— Вы беременны.

— Что? — Лена приподнялась на локтях в кресле. — Как? — Мурашки мелким бисером рассыпались по телу. В висках застучали молоточки, уши заложило.

— Вам лучше знать, что и как, — снимая перчатки, улыбнулась врач. — Сейчас пойдёте на узи, там вам точно скажут срок. Примерно десять недель.

— Вы же сами поставили мне бесплодие два года назад. Мой муж… — Лена схватилась за щитовидку, виновницу беды.

— Что ваш муж?

— Будет рад, — пробормотала Лена: «Какой Смысл рассказывать докторице, что муж уже катает коляску с малышом и счастлив с молодой женой?»

— Вот и хорошо. Всё меняется. Вы же принимаете гормоны…

— Но я уже несколько лет их принимаю, и всё без толку…

Лена рухнула обратно на кресло, и потолок над ней закружился.

— Может, всё-таки вспомните, когда у вас были последние месячные.

— Постараюсь.

— Одевайтесь.

На узи срок подтвердили. На ватных ногах Лена вышла из консультации. Весеннее солнце больше не радовало. Забеременеть от сына лучшей подруги — хуже не придумаешь. Лена села в машину и потёрлась затылком о подголовник. Закрыла глаза и перенеслась в холодный январский вечер.

Катя с размахом отмечала пятидесятилетие. Заказала банкет на сорок человек. Лена была младше подруги на десяток лет с хвостиком. Они работали в одной компании. Лена пришла сразу после института, и они с Катей делили на двоих кабинет отдела кадров. Поэтому многих за столом на юбилее Лена знала. Кого понаслышке, кого лично.

Тамада сыпал шутками и вытаскивал даже самых застенчивых поучаствовать в конкурсах. Таким гостем оказалась и Лена. После развода с мужем она замкнулась и избегала шумных компаний, хотя раньше любила потанцевать на вечеринках. Даниил, сын Кати, встал с ней в пару. Участники конкурса танцевали на газетах, и каждую минуту нужно было их складывать пополам и продолжать танец на утлом клочке бумаги. Когда на газетах осталось места только для одного, мужчины поставили партнёрш на носки ботинок, а Даниил подхватил Лену на руки.

— Да ты пушинка! — мазнув по Лене взглядом серых глаз, прошептал Катин сын. После армии Даниил раздался в плечах и продолжал совершенствовать тело в зале.

— Вообще-то, я тяжёлая артиллерия, — улыбнулась Лена, не сразу сообразив, что парень перешёл на «ты», и потрепала его по тёмным волосам. Принюхалась, вроде не пьян.

— Батальоны просят огня, — облизнул губы Даниил и заглянул в глубокий вырез Лениного платья.

После конкурса Даниил пересел поближе к Лене и не сводил с неё глаз. Она помнила сына подруги ещё подростком. В прошлом году он разменял четвертак, возмужал, и теперь его взгляды заставляли Лену краснеть. Непринуждённая болтовня с соседями по столу сошла на нет. Лена, чтобы как-то напомнить Даниилу, что она подруга его матери, участливо осведомилась:

— Катя говорила, у тебя девушка есть. У вас всё серьёзно? Мать мечтает о внуках.

— Мы расстались… — Заиграла медленная музыка, и Даниил поднялся: — Пойдём потанцуем?

— Ой, нет, я… Я…

— Даня, пригласи меня, — рассмеялась его тётка, весом в центнер. — А то Лена смущается.

— В другой раз, тёть Тань, — Даниил подошёл к Лене и протянул руку. — Отказать сыну именинницы, всё равно что отказать ей самой.

Татьяна подмигнула Лене:

— Иди потанцуй. Когда ещё с молодым парнем потанцуешь?

Лена с Даниилом пошли танцевать. Он одной рукой припечатал Лену к своим бёдрам, а в другой утопил её ладонь.

— Как на новом месте работается? — нащупывала Лена нейтральные темы.

— Борьба с преступностью — моё призвание. А с такими очаровательными похитительницами — удовольствие.

— Почему это я похитительница? — нервно хихикнула Лена.

— Потому что ты давно похитила моё сердце.

— Да ну тебя! — Лена вдруг поймала себя на мысли, что ей уютно в сильных руках Даниила. Разница в возрасте пугала, но больше напрягало, что Даниил сын Кати. Подруга места себе не находила, когда узнала, что сын в армии увлёкся сорокалетней женщиной с двумя детьми, и облегчённо вздохнула, когда он вернулся домой один. Какими только словами Катя не крыла ту даму.

— Лен, правда, ты мне всегда нравилась.

— Прекрати! Тебе нужна подружка помоложе.

— До сих пор считаешь меня мальчишкой? — Даниил включил всё своё обаяние. Его глаза сияли, голос с хрипотцой обволакивал, губы просили поцелуев.

— Дань, нет. Я подруга твоей мамы…

— Давай сбежим, — жарко прошептал ей на ухо Даниил. Его дыхание опалило Лену.

— Куда? В Африку? — тонула она во взгляде серых глаз.

— С дня рождения. Скажись больной, а я вызовусь тебя подвезти.

— Зачем? — Лена почувствовала, как к щекам прилила кровь.

— Просто покатаемся по заснеженному Питеру. Поболтаем.

— Ты же пил.

— Нет.

Лена потрясла головой, прогоняя наваждение.

— Нет, Дань. Катя обидится, и эта прогулка вообще не укладывается у меня в голове.

— Но ты же гуляла со мной по городу десять лет назад. В Русский музей водила. Я уже тогда смотрел не на картины, а на тебя.

— Не заставляй меня чувствовать себя Пугачёвой.

— Это будет просто дружеская прогулка, — улыбнулся Даниил. — Мой ответный ход. А маме сейчас не до тебя.

— Если только прогулка будет дружеская… То почему бы нет. — Лена посмотрела на широкую грудь Даниила, на татуировки испещрившие крепкую шею и тяжело вздохнула: «Не парень, а сгусток тестостерона».

После танца Лена подошла к подруге:

— Катюш, я поеду, — врать было неловко.

Раскрасневшаяся от танцев с кандидатом в мужья, Катя нахмурилась:

— Что-то случилось?

«Случилось», — мысленно призналась Лена. Даниил, видя её нерешительность, обнял мать.

— У тёти Лены голова разболелась. Я отвезу её — и домой. Если на работу не дёрнут.

— Езжай, Данюша, тебе на сутки завтра. А Лене я дам таблетку. У нас ещё торт и танцы в лазерном дыму.

Лена замялась, борясь с искушением. Даниил обнял мать и чмокнул её в щёку:

— Обезбол с алкоголем лучше не мешать, а сладкое портит фигуру. Как страж порядка, переживаю не только за голову твоей подружки. В её районе одной лучше по ночам не шастать.

Тут даже Лена в душе согласилась с ним. На той неделе возле её дома ограбили женщину.

— Да, Кать, я поеду.

Катин ухажёр подошёл к ним, и она тут же потеряла интерес к разговору. Наспех обняла Лену:

— Созвонимся завтра.

На улице Даниил распахнул перед Леной дверь китайского внедорожника:

— Прошу!

Лена села и огляделась:

— Круто!

Даниил устроился за рулём и смущённо улыбнулся:

— Мама дала на первый взнос.

— Она говорила, да.

Машина мягко тронулась и покатила по заснеженному городу. Крупные снежинки белыми мотыльками ложились на лобовое стекло и таяли быстрее, чем их сметали дворники. Даниил включил музыку и повернул на набережную. Лена откинулась на спинку сиденья и уставилась на реку, скованную льдом. Она походила на Ленину сегодняшнюю жизнь. Ни мужа, ни детей, ни любовника. Холодно и статично.

Даниил и Лена вышли возле сфинксов. Он предложил ей потереть лапу одного из них и загадать желание. В машину вернулись замёрзшие, но довольные. Слово за слово, разговорились, первая неловкость ушла. Выпили безалкогольного глинтвейна около Ростральных колонн, прошлись по берегу вдоль Петропавловской крепости.

— Я замёрзла, — Лена сняла перчатки и подула на озябшие руки.

— Давай сюда, — Даниил схватил её ладони и согрел дыханием.

Лена сунула руки в карманы и пошла вперёд. За спиной послышался вздох, и она ускорилась. До Лениного дома почти не разговаривали.

— Я провожу до квартиры, — не терпящим возражений тоном заявил Даниил.

В лифте Лена, испепеляемая взглядом потемневших глаз, изучала носки ботинок Даниила. На ум шли девичьи глупости о соразмерности ноги и мужского достоинства. «О чём я думаю? Надо было попрощаться у подъезда. Даня явно рассчитывает как минимум на чашку чая. И что дальше?»

А дальше Лена проснулась с ним в одной постели. Изучая потолок, вспомнила подробности, и кровь опалила лицо и уши. Даниил не стал проситься на чай. Он просто шагнул в квартиру, и всё случилось прямо в коридоре.

Зазвонил будильник в мобильном Даниила. Он нащупал его под подушкой и, щурясь спросонок, отключил. Лена, раздумывая, как выбраться из кровати незаметно, промямлила:

— Приготовлю тебе завтрак…

— Это я матери сказал, что мне сегодня на сутки, — Даниил сгрёб Лену в объятия, — но не уточнил, где собираюсь их провести.

Лена клятвенно пообещала себе, что их отношения дольше одного дня не продлятся, и утонула в них до весны.

Лена вынырнула из воспоминаний. За окном просыпалась весна. На деревьях набухли почки, сквозь облака заглядывало ярко-голубое удивлённое небо. В сердце зашевелилась незнакомая радость. Лена погладила живот. Ребёнка она однозначно оставит, но как сказать о нём Даниилу, Кате. Словно в ответ на её мысли раздался звонок от подруги.

— Да, — виновато ответила Лена.

— Слушай, помнишь я говорила, что у Данюши бурный роман?

— Угу.

— Он сказал, что хочет жениться и скоро познакомит меня с невестой.

У Лены перехватило дыхание. Катя, послушав её молчание, хмыкнула:

— Не слышу поздравлений. Пойдёшь подружкой матери жениха на свадьбу?

— Не знаю, Кать. Мама попросила приехать. Старенькая она уже. Я, наверное, вернусь к ней.

— А не проще забрать её сюда? — искренне удивилась Катя.

— Я… Я не знаю…

— Приезжай ко мне. Даньки нет, почаёвничаем.

— Ладно.

Пили чай, разговор не клеился. Брякнул домофон, и Лена чуть не выронила чашку.

— Какие люди у нас! — послышался из прихожей голос Даниила. Он вошёл на кухню, поцеловал мать и наклонился поцеловать Лену. Она отпрянула. Катя рассмеялась.

— Ты чего? Он ещё не женился. Может чмокнуть старую знакомую.

Даниил положил руки Лене на плечи:

— Мам, это и есть моя невеста.

Катины глаза округлились, она хватала ртом воздух. Лена пыталась вскочить из-за стола, но Даниил крепко держал её.

— Я люблю Лену. Ещё мальчишкой влюбился.

— Ты знала об этом? — стукнула Катя кулаком по столу. — У вас что-то было?

Лена закрыла лицо руками. Катя едко произнесла:

— Ах да! У вас же бурный роман.

— Мам, это мой выбор.

— Нет! — поднялась Катя из-за стола. — Нет, нет и нет!

Лена вырвалась из рук Даниила и бросилась к двери. Он следом. Лена рыдала в лифте, а Даниил молча обнимал её. Сел за руль Лениной машины и повёз домой.

— Мы взрослые люди, Лен. Мать поорёт и простит.

— Дань, между нами — целая жизнь. Давай забудем всё, — Лена держалась руками за живот.

— Завтра мне на сутки, послезавтра подадим заявление.

На следующий день Катя с Леной не разговаривала. Любимый рабочий кабинет превратился в камеру заключения. Лена подошла к начальнику и попросилась в отпуск за свой счёт. Даниил заступил на сутки, и она, не в силах больше тянуть, закинула чемодан с вещами в багажник, села за руль и прорыдала всю дорогу до дома матери.

Родной Новгород встретил проливным дождём, а мать — подозрительным взглядом:

— И какой срок?

Лена опешила:

— Откуда знаешь?

Мать улыбнулась и прошла в кухню:

— А то я беременную бабу от небеременной не отличу. Мой руки — и за стол.

Не даром говорят — дома даже стены помогают. Лена сочинила для мамы легенду про любовь с женатым мужчиной. Пила чай из любимой с детства кружки и слушала мамино ворчание:

— С мужем не сладилось, так ты женатика нашла. Ладно, вырастим. Работу и здесь найдёшь.

Три дня Лена не отвечала на звонки Даниила и Кати, рыдала по ночам в подушку. На четвёртый день телефон замолчал и тем же вечером Лена услышала, как возле их забора остановилась машина. Она опасливо выглянула в окно, и сердце пустилось в галоп. Даниил быстро справился с нехитрой щеколдой на калитке и широкими шагами пошёл к дому. Прятаться смысла не было. Лена вышла навстречу и замерла на крыльце. Даниил взбежал по ступеням и прижал её к груди. Она втянула носом ставший родным аромат его тела и всхлипнула.

— Ну всё, всё, успокойся. Беременным нельзя нервничать.

— Откуда ты знаешь? — Слёзы тут же высохли на глазах.

— Ты забыла, что я опер? — Даниил взял её лицо в ладони и вгляделся в глаза. — Надеюсь, глупостей не наделала?

— Глупостей я наделала в январе.

— Чуча моя, — Даниил нежно коснулся губами её губ. — Куда ж ты от меня рванула?

— Прости меня. Я… Я думала, умру без тебя.

— Нет, жить мы будем долго и счастливо.

— А Катя? Она знает про ребёнка?

— Да. Позвони ей. Мама ждёт.

— Мне стыдно, — Лена уткнулась носом Даниилу в грудь.

Даниил достал мобильник и набрал номер:

— Привет, мам! Да, доехал. Всё в порядке. Сейчас дам Лену.

Даниил впихнул ей трубку в руки. Некоторое время подруги молчали. Первой не выдержала Катя:

— Как я понимаю, подружкой мамы жениха ты не сможешь присутствовать на свадьбе.

— Катя, я очень люблю тебя, — порывисто произнесла Лена. — Я так виновата. Прости меня.

— Ладно, доча, — вздохнула Катя и довольно рассмеялась: — Буду и свекровью, и подружкой невесты.

Ночную тишину душного плацкарта разорвал голос проводницы:

— Станция Дно. Стоянка три минуты!

Лана испуганно остановилась в тамбуре и выглянула из вагона. Разбитый мокрый асфальт и пошарпанное, некогда белое здание вокзала. В голубом свете фонарей тёмные силуэты деревьев за пустынной платформой выглядели зловещей декорацией фильма ужасов.

— Девушка, выходите? — раздался за спиной мужской голос.

— Да, да, секунду, — Лана оглянулась на мужчину. Лет тридцати пяти, темноволосый, коротко стриженный, в плаще, он не вызвал у неё опасений — слишком устало смотрели его серые глаза.

Лана вышла из вагона, прижимая к груди завёрнутую в байковое одеяло Катю. Тяжёлый рюкзак оттягивал плечи. Сбегая из роскошного особняка мужа, Лана хватала лишь то, что понадобится малышке на первое время. Благо на дворе лето.

Накрапывал мелкий дождь. Лана ругала себя, что не дождалась утра на столичном вокзале, но страх гнал её вперёд. На этой станции жила тётя Галя, мамина сестра. До того как попасть в детский дом, Лана несколько раз бывала у неё в гостях с мамой. Когда мамы не стало, тётя изредка навещала её, а Лана отправляла ей открытки с Новым годом и днём рождения. Потом общение сошло на нет. Словно проклятие тяготело над семьёй Ланы. Дедушка с бабушкой умерли, когда ей исполнилось пять. Отца она никогда не знала. Мать, успешная модель, пользовалась бешенным успехом у мужчин. От неё Лане достались белокурые волосы, синие глаза и фигура, которую окружающие обозначали всегда одним словом: «Обалденная». Лана ни в чём не знала отказа, но мать часто уезжала, и её воспитанием занимались няни. Они часто менялись из-за маминого вспыльчивого характера. Лана тоже побаивалась родительницу. Схема работала так: мать срывалась на Лане, утром извинялась к вечеру заваливала подарками.

Тётя Галя была полной противоположностью сестры. Унаследовав от деда тучную фигуру и ворчливый характер, она вышла замуж за одноклассника. Тот сел на пять лет за поножовщину, а после тюрьмы, не найдя работу, вместе с тётей Галей уехал в дом, доставшийся ему по наследству. Пробовал наладить хозяйство, но крепко запил. Встречи сестёр всякий раз заканчивались ссорой, и мама твердила, что ноги её больше не будет в доме Галины. Накануне пятнадцатилетия Ланы, мама попала в автокатастрофу по дороге в Рим. Спешила на самолёт и не справилась с управлением на мокрой дороге. Перед смертью мама влезла в долги и купила пентхаус в Москве-Сити, но они так и не переехали туда. Лана не успела и глазом моргнуть, как оказалась в детском доме. Все дети стремились попасть в приёмные семьи, а Лана мечтала поскорее избавиться от опеки государства и завести свою. Мечтала о ребёнке.

Айдаров приезжал в детский дом как один из спонсоров. Лане сначала показалось, что он хочет взять её под попечительство. Но он дождался совершеннолетия Ланы и сразу перевёз её в свой дом. Директор детского дома убеждала Лану, что это счастливый билет, мол, ты привыкла с детства к дорогой обстановке и вернёшься в привычную среду. Квартира от государства выглядела конурой на фоне особняка Айдарова. Но Лану смущало другое — она не любила Айдарова. И разница в возрасте — двадцать лет.

— Ты полюбишь меня, девочка, — шептал он, гуляя с ней по аллее парка детского дома. — Я сделаю тебя счастливой.

На деле же вспыльчивый, ревнивый и властный Айдаров за год превратил жизнь Ланы в ад, заперев её дома. Она забеременела сразу после свадьбы и почувствовала перемены в муже. Он часто задерживался на работе и встречах, возвращался утром усталый, принося в дом аромат чужих духов.

Айдаров ждал наследника, а родилась девочка. Вскоре Лана узнала, что одновременно с Катей у Айдарова родился сын на стороне. Соперница позвонила сама. Жизнь стала невыносимой.

Вчера Айдаров заявился домой пьяный и снова с запахом ненавистных духов.

— Я знаю, что у тебя есть другая женщина, — вырвала Лана руку, когда муж потащил её в спальню.

Айдаров остановился и, сунув руки в карманы, грозно посмотрел на Лану. Она тихо добавила:

— И ребёнок у тебя от неё.

— И что? — Айдаров вдавил её в стену коридора и до боли сжал плечи. — Ты моя жена, Лана, и останешься ей. Рожай детей и знай своё место! Марш в спальню.

Когда муж уснул, Лана запихнула Катины вещи в рюкзак, взяла нехитрые драгоценности, которые первое время после свадьбы Айдаров дарил ей и сбежала.

Вспоминая незадавшуюся жизнь, Лана добрела до здания вокзала. Мужчина, вышедший следом, не торопясь прошёл дальше. Лана толкнула плечом дверь и вошла в кассовый зал. На обоих окошках стояли таблички «Закрыто», на одной из трёх скамеек спал бомж в грязных джинсах и рваном пуховике. Его запах перебивал все остальные. Но идти с ребёнком до деревни по тропинке мимо ночного леса Лана не решилась.

Она сняла рюкзак, опустилась на скамью и заплакала, прижимая Катю к груди. Малышка тоже захныкала, и Лана дала ей грудь. Скрипнула дверь. В зал вошёл уже знакомый мужчина. Он остановился и, склонив голову набок, усмехнулся:

— Прямо «Мадонна с Младенцем». Ночевать здесь собралась?

— Д-да, — Лана испуганно глянула на зияющие пустотой кассовые окошки.

— Самое место, — мужчина сел рядом. — Долго тебе ещё кормить.

— А что?

— Спать охота.

Лана кивнула на свободную скамейку:

— Так ложитесь и спите.

Мужчина рассмеялся. Лане тоже захотелось улыбнуться, но чувство тревоги взяло верх:

— Меня тётя с дядей должны встретить. Сейчас придут, наверное.

— Тогда подожду их, — зевнул мужчина, прикрывая ладонью рот.

— Зачем?

— Чтобы тебя никто не обидел. Мало ли что. Меня Николай зовут.

— Лана, — она кивнула на дочку, — а это Катя.

— Очень приятно, — мужчина достал из кармана мобильник и уткнулся в ленту новостей.

Катя, наевшись, уснула, и Лана опустила свитер. Время тянулось медленно, мужчина отчаянно зевал, и ей стало неловко.

— Простите, я вас обманула, — пробормотала она. Ей самой хотелось спать, а ещё больше есть. — Моя тётя живёт в деревне за лесом. Мне просто страшно идти.

Николай поднялся и повесил рюкзак Ланы на плечо. Под распахнутым плащом промелькнула кобура с пистолетом. Из своих вещей при Николае была только чёрная кожаная барсетка.

— Пойдём, Лана. Провожу. Мне тоже в Ивановку. Я приехал продавать дом отца. Не бойся меня.

— Ночью с пистолетом приехали продавать?

— Риелтор приедет днём, а с пистолетом я хожу всегда. Ещё есть вопросы?

— У вас есть паспорт? — Лане стало смешно от собственной глупости.

Но Николай достал паспорт из кармана плаща, раскрыл и показал Лане страницу с фотографией.

— Вы дева? — чтобы как-то сгладить неловкость, поинтересовалась Лана.

— В каком смысле? — опешил Николай и убрал паспорт. — А, ты про гороскоп? Да, родился в год собаки. Могу полаять для достоверности.

— Не надо, — Лана поднялась со скамьи и тут же села на место. — Я всё-таки подожду здесь до утра.

— Лан, я очень устал. Ночевать на вокзале — такая себе история. Одну я тебя здесь всё равно не оставлю.

Бомж упал со скамейки и заматерился. Лана вскочила и спряталась за Николая.

— Идём, Мальвина!

— Почему Мальвина?

— Такая же упёртая.

От Николая веяло силой и спокойствием. Лане захотелось уткнуться лбом между его лопаток и ни о чём больше не думать.

— Пойдёмте.

Они дошли до края платформы и свернули к лесу. Николай осветил дорогу, включив фонарь на телефоне. Асфальт скоро закончился, и они пошли по скользкой от дождя глиняной тропе. Лана, боясь упасть, шла медленно.

— Давай Катю понесу, а ты нам путь освещай.

Лана отдала ребёнка, и взяла Николая под руку, ощутив крепость его мышц. Вскоре показалась деревня.

