— Я вот сейчас не понял, — сказал Пан. — Мы что, только что остались без театра?

— Мы трижды остались без театра, — ответил Полчек спокойно. — Театр закрыт решением Дома Теней, здание арестовано муниципалитетом, а ещё он просто сгорел.

— А ещё нам теперь негде жить, — мрачно добавила Фаль, разглядывая длинную обгорелую тряпку, в которую превратился её сценический костюм.

— Это реликтовый гигантский ленивец, — констатировал Полчек.

— Его сложно с кем-то перепутать, — мрачно подтвердила Спичка.

— Почему он здесь?

— Потому что мы его владельцы. Поскольку деньги были мои, то, наверное, именно я счастливая обладательница самой тормозной твари в Альвирахе. Но я охотно уступлю это право любому желающему.

— И зачем нам это грандиозное, но бесполезное животное? Мы собираемся показывать его за деньги селянам?

— Кстати, это была бы неплохая мысль, — кивнула двафиха, — если бы его не было видно за милю совершенно бесплатно. Но всё куда хуже, мы его запряжём в фургон. Потому что кое-кто его купил, не оставив нам денег на волов.

— Но он, кажется, довольно медленный?

— Это очень мягко сказано, Полчек. Трава растёт быстрее, чем передвигается эта тварь.

— Бруумбррбр, — согласился ленивец.

— Я читал про них, — сказал Полчек, обходя ленивца, — но вижу в первый раз. Действительно, очень интересное животное.

— Это не животное. Это разорение и катастрофа.

— Обрати внимание, Спичка, — задумчиво сказал драматург, — на нём сбруя, предполагающая крепление вьючного груза, верховую посадку и использование в качестве упряжной. Значит, это возможно.

— Наверное, предыдущий владелец ездил на нём в самые неприятные места континента.

— Почему?

— Потому что он не очень торопился туда попасть.

— И тем не менее, у меня есть одна идея, — Полчек ухватился за ремни, подтянулся и быстро оказался на спине животного.

— Бруумбррбр? Бурурумрум? — поинтересовался ленивец, повернув к нему голову.

— Не отвлекай, — махнул на него рукой драматург.

Он выпутал из своей причёски несколько мелких, как бисер, бусин. Поморщившись, выдернул с десяток длинных седых волосин и принялся ловко плести из них сложную конструкцию размером с ноготь.

— Давай сюда башку! — сказал он ленивцу требовательно, и тот, к удивлению Спички, вывернул свою длинную шею, упершись в Полчека бивнями.

— Ну вот, я так и думал, — сказал драматург удовлетворённо, — вот и место крепления…

Он прочно привязал свою плетёнку к мелким крючкам на лобовом щитке животного и что-то прошептал над ней.

— Брм? — коротко сказал ленивец на тон выше, чем раньше. — Брмр!

— Именно, — подтвердил Полчек, — так это и работало. Я читал в одной старой книге, что ленивцев использовали в качестве верховых животных именно хронурги. — А ну, давай, иди к повозке… Как там тебя?

— Я назвала его Шурумбурум, — отозвалась снизу Завирушка, заворожённо наблюдавшая за действиями Полчека.

Ленивец, на удивление быстро перебирая лапами, подошёл к фургону и ловко развернулся на месте, вставая между оглобель. Это маневр был ему явно привычным.

— Что вы с ним сделали, господин Полчек? — спросила удивлённо девушка.

— Теперь его время течёт быстрее нашего, — пояснил тот, слезая. — В своём временном потоке он движется так же медленно, как раньше, но для нас это выглядит довольно резво. Кроме того, мы относительно него замедлились достаточно, чтобы он понимал команды. До сих пор люди для ленивца были стремительными тенями, проносящимися мимо с тонким визгом.

— Тогда приступаем к погрузке, — тут же сориентировалась практичная дварфиха. — Эй, Рыжий Зад! А ну, убрал нос от моего эля! Я буду единственной на свете барменшей бродячего бара!

— Пока мне всё нравится, — сказала Завирушка, сидя на спине размеренно шагающего ленивца.

