Странное это было ощущение. Очень странное. Как будто бы по голове ему дали каким-то тяжелым предметом. Бейсбольной битой, например. Или клюшкой для гольфа. Бутылкой от шампанского — это даже вероятнее всего.

А еще он не мог пошевелиться. Лежал на чем-то холодном и твердом, и не мог даже пальцем двинуть. Да что там пальцем, он даже глаза открыть не мог!

«Сотрясение. — подумал Влад. — Это сотрясение».

Но — с чего? Что такого могло произойти в его жизни, чтобы привести к такому итогу. Он ведь не бомж какой-то, не парень с улицы, не спортсмен и не работяга с завода. В мире очень больших денег, в котором он жил последние пятнадцать лет, сам факт подобного пробуждения был абсолютно невозможным. Абсурдным.

Уже очень давно никто не мог просто подойти к нему и ударить по голове. Не потому, что он был таким уж великим воином, просто недоброжелателю пришлось бы пройти через линию его телохранителей. Несколько линий телохранителей, если быть точным.

Конечно, как всякий очень богатый человек, он предполагал, что кто-то когда-то может попытаться его убить. Или похитить. Хотя надежнее было бы разорить, но это детали — мало ли кто как реагирует на поражения в Большой Игре. Но именно для этого у него имелся собственный штат охраны, с начальником, который раньше немаленькие погоны носил на плечах.

Имелись осведомители, платные и бесплатные доброжелатели, технические средства — да много всего. На собственную безопасность он тратил почти полтора процента дохода в год. Огромные деньги, на которые можно было полностью и без труда содержать какой-нибудь небольшой городок в средней полосе России. Тысяч так на сто жителей.

И проснуться с головной болью

«Что я помню?» — задался он вопросом. — Зовут меня Влад, именно Влад, а не Владимир. Фамилия Келлер. Так, хорошо. Прекрасно! Значит без амнезии обошлось. Дальше. Мне сорок лет, и я сказочно богат. Не верхушка списка «Форбс», но уверенная такая середина третьего десятка. Мне принадлежит… нет, это будет очень долго. Остановимся на том, что я владелец группы компаний «Келлер», которая', строго говоря, является лишь управляющей надстройкой для огромного холдинга и возможность немного, на пару-тройку миллионов, сэкономить на налогах'.

Влад даже выдохнул с облегчением. Он помнил! Был у него такой тайный страх, даже родовое проклятие — заполучить болезнь Альцгеймера. Фобия эта появилась у него благодаря выжившим из ума деду и отцу. Примерно на пятом десятке это произошло, у обоих. С тех пор он каждые полгода делал полный чек по здоровью. Врачи ничего не находили, но страх так и теплился на задворках разума.

Чтобы вылезти сейчас, в этот самый момент. Когда приходишь себя непонятно где, и совершенно не понимаешь, как сюда попал.

«Что последнее я помню?»

И снова разум послушно подкинул ему картинку. Подписание документов. Дело происходило на борту его яхты, второй стороной был председатель правления компании «Рикон», которую его «Келлер» поглощал. Нет, никаких претензий, все обоюдовыгодно, business only. Они ударили по рукам, председатель правления стал богаче на полтора ярда, а Влад получил активы, которые собирался раздробить и с выгодой пристроить.

«И все? А тут-то я как оказался? И где оно — тут?»

Ответа не было. Зато появилось кое-что другое. Невнятные голоса. Шаркающие звуки. Сияние, резавшее глаза даже через опущенные веки. И ощущение, что к нему что-то приближается.

Влад напрягся, преодолевая паралич тела, попытался подняться на локтях, но безуспешно. Мышцы просто не слушались его. Единственное, чего он добился, так это уронил голову на бок. Да и то не по своей воле. Она просто сама повернулась и все!

— Так бывает при переносе. — сказал вдруг кто-то. — По крайней мере, в древних свитках, по которым мы проводили ритуал, такой эффект упоминался.

Голос прозвучал совсем рядом. Слева. Будто человек наклонился и произнес это прямо в ухо. Человек!

«Значит, это все-таки похищение? Меня похитили, и что-то вкололи. Наркотик, который превратил мышцы в желе. С этим ясно, с этим уже можно работать. Но кто заказчик? МакАртур? Да, нет! Мы враждуем, но это в плоскости финансов. Мое похищение ничего ему не даст, а Уильям не тот человек, что будет делать что-то, что не принесет ему прибыли».

— Это пройдет очень скоро. — снова прозвучал голос, только теперь он донесся справа. — Несколько минут и ты сможешь двигаться. Но не рекомендую торопиться. Возможна некоторая дезориентация. И… другие побочные эффекты. Ты должен понимать, что наше поколение впервые проводит ритуал призыва, и владеет далеко не всеми тонкостями процесса. Ты просто полежи немного, а я пока введу тебя в курс дела.

«Отлично! Похитители решили не тянуть и сразу ставят условия. Оптимальный вариант! Что им нужно? Ха, ну конечно же деньги! Всем нужны деньги, но не у всех они есть. Неужели все так просто? Похищение с целью выкупа? Даже немного… обидно. Впрочем, ладно! Проблему, которую можно решить деньгами, это не проблема, а всего лишь расходы!»

— Меня зовут Тисарий Акулюс. Я маг третьего ранга королевства Итания, и глава Круга волшебников этого же государства. Именно я проводил ритуал призыва, и благодаря мне ты находишься здесь.

«Что он, нахрен, несет? Маг? Королевство? Круг волшебников? Это секта? Но сектантам же тоже нужны деньги? Ладно, договоримся, пусть дальше болтает!»

— Ты должен знать, герой, что для нашего королевства, как и для многих других, находящихся на континенте стран, наступили тяжелые времена. Тридцать лет назад пробудилось Великое Зло, и из глубин Преисподней выбрался сам Бифрон, Король всех демонов.

«Что за каша у него в голове? Можно же просто назвать сумму!»

— Последний раз такое происходило почти две тысячи лет назад, и только с помощью призванного героя человечеству удалось победить Бифрона. И вот, беда пришла снова, и мы, как и наши предки, провели ритуал призыва. Он потребовал невероятного количества магической энергии! Из тридцати магов, участвовавших в призыве, четверо скончались от истощения. Но результат стоил того! Ты здесь, а значит для Итании, и для всего человечества еще есть надежда!

В этот момент мужчина почувствовал покалывание в кончиках пальцев рук и ног. И это так его обрадовало — контроль над телом возвращался! — что он пропустил последние слова говорившего. На самом деле, он и так слушал его вполуха — ну нельзя же воспринимать всерьез этот бред!

А еще через несколько секунд, открылись глаза. Сперва по ним ударил яркий свет, но уже вскоре Влад обнаружил, что смотрит в лицо старика. Седобородого, с пронзительными голубыми глазами, остро глядящими на него из под полы карнавальной шляпы.

— Видишь? Силы вернутся, дай только срок! Хвала богине, ты жив и здоров!

Некоторое время Влад пытался вернуть чувствительность языку. И когда это удалось сделать, пусть и не в полном объеме, он вытолкнул:

— Сколько?

На выходе получилось какое-то бульканье, но, что удивительно, старикан его понял.

— Сколько ты пробудешь в нашем мире? Прости, герой, но мне это неведомо! Я проводил ритуал по древним записям, а они не очень хорошо сохранились. Две тысячи лет, сам понимаешь! Но, думаю, ты сможешь вернуться в свой родной мир, когда полностью выполнишь возложенную на тебя миссию!

Старик улыбнулся. Лучше бы он этого не делал! Зубы! Да что с тобой, чудило! Неужели так сложно их просто чистить? Речь ведь даже не идет о походе к стоматологу. Всего лишь щетка и паста!

— Я спросил сколько тебе нужно денег. — с каждой минутой речь Влада становилась все более внятной. — Ты похитил меня ради выкупа, так что давай не будем заниматься херней! Назови сумму, если хочешь — удвой. Но только избавь меня от своего общества!

Справедливости ради, Влад Келлер не принадлежал к числу людей знакомых с феноменом переноса в другой мир или перерождения в другом мире. То, что было известно каждому земному школьнику, прошло мимо внимания бизнесмена. Другие интересы, другая литературы, иной круг общения, как-то так. Иначе, он бы уже обратил внимание на несколько раз прозвучавшие слова в речи старика. Такие, как: «призыв», «другой мир», «герой».

Но он их просто игнорировал. В его жизни такие слова никто не использовал. И, как следствие, ему неоткуда было знать их значение.

Некоторое время старик хлопал глазами. Похоже, он не ожидал от пленника такой наглости и присутствия духа. Даже рот открыл.

— Ты, верно, не понял меня, герой… — медленно начал он наконец. — Слух твой возможно еще не полностью восстановился. Никто тебя не похищал. Ты оказался здесь, в храме нашей богини Элигии, что стоит в столице королевства Итания, городе Эду, вовсе не потому, что кто-то желает тебе зла. Ты здесь, потому что я призвал тебя из другого мира. Ты герой, призванный герой, которому предначертано спасти наш мир от сил Короля демонов Бифрона.

По рукам Влада пробежали уколы мышечного электричества. Подвижность еще не вернулась к конечностям, но он уже попытался вытянуть руку, чтобы схватить сектанта за тощую старческую шею.

Ничего не получилось, конечно. Но старик все же поспешил отодвинуться за пределы досягаемости. И оттуда продолжил.

— Возможно ты обескуражен, герой. Но неужели в твоем мире никогда не слышали о призывах? Как говориться в древнем свитке, это довольно распространенное, хотя и ныне почти полностью утраченное знание. Но возможно ты читал об этом в книгах? Слышал в легендах твоего народа!

— Хватит нести чушь! — Влад кое-как оперся на локти и поднял свое, еще не вполне подчиняющееся ему тело. — Просто скажи…

И замолчал. Из новой позиции ему открылся другой вид. Куда более информативный, чем сморщенная физиономия этого чокнутого сектанта.

Первое, что мужчина увидел, это то, что он полностью обнажен. Второе — что лежит посреди странного, светящегося знака, вырубленного в цельной каменной плите. Третье, что плита эта расположена посреди огромного собора, размером не уступающего, а может даже превосходящего Собор Святого Петра в Риме.

Четвертым фрагментом стала группа пенсионеров в странных разноцветных балахонах, стоящих метрах в десяти, и с любопытством взирающих на него. Каждый из них опирался на палку, но не трость, и не приспособы для скандинавской ходьбы, а самый натуральные посохи волшебника. О том, что это был именно они, свидетельствовали светящиеся кристаллы, встроенные в набалдашники.

Но последним, тем, что заставило миллиардера замолчать посреди фразы, были летающие вокруг огоньки. Точнее, это были светильники. Что-то вроде лампы «летучая мышь», немного иной формы, но все же напоминающей ее. Изнутри они горели чистым белым светом, и не висели на проводах, а свободно летали вокруг.

— Это что? — Влад подбородком указал на один из летающих сосудов.

— Светильник. Это обычный магический светильник. Что тебя так удивило. Хотя, стой! Я кажется понял! Ты прибыл из мира без магии, верно? Я читал в трудах древних ученых, что подобные существуют. Знай же, что здесь это обычное дело.

И в подтверждение своих слов, старик раскрыл ладонь, на которой возникло ярко-желтое пламя.

Наверное, в этот момент Влад Келлер и понял, что происходящие с ним события, это не похищение, не наркотический трип, не костюмированная постановка из розыгрышей для богатых, а самая что ни на есть настоящая правда. Странная, непонятная, но реальная. Столь быстрое признание столь необычного факта могло бы показаться странным любому, но мужчина достиг высот своего положения и строчки в списке ста самых богатых людей планеты не потому, что бегал от реальности и зарывал голову в песок. А потому, что умел принимать реальность. Какой бы она не была. После чего — менять ее к собственной выгоде.

Старики были магами. Светильники — магическими. Храм (или собор) — настоящим. Он стоял посреди города Эду, столицы королевства Итания. И его призвали сюда, выдернув из родного мира, чтобы он спас всех от какого-то Короля демонов по имени Бифрон. Каким бы бредом это не казалось, вероятность того, что это правда, была слишком высока.

— Как тебя зовут, маг? — стараясь, чтобы его голос звучал спокойно, спросил Влад. — Ах, да. Ты же говорил. Тидорий Алюпус, верно?

— Тисарий Акулюс, герой. — без тени улыбки ответил старик, и склонил голову в поклоне.

На самом деле Влад прекрасно помнил, как произносится имя мага. Профессиональная память человека, который имел деловые связи по всему миру, позволяла ему мгновенно запоминать и безошибочно произносить даже самые зубодробительные именования и титулы. Исказил он его специально. Чтобы успеть взять под контроль рвущиеся наружу эмоции.

Его. Без разрешения. Выдернули. Из его. Жизни. Той самой жизни, в которой у него было все. Которую он строил с университетской скамьи. Просто взяли и выдернули. Наплевав на его деньги, возможности и связи.

Это плохо укладывалось в голове. Но Влад не создал бы свою империю, если бы не умел держать удар. Даже такой.

— Ясно. Тогда скажи мне, Тиссарий. В чем задача героя? Я ведь простой человек, а вы меня притащили из невесть какой дали, чтобы я, напомни — сражался с Королем демонов? Поправь меня, если я ошибусь, но демоны — это ведь огромные и могущественные существа из ада, да? Которые могут гораздо больше обычного человека. Каким образом я должен его победить?

Старикан радостно оскалился. Похоже, ему очень понравилось, что призванный герой так быстро ухватил суть и готов к сотрудничеству. Он явно никогда не участвовал в переговорах, где все друг друга с удовольствием пустили бы на корм рыбам, но при этом расточают улыбки, словно видят самых дорогих на свете людей.

— Богиня Элигия, которая благословила этот ритуал, и твой переход, одарит тебе необходимыми для победы силами, герой. Когда ты предстанешь перед ней.

— Перед богиней? — уточнил мужчина. — Настоящей живой богиней?

— Конечно! — еще шире расплылся в улыбке маг.

— Дурдом… — едва слышно вымолвил Влад. — Но связный и непротиворечивый. Ладно, работаем с тем, что есть.

С третьей или четвертой попытки ему удалось подняться на ноги. Оглядеть себя и убедиться, что тело принадлежит ему. Даже шрам на колене, полученный еще в детстве, остался на месте. Разве что, оно стало немного подтянутее, но это могло и показаться. В конце концов, мужчина следил за собой. Занимался с тренером, плавал, играл в теннис и проходил обучение у своих безопасников первичным навыкам самообороны.

— Тогда пойдем к ней, чего тянуть.

— К кому? — не понял Тиссарий.

— Ну, к богине этой вашей. Элигии.

— Но…

— Ты, Тиссарий, давай мне не нокай, ладно? Время — деньги. Тебе какая была поставлена задача? Призвать героя из другого мира, так? Ты призвал, вот он я стою. Что дальше? Силы от богини получать? Я готов, веди. А, вот еще что. Раздобудь-ка мне одежду какую-нибудь. Нет, стоп. Не какую-нибудь, а приличную. Мы же к богине собрались, она, видимо, не простая горожанка.

Маг третьего ранга и глава Круга магов королевства Итания Тисарий Акулюс, называемый своими коллегами также Искусный, не привык, чтобы с ним разговаривали, как со слугой. С другой стороны — перед ним стоял настоящий призванный герой, будущий спаситель всего мира. Поэтому он отогнал поднимающееся раздражение, кивнул, и отправился на поиски служки, которому можно будет поручить подготовку пришельца к встрече с богиней.

Но стоило ему сделать лишь десяток шагов, как под сводами храма вдруг разлилось сияние совершенно неземной природы. И нежный, сотканный из сотен крохотных хрустальных колокольчиков голос, произнес:

— Ты так спешишь на встречу со мной, герой? Едва поднявшись с Руны перехода? Стремишься побыстрее приступить к работе, не так ли?

Влад Келлер поднял глаза. На высоте двух метров над каменным полом собора, висела девчушка. Не ребенок, но еще и не девушка — лет тринадцать-четырнадцать, вряд ли больше. Хотя, нет, просто мелкая, а так формы вполне зрелые. В верхней части тела так даже и слишком. Сияние, которое заполнило каждый темный угол храма, исходило от нее.

Но при этом на богиню она, по мнению мужчины, не тянула. Какая-то легкомысленная одежда — ленты, ленты, ленты и выглядывающие из под этих лент крохотные трусики и рвущаяся наружу грудь. Глуповатая улыбка, восторженно распахнутые глаза прозрачно-зеленого цвета. Хорошенькая, да. Для порнозвезды, играющей лолит.

— Так чего тянуть-то? Это же по твоему приказу меня сюда выдернули?

— Да, герой. Это великая честь…

— Ты не могла бы немного спуститься, Элигия? Я только после переноса, еще неудобно так шею задирать.

— Конечно, герой. — лучезарно улыбнулась девица, умело скрыв раздражение от того, что ее перебили. — Я все понимаю.

Она стала медленно и величественно снижаться, одновременно снижая накал неземного света. Видя подобное, маги попадали на колени, а Влад, дождавшись, пока ноги юной красавицы окажутся в зоне досягаемости, ухватился за щиколотки, одним движением сдернув ее наземь.

— Ты малолетка сопливая, охренела что ли⁈ Тебе кто дал право похищать занятых людей? Ну-ка немедленно отправляй меня обратно, слышишь?

— Как ты смеешь! Отпусти меня немедленно! — тут же в ответ закричала богиня и начала вырываться.

Силищи в девчонке хватило бы на штангиста-тяжеловеса. Владу пришлось хорошенько напрячься, чтобы удержать ее в руках. В какой-то момент, понимая, что иначе он не справится, мужчина был вынужден взять руку Элигии на болевой. Вывернул и надавил. Как учили.

— Ой-ой-ой! — тоненько вскрикнула пленница уже без всяких волшебных колокольцев в голосе. — Ах ты ж мерзавец! Сейчас я тебя!..

Кисть ее свободной руки стала наливаться тем самым небесным светом, что окружал девушку при появлении. Только сейчас Влад понимал, что это не спецэффекты для пафосного выхода на сцену, а что-то более опасное. Мозг с некоторой пробуксовкой, но все же был вынужден признать, что видит боевую магию.

— Н-на! — с руки сорвался луч света, ударил мужчину в лицо и…

Ничего не произошло. Ни боли, ни ослепления — вообще никаких последствий. Его это сильно удивило — он все же ожидал других эффектов.

Богиню тоже.

— Нечестно! — возопила она. — Так нечестно! Почему на призванного героя не действует моя божественная магия? Это как, вообще?..

Тут она вдруг замолчала, даже вырываться перестала. И выругалась в совсем неподходящей для такой хрупкой девицы форме.

— Человек другого мира! — это было в самом конце длинной фразы, но суть Влад уловил. Магия богини не подействовала на него потому, что он был чужой в этом мире.

Получается, эта девчонка способна испепелить тут с руки любого, даже вон того деда, который маг третьего ранга и даже целый глава Круга волшебников Итании. Потому, что они плоть от плоти этого мира, как и сама взбалмошная богинька. А он, Влад Келлер — нет.

Она еще много информации выкрикнула в гневе. В основном про то, что это не честно, что так не должно быть, и кто вообще придумал эти дурацкие правила. Кстати, на последний риторический вопрос она сама же дала ответ. Какие-то старики-импотенты из Старшего Пантеона.

— Угомонись. — устав слушать истеричные вопли, Влад легонько шлепнул девчонку по… ну, тут, в общем получилось, как получилось. Не целился, но пришлось прямо по мягкому месту. И весьма упругому.

Та моментально перестала голосить, ошеломленная такой дерзостью. Даже голову вывернула неестественным для человека образом, чтобы посмотреть на мужчину неверящим взглядом. Этот смертный, что, только что шлепнул ее по попке?

— Все равно же не вырвешься. — продолжил говорить Влад, быстро уводя фокус внимания от больной для него темы вторжения в личное пространство и харассмента. — Только себе больнее делаешь.

— Отпусти!

— Это непродуктивно, Элигия. Мы начали с того, что обсуждали мое возвращение обратно. В мой мир. В мою жизнь!

Под конец фразы его снова стало немного потряхивать, до того взбесило самовольное решение этой богиньки и местных магов. Черт возьми, он сам, своими руками построил финансовую империю! У него не было ни первоначального капитала, ни даже влиятельных знакомств или родственников. Только бешенная работоспособность, чуйка и полное бесстрашие.

И тут появляются эти ряженные, и просто крадут все, что он создал! Много лет трудов, усилий и не самых нравственных поступков. И для чего? Чтобы, мать их, сражаться с долбанным Королем демонов⁈

Пришлось сделать парочку глубоких вдохов с протяжными, до полного опустошения легких, выдохов. Помогло.

— Верни меня домой, Элигия. — уже без гнева, но с нажимом повторил он. — Сделай это по хорошему, и никто тогда не пострадает.

— Да не могу я! — вдруг зарыдала девчушка. Кажется искренне.

— В смысле, не можешь? — подвис Влад. Тут же начал заводиться. — Погоди! С твоей подачи меня сюда закинуло, значит ты и должна исправлять последствия!

— Я не умею! Да отпусти ты руку, козел!

От этого неожиданно родного, русского ругательства, мужчина исполнил требуемое. Прежде, чем понял, что делает. А богинька тут же спряталась за стоящим столбом магом третьего ранга.

— Не умею, понял! Что пристал! Я нашла это манускрипт с призывом в библиотеке у Старших. И передала его Тиссарию вместе с волей осуществить его. Как он работает, я не знаю. Как исправить — тоже!

— А кто может?

Будучи работодателем для огромного количества людей, Влад считал обвинения с оскорблениями нерациональными. Иногда, конечно, можно было дать выход гневу, но гораздо продуктивнее было найти проблему, а не виноватого. И устранить. Проблему, не виноватого. Хотя… По разному бывало. Иногда приходилось принимать не простые решения.

Поэтому он не стал кидаться на эту едва одетую девицу в праведном гневе, а перевел разговор в плоскость решения проблемы. Ты — не можешь. Ладно. Кто может?

— Старшие, наверное. Это же их библиотека была.

Богиня произнесла это не очень уверенно. Но Влад все равно потребовал.

— Веди к ним!

— Дядь, ты дурак? К богам из Старшего Пантеона? Да они нас обоих сожгут на подходе к Эмпиреям!

— Ну, меня, положим, не сожгут — на чужаков ваша божественная магия не действует. — Влад еще хотел добавить, что-то вроде: «А на тебя мне плевать». Но решил не усугублять. Мелкая и так была уже за гранью нервного срыва.

— Это моя божественная магия на тебя не действует! — проорала она ему в лицо. — Моя! Потому что я Младшая!

Дальше уже пошли совсем неразборчивые выкрики, анализировать которые не было никакого смысла. Келлер дождался пока рыдания богини немного поутихнут, после чего спросил.

— А какого тогда хрена ты все это затеяла? Если не умеешь ни черта!

Потом пришлось еще немного подождать. И когда наматывающая слезы на кулак девушка начала выражаться более осмысленно, выслушать довольно нелепую историю.

Как оказалось, Элигия был богиней Младшего Пантеона. Тоже вроде божество, но совсем уж невысокого ранга. Сфера ответственности у нее тоже была не фонтан — облегчение сердечных мук. Да, именно так она и именовалась полностью — Элегия, Богиня Облегчения Сердечных Мук. Афродита, короче говоря, на минималках.

Молящихся ей было достаточно, но прирост сил от их обращений (и разрешенных ею сердечных мук) шел невыносимо медленно. Настолько, что девушка уже почти распрощалась с мечтой когда-то перебраться из Младшего в Старший Пантеон. Праны для этого требовалось просто невероятно огромное количество. Такое можно получить только от поклонения целой страны. Или даже — нескольких стран.

Что самое интересно — дым этот не лишил Влада обзора. Сквозь вполне проницаемую тишину он видел и Тиссария, и Элигию, и всех остальных ряженных — то есть магов, конечно же. Правда, немного изменился угол зрения. Фигуры людей стали меньше, словно бы призванный герой глядел на них с большей высоты.

Когда же он перевел взгляд на себя, то чуть не заорал от ужаса. Ноги превратились в какие-то массивные колонны, да еще и заканчивающиеся острыми когтями. Руки тоже стали больше, обзавелись черно-лиловой чешуей и когтями, но чуть поменьше, чем на ногах. Ощупывать такими оглоблями лицо он не стал, справедливо полагая, что может запросто снести себе голову с непривычки. Поэтому просто продолжил осмотр того, что было доступно зрению.

Живот и грудь вообще не могли принадлежать человеку, скорее рептилии — какие-то наросты, та же чешуя и роговые пластины, похожие на кубики пресса у человека. А еще между ног свисал половой орган такого размера, что хоть прямо сейчас иди и становись звездой порно. Просто в других профессиях с подобным размером не реализоваться.

«И как с таким ходить?» — Влад быстро взял эмоции под контроль, возвращаясь к привычному рациональному мышлению. В конце концов, превращение в чудовище ничуть не страннее, чем перенос в другой мир, где есть магия и эротической наружности богини.

Дубина в паху тут же сжалась до вполне человеческих размеров, после чего вообще втянулась в тело. Оставив гладкий роговой выступ, защищающий уязвимую часть. Ага, понял призванный герой. Можно регулировать настройки. Тогда первым делом уберем этот туман.

Подчиняясь его воле, дымка истаяла в воздухе. И тут же со всех сторон раздались испуганные крики.

— Темное обличье!

Этот был самым информативным. И принадлежал Тиссарию. Глава Круга волшебников стоял напротив Влада и целился ему в грудь наконечником посоха. Который уже успел покраснеть от накопленной магии. Прежде, чем кто-то успел его остановить, волшебник выкрикнул какое-то слово-активатор, и пальнул с посоха в призванного героя.

Ветвистая молния малинового цвета ударила прямо по животу. Ожидая боли, Влад напрягся, но ее не последовало. Как и в случае с божественной магией, «обычная» не нанесла ему никакого урона. Было ли дело в новой физической форме или сработала все та же защита человека из другого мира — неизвестно. Но бизнесмен пообещал себе в этом разобраться. Ведь любая его способность — это оружие и ключ к успеху.

— Давайте не будем совершать опрометчивых поступков. — раз уж обошлось без жертв, мужчина позволил себе спокойный тон. — Лучше найдите мне зеркало. Хочу взглянуть на лицо… себя в Темном обличье.

Удивительным образом внятная человеческая речь из уст чудовища, немного успокоила собравшихся. Тиссарий виновато опустил посох и бросился исполнять просьбу Влада. Только богиня Элигия продолжала рыдать.

— Хватит. — попросил миллиардер. — Мы так ни к чему не придем. Если мой союзник по каждому пустяковому поводу будет впадать в истерику…

— Пустяковому⁈ — тут же возопила девчонка. — Получение Темного обличья от светлого божества это, по твоему, пустяковый повод⁈

— Ну ты же сама говорила, что Талант дается по совокупности факторов. Значит, дело во мне, а не в тебе. В любом случае не вижу повода для беспокойства. Нет, я бы конечно предпочел пламенный меч или еще что-то такое, но и превращение в монстра тоже можно использовать.

— Как⁈

— Пока не знаю. — на самом деле он уже знал, но не торопился говорить. Нужно было еще проверить новый облик на устойчивость к физическому урону. — Но придумаю. Все, хватит уже ныть, богиня. Нам еще мир спасать, так ведь?

К этому моменту появился Тиссарий, за которым двое служек несли здоровенное зеркало. Опасливо приблизившись к чудовищу, они установили его на специальной подставке и торопливо отбежали.

— Ну давай глянем, что тут у нас… — проворчал Влад и сделал шаг вперед.

Из зеркала на него смотрел… тут у бизнесмена слегка сбойнул описательный скрипт. Гуманоид? Да, пожалуй, что так. Гротескное, но почти человеческое лицо. Узкий безгубый рот, отсутствующий нос — только две крохотных дырочки на его месте. Два красных глаза. И все это покрыто мелкими роговыми пластинками черного цвета.

— Ну что ж. Я гуманоидная черепаха. — вздохнул мужчина. — Неожиданно, но… Ладно, и как мне из этого облика выйти?

Так же, как и в случае с детородным органом, оказалось достаточно воли. Влада снова затянуло дымкой, и через несколько секунд он вновь стал человеком. Что характерно — голым. Одежду, которая была на нем ранее, трансформация изодрала в клочья.

— Тиссарий? Ты не мог бы?..

— Конечно, призванный герой! — устало вздохнул старик. И отправил слуг искать для беспокойного подопечного новый комплект одежды.

— Так. — Влад тем временем уселся за стол, закинув ногу на ногу. — Талант, конечно, совершенно бесполезный. Хотя, позже можно будет с ним разобраться более детально, но сейчас пока я не вижу ему применения.

— Я тоже бесполезная! — тут же зарыдала Элигия.

С этим спорить было сложно. Но соглашаться, по крайней мере вслух, мужчина не стал. Эмоциональные всплески богиньки уже порядком его достали, но с кадрами тут переизбытка не наблюдалось. Поэтому, вздохнув, он поднялся, обошел стол, присел рядом с креслом девчушки. И пока она с некоторым удивлением наблюдала за его маневрами, уверенно склонил ее голову к своему плечу и выдал:

— Ну-ну. Ну-ну.

Это был максимум эмпатии, который был ему доступен. Успокаивать женщин Влад никогда не умел. Но — сработало. Сперва Элигия дернулась, потом расслабилась. Прижалась к его плечу. После чего завыла пуще прежнего. Он же, как заведенный, бормотал «ну-ну» и ждал, когда бесконечный запас слез иссякнет. Размышляя про себя над своими следующими действиями.

Однако дальше события стали развиваться немного не по тому сценарию, что призванный герой себе наметил. Предполагалось, что порыдав еще некоторое время, богинька отстранится, буркнет что-то вроде: «Я в порядке», и вернется к исполнению своих обязанностей. Впрочем, так бы поступил он сам, если бы когда-то позволил себе подобную слабость в присутствии посторонних.

Вместо этого, уже через минуту девчушка обвила руками шею мужчины и начала как-то очень подозрительно сопеть. Потом ее губы коснулись его шеи, следом скулы, щеки и покрывая невесомыми поцелуями кожу стали подниматься все выше…

Влад понял к чему это ведет и настойчиво отстранил Элигию. Буквально, уткнулся руками в плечи, и отодвинул. Он не испытывал неловкости — то, что сейчас произошло, не более, чем обычная химия. Требование организма и реакция мозга на стресс. Своего рода — потребность в перезагрузке.

Он бы с удовольствием и сам погрузился в процесс спонтанного секса, но не стал этого делать. Вовсе не потому, что развитое, хотя и миниатюрное тело богини не вызывало у него ответного желания — очень даже вызывало, особенно учитывая минималистский наряд девушки.

Просто, поклонником секса на публике он никогда не был, а тут вокруг целая куча людей стояло. Тиссарий вон вернулся с одеждой, другие маги, слуги. Кроме того, близость с коллегами — а они ведь теперь, считай, как сотрудники одной компании — никогда ничего не упрощала. Зато усложнить могла — будь здоров!

— Успокоилась? — мужчина поднялся, подошел к шокированному зрелищем Тиссарию, молча взял из его рук очередной комплект одежды. Принялся одеваться. — Ты не бесполезная, Элигия. Просто неопытная. Но мы это поправим, дай только срок.

Как оказалось, передвигаться в карете, можно было довольно сносно. Тиссарий рассказал, что от прежних времен осталось множество магических изобретений. Которые все еще работали, несмотря на то, что сегодняшние маги не могли повторить подобные артефакты. К таким принадлежали и рессоры, полностью гасящие ухабы довольно паршивых здешних дорог. Так что Владу оставалось только сидеть и смотреть по сторонам. Впитывая новый мир.

Но не долго. Город его не особенно впечатлил. Что-то вроде континентальной Греции — гористая местность, низенькие дома с плоскими крышами, узкие улочки и не самые приятные запахи. Только морем вот не пахло — Итания не имела к нему выхода. Хотя ее «предок» — Итанийский протекторат — имел.

А вот собор, с заднего двора которого они выехали к королю — этот внушал. Совершенно другая архитектура, ближе к поздней римской, в которой прямо таки чувствовался имперский размах.

'Жаль, что меня не призвали в тот период. — думал про себя Влад. — Все можно было бы сделать гораздо быстрее.

Когда город закончился, а произошло это довольно скоро, не Москва чай, мужчина откинулся на спинку и прикрыл глаза. Пялится на природу он не собирался ни там, ни здесь — птички и цветочки его мало интересовали. Не собирался он тратить время и на упреки в адрес мироздания. Мол, как же так⁈ Что же мне теперь делать? Куда продуктивнее провести полчаса за оттачиванием стратегии, считал он.

Но не тут-то было. Тиссарий, а в карете они остались вдвоем с магом, начал приставать с вопросами. Например, что призванный герой собирается делать, осчастливив короля визитом, и какой у него план. Рассказывать о своих намерениях не хотелось, поэтому Влад поступил, как представитель одного из самых ушлых народов на Земле. Стал отвечать на вопросы вопросами. В стиле, а это нормально, вообще, когда руководитель страны зависает с бабами, в то время, как у него народ голодает? Или — каким образом можно финансировать хотя бы оборону от соседей (не говоря уж о демонах), если деньги уходят на всякую мишуру.

В целом, Тиссарий разделял его негодование сложившимся положением дел, но, как и большинство людей, не видел выхода. Он был магом, а не политиком — так он сказал. В ответ Влад выдал ему ходовое выражение из родного мира — если человек отказывается заниматься политикой, она начинает заниматься им.

В общем, разговорились они с пожилым волшебником, и к концу поездки герой не только подготовился ко встрече с королем, но и уверился в том, что обрел союзника. Ну или, по крайней мере, человека, который не будет ему мешать. Что тоже, кстати, дорогого стоило.

В итоге, время, а ехать было около часа, пролетело незаметно. Когда из окна показался охотничий домик, бизнесмен уже был вынужден притормаживать собственное рвение. До того новый бизнес-проект показался ему интересным.

Как уже говорилось, добираться до охотничьего домика им предстояло двоим. Еще на выезде из храма богинька заверила спутников, что явится на место сама и натуральным образом растворилась в воздухе, оставив после себя лишь медленно гаснущее сияние. Это вновь заставило Влада задуматься о природе божеств, но ненадолго. Сейчас его куда больше занимала предстоящая встреча.

Однако, стоило карете остановиться перед воротами поместья — какой охотничий домик, обычный загородный коттедж в пару этажей! — как Элигия торжественно возникла из ниоткуда. Как и в прошлый раз, зависнув на высоте пары метров.

До ее появления два стражника у ворот повели себя довольно агрессивно — выставили копья, потребовали проваливать. Мол, король никого не принимает. Но когда юная и прекрасная лолита спустилась к ним с небес, тут же распахнули створки и пропустили гостей внутрь огороженной территории. Один, при этом, помчался докладывать.

— Смотрю, тебя тут знают и… уважают. — в последний момент Влад дипломатично изменил формулировку. Все равно нужно было ждать.

— Ну, я же местная богиня! — подбоченилась девушка. — Как может быть иначе?

— А как вы вообще появляетесь? Боги?

— Ну, знаешь! Девушкам такие вопросы не задают! — тут же надула губки богинька.

— Да я просто понять пытаюсь. Вот на земле стоишь — девушка. Ну, человек. Плачешь, смеешься, проявляешь вполне человеческие эмоции. А потом вдруг взлетаешь, сияние это еще. Странно, в общем, вот что я хочу сказать. В моем мире такого нет. Боги, если и существуют, людям не показываются.

Элигия рассмеялась, наслаждаясь хоть каким-то превосходством над своим чемпионом, но объяснять ничего не стала. А вскоре троица визитеров дождались возвращения стражника, который сконфуженно сообщил, что «король сейчас занят».

— Что за хамство! — тут возмутилась богиня. — К нему же не послы Итиоса прибыли, чтобы он так себя вел! Нет, я ему сейчас!..

Вариант спустить на короля Элигию имел целую кучу достоинств, но при этом и один серьезный недостаток. Заключался он в том, что летающая красотка совершенно не обладала стратегическим мышлением. Отчитать охреневшего короля могла бы, но продолжения это не имело бы. Он же приехал сюда с вполне внятной задачей, и собирался ее реализовать.

— Погоди. — Влад остановил развоевавшуюся девушку. — Доверь это мне, пожалуйста.

Когда богиня, на миг задумавшись, милостиво кивнула, мужчина обратился к стражнику.

— Ты ведь сказал, что к нему явилась сама богиня Элигия, а также глава Круга волшебников Итании, и призванный герой?

— Д-да!..

— Ну и хорошо. — неожиданно для всех мужчина улыбнулся. Потом окутался темным туманом, из которого вышел уже в Темном обличьи. — Тогда сам виноват.

— Ты что творишь! — завизжала богинька. — Нельзя вторгаться к монарху в Темном обличье! Если кто-то из Старшего Пантеона узнает, что я одарила таким Талантом призванного…

Но вчерашний миллиардер ее уже не слушал. Вижу цель — не вижу препятствий, это было как раз про таких людей, как он.

— Иду к королю. Вы держитесь позади.

Маг лишь кивнул. Более опытный в человеческих делах, он, кажется, уже понял, к чему все идет. А вот Элигия все еще пребывала в неведении.

Охрана даже не попыталась остановить превратившегося в монстра героя. Бросив копья на землю, они бросились наутек с приличной скоростью. Учитывая, что носили они пусть и не полные, но тяжелые даже на вид доспехи, испугал их Влад знатно. И пользуясь тем, что больше ему никто не мешает, спокойно пошел к особняку.

Вообще, надо было сказать, что богиня удачи, если таковая тут имелась, пришельцу из другого мира благоволила. Создала все условия для реализации плана мужчины при минимальном приложении сил. Сам он, правда, ни в какую удачу не верил. Считал свое везение результатом настойчивости, напористости, холодного расчета и решимости. Кто делает, у того и делается, а под лежачий камень вода не течет — таково было его жизненное кредо.

Дверь слетела с петель, стоило ее толкнуть. При том, что была заперта на засов изнутри — силы у Темного обличья было немерено. Влад неторопливо прошел через обломки, на секунду остановился в обширном холле, после чего начал подниматься по лестнице. И тут, словно выступив из теней, на него напали сразу два мечника.

Эти ребята демонической внешности противника не испугались. И в драке были совсем не дураки. Рубанули синхронно, один по ногам, второй по животу. Был бы Влад в облике человека, сейчас лежал бы на полу, истекая кровью из множества ран. В Темном обличье он лишь поморщился — удары были сильны, но не смертельны — и взмахнул лапой. Два человека с переломанными костями отлетели в сторону, и врезались в стену.

Один сполз на пол уже мертвым, неудачно ударившись и свернул шею. А второй еще некоторое время жил. Пока Влад, приблизившись, не полоснул его по горлу когтем. Хотелось бы сказать, что он сделал это хладнокровно, но это не было бы правдой. Хотя опыт отнятия чужой жизни у него имелся. Ведь при подъеме на вершину социальной пирамиды у человека появляются враги. И тому, чтобы выжить, приходится делать все, чтобы выжить.

— Влад Келлер, ты что творишь⁈ — позади исходила на крик богинька. Но не вмешивалась. Наверное, могла бы, но просто не понимала, что именно ей делать. — Это люди короля, так нельзя! Ты же герой! Ты должен был бороться со Злом!..

Шаблон у бедняжки был абсолютно сломан. Человек, который с ее помощью оказался в ее мире, вытворял такое… Словно был демоном, против которых вроде бы собирался сражаться.

— Я лишь обеспечиваю выгодные позиции для переговоров. — буркнул мужчина, и добавил не оборачиваясь. — Тиссарий. Позаботься о девчушке.

— Да, ваше величество. — отозвался тот.

Бизнесмен ухмыльнулся. Значит, он не ошибся в старике. Все вопросы призванного героя об экономической и военной силе Итании, состоянии дел в политике внутри страны и за ее пределами, а также полное пренебрежение к традиционному подходу — с рубаками и волшебниками, заставили мага по другому взглянуть на идущего впереди человека. После чего ему осталось лишь сделать вывод и выбрать сторону. Что он только что и проделал.

В это время на галерею второго этажа вылетел немного потасканный, но еще мускулистый блондин лет пятидесяти. Из одежды у которого имелась только простыня вокруг бедер. В руках король Итании, а это был именно он, держал длинный меч с золотой гардой. За его широкой спиной выглядывали из дверей спальни две прелестных головки — черненькая и рыженькая. Угол зрения не позволял с уверенностью заключить, но Влад был уверен, что одежды на них было меньше, чем на короле.

— Кто вы? Как посмели? Это Адалинда вас послала? — закричал он довольно тонким голосом, не очень вязавшимся с внешним видом престарелого мачо. И закончил совсем уж бледно. — Тиссарий? Богиня Элигия? Зачем вы здесь?

«А то что у тебя по лестнице монстр поднимается, это, конечно, фигня, не стоящая внимания!» — хмыкнул про себя Влад. Вслух же сказал. — Рассматривайте наш визит, как государственный переворот, король Фульберт.

— Что⁈ — завизжала богинька, до которой наконец дошло, что тут происходит. Тиссарий вцепился в нее, не пуская вперед.

— Че? — довольно тормознуто отреагировал король. — Герой?

— Я — призванный богиней Элигией герой, пришел, чтобы отлучить тебя от власти над этой страной. — продолжал между тем Келлер. — Как слабого и неэффективного менедж… недостойного, то есть.

Почти с самого начала, как только ему начали рассказывать о всей этой феодальной вольнице, Влад для себя решил, что власть нужно брать. Хочется, не хочется, а так будет эффективнее, и при этом — прольется меньше крови. И поэтому, ехал в особняк он вовсе не за тем, чтобы побеседовать с венценосцем о планах похода на Короля демонов — какой, к чертям, может быть военный поход в сложившихся экономических и политических реалиях? А чтобы снять с него корону. Если понадобится — вместе с головой. Хотя, последнее, осложнило бы отношения с богиней.

А тут еще такая удача — выезд из дворца к фавориткам. Надо брать, как говорил один работающий на Келлера брокер.

— Ну, сам посуди, Фулберт. — Влад дошел до столбом стоящего короля. Говорил он больше для Элигии, чем для него. — Правитель ты так себе, если не сказать большего. С обязанностями не справляешься, страна у тебя вразнос пошла, того и гляди банкротство объявлять придется. Это я еще в финансовых документах не разбирался. Там, наверное, совсем все грустно. А мне надо Короля демонов как-то побеждать. Чем, как ты считаешь?

— Я? — это было единственное слово, которым король Итании отреагировал на речь монстра. Даже не дернулся, когда тот забрал у него меч. Просто выпустил его из рук и все.