— Тётин дом вроде третий по правой стороне. — Лана мечтала побыстрее рухнуть в постель.

Они прошли две покосившиеся хибары и остановились возле пепелища. Если бы не знакомая яблоня и сгнившие жигули за забором, Лана подумала бы, что ошиблась. Она стояла, хватая воздух ртом.

— Хороший дом, — цокнул языком Николай. — Ты давно тётю-то видела?

— Три года назад, — всхлипнула Лана. — Я тогда это… Обратно пойду.

— Шагом марш за мной!

Дом Николая стоял последним на этой же стороне.

— Держи ребёнка, ключи достану, — Николай вручил Лане дочь и полез в барсетку. — Посвети на калитку.

Двухэтажный дом отличался от других. Чувствовалась крепкая хозяйская рука. Они поднялись на крыльцо, и Николай провернул ключ в замке.

— Входи, Мальвина. Располагайся, где глянется, — Николай щёлкнул выключателем.

Чистая веранда с посудными полками на стенах, стол накрытый клетчатой скатертью и диван с высокой спинкой. Простой домашний уют. В богатом доме Айдарова Лана не ощущала ничего подобного.

— Можно я здесь лягу? — она скинула кроссовки и прошлась по крашенным доскам.

— Лучше в комнате. Здесь прохладно, боюсь, малышка простудится, — Николай снял плащ и ботинки. Порыскав на обувной полке, кинул к ногам Ланы безразмерные шлёпки. — Ты голодная?

— Да, — призналась Лана. — Но даже не знаю, чего больше хочу: есть или спать?

— Тебе дочку кормить нужно. Так что поешь. И чаю горячего. — Николай поставил на плиту чайник и открыл холодильник. — Есть тушёнка. Сейчас погрею.

Лана сидела на диване, прижимая Катю к груди, и не сводила глаз с Николая. Он вынес из комнаты тёплый пуховый платок.

— Ты, может, куртку снимешь, и Катю заверни в это. Одеяло промокло совсем.

— Да-да, я сейчас, — спохватилась Лана.

Она пеленала дочку на диване, дурея от аромата тушёного мяса, скворчавшего на сковороде. Николай полазил по банкам и одну поставил на стол.

— Это сухое молоко, добавишь в чай. Сытнее будет.

Он снова скрылся в комнате и крикнул оттуда:

— Помешай мясо, я печку растоплю.

После ужина Лана заклевала носом.

— Пойдём в кровать, — поднялся из-за стола Николай.

Она испуганно вздрогнула. Так говорил Айдаров, и это было не про сон.

Николай перехватил её взгляд и поправился:

— Я имею ввиду, спать вас положу.

Лана, обняв дочку, отключилась, стоило голове коснуться подушки. Спала без снов и проснулась от петушиных криков. Катя заворочалась, зачмокала губами, и Лана, дав ей грудь, снова вырубилась.

— Мальвина, как ты? — услышала она сквозь сон. Николай сел к ней на кровать и потрогал лоб: — Не заболела? Щёки красные.

— Доброе утро! — улыбнулась Лана. — Давно так хорошо не спала.

— Скорее, добрый день! — Николай кивнул в сторону веранды. — Я уже в магазин смотался, еды купил. Про тётку твою узнал. Умерли они с мужем год назад. То ли печку не доглядели, то ли дядя твой сигарету забыл потушить.

Лана закрыла глаза. Николай погладил её по волосам.

— Расскажи мне о себе. И я не про гороскоп.

Захныкала Катя, и Лана повернулась набок. Дав дочке требуемое, она тихо произнесла:

— Мне некуда больше идти.

— Уже интересно. Но хотелось бы услышать предысторию.

Лана собралась с духом и, начав говорить, уже не могла остановиться. Иногда слова смешивались с рыданием. Николай гладил её по плечу. Не перебивал, успокаивал.

Днём он договорился с риелтором о продаже дома и отвёл Лану на местное кладбище. Она положила на могилу тёти букет полевых цветов. Оставшийся день была немногословна. Она понимала, что кроме как в детский дом ей вернуться некуда. Лана даже не знала, подошла ли её очередь на квартиру или ей она больше не положена в связи с счастливым замужеством? Но в город возвращаться опасно. Айдаров просто так от неё не отстанет. Просить помощи у Николая неловко, а сам он ничего не говорил.

Лана, баюкая Катю, сидела на скамье, прислонившись к шершавым доскам и смотрела на заходящее солнце. Николай хозяйничал в доме, перебирал вещи. Приходили соседи, он отдавал — кому одежду, кому мебель. Наконец вышел из дома и потрепал Лану по волосам.

— Мальвина, собирайся!

— Куда? — встрепенулась она.

— А у тебя есть варианты?

— Нет. Потому и спрашиваю.

Николай возвёл глаза к небу:

— Ко мне! Фарфоровая твоя голова.

Сердце Ланы зашлось в бешеном ритме.

— Бегу!

Николай привёз Лану в двушку на юге Москвы.

— Завтра машину заберу из ремонта, съездим в магазин закупимся, — Николай вёл себя так, словно они десять лет были женаты.

Лана зачарованно рассматривала фотографии на стене.

— Ты военный?

— Спецназ. Слышала про такие войска? — впервые обнял её за плечи Николай.

Лана повернулась к нему и уткнулась носом в широкую грудь. Тепло крепких мужских рук согревало.

— Будешь меня ждать? — тихо спросил Николай.

Лана подняла к нему влажные от слёз глаза:

— Я умру за тебя.

Он потёрся носом об её нос.

— Лучше роди мне ещё детишек.

Лана развелась с Айдаровым и вышла замуж за Николая. Бывший муж сунулся было к ним забрать дочь, но вылетел из подъезда с разбитым носом. С ним и остался.

Елена прицепила последнюю натёртую до блеска подвеску на люстру и спустилась со стремянки. Пахло «полиролем», и Елена открыла окно нараспашку. В комнату ворвался свежий весенний ветер. Елена, закрыв глаза, глубоко вдохнула. В голове весь день крутилось начало песни: «Не для тебя придёт весна». Константин, когда собирались гости, любил петь казачьи песни.

Но сегодня строчка из песни рисовала совсем иной расклад. Весна пришла не для Елены. Ранний звонок соседки разрушил жизнь. Людмила начала разговор с главного:

— Костя встречается с другой женщиной.

Елена, только что проводившая мужа на сутки уточнила:

— Может, ты что-то неправильно поняла? Встречается по делам… — После сорока лет брака ей было странно слышать такое.

— Ага! По делам. По интимным.

В последнее время Елена редко исполняла супружеские обязанности, да и Косте это как-то не было нужно. Но они по-прежнему были ласковы друг с другом, понимали один другого с полуслова. Всё как у людей, проживших вместе долго и счастливо. Костя, бравый военный в прошлом, всегда нравился женщинам, и если Елена что-то подозревала порой, то Костя своим безупречным поведением быстро развевал сомнения.

— С чего ты взяла? — тихо спросила Елена, впервые пойдя против правила «ничего не вижу, ничего не слышу».

— Да видела его тут с дамочкой пару раз. Один раз в магазине. Они продукты вместе покупали: шампанское, икру…

— Ну и что! Может, это коллега по работе.

— И презервативы, Лена! Я в соседнюю кассу стояла. Как увидела, зачем он к полке потянулся, так и обомлела.

— Мы ими пользуемся, ну и что? — соврала Елена.

Но соседка хмыкнула:

— Костя твой дамочку эту приобнял и что-то прошептал. Не иначе про то, как вы их используете.

— Ну, а второй раз? — смирившись с фактом, Лена вздохнула.

— А второй — в подъезд они заходили. На соседней улице. У меня в том доме дочка живёт, ну ты знаешь. Я как раз у неё в тот день сидела с внуком. Пила чай у окошка. Квартира-то на первом этаже, двор — загляденье. Смотрю, идёт твой красавец с той же дамочкой, и к дочкиному подъезду сворачивают. С букетом. Я чуть чаем не поперхнулась. Если бы раньше в магазине их не видела, может, ничего бы и не подумала. Мало ли кого проводить решил. Я тут же на пост. Внука рядом посадила в домино играть. Сижу, в окно поглядываю. Твой ровно через два часа вышел.

— Ясно.

— И это всё, что ты можешь сказать?

— А что тут скажешь?

— Ой, Лен! Я бы своему глотку порвала или утюгом огрела. Промеж глаз.

— Это статья, — по привычке юриста обронила Елена.

— Да, бытовуха… Но я тебя ни на что не подговариваю. Чисто по-соседски позвонила. Предупреждён — значит вооружён.

— Спасибо. — Елена сбросила звонок, и, достав дезинфицирующую салфетку, протёрла телефон. Окинула взглядом кухню, она больше не казалась уютной. Кофе выкипел и грязной жижей растёкся по плите. Елена надела перчатки и, напевая про казака, вытерла её до прежнего блеска, машинально помыла и без того чистую стену над плитой. Вымыла полы, как за покойником. Чтобы ещё чем-то себя занять, взялась за протирку пыли. Елена поняла, что не помнит, когда Костя перестал звонить ей с работы. Он работал вахтёром. Открыла шкаф. Костины рубашки висели одна к одной — накрахмаленные и выглаженные. Елена достала пиджак, в котором он вчера ходил в парк играть в шахматы, но других запахов кроме Костиного одеколона не почувствовала. Елену так и подмывало собрать вещи мужа в чемодан, но она переключилась на люстру. В голове звучало: «Не для меня Дон разольётся».

И вот сейчас, распахнув окно, Елена запела в голос. Она не услышала, как в комнату вошёл Костя. Его голос прозвучал выстрелом в спину:

— Я это… Отгул взял.

Елена медленно повернулась, чтобы взглянуть в глаза мужу, но он отвёл взгляд:

— А ты это… Чего у окна-то поёшь? На улице услышал…

— Даю концерт, — холодно произнесла Елена. — Ты говорил, у меня хороший голос.

Костя опешил и кивнул на окно.

— И часто… Выступаешь?

— Скорее регулярно. А ты чего отгул взял? Из-за заикания? Утром вроде нормально разговаривал. — Елена знала ответ и боялась его услышать.

— Я ухожу.

— В шахматы играть?

— Совсем ухожу.

— А, ну ладно. — Елена отвернулась к окну и затянула новый куплет: — «А для меня кусок свинца. Он в тело белое вопьётся…»

— Лена!

— Ну что? — снова повернулась она к мужу. — Чемодан на антресолях, таблетки в тумбочке на кухне, носки твои ещё не стирала — в корзине лежат.

Елена закрыла окно и прошла мимо Кости. Внутри неё всё словно заледенело.

— То есть ты даже не спросишь почему? — растерянно обронил Костя.

— Где-то лучше, наверное, — Елена пожала плечами и вошла в ванную, оставив дверь приоткрытой. Протёрла лицо тоником и взялась за косметичку. Не склонная к излишествам, Елена сохранила и цвет лица, и морщинок на нём было самую малость. Выдавив тональный крем на спонж, она быстро разнесла его по коже. Накрасила ресницы и мазнула помадой губы.

— А ты куда-то собираешься? — Костя просунул голову в ванную.

— Да, — Елена ещё пристальнее уставилась в зеркало и потерла одну губу об другую.

— Куда?

— Почему тебя это интересует?

— Ты моя жена.

Елене тяжело давалось каждое слово, выручали короткие ответы.

— Уже нет.

Костя захлопнул дверь, а Елена бессильно опустилась на край ванны. Уставилась на две щётки в стаканчике и машинально вынула Костину, для протезов. Взяла в шкафчике клей для них, достала с полки бритву и вернулась в комнату:

— Не забудь, — Елена бросила вещи на диван. — Будешь уходить, ключи оставь на тумбочке, а дверь захлопни. Она достала из шкафа самое нарядное платье и скрылась в спальне. Костя вошёл и, подперев плечом дверной косяк, принялся наблюдать за женой.

— Так куда ты всё-таки собралась?

— К подружке. В покер играть, — Елена застегнула пуговицы и повертелась перед зеркалом.

— С каких пор ты играешь в покер?

— С недавних, — выдохнула она и, сняв обручальное кольцо, надела перстень. — Прости, меня ждут.

Костя схватил её за плечи:

— Ты не можешь просто так уйти.

Елену душили слёзы:

— Руки! — процедила она.

Костя отпустил её. Елена прошла в коридор, сунула ноги в туфли и выскочила за дверь. Прижавшись к ней, перевела дух. Идти было куда, но ни к детям, ни к подругам Елена не поехала. на улице она вызвала такси и отправилась в центр. Попросила водителя остановить возле корабля-ресторана. Давно хотела здесь побывать. Заказав из меню всё что душенька пожелала, Елена достала из сумки блокнот и ручку. В груди щемило. Елена принялась выписывать на листок дела, которые давно хотела сделать. Косте было лень выбираться из дома в выходные, и Елена уже забыла, когда они куда-нибудь ходили вместе. Дальше Лена пошла по списку: купила билеты в любимые театры, наметила экскурсии, увидев рекламу выступления казачьего хора, приобрела билеты и туда. После оформила абонемент в студию вокала и полезла на сайт купи-продай. Елена всегда мечтала о маленькой собачке, а Костя не любил тяфкалок.

Телефон периодически уведомлял о звонках Кости, но Елена не отвечала. Она сидела с блаженной улыбкой и поедала десерт, когда от мужа пришло сообщение: «Зараза ты, Лена». Проигнорировав и его, Елена позвала официанта:

— Будьте добры, бокал красного. Вот этого, — ткнула она пальцем в дорогое вино в меню.

— Минуточку.

— У-у, — смакуя, тихо простонала она.

То ли ресторан чуть покачивался на волнах, то ли голова у Елены кружилась от свободы. От освобождения — как она в итоге обозначила для себя расставание с мужем.

Тёмная река мирно несла мимо окна блестящие от света фонарей волны, вдалеке сиял огнями Зимний дворец. Елена вписала в блокнот ночную экскурсию на теплоходе. Оплатив счёт, Елена позвонила заводчику и поехала за собакой.

Маленький рыжий комочек выбрал Елену сам. Он подбежал и радостно запрыгал возле её ног. Вдвоём они отправились в магазин за приданым.

Ритм жизни, заданный Еленой, не оставлял места для тоски. Времени на готовку и хозяйство теперь требовалось меньше. У Елены словно открылось второе дыхание. Соседка только пыхтела ей вслед. Однажды её муж подкатил к Елене с предложением поднести сумки и выпить чашечку кофе. Она лишь улыбнулась, вспомнив про грозившую ему кару — разорванную глотку и утюг. Ей было хорошо вдвоём с Шушей. Преданный пёсик завладел всем её существом. Костя первое время не звонил, но вскоре звонки стали всё чаще и чаще. Елена делилась с мужем, где побывала, похвасталась хвостатым сыночком. Костя о себе не рассказывал, а она не спрашивала.

Осень позолотила листву, и Елена купила им с Шушей билеты на юг. Арендовала на две недели комнату в уютном домике. Чемодан уже был собран, и Елена пила чай, ожидая такси. На звонок в дверь Шуша разразился весёлым лаем. Елена открыла и удивлённо уставилась на Костю с чемоданом. Лицо мужа посерело и осунулось. Он поедал Лену голодным взглядом.

— Лен, я — дурак.

— А я — зараза, — усмехнулась она. — Приятно познакомиться.

— Пустишь?

— У меня теперь новая жизнь, — улыбнулась Лена. — Так сразу не готова тебе ответить.

Муж упал на колени:

— Ленка, прости меня.

— Идти тебе, как я понимаю, некуда.

— Я не хочу больше никуда.

Лена пошарила в тумбочке и протянула ему ключи.

— Живи пока. — В телефоне клацнуло уведомление о приезде такси. — Прости, мне пора.

Две недели Костя звонил каждый день. Лена вернулась с юга загорелая и постройневшая. В квартире пахло новыми обоями и жареной курицей. Костя встретил её в фартуке:

— Я это… Сюрприз тебе. Обои, как ты мечтала. А ещё я это… Сам могу готовить, прибирать.

— И на машинке строчить умеешь?

— Научусь, если надо.

После долгих лет заграничной командировки я вернулся в родной городишко повидать мать. За границей у меня была жена «по легенде». Но на самом деле, мне бы она только мешала. Поэтому самым близким человеком для меня всегда оставалась мама. Вырваться к ней на три дня казалось счастьем. Но мне пришлось задержаться на месяц. Еле уговорил командование продлить отпуск.

В первый же день накрылась бритва. Отправился в торговый центр. Даже в субботу здесь немноголюдно. На первом этаже забавная девчушка с русыми тугими косичками гоняет электрическую машинку между замершими в ожидании посетителей магазинами. Зато на втором — весёлые крики ребятни и грохочет музыка.

Малышка, завидев меня, направляет машинку прямо мне под ноги:

— Задавлю!

Перепрыгиваю через машинку и вхожу в магазин электроники. Но девчонка не сдаётся и преследует меня. В джинсовом комбинезоне и розовом свитере она похожа на куклу.

— Ева! Не приставай к посетителям, — из-за кассы мне на помощь спешит дама лет сорока.

— Ничего страшного, — успокаиваю её и поворачиваюсь к хулиганке, упорно старающейся наехать на мою кроссовку. — Ты чья такая, разбойница?

— У меня мама фея, а папа космонавт! — Ева смотрит на меня задорным взглядом синих глаз.

— Её мама аниматором работает, — поясняет словоохотливая дама. — А космонавт улетел, когда Евы ещё на свете не было. Вам помочь с выбором?

— Хотите я помогу? — Ева убирает пульт и поднимает с пола машинку.

— А мама разрешает тебе разговаривать с незнакомцами? — дама строго одёргивает малышку. — Я сама проконсультирую молодого человека, — она приторно улыбается мне. — Наш консультант заболел, но я знаю весь товар.

Ева обиженно надувает губы и снова достаёт пульт:

— Я сейчас и вас задавлю, тётя Поля.

— Мне нужна бритва.

— А чего вам брить-то? Голову? — придирчиво оглядывает меня Ева.

— Лицо, — невольно улыбаюсь, а тётя Поля вскипает:

— Иди в коридор, Ева! А то сейчас матери пожалуюсь.

— Мне будет приятно, если Ева поможет мне, — прихожу на выручку малышке. — Вы только покажите, где нужный отдел.

— Там, — тычет в один из стеллажей тётя Поля, с подозрением глядя на меня.

Иду к нужным полкам, а Ева вприпрыжку следует за мной.

— А почему вы бороду не отрастите? Сейчас модно.

— Думаешь?

— Вам бы пошла!

Разглядываю коробки с бритвами. Ева берёт на нижней полке коробку с напечатанным на ней фото слащавого бородача.

— О, смотрите, какой красавец!

— А я не красавец?

Ева с интересом рассматривает меня:

— Ну ничего такой. Мне синеглазые нравятся.

В магазин влетает худенькая девушка в парике с белыми буклями. Грудь вздымается в вырезе голубого длинного платья с пышной юбкой. Прямо Золушка с бала!

— Где он?

— Там, — тычет в нашу сторону кассирша.

С Золушкой я погорячился. Фурия налетает, хватает Еву за руку и, раскрыв рот, отступает.

— Наташа, — во рту пересыхает. Смотрю на Еву, и меня прошибает холодный пот. Мы с Наташей одноклассники. Я стал её первым мужчиной. Последние годы в школе Наташа училась из рук вон плохо, и причиной этому был я. Об институте Наташа и не думала, а я мечтал выучиться на военного переводчика. Мы плохо расстались. Когда вернулся после института домой, Наташа собиралась замуж за Рината Караева, местного авторитета. Я отговаривал её, жарко целуя на лодочной станции. Мы тогда потерялись для мира на три дня. И снова каждый остался при своём мнении.

— Здравствуй, Матвей.

— Мама, этот дядя хочет брить лицо. Скажи, ему пойдёт борода…

— Сколько тебе лет, Ева? — сажусь на корточки возле малышки.

Она растопыривает пальцы на руке и показывает мне:

— Пять.

Поднимаю на Еву глаза:

— Моя мать знает?

— О чём? — краснеет Наташа.

— От какого космонавта у тебя ребёнок? — бросаю беглый взгляд на её руку: кольца на безымянном пальце нет.

Оставив меня без ответа, Наташа тащит Еву к выходу. Кинув коробку с бритвой на полку, догоняю беглянку.

— Наташа, нам надо поговорить!

— Нам не о чем говорить!

— Мама…

— Да помолчи ты! — срывается Наташа и тут же, подобрав подол пышной юбки, садится и обнимает Еву. — Прости, зайчонок.

От Наташи разве что не искрит. Серые глаза мечут молнии в меня.

— Откуда ты взялся на нашу голову?

— Я вернулся, чтобы увидеть тебя.

— Посмотрел? Теперь вали.

— Мама, ты зачем его ругаешь? Он тебя обидел, да? — Ева гладит маму по щеке. — Не плачь только.

— И не собираюсь! Пойдём, Ева.

— Наташа, пожалуйста.

— Мне работать надо. Извини.

Наташа поднимается и едва не бежит к лестнице на второй этаж. Ева вертится, но мать крепко держит её за руку. Поднимаюсь следом за ними, смешиваюсь с толпой родителей. Наталья усаживает Еву на скамейку и спешит к детям, собравшимся вокруг принца в короне из фольги.

— Золушка вернулась! — возвещает он. — Бал продолжается.

Наташа хлопает в ладоши.

— Берёмся за руки, ребята.

Под песню про жука из старого фильма про Золушку Наталья, задорно подпевая, ведёт хоровод:

— Встаньте, дети, встаньте в круг, встаньте в круг, встаньте в круг. Жил на свете добрый жук…

Спускаюсь в отдел бытовой техники, кассирша краснеет как рак. Беру с полки бритву, выбранную Евой, и подхожу расплатиться.

— Вы, молодой человек, простите…

— Что вы, я, напротив, оценил ваш поступок. В наши дни бдительность — прежде всего, — прикладываю карту к терминалу. — Вы не могли бы дать мне ваш телефон позвонить? Я свой, кажется, забыл дома.

— Конечно, — кассирша разблокирует мобильник и услужливо протягивает мне. — А вы, оказывается, знакомы с Наташей.

— В школе учились вместе, — улыбаюсь я и копирую в память последний набранный номер. Возвращаю кассирше телефон. — Собрался звонить, а номер не помню. Всего доброго!

Дома закрываюсь в ванной. Смотрю на себя в зеркало, а перед глазами Ева — моя маленькая копия. У меня есть дочь! С трудом перевариваю этот факт. Что теперь делать? У меня и у Натали — у каждого своя жизнь. Столько лет прошло. Она замужем за Караевым. Бреду на кухню, квартира благоухает мамиными пирожками. Желудок намекает, что неплохо бы подкрепиться. Сажусь за стол и приподнимаю край полотенца над блюдом. Мама ставит заваривает чай в моей любимой кружке.