Девушка взяла на себя обязанности возницы, благо других желающих не нашлось.

— Удобнее, чем ехать в телеге с караваном. Видно далеко, и ход ровный, почти не трясёт.

— Сидящие в фургоне с тобой явно не согласятся! — хихикает Фаль, забравшаяся во второе седло на сбруе.

— Франциско! — воскликнул Полчек страдающим голосом. — Почему так трясёт! Я заляпал чернилами бумагу, стол и одежду! Хорошо, что она… Как там это слово?

— Казуальная, господин. А трясёт потому, что дорога неровная.

— Безобразие, Франциско. На что идут наши налоги?

— Вы не платите налогов, господин. Ваш театр не имеет легального дохода.

— Но кто-то же платит? Я считаю, что это безобразие.

— Совершенно согласен с вами, господин.

— Подай вино, Франциско. Писать всё равно невозможно.

— Осмелюсь напомнить, господин, что это уже вторая бутылка сегодня…

— Ты вообще что-то осмелел, Франциско. К чему бы это?

— Хотя я совсем не стар, господин, и надеюсь прослужить вам ещё много лет, я беспокоюсь о вашем физическом и душевном здоровье. Не имея возможности передать должность дворецкого по наследству, я хотел бы быть уверенным, что вы не пропадёте без моих услуг.

— А кстати, почему ты так и не женился, Франциско?

— Отсутствие денежного содержания не позволило мне сделать предложение достойной респектабельной гоблинше. Не мог же я привести в ваш дом особу, за которую семья даже выкуп не потребует?

— О, демоны Края! Я же просил, Франциско, посчитай, сколько я тебе должен!

— Я посчитал, господин.

— И?

— Сумма в пять тысяч куспидатов была бы достойной компенсацией за десятилетия службы, господин.

— Пять тысяч?

— Это существенно меньше среднего дохода дворецкого, служащего Дому демиургов. Но я не жаден, господин.

— Принеси вина и оставь меня, Франциско, — вздохнул Полчек. — Я обдумаю этот вопрос…

— Почему на этой штуке нет каких-нибудь рессор? — ворчит Пан.

— Потому что нет, — флегматично отвечает Спичка.

— Если бы вы с кавалером вместо того, чтобы таскаться по тавернам…

— Оставь мою личную жизнь в покое, козлина. Рессоры для такого огромного фургона весили бы, как племенной бык, и стоили бы не меньше. Потерпишь.

Все собрались в общем помещении фургона, которое совмещает в себе кухню, столовую, гостиную и коридор. Размеры её отнюдь не впечатляют, но всё равно тут удобнее, чем в крошечных каютках с откидными койками. Фаль с Завирушкой делят одну на двоих, у тройняшек торчат в коридор ноги, Кифри в хорошую погоду предпочитает спать на крыше, а Пану (как демону) в личном помещении отказано, он всё равно во сне не нуждается.

— Тебе не жалко было расставаться с тем дварфом? — интересуется Кифри. — Ведь ты могла бы создать с ним семью. Семья — самое важное на свете.

— До сих пор как-то обходилась, — ворчит Спичка. — Но да, Бруник галантный.

— Бруник?

— Бруенор Холдерхек. Сокращённо — Бруник. У дварфов отношения развиваются медленно. Если от знакомства до предложения руки и секиры прошло меньше десяти лет, пару упрекнут в неприличной торопливости и заподозрят в нехорошем.

— А почему ты до сих пор не замужем?

— Кифри, вместе с памятью ты утратил и манеры. Разве можно задавать такие вопросы дварфийской — да и любой другой — деве? Была занята.

— Чем?

— Другими, блин, делами! — дварфиха почесала наколотый на предплечье якорь. — Отстань!

— Это они называют «континентальным завтраком»? — ворчит табакси. — Интересно, какого континента? Этим и пикси не накормишь.

— Давняя традиция таверн, — сообщает ему Спичка. — Хочешь отправиться в дорогу сытым, доплачивай. Ничего, в фургоне пожуёте.

— Жадная ты, дамочка, — вздыхает Рыжий Зад. — Сколько вчера собрали?