— Туповат ты все же для монарха. — кивнул миллиардер своим мыслям. — Всегда меня удивляло такое. Как вы имбецилы выживаете наверху? Впрочем, неважно. Пошли подписывать отречение.

— Отречение? — венценосец продолжал тупить. Но теперь уже делал это осознанно.

— Ну, можно тебя просто убить… — в Темном облике задумчивость изобразить был непросто, но Влад справился. Выпущенный коготь, которым он для пущего эффекта решил поковырять в зубах, очень этому способствовал. — И мороки меньше, и заговоров потом ждать не придется. Но я ведь чемпион светлой богини, понимаешь? Не хотелось бы…

— Я согласен!

— Вот, соображаешь, когда до дела доходит. Где у тебя можно найти бумагу и… перо.

В следующие полчаса Влад выслушал от богини-покровительницы много разных слов. Грубых, обиженных, возмущенных, яростных и обвиняющих. Попросил короля посидеть в сторонке, а сам, коротко и очень доходчиво объяснил ей, что иного пути, если она по прежнему желает забраться в Старший Пантеон, нет.

Когда Элигия немного неуверенно, но все же согласилась с его доводами, Влад приступил к главному действу. Принял отречение в свою пользу. Король Фульберт за время, пока призванный герой с богиней объяснялись, немного пришел в себя, но судьбу предпочел не дразнить.

И лишь после этого усадив всех собравшихся за столом в холле, а любовниц короля заперев в спальне, он принял человеческий облик, и начал объяснять.

К бывшему королю обратился первому.

— Фулберт, тебе потом придется пройти процедуру отречения в мою пользу на публике. Чтобы обеспечить легитимность перехода власти. — в первую очередь обратился он к королю.

— Че? — вновь завис тот, столкнувшись с незнакомым словом.

— Это значит законность. — пояснил Влад. — Мне тут беспорядки не нужны, с этим хозяйствующим субъектом и так много мороки предстоит. Ты ведь меня не подведешь?

— Но что будет со мной потом? — сообразив, что убивать его пока не будут, низложенный монарх решил робко поторговаться.

— А что хочешь? Баб портить и бухать?

По лицу Фулберта было ясно, что этого он хотел бы. Очень. Но вслух такое произносить не решался.

— Небольшой пансион и недвижимость вдали от столицы? — предложил он несмело, наконец, подобрав формулировку.

— Не, дружок, так не пойдет. — отмел первое предложение бизнесмен. — Ты там в глуши начнешь тухнуть, мысли появятся глупые. Потом к тебе потянутся недовольные, втянут в заговор, а мне его потом в крови топить? Хлопотно. Есть встречное предложение. Остаешься в столице, при дворе. Назначу тебя на должность советника на переходный период. Как тебе мысль?

— Советника?

«Я бы на твоем месте тоже удивился! — хмыкнул про себя Влад. — Какой из тебя, нахрен, советник? Но такого идиота лучше держать поближе. А там, глядишь и травануть можно по тихому, чтобы отношения с Элигией не портить. Ребенок она еще, в сущности. Не понимает ничего. Но богиня какая-никакая. И мой ключ в родной мир. Отношения портить не стоит».

— Скажем, по вопросам вина? Ты же в нем разбираешься?

— О, да! — тут же воспрял низложенный монарх.

— Вот! Будешь советовать, что на внутренний рынок пускать, что на экспорт. Где создавать искусственный дефицит, а где, наоборот, следует демпингом конкурентов продавить.

— Че?

— Потом объясню, Фулберт. Не на пять минут разговор. Вопросы по существу? Да, нет, другое? Отлично, принято.

— А моя супруга?..

— А что с ней?

— Можно ли мне как-то от нее избавиться?

Влад прикрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов и протяжных выдохов. Подумал, что, пожалуй, с решением оставить короля в живых, он поторопился. И главное, идиот даже не сопоставляет факты! Если новый правитель может грохнуть королеву, то что ему мешает сделать тоже самое с королем?

Оглянувшись на Элигию, которая, услышав предложение Фулберта, покраснела от возмущения, Влад покачал головой.

— Нет, Фулберт. Некоторое время мне понадобится образ счастливой семейной пары — бывших короля и королевы. Которые мирно отошли от дел, но во всем продолжают помогать новому правителю. Имидж, понимаешь?

«Зачем я это сказал?»

— Вроде.

«О, так он не безнадежен?»

— Поэтому жену твою убивать нельзя. И вообще, вы должны стать примером идеальной пары. Но мы потом поговорим, как это сделать. А теперь перейдем к твоей дочери. Ее нужно вернуть ко двору.

— И взять в жены!

Влад снова повернул голову в сторону Элигии. Богинька сидела за столом довольная-предовольная. Решив, что помешать своему чемпиону она не может, да и в целом убедившись, что намерения у него благие (хотя очень спорные методы), девушка решила помочь ему советом. Как умела. Нельзя забывать, что она все же была богиней облегчения сердечных мук.

— Отличная мысль, госпожа!

С другой стороны стола сияла физиономия Тиссария. Старикану тоже понравилась идея преемственности власти в королевстве через династический союз. Сам же Влад собирался просто обезопасить себя с этой стороны — не хватало еще, чтобы где-то бродила, да еще и в составе отряда наемников, девчонка, имеющая хотя бы формальные права на престол.

Но подумав над тем, что сказали консультанты, он решил, что в их предложении есть смысл. Фулберт причислял себя к древнему королевскому роду Древеоксов, а это, даже не будучи правдой, давало возможность в будущем претендовать на престолы других осколков Итанийской траектории.

— Это мы тоже обсудим позже. После официального отречения.

Вместе с письмом ее отца в казарму принесли и слухи. Итания — маленькое королевство, здесь, что известно двоим, то довольно скоро становится достоянием многих.

«Дочь моя! Ты должна скорейшим образом посетить столицу и явится передо мной. Прошу тебя поспешить и ни в коем случае не мешкать. Если имеются дела — отложи. Без преувеличения скажу — сейчас решается судьба самого королевского рода Древеоксов!»

Так было написано в послании. А на словах гонец Ахель, с которым девушка играла при дворе еще во времена детства, передал следующее:

— Какие-то странные дела творятся, ваше высочество Ранета. При дворе появился человек, которого сопровождает глава Круга волшебников Тисарий Акулюс. Говорят, что человек этот — призванный герой! Как из легенд, представляете? А еще ходят слухи, что герой этот ни на шаг не отпускает от себя короля и королеву. Ходят за ним хвостиком и во всем его слушают. А если не с ним, то в своих покоях сидят, и носу из них не кажут! Вот!

Дальше Ахель догадки строить не стал, только большие глаза сделал, мол, мир рушится, ваше высочество, а вы тут в казармах баловством каким-то занимаетесь. Но принцесса и без точного указания поняла, что дело пахнет государственным переворотом.

Благодаря своему происхождению, она получила отличное образование. И знала, что слабого монарха, а ее отец был именно таким, рано или поздно сместят. Она читала, что это бывает в результате заговоров, покушений со стороны казалось бы верных вассалов. И при появлении при дворе неожиданного фаворита. Никому неизвестного человека, без которого прежде самостоятельные и свободные венценосцы, не могут и шагу ступить.

Сама Ранета на трон не претендовала. Она вообще сбежала от двора, чтобы избежать участи наследницы, которую ради высших государственных интересов, выдадут замуж. И, казалось бы, ей не должно быть дела до того, кого сегодня привечают при дворе, и не назревает ли измена. Но отца своего, она хоть и считала слабаком, девушка все же любила.

В детстве она рано лишилась матери. Настолько, что помнила ее лицо только по портретам, которые в ту пору еще висели во дворце. А отец, хоть и женился уже через год повторно, всегда опекал, любил и баловал свою единственную наследницу. Правда, считал ее больше сыном, чем дочерью. Учил владеть оружием, в чем сам был очень даже не плох, разбираться в лошадях, ладить с солдатами.

И пусть такие занятия не очень подходили для девочки, Ранета была счастлива проводить время с отцом. Так длилось до тех пор, пока не умерла в родах вторая жена короля, и тот, погоревав положенный срок, взял третью супругу. Двоюродную тетку принцессы.

А та сразу же переключила все внимание правителя на себя. Изображала из себя то больную, то слабую, то беспомощную — в общем делала все, чтобы король от нее не отходил. И исподволь что-то нашептывала ему про наследницу. Мол, солдафонка, такую никогда замуж не выдашь, и вообще — позор семьи.

Удивительным образом в голове короля, прежде не обращающего внимания на подобные мелочи, эти нашептывания легли на благодатную почву. И он стал пытаться вылепить из пацанки леди. Что пришлось как раз на подростковый период девочки, и отклика не нашло.

Длилось это все несколько лет. По прошествии которых Ранета просто сбежала. В тот момент один из ее наставников военного дела вышел на пенсию, и решил сколотить бригаду наемников. Он без вопросов взял воспитанницу в «Головорезы Эду» и вот уже три года принцесса жила, как обычный авантюрист.

Но теперь, услышав новости, она поняла, что не может остаться в стороне. И дело было вовсе не королевском роде Древеоксов, в принадлежность к которому девушка не очень-то и верила. И не в троне, который она никогда и не собиралась занять. Просто ей вдруг стало отчетливо ясно, что если сейчас она не приедет к отцу, то вскоре его могут просто убить, а она остаток своих дней будет корить себя за это.

— Спасибо, Ахель. — кивнула она гонцу. — Я немедленно отправлюсь в столицу.

Получить увольнительную у командира отряда, старого, но все еще очень сильного мечника Крета, труда не составило. Бригада все равно отдыхала после недавнего рейда по границе Великого княжества Гумонд, сосед которого, маркграфство Фису, повадился переставлять межевые столбы.

Задание было не особенно сложным, но в нескольких стычках с егерями маркграфа им довелось побывать, а значить были и раненные, которым требовалось дорогое магическое лечение.

— Конечно, девочка. — кивнул Крет, когда она явилась к нему с просьбой. — Отец твой, хоть и непутевый король, но все же родная кровь. Последнее дело будет, если ты оставишь его одного в подобных обстоятельствах. Послушай, а может быть с тобой отправить пяток парней? Ну, на всякий случай? Мало ли что там в столице твориться?

— Не надо пока, дядя. — принцесса хоть и не состояла в родстве со старым рубакой, но считала его более близким, чем любого кровного родича. — Думаю, приструнить обнаглевшего фаворита мне труда не составит.

— А если это все же заговор?

— Тогда я найму твоих «Головорезов» и отберу трон силой! Хотя он мне и даром не нужен!

— Моя школа! — гордо хмыкнул воин, и поцеловав девушку в лоб, отпустил ее.

Несмотря на избранный путь, Ранета была весьма хороша собой. Пусть ее девичья красота и скрывалась большей частью под мундиром, доспехом или эльфийским маскировочным плащом, наряди ее в платье и выведи в свет — отбоя от кавалеров бы не было.

Но сейчас она выглядела очень неброско. Дорожный камзол темно-коричневого цвета, на котором не разглядеть пыль и пятна грязи, того же цвета рейтузы, обшитые по внутренней стороне бедра кожей, высокие сапоги и берет, способный спасти, как от дождя, так и от любопытных взглядов. Добавить к этому парные клинки-скимитары в ножнах у седла, и каждый взгляде на нее, сказал бы, что это едет наемник по каким-то своим делам. И лучше бы к нему не присматривать особо, даже в его сторону не смотреть. Потому что известно какие они люди.

В таком виде Ранета за два дня добралась до Эду, всего лишь раз остановившись на ночевку в придорожной гостинице. И поздним вечером въехала в столицу. Сперва она думала, что переночует в какой-нибудь корчме, где часто сдавали комнаты на втором этаже. Подготовится, чтобы предстать перед отцом в лучшем виде. Но по дороге передумала, и сразу же направила коня к королевскому дворцу.

Возле подъемного моста дежурили знакомые ей гвардейцы — и снова, Итания маленькое королевство. Которые очень обрадовались, увидев принцессу, и с готовностью ответили на все ее вопросы.

— Все так, ваше высочество. — Журин, старший смены, подтвердил слухи про призванного героя. — Явился во дворец третьего дня. Поселили его в Зеленых покоях, которые близ библиотеки. Там он большую часть времени и проводит. Что-то постоянно читает и пишет, а когда проголодается, сам на кухню приходит, и ест, что найдет. Кухарка Люсинда, помните ее, все никак привыкнуть к такому не может. Вроде, из благородных господин, с манерами, и со слугами дистанцию держит, а вот на кухне как какой-нибудь простолюдин себя ведет. Было раз, что прямо из кастрюли ел, можете себе такое представить?

Ранета, которая за последние три года из чего только не ела, вполне это представить себе могла. Но странность призванного героя все же для себя отметила. Одновременно и благородный, и способный при необходимости, обходится без манер. Очень похоже на бывалого воина, который большую часть жизни провел в походах.

— А еще, ваше высочество, — подключился к рассказу второй стражник, Рейт, — Колдун он, похоже. Не маг, в смысле, а именно что темный колдун.

— Почему так решил? — принцесса сузила глаза.

— Так ведь, всем известно, что колдуны способны разум у человека отнять. И заставить его делать то, чего ему и не хочется вовсе.

— Понятнее не стало, Рейт.

— Так ведь, ваше высочество! — стражник словно бы удивился непонятливости слушательницы. — Отец ваш ведь сам не свой! Ведет себя странно. Как и супружница евонная, госпожа Адалинда.

— Рейт хочет сказать, что его величество от себя всех фавориток удалил. — вмешался Журин. — Выслал из дворца напрочь, с вещами, можете такое представить? Вина не пьет уже, считай, третий день. И с женой помирился. Отчего у них, вы уж простите меня за прямоту, но вы же барышня взрослая уже, будто второй медовый месяц случился. Из спальни почти не выходят, только и гоняют слуг за едой да простынями.

В этом месте «взрослая барышня» смутилась. Хорошо еще, что вечер был уже поздним, а пламя от факелов позволяло скрыть любое выражение лица, не то что покрасневшие щеки. А все потому, что Ранета до сих пор оставалась девицей. Несмотря на образ жизни, который вроде бы предполагал обратное.

— Вот, значит, как… — протянула она. — Даже не знаю, хорошо это или плохо.

— Вот и мы об том же, ваше высочество! — в тон ей отозвались оба стражника. — Не припомним такого за его величеством, если уж честно.

— Сейчас отец где?

— Так мы ведь вам, ваше высочество, об чем все это время-то говорим? В покоях своих, с ее величеством.

— Ясно.

Не задерживаясь больше у ворот дворца, принцесса прошла хорошо знакомым путем до входа. По пути она встретила еще несколько знакомых слуг, которые все, как один, уверяли ее, что с королем твориться что-то странное. И виноват в этом, разумеется, призванный герой.

К уже полученной информации прибавилась еще вот какая — незнакомец был в очень близких отношениях с главой Круга волшебников, а еще при дворе дважды появлялась, правда, оба раза не надолго, сама богиня — Элигия. Которая, вообще-то, в последние годы как-то не очень активно мелькала среди людей.

Где находились Зеленые покои, равно как и библиотека, Ранета прекрасно знала. Поэтому без всякого привлечения внимания, и провожатых, добралась до нужного места. Открыла дверь, и обнаружила дремлющего за столом мужчину. Не молодого, лет сорока. При ее появлении, он вздрогнул и открыл глаза.

«А ведь можно все решить прямо сейчас!»

Какая-то часть характера девушки требовала вытащить скимитар и покончить с проблемой здесь же. Но несмотря на привычку к простым решениям, она этого делать не стала. Слишком мало, да и то все из слухов, знала она об этом человеке. Так что она лишь кашлянула, привлекая внимание.

— Меня зовут… — начала она.

— Ранета, принцесса Итании. — закончил за нее мужчина. Голос его оказался сухим и немного хриплым. Такое бывает, когда человек проводит много времени в одиночестве и молчании, а когда настает время пользоваться голосом, связки словно бы заржавевшие петли двигаются. — Единственная дочь короля Фулберта и покойной ныне королевы Медисы. Я вас уже давно жду.

— Вот как? А вы тогда кто?

— Влад Келлер, призванный герой. И, так уже вышло, будущий король Итании.

Какая дерзость, подумала принцесса. Мало того, что все ее домыслы о попытках этого незнакомца захватить власть, оказались правдой, так он еще и не видит смысла этого скрывать! Да что он о себе возомнил⁈

Скимитары медленно поползли из ножен — никто из слуг или гвардейцев, встреченных Ранетой по пути, даже не подумал запретить ей проносить во дворец оружие. Беглая или взбалмошная, она оставалась любимой дочерью короля. И его единственной наследницей.

— Уверены, что хотите продолжить разговор в таком тоне? — пришелец даже не соизволил подняться. Только бровь вскинул.

Он что, так уверен в своей неуязвимости⁈

— Я вообще не собираюсь его продолжать! — гневно произнесла принцесса. — Не с тем, кто околдовал моего отца и намерен забрать его законный трон! Защищайся, негодяй!

Оба ее клинка вылетели из ножен, и девушка стала неторопливо приближаться к противнику. Спешить ей и в самом деле было некуда. Здесь, в библиотеке, они были одни, а колдовство — плохой помощник против доброй гномьей стали. К тому же, наглец даже сейчас решил не вставать. Лишь с интересом наблюдал за ней.

— А я бы вот пообщался. — все тем же миролюбивым тоном продолжил он. — По отзывам дворцовых слуг, вы девушка разумная. Иначе бы не покинули это болото по доброй воле. Вероятно, в глубине души, даже не осознавая этого, вы понимали, что дни королевства сочтены. При жизни вашего отца или при вашем вероятном правлении, его бы поглотили соседи.

— Что ты несешь, мерзавец! — Ранета подавила желание немедленно бросится на врага и разрубить его пополам. Все-таки он вел себя слишком спокойно, чтобы совершать такие опрометчивые действия.

— Всего лишь озвучиваю выводы, которые у меня появились после чтения финансовых документов. Я, знаете ли, уже третий день отсюда не выхожу, и изучаю их. Итания — банкрот. Во всех смыслах этого слова.

— Что? — на этом месте Ранета все же остановилась. И даже немного поумерила свой пыл. — Как банкрот?

— Ну, сама посмотри. — призванный герой как-то просто и очень естественно перешел на «ты». Толкнул по столу стопку бумаги, исписанную ровным почерком. — Двадцать седьмой год. Взят займ у Ругдонского банка. Пять тысяч золотых монет, если тебя интересует. Не возвращен. К настоящему моменту проценты по данному кредиту составляют уже полторы тысячи золотом. Двадцать восьмой год. Перекредитование у бетанского «Каменного банка». Семь тысяч золотых монет. Не выплачен. Проценты составляют чуть меньше тысячи двухсот. Тридцатый год. Стиунийская республика согласилась, под гарантии земель, естественно, выдать королю Фулберту ссуду в размере десяти тысяч золотых монет. Которыми он, как заявлял, намеревался расплатиться по прежним долгам. Тоже, как ты понимаешь, ни копейки не выплатил. Только процентов наплодил — по последнему кредиту он составляет почти две тысячи монет. Тридцать первый год — представь, твой отец уже в этом умудрился на новый кредит залететь. Обращение в частный банк империи Грарид «Старос и сын» с запросом на пятнадцать тысяч золота…

— Подожди! Что ты хочешь этим сказать?

Как-то незаметно для самой себя, она передумала убивать этого наглеца. Цифры ее просто оглушили. Даже пять тысяч золотом, который ее отец взял у ругдонского банка, были огромными деньгами. А уж про последующие займы и говорить не приходилось. Суммарно, если подсчитать, Итания была должна соседям… больше сорока тысяч золотых монет! Да она даже представить себе не могла такую гору денег!

— Только то, что сказал в самом начале, принцесса. Итания — банкрот. Твой отец разорил ее неумелым управлением. Заложил ее земли под ссуды. И, если сегодня все кредиторы попросят вернуть свои деньги, от королевства останется разве что сам этот дворец. Без мебели, украшений, картин, столовых приборов и, вероятно даже, постельного белья. Как-то так.

Ранета довольно неплохо знала своего отца, и понимала, что все сказанное Владом Келлером — так он, кажется, себя назвал? — правда. Королевство погрязло в долгах, а все новые и новые ссуды правитель пускал на увеселения и оплату своих фавориток. Если добавить к этом то, что она видела своими глазами — нищету крестьян, постоянно растущие цены на рынках, то картина выходила и вовсе уж безрадостная.

— И что же делать?

Спросила она это совсем неожиданно для себя. От таких-то новостей даже забывшая, что минуту назад хотела зарубить наглеца. Почему-то ей казалось, что этот мужчина, так уверенно и спокойно оперирующий цифрами, сможет найти выход.

— Что делать, что делать? — проворчал тот в ответ. — Работать, что же еще! Сокращать и перепрофилировать расходы, повышать доходную часть, снижать налоговое бремя… Возможно, придется кое-что продать из ненужного. Я как раз работал над списком, когда ты пришла. Хочешь взглянуть?

Уже в полной прострации, Ранета приблизилась к столу, вгляделась в лист бумаги, на которой в несколько столбиков были выписаны предметы из королевской сокровищницы. Зацепилась взглядом почему-то за колье из зегитских изумрудов, помеченное в перечне, как обручальное. Его действительно надевали все королевы Итании, выходя замуж.

— Тоже заметила? — Влад Келлер, кажется, проследил ее взгляд, безошибочно вычислив на что она смотрит в данный момент. — Печально, конечно, что тебе придется идти под венец без него, но только его стоимость полностью покрывает долг ругдонскому банку.

— Что⁈ — опешила девушка.

— Говорю, он самый дорогой из личных украшений королевской семьи.

— Да нет же! Про какую еще свадьбу ты говорил⁈

— А тебе не сказали? Странно, я же просил Фулберта упомянуть это в письме. Черт, все нужно проверять лично!

— Да скажи уже толком, в чем дело! — клинки, которые девушка совсем недавно убрала, вновь поползли из ножен.

— Да какое там дело! Просто ты выходишь замуж за меня, принцесса Ранета. И становишься королевой Итании. Сразу после публичного отречения твоего отца от престола.

Первое покушение на жизнь Влада Келлера в новом мире произошло на следующий же день после формального отречения Фулберта Красивого от престола Итании. Хотя по правде сказать, попаданец рассчитывал дня на три-четыре относительной тишины. Надеялся успеть закончить со стратегическим планированием. Все-таки, не простое это дело, изучить с нуля все взаимоотношения между странами, их сильные и слабые стороны, а так же болевые точки, на которые можно (и нужно!) давить. На это требовалось время.

Сама церемония отречения прошла мирно. Почти. Бывший монарх прочел текст заявления. На публику подписал бумажку, согласно которой передает всю полноту власти над страной призванному герою. И сразу же после этого согласился на должность советника по вопросам экспорта национального достояния государства — вина.

Его жена тоже не подвела. Благодаря определенному магическому воздействию богини Элигии и практически круглосуточному вниманию со стороны супруга, на ногах она стояла не очень твердо. И все порывалась опустится на стул и заснуть. Что, в конечном итоге, и сделала. Когда выдала положенную по сценарию фразу о «полной поддержке устремлений своего дорогого мужа и господина».

Некоторые шероховатости возникли только на момент выступления принцессы Ранеты. После их первого разговора, когда он показал ей весь масштаб бедствия, девушка настолько прониклась проблемами родной страны, что даже свадьбу ее не пришлось особо уговаривать. Нет, она, конечно, сперва покричала, помахала своими саблями, но это произошло от избытка эмоций, юного возраста и неожиданности.

После чего, даже никого не убив — лишь пару полок в библиотеке разрубив — осознала, взялась за ум и дала согласие. Ее ведь воспитывали, как принцессу. И подсознательно она понимала, что перед ней — лучший из возможных вариантов. Если, конечно, она желает спасти наследие своего рода.

Кроме того, в браке с призванным героем у нее оставался, пусть и призрачный, но контроль за происходящим. Плюс Влад Келлер пообещал, что консуммация брака произойдет только тогда, когда она сама этого пожелает. Девица в очередной раз за вечер покраснела и кивнула.

Проблема же на церемонии вылезла там, где ее не ждали. Будучи в некоторой степени идеалисткой, принцесса во время своего выступления выдала пламенную речь про то, о чем следовало бы пока молчать. Озвучила известные ей цифры и шандарахнула по головам выводом — нужен режим строжайшей экономии, иначе королевство пойдет с молотка. И сказано это все было, разумеется, в присутствии всех местных элит. Той самой прослойки общества, которая меньше всех понимает, когда надо прикрутить степень расходов.

Бизнесмен так и так собирался закручивать гайки и приводить здешних аристо к общему знаменателю. Но планировал делать это мягко, без огласки, отработав персонально с каждым из присутствующих на отречении дворян. А Ранета не оставила ему выбора — вопросики-то после ее выступления остались. Пришлось во время своего, посвятить некоторое время финансовому положению державы. И планам, которые должны были этот крах предотвратить.

Конечно, он не назвал и половины мер, направленных на оздоровление экономики, но даже прогрессивного налогообложения (у кого больше денег, тот больше и платит), оказалось достаточным для того, чтобы настроить знать против реформ. Впрочем, на официальной церемонии голос никто не возвысил. Но это мало что значило.

В итоге, новоиспеченный монарх остался недовольным тем, как все прошло. Как, в общем-то, и собравшиеся дворяне. И уже на следующий вечер они решили продемонстрировать уровень своего недовольства.

Влад, как обычно, коротал вечер обложившись финансовыми документами со всех сторон. Только теперь он это делал не один, а с невестой. Которая сказала, что хочет понимать все, что делает герой на благо королевства. И незаметно для себя превратилась из воительницы в клерка.

— Влад, послушай… — произнесла она, некоторое время рассматривая пожелтевший от времени лист бумаги. — Тут вот что-то странное написано, я никак не могу разобраться.

— Читай. — отозвался бизнесмен, не отрывая взгляда от зарплатной ведомости королевской гвардии. Цифры там были на удивление адекватными, хотя долги по выплатам достигли уже полугода. И с этим нужно было что-то делать.

— Тут говориться, что четыре года назад, в двадцать шестом, королевским указом был закрыт соляной рудник в горах Тенек — это горный хребет на границе с княжеством Кианс. Причина закрытие — снижение уровня добычи, истощение пласта. Не знаю, что это значит, тут так написано.

— Ага, понятно. И что тебя напрягло?

— Просто тут написано, что рудник за ненадобностью отдается барону Чемдейну. Он согласился выбрать остатки на личные нужды.

— Даже не продан?

— Да, просто подарен.

— Ну, папенька твой тот еще мот. Но я все еще не понимаю…

— Просто, Чемдейны — основные продавцы соли в Итании. И с соседями активно ею торгуют. Я как-то раньше об этом не задумывалась, но где они тогда берут соль?

Взгляд Влада только теперь поднялся от бумаг. Смотрел на принцессу он очень заинтересованно.

— Притворная сделка. — кивнул он. И пояснил. — Когда одной сделкой прикрывают другую. Или получают плату за услугу, которую нельзя афишировать. Что Чемдейны могли дать твоему отцу, что он подарил им соляной рудник?

И ведь поистине королевский подарок. Соль в настоящих реалиях, была продуктом пусть и не супердорогим, но всегда востребованным — товаром постоянного спроса. А значит, приносила монополисту просто бешенные барыши.

— Да ничего, вроде. — задумалась девушка. — Хотя, погоди… Я не очень хорошо помню, но можно у него самого потом спросить, но кажется, одна из его фавориток была из этого баронского рода.

— Вот как? — бровь Влада взлетела. — Тогда могу тебя поздравить принцесса. С ненулевой вероятностью у тебя где-то растет братик или сестренка. Возраста трех или четырех лет.

Девушка так забавно округлила глаза, что и сам бизнесмен не мог удержаться от улыбки. А потом вдруг резко стало не до смеха. Большое витражное окно в библиотеке разлетелось на сотни крохотных разноцветных осколков. Следом за ними в помещение влетело несколько человек в темных одеждах. С масками, закрывающими нижнюю половину лица, и обнаженными клинками.

Стол Влада, за которым он работал, стоял как раз лицом к этому окну. Метрах в пяти. Плевое расстояние для убийц, которые уже стремительно неслись в его сторону. Мужчина уже собрался перекинуться в Темное обличье, когда перед нападавшими вдруг встала принцесса с двумя изогнутыми клинками в руках. Очень злая принцесса. Пожалуй, она так не психовала, даже когда пришелец из другого мира сказал о предстоящей свадьбе.

— Вы хотя бы представляете сколько будет стоить починка этого витража! — гневно выкрикнула девушка, последние дни изучившая этот вопрос лучше большинства людей в королевстве. И обрушила на противников лавину ударов.

Призванный герой не очень хорошо разбирался в фехтовании. Но понимал (или кто-то когда-то ему про это говорил), что удел обоеруких воинов — это нападение, а не защита. А Ранета выступила именно защитником своего короля. Против пятерых вооруженных убийц.

Он даже успел мимолетно испугаться за храбрую, но глупую девчонку — не хватало ее потерять сейчас, когда так удачно все складывалось — когда принцесса продемонстрировала, что не зря три года путешествовала по разным странам в составе отряда наемников. А до этого тренировалась с отцом и его гвардейцами.

Она не собиралась работать в защите. Вместо этого, напала на злоумышленников, разя, казалось, со всех сторон разом. Сталь в ее руках превратилась в размытые гудящие полосы. Не ожидавшие такого отпора наемные убийцы попятились. И поплатились за неуверенность жизнью одного из своих товарищей. Клинок принцессы совершенно небрежно перечеркнул тому горло, а в следующий миг уже обрушился на меч другого врага.

Одной смерти оказалось достаточно, чтобы наемники восприняли защитницу короля всерьез. Забыв на время о своей главной цели, они полностью сосредоточились на Ранете. Обступили со всех сторон, напоминая собак, атакующих медведя, и принялись наносить удар за ударом. Стараясь, чтобы хотя бы два из них приходились на оборону мечницы одновременно.

Но принцесса, как раньше не собиралась играть от защиты, так и сейчас. Закрутив скимитары еще сильнее, она вдруг неожиданно прервала оборонное плетение длинным выпадом, который пробил одному из ее врагов глаз, а следом за ним и мозг. Тот рухнул, как подкошенный, не успев даже осознать того, что уже умер. А убийц осталось трое.

В свое время телохранители миллиардера Келлера учили его — лучшая помощь объекта во время покушения, это не мешать работать профессионалам. И если в самом начале этого неожиданного вторжения у Влада еще были какие-то мысли вмешаться, то теперь ни отпали сами собой.

Девушка вполне справлялась, а ему пока не стоило светить Темное обличье перед невестой. В конце концов, они только общий язык нашли. Представ перед ней в виде монстра, он рисковал похоронить это начинание. И не факт, что удалось бы потом все исправить.

Поэтому он так и остался за столом, даже вставать не стал. А принцесса, тем временем, крутанувшись вокруг своей оси, зацепила кончиком меча третьего нападавшего. Прочертила длинную и глубокую полосу тому прямо на лбу. Кровь ручьем полилась из раны, заливая наемнику глаза. И взмах второго клинка он даже не увидел.

Когда убийц осталось двое, они переглянулись. Кажется, им стало понятно, что они уже не в большинстве, да и эффект внезапного нападения смазался. И пришло время решать — продолжать схватку или попытаться сбежать.

Судя по всему, хладнокровными профессионалами они не были, поскольку выбрали второй вариант. Нанеся каждый по удару, злоумышленники попытались разорвать дистанцию и уйти к окну, где на фоне звездного неба свисало несколько веревок. Но Ранета не дала им этого сделать.

Стоило только одному из них повернуться к мечнице спиной, как она перехватила один из скимитаров на манер копья и без затей метнула его в беглеца. Расстояние было плевым, вряд ли больше трех метров, так что закончился бросок, как ожидалось — между лопатками несчастного.

Последний, успевший разглядеть печальную участь своего подельника, остановился. Взялся за рукоять меча двумя руками и обозначил на лице решимость драться до конца.

— Этого, если можно, живым. — попросил Влад.

Девушка ему отвечать не стала. Скользящим шагом приблизилась к противнику, качнулась влево, пропуская его выпад над плечом, им же подбила оружную руку вверх, и закончила серию сокрушительным ударом гарды скимитара прямо в челюсть. Когда неудачливый убийца поплыл, зашла за спину и уже окончательно вырубила, опустив рукоять своего оружия на затылок.

Тут же, не тратя времени, опустилась с бессознательным телом, и начала вязать руки пленнику за спиной его же ремнем. Судя по сноровке, делала воительница это далеко не в первый раз.

— Неплохая техника. — скупо похвалил Влад невесту. — Очень эффективно.

Лужи крови, порубленные стеновые панели шли в комплекте с этой самой эффективностью. Но вещи всегда можно помыть, починить или даже заменить, а вот с людьми такое не проходит. Бизнесмен, несмотря на свою сдержанность, оказывается, переживал за принцессу.

— Ты почему даже не поднялся⁈ — напустилась принцесса на своего жениха, когда закончила пеленать пленного. — А если бы они напали на тебя, а не на меня?

— Ты справлялась. — пожал плечами тот. — Не видел смысла тебе мешать. Ты очень хороша с мечом.

— Да с такими противниками… — неожиданно смутилась девушка. Даже отвернулась, чтобы скрыть эту реакцию.

«Как в одной девушке уживается смертоносный боец и первокурсница из педа?» — задал себе вопрос Келлер.

Схватка с наемными убийцами заняла от силы минуту, может быть две. И ровно к моменту, когда с теми было покончено, в библиотеку влетело двое стражников. В кирасах, шлемах и здоровенными мечами наголо. Сцена настолько напоминала полицейский боевик из Голливуда, где подкрепление приходит, когда все уже закончилось, что Владу стоило большого труда не рассмеяться.

— Что здесь случилось? — обалдело уставившись на побоище, спросили они.

«Службу безопасности надо создавать с нуля». — сделал пометку на будущее Влад Келлер.

— Покушение, конечно же. — он махнул рукой. И, переключив внимание с воинов, обратился к принцессе. — Ранета, я еще не добрался до этих записей, так что ты мне скажи. У нас есть палач?

Стража не успела еще заметить, что последний из нападавших все еще жив и связан, а поэтому сделали вывод, что вопрос короля касается их оперативного реагирования на угрозы.

— Ваше величество!.. — Влад резко махнул рукой, заставляя их замолчать.

— Раньше — был. — в отличие от горя-охранников, Ранета вопрос поняла совершенно верно. — А сейчас даже не скажу. Нарин, — махнула она рукой гвардейцу повыше и поплечистее. — А Седой жив еще?

— Да чего ж ему сделается… Ваше высочество, не погубите!

— Нарин, не будь дураком! Король хотел допросить пленного.

Облегчение, проступившее на лицах стражи, можно было ложкой собирать и раздавать нищим.

— Пленного взяли, ваше высочество? — избегая смотреть на нового короля, уточнил Нарин.

— Ты будто поглупел за три года! — фыркнула девушка. — А я что сказала?

— Виноват! — подобрался стражник. — Сейчас доставим его в темницу.

— Помрет — с тебя спрошу. — пригрозила напоследок воительница.

Гвардеец сглотнул, бухнул латной перчаткой в кирасу, после чего вместе с напарником выволок связанного наемника из библиотеки.

— Кто мог их послать⁈ — принцесса тут же повернулась к пришельцу из другого мира.

— Любой. — пожал плечами тот. — Мы разворошили осиное гнездо, и защищая себя, любой мог нанять убийц. Палач-то хороший? Не загубит нам информатора?

— Я не знаю… — призналась Ранета. — Как-то не интересовалась никогда. Просто знала, что дядька Седой — очень добрый. И все.

— Тогда нам лучше поприсутствовать… Что такое?

Влад не успел закончить мысль. Заметил, как стремительно побледнела девушка. Решил было, что ее ранили, а она поняла это только сейчас. Но она развеяла его тревоги.

— Не люблю… пытки. — и перекрасилась из бледной в зеленую.

«Что? Да ты же сейчас четверых человек разделала, как мясник на бойне!» — подумал миллиардер. Но вслух сказал лишь: — Конечно. Отдохни пока. И попроси здесь прибраться. Я бы хотел сегодня еще немного поработать, а место это мне нравится.

Темница, как ей и было положено, находилась на нижних уровнях замка. Минус третий этаж — примерно так прикинул Влад Келлер, пока спускался вниз в сопровождении новой парочки гвардейцев. Несмотря на стереотип, сухие коридоры и не так уж много камер. В одной из них, короля уже ждали.

— Ваше новое величество. — поклонился крупный и ширококостный старик с добрым лицом и постриженными под горшок абсолютно белыми волосами. — Так и думал, что вы лично придете. Прежний-то король не желал на такое смотреть.

Пленник был привязан к железному стулу, который, в свою очередь, был вмурован в кладку пола. В сознание он уже пришел, и с плохо скрываемым страхом смотрел то на визитера, то на палача.

— Кто? — спросил Влад, нависая над неудачливым убийцей. — Кто заплатил за мою смерть?

— Я не знаю заказчика… — начал было юлить наемник, но тут дед с добрым лицом, все так же продолжая улыбаться, вогнал ему тонкий железный прут прямо в запястье. И посмотрел на Келлера, мол, все ли я правильно сделал? Не поторопился?

Мужчина кивнул — нормально все. И стал ждать, когда к допрашиваемому вернется дыхание. Когда это произошло, повторил вопрос, прибавив.

— У меня ведь нет никакой нужды тебя убивать и калечить. Ты мне не враг, ненависти я к тебе не испытываю. Понимаю, что ты лишь исполнитель, а мне нужен заказчик. Ты можешь жить. И даже получить службу, если захочешь. Мне понадобятся в будущем отчаянные ребята.

— Это Огилес, ваше величество! Королевский судья Огилес! — тут же потек наемник. — Это он нам заплатил! Десять золотых монет! И обещал еще столько же после удачного дела! Его люди провели нас на крышу дворца, откуда мы спустились на веревках!

Столица Итании Эду уже второе утро подряд колотило от новостей. Не успела утихнуть церемония отречения от престола короля Фулберта, и передачи им власти призванному на борьбу с демонами герою, как пришла новая напасть. По рынкам, лавкам, магазинчиками, площадям и присутственным местам — везде, где люди могли собраться и обменяться парой фраз, гуляла история о страшной кончине королевского судья Огилеса. По пути, разумеется, обрастая самыми невероятными слухами.

Одни информированные горожане утверждали, что судья повесился и оставил после себя записку, в которой признавался в страшных преступлениях. Другие поддерживали причину смерти, но уверяли, что дело не в преступлениях и получении взяток, а в банальной ревности. Мол, супруга застала благоверного в объятиях другой женщины, убила обоих, а потом повесила мужа, инсценируя самоубийства.

Третьи сплетники считали, что умер судья от банального сердечного приступа — был он весьма тучным человеком, не знал меры в еде и выпивке, а двигался очень мало. Ну и разумеется, были и такие, кто считал, виновным в гибели Огилеса призванного героя. Или как его уже стали называть — призванный король.

По одной из таких версий, это пришелец, сместив короля и заняв его место, начал уничтожать и других представителей знати. И, что вовсе не герой он, призванный богиней для спасения мира от Короля демонов, а сам Король демонов и есть. Обманом проникший в самое сердца Итании, чтобы вершить злодеяния на потребу своей темной душе. А значит, говорили болтуны, следует ждать новых смертей среди представителей благородных сословий. Назывались, естественно, и их имена.

А вот про покушение на нового короля Итании слухи не ходили. Словно бы его и не было. Все потому, что Влад Келлер лично пообещал всем осведомленным в этом вопросе людям, отдать трепача Седому. Для тренировок.

— Это ты его убил! — принцесса и будущая королева обвиняюще ткнула короля и своего жениха пальцем в грудь. — Даже не пытайся отрицать!

— Не буду. — мужчина поднял руки вверх. — Но я его не убивал.

Парочка, как обычно, находилась в библиотеке. После нападения убийц, здесь прибрались и стало вновь возможно работать. Вот только рабочему настрою немного мешала Ранета со своим обострившимся чувством справедливости.

— Как это? — девушка сложила руки на груди. — Он сам, что ли, умер?

— Ты не поверишь, но да.

— Ты прав! Я не поверю! Ты ведь ходил к нему ночью!

— Ходил. Но не убивал. Хотел обсудить варианты возмещения ущерба. А он умер.

— Да не бывает так!

— Еще как бывает. В любом случае, это правда. А сейчас я предлагаю вернуться к работе. Это проклятое покушение спутало мне все карты. Теперь действовать придется значительно быстрее.

Влад Келлер в самом деле ходил к королевскому судье ночью. И он действительно хотел лишь поговорить. С его точки зрения, замазанный по самые брови в заговоре против короны, но от этого ставший полностью подконтрольный чиновник, был куда полезнее, чем мертвый. А он взял и умер. От испуга.

«Все-таки не нужно было будить его, находясь в Темном обличье! — попенял себе бизнесмен, прежде, чем приступил к изучению очередного документа. — Он ведь мог выдать и других заговорщиков. А теперь лови их поодиночке!»

Ночной инцидент — и первый, и второй — заставили мужчину пересмотреть приоритеты. Безопасность проекта, а значит и его собственная, должна была находится на первом месте. Мало ли что у этих заговорщиков не получилось? Будут другие, и кто-нибудь из них, хотя бы по теории больших чисел, может добиться успеха.

И чтобы этого не случилось, новому королю нужно было сделать три вещи. Отладить службу безопасности и довести ее до уровня, способного противодействовать любому виду угроз. Прижать местных аристократов до такого состояния, чтобы они могли внятно работать, но боялись бунтовать. И, наконец, заставить простой народ — солдат, горожан, ремесленников, крестьян — полюбить нового короля, и признать, что он гораздо лучше предыдущего. Тогда и знать десять раз подумает, прежде чем смуту наводить, и службе безопасности работы будет чуточку меньше.

Проблема только в том, что нужно было это как-то сделать одновременно. И желательно, вчера. Но Влад Келлер был не из тех, кто пасовал перед трудностями в виде банальной нехватки времени. А главное, он никогда не пытался сделать все в одиночку. Делегирование полномочий — вот ключ к успеху. Только с его помощью можно взобраться на вершину любого мира. Неважно, магический он или нет.

— Как ты смотришь на то, чтобы возглавить гвардию? — дочитав один лист, бизнесмен отложил его в сторону, и взял другой. Говорил он не прерывая чтения.

— Я? Гвардию? Но… Я ведь принцесса! И скоро стану королевой.

— И что? Я вот уже действующий король, а работаю бухгалтером.

— Твоя правда… Но я ведь не знаю, что нужно делать! — в голосе Ранеты мешался страх с надеждой.

— Да это ерунда все. Тебе до уровня собственной некомпетентности еще очень далеко.

— Что? — не поняла девушка.