— Ближе к тебе — с капустой пирожки, овальные. Круглые в центре — с творогом…

— Мам, ты Наталью давно видела?

— Вообще не видела. Она как замуж вышла, так и переехала отсюда. Родители её в деревню перебрались, — мать поджимает губы. — Чего ты опять про неё вспомнил?

— Она растит мою дочь.

Мама опускается на стул.

— Кто тебе рассказал? Людка?

— То есть ты знала и ничего мне не рассказала?

— А чтобы это изменило? Ринат воспитывает девочку как свою дочь, насколько мне известно. Но шила в мешке не утаить. Ева не похожа на родителей ни капли, а про ваш роман многие знали. Я как-то видела их в городе вместе. Сердце защемило, но что я сделаю? Пойду в чужую семью? Дайте видеться с внучкой?

— Я встретил сегодня дочь в магазине, — зарываюсь руками в волосы. — Чуть не прошёл мимо! Но она увязалась за мной, и я… Это какая-то дичь. Не знать, что у тебя есть ребёнок.

— Что значит «увязалась»? А Наталья где была? — Маме явно не до лирики.

— Праздник она проводила. Золушка, твою ж дивизию. За ребёнком чужие люди приглядывают. Но дёрнули её быстро. Примчалась, отлаяла меня и, можно сказать, послала.

— Что делать думаешь?

— Выведал телефон Натальи, но раз она замужем… Не знаю. Может, деньгами помочь? Нет, всё не то, — бью себя по щекам. — Ева такая славная! И она моя плоть и кровь.

— Не разрушай семью, Матвей. Я уже смирилась, что с твоей работой внуков мне не видать.

Глотаю пирожки, не чувствуя их вкуса, обжигаюсь чаем и ухожу в свою комнату. Падаю на кровать и сверлю взглядом нашу с Натальей фотографию на стене. Хотел сорвать и выкинуть в прошлый раз, но рука не поднялась. Выуживаю из кармана мобильник и набираю номер.

— Слушаю, — голос Натальи дрожит.

Я не нахожу, что сказать и сбрасываю звонок. Вечером выхожу на улицу пройтись перед сном. Возле тротуара тормозит внедорожник. Из машины выходит угрожающего вида браток.

— Вас хочет видеть Ринат Каримович, — ставит он меня перед фактом без предисловий.

— Пусть назначит встречу.

— Она уже назначена. Садитесь в машину.

Меня привозят в загородный особняк и проводят в дом. Ринат встречает в кожаном кресле у камина. За то время, что я его не видел, он ещё больше раскачался.

— Какими ветрами в нашем городе? — Ринат, перебирая чётки, рассматривает меня, как картину в галерее.

— Может, предложите присесть для начала?

— Садись. Разговор долгий. Чай или что покрепче?

— Чай, — усаживаюсь в кресло напротив и, сцепив пальцы, смотрю на огонь. Ничего хорошего от встречи не жду.

У Рината звонит телефон, и до меня доносятся крики Натальи:

— Ринат! Еву похитили! Помоги!

— Это мои люди её забрали. Приезжай домой, — Ринат небрежно бросает мобильник на стол и нажимает вмонтированную в стол кнопку. В комнату входит стройная темноволосая девушка в закрытом белом платье. Ринат улыбается ей:

— Алсу, подай чай, пожалуйста.

— Слушаюсь.

Ринат провожает девушку взглядом и поворачивается ко мне.

— Так какими ветрами, Матвей?

— Мать повидать приехал.

— Хорошо, что не забываешь. Чем дышишь вообще?

— Как и все, воздухом.

— Не хами, — Ринат садится вполоборота ко мне.

Приходится тоже развернуться.

— Переводчик я. По заграницам мотаюсь.

— Чудесно. Ты напакостил мне шесть лет назад. Как я понимаю, в курсе уже?

— Быстро по городу слухи разносятся, — я пытаюсь понять, куда клонит Ринат.

— Быстрее, чем ты думаешь.

— Столько лет прошло.

— И что?

Я в растерянности.

— Что ты хочешь? Денег?

Ринат усмехается:

— Я растил Еву, как свою дочь, но так и не простил Наталью. Подождём её.

Алсу приносит чай, и мы пьём его в полной тишине. Лишь дрова потрескивают в камине. Наконец хлопает дверь и в комнату влетает Наталья. Тёмные волосы разметались по плечам, глаза горят, как у кошки в темноте. Синее платье не скрывает ни рук, ни колен.

— Зачем ты её?.. — Наталья замолкает, увидев меня.

— Вот и ты, дорогая. Идите за мной.

Кире сорок. Самодостаточная дама, изнурённая сведением дебета с кредитом в кабинете без окон. Неожиданно на работе ей предложили путёвку в санаторий. Главбух сломала ногу, а у Киры как раз время отпуска подошло. Мужа она давно выгнала, и ей постыло каждый год чинить дачу-развалину. Плюнув на провалившуюся зимой крышу парника и ремонт пола на веранде, Кира согласилась.

Да и для кого теперь огурцы солить? За годы замужества Кира так устала от готовки, что перешла на полуфабрикаты и обеды в заводской столовой. Пообещала себе, что замуж больше ни ногой. Обзавелась бы котами, но боялась за жизнь ненаглядного Кеши. Он каждое утро приветствовал её:

— Кеша хороший! Хочу чаю, хочу чаю.

А когда она приходила домой, он встречал её, сидя на двери:

— Кира шлялась, Кеша чудо.

Попугай вполне заменял мужа, из которого тоже, кроме просьб, обвинений и самовосхваления, сложно было чего-то добиться. Но Кешу Кира любила. Он не пил «для здоровья», обходился ломтиком огурца и щепоткой корма. Ради птички не приходилось сажать огород и пыхтеть в августе над закрутками. А на время отпуска можно доверить Кешу соседке, не боясь, что он залезет к ней под бочок.

Так майским солнечным днём Кира оказалась с чемоданом перед добротным трёхэтажным зданием санатория. С залива тянуло волглой прохладой, солнце путалось лучами в верхушках вековых сосен парка. Кира расправила плечи и бодрым шагом вошла в холл. Колёсико чемодана, переваливаясь через порог, предательски хрустнуло. На звук бухнувшего об гранитный пол чемодана тут же обернулись три дамы, беседовавшие возле стенда с распорядком дня и расписанием процедур. Смерив Киру оценивающим взглядом, они вернулись к разговору.

— И тут меня нашла работа, — пробурчал мужской голос за Кириной спиной.

Кира обернулась и увидела присевшего возле её чемодана полного брюнета с наметившейся на затылке лысиной. Хотела ответить что-то в духе сильной и независимой, как незнакомец перевернул её чемодан набок и ловко вкрутил отвалившееся колесо.

— Отделался лёгким испугом. Думал, дело хуже. Прошу! — незнакомец поднялся и, перевернув чемодан, подвинул его к Кире.

— Спасибо, — улыбнулась она.

— Жора.

«Обжора», — мысленно прилепила рифму Кира, и тут же почувствовала как её щёки вспыхнули. Она поспешила скрыть смущение, шуткой:

— Он же Гога, он же Юра, он же…

— Григорий по паспорту. Если ещё что-то сломается или какая другая помощь понадобится — я в тринадцатом номере. Тоже только сегодня заехал.

— Спасибо, — рассеянно протянула Кира, завидев в стеклянную дверь другого мужчину. Он точно сошёл с обложки скандинавского журнала «Лесоруб». Разговаривая по телефону, он так заразительно смеялся, что Кире захотелось отломать другое колесо чемодана, чтобы Жора снова переключился на ремонт. А ещё ей очень захотелось, подвернуть ногу и рухнуть к ногам лесоруба. Она читала про такой трюк в романе. Вдруг этот красавец тоже захочет помочь, как герой той женской сказки, и отнесёт если не в номер, то хотя бы на диван возле стойки портье. Но мужчина прошёл мимо, не одарив взглядом небесно-голубых глаз ни её, ни застывших при его виде кумушек у стенда. Они тут же встали ещё более тесным кружком, зашушукались, а Кира точно морок с себя стряхнула. Не даром говорят, что в санаториях у народа крышу срывает на почве безделья и свободы. Кира ещё раз посмотрела придирчивым взглядом на конкуренток, на свою чуть располневшую, но вполне аппетитную фигуру и сделала вывод, что ей есть на что ловить.

— Жора… — начала Кира, но обжора уже ушёл.

Она потащилась к стойке регистрации, стараясь не смотреть в сторону красавчика. Он, поставив ногу на ступеньку лестницы, поправлял вылетевший разделитель пальцев на шлёпанце. Его вид сзади напомнил Кире, как давно её постель пуста. Отругав себя за блудные помыслы, Кира вспомнила о своих планах на жизнь с попугаем и тремя милыми котами. Чтобы окончательно изгнать демона, она напомнила себе о парнике и надоевших заготовках на зиму, добавила воспоминаний про разбросанные носки и вечно открытый тюбик зубной пасты. «Да ну его», — мысленно сплюнула Кира и положила на стойку администратора паспорт и путёвку. Но девушка тоже разглядывала пятую точку лесоруба и, пока он не исчез из виду, не понимала, что Кира от неё хочет.

Теперь Кира разозлилась на красавца не на шутку и мысленно объявила ему войну. Вполуха выслушала основные правила режима, схватила ключ и бравым маршем направилась к лестнице. Поднимаясь, Кира быстро растеряла парадный запал и волочила чемодан, проклиная свою барахлюшность и отсутствие лифта. На площадке третьего этажа она споткнулась о край ковра и рухнула аккурат к ногам красавчика.

— Мечты сбываются, — уставилась Кира на длинные пальцы, торчащие из шлёпок.

— Так хотели в санаторий? — мужчина мечты соскрёб Киру с пола.

— Типа того, — промямлила она, погибая в смеющихся глазах красавчика, как Титаник во льдах.

— Сами дойдёте до номера? А то я заболтался по телефону, забыл ключ внизу взять.

— Нет… — слетело у Киры с языка. — То есть да, конечно, дойду. Кира.

— Очень приятно. Дмитрий. Простите, у меня сейчас встреча онлайн. Нужно срочно попасть в номер, — мазнув взглядом по Кириной груди лесоруб Дмитрий выскочил на лестницу.

Послушав топот его удаляющихся шагов, Кира повторила мантру — коты, носки, закрутки, вспомнила про объявленную войну и покатила чемодан к номеру. Дрожащим ключом едва попала в замок и шагнула в светлую комнату с двумя кроватями, столом и, судя по двери, ведущей направо, персональной душевой. Соседку Кире пока не подселили, чему она безмерно обрадовалась. Гормональный взрыв выбил её из колеи.

Разбирая вещи, Кира думала не о процедурах, а задавалась вопросом есть ли здесь танцы? Как звезда корпоративных танцполов, она знала толк в этом деле. Мыслями то и дело возвращалась к Дмитрию, и, когда послышался деликатный стук в дверь, тут же бросилась открывать, отчего-то нисколько не сомневаясь, что это он.

Но в дверях стоял Жора.

— Кира, вы забыли на стойке путёвку и расписание, — смущённо улыбнулся он.

— Спасибо, — разочарованная Кира чуть не захлопнула дверь перед его носом.

— Сегодня вечером танцы…

— Под баян? — хмыкнула она. Ничего другого у неё с Жорой не рисовалось.

— Вам не нравится баян? — взгляд его медовых глаз потух.

— Что, действительно под баян?

— Нет, танцы как танцы. Просто я умею играть на баяне.

«Крокодил Гена хочет завести себе друзей», — всплыл в памяти мультяшный персонаж, и Кира смягчилась: — Баян, водочка, огурчик? — при воспоминании об огурцах тут же в памяти всплыл парник, за ним — носки и коты. Киру передёрнуло.

— Почему нет?

Разговор на пороге затянулся, и, как назло, из соседнего номера вышел Дмитрий. Он снова смеялся, беседуя по телефону. Проходя мимо, Дмитрий взглянул на Киру с Жорой так хитро, будто застал их за адюльтером.

— Спасибо, что принесли документы, — нарочито громко сказала Кира, но Дмитрий уже, похоже, и думать о них забыл.

Кира на полуфразе свернула разговор и захлопнула дверь громче, чем позволяли приличия.

На ужин Кира спустилась при полном параде. и не она одна. Голубоглазый демон свёл с ума всех курортниц, не иначе. За его стол уже пристроились три кумушки, которых Кира видела в холле. Но она и не села бы вместе с ним. Даже не бросила взгляда, проходя мимо с подносом.

Ковыряя вилкой котлету, Кира обречённо разрешила, когда к ней за стол попросился Жора. Он, приметив, видимо, её дурное расположение, поначалу молчал, а после принялся травить байки. Да такие забавные, что Кира то и дело давилась от смеха.

— Жора, вы сделали мой вечер, — отпустила она комплимент от души.

— Вам очень идёт улыбка. Рад, что развеселил вас. — Жора поднялся из-за стола. — Спасибо за компанию.

Он ушёл и сразу стало пусто. Кира огляделась. За разговорами она даже не заметила, как ушёл Дмитрий.

Жора больше не звал Киру на танцы, и она с чистой совестью отправилась туда одна. Народ уже собрался, и ведущий развлекал публику конкурсами. Дмитрий кивнул Кире, но его тут же подхватили под руки кумушки и потащили к составленным в круг стульям. Идея конкурса заключалась в том, чтобы занять последний стул. Дмитрий галантно поддался одной из дам, и снова нашёл глазами Киру.

Свет в зале померк, и заиграла медленная музыка. Дмитрий протолкнулся к Кире и пригласил её танцевать. От него пахло коньяком и дорогим парфюмом. У Киры закружилась голова. Она мельком видела Жору, но для неё он перестал существовать. Сама не поняла, как оказалась сначала в номере Дмитрия, а потом и в его постели. Две недели пролетели как в сказке. Кира сбросила десяток лет. Когда работа отвлекала Дмитрия от их постельных баталий и прогулок по пляжу, Кира страдала. Каждая минута без возлюбленного казалась ей вечностью.

Во время разлук Кира иногда играла с Жорой в карты, иногда ходила с ним в лес по тропе здоровья. Жора, негласно посланный, но не совсем отпущенный, преданно ждал этих встреч. Тактично не говорил об отношениях Киры с Дмитрием, хотя весь санаторий ходил на ушах, обсуждая разгоревшиеся между ними страсти. В одну из таких прогулок, Кира с Жорой подошли к зданию санатория и увидели Дмитрия с большой спортивной сумкой в руках. Он посмотрел на Киру, как на незнакомую, и быстро пошёл к припаркованному неподалёку джипу. Из него вышла симпатичная худенькая блондинка, и Дмитрий ускорился. Сложив руки на груди, она хмуро смотрела на него. Дмитрий подошёл и попытался её обнять. Блондинка влепила ему пощёчину, и Кира схватилась за щёку. Дмитрий молча сунул сумку в багажник и уселся на переднее сидение. Блондинка прыгнула на водительское место. Джип резко развернулся и помчался по аллее к воротам.

Жора сжал руку Киры, но она будто превратилась в каменное изваяние. Сколько она так простояла Кира не помнила. Она бросилась к санаторию, пряча лицо за ладонями от людских глаз, взбежала по лестнице, распахнула дверь номера и принялась кидать вещи в чемодан. Спустилась вниз и, бросив ключи на стойку, под ехидными взглядами кумушек, выволокла чемодан на улицу и замерла. Жора перетаскивал ящик с инструментами из багажника в салон зелёного седана. Без слов Жора подошёл к Кире, подхватил её чемодан и утрамбовал в багажник. За руку подвёл Киру к машине. Жора сел за руль, включил музыку и неспешно покатил к воротам.

Всю дорогу Кира просидела, уткнувшись лбом в стекло. Она не удивилась, когда Жора привёз её к дому. Так же молча вытащил вещи и кивнул на единственный в доме подъезд:

— Идём?

— Да.

Она не сразу открыла замок, ключ застрял. Жора помог и замер за порогом.

— Ты останешься? — тихо спросила она.

— Если я войду, то останусь уже навсегда, — произнёс он.

— Входи.

Роман отхлёбывал кофе из чашки с надписью «За ВДВ», просматривал объявления на сайте знакомств и всё чаще поглядывал окно. Редкое для этой поры в Питере солнце манило на улицу. Золотая осень набирала обороты. Роман сравнил уже не менее сотни красавиц на экране с расплывчатым фото девушки — единственной уликой по делу заказчика. В погоне за быстрой любовью, клиент вырубился на самом интересном месте.

Накануне он договорился встретиться в ночном клубе с девушкой, обещавшей в интернете своё первое неземное блаженство состоятельному женатому мужчине. Он удивился условию о штампе в паспорте, но хрупкая блондинка невинным овечьим взглядом пробудила дремлющего зверя. Клиенту не терпелось полакомиться, и в переписке он согласился расплатиться наличными. Он снял квартиру, сказал жене, что едет в командировку, и отправился на встречу.

По дороге девушка попросила заехать в магазин за «эликсиром храбрости». Он выполнил её просьбу. Добравшись до гнёздышка, посидели, выпили. Проснулся он в квартире один. С жуткой головной болью, без денег, без часов и без перстня. Пришло горькое осознание. Хитрая овца понимала, что женатый мужчина в полицию не побежит. Жалко было не ста тысяч. Перстень передавался в семье по мужской линии несколько поколений. Клиент полез в интернет и вышел на детективно-охранное агентство, где работал Роман.

Отслужившие спецназовцы, Роман и Сергей, два года назад подбили знакомого опера в отставке открыть дело. Романа больше привлекала работа телохранителем на выездах. Расследовать чаще всего приходилось супружеские измены, а у него самого недавно случился развод на этой почве. Пока Роман Родину защищал, Марина изменяла ему с пузатым бизнесменом.

Любитель клубнички заявился в офис во время дежурства Романа. Поиск хорошенькой аферистки поначалу заинтересовал его. Он побывал в магазине, где клиент купил бутылку, и разжился записью с видеокамеры. Фото получилось расплывчатым. Но уже что-то. После сотни однотипных объявлений Роман заскучал и обрадовался, услышав в коридоре знакомый голос. Сергей ввалился в кабинет, прижимая телефон к уху и клятвенно заверяя собеседника в компетенциях Романа и его высоких моральных качествах. Сбросив звонок, Сергей схватил с полки один из кубков Романа за победу на соревнованиях по рукопашному бою, грохнул его каменным основанием по столу и с видом распорядителя аукциона объявил:

— Продано.

— Что на этот раз? — Роман размял пальцами бицухи.

— Дочь магната! Нужно поохранять месяц до свадьбы. Ромыч, не поверишь! — Сергей написал на листке единицу с шестью нулями. — За то, что будешь отгонять от куколки поклонников и проживать в загородном особняке.

— И много у куколки поклонников?

— Это тебе и предстоит выяснить. Будешь сопровождать её везде, даже на йоге.

— А как же аферистка? — Роман кивнул на ноутбук.

— Покумекай ещё сегодня над ней, а завтра я подхвачу.

— Сам-то почему не хочешь за куколкой последить?

— Ты единственный из нас неженатый.

— Так, наоборот, обычно это приветствуется.

— Не в этом случае! Тут особый кандидат требуется. Или с неправильной ориентацией, или потерявший мужскую силу.

— А по печени?

— Ромыч! Лям за месяц! Нам аренду и налоги платить надо. Лицензию продлять в следующем месяце — заканючил Сергей.

— Ну и кем ты меня представил? За ложную ориентацию получишь однозначно, — Роман хрустнул суставами пальцев.

— Что ты! Я ж всё понимаю. Сказал, что тебе во время спецоперации прилетело ниже пояса.

— Спасибо! — Роман вскочил с кресла и прошёлся по кабинету.

— Не благодари! Я тебе скину адрес, завтра к восьми утра поедешь знакомиться с подопечной и её папашкой. А сегодня поройся ещё немного в деле отравительницы и оторвись по полной перед месячной голодовкой.

— Спасибо, что разрешил, — хмыкнул Роман.

Сергей заглянул в экран его ноутбука,

— Красотка какая! У тебя не работа, а сказка. Не то что у меня. Третий день вишу на хвосте у альфонса, похитившего сердце сластолюбивой вдовы генерала. Парню четвертак, а она на олимпиаде в восьмидесятом уже с мячом и лентой по стадиону скакала. Но сегодня буду брать мальца с поличным.

— Така любовь, — процитировал Роман фразу из фильма. — Любовь и голуби.

— Во-во. Давай разбирайся с любовью, а я полетел к голубям в гнёздышко.

Сергей глотнул кофе из чашки Романа, обменялся с ним рукопожатиями и, напевая про расплескавшуюся синеву, вышел за дверь.

— Удружил, нечего сказать, — Роман с тоской взглянул на манящее солнце и плюхнулся обратно за стол. Кресло жалобно скрипнуло под его девяноста.

Интерес к объявлениям совсем угас. Роман перешёл на другой сайт знакомств и сразу залип на блондинке с небесно-голубыми глазами. Девчонке по виду восемнадцать от силы, а туда же. Роман открыл объявление, и его бросило в жар: «Познакомлюсь с опытным красивым парнем. От вас полная анонимность». И ни слова про деньги, статус и прочую байду, которую требовали другие мамзели.

По описанию блондинка походила на фигурантку. Роман хотел уже позвонить клиенту, но передумал. Манкая красавица не требовала ничего взамен. Роман вспомнил напутствие друга и решил приступить к исполнению второй части. Набрал номер.

— Слушаю вас, — нежный голос прозвенел мелодичным колокольчиком.

Во рту у Романа пересохло:

— Я… Я по объявлению, — прохрипел он.

Девушка устало вздохнула. Видимо, Роман звонил далеко не первый.

— Фото можете прислать?

— Мо… Могу.

— Вы заика, что ли?

— Нет, — Роман глотнул кофе, взял себя в руки и без запинки произнёс: — На мели мы лениво налима ловили, налима меняли вы мне на линя. Не меня ль о любви вы так мило манили? В туманы лиманы манили меня.

Девушка рассмеялась.

— Фото сбрось в телегу на этот номер.

Роман быстро пригладил тёмные волосы, сделал селфи и отправил девушке.

— Ничего такой, — промурлыкала она. — А в полный рост есть.

— Сейчас, — Роман порылся в галерее и отправил фото из спортзала.

— Зачётное фото, — хмыкнула девушка.

Роман закатил глаза. Он впервые знакомился по объявлению, да ещё и проходил нелепый отбор.

— Когда встретимся? — сглотнул он, любуясь незнакомкой с экрана.