— Сколько собрали — всё наше.

— Я же видел, неплохой сбор.

— У нас были большие вложения. Фургон. Припасы. Жуть эта реликтовая…

— Брмр, — рокотнул ленивец.

— Вот именно. Инвестиции надо отбивать, а не проедать прибыль.

Мастер:

— Роскошно, — сказала с восхищением Завирушка. — Какая красота!

— Китч, — ответила пренебрежительно Спичка. — Попса и эпигонство. Жалкая попытка скопировать интерьер тронного зала в Пронесаде, но вместо малахита и чёрных агатов — крашеный известняк.

— А мне нравится, — запротестовала Фаль. — Такое величественное всё…

Дварфиха только фыркнула презрительно.

— И как тебе бремя славы? — спрашивает Фаль зевающую Завирушку.

Гномиха поливает ей из ковшика, девушка умывается, где-то рядом, под сенью утреннего тумана, сопит и вкусно хрустит ветками Шурумбурум.

— Бремя, от которого надо удирать через чёрный ход под покровом ночи? Да я просто в восторге! — фыркнула та.

— Чего тебе нужно, подозрительный оборванец с дохлым гоблином на плече?

— Оборванец? Этот костюм обошёлся мне в две сотни! — возмущается Полчек.

— На низах пошито! — откровенно смеётся привратник. — Там и за две тысячи сошьют дрянь. Так что тебе нужно, убогий? Мы не подаём по вторникам.

— Только по вторникам? — уточнил Полчек.

— Нет, вообще не подаём. Но так звучит лучше. Дохлых гоблинов мы тоже не покупаем.

— Он не дохлый, просто устал. Я пришёл к моему другу, Вару Архаичному.

— У нашего хозяина нет друзей, выглядящих как бродяги, собравшиеся позавтракать падалью гоблина.

— Просто доложи, что пришёл Полчек Кай.

— Аж самому Вару? — смеётся скучающий привратник. — «Дорогой хозяин, тут вам дохлого гоблина принесли, не желаете отведать?»

— Он не дохлый, а я начинаю терять терпение.

— А я теряю с тобой время. Иди отсюда, придурок, пока не спустил на тебя сторожевых гиен.

— Так не сообщишь?

— Нет, конечно.

— Очень напрасно. Одно из самых неудачных решений в твоей жизни.

— Проваливай, я устал над тобой смеяться.

— И каких же ты хочешь гарантий? — спросил Вар.

Он изящно опирается на ограждение балкона. Внизу раскинулись десятки ярусов и сотни этажей вертикального города. Над головой плывут удивительно близкие облака. Всеношна очень красива, если смотреть на неё сверху вниз, а не наоборот.

— Ты меня не понял, — мотает головой Полчек.

В его причёске снова вплетено множество разноцветных бусин, он с пользой провёл несколько вечеров.

— Понятно, что никаких гарантий, кроме твоего слова, быть не может.

— А тебе этого мало? — улыбается Вар.

— Мы не дети, — ответно улыбается драматург. — И знаем, чего стоят клятвы при таких ставках.

— Тогда в чём дело? Я показал свой интерес, твой мне известен. Мы союзники до тех пор, пока не станем противниками, но это относится к любому союзу. Глупо было бы требовать чего-то сверх этого.

— И каков, по твоему мнению, мой интерес? — спросил Полчек.

— Ты идеалист и романтик, — смеётся Вар, — это хорошо для театра и не очень — для жизни. Ты хочешь покарать Дом Теней за ту резню, которую они устроили Дому Кай, но ещё больше ты хочешь какого-то абстрактного добра для всех. Первый мотив меня не пугает, второй — веселит, так что вперёд, развлекайся.

— Это, по-твоему, смешно?

— Это, по-моему, наивно. Я согласен с тобой, что надо вернуть Краю нефилима. Пусть Вечна осенит его своими крылами, или что она там обычно делает. Слава ей и всё такое. Но это не сделает никого счастливее, а мир лучше.

— Почему?