— Я говорю, что ты прекрасный воин, что доказала вчера ночью. — Влад «перевел» термин из своего мира на понятный для здешнего человека язык. — Тебя любят военные, имеешь боевой опыт, не боишься трудностей и вполне обучаема. Что и как делать я расскажу. Поверь, это несложно. Просто навык, который развивается постоянным повторением.

— В этом я как раз не сомневаюсь… — немного мрачно пробормотала принцесса. Она уже успела убедиться, что этот странный призванный герой действительно способен научить кого угодно чему угодно. Ведь получилось же у него научить ее понимать финансовые документы, а ведь она сроду этим не занималась. — Но я другое имела ввиду. Как к этому отнесется знать? И правители соседних стран? Королева, которая командует парадами! Да нас же засмеют!

— Ну, во-первых, ты будешь не парадами командовать, и не войска в бой вести, а обеспечивать безопасность. Нашу с тобой. Нашего королевства. А во-вторых — какая разница, что подумают те, кого скоро не станет?

— В каком смысле? — тут же всполошилась девушка. — Ты что, собираешься всех убить, как судью?

— Да не убивал я его. — раздражение немного прорвалось в голос попаданца. — И их не собираюсь убивать. Ну, если они оставят мне выбор, конечно. Я говорил про другое. Знать, правители других стран — через некоторое время они будут служить нам. А значит просто не осмелятся смеяться.

В этом месте своей речи, король Итании поднял голову и взглянул на будущую королеву. И та, столкнувшись со стальной решимостью в его глазах, как-то сразу поняла и приняла — так и будет. Будут служить или умрут. Этот человек просто не умеет по другому.

— Хорошо. — тогда сказала она. — Я стану главой гвардии королевства.

— Отлично. — скупо улыбнулся бизнесмен. Мысленно поставил галочку напротив одного из трех пунктов, и погрузился в чтение.

Второй тур переговоров с аристократами Влад провел уже на следующий день. Только на этот раз он собрал их не в зале приемов, а в королевской трапезной, за ужином. Формат этому миру непривычный, поэтому вызвавший любопытство — никто не отказался и не сослался на дела. Прибыли все, кого попаданец пометил для себя, как представляющих интерес или угрозу. Всего представители восемнадцати фамилий.

Дворян рассадили за столом согласно составленного Келлером списка. Сам он вместе с принцессой устроился во главе стола. Без всякого трона или иного символа своего господствующего положения. Просто, как хозяин, устроивший званый ужин для гостей.

— Коллеги. — начал он, когда все устроились и подняли обязательный бокал «за здоровье короля». — Я пригласил вас обсудить изменения, которые произойдут в нашем королевстве в ближайшее время.

И замолчал, приложившись к бокалу с вином, и наблюдая за реакцией аристократов. Примерно треть их ощутимо так напряглись — консерваторы, для которых любое изменение всегда будет плохим. Примерно такое же число отреагировало нейтрально. Вежливый интерес на лицах, взгляд расфокусирован, ждут продолжения. И последняя часть — эти проявили враждебность. Нет, не вскочили, не выхватили оружия, но взгляды, которыми обожгли нового короля, были напрочь лишены дружелюбия.

«Дураки. — подумал про себя бизнесмен. — Кто же так на первых переговорах реагирует! Эх, страна непуганых идиотов — одно удовольствие тут работать!»

— А в чем именно они будут заключаться, ваше величество? Эти изменения? — наконец молчание за столом было нарушено.

Сделал это формальный лидер дворянского собрания, граф Фолко Брицеус. Крупный мужчина с окладистой бородой и глубоко посаженными глазами. Про него принцесса Ранета рассказала вот что. Был он больше промышленником, чем дворянином, за что остальные его слегка презирали. Женился на титуле, то есть взял в жены девушку из древнего, но бедного рода. Сам занимался производством, торговал своей продукцией. И имел при этом столько денег, что несмотря на все закидоны аристо, дружить с ним было очень выгодно. И опасно — не дружить.

Как вести разговоры с подобным типом людей, Влад знал прекрасно. Деньги, выгода, перспективы — это было единственное, что их по настоящему интересовало.

— В прошлую нашу встречу я упомянул, что казне серьезно не хватает золота. Настолько, что есть опасения стать государством-банкротом. Но вы это прекрасно помните, верно? — в этом месте король сделал паузу, давая гостям отреагировать. И те не подвели. Загудели, забормотали. — Но если моя будущая супруга выступает за сокращение расходов, то я вижу наше спасение в увеличении доходной части бюджета.

Сразу после этих слов наступила тишина — Владу удалось удивить дворянское собрание. После церемонии отречения, они ждали разговора про закручивание гаек, вымогательства и даже угроз. Но вместо этого новый правитель вдруг заговорил о возможностях. Правда, пока непонятно каких.

— Хотелось бы чуть больше конкретики, ваше величество. — снова произнес граф Брицеус. — Мы ведь люди простые, намеки не очень понимаем.

И улыбнулся. За столом дисциплинированно захихикали остальные. Кажется, они полностью поддерживали своего неформального лидера, позволяя ему говорить за всех. Это было не очень хорошо. И это надо было менять.

— Конечно, господа. Конечно. — успокоил гостей Келлер. — Сейчас они последуют. Если коротко, то я собираюсь собрать под своей земли Итанийского протектората. Вернуть то, что вы потеряли.

И тоже одарил собрание улыбкой. Хищным таким оскалом. Он прекрасно знал амбиции элит, особенно в части имперского мышления. Когда твои предки правили огромными территориями, а ты сидишь на жалком огрызке, волей-неволей будешь мечтать о возрождении былого величия. Это заложено чуть ли не в генах человека.

— Невозможно!

— Давно пора!

— Слава королю!

— Я не собираюсь подыхать из-за чьих-то амбиций!

Как и ожидалось, мнения среди дворян разделились примерно поровну. Одни горячо поддержали монарха, — сами мечтали о возрождении старой империи. Другие, напротив, ожесточились еще больше. Лидер дворян, граф Брициус не отреагировал никак. Так и продолжал сидеть за столом с внимательным выражением лица. Даже уточняющих вопросов задавать не стал.

— Понимаю, господа, что у вас сейчас очень много вопросов. — полностью завладев вниманием своих гостей, Влад Келлер продолжил. — Каким образом, за чей счет, где мы возьмем столько солдат, провианта и средств для ведения войны? Это вполне закономерный интерес, но озвучивать его при всех я бы поостерегся. Не хотелось бы, чтобы наши будущие подданные узнали бы о военном походе слишком быстро.

Здесь король со значением рассмеялся. И с удовлетворением отметил, что половина гостей сделали это вслед за ним. Хороший знак. Он сумел перехватить инициативу.

— Сейчас я предлагаю просто насладиться блюдами моих поваров и расслабиться. Давайте пообщаемся, узнаем друг друга чуть лучше. А затем, в течение нескольких дней, я проведу серию консультаций с каждым из вас, но уже в приватном порядке. Чтобы определить его место в рядах строителей новой империи. Для всех же скажу только одно. Работайте со мной, служите Итании, будьте верны! И уже скоро ваши нынешние доходы, покажутся вам настолько смешными, что вы будете недоумевать, как вам их хватало!

Теперь собравшиеся поддержали речь попаданца одобрительным ревом. И приступили к трапезе. Сам он тоже отведал некоторые блюда, а через полчаса, когда гости разбились на группки по интересам, прихватил со стола бокал вина, и стал фланировать от одной к другой. Нигде не задерживаясь больше пяти минут, он, тем не менее, успел пообщаться со всеми. Кого-то похвалил, на чей-то вопрос ответил, с другим посмеялся над немудрящей шуткой. В общем, всеми силами демонстрировал, что он человек, на которого можно делать ставки.

В этом променаде его сопровождала принцесса, которая помогла разобраться с многочисленными фамилиями, и подсказать кто из их носителей чем известен. До момента, пока у очередной компашки аристо не столкнулась с тем, что ее смутило.

— Вы уже консуммировали брак, ваше величество? — спросил его барон Хун Агрохун, один из важных поставщиков винограда.

Его владения почти полностью состояли из виноградников на горных склонах Тесриза, еще одного хребта, ограничивающего Итанию с севера. Сам же он на аристократа не походил совершенно, куда больше на хитрого, знающего себе цену крестьянина. Простоватое лицо, грубые черты лица, жилистое телосложение.

— Почему вы спрашиваете, барон? — с улыбкой спросил Влад, зафиксировав, как напряглась рука принцессы на его предплечье.

Строго говоря, свадьбы еще не было, но в здешних обычаях, как понимал пришелец, церемония имела второстепенное значение.

— Хотел предложить вам рассмотреть свою старшую дочь на роль второй супруги. — хитро блеснул глазами Агрохун. — Поверьте, она, если и уступает красоте ее высочеству, то лишь ненамного!

— Второй супруги. — на миг сбился Влад. Как оказалось, именно к этой части традиций итанийского общества он совсем не подготовился.

— Вы, верно, не знаете, ваше величество, но у итанийских протекторов было в обычае иметь по жене из каждой провинции. Это укрепляло взаимоотношения между землями, и равномерно распределяло нагрузку бюджета на содержание двора. И я тут подумал — раз вы фактически объявили о возрождении нашей старой империи, может быть пришло время вспомнить и другие наши обычаи?

— Точно!

— Дело говорит!

— А почему это должна быть дочь барона Агрохуна? У меня и у самого есть прекрасная претендентка!

— Спокойствие, господа, спокойствие! Дайте ее высочеству сперва примириться с мыслью, что ей придется с кем-то делить его величество!

— Принцесса Ранета, вы так очаровательно краснеете!

Король хмыкнул, и голоса аристократов сразу же стихли.

— Друзья, я обязательно подумаю над этим предложением. Признаю, оно не лишено смысла, но говорить об этом немного преждевременно. А теперь простите меня, мне нужно поговорить с маркизом Баториксом. Он уж очень интенсивно машет мне своим бокалом.

Отведя невесту подальше от разгоряченным вином дворян, Влад наклонился к ушку принцессы и прошептал.

— Ну, и чего ты так напряглась?

— Такое хамство! Как они посмели⁈ Это вообще не их дело!

Келлер считал также, но понимал, при этом, что его взгляд на вещи может отличатся от принятого за норму здесь. Поэтому, как мог, успокоил девушку.

— Привыкай. Ты для них не более, чем породистая лошадь. Так они смотрят на любую женщину, включая и собственных дочерей.

— А ты?

— Я смотрю на способности, а не на пол. В моем родном мире именно это стояло на первом месте. Способности, а не пол или внешность.

— То есть, моя внешность для тебя не имеет значения?

Классический пример женской логики, подумал попаданец. Миры могут меняться, женщины — никогда.

— Ну почему же? Имеет. Я нормальный здоровый мужчина, у моего организма есть потребности. Если хочешь знать, я считаю тебя очень красивой молодой женщиной. Умной, адекватной и обучаемой…

Последние характеристики, как он понял через несколько секунд, для девушки мало что значили. Сейчас.

— Тогда почему мы до сих пор…

Не договорив фразу до конца, принцесса снова отчаянно покраснела. И практически беззвучно выдавила слово, в котором даже чуткое эльфийское ухо не уловило бы смысла. Впрочем, Влад понимал, о чем она спросила, и улыбнулся по доброму.

— Ранета, у нас ведь был уговор, верно? Я не буду тебя ни к чему принуждать…

— Ты не смог бы меня ни к чему принудить! — вдруг шепотом отчеканила воительница. Повернулась к жениху и твердо произнесла, да еще так, чтобы все слышали. — Тогда жду вас в наших покоях, ваше величество!

И гордо вскинув красное, как вишня, лицо, направилась к выходу из зала. Подпившие дворяне, прекрасно разобравшие каждое слово, проводили ее уход одобрительным гулом.

— Чертово средневековье! — проворчал себе под нос король. — Надеюсь, тут не принято наблюдать за процессом?

Весь этот цирк с конями — работайте со мной, будьте верны и мы захватим весь мир! — были нужны Владу Келлеру вовсе не для того, чтобы создать из кучки разобщенных и эгоистичных феодалов команду мечты. Нет, бизнесмен с Земли прекрасно понимал, что заставить их работать вместе, могла лишь угроза жизни, да и та — ненадолго.

Истинная причина проведения этой встречи была совсем иной. Узнать, кто предаст первым. И грамотно распорядиться этим знанием. Ведь вся итанийская аристократия находилась в родстве с арнальдским, итиосским, фисунским, гумондским и кианским дворянством. А у тех, кто не имел кровных связей, имелись деловые.

«Нападать самому? — думал король, неторопливо поднимаясь по лестнице ведущей к его покоям. — Да смысл? Выступать агрессором, тащить армию в незнакомые земли, растягивать обозы. Когда-нибудь — быть может! Точнее — придется. Но сейчас-то все можно решить на собственной земле. И куда меньшей кровью».

По его предположению, в котором он был абсолютно уверен, после сегодняшнего званного ужина, половина из гостей напишет своим родственникам письма. Так и так, дорогой дядя, брат, деверь или кто там еще. Наш-то королек, похоже, на солнышке перегрелся. Хочет возродить Итанийскую Протекторию, представляешь. Да бред, конечно, понятное дело. В казне денег нет, армия полгода без зарплаты сидит, долгов столько, что тут не о новых землях думать надо, а о том, как бы старые сохранить.

Но все же, дорогой родич… если есть какие-то интересы в пограничных регионах, ты бы их временно свернул, а? А то ведь береженного и боги хранят. Все ж таки король-то наш новый — призванный герой. Вдруг у него получится то, что у других не выходило?

Но с этими — черт бы с ними! Предотвратить утечку информации в обществе, пронизанном горизонтальными и вертикальными связями практически невозможно. А значит и пытаться нечего. Как говориться — не можешь победить, так возглавь!

Гораздо интереснее те из сегодняшних гостей, которые будут строчить письма не родственникам, а монархам соседних государств. Такие, например:

«Ваша милость, маркграф Кианса! Будучи большим поклонником вашего политического таланта, я предлагаю вам воспользоваться сложившейся ситуацией, и прирастить к своим владениям немного чужой земли. Как вам известно, королевство Итания находится в сложном финансовом состоянии. И чтобы поправить его, захвативший власть узурпатор Влад Келлер намерен атаковать ваши земли. Но я предлагаю вам опередить наглеца, и ударить первым. Пошлите (точка на карте) двести латников из своей армии, и вместе с ними я сделаю так, чтобы южные территории Итании подняли мятеж, а позже — присягнули вам, как своему истинному правителю. Я же прошу лишь малости за столь великую услугу — контроль за новыми землями вашей милости».

Ну или как-то так.

Если хотя бы один из дворян пошлет такое письмо, можно будет сказать, что сегодняшний вечер прошел не зря. Устроить ловушку оккупационный корпусу, уничтожить силы вторжения и на их плечах ворваться в мягкое подбрюшье не ожидающего такого поворота соседнего государства — одно только это дорогого стоит. А ведь под этим предлогом — вполне справедливым, кстати! — можно еще и проредить итанийскую знать. С отторжением земель в пользу короны.

Другими словами, Влад Келлер очень рассчитывал, что актеры его маленькой пьесы, сыграют свои роли так, как и хотел режиссер. И за этими приятными мыслями не заметил, как добрался до дверей в свои покои. Толкнул их и…

— Я так ждала вас, ваше величество!

Прямо на входе его встретила принцесса Ранета. Наряженная во что-то невесомо-воздушное, абсолютно прозрачное, демонстрирующее юное тело девушки во всей его красе.

И уж насколько миллиардер был искушен в женской красоте, он несколько секунд не мог отвести взгляда от открывшейся ему картины. В то время как его невеста направилась к нему, соблазнительно виляя бедрами.

— Вы, верно, так устали от государственных дел, ваше величество…

Голос ее был полон неги и совершенно неземных обещаний. Это, а также еще несколько факторов, вроде сексуальной походки и одеяния, включили в голове опытного аналитика сразу несколько сигналов тревоги. Нет, он конечно, ни раз и не два видел, как чопорные бизнес-леди, такие неприступные и холодные на людях, в спальне превращались в одержимых наслаждением нимфоманок. Но чтобы невинная и совершенно неопытная в подобных делах принцесса, которая даже прилив крови к щекам контролировать не умеет, за какой-то час превратилась в опытную соблазнительницу?

Как говориться — да ладно!

— Ранета?

— Мой король!

Между мужчиной и девушкой осталось буквально пара шагов. Секунда-полторы, чтобы понять, что же все-таки не так. Но Влад никак не мог прийти к определенному выводу, да и duck-test принцесса проходила без труда: «Если нечто выглядит как утка, плавает как утка и крякает как утка, то это, вероятно, и есть утка». А потом стало поздно. Ранета приблизилась и буквально запрыгнула на мужчину.

Запах женщины, близость ее тела, жар ее дыхания, а также подключившиеся гормоны, на несколько минут выключили все аналитические центры в мозгу Влада Келлера. Теряя по пути детали одежды, он пронес невесомое тело девушки через все покои короля, ногой открыл двери в спальню, и лишь там, уложив невесту на огромной кровати, попытался вернуть контроль над ситуацией. Однако, тонкие, но сильные руки воительницы, ее мягкие горячие губы, на корню разрушили эти невнятные потуги.

В себя он пришел, когда лежал на спине, глядя пустым взглядом в потолок, а нежные пальчики принцессы путешествовали по его груди и животу.

— Мне было так хорошо, милый! — едва слышно ворковала она при этом. — Ты такой сильный! Такой выносливый! Теперь я знаю, что тебе удасться сделать все, что ты задумал. Но, знаешь… Я так и не поняла, что именно ты собираешься делать? Захватишь бывшие провинции Протектории и поведешь ее войска на земли Короля Демонов?

Расслабленный до состояния выброшенной на песок медузы, Влад повернул голову, чтобы ответить девушке. И обнаружил, что смотрит не в ореховые очи Ранеты, а в желтые, с вертикальным звериным зрачком, глазища совершенно незнакомой женщины. Которая, к тому же, явно была не вполне человеком. По крайней мере на это намекали небольшие рожки во лбу, и острые подвижные уши.

Незнакомка улыбнулась, обнажив острые зубы, между которых мелькнул лиловый язычок.

— А тебе, дорогой, было хорошо со мной? — голос при этом принадлежал принцессе. — Я ведь такая неопытная, ничего не умею. Но ты научишь меня, правда? Давай еще раз…

Договорить она не успела. Мужская рука сжалась на ее горле. Влад напрягся всем телом, перевернулся и оседлал тело обманщицы, давя сопротивление весом.

— Ты кто, нахрен, такая? Что тебе нужно?

В голове мужчины был полный сумбур. Но несмотря на то, что вырос Келлер в мире с исключительно техническими чудесами, он довольно быстро принял факт, что его обвели вокруг пальца с помощью какой-то магии.

Убери ее — и ничего нового не произошло. По крайней мере, ничего такого, с чем Влад не сталкивался в прошлой жизни. Незнакомка выдала себя за принцессу, спровоцировала его на близость, после чего, в совершенно классическом для спецслужб Земли стиле, попыталась вытащить на откровенность.

— К-ха! За…шишь!.. — просипела под рукой обманщица.

Влад немного разжал пальцы. Ровно настолько, чтобы пленница могла говорить и дышать. Ожидал сопротивления, попыток вырваться, но вместо этого увидел, как черты лица незнакомки текут, превращаясь в облик принцессы Ранеты.

— Милый, мне больно! Что ты делаешь⁈

Пришлось снова сжать пальцы. Иллюзия так и не сформировавшись, растаяла. Истинный облик вернулся, давая Владу рассмотреть пленницу. Ее лицо, не лишенное хищной, немного звериной красоты. Тяжелую, совсем не девичью грудь. Островки из чешуек, вросших в смуглую кожу на плечах.

— Ты — демон?

Ответ, как бы, был очевиден, но Влад не мог не спросить. Впервые в этом мире он встретил представителя другого вида.

— Как ты разрушил иллюзию? Это невозможно!

— Отвечай на чертов вопрос! Ты — демон?

Женщина дернулась несколько раз, убедилась, что держат ее крепко, после чего решила сменить тактику.

— Тебе ведь понравилось? Ты всегда так груб со своими любовницами?

— Только с теми, кто этого заслуживает.

— Ах, я такая плохая, ваше величество! Скорее, накажите меня!

В этот раз она не пыталась превратиться в принцессу, а решила очаровать мужчину оригинальными прелестями.

— Я спрашиваю по хорошему последний раз. Продолжишь играть, и я зову стражу. После чего разговор мы продолжаем в подземелье. В совершенно ином стиле. Твой ход, красавица.

— Ой, ну ладно! — незнакомка расслабилась и оскалилась в жутковатой улыбке. — Хорошо! Да, я сетана! Вы, люди, называете нас демонами. И что? Разве плохо у нас вышло? Что за мужики пошли! Нет, чтобы поблагодарить партнершу за доставленное удовольствие, в шейку поцеловать, воды принести, так нет! Обвинения, допросы! Да что с вами не так⁈

— Переигрываешь…

— Да? Ну ладно. Слушай, ты мог бы слезть, а? Довольно тяжелый, так-то!

— Пару минут назад тебе это нисколько не мешало.

— Ну, я была во власти чувств.

— Ты шпионка. Какие, нахрен, чувства?

— Вот зря ты так! Я ведь полностью отдаюсь работе!

— Я так смотрю, что разговора у нас не выходит. Зову стражу?

— Все-все! Не нужно так реагировать! Чего ты хочешь?

— Вопрос стоит немного не так. Ты чего хочешь?

Некоторое время демоница или, как она сама себя назвала, сетана, молчала. Желтые глаза с вертикальным зрачком метались по сторонам, ища способ спастись. И лишь когда ничего не нашли, женщина заговорила.

— Слушай, ну ты же призванный герой. Тебя призвали для борьбы с Бифроном. Как бы очевидно все. Я просто хотела узнать, что ты за человек и какие у тебя планы. Стоит ли королю тебя опасаться. Пару дней послонялась по замку в облике прислуги, а потом решила получить информацию из первых уст. Вот и все. Что еще ты хочешь узнать?

— Другие шпионы есть?

— Слушай, не преувеличивай значения этой дыры, ладно? Миленькая, конечно, страна, но слишком маленькая.

— Отвечай на вопрос!

— Да нет больше никого, я ведь так тебе и сказала! Я сама была в Арнальде, когда дошел слух о призванном герое. Вот и решила проверить правда это или нет.

— Что с принцессой?

— Да что с ней станется, я ведь не убийца! Помогла ей раздеться и усыпила заклинанием. Она, кстати, готовилась к твоему визиту. Такая миленькая и неопытная! Представляешь, спрашивала у горничной, ну, у меня, в смысле, как ей лучше себя вести. Слушай, а давай сейчас пойдем к ней, а? Я могу снова принять ее облик — поверь, ощущения от ночи любви с близняшками не передать никакими словами!

— Зовут тебя как?

— Да я обычно сама прихожу… Ай, ну что ты в самом деле! Нельзя же быть таким грубым с женщиной! Венора! Венора мое имя! А скажи, кстати, как ты развеял иллюзию? Это какое-то свойство призванного героя?

Даже оказавшись в столь сложном положении, шпионка осталась шпионкой. И продолжала собирать сведения.

— Лучше поговорим о тебе, Венора. — пресек эту попытку Влад. Продолжил допрос, ведь сведений о противнике никогда не бывает много. — Ты назвала себя сетаной. Это самоназвание всех демонов?

Как оказалось, нет. Сетаны были лишь одним видом демонов. Так как они больше всего походили на людей, и владели магией иллюзия и очарования, Король демонов Бифрон использовал их, как шпионов. По словам Веноры, в каждом людском государстве имелась резидентура ее народа. Они собирали сведения, проникали в различные государственные структуры, от политики до армии. И готовили плацдарм для вторжения. В основном, конечно, в зоне интересов, то есть на границе с землями демонов. Так далеко от них шлялись только одиночки, подобные пленнице Влада.

Кроме сетанов было еще много других демонических рас. Гоблины, кобальды, химеры, орки, огры, дракониды — на одно только перечисление всех их ушло довольно много времени. Келлер сделал из рассказа Веноры вывод о том, что собственно, демонов среди подданных Бифрона в общем-то и нет. Одни только существа, которых по какой-то причине все решили считать темными. Хотя некоторые подобного отношения, безусловно заслуживали.

Про самого Короля она не смогла ничего рассказать. Или не захотела. Сослалась на то, что простая шпионка не получает аудиенций. Сильный, да. Маг, тоже да, и весьма могущественный. Своих подданных держит вместе не страхом, как считают люди, а законом и порядком. Ему совершенно добровольно служат очень сильные генералы, представляющий каждый свои народы.

Если ей верить, то само это вторжение Короля демонов, не более чем попытка создать безопасное место для множества видов. Которые на протяжении столетий находились в незавидном положении. На них охотились, убивали, превращали в рабов. И таким образом они теперь мстили людям, и тем народом, что в мире Геней традиционно считались светлыми.

Впрочем, последнее мало интересовало бизнесмена с Земли, которого сюда призвали как раз для борьбы с Королем демонов. Мир, как он считал (любой мир!) жесток и несправедлив. Кто-то обязательно заберется наверх, а кто-то останется внизу и будет страдать. И он, Влад Келлер, точно не тот человек, который будет это менять.

В какой-то момент, слушая рассказ пленницы, Влад отвлекся, и ей удалось выскользнуть из его рук. Спрыгнув с кровати, она, однако, не бросилась бежать, а замерла в агрессивной позе. На ее лице возникла издевательская ухмылка.

— Ты слишком много болтаешь, человек! Как и все вы! И сейчас будешь за это расплачиваться!

Контуры ее тела стали меняться. Пара секунд, и вместо не совсем обычной, но все же довольно красивой обнаженной женщины, в спальне короля возникла реальная демоница. Ростом под два метра, с красной кожей, под которой виднелись толстые черные вены. С головой, увенчанной целой короной из рогов, и жуткой зубастой пастью. Кроме того, она отрастила дополнительную пару рук, заканчивающихся трехпалыми ладонями с острыми даже на вид когтями — настоящими кинжалами.

— Снова иллюзия? — произнес призванный герой. — Или это твоя настоящая форма? Впрочем, плевать.

И призвал Талант. Дал своей противнице время на один удар сердца для осознание этого факта. И рывком сблизился с ней.

Двигаться в Темном обличье после человеческого тела, было примерно так же, как пересесть с раздолбанной «лады» на премиальное купе. Скорость реакций, движений, даже мыслей — возросла сразу в несколько раз. Влад без труда увернулся от замаха левой пары когтистых лап, захватил и вывернул за спину правые. И обнаружил, что держит на болевом все ту же сетану. Контакт с призванным героем развеял ее магию.

— Значит, все же иллюзия. — произнес он. — Ну и какой в этом был смысл?

— Ты — не человек! — прохрипела демоница. Лицо ее было искажено от боли, но вывернуться из захвата она никак не могла.

— Ну, знаешь! — возмутился бизнесмен. — Кто бы говорил! Продолжим разговор? Мы как раз дошли до плана Короля демонов. И у меня остались вопросы.

— Пошел ты!

Венора, которая пришла сюда собрать информацию, сама рассказала больше, чем узнала. И это больно било по самолюбию профессиональной шпионки. Она и отвечать на вопросы героя стала лишь для того, чтобы усыпить его бдительность. А потом улучить момент, вырваться, смутить иллюзией, вырубить (или убить) и сбежать. Но все пошло совсем не так, как она планировала.

— Я же предлагал по-хорошему. — Влад Келлер поднял женщину за плечи и рывком бросил на кровать. — Но раз ты у нас такая соблазнительница, и предпочитаешь собирать сведения через постель, пойдем твоим путем. Только по-моему.

Демоница с ужасом смотрела на приближающегося монстра. Точнее, на его пах. Который больше не был прикрыт гладким роговым наростом.

— Нет! — только и смогла прошептать она.

— Да. — оскалился призванный герой.

За десять лет работы это был самый ее крупный провал. Неудачи, конечно, случались и раньше. Порой не удавалось подобраться к цели, иногда она приносила сведения, которые на проверку оказывались дезинформацией. Бывало даже, что приходилось бежать, спасая свою жизнь. Но такого… Нет, такого в ее жизни еще не было.

Причем, что шокировало Венору больше всего, Влад Келлер ее попросту отпустил. Вызнал все, что хотел, использовал, как хотел… И отпустил! Не посадил в подземную тюрьму, не казнил, не попытался перевербовать. Просто разбудил под утро, велел накормить завтраком и сообщил, что больше ее не задерживает.

А то, что после ночи безостановочных то ли пыток, то ли любовных утех, она едва могла держаться на ногах, его словно бы и не интересовало! Отправил восвояси, будто она была не шпионкой, а дешевой шлюхой!

— Не боишься, что я расскажу Королю твой секрет? — спросила она перед отъездом.

На что призванный герой лишь загадочно ухмыльнулся и отрицательно мотнул головой.

«Меня в поимели в прямом и профессиональном плане! Какой-то человек! — раздраженно думала Венора, сидя на задках повозки, которая везла ее прочь из Эду. И тут же, чтобы совсем от тоски не завыть, попыталась найти в своем положении хоть что-то хорошее. — Правда, не сказать, что я ушла совсем уж с пустыми руками».

Кое-что она все-таки смогла узнать. Например, что призванный герой обладает Темным Талантом — это важная информация. Имеет серьезное сопротивление к магии иллюзий и очарования, правда рассеивает ее только при непосредственном контакте. А еще целеустремлен, последователен и практически не поддается эмоциям. Другими словами — очень опасен. И Бифрону стоит об этом знать.

Ведь после всех этих характеристик, планы Влада Келлера по объединению земель Протектории под своей рукой, уже не выглядели такой уж утопией. Да, было непонятно, как он сумеет это сделать, но что сможет — это сомнений у женщины почти не вызывало. А объединенное государство вместо россыпи игрушечных княжеств — эта уже угроза экспансии Короля демонов.

Впрочем, тут же поправила себя шпионка, про экспансию — это она зря. В последние годы Бифрон словно потерял интерес к завоеваниям людских земель. А сколько было огня в начале! Мы сотрем их с лица земли! Мы везде установим наши порядки! Если светлые не хотят относиться к темным расам с уважением — мы просто уничтожим светлые расы!

В итоге же, разгромив на севере несколько армий, разрушив несколько королевств, и захватив значительные территории, правитель демонов вдруг успокоился. Начал говорить, что прежде чем идти вперед — нужно подготовиться. Накопить силы. Еще больше разобщить людских правителей. И осел в своем дворце, вот уже пять лет не высовывая оттуда носа. Только шпионов рассылая, чтобы те собирали сведения.

— Ну ничего! Может быть новая угроза в лице призванного героя заставит его взбодриться! — пробормотала она себе под нос. — Может, у него просто давно не было достойных противников, вот наш король и закис. Потому что иначе, если этого призванного героя не воспринимать всерьез и дать ему время на подготовку, вскоре Влад Келлер окажется на границе Темного Союза. Возглавляя огромную армию.

— Ты что-то сказала? — вдруг вторгся в ее размышления голос возницы. Того самого крестьянина, который за небольшую плату согласился довезти ее до границ Итании. — Мне показалось, что ты назвала имя нашего нового короля?

«Как непрофессионально! — отчитала себя шпионка. И тут же пожалела. — Впрочем, чего удивляться? Этот гад заездил меня так, что я даже не вполне понимаю, где думаю про себя, а где говорю вслух».

Сейчас Венора была в облике милой деревенской девушки, возвращающейся с городской ярмарки в родную глушь на границе с Итиосом. Идеальная легенда для путешествий. Никто не воспринимает тебя всерьез, самое страшное, что можно ждать даже от лихих людей — попытки раздвинуть ноги. Но тут бы их ждал очень неприятный сюрприз.

Поэтому, она робко улыбнулась пожилому мужчине.

— Так ведь на ярмарке только о нем и говорят.

— Есть о чем! — поддержал разговор возница. — Первый призванный герой за тысячи лет. Правда, мы то — простые люди — ждали, что он соберет соратников и отправится бросать вызов Королю демонов. И никак не ожидали, что Фулберт Пьяница передаст ему трон.

«Да никто не ожидал, дядя! Впрочем, насколько я поняла, ничего добровольного в этой передаче не было. Бедняге Фулберту пришлось так же, как и мне — расслабиться и попытаться получить удовольствие».

При одних только воспоминаниях о прошедшей ночи, на щеки опытной шпионки против воли выполз румянец. Который внимательный возница истолковал по своему.

— Видела его? И как? Вижу — понравился!

— Да… Очень… видный мужчина. — старательно играя смущенную деревенскую простушку отозвалась Венора.

И вдруг поняла, что сказала чистую правду. Ей действительно понравился Влад Келлер. И как лидер, и как мужчина, и, что уж от себя-то таить — как любовник. Несмотря на первоначальную грубость и агрессию, подобного удовольствия, как сегодня ночью, она не получала никогда в жизни. Ни на работе, ни в обычных обстоятельствах.

— И не глупый! — мужчине явно было скучно ехать в молчании. — Ты знаешь, что он в первые же дни своего воцарения отменил несколько налогов для крестьян, горожан и ремесленников? Хотя, откуда бы тебе! Вас же, женщин, только одно в мужчинах интересует — хорош ли он собой и насколько богат. Но я тебе так скажу — за одни только эти послабления, жители Эду его уже готовы на руках носить. А уж если он, как и обещал, приструнит спекулянтов продовольствием, то благодарность народная и вовсе не будет иметь границ.

Венора улыбнулась — я простая деревенская глупышка, я ничегошеньки в этом всем не понимаю. Чем спровоцировала возницу на дальнейший разговор.

— А еще, говорят, что он собирается продать драгоценности, которые в казне хранятся. У меня при кухне во дворце работает кузина жены, так вот она сама слышала, как новый король сказал. К чему, дескать, эти камни будут лежать мертвым грузом? Лучше их продать и на вырученные деньги закупить продовольствия для жителей моей страны! Нет, ты можешь себе представить, чтобы Фулберт Пьяница когда-то такое мог сказать?

Демоница, конечно же, такого себе представить не могла. Она хорошо знала, что из себя представлял прошлый король Итании. Правда, она очень сомневалась в том, что вырученные от продажи королевских драгоценностей пойдут на еду. Скорее, на выплату ссуд банкам и оплату для армии — если Влад Келлер все же соберется возрождать Протекторию.

— Вот и я не представляю. А все потому, что он — чемпион светлой богини. — продолжал тем временем славословить возница. — По ее поручению, маги его призвали из другого мира, а значит в первую очередь он думает о простых людях. Как и богиня Элигия, да умоет ее свет! Другими словами, девчушка — повезло Итании! Как есть — повезло! И все мы за это должны возносить молитвы богине. Наша покровительница хоть и из Младших, но для страны сделала больше, чем все Старшие вместе взятые.

«А ведь на этом можно сыграть! — вдруг поняла Венора. — Чемпион светлой богини — обладатель Темного Таланта. Если грамотно все разыграть, например, устроить покушение при большом скоплении народа, Влад Келлер будет вынужден перейти в Темное обличье. И когда это увидят его подданные, любовь народа к нему поубивится. Но что гораздо важнее — соседи. Монарх на престоле Итании и призванный на борьбу с Королем демонов герой — сам практически демон! Да они же сразу объединяться и со всех сторон вторгнуться в страну!»

И сразу после этих мыслей, шпионка осознала, что делать этого она не хочет. Ни сама в этом участвовать, ни подсказывать подобную идею Бифрону. Не хочет, и все! Более того, эта идея вызывала у нее стойкое отвращение. Словно подобный поступок стал бы для нее предательством! Но предательством кого? Объекта? Что за чушь!

«Что он со мной сделал? Это магия призванного героя? Но я ведь сама специалист в очаровании! Чтобы меня влюбить в себя даже на короткое время, нужно превосходить меня на ранг, а то и больше. А у него нет никакой магии! Только устойчивость к ней. Или?.. Нет… О, нет! Только не это!»

— Дядь! Мне нужно обратно! В город! Можешь меня отвезти? Пожалуйста! Я хорошо заплачу! — чуть ли не со слезами на глазах вскричала Венора.

— Вот запалошная! — возница от неожиданного перехода натянул вожжи, останавливая коней. — Что стряслось-то? Забыла чего?

— Все. — закивала головой девушка. — Все забыла. Пожалуйста, дядь!

Неохотно, но мужчина все же согласился. Повернул свой возок с товарами и повез демоницу обратно в Эду. А она, сокрушенно подперев руками подбородок, пыталась решить, что ей теперь делать. И как жить с тем фактом, что она, судя по всему, по уши втрескалась в призванного героя. И теперь не сможет сделать ничего, что принесет ее любимому вред.

После ночи с ним. Точнее, после того, когда она, пытаясь хоть как-то взять ситуацию под контроль, снова и снова запуская в короля Итании очарование. А тот, обладая иммунитетом к магии, отражал заклинания в нее. Раз за разом. Всю эту долгую ночь.

Поэтому, он так легко ее отпустил. Поэтому не боялся раскрытия своего секрета. Проклятье, да именно поэтому он и ухмылялся так загадочно, когда провожал ее! Знал, что она вернется!

Проблем в королевстве было выше крыши. И любой другой человек на месте правителя Итании просто схватился бы за голову, и завыл от отчаяния — за что хвататься в первую очередь? Но призванный герой умел верно расставлять приоритеты. Снижение роли дворянства в политической системе государства, его экономическое развитие и даже войны с соседями — все это могло немного подождать. А вот с надвигающимся голодом нужны было делать что-то уже прямо сейчас. Иначе можно было просто не дожить до решения других вопросов, а пасть жертвой голодных бунтов.

Другими словами, чтобы заняться по настоящему важными делами, Владу Келлеру сперва предстояло накормить народ.

В сельском хозяйстве он разбирался слабо. Понимал, в принципе, как там все устроено, но без подробностей. Что-то нужно в землю посадить, потом удобрить, а когда всходы вырастут, собрать. И продать. Как-то так. Гораздо лучше он разбирался в экономике сектора. В опционах и фьючерсах на зерно, в конъюнктуре того или иного слота. Хорошо понимал логистику. И считал, что этих знаний вполне хватит, чтобы обеспечить бесперебойную поставку продовольствия по разумным ценам.

Поэтому первым делом он пошел не к специалистам агросектора, чтобы выстроить весь процесс с нуля. Это было бы слишком долго, дорого, да и бессмысленно в целом, ведь его королевство располагалась в горной долине. Где земель, подходящих для зерновых и прочих сельхозкультур, было очень мало. А склоны гор занимали многочисленные виноградники.

Соответственно, большая часть продуктов питания итанийцев привозили из других стран. И в целом поток был стабильным, но цены даже на базовое продовольствие поднимались так высоко, что многим людям оно становилось совершенно не по карману.

Все дело было в монополии трех торговых домов. Прежнего правителя Итании совсем не интересовал вопрос откуда берется еда. И он позволил нескольким крупным купцам заниматься поставками, оплачивая в казну королевства лишь необходимые налоги. Ну, и получая подарки от благодарных торгошей. А те, пользуясь таким прикрытием, диктовали цены, как хотели. Постоянно повышая их.

Влад лично потратил пару часов и просчитал экономику доставки тонны зерна из сельскохозяйственного Итиоса в Итанию. Вывел, что с разумной наценкой та должна стоить в Эду не более сорока серебряных монет. В то время, как сегодня она продавалась за восемьдесят, а то и девяносто.

Пришлось устраивать собрание уже для торговцев. На этот раз без званого ужина и какой бы то ни было помпы. Просто рабочее совещание, на котором с одной стороны присутствовали главы торговых домов с помощниками, а с другой — новый король, его королева и недавно появившаяся советница Венора.

Демоница вернулась в Эду в тот же день, как уехала, то есть три дня назад. И с ходу потребовала от Влада, чтобы он снял с нее эффекты очарования. А когда он, никакой магией, кроме призыва Темного обличья не обладавший, развел руками — мол, ты это с собой сделала, ты и решай — завыла от отчаяния.

Но все же король, хоть и не был обязан этого делать, позвал специалистов. Правда, помочь они тоже не смогли. Глава Круга волшебников, маг Тиссарий, сказал, что эффект многократного отражения очарования, буквально пропитал плоть и кости шпионки. И снять его, не уничтожив носителя, было невозможно. Разве что божественным вмешательством.

Но и богиня Элигия, которая как раз специализировалась на любовной магии, расписалась в своем бессилии.

«Вот если бы я была в Старшем Пантеоне, тогда у меня могло бы получиться. А пока — увы». — сказала она, и исчезла по своим божественным делам.

А Веноре пришлось остаться при дворе. Женщину буквально начинала корежить от боли и тоски, если она не видела предмет своего обожания хотя бы раз часа в четыре. И стороны быстро договорились о найме нового специалиста. Принцессе она была представлена, как глава службы разведки.

Влад быстро нашел применение способностям демоницы. В конце концов, кадры решают все, а найти настолько верного (по собственной глупости) слугу, да еще и со специфическими умениями, было не так просто.

Именно с ее помощью попаданец сумел собрать необходимые сведения о ценах — тех, что на рынках, и настоящих. И теперь демоница в облике зрелой, но невероятно привлекательной брюнетки, стояла за спинкой кресла короля Итании. И слушала, как главы торговых домов заливают ее господина льстивыми речами.

— Я тоже рад нашей встрече. — Влад Келлер повел рукой, прерывая поток слов торговцев. — Но предлагаю не тратить ваше и мое время, и перейти сразу к делу. Цены на зерно, господа. Это спекуляция и мошенничество. В принципе, у меня уже достаточно доказательств того, насколько сильно вы злоупотребили доверием предыдущего правителя, чтобы упрятать вас троих в подземелье. А имущество конфисковать в пользу короны. Но я не сторонник подобных решений. Особенно, если учесть, что других крупных торговцев у меня для этой страны нет.

— Тогда, чего же вы хотите, ваше величество? — осторожно спросила Твика Рул, глава торгового дома «Рул».

Эта очень пожилая женщина, похожая на бабушку, которая больше всего на свете любит вязать носки внукам, не выглядела испуганной. В отличие от двух своих коллег. Те — Митр Лазел и Фекс Витбак, буквально тряслись от страха, когда услышали про подземелье.

— Прозрачного партнерства. И выполнения договоренностей. Положим, я закрою глаза на то, что вы использовали некое окно возможностей для собственного обогащения. Ничего не имею против, кстати — богатые подданные мне нужны. Но только, если с сегодняшнего дня цены на продовольствие, которое вы ввозите в страну, будут соответствовать тем цифрам, что установлю я. Перед вами лежат расчеты, я лично все перепроверил. В них входят стоимость покупки зерна в Итиосе, доставка грузов по Западному тракту, оплата таможенных сборов с обеих сторон границы и ваши тридцать процентов прибыли. Принимается?