— Мне сегодня надо, — вздохнула она.

— В армию, что ли, завтра уходишь? — подколол Роман торопыгу.

— Типа того. Сможешь?

— Всегда готов. Где встретимся?

— Пиши адрес. Массажный салон…

«Странное место для встречи», — Роман почесал ручкой за ухом и записал адрес.

— Как тебя зовут-то хоть?

— Таня.

— Меня Роман.

— Я буду ждать тебя через час, Роман, — усмехнулась девушка. — Не опаздывай.

Захлопнув крышку ноутбука, Роман схватил со стола мобильник, ключи от машины

и спешно покинул офис. Ехать было недалеко. Продираясь сквозь пробки, он приехал вовремя и даже успел купить букет роз. Администратор салона улыбнулась и провела мимо массажных кабинок к лестнице. На втором этаже по обе стороны залитого розовым светом коридора тянулись одинаковые двери, отделанные под тёмное дерево. Девушка постучала в одну и молча удалилась.

Щелкнул замок, и дверь приоткрылась. На секунду Роману показалось, что здесь какой-то подвох, но он уже стоял на пороге комнаты, большую часть которой занимала кровать. Таня показалась ему ещё красивее, чем на фотографии. Правильные черты лица почти без макияжа, кожа словно из тончайшего фарфора. Обтягивающее красное платье без рукавов. Роман взглядом скользнул по безвольно повисшим вдоль тела рукам, длинным ногам и сглотнул. Кивнул на букет.

— Это цветы. Тебе.

— Не стоило. Но мне приятно. Сделаешь всё сам? — Таня кивнула на тумбочку. — Защита здесь.

— Угу, — Роман закрыл дверь на замок, положил букет на тумбочку и стянул с себя свитер. — Сейчас всё сделаю.

Он сделал. Это было лучшее делание в его жизни.

— У тебя что, это впервые? — ошеломлённо спросил он, вытирая слёзы на Таниных щеках.

— Да, — Таня смотрела куда угодно только не на него. Ткнула пальцем в дверь возле кровати. — Душ там.

— Может, вместе?

— Нет, потом.

Роман, ничего не понимая, ввалился в ванную. Встал под душ и врубил холодную воду. Его колотило так, будто это у него случился первый раз. Обмотав бёдра полотенцем, он вернулся в комнату. Таня исчезла. Роман первым делом сунулся в карман штанов — бумажник на месте. Он огляделся и заметил на тумбочке, возле букета, красную пятитысячную. Подошёл ближе. По краю купюры было выведено печатными буквами: «Не ищи меня».

— Твою ж дивизию! — взбеленился Роман. — Ещё и заплатила!

Он бросился к окну. Уже стемнело. По тротуару спешили люди, машины разноцветной массой замерли на светофоре. Роман быстро оделся и выбежал на улицу. Он хватал ртом воздух, как после марш-броска. Костеря себя на все лады, сел в машину и набрал Танин номер.

— Абонент недоступен.

— Кто бы сомневался, — процедил Роман сквозь зубы и полез на сайт знакомств. — Уже и объявление удалила.

Роман потёрся затылком о подголовник, закрыл глаза. Нос до сих пор был забит тонким девичьим ароматом. Память услужливо подсовывала горячие воспоминания. Роман снова потянулся к телефону, хотел позвонить Серёге, но понял, что сейчас не в силах делиться таким с другом.

Роман поехал домой, включил телевизор и до утра проворочался в постели. Встал раньше намеченного, долго стоял под хлёсткими струями душа. Таня не шла из головы. Выбрив щёки до синевы и облачившись в костюм-тройку, Роман поправил кобуру под пиджаком и отправился на Крестовский остров знакомиться с работодателем.

Въехав в раздвижные ворота, Роман попал в другой мир — фонтаны, статуи, как в летнем саду, альпийские горки с красочными цветами. Возле дома коренастый охранник с лицом бульдога проверил документы Романа и отворил добротную резную дверь. Проводил в гостиную и замер возле входа. Пахло свежей выпечкой, молодая горничная складывала скатерть на длинном столе. На камине стояли фото в серебряных рамках. Чугунная лестница с витиеватым узором вела на второй этаж. По ней к Роману не спеша спускался статный мужчина. Он улыбался, но цепкий взгляд голубых глаз оставался холодным.

— Доброе утро, Роман, — замер он возле стола. — Сергей рассказал вам условия?

— Вкратце.

— Тогда я повторю. Ко мне можете обращаться Никита Петрович. Охранять вы будете мою младшую дочь Розу. Она через месяц выходит замуж за моего компаньона. Идёт за него с неохотой. Поэтому мне нужно, чтобы вы держали всё под контролем двадцать четыре на семь. О любой непонятной ситуации сообщайте мне. Машину я выделю вам из своего гаража. Роза сейчас вернётся с пробежки. К двенадцати отвезёте её на йогу. Посидите с ней на занятиях. В салонах красоты, на встречах с подругами — глаз с неё не спускать.

За спиной Романа Хлопнула входная дверь.

— А вот и Роза, — теперь уже искренне разулыбался Никита Петрович.

Роман повернулся и потерял дар речи. С пучком светлых волос, в майке и лосинах Таня выглядела ещё притягательнее, чем вчера в красном платье.

Роза опустила глаза и быстрым шагом пересекла гостиную. Никита Петрович окликнул её:

— Хоть ты со мной и не разговариваешь, но разреши представить тебе твоего телохранителя.

Роза замерла на первой ступени лестницы и вцепилась в чугунные перила.

— Я больше не нуждаюсь в цепных псах, — пропела она, не оборачиваясь и строя из себя «Мисс непринуждённость».

— Пока я решаю, в чём ты нуждаешься, а в чём нет. Роман будет сопровождать тебя в поездках и присутствовать на всех твоих встречах и занятиях. Это приказ, и он не обсуждается.

— Даже в бане? — повернулась Роза, избегая встречаться взглядом с Романом.

— В спортклубе они общие, — хмыкнул Никита Петрович.

Под Новый год Тая приехала с подругой в Египет погреться на солнышке. В первый же день Тая наткнулась на пляже на Вадима, бывшего одноклассника. Узнала его по огненно-рыжей копне волос и характерной горбинке на носу. Его сломал Вадиму из-за Таи Кирилл, парень из класса постарше. Тае было плевать на обоих. Кирилл вскоре переключился на другую девчонку, а Вадим до последнего звонка таскался за Таей с маниакальным упорством. После того, как он поцеловал её, подкараулив в подъезде, она перестала лишний раз выходить на улицу. Вскоре Тая уехала из Твери в Москву поступать на психологический факультет и напрочь забыла навязчивого поклонника.

На пляже Вадима закапывали в песок двое милых ребятишек лет восьми. Тая уже хотела пройти мимо, но он, восстав из песочной гробницы, преградил ей путь.

— Тая, ты? Сколько лет! Какая ты красивая стала! — Голубые глаза Вадима сияли от радости. Сзади к нему подошла, жуя яблоко, полная женщина, но Вадима прорвало точно плотину: — То есть ты и раньше красивая была. А теперь просто богиня.

— Что за богиня? — прошамкала женщина.

Тая уже ожидала скандала, но Вадим отступил и обнял женщину за плечи.

— Ленка, это же Тая. Помнишь?

Тая с трудом узнала в Ленке располневшую старшую сестру Вадима. В отличие от брата, она была русоволосая. В школе появлялась редко из-за постоянных соревнований по тяжёлой атлетике.

— Точно, здорово. Всё такая же щуплая. Только грудь отрастила. Или нарастила? — Ленка подмигнула Тае.

— Здравствуй, Лена, — сдержанно поздоровалась Тая и задержала взгляд на Вадиме. За годы, что они не виделись, он из слюнявого подростка превратился в настоящего красавца. — Здравствуй, Вадим. Годы тоже обошлись с вами благосклонно.

Ленка фыркнула, бросила огрызок и закопала его ногой. Дети подбежали к ней:

— Мам, можно уже купаться?

— Нужно! Вперёд!

Дети с гиканьем побежали к морю, а Лена, походкой моряка, спешащего из увольнения, пошла за ними.

— Тай, а ты с кем здесь? — Вадим отряхнул шорты от песка и выкатил грудь колесом.

— С подругой. А ты?

— С Ленкой и её шалопаями.

— А жена?

— Мы разводимся. Ты-то как? Раз с подругой, так тоже свободна?

— Что значит «тоже»? — улыбнулась Тая. — Ты же ещё только в процессе.

— Главное, что ты свободна. Тая… Как вспомню, сколько просиживал возле твоего подъезда! — Вадим взлохматил волосы. — До сих пор снишься мне.

— А ты мне нет, — Тая поправила шляпку. — Извини, я пойду. Меня Ира ждёт. Подумает, что араб какой-нибудь похитил.

— А если я тебя похищу? — Вадим подхватил Таю на руки.

От его близости у Таи перехватило дыхание.

— Пусти!

— Пока не согласишься на свидание — ни за что! — Вадим провёл носом по её щеке. — Ты всё такая же вкусная девочка.

Тая год как была в разводе и поплыла от такой его вольности.

— Я тебя сейчас ударю, — неуверенно произнесла она.

— Можешь даже убить меня. Но я тебя больше не отпущу.

— Ладно. Проводи меня до номера.

Вадим поставил Таю на песок, и они не спеша побрели к отелю. Вадим вошёл в номер следом за Таей. Ира оставила ей записку: «Ушла обедать, догоняй». Тая повернулась к Вадиму и тут же оказалась в его объятьях. Этим же вечером он перенёс её вещи в свой номер.

Подруга, закрутив роман с местным массажистом, долго не осуждала её поступка. Зато Лена разве что желчью не брызгала. Встречались с ней в основном только в ресторане. Племянники радостно приветствовали Вадима, сестра здоровалась сквозь зубы.

— Не была бы она твоей сестрой, решила бы, что она ревнует, — сетовала Тая.

— Не обращай внимания, — шептал обезумевший от страсти Вадим.

Недельный отпуск пролетел, как один день. В последний вечер серьёзно заговорили о будущем.

— Вадим, у меня работа, квартира в Москве. У тебя бизнес в Твери.

— Не в Нью-Йорке же, — хмыкнул Вадим. — Я буду приезжать к тебе после работы.

— Согласна, это не очень далеко. Но всё же не наездишься.

— Тая, разведусь, решим вопрос. Квартиру придётся оставить жене с детьми…

— Ты не говорил, что у тебя дети, — опешила Тая.

— Ты не спрашивала.

— И сколько их?

— Двое. Близнецы. Коля и Валя, — Вадим в сердцах кинул вилку на стол. — Да они, может, и не мои. Лена недавно про мою жену такое раскопала. В общем, я потребовал тест на отцовство сделать.

Тая с неприязнью посмотрела на Лену, бродившую с подносом полным еды возле стойки с десертами.

— И ты так сразу поверил сестре?

— А чего ей врать-то?

В Тае словно надломилось что-то. Последняя ночь любви не задалась. Тая уже без былой страсти отвечала на ласки Вадима. На следующий день он проводил Таю с Ириной в аэропорт. Тая старалась не оставаться наедине с Вадимом, а он смотрел на неё взглядом больной собаки.

Москва встретила трескучим морозом, но Тая ежилась не от холода. У неё словно заледенело всё внутри. Она до безумия жалела жену Вадима. Тая хорошо прочувствовала на себе неприязнь Лены и легко представила, каково приходилось жене возлюбленного. Она нашла её страничку в соцсети. Несколько фотографий, больше детских. Жена Вадима ей понравилась. Худенькая, темноволосая, с большими грустными глазами. Пятилетние сын и дочь походили на неё. Приблизив изображение, Тая искала в них что-то общее с Вадимом. «Формой лица разве что», — пришла к выводу Тая. Но напрягало другое. Как Вадим мог бросить семью одним махом? Можно высказать претензии жене, но дети! Он же растил их все эти годы.

Вадим примчался к Тае с букетом роз, как только вернулся из Египта.

— Таечка, любимая. Извёлся без тебя, — шептал он ей, с порога набросившись с поцелуями.

— Проходи. Я приготовила ужин, — выбравшись из объятий Вадима, Тая позвала его в гостиную. — Как тест на отцовство? Готов?

— Я ещё не звонил жене, — Вадим окинул взглядом стол.

Тая запекла мясо по-французски к его приезду, а красивая сервировка была её фетишем.

— А жена тебе?

— Нет. Гордая слишком.

Тая прониклась ещё большим уважением к этой женщине.

— Где ты сейчас живёшь?

— У сестры. Она без мужа, так что у нас вполне себе симбиоз получился.

— Тебе не кажется, что Лена именно этого и добивалась? — Тая уверенно пилила сук, на котором сидела.

— Да что ты такое говоришь? Ленка просто любит меня. Хочет, чтобы я был счастлив.

— Я этого не заметила, — Тая смотрела на букет в руках, впервые не радуясь цветам.

— В смысле?

— Ты был со мной счастлив в Египте?

— Почему был? Я и сейчас счастлив.

— А ты не заметил, что Лена вся извелась при этом?

Вадим почесал в затылке:

— Она говорила, что переживает за меня. Ну в смысле, что ты повертишь хвостом и улетишь в Москву к своим столичным хахалям.

— Значит так, Вадим, — поднялась Тая. — Забирай цветы и поезжай к жене. Ты отец этих детей.

— Откуда ты знаешь? — нахмурился Вадим.

— От верблюда. Нашептал на пляже.

— Тая, я не понял.

— Уезжай, — Тая едва сдерживала слёзы. — И пообещай мне, что ты сегодня же извинишься перед женой.

— Но мы с тобой…

— Между нами всё кончено.

Тая проводила Вадима и полночи прорыдала в подушку. Нет, она не любила его. Мимолётная страсть охватила их и не более того. Тая не могла объяснить причину слёз.

Вадим позвонил утром:

— Ты была права, Тая. Но откуда ты всё-таки знала?

— Вы помирились с женой?

— Она ещё не простила меня, но мы уже… на пути к этому.

— Я рада, — вздохнула Тая. — А на будущее тебе совет: когда Лена заикнётся плохо о твоей жене, дай ей по щам.

— Что?

— Что слышал. И живи своим умом.

Спустя полгода Тая случайно встретила Вадима с семьёй на Красной площади. Он шёл, обнимая жену за плечи, а впереди, хохоча и обгоняя друг друга, бежали их ребятишки. Тая хотела пройти мимо, но Вадим окликнул её:

— Привет!

— Привет! — Тая бросила взгляд на жену Вадима. Её глаза сияли от счастья.

— Светик, познакомься. Это Тая, моя бывшая одноклассница.

— Я узнала, — улыбнулась Света и протянула ей руку.

Тая ответила пожатием, пытаясь сообразить, откуда может Света её знать.

— Как ты? — спросил Вадим.

— Замуж выхожу, — соврала Тая.

— О, поздравляем! А мы в Москву перебрались, — Вадим потрепал по тёмным макушкам подбежавших детей.

— А как Лена? — поинтересовалась Тая.

— Осталась в Твери, — нахмурился Вадим. — От её длинного языка подальше уехали.

— Спасибо вам, — Света прижалась к плечу мужа.

Тая с удивлением посмотрела на Вадима.

— Лена в красках всё рассказала Свете, — пояснил он.

— Я очень рада, что вы помирились, — Тая огляделась. — Давайте я вас вчетвером сфотографирую? Сегодня столько солнца.

Вадим включил камеру и протянул ей телефон. Тая присела и сделала несколько фото. На снимках Вадим обнимал Свету, а дети держали их за руки.

Тая вернула телефон и попрощалась. Она шла к метро, и душа её пела.

— Девушка, можно с вами познакомиться? — догнал её симпатичный молодой человек.

— Неожиданно, — улыбнулась Тая.

Молодой человек одёрнул пиджак.

— Сегодня столько солнца, — повторил он её слова. — И оно всё в ваших глазах.

— Ой, ну ты сегодня огонь. — Игорь откинулся на спину, дотянулся до пульта и включил телевизор.

Последнее время Анне всё тяжелее давались пожары в постели. Она понимала, что заигралась. Анна поднялась с кровати, накинула пеньюар и села у трюмо. Накручивая тёмный локон на палец, она задумчиво разглядывала любовника в отражении. Они с Игорем встречаются два месяца. По выходным или среди недели — когда Игорю удобно. Его сын растёт с бывшей женой, Аня ухаживает за больной дочерью. Соня оказалась в инвалидном кресле в двадцать лет после травмы на горнолыжном склоне. Муж оставил Анну за пару лет до трагедии, променяв жену на молодую секретаршу.

Год Анна жила в режиме «дом — работа — дом», но вдвоём с дочерью они потихоньку наладили быт. Руки у Сони были в порядке, только ноги отказывались ходить.

Однажды Соня огорошила Анну с порога:

— Ты завтра идёшь на свидание!

— Какое свидание? — Анна чуть не выронила пакеты с продуктами.

— Пойдём покажу, — дочь въехала задним ходом в комнату и покатила к компьютеру.

Анна скинула мокасины и, не снимая плаща, пошла за дочерью.

— Вот, — задорно поглядывая на мать, кивнула на экран Соня. С него, запустив пятерню в светлую чёлку, смотрел мужчина лет сорока.

— Кто это?

— А что? Красивый мужчина. Не женат, ищет женщину на «длинную дистанцию».

— Бегун, что ли? — Анне не верилось, что дочь взялась устраивать её судьбу.

— Мам, ну нет! Для отношений со всеми вытекающими.

— Сонь, ты чего удумала? Какие вытекающие?

— Хватит со мной взаперти сидеть, — стукнула кулаком по столу Соня. — Ты у меня молодая и красивая.

— Зайка моя! Выброси эту дурь из головы. Это же надо мать на ярмарку невест выставить!

— У тебя кто-то есть? — Соня удивлённо приподняла брови. — Может, я чего-то не знаю?

— Никто мне не нужен, кроме тебя. — Анна бросила взгляд на экран и, вздохнув, побрела на кухню. Поставила сумки возле холодильника и вернулась в прихожую повесить плащ. Погладила его. Осенью Анне мучительно не хватало ласки. Говорят, любви хочется весной, но у Анны обострения случались золотой порой. Шорох колёс заставил её обернуться. В глазах Сони стояли слёзы, весёлый задор испарился.

— Доченька, что с тобой? — Анна присела на корточки.

— Я хочу, чтобы ты была счастлива, — дочь отвела взгляд. — Чувство вины… Оно гложет меня. Я связала тебя по рукам и ногам.

— Во даёшь! Что за чудак тебя понюхал?

— Я прошу тебя, мама, — Соня вцепилась в руку Анны. — Просто попробуй. Иначе я… Не знаю, что с собой сделаю.

— Ну хорошо, — растерялась от таких угроз Анна. — Куда идти-то надо?

— Завтра встретишься с ним у «Метрополя». А там как карта ляжет.

— Ого, какие фантазии.

Соня улыбнулась.

— За меня не переживай. Я сама в постель заберусь, если задержишься… И, пожалуйста, не рассказывай, что у тебя дочь инвалид.

— Это ещё почему?

— Пообещай мне.

— Хорошо, — смирилась Анна.

Ночью ей не спалось. Она не знала, что надеть. Воображение рисовало ей жемчужное платье, похожее на то, что она видела недавно в витрине дорогого магазина.

На следующий день она надела зависевшееся в шкафу красное платье и отправилась на свидание. Игоря она узнала сразу, он её тоже. Соня писала от имени Анны, щедро отправляя ему фотографии.

— В жизни вы ещё красивее, — Игорь вручил ей букет белых хризантем. — Пообедаем?

Анна заворожённо смотрела на букет и пыталась вспомнить, когда в последний раз получала цветы в подарок?

— Пообедаем? — повторил Игорь вопрос.

— Да, конечно. — Анна прикинула, во сколько может обойтись обед в дорогом ресторане. — Или просто выпьем кофе в «Севере»?

— Я голоден, и я угощаю. Возражения не принимаются.

— Не хотела бы оставаться обязанной…

— Аня, мы же уже всё обсудили!

Анна мысленно отругала дочь. Интересно, до чего они с Игорем «уже» договорились? Прижимая букет к груди, Анна вошла в ресторан. За столом говорил в основном Игорь.

— Вы такая скованная сегодня, — улыбался он, подливая ей шампанское. — В сети были бойчее. Не знал бы, что вам сорок, простите мою беспардонность, решил бы, что общаюсь с молоденькой девчонкой.

— Простите, мне нужно домой, — засобиралась она в десять вечера.

— Тебя кто-то ждёт? — После распитой на двоих бутылки, Игорь перешёл на «ты».

— Дочка… — Анна прикусила язык, вспомнив данное Соне обещание. Но потом решила, что в сорок лет нет смысла скрывать ребёнка от нового знакомого. Тем более что Соня просила не говорить только об инвалидности.

— Ты не говорила, что у тебя есть ребёнок.

— Вот такая я загадочная, — Анна к концу вечера уже привыкла к неожиданностям в разговоре и отпустила ситуацию.

Игорь оплатил счёт, и они вышли на улицу. К вечеру пошёл дождь. Игорь предложил зайти в ближайший подъезд и вызвать такси.

— Так парадные сейчас все закрыты.

— Спокойно! — Игорь за руку втащил Анну за собой, дёрнув на себя тяжёлую дверь. Посветив фонариком телефона на домофон, он нажал на наиболее потёртые кнопки, и открыл вторую дверь. — Прошу!

Они поднялись по облупившимся ступеням на второй этаж и замерли у потрескавшегося низкого подоконника.

— Сто лет не бывал с девушкой в подъезде, — улыбнулся Игорь.

— Так я и не девушка, — Анна вспомнила, как впервые поцеловалась с будущим мужем в похожем подъезде. В Петербурге стояли тогда белые ночи, и Анна с Димой, озябнув, целовались до утра в подъезде дома на набережной.

— Вспомним молодость? — Игорь шагнул к Анне.

Она и ойкнуть не успела, как оказалась в плену его рук и губ. Лишь выронила букет. Домой Анна вернулась в смешанных чувствах. Соня не спала и допросила её с пристрастием. Анна пожурила дочь за слишком пылкое общение с Игорем в сети. Она ушла на кухню и до двух часов ночи, плеснув в чай рижского бальзама, слушала джаз.

Утром Анну разбудил звонок.

— Ты хоть немного поспала? — осведомился он.

— Да, а что? — осторожно спросила Анна.

— А я так и не смог уснуть до шести. Перечитывал нашу переписку, вспоминал поцелуй. Ты меня завела не на шутку.

«Интересно, когда я успела?» — Анна взглянула на зелёные цифры допотопного будильника. А Игорь тем временем не унимался:

— Я давно не переписывался ни с кем до четырёх утра. Давай увидимся сегодня?