— Потому что Вечна не исполняет желания — за что ей, кстати, большое спасибо. Страшно подумать, чего бы тут нажелали. Она — непостижимое древнее метасущество, и разумные для него значат меньше, чем для тебя муравей на дороге. Их счастье не является её целью, что, опять же, очень правильно, потому что под счастьем они частенько понимают довольно странные вещи. Нефилимы меняют мир, но цель этих изменений неизвестна, а возможно, что никакой цели и нет. Мы с тобой оба хотим возвращения Вечны, но разница между нами в том, что я считаю благом изменения как таковые, а ты хочешь изменений к лучшему. При этом спроси тебя, что именно ты считаешь «лучшим», ты только руками разведёшь. Потому что невозможно придумать ничего абсолютно «лучшего», что бы ни стало для кого-то «худшим».

— Как всегда циничен и как всегда прав, — со смешком развёл рукам Полчек. — Я действительно не знаю, как сделать мир лучше. Но между нефилимом и Домом Теней я выберу нефилима. Он непредсказуем, а значит, хотя бы случайно может сделать хорошо. Про Дом Теней этого не скажешь.

— Право же, Дом Теней — не худшее, что случалось с нашим миром, Полчек. Заметь, падение Империи и Смута были до его возвышения. Дом Теней по крайне мере не стёр с лица континента ни одного города. Впрочем, это пустой философский спор. Мы делим панцирь неубитого анкхега, а я даже не видел оружия, с которым мы собрались выходить на охоту. Итак, с чем — или с кем — ты ко мне пришёл?

— Я нашёл потомка той девушки, о которой ты мне рассказывал.

— Потомка?

— Не буду пока уточнять. Летану, её мужа и старшего ребёнка убили андеды Дебоша Пустотелого.

— Ого! — удивился Вар. — Кто-то не поскупился. Но почему остались выжившие? Андеды всегда доводят дело до конца, им спешить некуда.

— Когда давали заказ, второго ребёнка ещё не было. О его существовании просто не знали. Родителям удавалось скрываться удивительно долго. Повезло.

— И ты ухитрился его найти? Да ты упорнее андеда!

— Мне тоже повезло.

— Иногда я думаю, — сказал тихо Вар, — что Дом Теней недооценил могущество нефилима, и Вечна освобождает себя сама, незаметными воздействиями сводя в одну точку людей и обстоятельства. Впрочем, случайности тоже не стоит недооценивать. Итак, Полчек, где же он или она? Неужели в твоей труппе, которая сейчас стремительно всплывает по ярусам Всеношной, меняя залы как перчатки и удесятеряя гонорар на каждом шагу?

— О, ты уже про них услышал?

— Они сейчас получают лучшие залы. А лучшие залы в столице — мои! Но кто из них, Полчек?

— Пусть это будет сюрпризом, Вар!

— У меня лучшие амулеты во всей Всеношне! — клянётся полурослик. — Девушка, ну куда же вы! Берите, не пожалеете!

— Выглядят они как-то подозрительно, — недоверчиво говорит Завирушка. — Как будто вы их нашли на помойке.

— Самый модный в этом сезоне трэш-дизайн!

— Не слышала про такую моду.

— Потому что она появится завтра. Возможно, начавшись именно с вас. Вы будете модней модного — завтрашняя мода уже сегодня!

— Я не гонюсь за модой. А амулеты выглядят использованными.

— Разумеется, не гонитесь! Я сразу вижу, когда девушка серьёзная, и её волнуют по-настоящему важные вещи, а не сиюминутные веяния! И это, разумеется, экология, я угадал?

— Ну…

— Экология — это очень важно, юная леди! Вы знаете, что тысячи использованных амулетов выбрасываются на свалки, где они накапливаются, засоряя воду и почву остаточной магией? Вы представляете, какую проблему это создаст нашим потомкам? Большинство амулетов могут фонить тысячелетиями, на свалках самозарождаются странные создания, которые, по слухам, портят детские сны, воруют молоко из кошачьих мисок и наводят на подростков прыщи.

— Какой ужас! — всплеснула руками Завирушка.