Твика Рул подслеповато щурясь изучила положенный перед ней лист бумаги. Кивнула.

— И никакого преследования? — уточнила она недоверчиво.

— Нет. Зачем мне это? Лучше дружить, чем воевать, верно?

В глазах главы торгового дома «Рул», как и в глазах ее коллег, продолжал гореть огонек сомнения. Король вскрыл их схемы, но при этом не гневается, не требует поделиться сверхдоходами и даже разрешает им и дальше заниматься прибыльным делом. В чем подвох?

Влад мог бы им объяснить. Например, что давно уже знает человеческую природу, которая буквально заставляет при малейшей возможности обмануть, предать и навариться. Или, что сам в свое время не раз использовал упомянутые ранее «окна возможностей». А так же про то, что наказав одних и поставив на их место других торгашей, он точно ничего не добьется.

Но не стал. Вместо этого указал рукой на демоницу.

— Это госпожа Венора. С недавних пор она возглавляет разведку и контрразведку королевства. Благодаря ей я знаю все о ваших делишках. Поэтому вы и ваши люди, с сегодняшнего дня, становитесь ее ушами и глазами. Она потом встретится с каждым из вас отдельно, и объяснит, что это значит. От себя добавлю только одно. Если в будущем случится ситуация, о которой вы знали, но решили не говорить о ней госпоже Веноре, то я заберу ваши торговые патенты. Вместе с головами. Это ясно?

Купцы закивали. Сделка — вот это для них было понятно. По лицам пожилой женщины и двух мужчин было видно, что работа на разведку кажется им вполне умеренной платой за возможность и дальше заниматься торговлей, пусть и не на таких выгодных условиях, как раньше.

— Тогда на этом все. — подвел итог встрече Влад Келлер. — Больше вас не задерживаю.

Следующим из великого множества вопросов, которые нужно было решить немедленно, была армия. Очень небольшая, всего пятьсот двадцать воинов, из которых сотня являлась королевской гвардией, двадцать — отрядными магами четвертого и пятого (то есть, невысоких) рангов. Остальные четыре сотни были— регулярами. Вполне достаточные, можно даже сказать избыточные силы для крохотного государства — в мирное время. Но смехотворные для военного.

А в том, что мир скоро сменится войной, у Влада не было никаких сомнений. В конце концов, он ведь сам спровоцировал агрессию соседей. И даже получил от Веноры сведения о том, что целых два письма с предложением помощи в захвате Итании ушли от местных дворян монархам других стран. И на одно даже ответили.

Теперь оставалось достойно встретить захватичиков.

А для этого немногочисленная армия должна хотеть защищать свою страну. Что довольно сложно устроить, когда солдаты уже по полгода жалования не получают. Так что сразу же, как только это стало возможным, новый король выплатил всем воинам зарплату. Но не полностью — на полугодовую задержку зарплаты банально не нашлось денег.

И так пришлось получать оборотные средства от продажи драгоценностей из казны. С помощью статусных и древних реликвий, принадлежащим правителям Итании многие поколения, удалось так же закрыть одну из самых первых ссуд, взятую королем Фулбертом четыре года назад.

Но деньги были не единственной бедой армии. За время мира и бездарного управления страной, вооруженные силы, кроме, пожалуй, гвардии, расслабились, обленились и потеряли веру. Вместе с частью снаряжения, которое пришлось продавать, пока не платили жалование.

— Они не подведут! — заверила принцесса Ранета, после того, как Келлер вышел на плац, где толкнул перед своими вооруженными силами речь. — Я говорила с командирами, они видят, как много ты сделал за такой короткий срок. И всеми силами поддерживают тебя.

«Скорее, тебя. — подумал Влад. — Они знают принцессу, любят принцессу, и видят, что принцесса хорошо относится к новому королю. Большинству солдат этого достаточно для того, чтобы быть верными и храбрыми. Но не всем».

Венора проверила весь офицерский состав, и доложила, что из четырех сотников, двое жили за счет «пожертвований» аристократии. То есть, фактически, их верность принадлежала не королю, а парочке богатых дворян. Однако, просто сместить их было нельзя. Это породило бы разброд и шатание в и без того слабых вооруженных силах.

Вместо этого призванный герой решил просто удалить их из столицы. На патрулирование границ. Конкретно этих двоих — на направления, откуда соседи точно не будут вторгаться. Убивая таким ходом сразу двух зайцев: продемонстрировать свою слабость политическим противникам, и подсветить «правильные» направления ударов для предателей — Итиос и Арнальд.

А вот на самое вероятное направление атаки, со стороны Кианса, были направлены верные командиры. Впрочем, двух сотен воинов все равно было мало для предотвращения вторжения.

В итоге, охранять столицу осталась лишь сотня гвардии. Что тоже должно было послужить своего рода приманкой.

— И что теперь? — спросила принцесса после смотра и убытия войск. — У меня такое ощущение, что мы нарисовали на себе мишень. Если ты прав, и Кианс отправит экспедиционный корпус на помощь…

— На самом деле, нам очень повезло, что ответить на письмо изменника решил именно Кианс. — кивнул призванный герой. — Со стороны княжества у нас самая протяженная граница, но при этом — и самая защищенная. Горами. Торговцы, с которыми мы встречались в первой половине дня, подтверждают — в ближайшее время там можно пройти только двумя перевалами. Но если речь идет о военном отряде, то путь у него только один. В остальным местах хребет Тенек непроходим.

— Но все равно! Двести воинов не смогут его удержать! Князь Кианса теперь знает, сколько войск мы туда отправили, и отправит в три или даже четыре раза больше! — возразила принцесса.

— Очень, знаешь ли, на это рассчитываю. — когда девушка непонимающе уставилась на него, пояснил. — Армия князя в два раза больше нашей. И если он погубит на попытке вторжения две ее трети, то нам лишь останется подставить ладони под падающий плод. Войти в столицу Кианса и подчинить ее.

— Погубит на попытке вторжения? Но как? Мы не сможем двумя сотнями сражаться с настолько превосходящими силами противника!

— Ранета, это даже я понимаю, а мой военный опыт равен нулю.

— Тогда, как⁈

Воительница всеми силами пыталась разгадать замысел своего короля, но в голову ей ничего не приходило. Кроме очевидного решения: встать двумя сотнями на выходе из ущелья, и держаться столько, сколько позволят силы и узость прохода. И, да, последнее, конечно, не позволит киансийцам атаковать широким строем, но с учетом разницы в численности, это просто растянет агонию. Защитников все равно перебьют.

— Знаешь. — тут Ранета впервые увидела на лице героя мечтательное выражение лица. Будто он вспоминал что-то очень приятное. — В том мире, откуда меня призвали сюда, я жил в стране, которая называлась Россия. Большая страна, богатая природными ресурсами, которыми все соседи хотели завладеть. Но за сотни лет никому из них так и не удалось этого сделать. Хотя почти всегда у них было превосходство в численности и технической подготовленности. А все потому, что у России было необоримое, подаренное тамошними богами оружие. Точнее, даже два.

— Какое?

В этот момент принцесса стала похожа на маленькую девочку, которой рассказывают сказку. Широко распахнутые глаза, приоткрытый рот, полная концентрация на рассказчике. Еще бы, ведь призванный герой еще никогда не говорил о своей прежней жизни.

Владу, наблюдающему за ней, нестерпимо захотелось совершить какую-нибудь глупость. Например, крикнуть: «Бум!» Чтобы она вздрогнула от неожиданности. Но посмеявшись над этой ребяческой мыслью, он ответил.

— Дороги. И морозы.

— Дороги и морозы… Погоди! — до девушки, как ей показалось, дошло намерение короля. — Ты хочешь сказать, что собираешься атаковать войска вторжения на перевале? На узких и заснеженных тропах?

— Именно. И для этого мне понадобятся «Головорезы Эду». Как думаешь, они согласятся отработать этот заказ в долг? Под доброе имя нанимателя?

— Что?

— Помнишь, ты говорила, что когда ехала сюда, рассчитывала, в случае проблем со мной, нанять «Головорезов» для переворота?

— Ну, я ведь тогда не знала… — тут же смутилась принцесса.

— А чем ты собиралась им платить? Я же правильно понимаю, что сделать это ты собиралась после того, как сбросишь меня с трона и завладеешь казной? И была уверена, что тебе не откажут. Ты ведь как дочь их командиру, так?

Ранета уставилась на мужчину, будто он только что произнес некое откровение. И укорила себя за то, что она, наемник с опытом, сама не пришла к такому очевидному выводу. Все же лежало на поверхности! Экспедиционный корпус кианского князя движется через перевал. Его командиру известно, что на выходе из ущелья их ждет две сотни итанийцев. Но он не знает, что прямо на перевале их поджидают наемники.

Которым даже не нужно вступать в открытый бой. Лишь подготовить ловушку, например, устроить лавину. И попросту перебить силы вторжения.

— Ты же говорил, что у тебя нет военного опыта? — произнесла принцесса. — А планы строишь, будто всю жизнь провел в походах.

— Просто использую богатый опыт моих соотечественников. Ну так что? Сгоняешь за «Головорезами»?

— Да. Немедленно выдвинусь.

— Ну и отлично. — Влад потянулся, хрустнул фалангами пальцев и побрел к своему рабочему столу. — Так, что у нас на сегодня осталось, а? Кажется, я не закончил с докладом по имуществу графа Фальткона, который и отправил приглашение в княжество Кианс. А свои будущие активы, хе-хе, нужно знать!

Девушка догнала его уже у самого стола. Неожиданно для самой себя, обвила его грудь руками, прижалась лицом к спине и замерла.

— Ранета? — спокойным голосом произнес король.

— Ты столько делаешь для моей страны! — сбивчиво заговорила принцесса. — А тебя ведь затащили сюда не спросив! И ты был не обязан! Мог просто собрать партию авантюристов, и отправиться на Север. Причем, никто бы даже не узнал, в самом деле ты пошел сражаться с Королем демонов или нет. Я… Я так благодарна тебе!

Последнюю фразу она выдохнула уже в лицо мужчине. Который медленно повернулся и теперь пристально смотрел ей в глаза. Читая в них все. Даже то, в чем девушка боялась признаться сама себе.

— Ты же понимаешь, что благодарность не обязательно доказывать таким образом? — сказал он негромко.

— Но я хочу! — еще тише, чем он, ответила она.

— Желание принцессы — закон. — ухмыльнулся Влад Келлер.

И в следующий миг подхватил ее на руки, и решительно пошел к выходу из библиотеки. Подумав про себя:

«Надо бы приказать тут поставить кровать. Столько времени терять по этим коридорам!»

Понадобилось два дня, чтобы Ранета добралась до лагеря наемников. Еще четыре дня — чтобы отряд, согласившийся на условия работы, добрался до нужного перевала на горном хребте Тенек. Все это время Влад провел во дворце, разбираясь с валом задач и проблем, оставленных ему предшественником. И лишь когда гонец от принцессы сообщил, что они готовы начинать, выехал из столицы с тройкой телохранителей и Венорой, которая не видя его, не могла нормально жить и работать. Обозначив целью своего путешествия тот самый охотничий домик, в котором все началось. Сам же рванул к горам.

Усидеть в столице Влад не смог. Понимал, что с засадным отрядом делать ему, в общем-то, нечего. Что он не воин, не полководец, и в полевом выходе будет для своих людей обузой. На самом деле, гораздо больше пользы он принес бы, продолжая работать во дворце, не покидая столицу. Но все равно поехал вместе с «Головорезами».

А для того, чтобы потом себя не ругать за этот не слишком подходящий управленцу поступок, он даже придумал оправдание своего решения. Мол, средств оперативной связи в этом мире не было, а торчать в столице, изводя себя гаданием — получилось или нет — у него терпения точно не хватит. А находясь рядом с войсками он получит хоть какую-то, но возможность контроля и влияния.

Правда, он не подумал, что будет настолько холодно.

В долине, где располагался Эду, только-только начиналось лето. По утрам еще было немного прохладно, но уже к середине дня, если только небо не затягивало тучами, солнце жарило так, что даже тонкая рубашка начинала казаться лишней. По мере же того, как небольшой отряд короля забирался в горы, становилось все прохладнее и прохладнее. В ночь после первого дня пути, спать пришлось возле костра, подставляя огню то один бок, то второй.

А в середине второго идти пришлось уже по снегу.

Влад понимал — более того, на этом и строился его план — что в горах еще не закончилась зима. И подготовился, тайком взяв теплые вещи. Но даже в шерстяном камзоле и штанах, укрытый меховым плащом с капюшоном, мерз очень сильно.

После второй ночевки, его отряд достиг полевого лагеря той части армии, что сам поставил охранять перевал. Две сотни солдат расположились у входа в ущелье, надежно перекрывая входы и выходы из него. В отличие от своего короля, они не скрывали точки своего назначения, а потому к холодам были подготовлены лучше него.

В частности, у них имелись теплые палатки и стоящие там переносные печи, что позволяло спокойно нести службу. Оказавшись в одной из них, в командирской, Влад не смог сдержать облегченного вздоха. Кожу тут же стало покалывать, а из носа — капать. Демоница, вошедшая внутрь следом, тут же кинулась к печке.

«И это я еще русский. — посетовал про себя попаданец. — Представитель нации, которая испокон веков живет в подобных условиях. Правда, последние лет десять, я снег видел только на видео, предпочитая уезжать на зимовку туда, где температура никогда не падала ниже плюс двадцати градусов».

— Ваше величество? Зачем вы здесь? — сотник Гутерон, командующий группировкой на перевале был удивлен появлением монарха здесь.

— «Головорезы Эду» уже прошли? — принимая кружку с горячим отваром, спросил Влад.

— Да, мой король. Вместе с принцессой Ранетой. Она показала ваш приказ. Это было два дня назад.

— Ну вот и мне туда.

— Разумно ли, ваше величество? — совсем обеспокоился воин. — На перевале даже холоднее, чем здесь. И… зачем вам там быть?

Подтекст был очевиден. Что ты сможешь там сделать? Чем способен помочь сотне опытных головорезов? Справедливые незаданные вопросы.

— Послушай, сотник. — сморщился попаданец. — Ты лучше снаряди нас в путь и не задавай вопросов. Мы все делаем то, что должны.

— Конечно, мой король. Я выдам вашему отряду лучшее снаряжение, из того, что у нас есть. Может быть, усилить ваш отряд парой десятков воинов?

— Нет. Численность там не будет играть решающей роли.

Когда король с четверкой телохранителей уезжал из солдатского лагеря, сотник Гутерон провожал его взглядом, в котором мешалось удивление с восхищением. Вот таким должен быть правитель, думал он. Способный не только отправлять своих подданных в бой, но и сам, при необходимости, лезущий в самое пекло. Похоже, принцесса не ошиблась в выборе. И, быть может, слухи действительно не врут. И призванному герою удастся возродить Протекторию, распавшуюся тридцать лет назад?

Сам же попаданец такими вопросами не задавался. Через час после выезда из лагеря, его группа попала в метель. И несколько часов пережидала ее, забившись в какую-то щель между скал. А когда ветер со снегом сошел на нет, продолжила путь. К сожалению, из-за непогоды добраться тем же днем до ставки «Головорезов» не удалось, так что ночевать снова пришлось отдельно. По счастью, снаряжение полученное в солдатском лагере, сделало эту ночевку вполне комфортным.

А уже к полудню следующего дня, король наконец добрался до места назначения. Лагерь наемников стоял в стороне от основного пути по перевалу, в небольшом отнорке, скрытом за скалами.

Его появление изрядно удивило, как наемников, так и принцессу.

— Мы же договорились, что ты останешься в столице?

Ранета пыталась одновременно скрывать беспокойство и… ревность. Последнее чувство она испытывала, глядя на демоницу, которая неотступно следовала за ее мужчиной. Природы их отношений в полном объеме она не знала, спрашивать стеснялась, но понимала, что они несколько глубже, чем должны быть у короля и начальника его разведки.

— Не смог усидеть. — честно признал Влад, обнимая девушку, вызвав почти незаметный всплеск ревности теперь уже у Веноры. — Случись что, я об этом узнаю только через несколько дней. Бесит. Надо придумать какие-то средства связи.

А вот глава отряда наемников, великан-мечник по имени Крет, приезд нового монарха принял с куда большим воодушевлением.

— Рад вас видеть здесь, король. — произнес он, пожимая своей здоровенной лапищей руку Влада. — Редко можно увидеть нанимателя на переднем крае.

— Можно просто Влад, пока мы не при дворе. — попаданец с удовлетворением отметил, что несмотря на физическую силу, капитан наемников не стал использовать его руку, как силовой тренажер. — Расскажите обстановку. Что уже успели сделать, где противник. Все, в общем.

— Конечно! — на походный стол, стоящий посреди небольшого шатра, легла карта- схема перевала.

По сведениям лазутчиков «Головорезов», войска княжества Кианс уже добрались до своего входа на перевал. И со дня на день планировали начать движение. Их примерная численность превышала пять сотен человек. Кроме того, их точно сопровождали целых шесть магов, один из которых — а вот тут точности не было — предположительно являлся друидом.

По крайней мере, так считали разведчики «Головорезов». По причине того, что никак не могли подобраться к войску противника поближе. Стоило только подойти на расстояние в сотню метров, как у них над головами начинали кружить птицы.

Когда Влад Келлер вскинул бровь, мол, и что? — Крет пояснил. У магов-друидов имелось паскудное свойство — возможность использовать зверей и птиц. Как бы входить в их сознание и наблюдать за округой их глазами. Что делало их идеальными разведчиками.

— Таким образом, Влад, мы столкнулись с серьезными трудностями. — закончил доклад мечник. — С одной стороны, мы подобрали и подготовили несколько мест, где можно нанести удар по движущейся через перевал колонне, а с другой — я не очень уверен, что нам удасться подобраться к ней незамеченной. Проклятый друид спутал нам все планы!

— Я не очень хорошо разбираюсь во всей этой магии. — признал король. — Но… ваши маги могут ему как-то навредить?

— В моем отряде их четверо. — ответил командир отряда. — Но все они боевые. То есть, могут создавать атакующие и защитные заклинания. Иначе говоря, для подобного они бесполезны. Тут нужен теневик или анималист, но и те и другие редко выбирают работу наемников.

— Э-эм… Теневик и анималист?

— Узкоспециализированные маги, ваше величество. — на людях Венора вела себя подчеркнуто официально. Чтобы никто не заподозрил чувственной связи между королем и его начальником разведки. — Первый хорош тем, что может проникнуть куда угодно, используя тени. Как правило, из них получаются отличные убийцы. Вторые же схожи по дару с друидами. Но не захватывают сознания зверей, а сами оборачиваются ими. Самые сильные из них имеют несколько обликов в своем распоряжении.

— Ясно. То есть, скрытно проникнуть в лагерь врага и убить друида мы не можем? — Влад со значением посмотрел на демоницу.

Венора отрицательно покачала головой, одними губами произнеся слово: «Артефакты». Что ж, понял попаданец. Вероятно, она имела ввиду, что в лагере врага почти наверняка будут устройства, срывающие морок с магов. Разумно. Нужно потом будет отдельно обсудить с ней этот момент.

В целях конспирации, никто, кроме него, не знал, что женщина может создавать личины. И Влад, честно говоря, рассчитывал на ее участие в устранении друида. Но теперь нужно было искать к нему другой подход.

«Но анималист может пройти! — вдруг кольнуло его понимание. — А значит…»

— Нам нужно кое-что обсудить. Одну минуту. — никому ничего не объясняя, призванный герой взял демоницу под локоть и вывел на улицу. Отвел подальше от шатра и, приблизив губы к ее уху, спросил. — А на меня в Темном обличье эти артефакты не подействуют?

— Это ведь не морок. — так же тихо отозвалась шпионка. И не удержавшись, на миг прильнула к мужчине. Тут же отстранилась со вздохом, и продолжила. — Анималисты меняют свое тело. Как и ты. Так что, да. Ты сможешь пройти. Вот только, насколько я помню, твой Талант не предполагает скрытности. Уверен, что это нужно сделать тебе?

— Нет, не уверен. Пока лишь собираю данные для принятия решения. Вернемся внутрь.

Когда парочка вошла в шатер, принцесса на миг обожгла короля взглядом, полным ревности. Но тут же опустила глаза, а когда подняла их, ничем не выдавала прорвавшиеся чувства.

«С этим тоже нужно что-то делать. — подумал Влад. — Не хватало еще разборок любовницы и без пяти минут жены посреди начавшейся военной кампании».

— Есть одна идея, как справится с друидом. Но пока мы ее обсуждать не будем. — вслух произнес он. Указал пальцем на один из кружков в схеме Крета, которыми тот отметил подготовленные места для засады.— Сколько у нас времени до подхода сил противника к первой точке?

— До этого места — дневной переход. — ответил мечник. — Но, скорее всего, они встанут на ночлег не доходя дотуда. А точку пересекут утром.

— Хорошо. Тогда предлагаю поступить следующим образом. Атакуем их на первой точке. В любом случае нанесем урон, а заодно и проверим, насколько наши догадки по поводу друида соответствуют действительности.

— Разумно. — кивнул наемник.

— Согласна. — вслед за ним наклонила голову и Ранета.

— А теперь я хотел бы поговорить с принцессой. Наедине. — подвел итог собранию король. И когда все лишние покинули шатер, сказал. — Тебе не нужно ревновать меня к Веноре.

— С чего ты взял что я ревную? — настолько ненатурально возмутилась девушка, что выдала себя с головой.

— Потому, что ты еще очень молода, и не умеешь скрывать свои чувства. Так что просто поверь мне — со стороны моего начальника разведки тебе не грозит соперничество.

Влад хотел еще добавить, что их с демоницей связывают исключительно деловые отношения, но потом решил не врать, когда в этом не было особой необходимости. Ведь на деле все было не так. А вот в том, что конкуренткой принцессе демоница не станет, он был уверен. Слишком умна и опытна была Венора для подобного поступка.

— Я такая дура! — тут же расклеилась Ранета. — Прости меня, пожалуйста!

— Тебе не за что просить прощения. — Влад обнял девушку. — Просто ты еще очень молода и легко поддаешься чувствам.

— А ты, значит, нет? — маятник моментально качнулся в обратную сторону.

— Мне сорок лет. — пожал плечами мужчина. — Для меня отношения — это больше и немного сложнее, чем просто влюбленность или страсть. Ты дорога мне. Очень. И я тебя не предам.

Этих слов оказалось достаточно, чтобы девушка захлюпала носом и следующие несколько минут провела в объятиях попаданца. Наконец, успокоившись, отстранилась и неожиданно спокойно спросила.

— Но между вами с Венорой ведь все не так просто, верно?

— Да. — не стал отнекиваться Влад. — Непросто. Но сейчас не место и не время для того, чтобы это обсуждать. Давай вернемся к войне?

Для того, чтобы атаковать противника на первой точке, «Головорезам» нужно было выдвинуться вечером и занять позиции. Но сделать этого они не смогли. Так как сами подверглись нападению.

Произошло это на закате. Воины еще бродили между палатками, собирая необходимые для ночного рейда вещи, когда сверху вдруг полетели стрелы и огненные шары. Каким-то образом киансийские солдаты смогли найти отнорок, где наемники устроили лагерь, и незаметно подобраться к нему.

Скорее всего, благодаря все тому же друиду. Вероятно, он смог проследить лазутчиков итанийцев с помощью птиц, и так же вскрыть секреты, выставить которые опытные солдаты удачи не поленились. Потому врагам и удалось подобраться незаметно. Эти мысли вихрем пронеслись в голове Влада Келлера, когда на его глазах один из воинов уткнулся лицом в снег, показывая оперение стрелы, пробившей его шею.

— Тревога! — тут же зазвучали крики со всех сторон. — Нас атакуют!

Выучке «Головорезов» могли бы позавидовать и подразделения специального назначения из родного мира короля. Буквально через несколько секунд после атаки, они выставили над головами наемников четыре щита, которые полностью укрыли людей от падающих сверху снарядов. Стрелы теперь бессильно отскакивали от голубовато-белых сфер, а огненные сгустки просто расплескивались по их поверхности.

— У нас две-три минуты до падения щитов! — крикнул командир наемников, вероятно, отлично знавший возможности отрядных чародеев. Говоря, он взмахами рук командовал своими людьми, направляя их ко входу в отнорок. — Маги и стрелки будут просаживать защиту, а когда это получится, внутрь ворвутся воины.

— Мне что делать? — уточнил Влад.

— Отступите подальше. Когда они ворвутся, будет жарко. Но я надеюсь, что это только небольшой отряд киансийцев. Все пять сотен просто не успели бы дойти. Так что шансы у нас еще есть!

«Отбиться — быть может. — про себя подумал король. — А вот реализовать первоначальный план уже вряд ли. Эффект неожиданности утрачен, тот, кто командует воинами прекрасно просчитал такой вариант развития событий. И подготовился к нему. Похоже, нужно отступать к основному лагерю и пытаться сдержать противника на выходе из ущелья».

Размышляя таким образом, призванный герой отступил достаточно далеко — в самую дальнюю часть крохотной горной долины, куда не долетали стрелы и магические снаряды. Спрятался за валунами и принялся наблюдать. Помочь сейчас он все равно никому не мог.

Тем временем, щиты волшебников наемников стали мерцать, сообщая, что жить им осталось недолго. А с другой стороны прохода зазвучали воинственные выкрики — солдаты противника получали приказы и подбадривали себя перед штурмом. Тем же самым занимались и «Головорезы», среди которых, к своему удивлению, Влад обнаружил и свою невесту.

— Вот же дуреха отчаянная! — выругался он. Перевел взгляд, ища демоницу, и нашел ее карабкающейся вверх по отвесной скале. — А ты-то куда?

Ответ на этот вопрос нашелся довольно быстро. Споро взобравшись по каменной стене, шпионка заскочила на уступ, и через секунду оттуда полетела вниз фигурка то ли мага, то ли лучника. До того момента, пока щиты отрядных чародеев окончательно погасли, ей удалось провернуть этот трюк еще дважды.

Но на этом удача изменила Веноре. Несколько стрелков, до которых ей не удалось добраться, заметили ее, и начали стрелять по последнему укрытию. Женщине пришлось залечь за камни, в то время, как сразу трое лучников стали спускаться вниз, чтобы покончить с диверсантом.

Пока Влад наблюдал за этой сценой, начался штурм убежища «Головорезов». Причем — это было заметно только с позиции, которую занял попаданец — сразу с двух сторон. Пока основные силы ломились в лоб и сковывали наемников боем, десяток доселе прятавшихся княжеских солдат, стали быстро спускаться на веревках, выходя в тыл защитникам.

— Осторожно! — во всю мощь легких выкрикнул призванный герой, но в шуме начавшейся схватки его никто не услышал. — Черт!

Все выглядело настолько плохо, насколько это вообще было возможно. А главное, под первым ударом спускавшихся со скал воинов оказывалась стоящая к ним спиной принцесса.

Влад Келлер бросил последний взгляд на укрытие Веноры, к которому уже подобрались стрелки, на спину принцессы, не подозревавшей, что через десять-пятнадцать секунд ее атакуют, и снова выругался.

«Кто-то один!»

После чего покинул свое убежище и на ходу призывая Темный Талант побежал.

С места Влад развил такую огромную скорость, что в периферийном зрении окружающий пейзаж размазался в серую дымку. Но все же бежал он не настолько быстро, чтобы его не заметили. Еще как заметили — попробуй-ка пропустить черного черепахоподобного монстра, который рысью бежит к засадному отряду!

Лучники и маги, что прятались в скалах, сосредоточили весь огонь на нем. Стрелы, пламя, острый, как сталь лед и каменные глыбы в основном пролетало мимо бегущего героя. Но некоторые снаряды все же достигали цели. И если стрелы с огнем практически не причиняли ему вреда, то булыганы размером с голову человека — очень даже. Так владелец Темного Таланта узнал, что неуязвим далеко не для всей магии.

Один из камней прилетел ему аккурат в плечо. Сбив с ног и заставив совершить несколько неконтролируемых кувырков. Сломал что-то внутри или нет, Влад не понял. Подскочил и побежал дальше. Рука повисла плетью, но времени выяснять, что там с ней случилось не было от слова совсем. Даже порадовался, что лучникам на скалах резко стало не до Веноры. Глядишь, и обоих девчонок спасти удасться. Не из благородных побуждений, к слову. Просто — ну нельзя так разбрасываться капиталовложениями!

Успел он ровно к тому времени, когда десяток диверсантов, спустившись по веревкам, спрыгнул на землю и помчался к защитникам входа, на ходу занося для удара клинки и короткие копья. Одно из таких было нацелено между лопаток принцессы, которая даже не подозревала о грозящей опасности. Попаданец взревел, увеличив скорость еще немного, хотя казалось, что уже некуда, и пушечным ядром влетел прямо в гущу врагов. Тараном сбил свою цель, не оставив в теле ни одной кости. По крайней мере на землю княжеский боец упал, как смятая тряпка.

Этот то ли звериный рык, то ли боевой клич, привлек-таки внимание защитников. Несколько человек, включая принцессу, резко развернулись, и тут же ощетинились клинками. Правда, Владу было не вполне понятно, на кого они их наставили — на него, утратившего напор, и завязшего в толпе княжеских солдат, или все-таки на зашедшего в тыл неприятеля. Ему бы очень хотелось, чтобы верным оказался второй вариант.

Но в любом случае, с главной своей задачей, отвести удар от принцессы, Влад справился. И решил, что пора бы из боя выходить. Какой бы не была прочной его кожа в Темном обличье, но несколько порезов он все же сумел получить. Хорошо хоть рука оказалась не сломанной, а всего лишь сильно ушибленной. Теперь к ней понемногу возвращалась чувствительность. К тому же Ранета сама вступила в бой, а он знал, что в этом ей лучше не мешать. Буквально через секунду ступора, девушка уже обрушилась на киансийских воинов, изображая из себя взбесившийся вентилятор.

— Сдохни!

Вопя от ярости и страха — примерно в равных пропорциях — к королю Итании бросился пехотинец с длинным тонким мечом. Правда, держал он его на манер рыцарского копья, и, видимо, намеревался пронзить монстра. Не желая тратить время на бой с этим сумасшедшим, Влад взвился в прыжке, приземлившись прямо тому на плече, и уже используя его тело, как трамплин, прыгнул еще выше. Зацепился за небольшой уступ на скале и полез вверх. Туда, где находилась вторая его женщина, которой нельзя было дать умереть.

«Что я делаю! — сетовал он в процессе. — Я управленец. Политик. Игрок, черт возьми. Я не лезу в драку, а нанимаю людей, которые делают это за меня! Чертова страна! Чертов магический мир! Это они сделали меня таким отбитым!»

Под такое странное подбадривание, он довольно быстро добрался до уступа, где пряталась от воинов князя Венора. Оказавшаяся живой и невредимой, если не считать ссадин и порезов на руках и лице.

— Ваше величество! — без страха глядя на морду чудовища прошептала она радостно. — Я знала, что вы придете!

Болтать с ней Влад не собирался — не та обстановка. Просто подхватил больной рукой — та как раз должна была выдержать такую нагрузку, прижал к груди и стал спускаться вниз. Лучники, которые так и не добрались до демоницы, в бессильной злобе посылали вслед им снаряд за снарядом. Но почти все они отскакивали от толстой, покрытой чешуей шкуры Темного обличья.

Кроме одной, которая все же пробила то ли природную, то ли магическую защиту, и почти по самое оперение вошла призванному герою в задницу.

— Да вашу ж мать!

Кроме выбора места, куда пустить стрелу, лучник подловил Влада в крайне неустойчивой позиции. Отчего он сорвался, и остаток пути, метра четыре вниз, проделал кувырком. А точнее, рухнул с практически отвесной скалы на землю. Пытался в полете сгруппироваться, но вышло не очень удачно. Приземлился точно на поврежденное уже плечо, после чего перевернулся на спину и сломал торчащую из задницы стрелу.

— Да чтоб вас! — от новой вспышки боли у него даже в глазах потемнело.

К счастью, маги «Головорезов» не дали прикончить распластанного, как жука, героя. К этому времени они как раз расправились с пытавшимися зайти к ним в тыл княжескими солдатами, и окончательно определились в маркировке «свой-чужой». Решили, что раз уж киансийцы с таким остервенением лупят по невесть откуда взявшемуся монстру, то это точно должен быть союзник.

Над ним раскрыли щит, а по засевшим на склонах стрелкам наконец отработали всем, что было под рукой. Стену камня заволокло дымом, огнем и каменным крошевом, и Влад, наконец, смог перевести дух.

— Ты как? — спросил он у шпионки. — Жива?

Демоница выглядела немного помято, взгляд был расфокусирован, но новых повреждений призванный герой на ней не видел.

— Вроде… — неуверенно ответила Венора.

Влад аккуратно сгрузил ее с себя, и принялся за попытки вытащить из мягкого места засевший там обломок стрелы. Для этого пришлось запустить когтистые пальцы глубоко в мясо, чтобы вообще было за что ухватиться. А потом, под аккомпанемент русского мата и криков боли, тащить снаряд наружу. Хорошо еще, что наконечник у стрелы оказался бронебойным, без всяких зубцов, засечек и крючьев. Вышел сравнительно легко.

Занимаясь оказанием себе скорой медицинской помощи, король не забывал поглядывать на сражение у входа в долинку. Со злым удовлетворением отмечая, что наши побеждают. Враг действительно сделал ставку на внезапность, отправив в атаку небольшое количество стрелков, магов и легкой пехоты. Приди княжеский экспедиционный корпус сюда в полном составе, пусти на штурм тяжелых латников, здесь бы уже давно все закончилось. И вовсе не в пользу итанийцев.

В любом случае, помощь защитникам была не нужна, и Влад мог полностью сосредоточится на себе любимом. Вытащив стрелу, он обнаружил сразу две неприятно поразивших его вещи. Во-первых, наконечник стрелы слегка пульсировал голубоватым свечением, что выдавало какую-то магию. А во-вторых — рана на заднице, как и выбитое плечо, что-то не спешили заживать.

Раньше такого не было. Хотя, раньше он не получал таких серьезных повреждений. Но все равно это было неприятным открытием — оказывается Темное обличье было не таким уж неуязвимым. Во всяком случае, какую-то определенную боевую магию, если судить по стреле, она держать не могла. Как и ударно-дробящий урон — если вспомнить тот булыжник.

Через пару минут, когда защитники прохода окончательно разделались с противником — сообразив, что победы не будет, княжеские солдаты бежали — настало время подводить итоги этого короткого, но очень интенсивного сражения. Однако, стоило королю подняться на ноги и привлечь к себе внимание, подняв руку, как его тут же окружили наемники, а маги довольно недвусмысленно активировали заклинания. Пока еще держа их в руках.

— Ах ты ж черт! Совсем забыл, как выгляжу. — шепотом выругался король. И добавил уже громче. — Это я, Влад Келлер. Король Итании и призванный богиней Элигией герой. А то, что вы видите, мой Талант. Темный Талант.

Хотя на самом деле, вопрос был не в его забывчивости. В Темном обличье заживление ран пусть медленно, но шло. А вот как отнесется к полученным травмам человеческое тело призванного героя, Влад не знал. И почему-то не горел желанием проверять. Так что решил пока остаться в облике чудовища.

— Темный Талант? У призванного героя?

Расталкивая наемников к нему шла принцесса Ранета. Раскрасневшаяся после битвы, не получившая не единой царапины, злая, как спущенная с поводка гончая, но от этого еще более красивая, чем обычно. Остановившись в шаге от короля-монстра, она вытянула клинок, который острием уперся ему в грудь.

Было видно, что девушка хочет что-то сказать, но не может. Мешал гнев, обида, растерянность. Поэтому Влад решил заговорить первым.

— Немного обидно, знаешь. — он даже не попытался отодвинуться или отвести меч. — Я этот Талант не выбирал, богиня утверждала, что он выдается случайным образом…

— По совокупности черт характера и мировоззрения героя. — сказал вдруг один из магов наемного отряда.

— Ну, я никогда и не говорил, что я хороший. — пожал плечами попаданец. — Так что не надо мне тут! Как говорят у меня на родине в схожих ситуациях — вам шашечки или ехать?

Идиома родом из Одессы понимания у собравшихся не встретила. Однако, оружие многие опустили. Кто-то вспомнил, что монстр сражался с противником, кто-то — что он фактически спас их от полного разгрома, не дав врагам ударить в спину. Людям войны это казалось более важными аргументами, нежели внешность.

А вот принцессу закусило. Еще бы! Ее избранник, ее герой, ее первый в жизни мужчина, которому она подарила самое дорогое, что может подарить девушка — чудовище! Стоило вспомнить, как он… Как она с ним… Как они… Агрх! Богиня, почему это все происходит именно с ней⁈

И что теперь ей было делать? Убить его своей рукой? Убрать меч и уйти? Забыть о долге перед королевством, которому именно он научил ее больше, чем родной отец, и остаться простой наемной мечницей?

На помощь принцессе неожиданно пришла демоница. Молча обошла стоящего на ее пути призванного героя, встала сбоку от Ранеты и без слов притянула к себе. Та была дернулось, но потом почему-то расслабилась и зарыдала. А шпионка гладила ее по голове и тихонько приговаривала.

— Это мужики, девочка. Они все такие, да-да. Так глянешь — король, а до дела доходит — чудище какое-то страшное. Этот, кстати, еще ничего, а мне попадались такие, что описаться от страха можно. Ну ничего-ничего. Ты поплачь, поплачь.

Удивительное дело, но эта абсурдная картина полностью разрядила обстановку. В рядах наемников сперва послышались сдерживаемые смешки, а через минуту весь строй помятых и израненных в бою мужчин ржал уже в голос.

— Надо было ей раньше сказать. — рядом с королем возник Крет. В схватке мечник держался явно в первых рядах, о чем свидетельствовала кровь на руках, лице и клинке. Чужая, преимущественно. — Она чувствительная девушка. Принцесса же.

— Да как-то все повода не было. И не знал, как отреагирует.

— Ну. Зато теперь знаешь. — с видом философа, познавшего в этой жизни все, молвил воин. — Кстати, ваше величество, а что мы дальше-то делаем? План, насколько я понимаю, накрылся большой огрской жопой.

— Да уж. Эффект неожиданности мы утратили. — задумался о важном и попаданец. — Крет, а что у нас по потерям? Во что вообще встала эта драка?

— Десяток убитых, втрое больше раненных. В строю стоять и сражаться могут человек семьдесят. Атакующих было человек пятьдесят-семьдесят. Бежав, они побросали тяжелых раненых. Парни их добили, чтобы не мучились. Так что у них безвозвратные потери около сорока человек. Ну а по раненным непонятно. Считай, почти все.

«То есть, выбили мы им меньше сотни, но и сами основательно поиздержались. — задумался Влад. — Боюсь, речи о том, чтобы продолжать эту авантюру, уже не идет. Но давай выслушаем мнение эксперта?»

— Твои соображения?

— Я бы отступил. — честно, не играя в героя, ответил командир «головорезов». — Да и они, я уверен, встанут. Не пойдут дальше. У них, конечно, численное преимущество, но зато теперь они будут ждать за каждым поворотом тропы засаду. Зуб даю — пошлют за приказами к князю гонца. И будут ждать ответа, не двигаясь с места.

Влад считал примерно так же. Хотя сам бы обязательно постарался развить успех. Ну, если бы имел под рукой те силы, что были у противника. Но понимал при этом, что в любом мире очень мало людей, готовых принимать на себя всю тяжесть решений и их последствия. Большинство предпочтет свалить эту ношу на кого-нибудь другого. И подождать пока проблема рассосется сама с собой.

— Пожалуй. — согласился он с наемником. — Командуй сбор, будет отходить к нашим войскам.

А пока Крет занимался сворачиванием лагеря и другими вопросами, требовавшими его участия, Влад сунулся было к принцессе, но нарвался на неодобрительное покачивание головой от демоницы. Женщина так и стояла, баюкая хлюпающую невесту короля, и гладя ее по голове.

«Тоже мне, дуэнья выискалась». — без раздражения подумал попаданец.

И решил разобраться с еще с одним вопросом, который в полный рост встал перед ним в этом бою. Отловив одного из отрядных волшебников, он устроил ему настоящий допрос. Почему Темное обличье сперва было неуязвимым, а потом вдруг стало пропускать удары? Куда делась регенерация и болевой порог? Что вообще с этим Темным Талантом не так?

Маг выслушал короля, достал из под полы теплого плаща кулон с драгоценным камнем, и поднес его ко лбу мужчины.

— Очевидно же. — сообщил он после минутной диагностики. — У тебя, вашство, мана кончилась.

— Мана? Кончилась? — слова вроде были понятны, а вот смысл от Влада ускользал.

— Ну, а на чем, по твоему, Талант работает? — удивился непонятливости героя волшебник.

Эта самая мана, судя по всему, являлась энергией, сделал для себя вывод пришелец. И от активного использования растратилась, как в батарейке. И если аналогия верна, она должна как-то восполняться. Только вот как? К своему стыду, попав в магический мир, бизнесмен был так занят выстраиванием конкурентоспособного государства, что напрочь забыл про саму магию. Что это? Откуда берется? Как работает?

Помнится Тиссарий Акулюс в самый первый день собирался выдать ему базовую теорию, но Влад решил, что сейчас это совершенно неважно, и велел старому волшебнику говорить по существу. А теперь пожинал плоды.

— Восстановить ману можно? — спросил он у отрядного мага. Уточнил сразу. — Ты — можешь?

— Я не могу. — покачал головой тот. — Другая специализация. Давай я Тогона позову, вашство. Он немного целитель, а они обучены маной делится.

— Зови.

Тогон прибыл через пару минут, и оказался совсем молодым парнем. Похожим на юного и немного неуклюжего сенбернара — такой же лохматый и добродушный. Выяснив у короля суть вопроса, он наложил на него руки — обе ладони на грудь — и замер с каким-то неземным выражением лица.

А Влад почувствовал, как уходит из тела боль. Как зарастают полученные раны — даже та, стыдная. И через каких-то несколько минут внутри зарождается настоящий водоворот силы.

— Похоже, ваше величество, — слегка рассеянно сообщил Тогон, когда закончил. — Талант ваш совершенно несбалансирован. Ману потребляет, как не в себя, в конструкте многочисленные утечки, а вот накопление идет крайне медленно.

«И почему я не удивлен?» — хмыкнул про себя попаданец, вспомнив богиню-неумеху. А вслух спросил. — Восполнять недостаток маны может любой маг-целитель?

— Любой, кто обучен трансферу маны. Но да, как правило этому учат именно целителей. Я просто закачал в вас сырую силу, а остальное все сделал Талант.

— То есть при наличии за спиной батареек, я могу тут такого шороха навести… — с мечтательным выражением лица сделал вывод миллиардер.