— Давай, — ответила Анна быстрее чем подумала.

Она не шла, а летела на встречу. Жёлтая листва радовала глаз, люди спешили по делам, и ей казалось, что каждый встречный улыбался ей.

Вечером Анна вернулась домой за полночь. Дочь поджидала её у компьютера. Анна пододвинула стул и села рядом с ней.

— Ты о чём по ночам переписываешься с Игорем?

Дочь смущённо улыбнулась:

— У вас всё было?

Кровь прилила к щекам Анны:

— Было — мягко сказано.

Соня улыбнулась:

— Мам, ты светишься вся.

— Дочь, я даже не знала, что так бывает, — прижала она ладони к пылающим щекам.

— Это же прекрасно.

— Завязывай, Сонь.

— Зачем, если тебе хорошо?

Отношения Игоря и Анны два месяца напоминали любовный роман. Она летала на крыльях, но ей не давало покоя, что Игоря заряжали больше не её объятия, а общение с Соней. Анна запрещала ей писать Игорю по ночам, но на каждом свидании понимала, что переписка продолжается. Он жил этими разговорами, в постели вспоминал о них.

Анна ещё раз глянула в зеркало на Игоря и повернулась к нему:

— Нам надо поговорить.

— Иди ко мне, поговорим.

— Выключи телевизор, пожалуйста.

Игорь щёлкнул пультом и сел на кровати:

— Только не говори, что у тебя появился другой.

Анна запахнула поплотнее пеньюар на груди и, не зная, как начать, прошлась по комнате.

— Другая есть у тебя.

— Ань, ну ты чего? — Игорь взлохматил чуб. — Одни только наши переписки вдохнули в меня жизнь.

— Вот про них я и хотела поговорить, — Анна, пряча навернувшиеся слёзы, подошла к окну.

— Тогда при чём здесь другая?

— Ты переписываешься по ночам с моей дочерью… Это она нашла тебя и заварила кашу.

— Не понял.

Анна вытерла слёзы и зажмурилась. Потёки туши щипали глаза, в груди стоял ком.

— Аня, объяснись.

Она села возле трюмо, теребя подол.

— Моей дочери двадцать один. Год назад Соня… Разбилась. Каталась на лыжах. Теперь она в инвалидном кресле. И ни с того ни с сего решила устроить моё женское счастье. Я запрещала ей писать тебе. Мы же с тобой встречались. Но она всё равно…

— Соня, — завороженно прошептал Игорь.

— Я лишь спала с тобой. Но искры по ночам… летели между вами. Огонь не я, а Соня. Понимаешь?

Игорь молча ушёл в ванную. Анна быстро оделась и, тихо притворив входную дверь, ушла. Дома сказала Соне, что рассталась с Игорем и запретила ей говорить о нём. По ночам до её слуха доносилось клацанье клавиатуры.

Потянулись дни, Анна плакала по ночам в подушку. Вскоре она заметила, что в доме бывает чужой. Это продолжалось не один день. Анна замечала следы его присутствия, но боялась говорить об этом с Соней. Когда резко опустела бутылка рижского бальзама, а на расчёске в ванной она нашла короткие светлые волосы, Анна не выдержала и накричала на дочь. Соня призналась, что Игорь приходит, пока Анна на работе.

Тем же вечером в дверь позвонили. Анна открыла и отступила вглубь квартиры.

— Ты?

— Я хочу видеть Соню, — Игорь смотрел на Анну воспалённым взором.

— Проходи.

Анна беззвучно плакала на кухне, когда послышался шорох колёс и тихие шаги. Быстро встав с табурета, Анна отвернулась к окну. Она не знала, как смотреть в глаза Игорю. Он кашлянул, пришлось повернуться. Соня светилась от счастья, а Игорь опирался на ручки её коляски.

— Аня… — начал он и осёкся. — Анна Сергеевна, я прошу руки вашей дочери.

Игорь и Соня поженились. Анна уехала во Псков к матери. Общалась с дочерью по телефону, но приезжать отказывалась. Осенним днём на экране мобильного высветился видеозвонок. Анна включила камеру и обомлела. Дочь кружила с букетом хризантем по Дворцовой площади:

— Мам, я хожу! Хожу!

Фокус экрана сместился, и она вздрогнула, увидев Игоря. Он доверительно взглянул на неё и улыбнулся:

— Ань, приезжай, у нас будет ребёнок!

Лада перебирала конспекты и не верила, что экзамены позади. Старшие приятельницы по общаге твердили, что самое главное — третий курс пережить. И вот свершилось. До осени можно выдохнуть.

Лада избавилась от ненужных тетрадей и вытащила из-под кровати чемодан. «В деревню, к тётке, в глушь, в Саратов»! Душа пела. Лада устала от шумного мегаполиса. Родной Саратов она не считала глушью, но с классиком не поспоришь. Когда вещи и подарки для тёти и племянников наконец улеглись в чемодане, в комнату вбежала Марьяна, обвешенная пакетами из бутиков. Она полгода назад подружилась с мажоркой с их факультета, и та пристроила её в фирму старшего брата обслуживать выездные банкеты. Через месяц от скромной девочки не осталось и следа. Приглянулась она брату мажорки. В качестве любовницы. Так Марьяна оказалась в элитном подразделении фирмы и теперь обслуживала вечеринки только в дорогих особняках. Приходила часто невыспавшаяся, но всегда довольная.

— Обедать будешь? — Лада надавила на чемодан коленом и застегнула молнию. — Борщ обалденный сегодня получился.

— Какой борщ? — рассмеялась Марьяна и, скинув мало что скрывающий сарафан, извлекла из пакета струящееся платье из красного шёлка. — Я на Кутузовском откушала фуа-гра и напилась Шато Роз.

— Что ж ты до сих пор в общаге делаешь?

— С осени квартиру буду снимать… Всё-таки решила ехать?

— Да.

— Что тебе делать летом в Саратове? Ты же вылитая Мерлин Монро, — щебетала Марьяна, срезая этикетку с обновки. — Здесь столько шансов. Вся жизнь здесь.

— Половая? — усмехнулась Лада, любуясь стройной фигурой подруги.

— Это по желанию. Давай я всё-таки поговорю насчёт тебя с Архипом. С твоей внешностью не глядя возьмут в его фирму, — Марьяна сунула руки в платье, и оно скользнуло ярким пламенем по её телу.

— Это меня и пугает. Не готова я обслуживать толстых папиков за столом и в постели.

— Ну откуда в тебе эти устаревшие стереотипы. Крупный бизнес ведут люди успешные. И одна из составляющих их успеха — внешний вид. Помоги молнию застегнуть.

— А Гарановский? — Лада скользнула змейкой по молнии. — Он, по твоим словам, похож на бегемота. До сих пор в голове не укладывается, как ты с ним смогла. Он же до кучи старше тебя на тридцак.

— Во всяком правиле есть исключения. К тому же он очень милый.

— Очень щедрый, ты хотела сказать.

— Лада, прекрати! Окунешься в такую жизнь — выбираться не захочется. Попробуй! Не понравится — поедешь в Саратов.

Телефон Марьяны разразился трелью. Лада облегчённо вздохнула и ушла на кухню от надоевшего спора с подругой, повторяющегося день изо дня. Убрала борщ в холодильник и присела возле стола. Но Марьяна отыскала её и здесь.

— Ладусь! Моя напарница заболела, есть отличный шанс попробовать.

— Нет!

— Ну ради меня. Уверяю, никто тебя не тронет без твоего разрешения. Денег подзаработаешь. Ты в своей прачечной десятку в день когда-нибудь зарабатывала? — Марьяна снова уселась на любимого коня. — Собирайся!

— Ладно! Только чтобы ты отстала. Поезд завтра вечером. Высплюсь после смены.

— Ура! — Марьяна обняла подругу.

В назначенный час они с другим персоналом и источающими ароматы продуктовыми сумками подъехали на микриках к особняку на Минском шоссе. Автобус развернулся и уехал, а Лада так и осталась стоять с открытым ртом. В розовых сумерках трёхэтажный дом из жёлтого камня показался ей королевским дворцом. Лада пошла вслед за коллегами, любуясь поющими фонтанами. Благоухания пионов, роз и других цветов кружил голову. Столы накрывали у бассейна с другой стороны дома.

К девяти вечера появились первые гости. Лада в синей форменной одежде не знала, как скрыться от заинтересованных мужских взглядов, мысленно проклинала Марьяну и прикидывала пути отступления в случае форс-мажора. Собралось не меньше тридцати человек. Марьяна не обманула — для безудержного кутежа собрались сплошь молодые мужчины. Почти все — интересные. Лада выдохнула с облегчением, когда на территорию въехал огромный автобус и высадил перед домом целую армию жриц любви.

К полуночи атмосфера раскалилась. Гремела музыка. В бассейне и возле него творилось форменное безобразие. Лада, Марьяна и два парня-официанта бегали с подносами между шезлонгами, разнося экзотические коктейли, шампанское, виски и закуски — канапе с икрой, креветками, тарелки с сыром, хамоном и другими деликатесами. Парочки то уходили в дом, то возвращались. Вскоре ненадолго исчезла из виду и Марьяна.

Внимание Лады ещё в начале вечера привлёк загорелый мужчина лет сорока с зачёсанными назад чёрными волосами. Он скорее походил на голливудского актёра, чем на бизнесмена. Ладе вдруг до боли захотелось, чтобы мужчина взглянул на неё не только как на официантку. Взгляд его насмешливых зелёных глаз свысока следил за происходящим. Несколько раз Лада ловила его и на себе. Возле мужчины вилась белокурая наёмница в золотом бикини, но он не позволял себе лишнего с ней.

К двум часам ночи Лада еле держалась на ногах. Марьяна шепнула ей:

— Иди в дом, отдохни минут пятнадцать.

Лада вошла в просторный холл. Здесь тоже веселились вовсю. На барной стойке танцевали девушки, мужчины выпивали тут же и подбадривали танцовщиц горячими комплиментами. Лада поднялась на второй этаж и прошла на узкую террасу с видом на дорогу. Глухие отголоски вечеринки доносились и сюда.

Лада скинула туфли и облокотилась на перила. За забором по другую сторону дороги темнел лес. Лада мечтательно уставилась на луну. Звёзды богато усеяли небо. Она не услышала шагов и вздрогнула, когда за спиной раздался бархатистый мужской голос:

— В такую ночь хочется любви, а не бегать с подносом, не правда ли?

Лада испуганно сжалась, она боялась повернуться и не знала, что ответить. Мужчина подошёл вплотную. Аромат дорогого парфюма окутал Ладу нежным облаком. Она выпрямилась и подумала: «Вдруг это хозяин дома? Сейчас выговорит мне за то, что шляюсь, где не надо и не заплатит».

— Я немного отдохну и приду вниз…

— Вам идёт эта форма, но больше бы пошло длинное платье.

Лада повернулась и врезалась в крепкую мужскую грудь, обтянутую белой рубашкой. Лада подняла глаза, и сердце замерло. Мужчина, похожий на голливудского красавчика, улыбнулся ей.

— Простите, мне нужно идти работать, — Лада задрожала, судорожно нащупывая ногой туфлю.

— Я наблюдал за вами весь вечер, — мужчина словно не слышал её слов.

— Вы полицейский? — Ладе с трудом далась улыбка. Взгляд мужчины действовал как гипноз, а аромат дурманил разум.

Мужчина рассмеялся и оглянулся по сторонам.

— Вам не нравятся полицейские?

— Не сужу о людях по профессии.

— Значит, у вас ко мне личная неприязнь? Почему вы так спешите уйти?

— Я… Я работаю здесь. Мне не заплатят, если я буду прохлаждаться с клиентами.

— Здесь именно этим и занимаются, если на то пошло. Желание клиента — закон. Разве не так?

Лада нагнулась, схватила туфли и бросилась прочь с террасы. Внизу, в подсобке, обулась, схватила поднос с коктейлями и вышла к бассейну. Грохочущая музыка и визги девушек заглушали стук взбесившегося сердца. Марьяна подошла к Ладе и заглянула в глаза:

— Что-то случилось? Обидел кто?

— Всё нормально. Просто поговорила с одним…

— Глядя на тебя, не скажешь, что вы просто поговорили. Если что, сразу обозначай сумму.

— Ты с ума сошла! — вспыхнула Лада и пошла с подносом между шезлонгами.

Картина у бассейна напоминала оргии в Древнем Риме. На Ладу с подносом никто уже не обращал внимания. Она развернулась, чтобы уйти в дом и снова врезалась в красавчика. Стаканы посыпались с подноса, щедро орошая рубашку и брюки назойливого незнакомца разноцветными брызгами.

— Простите, пожалуйста, — пролепетала Лада, отступая. — Я… Я сейчас вам всё застираю.

— Придётся, — улыбнулся мужчина.

— Снимите одежду…

— Вы хотите, чтобы я разделся прямо здесь?

Лада оглянулась, и кровь прилила к её щекам:

— Здесь все раздетые.

— Но я не все. Если позволите, я разденусь в доме.

— Да, конечно.

— Вперёд.

— Но мне нужно тут прибрать.

— Вам нужно застирать мою одежду, а это… — мужчина схватил за плечо, пробегавшего мимо официанта: — Прибери здесь. Мне нужно поговорить с девушкой.

Официант кинул на Ладу сочувственный взгляд, забрал у неё поднос и, присев на корточки, принялся собирать крупные осколки. Лада поплелась на ватных ногах за красавчиком. Он привёл её в одну из комнат и, вытащив рубашку из брюк, одну за одной не спеша расстегнул пуговицы. Лада, прижавшись к стене, завороженно рассматривала его. Тугие вены обвивали бугристые мышцы рук, грудь медленно вздымалась. Мужчина взялся за ремень, и Лада вскрикнула:

— Подождите! Я… Я схожу за порошком и утюгом.

Мужчина улыбнулся и подошёл к ней вплотную. Что произошло дальше Лада плохо запомнила. Жаркие объятия, первая боль и ночь любви.

Проснулась Лада от выстрелов за окном. В комнату вбежала Марьяна:

— Одевайся скорее! — она суетилась, дрожащими руками распахивая окно.

Лада машинально оделась, оглядываясь по сторонам. Ни мужчины, ни его одежды. Марьяна потащила Ладу к окну. Они спрыгнули на газон и побежали к распахнутым воротам.

— Куда! Стоять! — сзади послышались крики.

Девушки пересекли дорогу и скрылись в лесу. Марьяна дёрнула Ладу за руку, и они рухнули в густые заросли. Луч фонаря скользнул над головами, и вскоре рядом прошли несколько человек, судя по хрусту веток, приличного веса. Девушки, глядя друг другу в глаза и стараясь не дышать, ждали пока всё стихнет.

— Что случилось? — прошептала Лада, морщась от боли. Колючие ветки расцарапали руки и лицо.

— Я не поняла. То ли бандиты, то ли мусора.

— Ну и жаргон у тебя. Но мы-то с тобой здесь при чём? Мы же официантки.

— Ага! Особенно ты в мягкой постельке. Хочешь, чтобы из универа попёрли или в притон загребли?

— Нет!

— Вот и сиди тихо.

— Как ты меня нашла?

— Видела, как ты уходила. Послушала у дверей, но у вас вроде всё по любви там было.

Лада села и обхватила колени:

— Зачем я с тобой пошла!

— Тебе не понравилось?

— Боюсь, что наоборот. Было слишком хорошо. Только как теперь это всё… Забыть? Я даже имени его не знаю.

— Я попробую узнать у Архипа.

— Не нужно. Мне стыдно будет даже в глаза ему посмотреть.

— Да брось, подруга. Классный мужик. Залипательный. Сама на него внимание обратила. Но он весь вечер на тебя пялился.

— Ничего он не пялился. Он с какой-то девчонкой у бассейна сидел.

— Поглядывал-поглядывал. Что я, врать тебе буду?

Лада разревелась. Низ живота болел, напоминая о случившемся.

К утру девушки добрались до города. Марьяна успела прихватитить свою сумку, а вещи Лады остались в подсобке. Ничего ценного, к счастью, там не было, а документы Лада с собой не брала. Лада наспех привела себя в порядок, подхватила собранный накануне чемодан и поехала на вокзал.

Саратов встретил Ладу проливным дождём. Неделю она просидела, не выходя из дома. Тёте ничего не рассказала, а племянники ещё не доросли до таких откровений. Но поговорить хотелось. Незнакомец не шёл из головы — такой далёкий и самый близкий. Засыпая, она вспоминала его ласковые руки и страстные поцелуи. Он являлся ей во снах.

Она попросила Марьяну ей не звонить и на всякий случай сменила симку. Ей хотелось и не хотелось вычёркивать случившееся из памяти. За лето Лада привыкла к мысли, что та ночь больше не повторится. Самое обидное было, что мужчина ушёл, оставив её одну.

В середине августа Лада вернулась в Москву, и на неё обрушилась страшная новость. Почти сразу после её отъезда Марьяна разбилась на машине. Подруга посмертно оказалась втянутой в скандал. У бизнесмена, с которым она вылетела на встречку, оказалась очень влиятельная жена. Дело быстро замяли, а тело Марьяны в закрытом гробу отправили в её родной город.

Стало совсем тоскливо. Не смотря на разбитной характер подруги, Лада привязалась к ней. Вещи Марьяны из комнаты исчезли. Лада рыдала, глядя на застеленную кровать и на постер с любимым певцом Марьяны над ней. Нужно было продолжать жить, а Ладе не хотелось. Пустота гнала её на улицу. Она кружила по дорожкам парка неподалёку от общежития, ездила в центр и бесцельно бродила по улицам.

В одну из таких прогулок Лада познакомилась с Максимом, студентом юрфака. Он красиво ухаживал, несмотря на то, что ему недавно исполнилось всего девятнадцать — скромные букеты венчали романтические записки, а в коробках конфет Лада находила серебряные украшения. Это было мило, но сердце Ланы кровоточило по другому мужчине.

— Ты красивая, как Мерлин Монро, — восхищался Максим.

Лада лишь грустно улыбалась. Марьяна любила сравнивать её с этой актрисой.

— Я совсем не нравлюсь тебе? — печалился Максим.

— Скорее отношусь к тебе, как к хорошему другу.

— Всё когда-нибудь изменится, — не унывал Максим.

После месяца свиданий он пригласил её к себе домой. Лада упиралась, но Максим настаивал.

— Я хочу, чтобы ты узнала меня получше. Познакомишься с моим отцом.

У Лады родители умерли, когда ей исполнилось десять, и она с пониманием отнеслась к просьбе друга. Он рос без матери, и отец был самым близким для него человеком.

— И кто у нас папа? — поинтересовалась Лада.

— Тоже по юридической части, — уклончиво ответил Максим.

В назначенный день Максим встретил Ладу у метро и повёл к себе в гости. В новой высотке они поднялись на последний этаж. Максим открыл дверь и пропустил Ладу вперёд:

— Добро пожаловать в нашу холостяцкую берлогу… Пап, мы пришли!

В квартире пахло жареной картошкой и ремонтом.

— Мы недавно переехали, — пояснил Максим.

Но Лада уже не слышала его. Она во все глаза смотрела на мужчину, застывшего на пороге кухни. Майка-тельняшка и военные штаны шли ему также, как белая рубашка и элегантные брюки.

Он пришёл в себя первым.

— Здравствуйте, — мужчина откашлялся. — Я Игорь Петрович… Проходите, уже всё готово. Макс, ты не выскочишь в магазин за хлебом.

Вера Кирилловна наставляла клиентку напоследок:

— Главное, Наташа, чтобы ваш муж вернулся к вам в здравом уме и твёрдой памяти. Отворот мы с вами провели, дальше дело за малым. Когда в следующий раз муж появится, а он появится, уверяю вас, накапайте ему в чай десять капель из этого флакона. И придумайте повод встретиться на следующий день.

— Да он со мной сквозь зубы разговаривает, — Наташа положила на стол две тысячные купюры и спрятала стеклянный пузырёк в сумку.

— Это в прошлом. Вот увидите. Вы деньги на стол не кладите, будете уходить — бросьте на пол.

— Кара Андреевна, соседка ваша, говорит, что одними каплями тут не отделаешься. Нужно сорочку разлучницы раздобыть…

— Кара Андреевна? — Вера Кирилловна закатила глаза и встала из-за стола. — Да ей человека со света сжить, как два пальца переплюнуть. Не берите грех на душу. Обойдёмся травами и заговорами. И зачем вы вообще к ней пошли?

— Да я не ходила. У подъезда вашего встретила. Так чудно, что в одном доме две ворожеи живут, — улыбнулась Наташа и бросила купюры на пол. — Но вы правы. Я зла той женщине не желаю.

— Всего доброго, милочка! — Вера Кирилловна закрыла за Наташей дверь и, гневно пыхтя, пошла за телефоном. Набрала номер конкурентки и без предисловий выдала:

— Кара, разорви тебя медведь, опять моих клиентов сманиваешь?

— А ты всё людям головы морочишь своей гомеопатией?

— Какое тебе дело, кому чем я голову морочу? Сама-то не лучше со своими дешёвыми фокусами…

Перешли на оскорбления и опять разлаялись, как две собаки.

На следующий день у Веры Кирилловны не было записей, и она, щурясь на осеннее солнышко, села у подъезда в засаду. Людей, ищущих помощь у магов и экстрасенсов, Вера Кирилловна видела за версту. Они делились на две категории. Первые шли с видом мучеников, словно на эшафот, вторые — с оглядкой по сторонам, будто украли что-то. Мужчины не меньше женщин искали помощи свыше. Кто денег с неба хотел, кто конкурента устранить, кто жену вразумить.

Вера Кирилловна практиковала белую магию, Кара Андреевна не брезговала и чёрной.

Обе побаивались друг друга, но это не мешало им постоянно ссориться.

Мужчина в сером плаще опасливо огляделся по сторонам и свернул к их подъезду. Вера Кирилловна окинула его цепким взглядом, поднялась со скамейки и участливо вздохнула:

— Коготок увяз, всей птичке пропасть.

Мужчину будто током долбануло:

— Вы Кара Андреевна?

— Упаси Господи. Где я, а где чёрная магия.

— Откуда вы тогда знаете? — глаза мужчины забегали.

— Я людей вижу. А вот вы сейчас, — Вера Кирилловна вытянула ладонь и просканировала мужчину, — сердиты, но злость ваша против вас и обернётся, если пойдёте…

Дверь подъезда распахнулась, и на пороге застыла Кара Андреевна в чёрном платье. Несмотря на шестой десяток, выглядела она презентабельнее соперницы. Дутые браслеты под золото отвлекали от покрытых пигментными пятнами рук, а широкий ажурный чокер, скрывал кольца Венеры на шее. И Кару Андреевну молодил парик. Мужчина застыл, разглядывая её ладную фигуру. Кара Андреевна довольно улыбнулась и поманила его:

— Идёмте, Максим. Мою соседку на днях из психбольницы выписали. Никому проходу не даёт.