— Не то слово, девушка! Не то слово! Но мы предлагаем решение! Вторичные амулеты Бадика Косопузого! Это, кстати, я, — полурослик гордо подбоченился. — Наша (моя) фирма предлагает технологию повторного использования одноразовых амулетов! Неслож… То есть очень сложная и высокотехнологичная процедура перезарядки позволяет использовать выброш… отработанные амулеты снова и снова!

— Но почему так не поступают все? — удивилась Завирушка.

— Люди чрезвычайно безответственно относятся к экологии, — грустно разводит руками полурослик. — Они предпочитают покупать новые и новые амулеты, использовать их и выбрасывать. Многие горожане настолько ленивы, что даже не используют специальные контейнеры для магического мусора, а просто кидают их в помойку!

— Это неправильно, — согласилась Завирушка.

— Как приятно встретить понимающего клиента! — обрадовался Бадик. — Разве можно оправдывать загрязнение природы тем, что вторичные амулеты, якобы, менее надёжны?

— А они ненадёжны?

— Ну что вы! Процент отказов соответствует техническим условиям, необходимым для сертификации изделия.

— Звучит не очень понятно, — призналась Завирушка.

— Я вас уверяю, девушка, ни один покупатель летательного амулета ещё не возвращался с претензиями! Берите, не пожалеете! Экология — это важно! Сделаем Альвирах зелёным вместе!

Завирушка вздохнула и выложила на прилавок два десятка серебряных куспидатов. Почему-то вторичный амулет стоит даже дороже нового, но как же загрязнение природы?

— Смотрите, всё просто, — торопливо объясняет продавец, крутя в руках легковесную поделку из планочек и пёрышек. — Надо выше — крутите сюда, ниже — наоборот. Вперёд — вот этот узелок по этой верёвочке, вот эта палочка — право-лево. Ну, разберётесь, дело нехитрое. Счастливого полёта! Не ронять, не нагревать, не теребить без дела, не взлетать выше Верхнего Архаизма, не выбрасывать в бытовой мусор. Будьте ответственным пользователем, после применения утилизуйте экологично, поместив в специальный контейнер для магических отходов. Оттуда их проще воров… извлекать для повторного экологичного использования!

— Обязательно, — заверила продавца проникшаяся идеей экологии Завирушка. — Значит, говорите, крутить сюда?..

Левитационная магия швырнула девушку в небеса, как из требушета. Вниз понеслись этажи и ярусы, прогуливающаяся по переходам публика с интересом провожает глазами фигурку, проносящуюся мимо с криком: «Ой-ой-ой!».

— Уф, повезло, — сказала Завирушка себе, чудом разминувшись с очередным мостиком. — Не ожидала, что это будет так… Энергично.

Она болтается в воздухе на уровне шпилей самых верхних башен — видимо, это предельная высота, на которую способен поднять амулет, — и старается не смотреть вниз. Впереди виднеется особняк Вара Архаичного — его несложно узнать, это самое большое и роскошное здание на Плато.

— Этот узелок? — вспоминает она, пытаясь успокоить дыхание и унять дрожь в руках. — Или этот? Ну почему они все одинаковые? Ой, кажется, я что-то сделала не так…

Вместо того, чтобы полететь вперёд, девушка начала плавно и неторопливо вращаться на месте.

— Может, вот этот…

Верёвочка, по которой должен ездить туда-сюда узелок, без малейшего усилия оторвалась и осталась у неё в руке.

— Ой. Ой-ой-ой, — горестно сказала Завирушка. — Что же, ветер попутный. Буду надеяться, что он не переменится и донесёт меня до плато, а не унесёт в пустоши. Это, надо полагать, будет очень экологично. А ещё буду надеяться, что мне не захочется в туалет…

И она, вздохнув, продолжила медленно вращаться в небесах.

— И куда вы дели девчонку? — мрачно спросила Спичка. — Я что, за всеми должна смотреть, как за детьми?

— Он ушла искать Мастера Полчека, — призналась Фаль.

— Она сама приняла это решение! — заявил Пан.

— Я ничего не знал, — вздохнул Кифри, — уверен, у меня бы получилось её отговорить.

— И я об этом узнаю, только увидев, что её нет на сцене?

