос перешёл на шёпот.

— Ты же не собираешься убивать нас, Стивен?

— Меня зовут Арк Авул, — с каменным выражением лица произнёс Дрю.

Его мрачный взгляд вернулся к Джареду Шейну. Магнат, не глядя на своего помощника, твёрдо стоял перед ними.

— Шейн, мне нет нужды тратить слова впустую, — прохрипел Дрю. — Вы обманом заставил меня подписать соглашение, по которому мой траниумный рудник переходит к вам. Вы спланировали этот заговор с Рискином и Уолтером Джилсоном давным-давно. Сначала вы планировали обмануть моего отца — вот почему вы приказали Джилсону передать ему сообщение о том, что концессия может быть аннулирована, чтобы он прилетел на Землю и вы могли его обмануть.

— Но мой отец умер — отчасти из-за беспокойства, вызванного вашим лживым сообщением. И когда вы услышали, что я прибуду вместо него, вы, без сомнения, обрадовались, потому что знали, что такого «марсианского дикаря», как я, будет гораздо легче обмануть. И это оказалось легко, до смешного просто. Вы обманывали меня от начала и до конца. Но вы забыли одну вещь. Вы забыли, что марсианин может вернуться к своему собственному способу борьбы с врагами.

Джаред Шейн заговорил ровным голосом. Магнат синтетической пищи достиг славы и богатства не без борьбы, и в нём был железный стержень.

— Я ничего не признаю, Дрю, — решительно ответил он. — Контракт, который вы подписали, был абсолютно законным соглашением. Вы не можете его нарушить.

— Где сейчас ваша копия этого контракта? — потребовал ответа Дрю.

Джаред Шейн ничего не ответил, продолжая упорно молчать. Дрю, Дри Кор и Ко Кор пристально смотрели в его немигающие глаза.

Затем Дрю обрушил на него гипнотическое внушение со всей мысленной силой, которую он с детства научился применять в гипнотической охоте.

— Ты скажешь мне, — думал он снова и снова. — Ты мне всё скажешь.

Рядом с ним два марсианских брата отдавали магнату схожие мысленные команды. Они использовали уникальную технику марсианской охоты — три разума применили мощное гипнотическое внушение, чтобы сломить ментальное сопротивление Шейна!

— Ты скажешь, где контракт! Ты скажешь!

Глория, окаменев от ужаса, наблюдала за происходящим. Винсент Рискин всё ещё стоял на месте, кашляя и задыхаясь.

— Ты скажешь! — звучала команда трёх разумов.

Властное лицо Шейна стало выглядеть несколько ошеломлённым, взгляд его проницательных глаз немного потускнел. Его защита начала ослабевать под натиском ментальной атаки.

— Этот… контракт… находится в нашем сейфе в офисе, — запинаясь, пробормотал он.

— Где документы, подтверждающие ваш контроль над фиктивными траниумными компаниями? — быстро спросил Стивен Дрю.

— Они тоже в сейфе офиса, — пробормотал загипнотизированный мужчина.

Дрю слегка повернулся к своим марсианским товарищам. Лёгким кивком головы он указал на Глорию Шейн и Рискина.

— Дасе квулл имм, — произнёс он. — Пусть они побудут здесь некоторое время.

Братья Кор быстро обошли стол. Глория отпрянула, вскрикнув от ужаса.

— Тебе не причинят вреда, — безжалостно сказал ей Дрю, — Но ты, должно быть, пробудешь без сознания несколько часов.

И он мрачно наблюдал, как от прикосновения умелых пальцев Дри Кора она без чувств осела на пол. Ко Кор уже избавился от придушенного Рискина.

Джаред Шейн начал выходить из гипнотического транса. Он ошеломлённо огляделся по сторонам.

— Вы пойдёте с нами в офис «Трансмутации» и откроете хранилище, — безжалостно сказал ему Дрю.

— Я не стану этого делать! — вспыхнул магнат. — У вас ничего не выйдет, Дрю!