— Не очень вас понял, ваше величество…

— Это не важно! — отмахнулся король. — А скажи-ка мне, Тогон. Много таких вот магов-трансферов?

Первой мыслью Влада после того, как он узнал о возможности «подзаряжать» Темное обличье, с помощью целителей, было напасть на экспедиционный корпус княжества. И своими людьми рисковать не нужно, и сделать все так, как нужно. Для начала перебить столько народу, сколько сможет. Заставив, как минимум отступить с перевала, а как максимум — реализовать главную цель кампании. Которая звучала, как уничтожение основных сил армии противника с последующим захватом его территории.

Но мысль эта мелькнула и сгинула, так как была вызвана лишь секундной эйфорией бизнесмена. А на ее место заступили более ответственные и зрелый товарки. С каверзными вопросами, заставляющие шапкозакидательскую сторону стыдливо прятать глазки.

«А справишься? — спрашивали они. — А насколько хорошо тобой изучена система магии? А что, если все пойдет не так и у противника окажутся меры противодействия Темному Таланту? Не забывай, тебе задницу прострелили какой-то явно непростой стрелой. Вряд ли это был единственный боеприпас такого типа».

Ну а самое главное возражение озвученное настоящей суперспособностью попаданца — здравым смыслом, звучало так: «А тебе уже приходилось когда-то убивать столько людей? Потянешь?»

С него Влад и решил начать. Честно ответив себе — нет, не потянет. Защищая себя, свои инвестиции и кадры, он был вполне способен на убийство. Мог совершить его хладнокровно, без рефлексии в моменте и потом. Но это лишь при прямой и явной угрозе. Но помножить на ноль четыре с небольшим сотни человек, да еще и спящих — точно нет. Он управленец и бизнесмен, а не герой-диверсант, способный лить кровь гекалитрами и повергающий врагов сотнями. От этого и стоило отталкиваться.

Но идея все же использовать Темное обличье для решения вопроса засевшего на перевала отряда киансийцев не ушла окончательно. И к моменту, когда сборы «Головорезов» были закончены, король Итании уже знал что делать.

Ответ, как обычно, лежал прямо под носом. Очевидный и напрашивающийся. Но главное — находящийся в плоскости привычных навыков человека с Земли. В управлении.

— Точно только проводник? — в последний раз уточнил командир наемников.

Уже после того, как узнал, что король собирается идти один в сторону врагов и сопровождать его не нужно. В принципе, желание клиента всегда являлось законом для солдат удачи. Ну хочет он самоубиться о превосходящие силы противника — вперед! С любым другим Крес так бы и поступил.

Но итанийский монарх был особенным. Вовсе не по тому, что его призвала богиня. И не потому, что в Темном обличье его шкура была толще, чем у тролля, а скорость — породистому рысаку не уступит. Теперь то, когда маной залился под завязку.

Нет, истинная причина заключалась в том, что этот самый клиент являлся без пяти минут официальным супругом его дорогой и любимой принцессой. И неважно, что именно сейчас она на него злиться. Случись с призванным героем что-нибудь, именно из его, кресовой головы, девушка первой начнет выдергивать остатки волос.

— Точно. — ответил попаданец. — Я не собираюсь геройствовать.

— Ну-ну. — только и сказал мечник и пошел выбирать лучшего проводника из своих людей.

— Влад, если ты считаешь, что так произведешь впечатление на принцессу, то зря. — вставила свои пять копеек и Венора.

Келлер поднял брови.

— Ты о чем? При чем тут принцесса?

Предмет их обсуждения сидел неподалеку и сердито сопел. Судя по выражению лица Ранеты, она сейчас была одновременно обижена на жениха и испытывала чувство вины перед ним. Что с этим противоречивым настроем делать, она, в силу отсутствия жизненного опыта, не знала. И просто молча дулась.

— Ну… — сбитая с толку демоница задумалась. Но быстро нашлась. — А разве нет?

— Женщины… — протянул попаданец. — Откуда у вас такая убежденность, что мужики все делают ради вас?

— Потому, что так и есть!

— Оставь. Мне просто нужно решить вопрос с этим отрядом. И, нет, ты не идешь со мной. Какой бы ты не была хорошей шпионкой, там понадобятся совсем другие навыки.

— Я и сражаться умею.

— Совсем другие, Венора. Все, не спорь. Займись лучше обиженным высочеством. Сидит, дуреха, на камне. Отморозит себе что-нибудь — как потом детей рожать?

— Смотрю, планы далекоидущие!..

— Иначе не стоило и начинать. Все, вон уже проводник идет. Мне пора.

«Головорезы» ушли к основному лагерю на выходе из ущелья, а бизнесмен, с одним лишь проводником, отправился в ту сторону, где встала лагерем армия врага. Передвигались они следующим образом. Первым шел проводник, а за ним шагал в Темном обличье король. Но и то лишь до той поры, пока до базы княжества осталось около пары километров.

— Первый их секрет должен быть за поворотом, на склоне этой горы. — прощаясь сказал солдат. — Метров сорок вверх, там еще дерево такое приметное есть, расщепленное молнией. Вот от него ладони на две левее.

— Понял. А второй?

— Еще через триста метров. Но могли и поменять.

— Разберусь. Спасибо. Можешь идти.

Продолжая идти вперед в облике полудемона-получерепахи, Влад, пользуясь подсказками проводника, без труда обнаружил первый пост. А вот наблюдатели его — нет. На перевал уже опустилась ночная темнота, которая одновременно скрывала его, но была, при этом, вполне проницаема для глаз Темного Таланта. Правда, картинка получалась черно-белой, но ведь видно же.

Там он обнаружил двух воинов — одного нагло дрыхнувшего, а второго исправно несущего службу. Вырубив обоих, Влад пересек первую сигнальную линию, и стал искать вторую. Помятуя про друида, особо смотрел на всяких животных. Но по счастью в горах их и днем-то было не особо много, а ночью даже орел не смог бы разглядеть темное пятно на черной скале.

Со вторым постом дозорных ему тоже повезло, противник не стал менять место его расположения. И вскоре попаданец вышел уже к настоящей оборонительной линии. Временный частокол, вышки, ворота — прямо римский лагерь в миниатюре. Крепостица, к которой неприятелю не подобраться незаметно, и способная удержать даже превосходящие силы противника.

«Правильно сделал, что не стал лезть на рожон!» — похвалил себя призванный герой. Он никогда не забывал этого делать. Это помогало разуму фиксировать успешные решения.

Часа полтора ушло на то, чтобы найти место, через которое можно проникнуть внутрь. Постоянно что-то мешало — то патрули, то вставшие отлить бойцы, то собака, которую Влад принял за волка, а его — за посланца друида. Но в конце концов ему удалось оказаться в круге стен. После чего добраться до палатки командира особого труда уже не составило.

Дальше уже было дело техники и терпения. Дождаться, пока весь лагерь, кроме часовых, уснет, через заднюю стенку палатки проникнуть внутрь, оглушить и замотать в меховое одеяло командующего, и тем же маршрутом, только уже быстрее, вернуться в горы.

Остановился он примерно в километре от стен лагеря. Устроился на небольшой площадке между отвесной стеной и пропастью. И стал приводить пленника в чувство. Как уже упоминалось, будучи хорошо воспитанным человеком, Влад не забыл прихватить при похищении и меховое одеяло из палатки вражеского противника. А то бы тот мог и не выдержать ночного холода, который совсем не вредил герою в Темном обличье.

Заорать военный не успел. Сперва открыл глаза, затем рот, но на лицо тут же легла здоровенная черная ладонь, мешая выдать даже звук.

— Давай знакомится, воин. — произнес он негромко. — Рекомендую не кричать, иначе я тебя просто со скалы скину.

Почти без усилия, попаданец повернул голову пленника так, чтобы тот мог видеть обрыв и непроглядную темноту внизу. И дождавшись его кивка, продолжил. Ладонь ото рта, правда, убирать не спешил. Но на несколько секунд вернул себе человеческий облик, чтобы офицер ему поверил.

— Я король Итании, Влад Келлер. Призванный герой, наверняка слышал обо мне. На внешность не смотри, это Темный Талант такой. Кивни, если понял.

Военный послушно кивнул.

— Хорошо. А тебя как зовут?

— Н-Нориш Ваденгут. — немного дрожа от страха и холода ответил тот. И тут же поправился. — Кентурий Нориш Вандегут, ваше величество. Командир второй когорты армии княжества Кианс.

— Рад с тобой познакомится. Слушай, Нориш, если ты ждешь пыток или допроса, то вынужден тебя разочаровать. У нас с тобой сейчас будет собеседование и последующее за ним трудоустройство. Когда-то, знаешь ли, я был довольно неплох в хедхантинге!

Это действительно было так. В жестоком мире российского и международного бизнеса, «охота за головами», то есть умение завладеть лучшими кадрами, подчас решало, продолжит ли компания свою деятельность или канет в лету. Так что волей неволей Келлеру пришлось научиться вести такие переговоры. Правда, никогда раньше для этого он не похищал кандидата.

Хотя, если вспомнить, какие усилия порой прилагали хедхантеры, чтобы только организовать встречу с интересной кандидатурой, то похищение вряд ли стало бы самым радикальным решением.

Но киансийский кентурион всего этого, конечно, не знал. Перед ним ведь сидел демон, который говорил не очень понятные слова и обещал сбросить со скалы.

— Что? — выдал он в ответ на обращение похитителя.

— Я говорю, как ты смотришь на некоторые изменения в своей жизни? Подъем по карьерной лестнице? Хочешь занять более высокое и подобающее тебе положение? Скажем, глава всех вооруженных сил княжества? Или военный советник? К чему больше душа лежит?

— Чего⁈ — окончательно сомлел кентурион.

— Нет, ты пока не торопись отвечать. Я пока тебе перспективы накидаю, чтобы выбор сделать было проще. Пройдемся по условиям труда, и бонусы не забудем.

И попаданец начал неторопливо плести кружева слов, захватывая в ловушку разум военного. Он умел это делать довольно неплохо. Где надо — поддать пафоса, при необходимости — сыграть возмущение или понимание.

Быстро считав своего собеседника, и выяснив, что видит перед собой честного и неглупого служаку, Влад понемногу корректировал свой монолог. Стал рассказывать окончательно обалдевшему от такого поворота военному о том, как он видит развитие государств, входящих ранее в состав Итанийской Протектории. Под своей рукой, естественно.

Точнее, сперва он прошелся по творящемуся бардаку — засилью мелкопоместных дворянчиков, возомнивших себя пупами земли, постоянные междоусобные столкновения бывших имперских провинций, бедность, дороговизна, отсутствия единых законов, да и вообще всего, с чем успел столкнуться сам. После чего уже перешел и к развитию. А от него — к бонусам.

Так кентурион Вандегут узнал о пенсионном обеспечении, государственных гарантиях, которые будет получать каждый солдат и офицер его будущей империи. Про льготы для членов семей военных, возможность карьерного роста вне зависимости от происхождения. Постоянное обучение, переоснащение, и много еще о чем, чего раньше даже не слышал.

— Ты пойми, Нориш. Всем этим маленьким странам так или иначе конец. Нет у них достаточной силы, которая могла бы противостоять Королю демонов, а объединения даже в простой военный союз они боятся, как огня. В конечном итоге их все равно кто-нибудь захватит. И лучше это буду я, призванный из другого мира человек, который сможет построить нормальное государство с сильной экономикой и армией, и грамотно управлять им, чем Король демонов.

Так Влад закончил свою речь. Довольно долго кентурион молчал, а потом спросил.

— Вы хотите, чтобы я предал князя?

Как и ожидалось, юлить Нориш Вандегут не стал. Задал прямой вопрос, что заставило попаданца ответить также честно.

— Да. Я хочу, чтобы твои войска встали под мою руку, прошли до столицы Кианса, и помогли мне максимально бескровно низложить князя.

— А иначе вы скинете меня со скалы?

— Да. Но прошу понять, что сделаю я это не потому, что буду недоволен отказом. Просто для моих планов ты станешь бесполезен. Даже опасен. Попытаю счастье с кем-то из младших командиров. Но Кианс я все равно возьму. С тобой это будет быстрее, и простые люди не пострадают.

— Но почему вы вообще мне это предлагаете? Простите, но в этом облике вы могли бы устроить резню в моем лагере. Перебить большую часть солдат, а наемники и регуляры, пришедшие следом, без труда завершили бы разгром.

— Твой вопрос — это вторая причина. Сам факт того, что ты его задал. Выдает в тебе умного человека. А первая — твой талант военного. То, как ты организовал нападение на лагерь наемников — лучшее тому подтверждение. Отлично сработано, кстати.

— Вы же все равно смогли отбиться. — не принял похвалу Вандегут. Но видящий сквозь тьму король понял, что ему было приятно.

— Не скажи. Ты спутал мне планы. Это уже победа. Не побоялся проявить инициативу, рискнул. Это хороший профессиональный уровень, можешь мне поверить. Пусть я и не военный человек, но в своем мире руководил десятками тысяч людей. Так что разбираюсь в этом.

— И когда вы поняли, что победить не сможете, пришли купить меня?

— Ты так говоришь, будто в этом есть что-то плохое? Хорошие специалисты — это ресурсы правителя. А я терпеть не могу разбрасываться ресурсами. Их и так мало. Ну сам посуди — на кой мне империя без людей? Если я буду убивать всех, кто встает у меня на пути, то править придется пустошами.

Некоторое время мужчины, сидящие на краю скалы молчали. Влад ждал решения Нориша, а тот пытался его принять. Надо сказать, что многие слова итанийского короля тронули сердце киансийского вояки. Ему действительно не нравилось то, во что превращаются бывшие провинции Протектории. Взятки на каждом шагу, задерживаемое жалование, начальство, назначаемое из аристократов, которые потом к месту службы не прибывают ни разу.

А призванный герой предлагал дельные вещи. Особенно Вандегуту понравилась идея льготного обслуживания офицеров и членов их семей у целителей. Пенсии для ветеранов и инвалидов, впрочем, тоже. Как и получение ссуды от государственного банка на строительство или покупку дома.

Конечно, кентурион был уже далеко не молодым идеалистичным десятником, только пришедшим в армию, и понимал, что между обещаниями чего-то и делами, пропасть лежит не меньше той, на которую он сейчас смотрел. Но что-то в словах итанийского монарха заставляло верить ему.

А еще были слухи, приходящие из Итании. О том, что новый король действительно делает все, чтобы жизнь людей в его стране стала лучше. Отменяет часть налогов, прижимает оборзевших от вседозволенности дворян, заставляет торговцев снижать цены. Все это говорило о том, что настроенный призванный богиней герой более чем серьезно.

Имелось только одно препятствие для того, чтобы ответить ему согласием. Честь потомственного военного, давшего присягу, и клеймо предателя, которое навсегда ляжет на его род.

Через несколько минут он эти опасения королю и озвучил. Влад кивнул. Он уже понял, что дожал кентуриона. И теперь осталось аккуратно его подсечь. А для этого в его словах не должно быть ни одной фальшивой ноты.

— Есть такое, Нориш. Но тут, извини, я тебя ничем успокоить не могу. Понимаешь, когда ты делаешь то, что должен, и меняешь жизнь вокруг себя, нельзя не запачкаться. У нас на пути будет еще множество таких ситуаций. И потомки нас, скорее всего, будут считать теми еще мерзавцами. Но они хотя бы будут. Потомки, я имею ввиду. Ради этого стоит перетерпеть и грязь на одежде.

— Ну, да. — вздохнул кентурион, окончательно признавая правоту собеседника.

— Так какой будет твой ответ? Выберешь честь и полетишь вниз или все-таки предпочтешь поразгребать это дерьмо ради будущего своих детей?

— Вы же уже знаете ответ, мой король.

— Сказать его вслух очень важно.

— Тогда, да. Я с вами.

— Рад, что не ошибся в тебе, Нориш. Слушай, пока не разошлись. У меня тут есть кое-какие мысли по поводу реорганизации армии. При том что сам я человек гражданский, а значит взгляд со стороны мне не помешает. Что ты думаешь о том, чтобы?..

Вот так странно и совершенно необычно для этого мира завершилось похищение королем Итании вражеского кентуриона. Двое мужчин сидели на краю скалы, разговаривали и строили планы.

Утро наступившего дня Влад встретил уже в лагере итанийцев. Там же расположились и потрепанные в недавнем сражении наемники. Предварительно он вернул своего бывшего пленника, ставшего пусть еще не проверенным, но сторонником, под стены его крепости. С наказом ничего пока не предпринимать, в докладах к начальству давить на то, что тут им ничего не светит, все в засадах и вообще нужно возвращаться. И ждать знака.

— Какого знака? — спросил кентурион.

— Ты поймешь. И когда это произойдет, делай то, о чем мы договорились. Поднимай своих солдат и веди их ко дворцу. Мне же пока нужно закончит пару дел дома. До встречи.

Хотя у попаданца уже были мысли насчет того, как все обставить, и каким будет знак, он не вполне доверял перекупленному сотруднику. Да и одна взбалмошная девчонка могла взбрыкнуть. И тогда бы пришлось все менять, что в условиях отсутствия внятной связи не так просто, как в двадцать первом веке на Земле.

— До встречи, мой король.

В лагере, ничего пока не объясняя соратникам, но обещая сделать это сразу, как закончит с важным разговором, Влад тут же начал ритуал призыва своей покровительницы. Так-то она могла появляться в любой момент, но — когда ей это было нужно.

А вот для того, чтобы послать ей зов в Эмпиреи, было необходимо применить немного фэншуя — так призванный герой обозначил для себя комплекс действий, который показал жрец Элигии, Тиссарий. Ничего на самом деле сложного. Начертить на земле простенькую геометрическую фигуру, разложить десяток любых цветов, и воззвать. Мол, приди Элигия! Ждут тебя тут.

Сработал ритуал штатно, юная и прекрасная богиня соткалась из воздуха прямо в месте призыва. Наступила босой ножкой на стебель одного из разбросанных цветков, и сморщилась от укола.

Влад же, у которого наступил жесточайший цейтнот, не тратя времени на приветствия начал излагать ей свой свой план. Элигия несколько секунд слушала недоуменно, а потом вдруг напустилась на своего чемпиона. Гневно высказала, что ритуал призыва, по ее мнению, был произведен не как подобает, цветы не те, и вообще — обращается к ней герой без должного почтения.

В моменте король Итании уже было решил повторить тот же прием, что прекрасно сработал при их первой встрече. То есть перегнуть богиньку через колено и… Но потом передумал и не стал ронять престиж богини при простых солдатах. Вместо этого он достаточно небрежно сообщил, что может и сам справиться, вот только Элигия тогда останется без положенной ей праны.

И вообще, дальнейший успех их дела и карьерный рост одной красивой богини, целиком и полностью зависит только от нее самой. Девушка тут же сменила гнев на милость и проявила максимальную заинтересованность.

— Так что именно я должна сделать? — произнесла богиня, выслушав начало рассказа от Влада. — Что еще за прамакция? Надеюсь это не что-то неприличное?

Произнося последнюю фразу, юная небожительница поиграла глазками так выразительно, что стало понятно — неприличное ее точно не остановит. Возможно даже подстегнет. Для сорокалетнего мужчины это выглядело так, будто его решила соблазнить старшеклассница.

— Кхм. — он отвел взгляд, чтобы скрыть улыбку и произнес раздельно. — Промо. Акция. Это такое мероприятие, цель которого привлечь внимание к чему-то важному.

— Как месса?

Теперь уже герою, человеку совершенно не религиозному, пришлось наморщить лоб в недоумении.

— Священнодействие, призванное получить благословение того или иного божества. — академическим тоном пояснила богиня. — Такой ритуал.

— Ну где-то так, пожалуй. — неуверенно кивнул мужчина. Он, правда, так и не понял, что общего между промоушеном и мессой, но решил не углубляться.

— В Академии Младшего Пантеона нас учат, что правильно проведенная месса способна увеличить выход праны в два, а то и в три раза от номинальной. — тем же лекторским тоном закончила Элигия.

— Что же, это логично… Что? Учат? В Академии? — тут попаданец все-таки сбился с делового настроя. — У богов что, свои университеты есть? И, стоп! Ты — студентка?

Нет, герой уже, безусловно знал, что призвавшая его богиня, мягко говоря, неумеха. Но чтобы вот на столько!

— А что такого? К тому же, я заканчиваю уже! — с вызовом сообщила Элигия. — Последний цикл обучения, между прочим. И мне уже давно разрешена практика, чтоб ты знал.

— Просто не думал, что у богов есть академии, вот и все.

— А как, по твоему, еще попадают в Младший Пантеон? Сперва сотни лет торчишь там, выполняешь поручения Старших, учишься и ждешь момента, который тебя возвысит. А варианта всего два! Либо праны где-то поднимешь, что маловероятно, как ты понимаешь, либо кто-то из Старших тебя заметит и начнет продвигать.

— Ладно, проехали. Главное сейчас не это. — мужчина волевым усилием прогнал из головы мысли, где Элигия поднимается по лестнице МГУ в короткой юбочке и рюкзачком за спиной, и продолжил. — По промоакции. Мне нужно твое явление на главной площади столицы Кианса… Что?

Влад сбился, когда богиня, довершая уже сложившийся образ в его голове первокурсницы, просительно подняла руку.

— Княжество Кианс — не моя территория. Меня там почти не знают. — виновато произнесла Элигия и опустила голову. Мол, прости, что я такая бесполезная.

— Ну вот и узнают! Ты разве не для этого все затеяла? Или — так нельзя? Подожди, Кианс под другой богиней?

Девушка опустила голову еще ниже.

— Формально — нет. Это дикая земля. Стала дикой, когда Протектория пала. Люди отвернулись от Старших, которые не смогли предотвратить возрождение Короля демонов. Но сейчас на княжество претендует Лидания, из Младших. Паства там у нее небольшая, но ей уже удалось заложить основание храма. Правда не в столице, но все равно. Другим и это недоступно…

— И в каких ты с ней отношениях? — уточнил Влад, услышавший в голосе девушки нотки ревности.

— Сучка похотливая! — выкрикнула Элигия быстрее, чем успела подумать. И тут же закрыла руками рот.

— Продолжай… — с улыбкой змея искусителя произнес призванный герой. И не ошибся.

— Она взяла культ материнства, представляешь! — богиню не потребовалось больше подстегивать, эмоции прорвались моментально. — Она и культ материнства! Причем, недавно совсем, лет двадцать назад. И как раз на этих землях. Теперь ходит вся такая из себя правильная, непорочная! Ручки под сисяндрами своим сложит, и смотрит так, будто все кругом не более, чем пыль, а она —святая и познала! Типа, никто не знает, как дети родятся! А лучше ее на потоке этого никто и не знает, уж можешь мне поверить! Она не только с сокурсниками, но и со Старшими шашни крутила! Иначе, как бы она получила разрешение на храм в Киансе. Терпеть не могу эту лицемерку!

«А ты тогда как получила храм в Эду?» — мог бы спросить Влад, но делать этого, разумеется, не стал. Зачем бы ему портить отношения с союзницей?

— Но запрета нет? Так? — еще раз спросил он.

— Как такового, нет. На храм нужно набрать паству, но чтобы явиться смертным и возвестить… Просто так никто не делает. Толку нет, расходы праны большие, а выхода почти нет. Вот если бы была паства, подготовленная месса…

В знакомой парадигме — выгодно-не выгодно — Влад сразу почувствовал себя увереннее. А то все эти божественные дела нагоняли тоску.

— Ну, нам ведь и не нужна мгновенная прибыль. Давай рассмотрим твое явление в княжестве, как инвестицию. И как способ утереть нос этой заносчивой лицемерке Лидании, конечно.

— Она будет в бешенстве!

— Прекрасно!

— Но нажалуется своему покровителю!

— Это тоже неплохо, Элигия. Как говорил один великий человек из моего мира: «Лучше плохое общественное мнение, чем полностью отсутствующее общественное мнение». Вот кто ты сейчас для Старших? Одна из безымянных Младших богинь, которых они гоняют с поручениями, чтобы поменьше поднимать собственную задницу. — Влад не был уверен, что у богов в иерархии все обстоит именно так, но судя по завороженному взгляду богини, не ошибся. — А когда твоя заклятая подруга Лидания пожалуется, твое имя прозвучит. Более того, когда ты из этого явления сделаешь прибыльный в части праны выход, вспомнят про тебя еще раз. И скажут — а эта девчонка умеет делать вещи!

Под конец речи лицо богиньки порозовело от смущения, а глаза заблестели. Взмахнув руками, она кокетливо произнесла.

— Ну ты и льстец, конечно, Влад Келлер! Ладно, говори уже что нужно сделать. А то мы так весь день с тобой простоим!

Через два дня после этого разговора, ранним вечером в небе над центральной площади города Ордио, что был столицей княжества Кианс, возникла небольшая, но очень яркая звезда. Люди, кто с удивлением, а кто со страхом, смотрели, как она медленно спускается вниз. Вскоре в ее мягком сиянии можно было разглядеть фигуру молодой женщины в изящном, но весьма минималистичном одеянии. Которая раскинула руки в стороны, словно бы желая обнять весь город вместе с жителями, и улыбалась.

Замерев на уровне крыши самого высокого здания в городе, так, чтобы ее можно было увидеть с любой части площади, прекрасная незнакомка начала говорить. Вроде бы негромко, но каждое ее слово долетало до ушей стоящих внизу людей.

— Жители княжества Кианс! Я Элигия, богиня Облегчения Сердечных Мук, пришла к вам, чтобы сообщить ужасную новость. Король демонов Бифрон приближается! Крепитесь!

И замолчала. А вот люди внизу загомонили. Еще бы, услышать такое! Король демонов приближается! Что же делать? Куда бежать?

— Некоторое время назад мои жрецы призвали из другого мира героя. Так я хотела защитить наш мир и живущих в нем людей. — дождавшись когда гул голосов достигнет апогея, богиня продолжила говорить. — Ведь всем известно, что в прошлый раз Бифрона удалось победить только величайшему герою. Но Зло оказалось коварнее, чем я думала. Король демонов, узнав о том, что его ждет неминуемое поражение, нашел себе союзника среди людей! Вашего князя — Мелдрака!

И вновь волна людских голосов взлетела к небесам! Сперва неразборчивая, вскоре она разложилась на несколько скандируемых сотней глоток слова. И самым повторяемым из них было — предатель!

— Приспешник Тьмы поднял войска и повелел им перейти перевал Тенека! Он приказал найти живущего в Итании призванного героя, и убить его, пока он не набрал силу! После этого Королю демонов больше никто не сможет противостоять!

— Богиня! Богиня Элигия! Защити нас! — полетели крики в небеса.

Но прекрасная, окруженная светом девушка лишь печально улыбнулась.

— Увы. Лишь люди могут творить свою судьбу. Боги не вправе вмешиваться…

Она ни к чему не призывала, не сказал ни одного слова, которое бы потом можно было поставить ей в вину — Влад особо оговорил этот момент, и потом долго заставлял повторять речь. Но направление дальнейших действий было настолько очевидным…

— Смерть предателю! — наконец прозвучал призыв от кого-то из собравшихся внизу. Который тут же подхватили сотни голосов. Ритмично скандируя, люди двинулись в сторону королевского дворца. — Смерть! Смерть! Смерть!

Кентурион второй когорты армии княжества Кианс Нориш Вандегут вернулся в казармы Ордио к полудню. Помня наказы призванного героя, велел солдатам оставаться в боевой готовности, ничего, впрочем, не объясняя. Сам же отправился на доклад к князю, где проторчал несколько часов. Так и не дождавшись вызова.

Когда распорядитель двора вышел и сообщил собравшимся, что его милость сегодня больше никого не принимает, покинул дворец и направился обратно к казармам. Примерно в это время на небе и зажглась звезда спускающейся Элигии.

Уже на первых ее фразах, которые кентурион слышал так же хорошо, как и собравшиеся на площади люди, он понял — вот он, знак! Влад Келлер оказался прав — такой бы он ни с чем другим не перепутал. И это означало, что пришла его пора действовать. Нориш Вандегут сжал кулаки и решительно двинулся в расположение солдат.

К моменту, когда галдящая толпа достигла королевского дворца, мост был опущен, решетка поднята, а флаги княжества приспущены, словно бы кто-то из правящего дома внезапно умер. При этом, преграждая путь горожанам встали десятки латников. В полной броне, с тяжелыми щитами и длинными копьями. Один из них, уже немолодой мужчина кентурионском шлеме и синем плаще поверх доспеха, вышел вперед.

— Остановитесь! — приказал он голосом, который заглушил даже ритмично повторяющиеся выкрики: «Смерть предателю!»

— Это один из них! Он защищает князя-предателя! Бей его!

Кое-кто из жителей Ордио уже почувствовал себя вершителем судеб и рупором сотен людей. Он уже не мог и не желал останавливаться. Но тут с крепостной стены слетела молния, и ударила прямо под ноги запевалы. Толпа мгновенно отхлынула назад.

— Князь арестован и находится в темнице. — воспользовавшись секундным затишьем, произнес воин в синем плаще. — Семья князя находится под домашним арестом. На время проведения дознания относительно связей нашего правителя с Королем демонов, я, кентурион Нориш Вандегут принимаю на себя обязанности временного исполняющего обязанности командующего гарнизона города Ордио и правителя княжества Кианс. И объявляю военное положение. Если вина князя Мельдрака будет доказана, он расплатится за свои преступления. Если же судьи признают его невиновным, я лично освобожу его и отправлюсь на плаху. А сейчас, добрые жители города Ордио, приказываю вам разойтись. Солдаты получили приказы, не провоцируйте их.

Возбужденные горожане не сразу, но стали остывать. Одни были напуганы тем, что пошли на законную власть, и сейчас спешили скрыться от чужих глаз. Другие хотели рассказать родным и соседям, как лично приняли участие в восстании и не дали Королю демонов захватить очередную страну. Третьи желали бы продолжения — кровь еще кипела и требовала действий. Но острия опущенных копий солдат недвусмысленно намекали, что если чья-то красная жидкость и прольется сегодня на камни мостовой, то принадлежать она будет вовсе не военным.

И никто из пришедших на площадь людей не задумался о том, с чего бы это богиня, про которую они разве что краем уха слышали, явилась в Кианс.

А Влад Келлер тем временем уже добрался до загородного особняка, в котором проживало семейство графа Фальткона. Того самого аристократа, который и послал письмо князю Мельдраку, и предложил свою верность в обмен на титулы и деньги. Как сообщила Венора, отпавившаяся в путь немного раньше, сам граф и большая часть его семьи были на месте. А так же в особняке присутствовала парочка гостей, вероятно другие аристо, которых Фальткон планировал привлечь на свою сторону.

Попаданец счел это добрым знаком.

Охрана у поместья была не слишком серьезной. То есть, вполне достаточной для мирного времени — целых четыре пожилых воина в ливреях с гербами графа. Все они с ужасом смотрели, как перед воротами останавливается целый кортеж из двух десятков вооруженных солдат, но даже не пытались им помешать. Во-первых, потому, что цвета королевской гвардии не узнал бы только слепой. А во-вторых, если незнакомого мужчину лет сорока с холодным взглядом сборщика налогов, они и не узнали, то лицо принцессы Ранеты было им хорошо знакомо.

— Именем короля! — гвардейцы даже не подумывали спешится. Их командир просто выкрикнул приказ с седла. — Немедленно открыть ворота!

И никто из ливрейных охранников не подумал спорить. Двое бросились выполнять требование, а двое побежали докладывать господину о неожиданном визите. Правда, всадники все равно обогнали их, и первыми приблизились к крыльцу особняка. На который уже выходил ничего не понимающий, но изрядно напуганный граф.

— Что происходит⁈ — начал он было гневным голосом. Но наткнулся на взгляд принцессы, потом короля, и сразу посерел. — Ваше величество… Ваше высочество…

— Граф. — произнес король Итании негромко, но для всех собравшихся его голос прозвучал подобно раскату грома. — Вы обвиняетесь в государственной измене. В заговоре против своего короля. И в пособничестве демонов.

— Мне нужен телепорт! — заявил Влад, вваливаясь в кабинет к Тиссарию. — Старина, ты можешь мне его организовать?

Глава круга волшебников до появления короля занимался чтением какого-то толстого и древнего даже на вид фолианта. Услышав вопрос, он сделал удивленное лицо и кашлянул.

— Телепорт, ваше величество?

— Вот ты давай без этого всего. — отмахнулся бизнесмен. — Видел меня в момент, когда сюда перенес. Голого к тому же. Так что хотя бы ты можешь обращаться ко мне без величеств. Мы же команда, да? Единомышленников и профессионалов. Делаем одно дело, мир спасаем. Вот и скажи мне, соратник, ты сможешь устроить мне телепорт. Очень надо!

— Ваше… кхм… Влад. Откуда ты взял, что я обладаю магией подобного уровня?

— А к кому мне было идти? Ты маг третьего ранга, глава Круга волшебников Итании. Должен знать, как по мне. Так или нет?

На самом деле, направление ему подсказала принцесса. Которая за последние дни уже столько выслушала про логистику от своего жениха, что предложила ему обратиться к Тиссарию.

С момента появления в небе над столицей княжества богини Элегии, и последующим за этим переворотом, прошло уже две недели. За это время, оказавшийся весьма лояльным к своему новому нанимателю кентурион Нориш, быстренько провел референдум. На самом деле просто городской сход, но с тем же результатом — народ княжества принял решение проситься под руку призванного героя. Мол, прежняя власть себя дискредитировала, а этот вроде ничего. Вон и богиня за него столько хорошего сказала. Надо, в общем, брать. То есть давать. Княжескую корону.

И с того дня Владу Келлеру пришлось разрываться на два государства. И пытаться везде успевать. Для начала съездить в Кианс и милостиво принять ее народ в возрождающуюся Протекторию. Провести денежную реформу, чтобы привести валюту двух разных стран к общей системе. Перераспределить поставки продовольствия, которого в княжестве хватало, а вот в Итании наблюдался существенный перекос. Подкинуть в обмен винишка — как раз к празднику самоопределения пришлось. Шугануть итанийских дворян, которые после ареста графа Фульгрима попытались объявить королю импичмент. Распорядиться пустить все имущество все того же Фульгрима на погашение одного из займов. И в общем-то, все.

А все потому, что львиную долю времени съела дорога. В пути между двумя столицами призванный герой провел в общей сложности десять дней — ни в одной из них нельзя было пускать дела на самотек. И хотя в карте ему удавалось и поработать, и подумать и даже немного отдохнуть, вымотался он страшно. После чего начал выспрашивать соратников о том, как можно ускорить скорость передвижения по своим владениям. Тогда-то Ранета и сообщила своему жениху, что существует такая магия, как телепортация. Правда, где взять специалиста, который бы ею владел, она не знала.

— Знать-то я, положим, знаю. — смутился старик, услышав прямо поставленный вопрос от бизнесмена. — Но не владею.

— Слишком сложно? Или что? Вот соплюха наша, Элигия — легко появляется там, где ей нужно… Кстати! — король на миг замер, пораженный тем, что такой просто вывод только что пришел в его голову. — Элигия владеет телепортом?

— Если ты под этим имеешь в виду возможность мгновенно переносится в нужное тебе место, то да. Но ты должен понимать, что богиня Элигия является существом совершенно иного плана, и то, что подходит для нее, к нам не применимо.

— Погоди. — Влад поднял руку, останавливая Тиссария. — Она может это делать?

— Да, но в ее случае это не магия, а проявление божественных сил. Основанных на пране, а не на мане.

— Ну и какая разница? Она все равно могла бы переносить меня между странами.

Пожилой волшебник так округлил глаза, что стало ясно — сама идея использовать настоящую богиню в качестве извозчика, кажется ему невероятно кощунственной. Но напомнив себе, что призванный герой вообще-то из другого мира, и может не понимать очевидных для местного вещей, успокоился.

— Влад, это невозможно. Ты ведь не заставишь рыбу лазить по деревьям.

Сравнение показалось королю не слишком приятным, но он принял точку зрения мага. Поставив себе в памяти зарубку — позже вернутся к этому вопросу. А пока разобраться с магической возможностью быстрого перемещения.

— Ладно. Так в чем сложность с заклинанием телепорта?

— Я бы не сказал, что оно сложное. Скорее, специфичное. Это магия третьего ранга, то есть мне она доступна. Подожди! — теперь уже Тиссарий поднял руку, прося собеседника помолчать. Тот ведь явно собирался сказать что-нибудь, вроде: «Ну так давай, перенеси меня в Кианс!» — И само по себе заклинание переноса не слишком сложное. Но очень манозатратное. Всего моего резерва не хватит даже на одно перемещение.

— И зачем нужно заклинание, которое никто не сможет использовать?

— Я ведь не сказал, что никто. Просто магу, который им владеет, нужно развивать резерв в ущерб всему остальному. Скорость регенерации маны тоже. А выдавать он будет только одно единственно заклинание. За которое далеко не все готовы платить.

— А нет спроса, нет и предложения. — в отличие от магии, в таких вопросах Влад разбирался. — Другими словами — рынок порешал.

— Вроде того, ваше… Влад. Но скажи, зачем тебе вообще телепорт? Чем тебя не устраивает обычный способ перемещения?

Король поднял на придворного мага удивленный взгляд. В нем было крупными буквами написано: «И ты еще спрашиваешь?»

— Чтобы не тратить на дорогу столько времени, конечно же! Это же кошмар логиста какой-то, Тиссарий! В Кианс съездить — два дня туда, два дня обратно. А там делов на часа полтора-два! Но все равно остаток дня там проведешь, ведь обратно ехать затемно уже нельзя. Минус пять дней по итогу. Пять дней! На одно плевое, вроде коронации, дело! Ты хотя бы представляешь, сколько можно сделать за пять дней?

— Представляю, кхм. Но почему бы тебе не назначить наместника в Киансе?

— Потом — непременно. Но на старте объединения территорий, у меня нет другого выхода, кроме как мотаться туда-сюда. Когда к Протектории добавится третья провинция, я вообще буду жить в дороге!

— Или поставить над новой провинцией одну из своих супруг. Распространенная практика в прежние времена была.

— И к чему она привела? Не начинай, Тиссарий. Вот даже не начинай! Какая из Ранеты правительница? Она слишком добрая и слишком молодая? Простит виноватых, накажет невиновных — все по классике. Нет, мы не сможем построить империю, которая уничтожит Короля демонов, если я до соседней провинции буду два дня добираться! Это немыслимо просто!

— Понимаю. Но, как я и сказал…

— Что ты не умеешь? Это я уже понял. — призванный герой решительно рубанул рукой. — Это не проблема!

— Нет? — брови пожилого волшебника поползли вверх.

— Никто не может знать и уметь все. Грамотный руководитель прежде всего должен искать правильных исполнителей на данное направление. А кто у нас главный по магии? Вот! — миллиардер ткнул пальцем в стол перед Тиссарием. — Совершенно верно — ты. А значит тебе нужно найти того, кто может работать с телепортами. Такие ведь есть? Где-то? — получив кивок от мага, король ободрился. — Ну вот видишь! Займись этим, прошу! Иначе все просто рассыпется до того, как сложится. А еще нужна связь. Это не так критично на данном этапе, но тоже важно в перспективе. Справишься?

— Я попытаюсь, ваше величество…

— Нет. Не надо пытаться. Надо сделать.

— Хорошо. — старый маг усмехнулся. — Что касается связи…

— Да?

— Имеется относительно простой и проверенный способ. Слышал про связанные артефакты?

— Издеваешься? — скривился Влад.

— Прости. Не подумал. В общем, если коротко, то маг может зачаровать два предмета, скажем, сшитые в книгу чистые листы. После чего то, что будет написано в одной из них, появится во второй.

— Квантовая спутанность какая-то!

— Что?

— Не бери в голову. А почему мы этого не используем? — про то, почему он об этом узнает только сейчас, Влад решил не спрашивать. Совершенно справедливо считая, что подобных «кстати» в будущем будет еще очень много. Что не удивительно, ведь он оказался в другом, магическом мире.

— Кхм… Может быть из-за отсутствии необходимости? — Тиссарий поскреб бороду, превращаясь в профессора, читающего лекцию непутевым ученикам лекцию. — Зачем платить магу за создание артефактов, если из края в край любую страну можно за сутки пройти? Гонцы дешевле.

— Подумать только, магический мир, а экономическая целесообразность работает. Ладно. Ты можешь изготовить мне связанные артефакты? Пока одну пару?

— Конечно, ваше величество!

— Отлично. Все, тогда убежал, времени совсем нет. Вечером жду предложений по телепорту. И, если успеешь, артефакты.

Людям, узнавшим, что богиня может мгновенно перенести их за сотни миль, внезапно понадобилось больше времени. Чтобы собраться. И пока это происходило, Элигия занималась другими важными делами. Крутилась перед зеркалом и поправляла прическу. Как-никак она была богиней Облегчения Сердечных Мук, а значит всегда должна была выглядеть блестяще.

Потренировав на отражении несколько гримасок: сострадания, понимания, надежды, но особо проработав вдохновляющий взгляд, девушка заметила, что за ней наблюдают. Точнее, взгляды-то бросали все, кроме Влада Келлера — какой он все-таки сухарь! Но между делом — не каждый день целая (пусть и младшая) богиня красуется перед смертными.

Но это внимание было другим. Более пристальным. Изучающим. Резко крутанувшись на пятках, Элигия обнаружила шпионку Венору. Демоницу, которая скрывала свой истинный облик круглосуточно. Призванный герой, кстати, знал об этом, а кроме него — только Тиссарий. Ну и богиня, конечно же, сразу поняла. Но видя, что осведомленные люди не спешат раскрывать эту тайну, тоже решила молчать.

— Что?

— Ничего!

— Ты смотришь так, будто тебе что-то от меня нужно!

— Прости, что потревожила!

— Не потревожила!

— Ну вот и все!

Разговор начался как-то не так. И сразу же пошел вверх по эмоциям. Первой это поняла Венора, и примиряюще подняла обе руки вверх.

— Эй! Прости. Я не хотела дерзить. Как-то само вышло.

— Э-эм. Ну ладно, у меня тоже.

Извиняться, разумеется, Элигия не стала. Не по статусу.

— Я что, в общем-то, хотела. — продолжила демоница. — У нас тут вырисовывается проблемка. И она будет расти. С каждой девушкой в окружении Влада.

Богиня наклонила голову. Этого она не ожидала. Совсем не ожидала. Думала, речь пойдет о предстоящем рейде в тыл мятежникам. Движением кисти попросила Венору продолжать.

— Пока это только Ранета и я. Его жена и любовница. — в этом месте Элигия чуть не поперхнулась, едва удержав на лице маску внимания. Она и не подозревала, что Влад и демоница ТАК близки. — Но к свите короля вскоре присоединяться и другие. Плюс, он будет брать других жен — по политическим или личным мотивам. И нам всем придется как-то уживаться. Или убивать друг друга, но последний вариант плох для планов Влада. Так что надо как-то решить проблему. Понимаешь о чем я?