— Мы прекрасно обошлись без неё на сцене! — с вызовом сообщает Пан. — Её роль в представлении преувеличена!

— Мне плевать на ваши актёрские разборки, — отрезала дварфиха, — но Полчек вам головы пооткручивает и будет прав. Потому что вы должны были не выкидывать её на улицу, как надоевшего котёнка, а сказать мне! Какие-то ассасины, кто-то нападает на вас прямо в гримёрке, и вы молчите⁈

— Я справился с ними сам! — гордо заявляет Пан.

— Думаю, мы просто были им не нужны, — поправила его Фаль. — Вряд ли они от тебя убежали.

— Я был грозен! Я был страшен! Я их напугал!

— Да замолчи ты, — оборвала его Спичка, — пугака грозный. Ну почему вы такие балбесы все? Вот не было мне больше занятий, пойду искать маленькую девочку в большом городе.

— Мы с тобой! — заявила Фаль.

— Ничего подобного. Совершенно незачем у меня в ногах путаться. Вам ещё не сообщили, но сегодня «Дом Живых» отправляется выступать в «Коллизиум» — лучший зал Всеношны и всего Края, бриллиант континента, высшая точка Верхнего Архаизма и высшая ступень в карьере творческого коллектива. Поздравляю, вы достигли всего.

— Мы достигли! — горячо перебивает её Фаль. — Мы! Как же мы без тебя?

— Подумаешь, — отмахивается Спичка. — Тоже мне, нашла звезду. Это вам не Жерло, тут всем плевать, что я единственная дварфиха на сцене. Кроме того, у меня больше нет козла, чтобы выдавать себя за чревовещательницу. Готовьтесь, репетируйте, попробуйте поразить самую взыскательную публику Альвираха, которая заплатила за билет больше денег, чем вы видели за всю свою жизнь.

— Пойдёшь смотреть на своих питомцев? — спросил Вар. — Они сегодня дают выступление в «Коллизиуме».

— Билеты в эту безвкусную пафосную гробницу искусства мне не по карману, — ответил Полчек.

— Эта пафосная, как ты выразился, гробница, принадлежит мне. Так что я, так и быть, проведу тебя через служебный вход.

— Хочешь узнать, кто именно носитель антиморока? Ай-ай-ай, какое недоверие!

— Как ты сам сказал, ставки высоки. Мне втайне передали, что Дом Теней высылает сюда комиссию с чрезвычайными полномочиями. Они уже не готовы верить на слово, что я не знаю, где ты. Я под подозрением.

— Очень тебе сочувствую, — равнодушно ответил Полчек. — Лично я, кажется, уже под топором палача. Причём ты можешь откупиться мной, а я тобой нет. Так что сочувствие моё не слишком велико.

— Отличное у нас доверие в команде, — рассмеялся Вар. — Так что, оставить тебе место в ложе?

— Ладно, посмотрю на них напоследок.

— Ой-ой, — сказала Завирушка, — Ой-ой-ой. Кажется, ветер меняется. И холодает. И вечереет. И голова кружится. И очень хочется писать. Интересно, когда в амулете кончится заряд, это произойдёт постепенно, и я медленно опущусь? Или…

Девушка вздохнула, вытащила из котомки книжку в тонкой бумажной обложке, из тех, что продаются не у букинистов, а на лотках, и повествуют не о Домах Демиургов и нефилимах, а о любви и приключениях. Она постаралась устроиться поудобнее — насколько это возможно, паря над городом по воле ветров, и раскрыла её.

— «Тайная страсть», — прочитала она. — «История любви красивой, но бедной девушки и могущественного демиурга, скрывающегося под личиной». Наверное, ерунда какая-нибудь. Если амулет отключится внезапно, то последние часы моей жизни пройдут очень глупо и непродуктивно.

— Обязательно надо было налепить столько золота? — недовольно морщится Полчек, располагаясь в персональной ложе Вара.

— Не нравится? — смеётся тот.

— Мне это кажется пошлым. Но пара бокалов вина примирят меня с даже с таким интерьером.