— Может применить к нему Тысячу прикосновений, Арк Авул? — мрачно спросил Ко Кор.

— В этом нет необходимости — мы можем просто заставить его, — ответил Дрю. — Вы пойдёте с нами добровольно, Шейн!

И снова три опытных марсианских разума подвергли удивительному гипнотическому воздействию полуоцепеневшего землянина. И снова воля Джареда Шейна дрогнула.

— Я пойду с вами добровольно, — хрипло пробормотал он.

Они направились к ракетному лифту. Когда тот устремился вниз, Дри Кор и его брат продолжали смотреть на Шейна, поддерживая гипнотическое внушение.

Лифт остановился. Дрю открыл дверь и осторожно выглянул наружу. К нему подбежала маленькая стройная фигурка.

— Джо, что ты здесь делаешь? — резко спросил он.

Дерзкое лицо Джо Дафф теперь было белым и напряжённым от беспокойства.

— Марсианин, я пришла отговорить тебя от этой безумной затеи! — воскликнула она, затем она заметила растерянное лицо Джареда Шейна. — Что ты с ним сделал?

— Мы поймали его, как ловим песчаных котов на Марсе, — холодно сказал ей Дрю. — Он направляется с нами в свой офис.

— Нет, марсианин, ты не можешь так поступить! — запротестовала Джо. — Даже если тебе удастся вернуть свой контракт, Шейн отправит тебя за это в Лунную тюрьму на всю жизнь!

— Шейн не будет беспокоить нас после того, как всё закончится, — мрачно сказал Стивен Дрю.

На лице Джо отразился ужас.

— Ты же не собираешься убивать его? Ты не сможешь!

Дри Кор и его брат повели загипнотизированного магната к стоящему в тени ракетомобилю. Лин Л'Лан поспешил к Дрю.

— Здесь опасно задерживаться, Арк Авул! — прошипел старый слуга.

— Мы уходим, — ответил Дрю. — Пойдём, Джо.

В ракетомобиле братья Кор и загипнотизированный Джаред Шейн заняли заднее сиденье. Дрю что-то прошептал Азу Акарау, когда он, Л'Лан и Джо поспешно забрались внутрь. Машина плавно тронулась с места.

— Марсианин, пожалуйста, выслушай меня! — взмолилась Джо. — Ты не можешь этого сделать. Закон будет преследовать тебя даже на Марсе и отправит в лунную тюрьму на всю жизнь. Я не хочу, чтобы с тобой случилось такое!

— Я же сказал тебе, что с этого момента буду действовать по-марсиански, — с каменным выражением лица ответил Стивен Дрю.

Ракетомобиль мчался по великолепно освещённым улицам супергорода, прокладывая себе путь в плотном потоке машин. Пока машина спускалась по крутому пандусу на самый нижний уровень, Дрю хранил такое же угрюмое молчание, как и четверо мрачных марсиан.

Джо перестала его умолять. С бледным от дурных предчувствий лицом она смотрела, как они въезжают в туннель, ведущий к огромному заводу и офисам корпорации «Трансмутация». Машина тихо заехала на парковку подземного завода. По освещённым голубым светом и выложенным плиткой туннелям, отходящим от парковки, сновало множество техников и клерков.

— Это самое опасное место, — тихо сказал Стивен Дрю своим товарищам. — Выходим все вместе, сейчас.

Он тихо сказал Джареду Шейну:

— Мы ваши друзья, и вы пригласили нас в свой офис. Мы ваши друзья.

Джо Дафф с некоторым ужасом наблюдала, как Дрю и четверо марсиан в течение нескольких минут воздействовали силой своего разума на одурманенного Шейна концентрированным гипнотическим внушением. Затем они тихо вышли из машины.

Джаред Шейн, слегка спотыкаясь, шёл с ними по оживлённым туннелям, его лицо было странно напряжённым. Техники, мимо которых они проходили, с почтительным любопытством разглядывали магната и его странную компанию.

Когда они вошли в лабораторию, их встретил удивлённого вида сотрудник.