Максим, как под гипнозом, шагнул к подъезду. Вера Кирилловна одёрнула на полных бёдрах цветастое длинное платье и поправила голубой платок на голове.

— Ещё одну душу губить повела.

Максим обернулся. Вера Кирилловна перекрестилась и смиренно уставилась на разрисованный асфальт под ногами.

— Я… Я, пожалуй, пойду, — Максим чуть ли не бегом бросился прочь от подъезда.

— Ну, клизма с травками! Я тебе это припомню, — прошипела Кара Андреевна.

К подъезду подкатили два фургона и минивэн. Обе ворожеи с интересом уставились на прибывших.

Из машины вышел священник в длинном чёрном подряснике и жилетке, за ним повыпрыгивали пятеро ребятишек. Из фургона выскочил работяга с ломом, и подмигнул ворожеям:

— Бабоньки, клацните ключом по домофону, дверь подпереть надо.

Вера Кирилловна приложила таблетку к пульту, а Кара Андреевна открыла дверь. Они снова переглянулись.

— Жильцы новые, — тихо сказала Вера Кирилловна.

— Жильцы, — усмехнулась Кара Андреевна. — Конкурент ещё один!

Попадья вышла из-за руля минивэна и провела детишек мимо ворожей в подъезд. А батюшка остановился возле них.

— Здравствуйте, — шаркнула ножкой Вера Кирилловна.

— Вы никак насовсем к нам? — холодно поинтересовалась Кара Андреевна.

— Насовсем, — батюшка посмотрел на дам и погладил бороду. На вид ему было не больше сорока. От его взгляда у Веры Кирилловны побежали по спине мурашки.

— Я пойду, пожалуй.

Кара Андреевна гавкнула и смутилась:

— Простите. Кашель, наверное.

Женщины плечом к плечу поднялись по ступеням к лифту и, забыв о вражде, поехали наверх.

Батюшка с семейством поселился на этаже, где жили ворожеи. Их квартиры справа и слева, а его — посередине. Перед домом на пустыре установили вагончик с крестом на крыше. Вскоре батюшка провёл там первую службу. Поначалу народу к нему ходило немного, люди по привычке ездили в большой храм на проспект.

У обеих ворожей начались трудные времена. Всякий раз, как приходили клиенты, случались казусы. У Веры Кирилловны, молотившей под православную, лампадка то гасла, то начинала смрадно чадить. А в одно утро ворожея проснулась и увидела, что икона над её рабочим столом отвернулась ликом к стене. Снадобья, даваемые клиентам, вызывали рвоту и жуткую диарею. Наташа, которая была у Веры Кирилловны на приёме в день приезда батюшки, обвинила её в шарлатанстве и, с гордо поднятой головой, отправилась к конкурентке.

Кара Андреевна приняла Верину клиентку с распростёртыми объятиями. С момента приезда батюшки, её одолевали приступы лая. Она сначала приняла его за кашель. Но он случался всякий раз, когда благочестивое семейство за стеной вставало на молитву. Кара Андреевна старалась не назначать клиентов на это время. Но семья оказалась в этом смысле непредсказуемой. Попадья, укачивая младшего, часто пела малышу про Богородицу.

Кара Андреевна провела клиентку в завешанный тёмными шторами кабинет. Десятки красных свечей на полках освещали жутковатые картины, вещающие о непростой жизни женщин средневековья. Прислушавшись к звукам за стеной, ворожея облегчённо вздохнула:

— Я помню вашу историю. Давайте попробуем раздобыть сорочку.

— Да как же я её раздобуду? — удивилась клиентка. — Мужа, что ли, попрошу принести?

— Вы же женщина. Сейчас мы посмотрим, что творится в сердце соперницы. — Кара Андреевна, экстрасенс-чернокнижник, была химиком по первому образованию и психологом по второму. Она незаметно кинула в колбу с красным раствором пару заготовленных для пущего эффекта таблеток. Побуревшая смесь тут же забурлила. Наташа в ужасе отпрянула от стола. Кара Андреевна покачала головой: — Вашего мужа нужно срочно спасать. Вы ведь лично не знаете соперницу?

— Нет. А откуда вы?..

— Я всё знаю. Вам нужно подружиться с ней. Втереться в доверие. Познакомьтесь на нейтральной территории. А потом войдите в её дом на правах подруги.

— Но мой муж…

— Не перебивайте. Даже хорошо, если муж узнает, что вы подружились. Не устраивайте сцен. Будьте чисты перед ним как ангел. Можете даже куда-нибудь сходить втроём. Только приведите себя в порядок. Смените этот вытянутый свитер на что-то более изящное. Волосы покрасьте, маникюр сделайте.

— Так ведь рассада сейчас на первом месте. Я ей торгую весной.

— На первом месте у вас муж сейчас должен быть! А когда вотрётесь в их доверие — раздобыть сорочку из спальни не составит труда. Имейте ввиду, она должна быть нестиранная.

— Хорошо, — вздохнула Наташа и достала кошелёк. — Вам тоже деньги на пол надо кидать?

За стеной запели Богородицу, и Кара Андреевна залаяла. Клиентка испуганно бросила деньги на пол и выбежала из квартиры. Пролаявшись, Кара Андреевна отправилась к соседке. Та встретила её мрачным взглядом.

— Держи, — Кара протянула деньги конкурентке. — Это половина. Всё-таки клиентка от тебя пришла.

— Не надо мне твоих денег. — За спиной Веры Кирилловны раздался грохот, и она досадливо топнула ногой: — Опять чертовщина творится.

Кара гавкнула. Обе прислушались, но за стеной раздавался только детский смех.

— Давно лаешь? — Вера Кирилловна с подозрением взглянула на соседку.

— Как эти мракобесы приехали, — Кара Андреевна кивнула на стену. — Весь бизнес насмарку.

— Такая же ерунда. Теперь после каждого обряда пластом лежу. Сглазил нас поп.

Кара Андреевна замялась:

— Слушай, ты же тоже заговоры читаешь, да травками лечишь. Может, исцелишь меня?

— А ты с энергетическими практиками и эзотерикой работаешь. Возьмёшься за меня?

— По рукам.

Кару Андреевну несло от капель Веры Кирилловны, как от просроченного томатного сока, запитого молоком. А Вере стало ещё хуже после часового лежания на полу под монотонное бормотание коллеги. Они проклинали соседа с чадами аж до седьмого колена, но состояние ворожей только ещё стремительнее ухудшалось. Ещё и полиция нагрянула с разборками. К ним в отделение привезли Наташу, укравшую грязную комбинашку.

Наташа пошла по лёгкому пути. Представилась любовнице мужа страховым агентом и предложила бесплатно, по акции, застраховать квартиру. Любовница схватила горе-страховщицу за руку, когда та осталась на минутку в гостиной одна и сунулась в шкаф. Клиентка в полиции созналась, что на воровство её подбила местная ворожея, и что она работает в паре с отравительницей.

Ослабленные сверхъестественным лечением ведьмы попадали в обморок. Приехавшая скорая увезла их в больницу, избавив на время от разбирательства. Навестить их приехала попадья. Привезла домашнего супа и пирожков. Ворожеи сначала воротили нос, но попадья приезжала каждый день. Слово за слово, разговорились. Соседки сетовали, что улучшения по здоровью нет. Матушка Анна привлекла мужа. Он покрестил Кару под именем Кириена и, исповедав, причастил женщин.

Когда они вернулись домой, первым делом сдали колдовские книги в Научную библиотеку Эрмитажа. Каре сразу не удалось избавиться от лая. Вера приводила её посидеть на службе батюшки в вагончике. Поначалу обеим приходилось нелегко, но вскоре они даже взялись помогать. Вера встала за свечной ящик, а Каре понравилось петь в хоре. Вера устроилась нянечкой в садик. Родители её любили, а она приглашала их приводить деток на службу по выходным. Кара открыла дома кабинет психологической поддержки. Своих клиентов она приводила и к батюшке. Наташу, похитившую сорочку, привёл в храм её муж. Они помирились, пока выясняли отношения в полиции.

На Пасху в вагончике уже было не протолкнуться. Прошли крестным ходом вокруг намеченного котлована для каменной церкви. Люди зажгли свечи и пели: «Христос Воскресе из мертвых смертию смерть поправ, и сущим во гробех живот даровав».

Карина пришла устраиваться секретарём в компанию сразу после колледжа. Увидела шефа на собеседовании и погибла. Вячеслав Андреевич, темноволосый красавец с властным взглядом голубых, как небо, глаз, выбрал Карину из множества претенденток с высшим образованием. Она летала от счастья, на работе аккуратно исполняла свои обязанности и, утопая всё больше в шефе, всячески пыталась угодить ему. Вячеслав Андреевич держался с ней холодно, что очень расстраивало Карину. Его мимолётная улыбка казалась благословением небес.

Спустя месяц шеф попросил Карину задержаться и пригласил в свой кабинет обсудить итоги её работы на испытательном сроке. Карина привыкла видеть его в пиджаке и при галстуке. За панорамными окнами закат окрасился в рыже-фиолетовый, на его фоне шеф в расстёгнутой белой рубашке казался демоном, спустившимся на землю с одной целью — свести её с ума.

— Вы исполнительны, Карина, и быстро всё схватываете, — Вячеслав Андреевич встал из-за стола и, сунув руки в карманы, подошёл к окну. Его слова звучали не похвалой, а констатацией факта. Карина пожирала взглядом его спину и ждала, что шеф скажет дальше. Он повернулся и пристально взглянул на неё. — Но нравится ли вам работать у нас?

Карина, сидя на краешке стула, до побелевших костяшек сжала в руках ежедневник.

— Да, Вячеслав Андреевич.

— Подойдите ко мне, Карина.

Она на полусогнутых подошла к шефу.

— Ближе! — приказал он.

Карина шагнула к нему, оказавшись настолько близко к предмету своего обожания, что закружилась голова.

— С вашей внешностью вам бы моделью работать, а не секретарём. Золотистые волосы, взгляд, фигура. Боюсь, что такую красавицу сложно будет долго удержать в офисе. Или найдёте работу поинтереснее, или влюбитесь и выскочите замуж.

— Я вряд ли уйду от вас по собственной воле, — как под гипнозом произнесла Карина.

— Вот как? И в чём причина? — шеф улыбнулся, и ямочки проступили на его щеках. — Или в ком?

— Мне нравится работать у вас. Приходить каждое утро в ваш кабинет за заданиями, готовить вам кофе… — Карина уходила от прямого ответа, но всё больше увязала в своей глупости.

— То есть дело во мне? — изогнул бровь шеф.

К щекам Карины прилила кровь.

— Я… Я…

— Дайте ваш ежедневник, — шеф протянул руку к рабочему блокноту Карины.

Она покраснела ещё больше, прижимая его к груди. Слава забрал его и пролистнул страницы.

— Какой аккуратный почерк. А это что у вас? — он открыл последние страницы и прочитал: «Люблю, люблю, люблю, славное моё солнышко». А вы неплохо рисуете, — Слава вгляделся в собственный портрет. — Неужели это я?

Карина выхватила ежедневник из рук шефа и отступила.

— Простите, Вячеслав Андреевич. На той неделе на переговорах солнце так удачно падало на ваше лицо, что я не удержалась.

— И заодно признались солнышку в любви?

Карину бросило в жар, и она машинально расстегнула пуговицу на рубашке: «Сейчас он уволит меня! Просмотрел мой ежедневник, когда меня не было и теперь уволит. Он женатый мужчина. Какая же я дура».

— Можете расстегнуть ещё пуговицу, — шеф смотрел на неё, как волк на овцу перед тем как ею позавтракать. — Если жарко.

— Простите, — Карина бросилась застёгиваться, выронила ежедневник.

Одновременно с шефом они наклонялись за блокнотом и стукнулись лбами. Слава схватился за голову, а Карина испуганно пролепетала:

— Нужен холод. Принесу лёд.

— Не нужен. Зови меня просто Слава, — шеф поднялся, привлёк её к себе и поцеловал. Долго. Властно. Горячо.

Смахнув бумаги со стола, Слава усадил её на стол. Так случился первый раз Карины.

Через две недели Слава снял ей квартиру, и Карина съехала от родителей.

— Купи специальные таблетки, — велел он ей, покидая их новое гнёздышко. — Мне не нужны неприятности.

Карина закрыла за ним дверь и впервые почувствовала себя грязной. До этого Слава предохранялся сам, и она не задумывалась над их будущим. Но оказывается ребёнок от неё — всего лишь неприятность? Карина не собиралась пока рожать, но услышать такое оказалась не готова.

На следующий день Слава заметил её опухшие глаза. После собрания попросил остаться.

— Карина, ты моя любимая девочка, — он встал за её спиной и положил руки на плечи. — Но у меня семья. Брак мой держится не на любви, а на соглашении с отцом жены. Это не более чем бизнес. Если ты меня любишь — поймёшь.

Карина записалась на приём к гинекологу.

— Пройдите на кресло, — кивнула врач, заполняя в компьютере карточку.

— Так мне только таблетки…

— Делайте, что вам сказали, — строго взглянула на неё врач.

Карина легла на кресло и вздрогнула, когда холод инструмента коснулся её изнутри.

— Поздно пить таблетки, — вздохнула врач. — Вы беременны. Так что встаём на учёт.

— Какой учёт? — пролепетала Карина, вспоминая, как её вырвало утром от одного запаха яичницы.

— По беременности. Сейчас возьмём мазки, и я вам дам направления. Сдадите анализы и сделаете узи.

На следующий день Карина избегала настороженного взгляда Славы.

— Что-то случилось? Ты сама не своя.

— Нет.

— Приеду к тебе сегодня.

— Давай завтра. Я обещала сегодня навестить родителей, — Карина впервые обманула Славу.

Карина узнала, где живёт Слава и решила посмотреть, как он проводит летний вечер с семьёй. На электричке она доехала до пригорода и полчаса шла по шоссе к дому шефа. Особняк располагался за решётчатым забором, от посторонних глаз его скрывали кусты акации и сирени.

Оглядевшись, Карина перебралась через канаву и забралась в самую гущу кустов. Уютный двор с газоном и альпийскими горками, качели, батут и домик для барбекю. Светловолосую женщину лет тридцати пяти Карина узнала сразу. Фотография Лизы с двумя детьми стояла на рабочем столе Вячеслава.

Лиза читала журнал, развалившись в шезлонге. Детей Карина увидела не сразу. Они сидели в небольшом открытым домике за деревом. Играли за столом. Машина Славы стояла на парковке рядом с красным кабриолетом. Из дома вышел Слава с двумя коктейлями. Подошёл к Лизе, поцеловал её, поставил напитки на стеклянный столик и сел в соседний шезлонг. Между супругами завязался непринуждённый разговор. Лиза рассмеялась и взяла свой бокал. Карина больше не могла этого выносить. Она выбралась из кустов и поспешила на станцию. Слёзы градом катились по щекам. Слава обманывал её, обманывал жену, но при этом Лиза была абсолютно счастлива с ним, а Карина жила в ожидании непонятно чего.

Слава на работе внимательно присматривался к Карине. Но она делала вид, что ничего не произошло. Рассказать о ребёнке боялась и по-прежнему исправно обслуживала Славу на его рабочем столе. Именно так теперь виделось ей то, что она раньше считала любовью.

После работы заходила в детские магазины, любовалась детскими ползунками и игрушками. Об аборте даже не помышляла. Вскоре Слава повёз Карину в командировку в Петербург. Они катались на теплоходе, любовались разведением мостов, любили друг друга до утра в роскошном номере гостиницы. Всё было хорошо, пока Карину с утра не настигла утренняя тошнота.

— Какой срок? — хмуро поинтересовался Слава, войдя следом за Кариной в ванную.

— Двенадцать недель.

— Мы немедленно едем в клинику, — Слава вытащил телефон из кармана и вышел.

— Слава, нет! — бросилась за ним Карина. — Я не убью нашего ребёнка!

— Я тебя предупреждал! — Слава побагровел. — С тобой у нас пока не будет детей!

— Что значит «пока»? — отступила Карина. — Если он уже живёт во мне.

— То и значит, — Слава набрал номер. — Добрый день! Хотели бы записаться на аборт.

Он ещё что-то говорил, но Карина не слышала. Когда Слава ушёл бриться в ванную, Карина, недолго думая, засунула в сумку свои вещи и сбежала. Она шла по Невскому проспекту, сталкиваясь с прохожими. слёзы застилали глаза. Зашла во двор и, усевшись на скамейку расплакалась. К ней подбежала маленькая девочка с куклой.

— Тётя, почему вы плачете?

— Машенька, не приставай, иди играй! — к Карине подошла мать девочки. — У вас что-то случилось?

— Случилось.

Карина рассказала первой встречной как на духу всё, что с ней произошло. Светлана, как представилась женщина, кивнула на дочку.

— У нас с вами похожие истории. Машенька тому подтверждение. Она для меня теперь свет в окне. Её отца нет рядом с нами, и я даже этому рада. Зачем мне человек, который заводит любовниц? Ну ушёл бы он ко мне от жены, что бы я этим выиграла? На чужом горе счастье не построишь. А я ушла из компании, где мой разлюбезный работал, дело своё открыла. Я ведь рисую хорошо и шью. Мои дизайнерские вещи на ура пошли. Вы правильно поступаете. Пойдёмте к нам, попьём чаю.

Карина, скрываясь от Славы, осталась в Петербурге у Светланы. Пошла к ней в помощницы. У Карины родилась девочка, свет в окошке и благословение небес. Ни разу Карина не пожалела о своём решении. Тем более, скоро на её горизонте замаячила новая любовь.

Лариса в сорок оставалась для окружающих Ларочкой. Её звали так родители, взрослый сын, друзья, знакомые, студенты. Последние, конечно, за глаза. Но не было в жизни Ларисы человека, который так же ласково называл бы её дома по вечерам. И с каждым годом это угнетало её всё больше и больше. Нет, желающих пристроиться под боком удобной женщины хватало. Но не о таком муже мечтала Лариса.

С годами в кудрявой голове сложился чёткий образ кандидата в мужья, на худой конец — в любовники. Хрупкой голубоглазой брюнетке виделся рядом высокий плечистый блондин с греческим профилем. Судьба же упорно подсовывала черноволосых и крючконосых. Статные блондины не видели Ларочку в упор. «Противоположности же притягиваются, — недоумевала она и делала вывод: — Значит я всё время попадаю на исключение из правила».

На какие только ухищрения ни шла Ларочка. Ходила к потомственной ворожее. Оставила ей пять тысяч за предсказание скорой встречи. Встреча и правда состоялась. Но очаровательный блондин появился и пропал. Ларочка бросилась к той же бабке и выложила ещё десять тысяч за мешочек пыли с семи дорог. Блондин снова на денёк появился в жизни Ларочки. Выходя в очередной раз от ворожеи, Ларочка присела на скамейку у соседнего подъезда, чтобы завязать шнурок. Потом телефон клацнул сообщением с рабочей почты, и Ларочка ответила подробным письмом по ошибкам в реферате сына ректора. Каково же было её удивление, когда она увидела своего блондина. Он деловито топал в бабкин подъезд.

Интеллигентная Ларочка постыдилась вернуться и устроить скандал, но с гадалками и хиромантией завязала. Решила действовать сама, разыскивая предмет обожания на выставках и в картинных галереях. Иногда ей попадались мужчины близкие к идеалу. Дважды Ларочка подворачивала ногу у них на виду, но, как назло, на помощь они не спешили. С некоторыми удавалось разговориться, но вскоре Ларочка понимала, что между ними и ею пропасть. Многие ходили в музеи просто для галочки. И Ларочка возвращалась домой в дурном расположении духа.

На Новый год Ларочка решила пошаманить сама. Написала на бумажке: «Хочу встретить блондина мечты». Потом разорвала её и написала конкретнее: «Блондин мечты появится в моей жизни до 8 марта». Под бой курантов Ларочка сожгла бумажку, высыпала пепел в шампанское и, перекрестившись, выпила.

После новогодних каникул Ларочке понадобилась консультация по работе. Светлана Михайловна, доцент с кафедры посмотрела список вопросов и покачала головой:

— Я вряд ли смогу помочь вам, а вот мой брат вполне… Только Савелий болен и последнее время не выходит из дома.

— А ему удобно будет принять меня?

Светлана Михайловна улыбнулась:

— Думаю, да.

Ларочка купила бутылку дорогого коньяка и отправилась в гости к брату коллеги. Он жил в старом доме на Фонтанке. Ларочка поднялась по широкой старинной лестнице на верхний этаж и позвонила. Дверь ей открыл не хлипкий дедушка, как ожидала Лара, а высокий, статный седовласый господин. Просто мужчиной его было сложно назвать. Он словно сошёл с портрета какого-нибудь вельможи.

— Я Лариса, — представилась Ларочка.

— Сестра называла вас Ларочкой, — улыбнулся Савелий, опираясь на костыль. — Проходите, пожалуйста.

Квартира Савелия походила на библиотеку, только очень пыльную. Ларочка чихнула.

— Будьте здоровы, — Савелий, прислонив костыль к стене, помог Ларочке снять шубку. — Проходите в гостиную, я поставлю чайник.

— Вам помочь?

— Было бы здорово. У меня недавно была операция, хожу еле-еле.

Савелий проводил Ларочку на кухню и прилёг на кушетку:

— Вы простите, мне пока нельзя сидеть. В холодильнике колбаса и сыр. Можно сделать бутерброды.

Пока Ларочка заваривала чай и резала колбасу, разговорились об эпохе Ренессанса. Савелий цитировал Шекспира, а Ларочка — Лопе де Вега. До гостиной не дошли. Говорили и не могли наговориться. о цели визита Ларочки вспомнили часа через два.

На следующий день Ларочка снова пришла к Савелию. Она обратила внимание, что он питается одними полуфабрикатами, поэтому пришла с кастрюлей солянки и миской домашних котлет. Савелий встретил гостью с букетом хризантем. Заказал специально для неё доставку.

За неделю Ларочка, пока Савелий работал над материалами к её докторской, привела его квартиру в порядок. Жена Савелия умерла год назад, и всё в его жизни пошло кувырком. А после перелома шейки бедра, он не мог сам хлопотать по хозяйству, с наёмными помощницами катастрофически не везло.

Вскоре выяснилось, что Савелию нужно делать повторную операцию. Ларочка поехала с ним в больницу и взялась выхаживать своего нового друга. О блондинах она и думать забыла. После больницы Савелий совсем ослаб и попросил Ларочку на время переехать к нему. Она согласилась не раздумывая. Теперь ей пришлось освоить и роль медсестры.