— Вино сейчас подадут. Это старый имперский стиль, Полчек. В этом зале выступала сама Мья Алепу, и тогда он выглядел точно так же, как сейчас. Несколько режет глаз, согласен, но традиции важнее. Я владелец этого заведения, но, если попробую тут что-то изменить, зрители мне не простят.

— Заложник толпы?

— В определённых пределах. Например, из-за этого я вынужден приглашать всякие сомнительные, но модные коллективы, вроде твоего. Зрители «Коллизиума» хотят видеть то, о чём все говорят, но не хотят менять привычки. Поэтому иногда я приношу уличный балаган в эти древние стены и бросаю его к ногам пресыщенной публики: «Смотрите, вот оно, то самое, о чём судачит толпа. Смотрите и ужасайтесь!» После этого можно с облегчением вернуться к классическому репертуару.

— И как, ужасаются?

— По крайней мере, делают вид. Положение обязывает. Я-то знаю, что многие из них, переодевшись в платье попроще, посещают балаганы Нижнего Архаизма, где не надо изображать хороший вкус, а можно хохотать над пошлыми шутками и любоваться на полуодетых дамочек.

— Эти заведения тоже принадлежат тебе?

— Разумеется. Ты удивишься, но они приносят больше денег, чем этот золочёный имперский сундук. Билет там дешёвые, зато желающих их купить намного больше, а накладные расходы куда меньше.

— Ты всегда был практичен. О, начинают!

— Итак, никаких мирадов, никаких кораблей. Что же нам остаётся? — скептически спрашивает Полчек.

— Лодочники, — отвечает Вар.

— Ты серьёзно?

— Более чем. Демиурги Киноринха, нефилима смерти, Лодочники пользуются полной экстерриториальностью. Никто не остановит ладью Лодочника, вошедший на её борт считается временно умершим и не подлежит преследованию, потому что мёртвым судья лишь сам Киноринх.

— Уж очень они жуткие.

— Не без того. Но почти все, кто всходил на палубы их ладей, благополучно сходили с них обратно. Если, конечно, оплатили проезд.

— У тебя есть чем расплатиться с Лодочником?

— Об этом я и хотел поговорить. Нам нужна Монета Души.

— Я слышал, что они демонически дороги, — кивнул Полчек, — но, к счастью, вижу перед собой самого омерзительно богатого сукина сына в здешних краях.

— Дело не в деньгах, хотя стоимость действительно запредельна. Дело в том, что нельзя купить то, чего нет. Я готов дать любую цену, но никто не хочет продавать. Те, кто достаточно богат, чтобы запастись для себя, не спешат с ними расставаться, поскольку люди это, в основном, пожилые и очень предусмотрительные. «Зачем нам ещё деньги? — рассуждают они. — У нас их и так больше, чем мы успеем потратить. А вот Смерть может прийти неожиданно, и к этому надо быть готовым».

— Весьма здравая позиция, — согласился Полчек, — для тех, кто может позволить себе такую роскошь. К счастью, помереть можно и бесплатно. Я не знаю, действительно ли Монетами Душ можно подкупить Киноринха, и сильно сомневаюсь, что это так. Мне хочется верить, что некая справедливость, уравнивающая богатых с бедными, должна быть хотя бы за гробом.

— Типичная точка зрения для нищего, — рассмеялся Вар. — А вот я не вижу, почему за Чертой всё должно быть не так, как здесь. Во Вселенной всё подобно всему, и иметь отдельные законы для Посмертия нерационально. Так что когда я стану противным старикашкой и почую дыхание смерти на шее, то сгребу все Монеты Душ, до которых смогу дотянуться. И так же, я тебя уверяю, поступают все богатеи. Поэтому найти эту валюту в свободном обращении почти нереально. Во всяком случае, не за несколько дней.

— Тогда к чему все эти разговоры про Лодочников? Они же не возьмут другой платы.

— Поездку можно оплатить в кредит.

— Ого, это что-то новенькое! Не думал, что есть банки, кредитующие в валюте Киноринха! Где нефилим смерти, а где банковская система…

— При чём тут банки, Полчек?