— Мистер Шейн, мы не ожидали вас в такой час!

— Это мои друзья, — механически повторил Джаред Шейн. — Я провожу их в свой кабинет.

Служащий отошёл в сторону и удивлённо посмотрел им вслед. Когда они вошли в кабинет Шейна, магнат машинально сел за свой стол. Дрю и четверо марсиан смотрели на него через бериллиевый стол.

— Вы должны отдать мне контракт, который я подписал, и документы, которые дают вам контроль над фиктивными траниумными компаниями, — приказал Дрю.

Шейн не сопротивлялся. Он нащупал выключатель телевизора и глухо произнёс в него:

— Карлсон! Сходите в хранилище и принесите мне все наши контракты на траниум.

Через несколько мгновений вошёл служащий с бумагами, положил их на стол и, бросив озадаченный взгляд на молчаливых посетителей, удалился.

— Теперь позвоните в службу теленовостей и попросите их прислать людей, чтобы они засняли важное заявление, которое вы хотите сделать, — приказал Дрю магнату.

Шейн машинально подчинился. Джо Дафф с тревогой посмотрела на Дрю, в её глазах был страх.

— Марсианин, ты понимаешь, что ты делаешь?

Дрю взял контракт, который его обманом заставили подписать, и бросил его в мусоросжигатель, стоящий рядом со столом. Когда он коснулся кнопки включения механизма, поток атомной энергии превратил контракт в тонкий пепел.

— Джо, составь документ, передающий права собственности на все эти фиктивные компании по производству траниума правительству Системы, — сказал он ей.

Девушка в замешательстве выполнила его просьбу. Когда она закончила, служащий вернулся с ещё более озадаченным видом.

— Здесь какие-то репортёры из теленовостей, мистер Шейн. Они говорят, что вы им звонили.

— Пригласите их войти, — тихо сказал Стивен Дрю.

В комнату поспешно вошли сотрудники теленовостей с портативными обзорными экранами в руках. Они с любопытством посмотрели на магната и остальных присутствующих.

— Мистер Шейн попросил меня выступить от его имени, — холодно сказал Дрю. — Он хочет сделать заявление, важное для всех жителей Земли.

Всё ещё озадаченные, но уже и несколько взволнованные, сотрудники теленовостей настроили свои экраны для трансляции происходящего.

— Мистер Шейн, — тихо сказал Дрю, — задумал великую альтруистическую акцию. Он считает, что контроль за поставками траниума не должен быть возложен на отдельных людей, поскольку от траниума зависит производство синтетических продуктов питания, столь важных для Земли. Он считает, что управление поставками траниума должно осуществляться исключительно правительством Системы.

— По этой причине он приобретал контроль над разбросанными по всему Марсу компаниями по производству траниума. Сейчас он собирается передать права собственности на все эти компании правительству Системы, чтобы в дальнейшем весь траниум, поступающий на Землю, распределялся правительством по принципам справедливости между всеми корпорациями, производящими синтетическую пищу.

Со стороны тележурналистов донёсся возбуждённый гул голосов.

— Мистер Шейн, это великолепно! Это величайший подарок, когда-либо сделанный народам Земли!

Дрю перегнулся через стол.

— Мистер Шейн, вам пора подписать это соглашение о передаче прав собственности. Ваши действия фиксируются теленовостями.

Джаред Шейн встретился с ним пустым взглядом. Сознание Стивена Дрю и четырёх его марсианских спутников обрушилось на него в ещё одной невидимой атаке.

— Ты подпишешь! — думал Дрю, обливаясь потом. — Подпишешь!

Никакой обычный гипноз, известный землянам, не смог бы заставить Джареда Шейна сделать то, что так противоречило его сознательным желаниям. Но это была марсианская гипнотическая атака, удивительная техника, совершенствуемая тысячами поколений охотников на старой красной планете.

Рука Шейна неуклюже потянулась к тонкой электроручке. Он нацарапал свою подпись внизу документа жирными, несмываемыми пурпурными буквами.