К восьмому марта Савелий пошёл на поправку. Ларочка, помня, что она всего лишь гостья в его доме, решила, что пора собирать вещи.

Опираясь на костыль, Савелий вошёл в её комнату.

— Ты куда собираешься?

Ларочка положила в сумку платье. Навернулись слёзы, но Ларочка взяла себя в руки:

— Вы уже вполне справляетесь без меня. Неудобно как-то.

— Ты действительно хочешь уйти?

Ларочка подобрала предательскую слезу.

— Боюсь, я уже и дня не смогу без наших разговоров.

— И я. — Савелий подошёл ближе и достал из кармана штанов бархатную коробочку. Открыл и протянул Ларочке. — Выходи за меня замуж.

Ларочка прижалась к груди Савелия, чуть не вышибив шкатулку и костыль из его рук.

— Вместе навсегда? — прошептал Савелий.

— Вместе навсегда, — повторила Ларочка.

Вечером они, как обычно, пили чай. И Савелий впервые решил показать Ларочке свои фотографии. Она достала с верхней полки книжного шкафа альбом, открыла первую страницу и замерла. С фотографии на неё смотрел блондин со смеющимися голубыми глазами.

Весеннее солнце щекотало макушку. Рюкзак с учебниками оттягивал плечо, но Дениса интересовала только Рита. Он гипнотизировал её затылок, пытаясь поселить в её голове желание повернуться и позвать его пройтись с ними до дома. Их отпустили с уроков пораньше, и Рита шла с подругой, не обращая внимания на Дениса. За последний год он превратился в тень Риты. Выпускной класс. Самое время готовится к экзаменам, а Денис целыми днями просиживает во дворе Ритиного дома. Его ожидание скрашивала только Анюта из десятого. Она приносила ему бутерброды и задавала вопросы, на которые Денис отвечал односложно, но авторитетно.

— Денис, а ты когда-нибудь влюблялся?

— Не-а.

— А торчишь тут из-за Риты?

— Просто дышу воздухом, домашку делаю.

— Мне кажется, Рита тебе нравится.

— Угу.

— Так почему не подойдёшь?

— Не знаю. Ой, она вышла. Всё, пока.

Денис выучил расписание Ритиных занятий. По понедельникам и четвергам Рита ходила в музыкальную школу, расположенную на первом этаже соседнего дома. Денис, прислонившись лбом к стеклу, сквозь щели в жалюзи, то любовался Ритиным профилем, то пожирал взглядом её острые коленки.

По вторникам и пятницам Рита занималась танцами в досуговом центре для молодёжи. Денис занимался там дзю-до, подстроив своё расписание под Ритино. Так он мог снова, не вызывая подозрений, следовать за ней. Анюта тоже пришла заниматься дзю-до. И домой двигались караваном. Впереди Рита, следом Денис, за ним Анюта.

Однажды Рита заслушалась в наушниках музыку и, не заметив красный свет, шагнула на дорогу. Денис увидел несущийся автомобиль и рванул за Ритой. Спасая от удара, Денис толкнул её в спину. В ту же секунду его подбросило в воздух. Дикая боль парализовала все мысли. Крики оглушали, перед глазами расплывалось лицо Анюты.

Денис ненадолго очнулся в «скорой». Потом на каталке в больнице. Рядом рыдала мать. Сознание рассыпалось мозаикой. Он словно летел в мягком коконе. Синий свет ламп, и снова темнота. Пришёл в себя ночью в реанимации и застонал от боли.

Подошла медсестра:

— Тише, сынок, всё страшное позади. Где болит?

— Не знаю, — прохрипел Денис. — Везде. Болит.

— Сейчас укольчик сделаю. Поспишь до утра.

Дни в больнице тянулись мучительно долго. Перелом костей таза надолго приковал Дениса к больничной койке. Каждый день к нему приезжали родители и Анюта. Но он ждал Риту. Поделился об этом с Аней за игрой в шахматы.

Рита приехала на следующий день.

— Спасибо, что спас меня, — она смущённо переминалась с ноги на ногу. — Я тебе сок и апельсины принесла.

Денису очень хотелось, чтобы Рита взяла его за руку. О поцелуе в щёку он даже не мечтал. Но Рита даже не присела возле него.

— Как твои занятия танцами? — попытался Денис хоть как-то разрядить обстановку.

— Ой, здорово! Я на нашем выпускном буду выступать.

— Жаль не увижу. Куда поступать будешь?

— В Москву поеду, — похвасталась Рита.

— Ты уезжаешь?

— Родители мне на пять лет вперёд всё расписали.

— Я через год тоже в Москву приеду.

Рита окинула его взглядом:

— Ну не знаю…

Денису хотелось спросить подошла ли она к нему после аварии, и вопрос прозвучал неловко.

— Рита, а когда меня машина сбила, ты подошла ко мне?

— Я так испугалась. Народ налетел, а у меня коленки в кровь, руки тоже. Наушник потеряла. К тебе Аня бросилась.

— А ты?

— Я же говорю. Испугалась. Крови до жути боюсь. Ко мне Мишка Ковалёв подбежал. Он как раз на тренировку шёл. Успокаивал меня. Когда скорые уехали, до дома проводил… — Рита покраснела. — Он меня внизу ждёт.

— Иди, раз ждёт.

— Да, пойду. Я тебя навещу ещё.

— Спасибо.

Рита ушла. Денис долго лежал, уставившись в потолок. Он не винил Риту, но почему-то чувствовал себя обманутым. Мишка, парень из параллельного класса в школе иногда заигрывал с Ритой. Но вокруг него всегда толпилось столько девчонок, что ему особо не до неё было. А теперь он для Риты герой. Но ведь это Денис спас её.

Скрипнула дверь, и Денис узнал Анютины шаги.

— Привет, — она села на кровать и взяла его за руку. Улыбнулась. — Пальцы снова ледяные.

— Ты знала про Риту и Мишу?

— Да.

— Почему мне не сказала?

— Не хотела тебя расстраивать, — насупилась Анюта. — Думала, и Рита промолчит.

Денис закрыл глаза. От Аниной руки в ладонь шло тепло. Денису хотелось тишины, и Анюта молчала. Она подолгу могла вот так тихо сидеть возле него. Раньше в такие минуты, Денис представлял на её месте Риту. Идеал рухнул, а Анюта осталась.

— Чипсы принесла? — приоткрыл он один глаз.

— Да. И котлеты твоя мама передала. Она сегодня не сможет прийти. Так что я сама покормлю тебя.

Рита так больше и не пришла в больницу. Но Денис и не хотел её видеть. Анюта стала желанным гостем в его доме. Через полтора года Денис ушёл в армию. Аня писала ему письма. В каждой строчке он чувствовал её любовь. С трудом дождался дембеля и прямо на вокзале спросил Аню в лоб:

— Ты выйдешь за меня?

Последний день декабря, а настроение не новогоднее. Да и с чего ему таким быть? Кто с корабля на бал, а я с самолёта к разбитому корыту. Такси утыкается мордой в сугроб возле панельной многоэтажки. Выхожу и прячу от ветра лицо в воротник полушубка. Хорошо догадалась взять его в ручную кладь, покидая тёплый Неаполь. Питер встречает меня старой, доброй, русской зимой. Снежинки путаются в ресницах, слепя глаза. Водитель выгружает мой неподъёмный чемодан, ёжится от пробирающего до костей мороза, запрыгивает в тёплое нутро машины и уезжает.

Детская площадка укутана снегом, но, судя по очертаниям горки и качелей, здесь всё по-прежнему, как и три года назад. Мои окна на пятом этаже смотрятся тёмными бойницами Среди других, украшенных новогодними гирляндами и просто манящих уютным домашним светом. Меня здесь никто не ждёт. Родители, пока я вышагивала по подиуму, поставили точку в отношениях и разъехались по новым семьям. На память оставили мне квартиру.

Втаскиваю чемодан в подъезд, громыхаю колёсиками по ступеням. Ни тебе ковров, ни цветов в высоких вазонах. Сворачиваю к лифту и тыкаю костяшкой пальца, кнопку вызова. Берегу наманикюренные длинные ногти. Вхожу в кабину лифта и приветствую своё отражение в зеркале.

— Здрасьте, синьора! Вас и не узнать, — за три года из долговязой девчонки с копной тёмных волос стилисты превратили меня в утончённую диву. Оглядываю лифт. В нём я впервые увидела Морозова. Кабинка тесная… Запрыгнул тогда, растолкав плечами двери, и я пропала. А он меня в упор не замечал. Высокая, тощая девчонка с вечной кичкой на голове. Где теперь Морозов? Вряд ли до сих пор снимает квартиру здесь. От воспоминаний даже жарко стало.

Двери лифта разъезжаются, выхожу, сжимая во вспотевшей ладони маленький ключ от простенького замка. За дверью, где жил Морозов семейная сцена. Вряд ли мой любимый плейбой скатился бы до таких дрязг. Женщина истерично призывает проклятья на голову мужа. Не только у меня не задался Новый год.

Вставляю ключ в скважину, замок не поддаётся. Он и раньше заедал, а теперь вообще решил не открываться, что ли? Дёргаю дверь, проворачиваю ключ и теперь даже вытащить его не могу. Налегаю посильнее, хруст, и я растерянно смотрю на головку ключа, оставшуюся в руке. Рядом распахивается дверь, отшвырнув меня на чемодан. Была бы на каблуках — рухнула.

Растрёпанная рыжуха в золотом платье и в норковой шубе, выволакивает из квартиры огромный баул.

Была я как-то с творческим вечером в закрытом городе. Думала соберутся скучные домохозяйки, а пришли весёлые тётки. Встретили меня горячим испанским танцем. Потом они мне вопросы, я — им.

— Городок у вас маленький, закрытый. Не скучно ли вам тут живётся?

А дамы разулыбались. Кивают на красивую женщину, она бойчее всех танцевала.

— Скучно было, пока Карина студию Фламенко не открыла.

Мне интересно стало.

— Вы очень красиво танцуете, — не удержалась я от комплимента. — Словно, всю жизнь этим занимаетесь.

— Смотри-ка, новые жильцы в наш подъезд, — Ивета поставила кружку на подоконник и взглянула на мужа. Борис раскладывал полученную зарплату по конвертам и делал пометки в разлинованной на месяц таблице.

— В трёшку Бельцовых, наверное, — не поднимая головы, ответил Борис. — Только бы не шумные.

— Ага, сейчас. Я уже двух мальчишек и девчонку возле фургона насчитала. И лялька на руках у мамаши.

— Прощайте тишь и благодать.

— Точно, — поддакнула Ивета. — И вот куда плодят нищету?

— Девяностые прошли, конечно, но и сейчас ещё не пошикуешь. Стабильности нет, — согласился Борис и убрал деньги в шкатулку.

— Да, тут одного бы поднять, — вздохнула Ивета и заулыбалась, услышав, как повернулся ключ в замке. — Сашенька из школы пришёл. Надо суп греть, а то ему на сольфеджио скоро.

Тем же вечером Ивета столкнулась на лестничной площадке с новыми соседями. Русоволосый мужчина спустился с табуретки и представился:

— Иван Ковалёв, ваш новый сосед. Лампочку вот вкрутили на площадке. А то непорядок. Моя жена Танюшка, — он обнял за плечи рыжеволосую женщину с веснушками, рассыпанными по щекам.

— Очень приятно! — прошелестела Ивета, скользнув взглядом по лицу с смеющимися голубыми глазами, крепкой мужской груди, и тоже представилась.

Таня кивнула ей и, собрав метлой в совок осколки разбитой лампочки, поднялась к мусоропроводу.

— Какое у вас необычное имя, — подивился Иван.

— Вообще-то, я по паспорту Света. Но муж сказал, это как-то просто…

— А я люблю, когда просто, — улыбнулся Иван и крикнул жене: — Танюш, ты идёшь?

Подошёл лифт. Ивета нырнула в тесную кабину. В их семье не было принято общаться с соседями. Казалось, каждая семья в их подъезде живёт своей жизнью. Если и случалось, например, проехаться с кем-то в лифте, Ивета тут же принималась изучать носки своих туфель или читать инструкцию по эксплуатации. Наскок Ивана ей показался неприемлемым вторжением в личное пространство. Тем не менее она не могла прогнать видение из головы. Этот Иван так посмотрел на неё, что дух захватило. А ещё Ивета не могла понять, почему рассказала ему секрет своего имени. Последние двенадцать лет она прожила Иветой, и уже все окружающие звали её под этим именем.

Ивета сама не заметила, как стала наблюдать за соседом. То в дверной глазок, то в окно. Прислушивалась к звукам в соседской квартире. От Ковалёвых семью Иветы отделяла стена коридора, переходившего в гостиную. Не сказать чтобы дети Ковалёвых сильно шумели, но Бориса раздражал любой звук. Ивета в молодости любила весёлые компании. Выйдя замуж за Бориса, ненавидевшего их, она вскоре тоже стала их осуждать в угоду мужу. Вообще осуждение кого-либо или чего-либо стало основой семейных разговоров. Если Ивета неожиданно принимала иную точку зрения, то и сама подвергалась осуждению. Поэтому с годами Ивета утратила собственное мнение и превратилась в тень мужа.

В строгом Борисе не было той ласки, что так необходима женщине. Поэтому Ивета с завистью наблюдала в окно, как Иван обнимал Татьяну. Та часто с малышом встречала мужа с работы. Как-то Ивета тоже вышла встретить Бориса. Он подъехал к дому и вылез из такой же холёной, как он сам, иномарки.

— Привет, — Ивета потянулась обнять его.

— Чего это ты ластишься на людях? — одёрнул её Борис. — Раз вышла, возьми лучше коробку из багажника. А то думал, две ходки делать придётся.

Из подъезда вышла Татьяна с сыном, и тут же во двор въехал Иван на микрике. Соседи привычно обнялись, Иван поцеловал жену.

— Лижутся на людях. Срам какой! — тут же вполголоса заклеймил их Борис.

— Почему лижутся? — вздохнула Ивета. — Он просто поцеловал жену. Не виделись весь день…

— Давай коробку бери, — оборвал её на полуслове Борис.

Дом Бориса и Иветы был переполненной чашей. Немногочисленные вхожие в семью знакомые завидовали Ивете. Хотя и были того же уровня достатка.

— Тут кирпичи, что ли? — проворчала Ивета.

— Рис.

Они прошли мимо Ковалёвых. Борис не здоровался с ними, Ивета кивнула, но так чтобы Борис не заметил.

Летом Бориса перевели на удалёнку, и он переехал на дачу. Сашеньку отправили в лагерь с углублённым изучением английского языка. Ивета работала в городе и пообещала навещать Бориса по выходным.

Ивета расхаживала с чашкой кофе по опустевшей квартире, ловя себя на мысли, что даже рада отъезду мужа. Можно расслабиться и не обдумывать каждое слово, чтобы муж не осудил её и не посмеялся над её глупостью. Захотелось даже отпроситься с работы в первый день свободы. Ивета позвонила начальнице и, покашляв в трубку, сослалась на недомогание. В поликлинике пожаловалась молодому врачу на головокружение и выяснила, что страдает пониженным давлением и анемичностью слизистых оболочек. Получила направление на анализы и больничный на три дня.

Ивета купила торт для повышения настроения и гранатовый сок для поднятия железа в крови. У лифта столкнулась с Иваном.

— Вы не приболели? — он сочувственно улыбнулся ей.

— Я так плохо выгляжу? — Щёки Иветы вспыхнули.

— Нет, что вы! — спохватился Иван. — Вы прекрасно выглядите. Просто сегодня понедельник, а вы вроде из тех, кто работает пять из семи.

— Муж уехал на дачу, — неизвестно зачем оповестила Ивета соседа и показала ему пакет. — Вот торт купила жизнь подсластить.

— А она у вас разве горькая? — приподнял бровь Иван. — Хотя в некотором смысле понимаю вас. Тоже сегодня отвёз своих на дачу. Без Танюхи жизнь не мёд.

Лифт остановился. Иван пропустил Ивету вперёд. Но она не спешила к своей двери.

— Иван, а вы кем работаете?

— Ремонтом занимаюсь. На той неделе закончил объект, а новый перенесли. Сяду сейчас обзванивать клиентов. Может, кто пораньше готов раскурочить свою квартиру.

— Я готова раскурочить, — Ивета сказала быстрее чем подумала. — Возьмётесь?

Иван пожал плечами.

— Давайте посмотрим.

Ивета открыла дверь в свои хоромы, соображая, чтобы такого переделать в доме.

— Проходите, пожалуйста.

Иван снял кроссовки и осмотрел комнаты. Заглянул в ванную и туалет. Из кухни вышел растерянный.

— И что тут раскурочивать? У вас всё просто шик, блеск, красота.

— Спальню, — брякнула Ивета. — Мне неуютно в ней.

Иван странно посмотрел на неё и прошёл в указанную комнату.

— Ваши пожелания? — он кинул взгляд на добротную дубовую кровать, покрытую дорогущим покрывалом из китайского шёлка.

— Обои, может, переклеить… — Ивета прикусила язык. Обои в спальне ей особенно нравились. Зелёные в золотую широкую полоску они отлично вписывались в общий интерьер. — Или просто покрасить стены.

Иван снова посмотрел на Ивету, и она отвела взгляд.

— Я обычно переделываю квартиру целиком. Работаем бригадой. Но могу посоветовать вам хорошего маляра-штукатура. Она берётся за небольшие площади.

— Она? — растерянно переспросила Ивета.

— А вам нужен он? — в голубых глазах Ивана заплясали бесенята.

— Возможно… — Ивета возненавидела сама себя.

— Тогда это не ко мне, — Иван развернулся и пошёл в коридор.

Дверь хлопнула, как пощёчина. Ивета уронила пакет с вкусностями и, упав на кровать, разревелась. Любила ли она мужа и почему так часто думала об Иване? Любовь? Нет. Скорее спонтанное желание погреться у чужого костерка. Ивета не могла объяснить своё внезапное падение. Ей захотелось поговорить с Иваном, хотя и стыдно было так, будто она уже переспала с ним.

Умыв лицо холодной водой, она решительно позвонила в соседскую дверь. Иван открыл и привалился к дверному косяку.

— Мне, действительно, нечего ремонтировать… — Ивета не могла подобрать нужных слов.

— Кроме своей жизни, — подсказал ей Иван.

— Пожалуй, вы правы… Только я не пойму, что в ней не так.

— Ивета, — Иван почесал затылок. — Я не психолог. Но мне кажется, что некоторые люди настолько увлекаются внешним, что забывают о внутреннем. Сытость умерщвляет душу.

— И как её оживить?

Из квартиры напротив вышла женщина лет шестидесяти с лохматой собакой и ткнула в кнопку вызова лифта. Напряжение соседкиных ушей-локаторов ощущалось на расстоянии, крепись они по-кошачьи развернулись бы в сторону Иветы и Ивана.

— Вообще покраска стен дорого обойдётся? — нарочито громко спросила Ивета.

— Это зависит от многих факторов, — усмехнулся Иван.

Соседка уехала вниз несолоно хлебавши.

— Входите, — пригласил Иван.

Ивета переступила порог и словно перенеслась в другой мир. На стенах коридора у Ковалёвых висели санки и забавные детские рисунки в рамках. Тут же стоял детский спортивный комплекс. В дверном проёме висели качели с плюшевым зайцем в кресле.

— Как вы решились завести столько детей? — Повернулась Ивета к Ивану.

— Мы не предохраняемся, вот и завелись.

— И ещё планируете?

— Мы не планируем. Просто живём и всё. Я работаю, Танюшка детей растит. Зато скучать некогда.

— Неужели никогда не хочется поскучать?

— Я домой на крыльях всегда лечу. Здесь меня ждут.

— Не возражаете, если я тоже посмотрю вашу квартиру?

— Да, пожалуйста.

Ивета прошлась по комнатам. Каждая словно дышала присутствием домочадцев. Детские поделки, вышивки, модельки парусников и самолётов, семейные фотографии в самодельных рамках, стеллаж с потрёпанными детскими книжками и раскрасками. Двухярусные кровати с лоскутными одеялами, клетка с хомяком, переставшим рыться в салфетках, стоило Ивете войти, аквариум с беспечными рыбками, цветы на подоконниках.

Иван открыл клетку и достал миску с остатками корма:

— Здорово, Бутус! Скучал? Сейчас подсыплю тебе зерна.

— У вас ещё куча жильцов, — подивилась Ивета. — Как Таня с этим управляется?

Иван пожал плечами.

— Так ведь и дети помогают. Не маленькие уже. У нас даже мелкой даёшь губку — подключается к уборке.

— А моего Сашку не заставишь фантик за собой убрать. Не говорю уже про вещи.

Иван развёл руками.

— Тут уж вам ничего не подскажу.

— Вы, наверное, осуждаете меня? — Ивета не знала, как теперь загладить свой поступок.

— Нет. Всё имеет оборотную сторону. Я и детей учу никого и никогда не осуждать.

— Что вы мне всё-таки посоветуете?

— Перестаньте думать лишь о себе.

— Но я… — Ивета призадумалась. — Пожалуй, вы правы.

Ивета вернулась домой, и одиночество снова навалилось на неё бетонной плитой. Всю жизнь она считала себя идеальной женой, но муж уже давно не летел домой на крыльях. Считала себя идеальной матерью, но сын в тринадцать лет уже ни во что её не ставил. Быть может, она ещё сможет быть кому-то полезной.

Ивета включила телевизор и наткнулась на ролик с просьбой помочь больному малышу. Раньше она не обращала внимания на такие призывы, а тут схватила телефон и отправила триста рублей. Вроде мелочь, а на душе полегчало.

Ивета вновь прошлась по квартире, подняла пакет в спальне и отнесла его в холодильник. Сладкого не хотелось, а мысли о низком гемоглобине больше её не занимали. За окном сгущались сумерки. Ивета вышла на улицу и направилась в парк неподалёку от дома.

Сев на скамейку, она наблюдала за собачниками. Шумная компания с беспородными питомцами поначалу вызвала раздражение, но Ивета вспомнила Ивана и изгнала из сердца подступившее было осуждение. Она задумалась, не хочет ли ещё детей, настолько уютным показался ей дом Ивана и Тани. Тут же пришла вторая мысль — Борис вряд ли захочет.

К ногам Иветы подкатился мяч, и за ним прибежал вислоухий рыжий пёс. Она пнула мяч ногой, пёс рванул за ним, поймал и снова принёс ей под ноги свою игрушку. Ивета улыбнулась и снова оттолкнула мяч. Пёс вернулся с ним в зубах, приветливо виляя хвостом.