— Пока не очень… — честно призналась богиня.

— А ты точно богиня облегчения сердечных мук? — прищурилась Верона.

— Эй!

— Прости, но я к тому, что Ранета уже понимает, что мы с Владом были близки. И то, что это будет не единственный раз. — тут в голосе женщины проскользнули нотки самодовольства. — Скоро она почувствует с моей стороны угрозу. И начнет действовать. А это, как я уже говорила, помешает планам призванного героя.

— Тебе-то в этом какая печаль? — за вопросом Элигия пыталась скрыть свою растерянность. К такому ее в Академии Младшего Пантеона не готовили. — Ты же вроде из сетанов? Ваша раса ходит под Королем демонов?

— Так и есть. Вот только… — здесь Венора коротко обрисовала свою ситуацию. Ту, в которой она многократно получила собственное очарование, отраженное защитой призванного героя. — Так вышло, что теперь я его люблю. И сделаю для него все, что угодно. Его будущее — это мое будущее.

— Дела… — протянула богиня. История демоницы ее впечатлила. В ней было что-то до невероятности романтическое. Бывшие враги, волею судеб ставшие любовниками… Ах! — А от меня тогда чего хочешь?

— Ты же по любовным делам богиня? Подумай, что можно сделать?

— Например?

— Я не знаю! Какое-то божественно заклинание, чтобы мы друг друга не перебили!

— Хм…

Элигия крепко задумалась. После объяснений Веноры, она и сама поняла, что ситуация в развитии окажется… сложной. И это, как говорил сам Влад, снизит эффективность командной работы. Ее чемпион не сделает того, что должен, а она, соответственно, не получит того, чего хочет.

Вот только что с этим делать? Прямое магическое воздействие на Влада не подействует, а значит придется работать отдельно с каждой подругой героя. Снижать ее уровень ревности и чувство собственничества. Без гарантии, что это продлится долго, к слову. А еще постоянно тратя прану и рискуя вызвать конфликт заклинаний от близкого нахождения носителей этих самых заклинаний. Преломление эмоциональных векторов тоже нужно учитывать…

Если только!..

— Что-то придумала? — оживилась Венора, заметив, как изменилось лицо богини.

— Кажется… — протянула та. — Я не уверена, что сработает, но попробовать стоит. Стой здесь, нужно проверить.

И богиня решительным шагом направилась в сторону призванного героя. Тот как раз отослал очередного порученца, и уже подзывал следующего.

— И судью сюда тащи. — услышала она завершение приказа, когда приблизилась. — Накажи, пусть возьмет писчие принадлежности и походный столик. Писать ему придется много. Элигия?

Заметив подошедшую богиню, Влад сделал характерный жест. Постучал указательным пальцем правой руки по тыльной стороне запястья левой. Богиня понятия не имела, что именно он значит, но из общения со своим чемпионом уже поняла — когда он так делает, то просит поторопится.

— Не займу много времени. — произнесла она. — Будь добр, наклонись.

— Зачем?

Все-таки, иногда эта дубина просто выбешивала! Богиня говорит ему, что делать, а он вопросы задает! Да половина смертных за честь бы почла выполнить ее указание быстрее, чем она закончит говорить!

— Хочу тебя благословить на это дело. — все же пояснила она, подавив раздражение.

— Слушай, спасибо конечно, но эти поповские штучки мне малоинтересны.

— При чем тут моя попа? — удивилась Элигия. — И что с ней не так?

— Просто, не трать время. Удача зависит не от благословения, а от подготовленности, ресурсов и настроя.

— Влад Келлер, немедленно наклонись, чтобы богиня могла тебя благословить! — громко, чтобы слышали все вокруг, отчеканила девушка.

Она тоже кое-чему от него научилась. Теперь, когда ее предложение прозвучало во всеуслышание, этот чурбан не посмеет отказать. Репутация и общественное мнение для него значили больше, чем какое-то благословение. Как идти за королем, который отказывается от благословения богини?

— А ты растешь, малышка Элли… — пробормотал король Итании, опускаясь на одно колено. И добавил громче. — Я готов, богиня. Благодарю за честь!

Ничего больше не говоря, девушка наклонилась и запечатлела на губах своего чемпиона страстный поцелуй. Который длился так долго, что окружение успело и восторженно покричать, и утихнуть.

— И что это было? — тихо, продолжая держать богиню в объятиях, спросил Влад Келлер, когда поцелуй прервался.

— Благословила тебя, глупый. — так же тихо ответила она. — Я же сказала.

Освободившись из объятий героя, Элигия на нетвердых ногах — праны пришлось потратить целое море! — пошла к Веноре. Там прислонилась к стене и целую минуту просто стояла, восстанавливая дыхание и силы. А Влад Келлер, тем временем, как ни в чем не бывало, продолжил заниматься своими делами.

«Все-таки, он потрясающая дубина!» — с какой-то незнакомой прежде нежностью, подумала богиня, глядя на своего чемпиона.

— Так! — Венора устала ждать, пока богиня придет в себя. — Что это было, во имя Темных Владык⁈

— Ничего особенного. — Элигия перевела взгляд на демоницу. — Поделилась с ним своей аурой. Точнее, вплела свою ауру в его.

— И зачем?

— Дуреха! Я же богиня любовных дел, как ты сама сказала. Одна из особенностей данного направления — меня невозможно ревновать. Теперь не одна из женщин в окружении Влада Келлера, испытывающая к нему любовные чувства, не сможет ревновать его к другой.

Венора захлопала глазами, переваривая полученную информацию. Богиня позволила себе насладится этим зрелищем, лукаво подмигнула собеседнице и добила тщательно выверенной фразой.

— Меня, кстати, это тоже касается… Сестренка.

Элигия могла перенести за раз двадцать живых объектов. И то это стало доступно ей после того, как выход праны увеличился за счет подключения к ее «кормушке» жителей Кианса. Не совсем массовый перенос, конечно, армию так под нос неприятелю не перебросишь. Но вполне достаточный, чтобы отправить небольшой отряд туда, где его вообще не ждут.

А если его еще правильно собрать! В группу, которая должна была на корню пресечь попытки «самоопределения неконституционным путем» — фраза призванного героя, кстати — вошло десяток лучших воинов из королевской гвардии Итании, их глава принцесса Ранета, шпионка Венора, Тиссарий с четырьмя подмастерьями, палач Седой, а также недавно назначенный на должность королевский судья по имени Парис. Последний должен был вести протоколы задержания, обыска и допроса. Чтобы потом никто не сказал, что правитель Протектории творит какой-то произвол.

Сама богиня за вес не считалась. И шла бонусом. Правда, создавая круг переноса, в который всем предстояло зайти, чтобы божественная магия перенесла их далеко на север, предупредила.

— Я в подавлении мятежа не участвую. Мне уже за то явление над городом прилетело.

— Сильно?

— Да не сказать, чтобы… Лидания, конечно, сперва истерила и хотела глаза выцарапать. А теперь не разговаривает, но мы и раньше подругами не были, так что плевать. А вот Старшие наложили кучу штрафов и ограничений. При этом, каждый второй потом сказал, что восхищен тем, как я не нарушая формально правила, провела ритуал сбора праны на чужой территории. Один даже предложил парочку частных занятий на эту тему.

— Согласилась? — давя улыбку спросил герой.

— Не для него цвела моя роза! — хмыкнула Элигия. — Старый кобель! Нет! То, что я сделала там — то что мы сделали в Киансе! — получилось только благодаря тебе. И мне другие наставники не нужны.

«А растет девчонка! — подумал про себя Влад. — Лесть, конечно, пока еще грубоватая, но умение признавать ошибки и играть в команде уже проглядываются. Глядишь, через пару сотен лет сделаем ее Старшей. Интересно, а сколько в мире магии живут призванные герои? Я смогу это увидеть?»

— Нервничаешь? — спросила Ранета, стоявшая рядом с женихом в круге, и прижимаясь к его правой руке.

— А должен?

— Я вот, например, никогда не перемещалась через телепорт!

— Наверняка это также безопасно, как на самолете.

— А что это?

— Летающая машина из моего мира. Из Эду до Ордио на такой добираться не больше часа. При этом она может везти сразу много людей. Три сотни или даже больше.

— Ого! Я бы хотела на такой прокатится!

Венора заняла позицию с левой стороны от короля. И тоже нет-нет, да касалась его руки то бедром, то грудью. А принцесса, видя все это, никак не реагировала. Влада это немного напрягало. Странно, что будущая жена совершенно спокойно смотрит на легкий флирт со стороны любовницы.

— Обязательно прокатишься. — пообещал призванный герой.

На этом разговоры закончились, потому что в круг вошла богиня. Встала ровно по центру, подняла руки и — блинк! — весь отряд оказался во внутреннем дворе какой-то крепости.

Первое, что отметил Влад, что богиня сразу же исчезла. Мол, все это магия, обычная магия, все в рамках правил и никакого божественного вмешательства. Второе — что в данной местности было значительно холоднее. Если в столице Итании сейчас держалась комфортная летняя погода, что-то около +23–25 градусов, то здесь едва температура воздуха едва дотягивала до 18-ти.

Третье — здесь было малолюдно. Повезло или Элигия так подгадала, но с внутренней части крепостных стен, окружавших дворик, на них пялилось только два воина. Вооруженных, в кожаных, отороченных мехом доспехах, короткими копьями и щитами. Лица их выражали крайнюю степень изумления. Настолько, что ни один из них даже не подумал поднять тревогу.

— Займитесь ими. — велел король Итании гвардейцам, и те устремились вверх по лестницам. — Живыми!

Но воинов опередили маги. Тиссарий поднял руки к небу, что-то буркнул, и в сторону часовых устремились призрачные светляки. Ударив каждого из них в лицо, они не произвели никаких спецэффектов, но бойцы упали, как подкошенные.

— Паралич. — пояснил маг третьего ранга. — Не пострадали.

Влад кивком поблагодарил чародея, и отдал гвардейцам новые приказы. Одни заняли места парализованных охранников, другие попарно встали у каждой двери и калитки, ведущей во внутренний двор. Оставшиеся заняли позиции под стенами, сменив мечи с щитами на арбалеты, которые тут же нацелились на узкие окна-бойницы.

— Где ваш барон?

Когда неподвижных воинов поднесли к королю, Тиссарий частично вернул им способность говорить. Но только шепотом, чтобы они не могли закричать и привлечь внимание. Владу уже приходилось видеть магию в бою, но при проведении спецопераций еще нет. И он отметил, что в арсенале главы Круга волшебников Итании имеются весьма специфические, словно бы для подобных задач и подобранные заклинания. Интересно было бы послушать, как и при каких обстоятельствах был собран данный пул…

Замок принадлежал киансийскому барону по имени Треппош. Именно он стал главой мятежников, которые решили отколоться от вновь создающейся Протектории. И прибиться на сторону своего соседа — великого княжества Гумонд. Владения барона были самими северными в землях Кианса, и призванный герой логично предположил, что именно здесь и соберутся все мятежники. Чтобы как можно быстрее объединить свои дружины с войсками нового союзника. Который, вероятнее всего, уже выслал их.

Как оказалось, Влад не прогадал. В замке, кроме барона Треппоша, находились также и бароны Посперо, Земес и Таллидо — все остальные предатели. Их дружины тоже были расквартированы в здешних казармах. К счастью, были они очень небольшими, человек по двадцать-тридцать, но и этого «ограниченному контингенту» Итании хватило бы с головой. Если сводить все к военному столкновению.

Но бизнесмен этого делать и не собирался. Выяснив у пленника, где именно находятся дворяне, он повел свою небольшую группу к ним. По полной реализуя фактор внезапности и таланты членов штурмового отряда. Редких часовых сносили даже до того, как они понимали, что внутрь проникли посторонние.

В результате, в пиршественном зале, где собрались бароны-диссиденты, итанийцы оказались через каких-то шесть минут. И это при том, что три из них были потрачены на возвращение к одной из развилок — логика внутренних помещений и коридоров была максимально запутанной, чтобы усложнить вероятному противнику продвижение.

— Легкая прогулка! — пренебрежительно фыркнула Венора, входя в огромный каменный зал, посреди которого стоял массивный стол, а на стенах висели флаги, ржавое оружие и охотничьи трофеи хозяев замка.

При появлении вооруженного отряда в самом центре своих владений, четверка баронов, до этого момента бражничавших в ожидании союзников, подскочила на ноги, выхватывая мечи и кинжалы из ножен.

— Не скажи. — парировал Влад суждение шпионки. — Просто мы сейчас в самом начале пути, и выступаем не против нормального противника, а деревенских пьяниц. Тут надо здорово постараться, чтобы обделаться. Так что не считай, что просто будет всегда.

— Эй, вы кто такие, нахрен? — пьяно взревел один баронов. Судя по описанию Нориша — мелкий, с редкой бородой и кривыми ногами — тот самый Треппош, хозяин замка. — Кто сюда пропустил? Охрана! Эй вы, ленивые сукины дети! Запорю к хренам, вашу мать!

Трое других изменников тоже что-то кричали. Но так как их слова были столь же малосодержательны, Влад их не слушал. Вместо этого он поднял руку, и два арбалетчика разрядили свое оружие по ногам Треппоша. Барон рухнул на пол, оглашая своды пиршественного зала воплями боли, зато оставшиеся трое диссидентов как-то резко замолчали.

Чем король Итании и воспользовался почти сразу. Сперва, конечно, дождавшись, пока крики перейдут в стоны.

— Представлюсь — король Итании, князь Кианса. Титул Протектора, думаю пока использовать рановато — слишком напыщенно выйдет для синьора двух провинций. Но де-юро вы четверо — изменники, так как подняли мятеж против своего господина. По всем нормам закона, что итанийского, что киансийского — я имею полное право решить вашу судьбу здесь и сейчас. Но, чтобы это не выглядело кровавой расправой, будет проведен суд. Где вина каждого будет определена приглашенным сюда королевским судьей. А потом будет озвучен и приговор.

— Мы не признавали тебя своим господином! — нашел-таки в себе силы прорычать лежащий на полу Треппош. — У тебя здесь нет никаких прав! Ты просто самозванец! Обманом захвативший трон королевства и княжества! То, что мы сделали, не предательство!

— Возможно. — не стал спорить призванный герой. — Но знаете в чем главная штука феодального строя? Да и любого другого, если подумать. Законы пишут победители. Я здесь, вы у меня в плену, а ваши дружины, не знают, что происходит с их господами, и сидят в казармах. Так что кто победитель объяснять тоже, думаю, излишне.

Пока он говорил, итанийские латники взяли под стражу всех четверых. Хозяина замка пришлось поднимать и тащить к стулу, так как простреленные ноги его не слушались. И к моменту, когда Влад закончил объяснять суть происходящего, все четверо диссидентов уже были привязаны к стульям, которые выстроили перед судьей и палачом.

— Фаза первая. Допрос. — под протокол произнес король. Судья Парис тут же начал скрипеть пером на приставном столике, а палач Седой раскатал на лавке тряпицу с инструментами, намекая на пользу добровольного сотрудничества. — Кто из вас предложил предать своего сюзерена? Когда это произошло? Где?

В бизнесе, в политике и в войне важно не только загнать противника в угол, но еще и показать ему возможность выхода. Что сейчас Влад и сделал. Предложил указать на зачинщика, а себя спасти. Не факт, конечно, что получится, но шанс ведь имелся.

И изменники им воспользовались по полной программе. Не успел король Итании закончить говорить, как из трех ртов полились слова. Бароны Посперо, Земес и Таллидо спешили совершить новое предательство. Взвалив всю вину за предыдущее на своего недавнего соратника — барона Треппоша.

Это он замыслил недоброе. Он сговорился с великим князем Гумонда. Он льстивыми речами и обманом втянул остальных баронов в заговор. Поверь им хоть кто-нибудь, перед ним встали бы новые вопросы. Например, как такие несамостоятельные субъекты умудрились прожить так долго? Ведь исходя из их рассказов, они и в туалет не были способны сходить без указания. Гадили бы под себя.

Треппош, естественно, орал благим матом и в ответ обливал грязью недавних союзников и собутыльников. Приводил, как ему казалось, какие-то доказательства того, что именно он говорит правду, а не эти «смердящие ложью псы». Не понимая, что правда, в данном случае, никого не интересует.

— Фаза вторая. Суд.

Закончив со сбором «доказательств» Влад анонсировал следующий шаг. И судья быстренько зачитал обвинения. Барон Треппош и все остальные объявлялись изменниками. Сторону защиты решили опустить — прямо совсем играть в демократию Влад Келлер не собирался. После чего пришло время и для приговоров.

— Лично я считаю, что казнить можно всех четверых. — произнес король Итании. Именно ему по статусу полагалось назначать наказание. — Вина их доказана, а смягчающих обстоятельств нет.

— Ваше величество! — тут же завопили бароны Просперо, Земес и Таллидо. Треппош лишь гордо вздернул подбородок. — Пощады! Мы оступились!

Влад тут же изобразил на лице задумчивость и оглянулся на свиту. Мол, даже не знаю, а вы что думаете? Уже научившиеся понимать игру призванного героя, те с готовностью приняли мяч.

— Если позволите, ваше величество. — выступил вперед Тиссарий. — Предавший однажды, сделает это и второй раз. Я считаю, что вы должны примерно наказать изменников. Чтобы другие ваши подданные понимали, чем грозит отступничество.

— Мой господин! — из-за его правого плеча произнесла принцесса. — Но ведь истинного правителя отличает великодушие и милосердие! Зачинщик, несомненно, повинен и заслуживает самого сурового наказания. Но трое остальных оступившихся вполне могут искупить свою вину верной службой.

— Просим вас, ваше величество! Дайте нам шанс искупить свою вину! — моментально завыли бароны.

Влад свел брови, словно бы размышляя над словами соратников, на деле же просто продолжая играть спектакль. А бароны — кроме, разве что Треппоша, который уже принял свою судьбу — обливаясь потом, ждали решения. Наконец, он «решил».

— Барон Треппош. Ваша вина доказана и как зачинщик бунта вы не вправе рассчитывать на королевскую милость. Вы будете лишены титула и казнены, а ваши земли отторгнуты в пользу короны. Ваша семья и родственники получат статус заложников, их судьба будет определена мною позже. Ваша казнь состоится сегодня.

— Будь ты проклят, самозванец! — успел выкрикнуть приговоренный до того, как один из гвардейцев заткнул ему рот кляпом.

— Что же касается вас, — призванный герой перевел суровый взгляд на остальных. — Барон Посперо, барон Земес и барон Таллидо. Вы тоже признаетесь изменниками, но получаете королевское прощение.

— Слава королю! — в унисон вскричали помилованные дворяне.

— Не спешите благодарить. — холодно улыбнулся Влад. — Кроме него, вы получите от главы Круга волшебников магические печати. Фактически, как вы понимаете, это рабские печати. Они позволят мне гарантировать вашу верность, ведь мне будет достаточно лишь попросить верховного мага Тиссария, и ваши сердца остановятся. При этом, ваши титулы и земли останутся за вами, и вы продолжите служить возрождающейся Протектории. Кроме того, ваши сыновья, вне зависимости от возраста, станут моими заложниками. Они поедут в Эду, где поступят на обучение в королевскую гвардию, и будут воспитываться, как верные слуги трона и государства.

Лица «помилованных» дворян побелели. Но против этого решения не один из них не осмелился выступить. Когда гвардейцы развязали их и помогли подняться со стульев, все они одновременно упали на колени.

— Благодарим ваше величество за милость!

Последующие события Влад наблюдал, как зритель. Наложение магических печатей прошло без неожиданностей, Тиссарий хоть и не очень жаловал этот вид магии, но справился с задачей безукоризненно.

Вслед за этим так же гладко прошла и «формальная часть» королевского прощения. Бароны сами вывели во двор приговоренного к смерти изменника, построили свои дружины, включая оставшуюся в меньшинстве местную, а также членов семьи предателя — невзрачной жены и двух напуганных мальчишек — пяти и десяти лет. Сперва присягнули королю Итании, как своему сюзерену, после чего зачитали текст приговора барону Треппошу и сами привели его в исполнение.

Простые воины, конечно, от этого спектакля совсем растерялись. Сперва их бароны потащили их в этот замок, ничего толком не объясняя. Потом от местных они узнали, что господа решили пойти в мятеж и объединиться с великим княжеством Гумонд. Затем в замке вдруг каким-то образом оказался новый князь Кианса, и вот уже дворяне приносят ему присягу и казнят мятежника. Все это было слишком быстро и слишком сложно для простых солдат из глубокой провинции.

Поэтому все они просто стояли и смотрели. Даже треппошские — когда их господину сносили голову. Да и что они могли сделать? Суммарная численность дружин трех присягнувших королю баронов, втрое превышала их собственную. А ведь еще были итанийские гвардейцы и целых пять магов. Ввязываться в безнадежный бой и отправляться за своим бароном никто желанием не горел.

Даже члены семьи казненного барона не произнесли ни одного слова в защиту своего мужа и отца. Видимо, он был не очень хорош и на этом поприще.

Пока проходили все эти действия, призванный герой внимательно смотрел на лица людей. И нашел то, что искал. Точнее, того. Тридцатилетнего воина, стоявшего в рядах дружинников замка. Он единственный выглядел не столько растерянным, сколько довольным. Хотя и тщательно пытался это скрыть.

А еще, баронские отпрыски были больше похожи на него, чем на своего покойного отца.

После казни, Влад приказал привести его в трапезную, где разместил свой временный оперативный штаб.

— Десятник Магрей прибыл, ваше величество! — воин с каменным лицом остановился в десяти шагах от короля.

— Мне нужно на кого-то оставить замок, десятник Магрей. — произнес призванный герой, внимательно рассматривая мужчину. — Как ты смотришь на то, чтобы стать сперва главой здешнего гарнизона, а также новым бароном этих земель?

— Но… ваше величество… я… — чего бы не ожидал десятник от этой аудиенции, реальность явно превзошла все его фантазии и страхи.

— Твои сыновья, — Влад кивнул в сторону мальчишек-баронетов, сидевших в дальнем углу трапезной, — конечно же поедут в столицу вместе с матерью. Как я и говорил. Получат хорошее образование и выучку, а повзрослев — смогут сменить тебя на этом посту. Так что скажешь, десятник Магрей?

— Я не подведу вас, ваше величество! — новоявленный барон не потратил на размышления ни секунды. Сразу же опустился на колено и склонил голову.

— Я так и думал.

Прошло уже два месяца с того дня, как Влад Келлер попал в другой мир. Призванный для того, чтобы отправится в долгое, опасное и (если уж начистоту!) безнадежное путешествие, он, вместо этого занялся созданием бизнес-проектом под названием Империя. Решив, что если уж у него нет выбора и надо побеждать Короля демонов, то лучше это делать большими, хорошо подготовленными и оснащенными батальонами. А не дурацкой кучкой приключенцев, как ему предлагали сделать.

Но начать пришлось с крохотной страны, в которой, если и было что-то ценное, то только вино. А в остальном попаданцу достались сплошные проблемы. Долги, дырявый бюджет, никакой управленец на троне, голодающий народ, купцы-спекулянты и оборзевшие до крайней степени непуганности дворяне.

И это только верхний пласт. Если же копнуть поглубже, то как черти из коробочки выпрыгивали дыры в законах, запутанное налогообложение, сомнительная верность армии, равнодушие к политическим процессам горожан и крестьян. И еще много, много чего.

За два месяца тяжелой работы удалось лишь стронуть стоячий камень с места. Немного расширить границы государства, снизить кредитную нагрузку на бюджет, выправить ситуацию с продовольствием и слегка приструнить дворян. Но Влад Келлер был доволен и этими малыми подвижками. По опыту своей прошлой жизни, он прекрасно знал, что глобальные изменения не происходят сразу и вдруг. Их готовят годами.

Ему предстояло еще много сделать. Но сегодняшний день король решил сделать выходным. Потому что знал и другую истину — всю работу никогда не переделаешь. А вот загнать себя можно очень даже легко. И чтобы этого не произошло, нужно иногда отдыхать.

Обычно в таких случаях, бизнесмен бронировал какой-нибудь тихий отель на островах Тихого океана, собирал тех, в чем обществе ему находится было не противно, приглашал профессиональных красоток, и два-три дня веселился, так, что персонал потом еще годами вспоминал этих «crazy russians». С нетерпением ожидая, когда же они снова приедут и привезут с собой кучу денег.

Но здесь такой вид отдыха был для короля недоступен. Да и сорить деньгами было не с руки — он сам ввел режим тотального контроля за расходами, и просто не мог отменить его для себя. А значит требовалось срочно придумать новый подход. И Влад Келлер, вспомнив свои редкие студенческие загулы, его нашел.

Называлась эта русская забава — поход. Но не тот, который с рюкзаками, в горы — финансисты так обычно не развлекались. А вот выйти на центральную улицу города, где располагались все питейные заведения, а потом двигаться по ней от первых номеров домов до последних, по пути выпивая рюмку в каждом баре — это будущим воротилам бизнеса было очень даже по душе.

А тут еще столица страны, которая производит лучшее вино в округе — в общем все совпало. Осталось только озаботится маскировкой, чтобы в компании выпивох не опознали короля и его ближайших соратников. И отправляться в поход.

Конечно, Влад не был бы собой, если бы у мероприятия была только одна цель — напиться. Пользуясь походом, он хотел самостоятельно увидеть и услышать, как горожане принимают нового короля. Не то чтобы его это так сильно заботило, но дать дополнительный взгляд на проводимые реформы вполне могло.

На мероприятия были приглашены все, кого Влад хотел видеть рядом. Без пяти минут жена Ранета, любовница и главная разведчица Венора, верховный маг Тиссарий и прибывший для такой цели наместник Кианса Нориш Вандегут. Никто, правда, не понимал сути предстоящего действа, но призванный герой надеялся, что оно станет понятным в процессе.

Правда, пришлось и немного поспорить.

— Я не понимаю, а в чем цель? — спросила шпионка, когда король предложил ближнему кругу «прогуляться».

— Я же тебе объяснил. — терпеливо повторил Влад. — Дойти до конца улицы, заходя в каждый бар.

— Но на проспекте Сирента Строителя сорок шесть питейных заведений. Никто не сможет выпить столько вина! А значит никто и не дойдет!

— В этом и смысл.

— Простите, ваше величество, но я что-то его не вижу!

— Я могу наложить на нас заклинание, которое будет быстро выводить алкоголь из организма. — предложил находящийся здесь же Тиссарий.

— Это лишит «поход» всего смысла!

— Тогда я тоже не понимаю, мой король!

Только опытный военный, в прошлом кентурий второй когорты армии Кианса, а ныне — наместник княжества, не задал ни одного вопроса. Он мог вспомнить и не такие забавы, которым предавались офицеры в те моменты, когда не было войн. То есть, если брать последние десять лет — практически постоянно.

Принцесса Равена тоже промолчала. Обычаи родного мира призванного героя может и показались ей слегка диковатыми, но за три года службы в наемной бригаде дочь прежнего короля насмотрелась и не такого. К тому же общаясь с головорезами, она и сама научилась довольно неплохо пить, так что рассчитывала не ударить в грязь лицом. Но главное, конечно же, для нее было поддержать своего будущего мужа и короля. В любом его начинании. Даже таком безумном.

Тем более, что отдохнуть ему точно не повредило бы.

В день, на который был назначен «поход», группа собралась возле королевских конюшен, и Тиссарий наложил на каждого заклинание изменения внешности.

— Простейшая личина, сквозь которую может пробиться любой специализированный артефакт. — предупредил он. — Но таких в наших краях не найти, так что шесть часов можете не беспокоится о своем внешнем виде.

Влад осмотрел команду. Тиссарий превратился в средних лет торговца, с объемным пузом и блестящей лысиной. Нориш Вандегут — в пожилого отставного военного, седого и наряженного в старый камзол со споротыми знаками различия. Венора осталась практически неизменной, лишь сменила цвет волос с черного на медно-рыжий, да обзавелась практичным мужским костюмом из дублета и кожаных штанов, заправленных в высокие сапоги. А принцесса…

— Эй, а почему я мужчина! — возмутилась девушка. Голос у нее тоже изменился.

— Вас слишком хорошо знают в столице, ваше высочество. — смущенно пояснил волшебник. — Поэтому я и выбрал для вас личину молодого наемника, вернувшегося в город, чтобы спустить заработанные деньги.

Влад усмехнулся. Его маг тоже сделал похожим на какого-то рубаку, с таким зверским лицом, что становилось понятно — такому человека прирезать проще, чем высморкаться. Вероятно, он всю компанию стилизовал под людей военных и опасных. Предположив, что раз уж им предстоит пить по кабакам, то выглядеть лучше опасно. Просто, чтобы одним видом отгонять задир.

Кстати, чтобы заклинание изменения личности сработало на короле, Тиссарию пришлось «откачать» у него всю ману. С торжественным обещанием все вернуть, когда придет время.

Оружие, естественно, тоже присутствовало в гардеробе веселой компании. Не то, чтобы оно было нужно, да и доставать его никто не планировал. Но образ требовал, плюс без оружия ни принцесса, ни бывший кентурий не соглашались выходить из дворца. А значит и королю пришлось опоясаться коротким мечом, которым он толком и пользоваться-то не умел.

От конюшен, воспользовавшись незаметной калиткой в стене, компания устремилась в город. Никто не обратил внимания на группу пятерых то ли странников, то ли представителей какого-то наемного отряда. И те вполне органично вписались в ряды горожан. Деловитых и праздных.

Последних стало значительно больше на подходе к проспекту Сирента Строителя — центральной улицей города, где кроме рынка, нескольких храмов, королевского цирка и суда, располагались те самые сорок шесть питейных заведений. И в них, в любой день недели, всегда были люди, желающие выпить.

Большая часть баров относилась к категории «для всех», то есть принимала посетителей любого уровня дохода и положения на социальной лестнице. Но имелись и более пафосные места, куда вход был открыт либо только дворянам, либо обладателям увесистого кошелька с монетами. Король с компанией не планировал делать между ними различий.

— Вперед! — указал он на ближайший, один из первых на проспекте постоялый двор, носящий название «Предгорье». — Начать предлагаю с этого!

И показывая пример, двинулся прямо к нему.

Внутри оказалось очень прилично, хотя, строго говоря, совсем уж убогих забегаловок на главной улице города не было. Большой зал, аккуратная стойка во всю дальнюю стену, десятка полтора столов, половина из которых была уже занята.

— Лучшего вина! — потребовал Влад Келлер, приблизившись и положив на стол серебряную монету. — По малой кружке каждому.

Трактирщик — попаданец для себя решил, что будет называть его барменом — оглядел пятерку людей, отдельно пройдясь по их одеждам и оружию, и только после полез под стойку, откуда извлек запечатанную воском бутыль. Выставив пять небольших кружек, разлил по ним напиток.

— Поехали! — отдал король приказ, и вместе с соратниками осушил емкость. — Неплохо, но я бы предпочел коньяк. Кстати, народ, а в Итании делают коньяк? Как-то до сих пор этим не интересовался?

— А что это, ва… Валд? — под конец фразы выкрутилась Венора.

— Крепкий алкоголь, который делают из вина. — пояснил Влад, временно переименованный в Валда. — Эй, дружище! Местные делают из вина спирт? Дистиллят?

Судя по недоуменному взгляду трактирщика, которому был задан данный вопрос, ничем подобным местные виноделы не занимались. Король даже воспрял.

— А ведь это же золотая жила! Устойчив к перевозкам, занимает меньше места, стоит дороже. Черт, как же я раньше-то не догадался с Фулбертом об этом поговорить! Уж он то в курсе как в этом вопросе обстоят дела. Так, Нориш, ты ведь наверняка поустойчивее к алкоголю, чем остальные? Назначаю тебя главным запоминающим!

— Конечно, Валд. — усмехнулся кентурий.

— Еще по одной кружке, господа? — ничего не понимающий бармен взялся за горлышко бутыли.

— Нет, нет и нет! — твердо отказался от продолжения Влад. — Правила игры, дружище, в том, чтобы никогда не повторять в одном и том же заведении. Мы уходим.

Так, в довольно бодром темпе компания посетила подряд шесть баров. В каждом было выпито ровно по одной небольшой кружке. Но и этого было достаточно, чтобы гуляки немного захмелели. Особенно девушки и, что тоже было ожидаемо, Тиссарий.

— Подумать только! — размышлял он по пути к следующей точке. — Вроде бы ничего особенного, но как позволяет отключить голову!

— Главное — не привыкай, старик! А то так и спиться можно. — звонко рассмеялась Венора. — Слушайте, а давайте в цирк зайдем! Там сегодня должны драться бестиарии с гор!

В цирках бывшей Итанийской Протектории было несколько видов зрелищ. Одно из самых популярных — сражение с чудовищами, специально для этого отловленными. Их выпускали на арену с одной стороны, а с другой заходила команда бестиариев — убийц монстров.

Это были профессионалы, которые посвятили всю свою жизнь изучению повадок разных опасных тварей. И демонстрирующих свое мастерство на забаву горожанам. Ранее цирки были во всех крупных городах Протектории, но к сегодняшнему дню подобный сохранился только в Эду.

— Не! — отмахнулся король. — У нас сегодня исключительно алкотуризм! И смешивать в этом деле нельзя.

Во время посещения каждой следующей таверны, компания уже не спешила уйти сразу после выпивки, а некоторое время сидела, слушая разговоры завсегдатаев. Так они узнали, что про Влада, оказывается, ходят слухи, один нелепее другого. В частности, в седьмом баре какой-то горожанин по секрету сообщил всем, что Влад Келлер — это на самом деле Король демонов и есть. Никаких доказательств этому он привести не смог и был поднят на смех. Но были и те, кто слушал его вполне серьезно и кивал.

В восьмом заведении, Нориш сошелся в споре с каким-то отставным воякой. Выпивоха был лучником, и считал всех, кто пользуется арбалетом, преступниками и глупцами. Собственно, с этим вопросом — стрелял ли ты из арбалета? — он и подкатил к бывшему кентурию.

В девятой обсуждали завоевательную политику короля, и делали ставки на то, к какому году тот назовет себя Протектором. И, надо сказать, большинство считало, что это произойдет уже к концу текущего года.

В десятой нового правителя ругали последними словами, но прислушавшись, Влад понял, что делают это торговцы, которые не могли, как раньше, делать стопроцентные накрутки на продовольствие.

В одиннадцатой все посетители — около десятка — зачем-то собрались у барной стойки, составив столы один к одному. А бармен довольно грубо рявкнул, что заведение закрыто и чтобы гости проваливали.

— Я бы и рад, старина! — от выпитого Влад превратился из акулы капитализма в добряка, который считает всех окружающих априори хорошими людьми. — Но закон есть закон! Если я решил, что выпью в каждом баре по проспекту Сирента Строителя, то я, черт меня возьми, выпью в каждом баре Сирента Строителя! Пять малых кружек лучшего вина — и черт с вами, мы уйдем!

Бармен, здоровенный детина, который больше походил на кузнеца, сперва грозно нахмурился, но тут один из завсегдатаев положил руку ему на плечо и буркнул.

— Пусть пьют и выматываются. Налей им, Зарт.

А пока тот, продолжая сверлить незваных гостей, доставал бутылку, на руку Влада тяжело и пьяно оперлась Винора.

— Какой, ик, странный тарктир Валд! Ты не заметил? Зачем садится в круг у, ик, стойки?

— Да, мне тоже, ик, так показалось. — раскрасневшаяся принцесса в облике молодого мужчины тут же притерлась с другой стороны. — Они что-то, ик, замышаю… замыляют…

— Замышляют! — пришел на помощь Тиссарий.

Девушки тут же наградили его аплодисментами. Пьяненький маг начал раскланиваться, но не удержался и упал. Нориш наклонился, чтобы его поднять, но волшебник буркнул что-то вроде: «Нет, ну это уже позор!» создал какую-то магию. Влад почувствовал, как весь хмель, который он в себя загонял сегодня, куда-то быстро улетучивается. А потом еще заметил, что стоящая рядом принцесса выглядит не как юный наемник, а красивая и совершенно трезвая девушка.

— Тиссарий, ну нахрена! — возмущенно закричал король.

Так как его мозги больше не были пропитанной вином ватой, он сразу понял что произошло. Устыдившись падения и общей своей беспомощности, волшебник решил-таки произнести заклинание отрезвления. Но то ли спьяну перепутал, то ли еще что, но вместе с ним еще и аннулировал личины гуляк.

Как оказалось, не только их. Стоило Владу начать оглядываться, как он заметил, что в трактире, кроме них, нет ни одного человека. А те завсегдатаи, которые находились здесь до их прихода, вместе с барменом, выглядели совсем не как люди. Больше они походили на монстров. Или, как их тут называли — демонов. Иссиня-черные, темно-зеленые, даже синие гуманоиды с крайне неприятными рожами, оскаленными пастями, и могучими лапами, в которых они сжимали грозное оружие.

— Это демоны! — закричала Венора, нарушив повисшую в трактире тишину, и выхватывая из ножен тонкий клинок. — Защищайте короля!

Сама она, что характерно, тоже вернулась к своему истинному облику— рожки во лбу, звериные глаза, заостренные уши. Но на это никто в данный момент не обратил внимания — было чем заняться.

Принцесса обнажила свой меч, Нориш выхватил два длинных кинжала, а Тиссарий активировал защитную магию вокруг Влада и, встав, за его спину, принялся быстро наполнять короля маной. И уже в следующую секунду в трактире началась жестокая рубка.

Фактор неожиданности от того, что потерявшие магические личины демоны, растерялись, соратники короля использовали на всю катушку. В первые же мгновения боя три демона упали на дощатый пол, обливаясь кровью, а еще парочка отступила, получив серьезные ранения. Но их было больше, плюс физически они превосходили людей, так что скоро картина схватки стала меняться. Демоны начали окружать отряд Влада. К счастью, к этому моменту Тиссарий закончил с маной и попаданец смог использовать Талант.

Вызвав Темное обличье, призванный герой заставил нападавших оцепенеть от неожиданности. Хотя те и сами были довольно страшными тварями, Влад в своем чудовищном облике, превосходил их всех. И использовав эту фору, повалил взмахами когтистых лап, сразу двоих монстров.

Ситуация сразу же изменилась. Видя такого грозного противника, демоны попытались сосредоточится на нем, но удары тяжелыми мечами не пробивали прочную шкуру странного создания. Зато отвлекшись на него, демоны потеряли еще парочку своих бойцов. С этого момента их участь была предрешена.

Влад же схватился один на один с барменом — самым крупным из вражеских воинов. У него тоже имелся какой-то иммунитет к физическим атакам, по крайней мере первые несколько ударов не нанесли ему никакого вреда.

— Как ты узнал, что мы здесь⁈ — прорычал здоровяк, пытаясь достать врага грубым тесаком, размером с невысокого человека.

— Это мой город! — с таким же рыком ответил Влад, пропуская взмах над головой.

После чего, в лучших традициях земных регбистов, рванул вперед и вбил плечо в живот противника. С ревом пронес его через весь зал и впечатал в стену, выбивая воздух из легких. А там уже подоспели Ранета с Норишем, несколькими взмахами клинков сбив с демона защиту. Точку поставила Венора. Она подскочила к бугаю в упор, и погрузила свой тонкий клинок в его глаз по самую рукоять.

Сразу стало тихо. Никто не стонал и не просил о помощи — люди били наверняка, нанося даже избыточно много ударов, чтобы такой страшный враг уже точно не поднялся. Оглядев поле боя, и отметив, что демонов больше нет, Влад вернул себе человеческий облик и начал искать одежду.

В процессе выяснив и что вообще произошло. Боевая группа демонов под личинами проникла в самое сердце его королевства. В качестве базы выбрала один из трактиров на проспекте. Местных перебила — их тела попаданец обнаружил на кухне, когда сорвал занавеску, отделяющую ее от общего зала. И закутавшись в нее на манер римской тоги, побрел обратно к соратникам.

Случайность. То, что они набрели в своем пьяном походе на диверсантов, явно замышлявших что-то недоброе, ничем иным, кроме как случайностью, объяснено быть не могло. Правда, его сподвижники считали иначе.

— Влад! Ты цел? — принцесса бросилась к нему. — Как ты узнал, что здесь затаились демоны?

— Так это и была настоящая цель «похода»? — усмехнулась Венора, уже вернувшая себе облик главы разведки. — Теперь понятно! Ты узнал, что они где-то в городе, но не смог выяснить, где именно. И решил проверить сам, чтобы не поднимать панику в городе. Умно! Но почему не сказал нам?

— Довольно рискованно, ваше величество. — хмыкнул Тиссарий. — Но действенно, не отнять.

И пока Влад Келлер раздумывал, что бы ответить своим товарищам, как в трактир ворвалась шумная компания гуляк. Застывшая при виде бойни — десяток мертвых демонов, кровь, изломанная мебель. А потом взгляды вошедших сошлись на мужчине в тоге. И безошибочно опознали в нем короля Итании.

— Ваше величество! — прошептал один из них. — Это вы их так?

А другой горожанин уже выбежал на улицу, крича во все горло.

— Король спас город от демонов! Король спас город от демонов!

Утром следующего дня Влад Келлер собрал своих ближайших соратников в библиотеке, которая уже окончательно превратилась в сердце дворца. Принцесса, верховный маг, глава разведки, наместник Кианса, даже сам король — все выглядели очень усталыми, и первое время больше прикладывались к чашкам с дымящимся отварам, чем вели беседу. И это несмотря на то, что у них, вроде бы, была целая ночь, чтобы отдохнуть. Но на самом деле никто из них даже не ложился — появление в городе демонов заставило решать целую кучу проблем.

Наконец, призванный герой открыл собрание словами:

— Итак, Король демонов воспринял нас всерьез. Пока непонятно, что тут планировали делать его диверсанты — убить меня или провести какую-то другую акцию, но это и неважно пока. Куда важнее тот факт, что Бифрон не поленился отправить отряд в такую даль от своих владений. Другими словами — он показал, что времени у нас еще меньше, чем я думал раньше. Это если коротко по положению дел. А, пока не забыл. Тиссарий, как вообще десятку таких образин удалось проникнуть в город? И что нам теперь с этим делать?

Главный волшебник прочистил горло.

— Заклинание личины точно такое же, которым мы сами пользовались в походе. Развеивается достаточно легко, если не имеет встроенные защитные конструкты. Что я, кхм, и продемонстрировал в баре. Оно относится к школе иллюзий и по большому счету, наложить его способен даже подмастерье. Правда, держаться оно будет очень недолго, от нескольких минут до часа, но и этого времени будет достаточно, чтобы миновать вход в город и скрыться где-нибудь в убежище. Диверсанты Бифрона прошли в город под видом обычных людей.