— Права собственности на эти фиктивные компании были оформлены на имя самого мистера Шейна, и поэтому его подписи достаточно для их передачи, — тихо сказал Дрю сотрудникам теленовостей и невидимой аудитории. — Я также передаю правительству контроль над траниумом, поставляемым с моего собственного рудника, сохраняя за собой только право на исключительное управление рудником. Таким образом, этот великий поступок мистера Шейна даёт правительству исключительный контроль над траниумом.

Дрю кивнул сотрудникам теленовостей, давая команду заканчивать съёмку.

Затем тихо добавил, обращаясь к ним:

— Я думаю, вам лучше уйти. Я попрошу вас передать этот документ правительству.

Когда взволнованные репортёры ушли, Стивен Дрю вытер холодный пот, выступивший у него на лбу. От огромного умственного напряжения он ощущал большую слабость. Дрю кивнул Лин Л'Лану и остальным марсианам.

— Отпустите его.

Джаред Шейн медленно выходил из гипнотического оцепенения. О том, что его сознание понимало, к чему его принуждают, все узнали по первым яростным словам, обращённым к Дрю.

— Вы, марсианские дьяволы! — задыхаясь выдавил он. — Вы заставили меня отказаться от всех прав на траниум, на приобретение которых ушло столько времени! Но сделка не состоится — я расскажу всему миру, как вы заставили меня это сделать с помощью вашего дьявольского марсианского гипноза!

— Да, вы можете это сделать, — серьёзно признал Стивен Дрю. — Возможно, вам даже удастся убедить суд в том, что это правда.

— Можете не сомневаться, я смогу их убедить! — выпалил Шейн. — Вы и ваши проклятые друзья отправятся в Лунную тюрьму на всю жизнь!

— Но как, — мрачно спросил Дрю, — вы объясните, почему вы тайно приобрели эти траниумные компании? Сейчас все думают, что вы сделали это, чтобы из альтруистических побуждений передать их правительству. Если вы будете отрицать это, то какую причину их приобретения вы назовёте? Сможете ли вы рассказать им правду о том, что вы замышляли монополизировать добычу траниума?

— Он не может этого сказать! — взволнованно взорвалась Джо Дафф. — Если он это сделает, если он признается, что планировал захватить контроль над производством синтетических продуктов питания с помощью монополии на траниум, люди Земли разорвут «Трансмутацию» в клочья!

Искажённое гневом лицо Джареда Шейна застыло, и он откинулся на спинку стула, поражённый внезапным осознанием произошедшего.

— Клянусь небом, это правда, — пробормотал он. — Я никак не смогу объяснить существование этих фиктивных компаний, теперь, когда о них знает весь мир. Я не смогу помешать состояться этой фальшивой передаче прав.

— Вы не получите монополию, к которой стремились, и потеряете деньги, которые потратили, пытаясь её получить, — иронично сказал ему Дрю, — но теперь вы будете известны среди землян как Джаред Шейн, великий альтруист.

Он повернулся к своим молчаливым марсианским спутникам и Джо.

— Нам здесь больше нечего делать. Пойдёмте.

И тут Джаред Шейн удивил его. Магнат встал с мрачной улыбкой, застывшей на его властном лице.

— Вы победили, Дрю, — тихо сказал он. — Мне всегда нравились крепкие бойцы, а вы как раз такой, по-своему сумасшедший. Я бы хотел, чтобы мы стали друзьями.

— С меня хватит Земли на всю оставшуюся жизнь, — мрачно ответил Дрю. — Я возвращаюсь домой.

Два дня спустя, в день отлёта с Земли, космопорт Нью-Йорка был переполнен. В полдень «Алголь» отправлялся на Марс, и до вылета оставалось всего несколько минут. В трюм огромного космического лайнера загружали тюки с грузом, доставленным в последнюю минуту. Офицеры выкрикивали приказы, свистели в свистки, пассажиры пробивались сквозь плотную толпу провожающих к трапу.