— Как не допустить повторения подобного?

— На каждых воротах должен дежурить маг с заклинанием «истинного взгляда». Либо же, все входящие должны проходить в город только после прикосновения к артефакту «рассеивания магии».

— У нас такие есть? — тут же уточнил король.

— Немного. Но можно сделать еще. Они не слишком сложные и редких ресурсов на них не нужно. Мои коллеги и ученики из храма могут их подзаряжать.

Влад Келлер не стал спрашивать, почему этого не было сделано раньше. Итанийское правительство до него на многое не обращало никакого внимания. В том числе — и на собственную безопасность. Подумаешь, где-то идет война с демонами! Это же очень далеко от наших границ, значит нам точно ничего не угрожает.

Да и он сам действовал в том же русле, если быть честным. Пусть его немного оправдывало незнание магических реалий, но на то и советники, чтобы у них спрашивать.

— Тогда сделайте эти артефакты. — сказал он вместо этого. — И с завтрашнего дня все входы в Эду, а следом и в другие города Протектории, должны использовать систему «рассеивания магии» на входе.

— Это может создать заторы на воротах. — высказалась принцесса.

— Пусть. — отмахнулся Влад. — Это наименьшая из наших проблем. Есть и посерьезнее. Я вот, к примеру, не уверен, что вчерашняя группа была единственной. Если бы я готовил диверсию, точно не ограничился бы одной.

Приготовления к свадьбе заняли месяц. Всего лишь месяц или целый месяц — тут зависело от того, у кого спрашивать. Принцесса, естественно считала, что времени в обрез, и так с ней ни в коем случае нельзя было поступать. Тем более, при планировании самого важного мероприятия в жизни любой девушки. Венора, превратившаяся из шпионки в подружку невесты, поддерживала Ранету словом и делом. И обе требовали от короля больше времени.

— Не могу. — отвечал Влад Келлер. — Мы объявили дату свадьбы и пригласили соседей. Да, я был пьян, когда это делал, но сказанное слово в любом случае не имеет обратной силы. Мне жаль.

Сам призванный герой считал, что за месяц можно запустить хороший стартап и даже выйти на точку безубыточность — не то, что сшить платье, разослать приглашения, и выбрать цвет букета. Но, будучи опытным мужчиной, вслух он этого ни разу не сказал.

Да и не думал об этом особенно, если честно. Ведь вместе с отцом невесты был полностью поглощен выводом на рынок сразу двух новых продуктов — итанийского бренди «Перевал Тенек» и итаниского кальвадоса «Старый Эду». Усилий это требовало не мало, ведь нужно было не только убедить оптовых покупателей в том, что крепкий напиток будет иметь успех, но и полностью переломить негативное мнение потребителей относительно этого сорта алкоголя. А еще проработать культуру его потребления. Ведь до этого в кабаках да барах наливали только вино.

И все это — без массовой рекламы. Точнее даже — без самой возможности массовой рекламы.

— Мне бы хотя бы радио вшивое… — ходил вокруг рабочего стола монарх. — Я бы завирусил бренди за неделю!

В голове Влада против воли сами всплывали готовые рекламные ролики с хлесткими слоганами и навязчивой мелодией, которую невозможно выкинуть из головы после первого же прослушивания. Но толку от них было немного. Даже если удасться записать это все и нанять сотню бродячих менестрелей, широкого охвата он не добьется. А рекламный бюджет спустит довольно быстро.

Идея появилась, когда призванный герой уже готов был впасть в отчаяние — настолько, что бизнесмен подумывал о листовках. И была простой, как рецепт самогона. К тому же, в обществе лишенном средств массовой информации, это было, по сути, единственным способом громко заявить о себе.

— Три бочонка бренди в день? — захлопал глазами министр алкогольной промышленности, когда король обратился к нему за помощью. — Но мы работая на пределе производим не больше пяти! И я уже не говорю о сырье, Влад! Оно же тоже не из воздуха берется! Сбор урожая только через месяц, и мы фактически работаем на старых запасах. Нет, это решительно невозможно!

Попаданец смотрел на отца Ранеты, которого совсем недавно интересовали только женщины и выпивка, и не узнавал его. Как-то незаметно под его руководством, Фулберт превратился из прожигателя жизни и бестолкового монарха в увлеченного своим делом специалиста. Считающего, причем, каждую медную монету.

— Это инвестиция.

— Напоить толпу бродяг в честь приближающейся свадьбы, это не инвестиция, а сплошные расходы! Нет, не уговаривай…

— Я не уговариваю! Чтобы продукт покупали, его нужно показать лицом.

— Некоторые оптовые покупатели уже смогли его попробовать. И остались довольны.

— Но убедить нам нужно не только их!

— Но не за три бочки в день!

В конце концов Владу Келлеру пришлось написать королевский указ, который позволил ему вывести из оборота три бочонка бренди в день. Он мог бы посетовать на бюрократов подчиненных, но в конце концов — сам же их этому научил. Во всем должен быть порядок, особенно — в бухгалтерии. А то начнет король, просто потому, что настроение у него такое, брать из казны или закромов что захочет — и пожалуйста! Года не пройдет, а в бюджете дыра!

— Я все равно не уверен, что это сработает! — оставил за собой последнее слово Фулберт.

Но не возражая больше, а просто обозначая позицию. После чего лично занялся вопросами логистики «наливаек» — так король назвал места, где простые горожане и гости города смогут попробовать итанийский бренди.

На следующий после этого разговора день, жители Эду обнаружили на всех важных перекрестках небольшие палатки, возле каждой из которых находился зазывала.

— В честь приближающейся свадьбы принцессы Ранеты и его королевского величества Влада Келлера, жителей города ждет угощение! — кричали они, не жалея глоток. — Каждый день и до момента бракосочетания на этом самом месте будет проходит дегустация нового, поистине королевского напитка, под названием бренди. В великой милости своей наш государь дает каждому из вас, добрые горожане, возможность попробовать то, что не стоит на столах даже у знатнейших из аристократов! Рецепт этого напитка наш призванный герой принес с собой из другого мира, и его секрет хранится лучше, чем казна короля! Подходите, жители Эду! Угощайтесь! Это совершенно бесплатно — по одной стопке в руки!

Уже к вечеру первого дня о бренди говорили все. Кто-то хвалил, кто-то называл варварским пойлом, а большинство сетовало, что нельзя выделять на попробовать всего одну стопку — это бесчеловечно! Но вне зависимости от отношения к нему, узнали о «королевском напитке» все.

На второй день рекламной компании, у «наливаек» выстроились очереди с раннего утра. Предполагавший такое король — все-таки, хоть и миллиардер, но русский человек! — усилил городскую стражу личной гвардией. Эта мера сработала, и второй день дегустации прошел без драк и скандалов. Правда, не без потерь продукции. Особо ушлые выпивохи пытались подойти к заветному кранику по несколько раз. Пришлось «промоутерам» разработать систему отслеживания этих умников.

На третий день Фулберт продал все, что уже было произведено в винокурнях, а так же то, что должно было там произвестись в следующие две недели. Так первые образцы «Перевала Тенек» и «Старого Эду» отправились в другие страны.

— Но все-таки можно было обойтись и одним бочонком в день. — записывая прибыль в журнал учета доходов и расходов, посетовал Фулберт.

За несколько дней до свадьбы, когда градус отчаяния принцессы, которая «ничего не успевала» достиг максимума, и все в королевском дворце старались всеми силами не попасться ей на глаза — включая короля — Тиссарий привел к призванному герою незнакомого молодого человека.

— Это Ириан. — представил верховный волшебник гостя. — Маг-телепортер.

Ставка монарха по описанным выше причинам временно переместилась в район винокурен — Влад объяснил это невесте тем, что должен лично следить за производством напитка. «А то ведь эти олухи способны все запороть, ты же понимаешь?»

Так что принимал он редкого специалиста в складе-подвале, заставленным дубовыми бочками, в которых настаивался, обретая вкус и цвет, королевский напиток.

И проводил там совещание по шерсти. Данный материал производили — выращивали, точнее, — горцы, и был он достаточно дорог. Проблема же лежала в плоскости объема — небольшие общины имели соответственно и небольшие стада. И даже выкупая у них все под ноль, призванный герой не мог захватить внятного процента рынка шерсти.

Требовалось наращивать объемы производства, тем более что горные районы страны были полны идеально подходящими для этого пастбищами. Но горцы пока упирались своими витыми бараньими рогами. Утверждали, что им и так хватает.

— Черт, давно пора! — обрадовался гостю Влад. — Рад знакомству, Ириан. Расскажи, что ты умеешь?

Телепортер выглядел совсем молодым человеком, вряд ли старше двадцати лет. Довольно грузный, впрочем, для своего возраста, если не сказать большего. Пузо, круглое лицо, задница, которая едва вмещалась даже в просторные штаны. Плюс он зачем-то пытался отрастить себе бороду, что удавалось явно не очень хорошо — редкие волосины торчали островками, придавая не солидность, а лишь вызывая улыбку.

«Вероятно, его полнота связана с тем, что ходит он мало». — подумал про себя Влад.

— Да че там говорить… — как-то развязано произнес приглашенный специалист. — Блинкую, если в одну харю на триста камэ. Плюс сто кэгэ живого веса — минус десять камэ. Кэдэ два часа, расход маны шестьсот единиц. Общий запас маны три триста. Если надо порт простроить для толпы, нужен пространственный катализатор и еще расходники по мелочи. Расход по мане вдвое, если че. Но народу можно провести до сотни рыл. Только быстро, порт держится только две минуты и откат потом сутки. А, ну еще реген маны, он у меня на капе к уровню — шесть единиц в минут. Ну вот как-то так.

— Ириан из Агдака, это тамошний диалект, похоже. — тут же подключился к беседе Тиссарий. — Я уже вроде научился понимать, что он хочет сказать. Портал на одного он может строить в пределах трехсот километров…

— Да я как бы по контексту уже все понял. Не трудись, Тиссарий. — задумчиво разглядывая телепортера сказал призванный герой.

Речь гостя что-то напомнила ему, но он никак не мог сообразить, что именно. Будто бы он уже где-то слышал этот диалект. Только — где? Он ведь за пределами Итании и Кианса еще не бывал. Впрочем, важнее было не это, а во сколько ему обойдется содержание такого специалиста.

— Сколько хочешь получать за работу? Предупреждаю сразу — путешествовать нам придется много и далеко.

— Ну, типа триста голды в месяц, проживание, питание и охрана за твой счет. Ну и расходники тож. Как-то так.

— Ириан, а ты не охренел ли часом? — возмутился король. Он понимал, что с появлением в доходной части бюджета «алкогольных» денег, вполне может платить такую зарплату. Но не хотел. Только только начали концы с концами сводить. — Три сотни золотом в месяц — это огромные деньги. Понимаю, что специалист ты редкий, но не настолько. Предлагаю пятьдесят золотых в месяц и все остальные названные тобой условия. Это достойная оплата твоего труда.

— Хераж ты минусуешь с ходов! — подскочил телепортер. — Ты где такие цены видел ваще? Я в гильде больше получал!

— Не уверен, что это так. Но даже если предположить, что ты говоришь правду — чего тогда там и не остался?

Как опытный переговорщик, Влад прекрасно знал все болевые точки соискателей. Если топ-менеджер ищет работу вдали от прежнего работодателя и упоминает про охрану, расстались они не очень хорошо. Скорее всего, настолько не хорошо, что менеджеру приходится идти на большие уступки в части оплаты труда.

— Ну… там, кароч… неважно, в общем! Сто голды!

— Сорок пять.

— Э, кто так торгуется ваще⁈ Тис, ты к какому жлобу меня привел⁈ Ладно, девяносто!

— Сорок.

— Да, блин! — Ириан быстро сообразил, что дальше цена будет только понижаться. — Ладно, сорок! Но с бонусами!

— Добавлю тебе еще бесплатное лечение у наших целителей.

— И зубного?

— Полный комплект!

— Забились. — с не очень довольным лицом произнес маг. — Че, когда начинать?

— Да прямо сейчас. — широко улыбнулся король. — Мне нужно в горы Тенек, в одну деревеньку в горах. Хочу переговоры провести с местными старейшинами по поводу увеличения объема… Неважно. По прямой туда километров семьдесят, но если по дороге двигаться — все двести.

— Нужна карта, чтобы привязаться к координатам. Ща я по мане полный, если что, но пожрать бы хотел.

— Тиссарий, поставь молодого человека на довольствие и выдай все необходимое. Когда вернемся, определись с жильем.

— Сделаю, мой король. Мне отправляться в горы с вами?

— Не думаю, что нам нужно перегружать нашего перевозчика. Справлюсь сам. Что мне могут сделать горцы?

Верховный маг королевства понимающе улыбнулся.

Разговор с горцами затянулся до позднего вечера. Упертые старики никак не могли понять, зачем им увеличивать стада, если доходов с продажи шерсти и так хватало на поддержание прежнего уклада жизни. Пришлось доставать козырь и обещать жителем Тенека новые территории — на другой стороне гор, со стороны Кианса.

Овцеводы удивились, но когда узнали, что княжество уже месяц как под рукой итанийского монарха — новости до них доходили с большим опозданием — сразу же согласились. Новые земли позволяли им отселять свою молодежь, которой в давно нарезанных наделах не находилось места. Плюс о себя король пообещал подъемные средства тем, кто согласится переехать.

В общем, в Эду Влад Келлер вернулся усталым, но довольным. Дела понемногу налаживались — бренди и шерсть позволят довольно быстро поставить королевство на прочные экономические рельсы. Значит, пришло время подумать о том, на что будущие доходы тратить. Начать, разумеется, требовалось с армии. То, что соседи до сих пор не напали на поднимающее голову королевство, можно было объяснить леностью правителей…

— Влад Келлер! Вот ты где!

Посередине коридора, ведущего к библиотеке, стояла разъяренная принцесса Ранета. Сбившийся с шага призванный герой оглядел ее не скрывая удовольствия. Раскрасневшаяся и тяжело дышащая девушка выглядела еще краше, чем обычно. Вот только что вызвало эмоции, которые привели ее к такому состоянию?

— Что-то случилось?

— Он еще спрашивает! — из-за спины невесты, которая от вопроса возмутилась до потери дара речи, вышла Венора. Прошествовала мимо принцессы и остановилась возле короля. — Церемония уже послезавтра, а твой костюм до сих пор не готов! А все потому, что ты уже второй день не можешь прийти на примерку!

— Так, полегче, дамы. Я был немного занят…

— Мы между прочим тоже не прохлаждались!

Владу захотелось прижать руку к лицу, а потом придумать какой-нибудь повод и сбежать куда подальше. Спорить с женщиной и ее подругой в моменте подготовке к свадьбе — да это надо быть полностью сумасшедшим! Но он решительно подавил это малодушное желание и широко улыбнулся.

— Понятное дело. Но вот я здесь и готов к примерке.

— Мастер Витар уже уехала домой — время к полуночи.

— Ну, тогда съездим к нему. Завтра у меня весь день расписан довольно плотно.

Под ворчание двух девушек, Влад спустился к конюшне, дождался пока подадут коня, и вместе с парочкой гвардейцев отправился в город, по адресу портного. Там провел около часа. Закончив с примеркой и получив заверение, что костюм будет готов к завтрашнему полудню, призванный герой с чистым сердце отправился спать.

В постели его уже ждала шпионка.

— Я больше не могу ее сдерживать. — пожаловалась Венора, устало откинувшись на подушки. — Девчонка истерит на каждом шагу. И эти дурацкие предрассудки, что до свадьбы нельзя! Скорее бы уже она прошла.

— Вы с ней хорошо ладите. — дипломатично обойдя острые углы, проговорил Влад. Было довольно непривычно разговаривать о невесте сразу после любовных игр в Венорой. — Все хотел спросить, как вам это удается? Ранета девушка не глупая, она должна догадываться…

— О нас? — хихикнула сетана. — Зачем ей догадываться, она прекрасно все знает.

Король от удивления даже приподнялся на локте.

— И вы?.. Но она!..

Замешательство Влада Келлера было объяснимо. Он вырос в моногамном обществе, где интрижки на стороне случались почти у всех, и никто даже не делал из этого большой тайны. Но одно дело, когда твоя официальная супруга догадывается о любовнице, и совсем другое, когда знает о ней. Или, как в случае Ранеты и Веноры, дружит.

— Мы договорились, что после свадьбы я получу статус первой наложницы. — девушка заставила мужчину снова лечь, немного поерзала, устраиваясь на его плече поудобнее. — И, кстати, все следующие жены и наложницы должны проходить обязательное согласование с нами. Это не обсуждается!

— И в мыслях не было… — растерянным шепотом ответил попаданец.

В самом начале своей жизни здесь он сразу понял, что многоженство здесь в ходу. Поэтому не очень переживал, что принцесса будет активно возражать против разовых, ни к чему ни обязывающих связей. Но в процессе выяснялось, что девушка не только не ревнует к другим женщинам, она даже не воспринимает их, как соперниц. Более того, устраивает их будущее. Вот, Веноре статус старшей наложницы пообещала. Не так он себе представлял гарем, не так.

— Кстати, с Кианса мы тебе подобрали несколько кандидатур. — уже сонным голосом проговорила шпионка. — Новая провинция, надо кого-то взять в дом, сам понимаешь. Не обязательно официальной супругой, наложницей тоже пойдет. Посмотри завтра, как время будет. Если не успеешь — не горит, можно и после свадьбы.

«Подумаю об этом завтра! — решил герой. — Нет, после свадьбы!»

И закрыл глаза.

Вдовствующая графиня Марита Перови с хорошо скрываемым неудовольствием оглядела собравшихся в малой гостиной. Каждого из трех присутствующих здесь мужчин, она терпеть не могла. И при возможности — отравила бы или зарезала. Но к величайшему сожалению, обстоятельства складывались таким образом, что без их помощи, наследие ее покойного мужа, маркграфство Фису, вскоре могло исчезнуть с политической карты континента.

— Господа! — лучезарно улыбнулась она. — Добро пожаловать в Фису! Надеюсь, поездка не отняла у вас слишком много сил?

В свои тридцать шесть лет, графиня еще сохраняла ту красоту, за которую ее до замужества называли жемчужиной западного побережья. Талия, конечно, уже не была такой тонкой, как прежде, да и в бедрах она немного раздалась, но высокая полная грудь вкупе со строгой красотой лица, все так же пленяли мужчин.

Разве что на Грегора Берска, великого князя Арнальда, она никогда не действовала. Этот чертов сухарь — что по внешности, что по характеру — никогда не смотрел на нее, как на женщину. Только, как на соперника. И иногда, как на союзника.

— Хватит бессмысленных речей, Марита. — вот и сейчас он сразу перешел к делу. — Ты позвала нас, сказав, что у тебя есть план, как остановить итанийского выскочку. И поэтому мы здесь. Так какая разница, устали мы или нет?

— Грегор, как обычно, смотрит только на цель, но совсем забывает про манеры. — улыбнулся Канитар Мокен, которого за глаза все называли «Сладкий Кани». — Но позволь мне исправить его неучтивость и сообщить тебе, что за все эти годы ты ничуть не растеряла своей невероятной красоты!

У правителя графства Итиос была бесящая всех манера изъясняться так, будто вокруг него были не равные по происхождению и положению люди, а дорогие его сердцу любовницы. И выглядел он под стать прозвищу — пухлое тело, затянутое в дорогие шелка, пухлое лицо, покрытое румянами и пудрой, пухлые руки, унизанные драгоценными перстнями.

Этого Марита Перови ненавидела больше остальных. Хотя бы за то, что он уже трижды пытался отравить свою ближайшую соседку. Как, впрочем, и она его. Что не помешало ей смущенно улыбнуться, принимая сомнительный комплимент. И мысленно всадить по кинжалу в каждый глаз.

Последним в их компании был мужчина пятидесяти с небольшим лет, сидящий прямо с таким видом, будто одним своим присутствием делал собравшимся огромное одолжение. Зачесанные назад седые волосы, ястребиный профиль, сжатые в узкую полоску бледные губы и водянистые, ничего не выражающие глаза. Правитель Гумонда великий князь Литольд Хахлет был единственным в их компании, кто не тратил время ни на любезности, ни на грубости. Обладатель самого большого и самого мощного флота — практически всего, что был у Итанийской Протектории много лет назад — мог себе это позволить.

— Итак. — сказал он. — План, Марита. Мы слушаем.

Ей стоило больших трудов собрать этих троих в одном месте. Потребовались недюжинные дипломатические усилия, куча денег и времени, а также устраивающие всех гарантии, что войдя сюда, правители окрестных стран потом смогут отсюда выйти. Вдове маркграфа пришлось даже отправить своего оболтуса-сына заложником в Гумонд. Как, впрочем, и всем здесь находящимся.

— План. Конечно! — снова ослепила мужчин своей фирменной улыбкой Марита. — Но прежде, чем я его озвучу, ответьте на вопрос — вы готовы пойти до конца?

— У вас, женщин, только и разговоров, что про концы! — хохотнул арнальдский князь. — До конца чего?

— До полного уничтожения короля Итании Влада Келлера! — проигнорировала графиня солдафонскую шутку.

— Ты так говоришь, дорогая, будто у тебя это личное? — жеманно хохотнул напомаженный князь Итиоса. — Да, соглашусь, амбиции этого призванного героя немного настораживают, но чтобы с такой формулировкой — до конца! Не знаю, Марита, не знаю…

— Сегодня территория Итании, если считать вместе с землями княжества Кианс, равна владениям каждого из нас. — холодно произнес Литольд Хахлет. — И это увеличение произошло меньше, чем за месяц. А потом в течение следующего месяца этому Келлеру удалось не только удержать новые земли, но и не допустить даже тени волнений в стране. Он железной рукой удерживает свое и присоединенное дворянство, грамотно управляет финансами и торговлей, практически закрыл все долги гуляки Фулберта, и по слухам — собирает армию. Если все вышеизложенное не является для вас, господа, личным, то мне тут делать нечего. Я пойду до конца, Марита. Либо мы уничтожим этого пришельца, либо он нас — по одному.

— А здорово он наступил тебе на хвост, а, Лит⁈ — рассмеялся Грегор Берск. — Ты же подзуживал кианийских пограничных баронов уйти под твою руку, а он умудрился задавить бунт в самом зародыше. Как, интересно, ему удалось провернуть это?

— В том числе и этот случай заставляет воспринимать правителя Итании всерьез. — перехватила разговор графиня до того, как он свернул на путь взаимных подначек, от которых уже и до оскорблений рукой подать. — Прошу высказываться, господа. Великий князь и я уже сообщили свое мнение.

— Демоны с вами, зануды! Я поддержу вас. — махнул рукой правитель Арнальда.

— Пойдешь до конца?

— Да-да, женщина, все, как ты и сказала! Мне, конечно, приятно, что за наше зерно этот пришелец расплачивается звонкой монетой, но его целеустремленность, если честно, немного пугает даже меня.

— Да, раз уж мы планируем войну, то как быть с торговыми связями наших государств? — серьезным сделался даже Сладкий Кани. — На сделках с Итанией и таможенных сборах Итиос получает больше одной четвертой бюджета!

— Сперва слово, дорогой!

— Конечно, дорогая! Я с вами от ногтей до кончиков волос!

— Надутый пижон!

— Солдафон!

— Хватит!

Если кто-то когда-то и считал «жемчужину западного побережья» прекрасной мягкой женщиной при жестком властолюбце муже, то все они уже давно кормили крабов на дне морском. Как, в общем-то, и ее дражайший супруг. Марита Перови после его смерти смогла удержать власть не только в своем графстве, но и отстоять право править перед соседями. И теперь в очередной раз доказала доказала, что не зря носит и второе свое прозвище — Графиня Стилет.

Ее резкий окрик заставил развоевавшихся мужчин моментально замолчать. И даже бросить в сторону хозяйки зала по извиняющемуся взгляду.

— Торговый оборот и таможенные сборы, это, конечно, очень важно, мой милый Канитар. — произнесла женщина вновь ставшим мягким и любезным голосом. — Но они не будут значить ничего, если твое государство вновь войдет в состав Протектории. Без тебя. А мне, благодаря шпионам, доподлинно известно, что Влад Келлер намерен восстановить павшую империю.

— Шел бы лучше демонов рубить, проклятый герой! — поддержал ее Грегор. — Для чего его вообще призвали?

— Именно для этого. Но мы отвлеклись…

— Твои шпионы. — перебил ее Литольд. — Как близко они к нему подобрались?

— Достаточно, чтобы попытаться его отравить, не недостаточно, чтобы быть уверенной в успехе. — отозвалась графиня. — Твоих, кстати, я тоже вычислила. И, прими мои поздравления: скупить оптом всех баронских дочек в Киансе — это прекрасная идея. Дорого получилось?

В этой игре Марита была хороша. Раскрыть свою осведомленность о деятельности соседа и при этом ни слова не сказать о собственных источниках. Жаль, только что гумондского князя нельзя было так просто заставить потерять концентрацию.

— Продолжай по делу. — без эмоций молвил он.

— Да, мы тут уже час сидим, а к плану так и не приблизились! Давай, Марита, колись! Что ты там придумала? Если это будет: «А давайте соберем все войска и ударим по Итании с трех сторон!» я буду разочарован.

— Просим, просим, дорогая!

Графиня, как опытная актриса и правительница, умело выдержала паузу, улыбаясь на каждую фразу гостей. После чего отпила из бокала и начала с того, что ответила арнальдскому князю.

— Это было бы глупо, Грегор. Я про нападение. Ну, сам подумай! Прошло всего полтора века с того момента, как Протектория пала, дав начало появлению наших стран. И наши народы еще не забыли, что когда-то жили в одном государстве. Формального повода нападать на соседа у нас тоже нет…

— Когда это кого интересовало!

— Кроме того, — будто не обратив внимание на реплику Берска, графиня продолжила, — идти войной на столицу бывшей империи — значит нарушать Хартию Пятерых. Вы же все ее помните, верно?

— Только Древоксы сидят на троне Древоксов. Бла-бла-бла! — недовольно произнес правитель Арнальда.

— Не корчи такую мордашку, тебе не идет. Хартия не так уж глупа, как тебе, возможно, кажется. Пока мы сохраняем равновесие, все мы живы и правим своими наделами. Но стоит лишь одному из нас возжелать тиару протектора, и воссесть в сердце империи, как за несколько лет мы обескровим и уничтожим друг друга.

Договор получивший название Хартия Пятерых, создали главы провинций, решивших разделить империю после смерти последнего протектора сто пятьдесят лет назад. Вполне обоснованно подозревая друг друга в желании самим занять место того, кого они отправили в иной мир.

— Но Влад Келлер, дорогая, именно это и делает. — возмутился Канитар Мокен. — Тебе не кажется, что твои доводы не очень последовательны?

— Не кажется, сладкий. — отмахнулась Марита. — Келлер чужак. Требовать от него соблюдения Хартии мы не можем. Но можем — от Фулберта. Каким бы пропойцей он не стал, а это он помнит и понимает. И будет слушаться, когда мы посадим его обратно на трон. Так что, нет. Никакого вторжения. Пусть Итания по-прежнему остается маленьким и миленьким горным государством. С вырожденцем Древоксом на троне, прекрасными соборами и лучшими виноградниками на континенте. В конце концов, это ведь все погибнет, стоит нам начать полномасштабную войну. А нам нужен только призванный герой. Точнее, не нужен.

— Значит, убийство? — Литольд дернул плечом. — Насколько я знаю, он уже пережил парочку. Есть даже сведения, что сам Король демонов послал в Эду отряд убийц, а призванный герой с легкостью расправился с ними. Почему ты думаешь, что именно у нас получится?

— Да, и стоило ли ради банального покушения, собирать нас всех здесь⁈ — не удержался от раздражительной реплики и Грегор.

— Возможно, и не стоило. — ласково улыбнулась бесящему ее солдафону Марита. — Но тут случай особый. Благодаря зигитским дервишам у нас обязательно получится то, что не вышло у других…

Она позволила своей фразе прозвучать максимально небрежно, будто сообщила всем о сущем пустяке. И сразу же после этого в гостиной повисла оглушительная тишина. Но не очень надолго.

— Ты все-таки нашла их, дорогая? Поразительно! Я был уверен, что они просто страшная сказка! — удивленно и восхищенно воскликнул правитель Итиоса.

— Демоны тебя подери, женщина! Ты играешь с огнем! — совсем иначе отреагировал князь Арнальда.

— Что ж, теперь понятно зачем тебе понадобились все мы… — не остался в стороне и владетель Гумонда.

— Да, Литольд. — акцентируясь на последнем произнесла графиня Фису. — Эти бессребреники берут бессовестно много за свою работу. Непонятно только на что они тратят деньги? Они же аскеты? К тому же, бюджет моего маленького графства просто не потянет таких расходов.

На некоторое время собравшиеся вновь замолчали, обдумывая полученную информацию. И первым тишину нарушил самый говорливый.

— Дорогая, ты не подумай, что я тебе не верю… — осторожно начал Канитар Мокен. — Но давай на чистоту? Этот твой план с зегитскими дервишами очень похож на способ немного пощипать казну соседей. Видишь ли, какая штука, про них ведь ничего не известно, а ты утверждаешь, что смогла не только найти выходы на легендарных убийц, но и подрядить на контракт. Есть ли какие-то доказательства реальности этих дервишей?

Графиня улыбнулась. Она ждала этого вопроса, и было бы странным, если бы он не прозвучал. Но рассказывать о том, как ей удалось найти одну из легенд континента, да еще так быстро, она по понятным причинам не стала. Ведь искала она их, чтобы покончить именно с правителем Итиоса. И только поняв, что никаких денег в ее казне на этот заказ не хватит, сменила цель.

Но и оставить без внимания любопытство собравшихся, она тоже не имела права. В конце концов, речь ведь шла об огромных суммах. И — о поклонниках культа Зегита. Бога из Старшего пантеона.

Конкретно это кровавое и жестокое божество, не слишком популярное в здешних землях, на юго-востоке континента, в Зегитском султанате, как следует даже из его названия, властвовало безраздельно. А его фанатичные служители сами определяли, кто должен лечь на его жертвенный алтарь.

Потянувшись к артефакту, который выглядел, как колокольчик для вызова прислуги, графиня трижды тряхнула им. Но звука так никто и не услышал. Вместо этого помещение вдруг затянула серая мгла, в которой собравшиеся не могли увидеть и собственной вытянутой руки. Воздух стал сухим и колючим, словно бы в нем повис песок из самой знойной пустыни мира.

— Слуга Зегита здесь. — прозвучал голос, сотканный из тех самых песчинок. Он доносился со всех сторон сразу. — Вы готовы назвать имя жертвы?

В облепившем людей мраке Марита Перови нашла руку сидевшего ближе всех к ней правителя Гумонда. И слегка сжала ее.

— Влад Келлер. — сказал Литольд Хахлет. — Король Итании.

Вслед за ним эти слова повторили и остальные.

— Слуга Зегита услышал имя жертвы. Она покинет этот мир, когда золото окажется в месте, указанном женщине.

Сразу после этих слов тьма распалась, и правители вновь смогли увидеть друг друга.

— Демоны, женщина! — Грегор Берск вскочил, отряхивая с одежд невесть откуда взявшийся здесь песок. — Во что ты нас втянула! Это же зегитские дервиши! Слуги Смерти! Я слышал, что если их обмануть с оплатой, то сам окажешься на жертвенной плите!

— Они существуют!.. — с каким-то благоговением прошептал Сладкий Кани. — Они существуют…

— Так на сколько золота ты каждого из нас подписала, Марита? — спросил Литольд Хахлет. Он единственный из всех, сохранил самообладание после встречи со слугой Зегита.

Графиня назвала сумму. И тогда выдержка изменила великому князю.

Со снами у Влада Келлера были очень непростые отношения. Где-то лет в пятнадцать-шестнадцать он перестал их запоминать. Просыпаясь точно знал, что ему что-то снилось, но вот что именно вспомнить не мог. Не то чтобы детали — сути даже не мог восстановить. Единственное, на что соглашался пробудившийся разум, это выдать общее впечатление. Что-то хорошее или что-то плохое. Не больше.

Не сказать, что бизнесмена это волновало. Будучи очень прагматичным человеком, он считал, что сны — это всего лишь обработка мозгом случившихся событий в неком фоновом режиме. А зачем запоминать весь этот гротеск, если настоящие события он из памяти никто не выветривал?

А тут вдруг, накануне дня свадьбы, призванному герою приснился сон. Настоящий, полномасштабный, с сюжетом в развитии и разными действующими лицами. При этом, проснувшись, он помнил все до мельчайшей детали. И закрыв глаза, мог даже восстановить в памяти, как выглядело некое место или конкретный персонаж.

Сначала во сне Влад попал в какой-то древний храм. Что-то вроде египетского — массивная каменная кладка, резные колонны, барельефы, изображающие то ли богов, то ли героев. Пол под ногами был покрыт толстым слоем песка, но неравномерно. Словно ветер — откуда бы ему взяться в помещении? — гонял песчинки из угла в угол, создавая минибарханы.

Некоторое время ничего не происходило. Он стоял, осматриваясь, отчетливо понимая, что вся эта графика — не реальность, а сон. Потом решил пройтись. Ступил в песок и сразу же стал в него проваливаться. Очень быстро, даже среагировать не успел, а уже ушел в него с головой. И вынырнул в другом место. Тоже похожем на предыдущего стилистикой, то но такое заброшенное. Жилое.

Здесь у стен стояли воины — почти полностью обнаженные бронзовокожие тела, белоснежные набедренные повязки, короткие копья с листовидными наконечниками, и шлемы из сверкающего металла, имитирующие звериные головы, в основном кошачьи. Но не в египетском стиле, что было бы логично и соответствовало окружающей обстановке, а выполненные в современном реализме. То есть с очень точной и тонкой проработкой.

Стояли они вдоль вытянутого зала, у дальней стены которого располагался трон. Высеченный из серого камня, украшенный золотом и драгоценными камнями, возвышающийся над уровнем помещения примерно метра на два. На нем восседал огромный мужчина.

Как и воины, из одежды он имел только белоснежную набедренную повязку, но в отличие от них, не носил шлема зверя. Его голова была львиной. Вполне себе органично сидящей на могучих человеческих плечах.

— А вот и ты. — сказал львиноголовый человеческим голосом.

— Здравствуйте. — отозвался Влад.

Он считал, что вежливость недооценивают. Совершенно бесплатная вещь, которая способна принести много.

Человек с головой льва рассмеялся.

— А ты смелый человек! Стоишь передо мной и не трясешься. Кто ты? Назови свое имя!

Но не представиться, ни встречно поинтересоваться, а кто, собственно, спрашивает, бизнесмен не успел. В следующий миг картинка сменилась. Без всякого перехода Влад оказался в узком и темном коридоре с очень низкими сводами. Но уже не стоял, а бежал. Точно зная, что его преследуют, и если догонят, то случится что-то очень страшное — за спиной раздавался рев и топот множества ног. Такой вот монтаж.

Куда бежать он не думал. Некоторое время и вариантов особых не было. Только через несколько минут коридор вдруг раздался вширь, а потом разошелся на два пути. Верный своим принципам, Влад тут же свернул налево.

Так повторилось еще несколько раз, и вскоре дорога привела его в подземную пещеру. К подземному же озеру. Оно мягко светилась голубым, давая достаточно света, так что в тут невозможно было потеряться. Правда, и деться отсюда было никуда нельзя — пещера оказалось тупиком.

Вслед за ним туда вбежали и преследователи. Ими оказались мумии, где-то пара десятков штук. Совершенно классические, Влад не раз видел таких в музеях. Только они не лежали себе смирненько в саркофагах, сложив ветхие ручонки на сухой груди, а довольно быстро двигались. И проявляли самые агрессивные намерения. Заметив беглеца, они всей толпой направились в его сторону.

Как уже говорилось, бежать тут было, в общем-то, некуда. И призванный герой без раздумий бросился в озеро. Там, конечно, могли водится твари и похуже, да и сам вид светящейся в темноте воды не внушал особого доверия человеку из двадцать первого века. Но при отсутствии выбора это был наилучший из вариантов.

Однако едва оказавшись в воде, он камнем пошел на дно. Пытался плыть, выгрести на поверхность, но безуспешно. Будто к ногам привязали здоровенный бетонный блок. Из тех, которые в прошлой его жизни использовали для обозначения того, что проезд действительно закрыт, а не просто так знак с «кирпичом» кому-то захотелось повесить.

Казалось бы, шансов на спасение не осталось. Но при этом дышать под водой Влад мог. И поэтому не стал бороться, вместо этого расслабился. В конце концов, решил он про себя, это всего лишь сон. Что с ним может здесь случиться? Ну опустится на дно? Да и какое тут может быть дно, если он уже через пол проваливался?

Погружался он довольно долго. Светящаяся вода сменилась непроглядной темнотой, и от этого у бизнесмена даже возникло ощущение, что он не спускается вниз, а висит на одном месте. Однако через несколько минут внизу стало светлеть. И вскоре Влад оказался в небольшой девичьей спальне. Вот так, без перехода. Но это же был сон, так что мужчина нисколько не удивился.

Оформлена комната была в нежных розовых тонах, как и положено у девочек. Повсюду, куда ни кинь взгляд, стояли мягкие игрушки — от небольших зайцев до гигантских медведей. Создавалось впечатление, что принадлежать все это плюшевое безумие, должно девочке лет двенадцати.

Но нет. В окружении игрушек стояла кровать. Большая. На которой в соблазнительной позе и без какой либо одежды возлежала… Элигия. Руки заведены за голову, заставляя небольшую, но крепкую грудь задорно целиться сосками в потолок. Ноги чуть согнуты и целомудренно сведены вместе, но по совокупности отдельных деталей, поза точно не выглядела невинной.

Это было… слишком. Если аудиенцию у львиноголового можно было списать на подсознательное ожидание встречи с Королем демонов, а бегство по темным коридорам — попытку успеть сделать все и сразу, даже погружение на дно светящегося озера — страхом провала. А вот богиня облегчения сердечных мук, встречающая его в позе дорогой содержантки, была здесь совсем не в кассу.

Выглядела она, конечно, сексуально — если вы из тех, кому нравится стиль «лолита». И формы имела развитые, несмотря на общие миниатюрные размеры. Даже на личико была красавицей. Но Влад все равно никогда не мог воспринимать ее иначе, кроме как младшую сестренку. Слишком детским было ее поведение для взрослого мужчины. Незрелым. Даже принцесса воспринималась им более совершеннолетней, чем богиня.

— Без обид, но тебя тут точно не должно быть. — честно сказал Влад Келлер. — Нет у меня таких эротических фантазий. Ни явных, не скрытых. Есть, конечно, такая расхожая фраза про «трахнуть богиню», но это точно не наш с тобой случай — ты же еще дитё. Еще раз — без обид.

Богиня никакого внимания на слова призванного героя не обратила. Грациозно потянулась, встала не четвереньки, и двинулась по кровати в сторону мужчины, покачивая попкой и довольно похотливо улыбаясь.

— Я так тебя ждала, милый! — мурлыкала она. — Так ждала!

Влад огляделся по сторонам. Дверей не было. Окон тоже. Традиционно, можно сказать, для этого сна. Да и бежать от этого возомнившего себя львицей котенка было как-то стыдно. Поэтому он не стал этого делать. Наоборот, двинулся вперед, и сел на край кровати. А когда Элигия приблизилась, сгреб ее в охапку и несмотря на сопротивление, усадил рядом с собой.

Не ожидавшая такого поведения богиня послушно замерла рядом. Но ненадолго. Буквально через несколько секунд, она потянулась к герою всем телом… и тут он проснулся.

Просто открыл глаза и понял, что находится в реальности. Даже несмотря на то, что в ней, в этой реальности, тоже была Элигия, сидевшая на нем верхом. Правда, в отличие от сновидения, она была одета — если можно считать одеждой ее наряд из украшений, лент, кружев и невесомой газовой ткани.

— Ты чего здесь? — спросил Влад богиню. И на всякий случай огляделся. Но нет, кроме Элигии, других женщин тут не было.

А та словно бы спала. Глаза закрыты, дыхание ровное, ладошки держат голову мужчины в мягких тисках. Когда призванный герой заговорил, она распахнула глаза и… выругалась.

— Нормально так! — протянул бизнесмен, отметив про себя парочку довольно интересных оборотов. — Это ты на меня? Или всегда так просыпаешься?

Вместо ответа, Элигия сползла c мужчины, свернулась в клубочек и засопела. Просто заснула и не реагировала ни на какие попытки ее разбудить. А через некоторое время, призванный герой обнаружил, что может видеть простынь. Ту, на которой Элигия лежала. Прямо через тело спящей богини.

И вот это его насторожило. Раньше Элигия прозрачность никогда не демонстрировала. Наоборот, всегда выглядела, как обычный человек. Ну, если не парила в небе, окружив себя сиянием. Но тут точно был совсем другой случай.

Подскочив, он прикрыл спящую одеялом, накинул на себя халат и вышел в коридор. Подозвал одного из несущих службу у его двери стражников, и приказал ему найти и привести сюда верховного мага Тиссария. Где бы он сейчас ни был и чем бы не занимался. Максимально быстро.

Сам же вернулся в спальню, подтащил к кровати кресло. Уселся в него и стал с задумчивым видом наблюдать за сопящей богинькой.

Пусть Влад Келлер не слишком хорошо понимал в магии и мистике, но в причинно-следственных связях разбирался получше многих других. И понимал, что его сон — первый за четверть века! — пробуждение в компании с Элигией, и ее последующее засыпание — все это было каким-то образом связано друг с другом. Оставалось понять, каким! И что все это, черт возьми, значит!

Тиссарий появился буквально через несколько минут. Прибыл в роскошном халате, отороченным по вороту кружевами, накинутом поверх ночной рубашки, смешном колпаке и тапках с загнутыми носками. На Влада этот внешний вид, как ни странно, произвел, успокаивающее воздействие. Глава Круга волшебников выглядел в точности, как киношный Старик Хоттабыч из его детских воспоминаний. А значит все точно должно закончится хорошо. Нужно просто выдернуть волосок из худой бороды и…

Ни слова не говоря, маг склонился над богиней, поводил над ней руками, испуская ими легкое свечение, после чего выпрямился и спросил.

— Что с ней?

— Ну ты даешь, Тиссарий! — хмыкнул призванный герой. — Я тебя за этим вроде и позвал. Мне-то откуда знать, что с ней?

— Как она тут оказалась?

— Тоже не ко мне вопрос, старче. Я проснулся, а она сидит на мне с закрытыми глазами, и голову — мою, в смысле, руками держит. А когда я проснулся, упала на бок и заснула. То, что она прозрачная стала, я не сразу заметил.

— О, нет!