Стивен Дрю стоял на солнце, высокий, в своей чёрной кожаной марсианской одежде. Он и Лин Л'Лан торжественно прощались со своими марсианскими друзьями.

— Я думаю, тебе стоит вернуться, Арк Авул, — мудро заметил Т'Рулу. — Земля — великий и сияющий мир, но сердце жителя пустыни зовёт домой.

— Сао, — задумчиво пробормотал маленький Аз Акарау. — Я бы хотел увидеть, как снова взойдут две луны, прежде чем умру.

Ко Кор и его брат улыбались Дрю.

— Мы тоже скоро вернёмся домой, брат по клану, — сказали они ему. — Тогда у Большого Юго-Западного канала мы выясним, что ты за охотник.

Дрю обеспокоенно огляделся.

— Джо сказала, что придёт попрощаться. Но я её не вижу.

Затем в шумной толпе он заметил знакомую пушистую жёлтую головку. Он помахал рукой и услышал хорошо знакомые слова.

— Привет, марсианин!

Джо Дафф, запыхавшись, протолкалась к ним. И на её дерзком лице отразилась непривычная застенчивость, когда она взглянула на Стивена Дрю.

— Джо, я не знаю, как отблагодарить тебя за всё, что ты для меня сделала, — искренне сказал он ей. — Ты стала мне одним из лучших друзей.

— О, оставь это, марсианин, — пробормотала она. — Я бы сделала то же самое для любого другого.

Дрю, нерешительно протягивая ей руку для прощания, ощутил странное чувство потери.

— Боюсь, я не вернусь на Землю, по крайней мере, в ближайшее время.

— Разве ты не собираешься поцеловать девушку на прощание? — спросила она.

Её нежные губы затрепетали под его губами, и он почувствовал слёзы на её щеке.

— Почему ты плачешь, Джо?

— Я не плачу, — возразила она. — Разве что совсем немного…

Внезапный порыв заставил Дрю обнять её. Он был ошеломлён тем, что чувствовал.

— Джо, я не хочу потерять тебя! — прошептал он, запинаясь. — Я не знаю… я не могу…

Её глаза засияли. Она уткнулась головой ему в плечо.

— И я, марсианин, — сказала она. — Как ты думаешь, почему я всегда беспокоилась о тебе, болван?

— Десять минут до взлёта! — проревел механический диктор, перекрывая шум толпы. — Всем пассажирам подняться на борт!

Стивен Дрю разрывался между вновь обретённым счастьем и смятением.

— Но, Джо, как это работает? В некоторых вещах мы очень далеки друг от друга. На самом деле я марсианин, из другого мира…

— Другой мир — это ничто! — парировала она, поднимая голову. — Твоя мать была на Марсе с твоим отцом, не так ли? Я отправляюсь с тобой.

— Но там тебе будет там всё непривычно, всё по-другому, — забеспокоился он. — Первые месяцы тебе придётся половину времени проводить в комнате с земными условиями. Там не будет ни городов, ни развлечений…

— Конечно, и я, наверное, буду иногда уставать от всего этого и грозиться бросить тебя, но я никогда так не сделаю, марсианин! — воскликнула Джо. — Я никогда так не сделаю!

Раздался нетерпеливый голос Лин Л'Лана.

— Итри сал нир ква латан, Арк Авул. Ква бребу да тат!

— Смешливый паренёк что-то имеет против меня? — воинственно спросила Джо.

— Он говорит, что ты всё ещё слишком много болтаешь, но ты мне подходишь, — сказал ей Дрю.

— Молодец, Смешливый паренёк! — воскликнула она. — Я вижу, мы подружимся. Пойдём, марсианин, или мы опоздаем на наш корабль.

Дрю направился с ней к трапу, но затем снова остановился, так как его осенила новая мысль.

— Но, Джо, ты не можешь лететь вот так, без каких-либо своих вещей, — запротестовал он.

— Это ты так думаешь, — парировала она. — Всё, что у меня есть, уже находится на этом корабле. Ты же не думал, что я позволю тебе улететь без меня, правда?