— Тиссарий! — строго сказал король. — Давай без вот этого вот! Ты взрослый волшебник, я бы даже сказал, пожилой. Тебе такие восклицания совсем не к лицу. Что значит, «о, нет!» Она умирает? Заболела? Беременна, я не знаю? «О, нет», знаешь ли, бывают, разными!

— Она потратила всю прану, мой король. — вернув самообладание сказал маг. — Похоже, защищая тебя.

— От кого? Тут больше никого не было.

— С учетом ее плачевного положения, думаю, от другого божества. Расскажи, что тут произошло до того, как ты проснулся?

— Черт, я спал, Тиссарий! И мне снился сон! Вот и все!

— Расскажи мне свой сон.

За пару минут призванный герой выдал в форме доклада все, что видел в сновидении. Удивляясь по ходу рассказа, что не забыл не единой детали. К завершению, он обратил внимание, что лицо Тиссария выглядит совсем уж мрачно.

— Что? — спросил он у подавленно молчащего волшебника.

— Похоже… — старик словно не решался договорить то, что было у него на уме.

— Да не томи, старче!

— Похоже, что это Зегит. Если ты описал все правильно, то ты побывал в усыпальнице бога Зегита. И беседовал с его жрецом-аватаром.

— И мне это все сразу же объяснило! Тиссарий, ты же помнишь, что я здесь чужак?

— Д-да, ваше величество… Просто… Это очень неожиданно. Считается, что культ Зегита уже давно мертв. Это очень древний культ, и про него уже давно никто ничего не слышал.

Слово за слово, и волшебник рассказал Владу Келлеру все, что сам знал о Зегите, его жреце-аватаре, и его слугах — дервишах-убийцах. Большая часть его сведений была почерпнута в старых книгах, некоторые из которых настоящими учеными магами воспринимались не серьезнее, чем сборник детских сказок, но он и этот момент отдельно упомянул. Тем более, сказал маг, что другой информации больше все равно не было. Культ бога сонной смерти считался давно забытым.

Изначально, Зегит был божеством сна, дарующим людям покой и отдохновение от забот бодрствования. Что-то вроде земного Песочного Человека, только помасштабнее. Ему поклонялись в юго-восточных странах, где густые джунгли перемежаются со знойными пустынями. Ни в нем самом, ни в его культе не было зла, хотя, как и в самих снах, имелись у него и хорошие и не очень стороны. Более того, считалось, что это он придумал людей в своем сне, и все, что сейчас происходит в мире — не более, чем сон Зегита.

Однако, со временем что-то изменилось. Никто не знал когда это произошло, и как. Появился тот самый жрец-аватар, который объявил, что сон Зегита оказался кошмаром, и спящее божество желает, как можно скорее проснуться. А сделать это можно только одним способом — уничтожить людей, созданий сна. Потом, говорил жрец-аватар, бог снова ляжет спать, и сон его станет новым миром. В котором не будет того зла, что присутствует сейчас.

Вскоре появились и дервиши-убийцы. Обычные странствующие монахи обладали только одной, но очень могущественной способностью. Они могли погружать в сон целые деревни, а собравшись в большую группу — и города. Из того сна лишь единицы возвращались в реальность, да и те, как правило, сошедшие с ума от тех кошмаров, что увидели.

Зегитский султанат — государство, в котором Зегита почитали так сильно, что даже назвали его именем свою страну, оказался на грани уничтожения. В сон погружались целые районы и области. Страна обезлюдела, а у по дорогам ходили безмолвные дервиши, отправляющие в сон любого, кого встретили.

Тогдашний султан решил, что не будет с этим мириться, и объявил войну самому божеству. Солдаты, маги, жрецы других культов отправились к главному храму Зегита, убивая по ходу всех дервишей, которых удавалось найти. Этот поход закончился у стен храма гибелью армии.

Неясно, что именно там произошло, но с тех пор и о дервишах не было ничего слышно. Кроме детских страшилок. И редких упоминаний о том, что бывшие монахи все еще ждут возможности исполнить волю своего свихнувшегося божества.

А пока они стали самыми легендарными наемными убийцами. Способными достать цель, где бы она не пряталась. Ведь спать-то нужно всем. А во сне дервиши непобедимы.

— Элигия. — спросил король, когда маг закончил свой рассказ. — Она может погибнуть?

— Такая вероятность имеется. — осторожно, как профессиональный врач, не желающий сообщать точный диагноз, ответил Тиссарий. — В ее случае — не проснуться. Однако, она ведь богиня, а не человек. И ее питает прана.

— Которую она потратила, спасая меня.

— Но которая продолжает поступать от множества людей, возносящих молитвы в ее имя. Благодаря твоим усилиям, этот ручеек стал уже небольшой речушкой. Так что шансы проснуться у нее есть.

— Их надо увеличить, подняв выработку. — кивнул герой. — Я подумаю об этом.

Некоторое время призванный герой обдумывал то, что ему сказал маг. Укладывал в голове кирпичик за кирпичиком. Пока не пришел к определенному выводу.

Ситуация виделась ему сложной, более того, это был не совсем его профиль — борьба с божествами и их фанатичными слугами. Однако, принципиально нового он в ней ничего не увидел. Кто-то или что-то бросило вызов его планам. Напало на него. В результате чего пострадал его человек. Богиня, если быть точным, но это уже детали.

Поэтому, необходимо было ответить. Выявить исполнителей, найти центр принятия решений, и нанести по нему удар. Молниеносный и необратимый. Такой, чтобы никакому богу в этом мире или его слишком исполнительному жрецу, больше не приходило в голову вставать на пути государственной корпорации Влада Келлера.

— Скажи-ка, Тиссарий. — он пристально посмотрел на мага. — А есть у тебя какое-то заклинание, которое может помочь мне найти дервиша? Он ведь где-то рядом, в городе, раз это случилось.

— Ваше величество… Влад… Все, что я знаю, не более, чем легенда…

— Спокойно, старче, не торопись с ответом. Ты сказал, что в легендах говорилось о том, что султан повел войска в бой. А значит он каким-то образом защитил своих солдат. И обнаруживать противника мог. Вот и найди мне это. Легенда это, сказка или быль — мне плевать. Мы будем пробовать все. И что-нибудь сработает.

Будучи натурой деятельной, призванный герой не собирался остаток ночи сидеть у постели с буквально тающей на глазах богиней, и ждать ее неизбежного конца. Малявка, как бы к ней кто не относился, являлась для Влада единственной возможностью вернуться к прежней жизни миллиардера на Земле. Да и платить за добро нужно тоже добром. А девчонка спасла ему жизнь, выдернув из смертельного сна.

Поэтому, не тратя время на печали и горести, король еще ночью развернул бурную деятельность. Тиссария отправил искать способы обнаруживать дервишей, Венору с ее шпионской сетью озадачил тем, чтобы к утру по городу поползли слухи о чудесном заступничестве Элигии перед очередным проникновением демонов. Принцессе же велел сформировать несколько мобильных групп из гвардейцев, и разместить их в разных частях города. Что бы в случае приказа, они могли быстро выдвинуться в любую точку.

Команда короля показала себя с лучшей стороны. Никто ни слова против не сказал, даже Ранета, у которой на полдень было назначено самое важное событие в жизни девушки — свадьба. Так что, когда все приступили к работе, сам Влад Келлер отправился в библиотеку, нашел сборник сказок о волшебном юге, и взялся за чтение. Выискивая хоть какие-то крупицы информации о зегитских дервишах и способах с ними справиться.

Но кроме того, что уже рассказал Тиссариий, новой информации Владу найти почти не удалось. Нет, в сказках дервиши как раз фигурировали очень часто, но являлись абсолютно мифологическими персонажами. Не всегда, кстати, плохих. Иногда они появлялись, чтобы наказать злодеев и богачей — здесь читающий миллиардер усмехнулся, а порой наоборот — похищали детей, чтобы воспитать из них новых слуг Зегита.

С «хорошими» дервишами, понятное дело, никто никогда не боролся. В тех же случаях, когда они выступали на «темной» стороне, предприимчивые герои сказок расправлялись с ними с помощью молитвы другим богам (точно не наш метод, подумал попаданец) или взгляда солнца'. Причем, никогда не упоминалось, что именно это такое, типа, да все же и так знают! Но точно не обычный солнечный свет — в разных сказках дервиши появлялись и ночью, и днем.

— Хрень какая-то! — забыв, что вообще-то читает сказки, а не инструкцию по уничтожению слуг Зегита, выругался король. — Ну и зачем все это писать, если ответов все равно нет?

С легким или развлекательным чтением у Влада Келлера никогда не складывались отношения. То ли дело техническая документация!

Довольно скоро Влад Келлер понял, что никто его не разбудит. По одной простой, но очень веской причине — все во дворце спали. Воротная стража и гвардейцы, многочисленные слуги и специалисты, простые люди и придворные. Абсолютно все, кто находился во дворце к моменту атаки заснули там, где их настигла магия дервишей.

Спал и король. С единственной разницей — он находился в магической фазе быстрого сна еще до того, как зегиты пришли за своим артефактом. И продолжать призраком метаться над дворцом, не имея возможности хоть что-то сделать или каким-то образом помешать агрессорам.

К счастью, этого и не нужно было делать. Трое дервишей, что запустили облако сонного песка, исчезли. Стали той самой светящейся субстанцией, которая всех и вырубила. Насколько понял призванный герой, они добровольно принесли себя в жертву, чтобы дать возможность своим схваченным товарищам спасти реликвию. Чертовы фанатики!

Из плохих новостей — Тиссарий не успел наложить на пленников магических печатей. И теперь они — Влад специально метнулся призраком до находящихся на минус первом этаже замка камер — пришли в себя, и пытались освободится от пут.

Идей, что делать у попаданца не было. Все происходящее настолько выходило за рамки его жизненного опыта, насколько это вообще возможно. Физически, он даже не мог помешать захваченным зегитам освободиться. Попытался, конечно же, но астральная проекция никак не могла взаимодействовать с реальностью.

«Думай, черт тебя дери, Влад! Думай! — носясь по коридорам думал призванный герой. — Выход есть! Он всегда есть! Ты просто его не видишь! Посмотри с другой стороны!»

Но с какой другой стороны глядеть, он и сам не понимал. Все же, несмотря на прожитые в магическом мире два месяца, призванный герой так до конца и научился воспринимать проявления волшебства, как естественную часть происходящего. Сознание сорокалетнего материалиста не спешило перестраиваться на нынешние реалии. В результате, минута шла за минутой, а даже намека на план действий в голове у короля не появлялось.

До тех пор, пока один из дервишей не освободился. Снял повязку с глаз и уставился прямо на висящего перед ним в воздухе попаданца.

— Во славу Зегита! — произнес он тут же. И разделился надвое.

Не распался на две половинки, а словно бы продублировал себя. Физическое тело, так и осталось стоять, как заснувший дневальный на тумбочке, но рядом с неим возникла такая же астральная проекция, какой был и сам Влад. Которая сразу же создала в руке огромный, в человеческий рост, клинок, и попыталась зарубить им противника.

Все произошло очень быстро, но попаданец успел отреагировать. Отлетел на несколько шагов назад, и теперь уже другими глазами посмотрел на дервиша. После полученной подсказки, он понял про него сразу несколько вещей.

Во-первый, физически зегит ничего не мог ему сделать, пока сам не перешел в схожее состояние. Как и сам призванный герой — оболочке своего врага. Во-вторых, находясь во сне, убийца мог создавать любые вещи. Что и продемонстрировал только что. Оставался только один вопрос — способен ли на это сам Влад Келлер?

«Не попробуешь — не узнаешь!» — решил он, что было его девизом по жизни.

И представил, что держит в руках охотничье ружье. Но не абы какое, а шведскую двустволку «VO Falcon Edition» — такая стояла в его оружейном шкафу на яхте. Дорогая вещь, штучная, миллиардеру пришлось отдать за нее чуть меньше одного миллиона долларов, и, как он считал, винтовка полностью стоила этих денег.

Восьмигранные стволы из дамасской стали, ложе и приклад из орехового дерева, ручная подгонка каждого элемента оружия к руке одного единственного владельца, а также несколько сменных стволов для разных видов охоты в комплекте. Мечта, а не ружье!

Правда, из-за плотного рабочего графика в прошлой жизни, стрелял из него Келлер раза четыре, когда выезжал с деловыми партнерами на охоту. И сам по себе не был прирожденным охотником, способным срезать летящую птицу. Но на расстоянии в пять метров не смог промахнуться даже ребенок. Что же говорить о человеке, которого обучали лучшие инструкторы — нельзя ведь было ударить в грязь лицом перед важными людьми.

Два ствола извергли огонь и клубы порохового дыма. Дервиша, который не ожидал подобного исхода, будто рукой великана смахнуло в сторону. Со всего маху впечатало в стену тюремной камеры. Но не убило. Обалдевший от произошедшего, зегит смотрел на две здоровенных дыры в своем астральном теле, и пошатывался.

— Кто ты такой? — произнес он, подняв глаза на призванного героя. — Как ты?..

Договорить он не успел. Влад, не делая никаких движений, а просто пожелав этого — принцип работы он уловил моментально — перезарядил свое оружие, и снова выстрелил. На этот раз он решил использовать не пули на кабана, а крупную дробь. Дервишу даже лететь никуда не пришлось, он и так стоял у стены. Да и нечему, как оказалось. Облако раскаленного металла буквально в пыль развеяло его астральное тело.

Сразу после этого стоящее столбом тело зегита упало на каменный пол, не подавая никаких признаков жизни.

— Как я это делаю? — с кривой улыбкой уточнил Келлер у останков врага. — Оружием. Лучшим из того, что можно купить за деньги.

Со следующим противником, призванному герою удалось расправиться также просто. Что характерно, тот тоже попытался что-то спросить. В том же стиле — как ты?.. Рисковать Влад не стал и нашпиговал его астральную проекцию астральным же свинцом. А потом задумался.

Судя по интонации, оба дервиша действительно что-то хотели у него спросить. Но не банальщину, как он думал — «как ты это делаешь, человек?», а что-то более конкретное. Поэтому с третьим он не стал торопиться. И лишь отстрелил ему обе руки. На всякий случай. И пока тот не истаял, как предыдущие, предложил, выразительно направив стволы ему на грудь:

— Ну, говори! Кто я такой и как это делаю, верно?

— Лишь слуги Зегита могут жить в снах! — возбужденно произнес безрукий убийца. Боли, что характерно, он словно бы не чувствовал. Более того — отстрелянные конечности уже вновь понемногу появлялись, пока лишь слегка прорисованные по контуру.

— Монополия на данный вид деятельности? — с интересом уточнил Влад. — Не знал. Ну, раз это все, что ты хотел узнать…

— Погоди! — обретающие призрачную плоть взлетели вверх. — Погоди! Мы совершили ошибку! Нас обманули! Не ведомо было нам, что посланы мы были на пророка! И даже когда ты явил нам истинное зрение, забрав Ветвь Зегита, мы оказались слепцами и не увидели правды. Братья мои дорого заплатили за ошибку, и я готов принять кару от твоей руки! Но если будет на то воля твоя, то сохрани мне жизнь и позволь служить тебе!

— Это с хренов, прости?

Миллиардер был не понаслышке знаком с такой спортивной дисциплиной, как скоростное переобувание в прыжке. Любой политик или бизнесмен должен иметь в ней хотя бы юношеский разряд. Но все же, переход от «мы убьем всех во славу Зегита!» к «позволь мне стать твоим слугой!» был несколько неожиданным.

— Сказано было: придет Он! Тот, кто возродит угасшее наследие! Будет ходить среди вас, и по делам его узнаете его! — в качестве ответа продекламировал дервиш.

Насколько Влад понял, речь шла о неком пророчестве — религиозные фанатики и сектанты были большими любителями всяких пыльных текстов, которые трактовать можно было, как угодно. А тут все сошлось прям!

Сперва цель убийства каким-то образом находит их самих и эту Ветвь Зегита — речь, вероятнее всего шла о том самом священном артефакте, который гвардейцы принесли во дворец. Потом, когда они своей сонной магией уложили всех баиньки, жертва вовсе продемонстрировала иммунитет к божественной магии.

Более того, тот, кого они пришли убить вполне себе с комфортом шлялся по сонным коридорам и подземельем, в дополнение ко всему еще и превращая магистров дремы в астральную пыль. Другими словами, тут бы не только фанатик, но и более критически мыслящий человек задумался о том, что с целью что-то не так. А уж если мозги у тебя свернуты набок религиозными догматами и древними текстами с обещанием прихода того, кто вернет все, что ныне утрачено, то и вовсе один к одному выходит.

И, хотя с такими людьми он предпочитал дела не вести, свою выгоду умел видеть всегда.

— Давай начнем с того, что ты расскажешь мне о том, кто вам меня заказал?

— Твои соседи правители, пророк! — не стал играть в советского партизана дервиш. Про кодекс киллера он, видимо, тоже ничего не знал, потому как махом сдал всех заказчиков. — Инициатором была графиня Марита Перови из Фису. К ней присоединились Грегор Берск, великий князь Арнальда, граф Канитар Мокен из Итиоса и правитель Гумонда великий князь Литольд Хахлет. В страхе находились они, чувствующие твою растущую мощь. Но неведом было им, что злоумышляют они против того, чье появление было предсказано сотни лет назад.

— Да, я уже понял, что всех деталей контракта они вам не рассказали. — кивнул Келлер. — Что же, с вашей стороны было крайне опрометчиво заключать его.

— Это наша вина, пророк! И братья мои жизнями заплатили за свою ошибку! Но я готов жизнью…

— А если не секрет, братец… — перебил его король. — Сколько аристократы из соседних стран заплатили за мою жизнь?

Дервиш назвал сумму. По простоте или понимая, что валютные курсы могут сильно отличаться от региона к региона, он оперировал золотом. В килограммах. И когда призванный герой осознал, во сколько его оценили, то на несколько мгновений даже дар речи потерял.

«Это же три годовых бюджета Итании! — подумал он. — Проклятые идиоты, вам деньги девать некуда? Ну так отдали бы мне! Хм, кстати!..»

— И куда вы деваете такие огромные суммы? — как бы без интереса произнес он. — Насколько я слышал, дервиши не нуждаются в средствах?

— Истинно так, пророк! Настоящий служитель Зегита понимает, что все, что прочий люд называет реальностью, на деле лишь еще одна грань сна нашего владыки. Что здесь, — он шевельнул почти полностью отросшей рукой, и перед Владом возникла куча золотых монет. — что там, эти вещи имеют ничтожную ценность. Равную нулю.

— Так а зачем тогда?..

— Нам не нужно золото, но другим людям оно необходимо. На них мы покупаем их услуги и верность. А также содержим Храм и воспитываем новых братьев. По закону сна Зегита, наши тела должны есть и пить, кто мы, чтобы нарушать замысел создателя?

«Как запел! — с некоторой даже злостью подумал миллиардер. — Хорошо говорить, что не нуждаешься в золоте, когда у тебя его горы, а ценник за убийство короля мелкой страны ты назначаешь совершенно запредельный! Ну ладно, видят боги, не я это начал!»

— Что ж. Тогда я готов забыть об ошибке тебя и твоих братьев, если все полученное вознаграждение за мою смерть, окажется в моей сокровищнице.

— Это меньшее, что мы можем сделать, чтобы загладить вину, пророк! — воодушевился дервиш для которого, судя по этому ответу, деньги вообще не имели никакой ценности. — Позволь же мне отправиться за золотом, а заодно и известить других братьев об исполнении первой части пророчества?

— Не так быстро! — остановил его призванный герой. Меньше всего ему была нужна такая сомнительная известность. — Сперва пробуди всех, кого усыпили твои братья, а потом мы поговорим.

— Для этого мне нужно вернуться в тело, пророк.

— Так возвращайся, а я тут за тобой понаблюдаю.

Зегит кивнул, шагнул к своей оболочке и слился с ней. После чего, уже в теле, вынул из складок одежды не найденный гвардейцами крохотный ножик и чиркнул им себя сперва по одной ладони, а затем по другой. Наблюдающий за членовредительством Влад ожидал крови, но вместо нее из порезов стал вылетать уже знакомый ему светящийся песок. Который крохотными облачками разлетался по всему замку.

— Через несколько минут все уснувшие по воле Зегита вернутся в эту грань его сна. — произнес дервиш вскоре. И устало уселся прямо на пол. Судя по всему, используемый им ритуал требовал очень много маны. Или жизненной силы, которую сновидец использовал, как таковую.

И правда, через пару минут в голове короля прозвучал глухой голос Тиссария.

— Мой король, слышите ли вы меня?

— Да, старче. — сдержанно отозвался призванный герой, хотя больше всего ему хотелось радостно заорать. — Можешь уже вытаскивать меня из этой штуки.

Краткий миг легкого головокружения, и вот Влад Келлер во плоти стоит посреди магического круга и взирает на верховного волшебника. Смущенного и все еще до конца не отошедшего ото сна.

— Даже не знаю, как это произошло, мой король… — начал было оправдываться он, но попаданец прервал его взмахом руки.

— Сейчас это не важно. Идем, проверим Элигию.

Когда мужчины заглянули в королевскую опочивальню, то увидели пробудившуюся богиню. Которая, словно бы только их и ждала, помахала королю рукой и растворилась в воздухе.

— Отправилась в Эмпиреи. — со знанием дела сообщил маг. — Восстанавливаться. Теперь с ней будет все в порядке.

По пути от спальни к подземелью, король решил выяснить у советника о том заклинании, что позволило ему не только пережить нападение дервишей и спасти дворец, но и сойти за обещанного зегитам пророка.

— Заклинание третьего ранга, мой король. — ответил Тиссарий, спеша за сюзереном. — То есть, кроме меня тут его никто не сможет создать. Что до сложности — нет, все довольно просто, даже расход маны не слишком велик. Однократно влив ее в подготовленный магический чертеж, я могу поддерживать его несколько часов без каких либо усилий. Разве что есть несколько особенностей. Например, человек погружаемый в подобный сон, должен очень хорошо знать местность, в которой будет происходить его сон. При этом, не изучить ее, а прожить в ней какое-то время, чтобы она стала как бы его частью. Сродниться.

Влад Келлер, который уже привычно пытался получить выгоду и из этого — руководить войсками, наблюдая за ними с высоты птичьего полета, чем не выгода? — досадливо сморщился. Выходило, что сонного полководца из него точно не выйдет, не будет же он по паре месяцев жить в каждом месте, которое потом станет полем боя. Подобное заклинание можно использовать разве что при обороне столицы, но доводить до подобного призванный герой точно не собирался.

По коридорам и переходом бродили растерянные и подавленные обитатели королевского дворца. Слуги при виде короля прятали глаза — надо же было такому случиться, чтобы свалиться спать прямо посреди коридора! Стыдоба! Лишь немногие, кто были осведомлены о дервишах, понимали, что именно произошло.

Например Венора с Ранетой, встретившие попаданца с верховным магом, когда они уже собирались спускаться в подземелье.

— Влад, что происходит? Ты… Они ушли? Или это все еще сон? — кинулась они к мужчине.

Кстати, да, подумал Влад. Это хороший вопрос. Если большая часть людей просто проснулась и приступила к своим обязанностям, пусть и испытывая замешательство, то знающие о дервишах соратники вполне обоснованно задавались таким вопросом. И, главное, чтобы он им не сказал, его слова все равно вызовут сомнения.

Но тут он вспомнил увлечение одной своей пассии из прошлого мира. На которое эта вечно пропадающая на йоге и курсах по поиску себя женщина пыталась подсадить и любовника. Речь шла об осознанных сновидениях, в которые миллиардер по известным причинам так ни разу и не сунулся. Но зато был шапочно знаком с теорией.

— Реальность. — сказал он остановившись. — Есть два способа проверить это. Первый — книга. Во сне человек не может прочитать ни строчки. Найдите книгу и попробуйте сами. И второе — зеркало. Если это сон, то ваша внешность в зеркале будет отличаться.

Разумеется, обе девушки выбрали второй путь. И быстренько оставили короля с магом их делам. А сами умчались искать зеркало. А мужчины, оказавшись рядом с камерой дервиша, остановились.

— Вот. — показал на пленника король. — Я хочу, чтобы ты поставил на него печать, Тиссарий. Как на тех баронов. Чтобы он ни делом, ни магией, ни своими особыми способностями, не мог навредить мне или любому другому итанийцу.

Зегит поднялся и подошел к решетке. Распахнув халат обнажил грудь, чтобы волшебнику было удобнее работать. Словом, повел себя так, будто полностью вверял свою жизнь в руки призванного героя. И когда Тиссарий закончил, и заверил, что объект более не способен злоумышлять и пользоваться своими способностями в ущерб другим, король перешел к следующей части.

— Твое имя? — спросил у него Влад.

— Называй меня Кхемед, пророк.

— Я сейчас отпущу тебя, Кхемед. И ты пойдешь за золотом. Сколько это займет времени?

— Два дня до схрона, где мы оставили его, и четыре дня обратно. Нужны будут повозки…

Последние слова отозвались в душе призванного героя хрустальными колокольчиками. Нужны будут повозки… Для золота… Ах!

— Тогда отправляйся прямо сейчас. Повозки и сопровождение тебе нужно взять с собой?

— Нет. Неподалеку от места есть деревенька, где я смогу нанять и транспорт и возниц. Так будет быстрее.

— Что же, хорошо. Но помни! Никто из твоих братьев не должен узнать обо мне! Им еще рано знать!

— Понял тебя, пророк! Ты явишь себя, когда придет срок! Я же буду молчать.

Когда дервиша вывели из камеры и отпустили, Тиссарий повернулся к королю. До того времени он молчал, не желая ему мешать, но сейчас просто светился от любопытства.

— Как вышло, что дервиш слушается тебя? И называет тебя пророком?

— Долгая история. — усмехнулся Влад. Но рассказал магу все, пока они поднимались из подземелья.

— Удивительно! — восхитился волшебник по конец. — Кстати, я хотел уточнить. Мы отменяем свадьбу? Это будет оправданно, столько всего произошло…

— Черт возьми! Сегодня же свадьба! — воскликнул Влад Келлер, который, как всякий нормальный мужчина за делами совсем позабыл об этой безделице. — Нет, ни в коем случае! Мы слишком много вложили в это мероприятие. Давай, старче, мчи в храм и запускай там все! Мы с Ранетой скоро будем.

И когда волшебник отправился выполнять распоряжение, призванный герой поспешил в покои принцессы. Где обнаружил ее в компании с Венорой, до сих пор рассматривающих себя в зеркало по очереди. Они настолько увлеклись этим процессом, что даже не переоделись, так и оставшись в доспехах и мужской одежде.

— Да не сон это! Не сон! — рассмеялся он, глядя на смущенных красоток. Настроение у попаданца было чудесным. И сам выжил, и людей спас, и с прибытком остался, если, конечно, Кхемед вернется с золотом. Да и не вернется — тоже не беда. — Ранета, у нас свадьба через час! Ты почему еще в броне?

— Свадьба! — подскочила девушка. И тут же поникла. — Но я думала, что после всего этого…

— Не думай! Давай быстро собирайся и едем в Святилище!

Едва он успел это произнести, как был оглушен восторженным визгом сразу же двух девушек. Хмыкнул, поймав себя на мысли, что воспринимает предстоящее мероприятие не столько, как деловой союз, но действительно, как свадьбу.

Что удивительно, но он даже чувствовал себя счастливым. Куда счастливее, чем полагалась после такого начала дня. Но гораздо важнее было другое.

Невеста была счастлива.

К исходу шестого дня после свадьбы Влада Келлера и принцессы Ранеты, к подъемному мосту через ров, отделяющий королевский замок от остальной части города, подъехали четыре телеги. Ничего особенного они из себя не представляли — обычные крестьянские подводы: две оси, четыре колеса, да крытый тканью фургон. В каждой было запряжено по две кобылки, не самых знатных мастей. А попросту говоря — крепкие, но неказистые рабочие лошадки.

На козлах тоже сидели ничем не примечательные люди, что называется — от сохи. Кряжистые, угловатые, с хмурыми и немного сонными лицами. Судя по ним, в пути возницы провели не один день, и все их мысли сейчас занимали видения даже не теплых постелей, а хотя бы вороха сена в углу темного амбара.

Лишь один человек из них привлекал к себе внимание. Темная, будто мореная древесина орешника, кожа, необычно узкий разрез глаз, редкая бороденка и одеяние, в которых обычно бродят по дорогам пилигримы и прочие бродяги. Тем не менее, именно он возглавлял этот небольшой караван. Что и продемонстрировал, спрыгнув с телеги, и направившись к парочке стражников.

— Кто таков? По какому делу? — лениво, но не теряя бдительности, спросили его солдаты. Копья на него не направили, но перехватили поудобнее. В последние дни в Эду чего только не творилось.

— К его величеству. — ответил незнакомец. — По важному делу.

Говорил он спокойно, держался уверенно, но стражи все равно встретили этого его заявление смехом.

— К королю? Ты? Да еще и на ночь глядя? Ну, хватил, бродяга! Будем мы из-за какого-то оборванца ворота поднимать!

— Поднять ворота! — в этот момент прозвучал приказ за спинами солдат.

От неожиданности служивые вздрогнули, резко развернулись, опуская копья в позицию для быстрого удара. Но тотчас расслабились, увидев, что стоит перед ними не кто иная, как советница короля, госпожа Венора.

— Г-госпожа… — пробормотал один из них. — А вы чего здесь?

— Повторю еще раз. — не отвечая на вопрос произнесла женщина в мужском платье. — Открыть ворота и пропустить телеги внутрь без досмотра.

Размышляли стражники недолго. С одной стороны, оно вроде как и не положено, а с другой — ведь не абы кто приказал, а доверенное лицо самого короля. Вот ему, то есть ей, и ответ держать, если что. Так что оба воина оставили копья и спора подняли решетку. После чего проводили четыре подводы, неспешно проехавшие мимо, задумчивыми взглядами.

— Как думаешь, что там? — спросил младший своего старшего напарника.

— Золото да камни драгоценные, что же еще! — тихонько рассмеялся тот. Но тут же построжел и отчеканил, глядя на товарища. — А если серьезно, то не нашего с тобой ума это дело, ясно?

— Ясно, чего ж не ясного. — закивал младший. — Только командиру все одно доложить надобно. Для порядка.

— А вот об этом не беспокойся. Доложим. — кивнул напарник. Постоял, еще несколько секунд наблюдая за растворяющимися в темноте телегами, после чего встрепенулся: — Ну, чего замер? Ворота сами себя опустят, что ли?

— Теперь я вижу, что нашла в тебе моя ученица. — произнес Бордон, не отрывая взгляда зеленых, слегка светящихся глаз от Влада Келлера. — Удивительная сила духа для смертного.

Здесь декан божественной Академии сделал небольшую паузу, видимо, предлагая собеседнику заполнить ее словами благодарности. Мол, ну что вы, я совсем не такой! Но все равно благодарен за то, вы смогли разглядеть во мне столь жалкие крохи. Миллиардер промолчал. И гостю пришлось продолжить говорить самому.

— Признаться, в самом начале, когда только стало известно о самовольном решении Элигии, я был среди тех, кто выступал за твое уничтожение. — самым доброжелательным тоном сообщил Бордон. — Все-таки, призванный герой — это довольно сложная переменная, которая может с легкостью разрушить тщательно выстроенные планы. Особенно, находясь под рукой неопытной небожительницы.

Король продолжал хранить молчание. Он понимал, что раз бог из Старшего пантеона лично спустился на Землю, то речь пойдет точно не о таких банальностях, как рассказ преподавателя о своей студентке. И не ошибся. Довольно скоро Бордон перешел к сути.

— Но чем дольше я за тобой наблюдал, тем меньше было мое желание избавиться от тебя. И вскоре я решил, что должен оказать тебе и Элигии свое покровительство. Другими словами, смертный, теперь ты официально получаешь статус призванного героя Пантеона Света. И признание Старшего божества. Мое признание.

Учитывая искушенность попаданца в вопросах бизнеса и политики, речь небожителя прозвучала для него примерно так:

«Соплюха самовольно сделала то, что не должна была. Ты был не нужен и даже опасен. Но мы тебя проморгали. И теперь делаем вид, что наш план с самого начала был именно таким — наблюдать, но не вмешиваться. Но теперь, когда ты показал свою эффективность, целеустремленность и способность решать сложные задачи — смог даже для мелкой богиньки существенно увеличить выход праны, например — берем тебя в свою команду. Другими словами, смертный, теперь ты работаешь на меня. Радуйся!»

«Все, как всегда. — подумал Влад. — Сильные желают стать еще сильнее, используя тех, кто слабее. И не спрашивают их мнения!»

Не было сказано и сделано ничего такого, чего бы не говорили и не делали в родном мире Келлера. Здешние боги, как показывал этот разговор, совсем недалеко ушли от руководителей корпораций Земли.

Вот только, призванного героя подобный подход совершенно не устраивал. Чтобы пришел какой-то мужик и попросту забрал его в подчинение. Даже ничего не пообещал в качестве награды.

— Это все здорово, конечно, Бордон. — когда оставленная богом пауза затянулась, Влад все же заговорил. — Но что конкретно ты предлагаешь? Что я получу вместе со статусом официального героя сил Света?

— Мою поддержку, конечно же! — лицо декана продемонстрировало искреннюю радость, вот только Влад заметил, как досадливо дернулся уголок его рта.

— Другими словами, если у меня на пути возникнут проблемы, мне будет достаточно обратиться к тебе? — с невинным видом уточнил попаданец. — Например, непонимание с другим божеством? Ты будешь его разбирать?

— Это не так работает. — неудовольствие все же прорвалось на лицо бога. И это точно была не игра света и тени от горящих факелов.

— А как? — продолжая держать глаза наивно распахнутыми спросил король Итании.

— По другому. — надавил голосом Бордон.

— Хотелось бы больше конкретики. — не отступил Влад.

Похоже, с деканом божественной Академии уже тысячу лет так никто не разговаривал. И он немного завис на этом вопросе. Обычно, видимо, хватало общих фраз — ты, дескать, служи верно, а мы со своей стороны как-нибудь тебя вознаградим. Когда-нибудь. Чем-нибудь. Но это не точно. А тут какой-то смертный вместо того, чтобы с благодарностью принять высокую честь, начинает торговаться, как на рынке! Будто бог из Старшего Пантеона Света — это продавец в уличной палатке!

Проще всего, наверное, Бордону было бы спалить этого дерзкого человека и уйти обратно в Эмпиреи. Но что-то — Влад догадывался, что именно, но хотел собрать больше данных — мешало ему это сделать. Поэтому задумчиво пожевав губу, бог сказал.

— Я могу предложить тебе второй Талант. Пробудить его в тебе. Первый у тебя вышел… не слишком полезным.

«Ну, это еще как сказать!» — про себя подумал призванный герой, но вслух сказал совсем другое. — Второй Талант в обмен на… что?

Потому что самым глупым, что может сделать человек, заключающий сделку — неважно, с другим интересантом равного статуса или с божеством — это не оговорить ее условия.

— Как и прежде, твоей целью будет победить Короля демонов. И Элигия останется твоим патроном. Но вместе с ее именем, ты будешь заботится и о моем — о Бордоне, боге земледелия.

На несколько секунд под сводами ведущего в подземелья перехода наступила тишина. Ее нарушали шорканьем ног лишь грузчики, равнодушно заканчивающие таскать золото в подвал. Молчал Бордон, высокомерно поглядывая на Влада. Молчал и сам призванный герой, морща лоб и размышляя. Замерли и боялись проронить хотя бы слово Верона с Элигией. Что до дервиша, то он по прежнему пребывал без сознания, а значит тоже не мог нарушить тишину.

Сделал это призванный герой. Взглянул в светящиеся глаза бога земледелия, и сказал:

— Нет.

— Тогда опустись передо мной на колени и получи свой Тал… — с улыбкой победителя начал было говорить Бордон, но осознав смысл произнесенного, открыл рот в удивлении. — Что?

А потом:

— ЧТО⁈

Руки божества и глаза стали стремительно наливаться яркой зеленью. Между пальцами замелькали крохотные зеленые искорки, а воздух налился невероятной тяжестью. Так, что даже дышать попаданцу приходилось с серьезным усилием.

— ТЫ ПОСМЕЛ МНЕ ОТКАЗАТЬ⁈

Можно было не сомневаться — Бордон решил прибегнуть к последнему доводу богов — наказанию наглого человека. Вот только тот не ждал своей участи покорно, а опережая удар, нанес свой удар.

— Я твой единственный шанс. — сказал он негромко, но был услышан.

— Что ты мелешь? — зеленое свечение, тем не менее, немного утратило свою яркость.

— Я нужен тебе, чтобы сохранить влияние в Пантеоне. — чувствуя, что выводы сделаны верные, Влад озвучил еще одно логичное предположение.

— Какой-то смертный!..

— Которое ты теряешь. И очень стремительно.

— Да с чего я вообще позволяю тебе говорить⁈

— Поэтому мы заключим сделку, Бордон. Но не ту, что ты мне предлагал.

В голове призванного героя метроном отсчитал еще несколько секунд. И каждая из них означала, что он сделал правильную догадку. Ведь его до сих пор не спешили превращать в угольки. А раз он жив — значит не ошибся.

В прежней жизни Влад Келлер был игроком высшей лиги. И попав в новый мир, не перестал им быть. Да, возможностей стало меньше, появились новые вводные и переменные. Но кое-что осталось неизменным. Внутренний стержень мужчины, который поднялся с самого низа до вершины мира.

Богатство или влияние, которыми он пользовался раньше, исчезли. Но главными своими достижениями Влад Келлер считал не их. Решимость, умение идти до конца, жизненный опыт, способности к анализу и умение читать собеседника — вот что всегда было его оружием. Без них не забраться на самую вершину. Впрочем… Забраться-то как раз было можно, а вот выжить там — нет.

Речь шла не о физиогномике или какой-нибудь антинаучной телепатии. Только о понимании чужой мотивации. Ведь каждый человек идет к цели. Даже тогда, когда думает, что цели нет. И Влад умел понимать, чего человек хочет по настоящему. Как показала практика, с богами это правило работало также безукоризненно.

Хотя, если уж совсем начистоту, богами представителей Пантеона Влад никогда не считал. Просто очень могущественными людьми. А уж с верхолазами опыт работы у него было огромный.

Выждав еще некоторое время и не дождавшись испепеления, призванный герой продолжил.

— Мы не будем сейчас обсуждать то, что привело тебя в эту точку, Бордон. Мне просто не интересно, а тебе, если я решу все озвучить, будет неловко. Разумные же, считающие себя уязвленными, редко совершают адекватные поступки. А мне меньше всего надо, чтобы ты дал волю своему гневу.

Призванный герой сделал небольшую паузу, предлагая уже Бордону заполнить ее. Но тот, как и прежде Влад, решил промолчать. Хороший знак.

— Пусть мне неизвестно, что тебя на это толкнуло, я отлично понимаю, что дела твои плохи. Деканы не приходят к студентам, чтобы забрать их научную работу, если у них все хорошо. Начальство не давит подчиненных авторитетом, если прибыли компания в зеленой зоне. Не пугает последствиями и, что гораздо важнее, не растекается перед ними елеем. С этим мы разобрались или ты снова хочешь надавить голосом?

Теперь тишина была полной — возницы, наконец, закончили с переноской золота. И сейчас с безучастным видом сидели на козлах, ожидая приказа отправиться в обратный путь. Богиня с шпионкой боялись дышать, а дервиш… впрочем, про него уже говорили не раз.

Бордон кивнул. Едва заметно. Со стороны могло показаться, что он просто чуть заметно дернул головой. Но королю Итании этого хватило.

— Ну тогда продолжим. — слегка улыбнулся Влад. — Итак, дела твои в Пантеоне настолько плохи, что ты решил ухватиться за соломинку. За призванного героя, который к тому же еще и несет в себе ауру другого божества. А еще может потреблять прану, как выяснилось. При этом, ты предложил не прямой патронаж, что было бы логично, а кураторство. Чтобы и прану получать, и остаться не при делах, если что-то пойдет не так. С другой же стороны, делая ставку на меня и Элигию, ты получаешь не только стабильный и постоянно растущий приток праны, но и двух союзников. Завязанных на себя. Да, возможно, ты даже планируешь дорастить меня до младшего божества. Но тут могу ошибаться, да и не слишком важно все это. А вот что важно, что подобное решение актуально только для одного сценария — когда начинаешь конкурентную борьбу, и играть предстоит в долгую. Против кого-то, кто достаточно силен. С кем не справишься без поддержки. И без притока праны.

— Глава Пантеона Младония? — за спиной попаданца прозвучал голос, нет — писк Элигии.

Девушка то ли поняла, то ли почувствовала, что это единственное, чем она может помочь своему чемпиону. Реплика прозвучала очень своевременно.

— Кивни, если так. — попросил Влад у бога земледелия. И когда тот уже более отчетливо наклонил голову, уточнил. — Хочешь занять его место?

— Да. — не стал отнекиваться тот.

По мере того, как призванный герой очерчивал диспозицию, декан божественной Академии все больше и больше приходил в себя. Под конец уже и вовсе выглядел так же уверенно, как в самом начале разговора. Видимо, подумал глядя на него Влад, решил, что при неудачных переговорах сможет уничтожить всех свидетелей. Или почувствовал, что странного смертного стоит по меньше мере выслушать. Даже, если придется наступить на горло своему эго.

— Он тебе чем-то угрожает?

— Напрямую — нет. Но он понимает, что я его главный соперник, и поэтому всеми силами ослабляет меня. За последнюю сотню лет он отрезал меня от шести крупных источников! И сделал это все на законных основаниях. А сейчас он почти прознал, что именно моим ритуалом призыва тебя перенесли в этот мир. И когда получит доказательства, использует это для очередного понижения в ранге. Если не переломить ситуацию, через пару столетий со мной все будет кончено.

Влад Келлер тонко улыбнулся. Ситуация была до боли знакомой, даже вызвала у него легкое чувство ностальгии.

— Поэтому ты решил опередить его. И выставить все так, будто изначально курировал проект Элигии, верно?

— Да. Но как ты, обычный смертный?..

— Все это понял? Учителя были хорошие. Да и посложнее интриги разруливать приходилось. В общем, Бордон. Я готов тебе помочь в твоей борьбе.

— Тогда зачем ты отверг мой дар? — возмутился бог.

— Потому что предпочитаю работать на своих условиях. Вот как мы поступим. Элигию ты возьмешь…

Договорить Влад не смог. С той стороны, где тихо и мирно лежал без сознания дервиш, вдруг донесся хриплый голос.

— Послушал я вас, и решил поучаствовать в этой милой беседе. Бордон, ты же не против?

Бог земледелия с удивлением посмотрел на поднимающегося с земли сектанта, и вымолвил только одно слово.

— Зегит?

«Зегит. — вторя ему подумал Влад Келлер. — Что-то здесь слишком много богов!»