От компании отделилась женщина и крикнула:

— Кузькин, не приставай!

Кузькин сел и, склонив голову, уставился на Ивету.

— Иди, а то хозяйка заругает.

Но пёс напротив подошёл ещё ближе и снова сел. Женщина поспешила к Ивете:

— Он вам не мешает?

— Да вроде мило общаемся.

— Вы ему понравились. Он добродушный парень, хоть и много настрадался в жизни.

— Так это не ваша собака?

— Теперь наша, приютская. Вылечили собакена, теперь ищем ему хозяина.

Ивета посмотрела на Кузькина. В детстве у неё был похожий пёс.

— Можно его погладить?

— Конечно. Мы наших пёселей моем регулярно. И за здоровьем следим…

Ивета разговорилась с Леной, как представилась женщина, а потом и вовсе присоединилась к их компании. На следующий день купила лакомств и отправилась навещать Кузькина и его приятелей. Со слезами на глазах она слушала истории жителей приюта, и забрала Кузькина домой. Позвонила Борису и рассказала об их новом жильце.

— С ума там не сходи! — едко ответил муж.

Но Ивета теперь каждый вечер ходила гулять с Кузькиным в парк. Заказала в приют корм и новые лежанки в вольеры. В пятницу поехала на электричке на дачу. Муж скептически посмотрел на собаку. Ивета доложила:

— Здоров, стерилизован, от блох обработан.

— Поздравляю.

В воскресенье Ивета вернулась домой пораньше, чтобы успеть погулять с новыми друзьями. Её жизнь с их появлением обрела новый смысл. Вернулся Сашка из лагеря, и Ивета привлекла его к делам приюта. Собаки его обаяли.

В июле муж забеспокоился переменами в жене и приехал домой среди недели. Обнаружив дома кроме жены, Сашки и Кузькина ещё двух псов он категорично заявил:

— Или я, или собаки.

Ивета улыбнулась и тихо произнесла:

— Собаки.

Муж хлопнул дверью и уехал. Ивета обиделась, что муж так категорично поставил её перед выбором, но слишком долго она терпела и прогибалась под Бориса. Сашка с Иветой пристроили двух псов и взяли домой ещё одного бедолагу, которого для созвучности прозвали Берлагой. Работа в приюте сблизила Ивету с сыном, а Кузькин стал светом в окне.

Иван не остался в стороне. Встретив однажды Ивету с Сашкой и Кузькиным, зашёл к ним на чай. Берлага приглянулся ему, и судьба пса решилась. Иван отремонтировал и утеплил вольеры в приюте.

В августе Ивета поехала с сыном и Кузькиным к Борису. Муж сам позвал их. После долгой разлуки Ивете не просто оказалось разговаривать с ним. Она обрывала Бориса, если тот брался осуждать кого-либо. Больше не пасовала перед ним, а приводила доводы.

В воскресенье пошли гулять в лес. Речь зашла о скором возвращении Бориса в город, и снова муж попробовал надавить на Ивету, мол, собак в доме он не потерпит. Надулся как индюк и ушёл далеко вперёд. Кузькин то бежал рядом с Иветой, то носился неподалёку, пугая птиц.

Крик Бориса разорвал тишину. Кузькин помчался быстрее ветра. Ивета, спотыкаясь о кочки и проваливаясь в мох, бросилась следом. Ветки хлестали по лицу, но она неслась на крики о помощи и лай Кузькина.

Когда Ивета выбежала к заболоченной поляне, увидела Бориса. Он провалился по шею в тину. Кузькин завалился на большую кочку и подставил Борису морду. Тот, с искажённым от ужаса лицом, вцепился в ошейник Кузькина. Затаив дыхание, Ивета наблюдала, как пёс, упираясь четырьмя лапами, тащил её мужа из болота. С головы до ног в тине Борис повалился под дерево, обнимая Кузькина.

В конце августа семья Ивана вернулась в город, Борис тоже вернулся к Ивете с сыном. В парк отправились гулять большой компанией, процессию возглавляли Кузькин с Берлагой.

Игорь прошёл за перегородку и кинул использованные перчатки в ведро:

— Операция закончена, коллеги.

Медсестра помогла ему снять халат, и Игорь на ватных ногах покинул операционную. Он шёл по коридору, и собственные гулкие шаги напоминали ему биение сердца Леры. Сердца, которое только что забилось в груди другой женщины.

В ординаторской Игорь грузно опустился в кресло и уставился на их с Лерой фотографию. Коснулся пальцами лица любимой. Ему показалось, что он почувствовал его тепло.

— Лера, — прошептал он, — прости.

Не прошло и суток, как Леру сбила машина. Занесло на льду. Врачи скорой нашли в сумке Леры именной пропуск и привезли изломанное тело в больницу, где Игорь с Лерой работали бок о бок уже много лет. Игорю тут же позвонили из приёмного покоя. Не помня себя, он помчался, перепрыгивая через ступени вниз. Лера лежала на каталке без сознания с капельницей в вене. Русые волосы слиплись от запёкшейся крови. Его Лера! Он не мог поверить.

За жизнь Леры в операционной боролись до последнего лучшие нейрохирурги больницы.

— Она уходит, — заведующий отделения поднял глаза на Игоря.

— Нет! Работайте!..

— Игорь, вы же с Лерой подписывали информационное согласие…

— Вы с ума сошли! — опешил Игорь.

— Возьми себя в руки. У вас в отделении умирает девушка. Сердце Леры может спасти её.

Игорь смотрел на обескровленное лицо жены. Травма головного мозга оказалась смертельной, но её сердце может жить в другом человеке. Требовалось немедленное решение.

— Делайте.

— Ты у нас трансплантолог.

Игорь балансировал на грани разума и помешательства, но действовал чётко. Через четыре часа началась другая операция. Игорю казалось, что Лера стоит рядом с ним, как и многие годы. Сколько операций провели они вместе — не сосчитать. Сейчас в руках Игоря билось сердце любимой женщины, ушедшей, чтобы спасти восемнадцатилетнюю Дину Зайцеву.

Игорь спустился в морг. Кирилл Иванович принёс Игорю стул и оставил его наедине с Лерой. Утром предстояло заняться похоронами, а Игорь так и не мог поверить, что его любимая девочка уже не с ним. Он гладил её ледяные руки, и слёзы катились по его щекам.

Леру отпели и похоронили на третий день. Солнце сияло над погостом, посеребрив снег. Игорь превратился в собственную тень. Он то клял себя за то, что сделал, то молил Бога о том, чтобы Лерино сердце билось ещё много лет.

Игорю предлагали взять отпуск, но он решил, что свихнётся, если закроется в четырёх стенах квартиры, где каждая мелочь напоминала ему о Лере. Их сыну исполнилось четырнадцать, и Игорь попросил мать на время переехать к ним. Сам чаще ночевал на работе.

Дина Зайцева шла на поправку, и вскоре её перевели в обычную палату. Игорь, как обычно, пришёл навестить пациентку. Она не знала, чьё сердце бьётся в её груди, и почему врач с таким трепетом относится к её персоне.

— Игорь Борисович, знаю, что вы недавно потеряли жену. Я… Я хотела бы что-нибудь сделать для вас хорошее. Только не знаю что.

— Живи долго, Дина. Это будет мне лучшим подарком, — грустно улыбнулся он.

Марина, зачерпнув воду ладонью, смывала пену с тёмных волос сына Ванечки. Хлопнувшая входная дверь запустила сердце галопом. «Серёжа пришёл», — Марина вытащила сына из ванночки и положила его на голубое полотенце, расстеленное на стиральной машине. Ванечка, дрыгая ручками и ножками, загулил:

— Папка наш любимый пришёл, — Марина поцеловала розовую пятку сына и завернула его в махру. — Идём встречать.

Слова застыли на губах, когда Марина столкнулась с холодным презрительным взглядом мужа. Он стоял, прислонившись к двери, так и не сняв пуховик.

— Что-то случилось? — пролепетала Марина.

— Случилось! — муж, не разуваясь, прошёл в спальню.

Марина, прижимая сына к груди, семенила сзади.

— Умер кто? Да не молчи! — к глазам подступили слёзы. Марина боялась оставить сына без молока и запрещала себе нервничать. Но сейчас произошло что-то серьёзное. Серёжа никогда так себя не вёл.

— Умер! Вернее умерла, — Серёжа достал чемодан со шкафа. — Ты умерла для меня, Марина.

— Но я жива! И у тебя нет повода хоронить меня. Наш сын…

— Ребёнок не мой! — слова мужа пощёчиной обрушились на Марину.

— Если только подменили в роддоме, — надеясь обернуть разговор в шутку, пролепетала Марина.

— Увы! — горько усмехнулся Серёжа. — Подмена произошла гораздо раньше. И не в роддоме.

Марину бросило в жар. Неужели свекровь? Полина Андреевна с самого рождения Ванечки скептически улыбалась и невзначай роняла фразы типа: «По статистике только десять процентов мужей растят собственных детей». При этом Серёжина мать вздыхала так, будто её сыночку не удалось войти в эту счастливую десятку. Ванечка появился на свет на сорок второй неделе. Свекрови и это показалось подозрительным. Сергей сразу после свадьбы уехал на сборы, и Марина вернулась на месяц к маме. В квартире молодожёнов ещё полным ходом шёл ремонт. Свекровь настаивала, чтобы Марина жила у неё, пока муж в поте лица гоняет мяч по полю. Маме Сергея доставляло удовольствие изводить невестку своими придирками. В пример же Полина Андреевна неизменно ставила Серёжину одноклассницу, жившую по соседству с ней. Серёжа встречался с Жанной до Марины, и Полина Андреевна мечтала их поженить.

— Молчишь? Сказать нечего? — муж небрежно скидывал в чемодан с полок аккуратно скрученные в трубочки штаны, свитера, футболки, бельё, носки.

— Я, действительно, не знаю, что сказать. Ты мой первый мужчина…

— Первый, но не единственный!

— Почему? — Марина приложила захныкавшего сына к груди.

— Это я у тебя должен спросить.

— Так ты спроси, а потом за чемодан хватайся.

Сергей повертел в руках пиджак, снятый с вешалки, и сунул в чемодан. Марина завороженно глядела на дрожащие руки мужа.

— Значит есть, что рассказать? А я и так всё знаю, — Сергей застегнул замки и достал портмоне из кармана пуховика. Вытащил четыре красные пятитысячные и бросил на кровать. — Алименты сама знаешь кто платить будет.

— Какой-то дурной сон, — пробормотала Марина.

— Нет, дорогуша, и сон, и сказка закончились.

Муж кинул на кровать ключи от квартиры и, больно задев Марину чемоданом, прошёл в коридор. Хлопнула входная дверь, и Марина вздрогнула, как от пощёчины. В висках застучало, а в грудь словно воткнули нож.

Куда бежать, кому звонить? Где искать правды? С трудом дождавшись пока уснёт сын, Марина положила его в кроватку и схватилась за телефон. Вошла в одну из соцсетей и среди друзей свекрови нашла бывшую соперницу. Жанна до сих пор хранила в своих альбомах фотографии с Сергеем. Интуиция не подвела. В альбоме «Серёженька» появились новые совместные портреты на фоне расписного ковра, украшавшего стену в квартире свекрови.

Марина набрала номер Полины Андреевны и почти сразу услышала её:

— Ну?

Марина растерялась. Что свекрови можно предъявить? Да ничего. Год они прожили в состоянии холодной войны.

— Серёжа бросил нас с Ванечкой.

— Сочувствую, — равнодушно обронила Полина Андреевна.

— Я ему не изменяла.

— Было бы странным, если бы ты призналась в обратном.

Посмотрев на трубку, Марина сбросила звонок. Задумалась. Какие такие преступления ей приписали, что Сергей вот так всё бросил и ушёл? Машинально Марина продолжила листать фотографии в альбомах Жанны. Кровь прилила к щекам, когда она увидела Егора рядом с соперницей. Фото с семинара, оба в медицинских халатах.

Егор ухаживал за Мариной и после её свадьбы с Сергеем не отчаялся. Стоило Марине вернуться к маме, как он тут же возник на горизонте. Позвал на свой день рождение и подпоил. Марина пила только шампанское, но оно становилось всё крепче. Проснулась Марина среди ночи у Егора в спальне. Он спал рядом. Марина оглядела свой помятый наряд и потихоньку выбралась из квартиры. Дома она заблокировала бывшего друга в соцсетях и в телефоне. Марина могла поклясться, что ничего между ними не было. Вряд ли Сергей, сотворив по пьяни чёрное дело, смог бы надеть на неё обратно тонкие колготки и не оставил ни единой зацепки.

Марина давно и думать забыла про этот случай, а вот Егор, похоже, нет. И у него свой взгляд на события той ночи.

Марина заварила себе чай, повертела мобильник в руках и нехотя набрала номер Егора.

— Маришка, ты ли это? Не поверишь, но я тебе сегодня тоже звонил. Надеялся, что ты меня разблокировала.

— Зачем звонил?

— Всё надеюсь, что ты бросишь своего футболиста.

— Он бросил меня.

— Хочешь я приеду?

— Я хочу знать, что ты рассказал Жанне?

— Какой Жанне? — голос Егора дрогнул, и Марина поняла, что попала в точку.

— Ты знаешь какой. Если у вас был план развести нас с Сергеем, то он удался.

— Так я приеду? — вкрадчиво спросил Егор.

Марина бросила взгляд на аптечку и, прижав телефон ухом, налила воды из-под фильтра:

— Передо мной сейчас стакан с большой дозой снотворного и лист бумаги. Моя смерть не принесёт тебе счастья, а моё прощальное письмо отправит вас с Жанной в места не столь отдалённые.

— Марина, подожди!..

— Подожду. У вас с Жанной есть два часа.

Я скинула звонок, отключила телефон и на мгновение почувствовала себя круче Шерлока Холмса. Но из меня будто вынули душу — любимый муж поверил оговорам. Выпила воду. Не зная, чего ожидать, я положила руки на стол и уткнулась в них головой. Время тянулось бесконечно медленно, мысли спутались, и я не заметила, как уснула.

— Марина! Нет! Марина! — истошные крики мужа вернули меня к действительности. Я, взмахнув руками, подпрыгнула на стуле, и пустой стакан полетел на пол.

— Ты жива! Прости меня, солнце! Прости! Я такой дурак, — муж упал передо мной на колени. — Если можешь прости.

Я привычными движениями гладила его по шелковистым, всегда зачёсанным назад волосам и смотрела на треснувший кафель над раковиной. Сердце ныло от незажившей раны, Сколько их будет ещё впереди?

— Ты меня любишь, — поднял на меня глаза Сергей.

— Конечно, люблю.

Поздним летним вечером Вера стояла, ожидая лифт. В подъезд ввалилась парочка — оба крепко подшофе. Вера узнала нового соседа и недовольно хмыкнула. Прижав к груди футляр со скрипкой, Вера поспешила к лестнице. Обернулась. Пара жарко целовалась. Кровь прилила к голове, и Вера засеменила наверх.

Женщины целыми днями ходили к соседу как на работу. Вера невольно припадала к глазку, стоило хлопнуть соседской двери. Очередная подружка выходила от соседа с таким изнуренным видом, что не оставалось сомнений в роде занятий молодого красивого парня. Он не брезговал ни возрастом, ни комплекцией.

Куда катится мир? Вера в свои тридцать замуж не спешила, но и пользоваться услугами таких мужчин, как сосед, ей даже в голову не приходило. Вера преданно ждала принца. Кандидат в её мужья должен был обладать такими качествами, каких простому смертному и не потянуть. Но Вера решила для себя — или принц, или никто. Чтобы скрасить ожидание, Вера завела кота.

Новый сосед не тянул даже на конюха в её будущей конюшне. Такого распутства она не потерпит даже среди прислуги. Вера любила представлять свою будущую жизнь в роскошном особняке. Но в последнее время распутный сосед захватил всё внимание. Засыпая, Вера подолгу ворочалась, настраиваясь на нужную волну, но всё время мысленно возвращалась к парню за стеной.

Незаметно Вера выучила распорядок его дня. В восемь утра сосед выбегал из подъезда в шортах и майке, смущая взор накачанными плечами и мускулистыми ногами. К десяти утра подтягивалась первая клиентка. Последняя уходила в шесть. Вечерами молодой человек уходил из дома с большой спортивной сумкой и возвращался ближе к одиннадцати. Вера из-за занавески наблюдала, как он паркует свой старенький внедорожник возле подъезда. Вскоре за стенкой раздавалось то, что молодые люди называют музыкой. Вера в ответ включала классику.

Этой ночью ей не давали спать недвусмысленные стоны. Днём клиентки тоже иногда стонали, но Вера брала скрипку и заглушала раздражающие звуки привычной слуху музыкой.

Из оркестра Веру сократили весной. Родители работали во Вьетнаме и присылали деньги. Вере хотелось вернуться на сцену, а в идеале удариться в сольный проект. Время от времени она подрабатывала в престижных ресторанах, но всё это были разовые заработки, не похожие на работу мечты. Вера не знала, как строить сольную карьеру, и всё чаще задумывалась, что пора ускорить поиски принца. Дважды в неделю она выбиралась погулять в центр. Подолгу стояла на набережной, мечтая о яхте с красными парусами, потом шла на ланч в дорогой ресторан или в бизнес-центр. Но принцы то ли ещё не вернулись из плавания, то ли обедали в другое время. Вере казалось, что такой человек войдёт и сразу сам оценит её по достоинству. Она берегла фигуру для будущего мужа и соблюдала этикет.

Очередной стон взбесил Веру. Она села на кровати и замолотила кулаками по стене. Звуки стихли, но сон всё равно не шёл. Утром Вера по привычке проснулась рано. Часы показывали семь. До восьми время тянулось мучительно долго. Наконец, на лестничной площадке хлопнула дверь, и Вера побежала к окну. Сосед вышел из подъезда вместе со вчерашней подружкой и усадил её в такси. Подождал, пока машина отъедет, и трусцой побежал к арке. Всю следующую неделю ночная гостья соседа приезжала к нему каждый вечер. «Откуда он силы берёт?» — недоумевала Вера.

Однажды, возвращаясь вечером из магазина, она столкнулась с соседом в лифте.

— Добрый вечер, — поздоровался он.

— А он добрый? — хмыкнула Вера.

— У вас что-то случилось?

— Случилось! С тех пор, как вы стали моим соседом.

Парень обаятельно улыбнулся:

— А что не так?

— Мне мешают спать стоны вашей подружки.

— Её вы точно больше не услышите.

— Но к вам и днём ходят! — вскипела Вера. — И тоже иногда стонут.

— Такая работа. Я же не возмущаюсь, что вы пиликаете на скрипке.

— Я не пиликаю! Я работаю.

— И я работаю.

— Хорошая у вас работа! Непыльная, — Вера сыпала претензиями, не в силах совладать с собой, И обрадовалась, когда лифт остановился.

— Вы красивая девушка, — сосед продолжил разговор на площадке. — Но вам надо больше времени уделять личной жизни.

— Что вы имеете в виду?

— Вам мужчину хорошего надо.

— Набиваетесь в женихи или в любовники?

— А это мысль! Когда вы в последний раз целовались?

— Я? Я вообще не целовалась! — ляпнула Вера и покраснела от собственной лжи.

— Напрасно. Поцелуи лечат.

— Не вы ли меня лечить собрались? — Вере вдруг захотелось, чтобы парень и правда её поцеловал.

Он точно прочитал её мысли, привлёк к себе и приник губами к губам. Голова закружилась, и Вера, собрав последние силы, влепила соседу пощёчину. Повернулась к своей двери и дрожащим ключом еле попала в замок.

— Вам понравилось. — Этот наглец не спрашивал, а утверждал.

Вера ворвалась в квартиру и бросилась в ванную. Схватила зубную щётку, но, глянув в зеркало отложила её. Она давно не видела у себя таких сияющих глаз. Вера поднесла руку к заколке на макушке и медленно расстегнула. Светлые волосы рассыпались по плечам. Вера невольно улыбнулась своему отражению, но тут же, вспомнив скольких женщин этот наглец целует в день, тщательно почистила зубы и сполоснула рот хлоргексидином.

Ночью за стеной было тихо. Всю следующую неделю Вера мстила соседу. Стоило ему впустить новую клиентку, как она начинала не играть, а именно пиликать на скрипке. Теперь в стену стучал сосед, а она с довольной улыбкой шла пить чай и снова бралась за инструмент.

Наступила осень, и как-то утром Вера не увидела соседа на пробежке, и днём к нему никто не приходил. Вера даже испугалась, что он съехал по-тихому. Два дня за стеной было тихо, но, услышав ночью его стоны, она поначалу даже успокоилась. Спустя час постучала в стену, но парень продолжал стонать. Вера задумалась. Раньше стонали женщины. Что там вообще происходит?

Вера накинула халат и вышла на лестничную площадку. Она долго звонила, потом принялась молотить кулаками. Вернувшись в квартиру, прислушалась. Скоро снова раздался стон. Вера вызвала полицию. Два плечистых парня в форме вошли в её квартиру и тоже прислушались. Стон повторился.

— Надо ломать дверь! — твёрдо сказала Вера.

Полицейские вышли на лестницу и дёрнули за ручку. Дверь легко поддалась. Вера вбежала в квартиру, включила свет и застыла на пороге комнаты. Посередине стоял массажный стол, а у стены, на неразложенном диване, метался в бреду сосед. Капли пота скатывались по его красному от жара лицу.

— Тут скорую надо звать, а не нас, — полицейский с облегчением вздохнул.

— Спасибо, ребята. Я дальше сама.

Вера вызвала скорую и села возле парня. Врачи сделали уколы и надавали рекомендаций. Всю ночь Вера не сомкнула глаз возле соседа. Меняла компрессы, слушала, как он бредит, Держала за руку и разговаривала с ним.

Утром она вздрогнула от прикосновения к руке. Не сразу поняла, почему спит сидя.

— Привет! — послышался хриплый голос.

Вера повернула голову и встретилась взглядом с соседом.

— Привет!

— Спасибо тебе.

— Ты чего дверь-то не закрыл? — Вера против своих правил перешла на «ты».

— А я её не закрыл? Мне так плохо было.

— Ты оказывается массажист?

— Да, а ты что подумала.

Вера смущённо улыбнулась.

— Блин! — парень рассмеялся и закрыл лицо руками. — Поэтому изводила меня скрипкой?

— Да, — призналась Вера. — Хочешь пить?

— Очень.

— Меня, кстати, Вера зовут.

— Егор.

Вера целую неделю выхаживала Егора, а в начале октября они подали заявление в загс.

— Наряд просто блеск! — мать, путаясь в крючках, застёгивала платье на спине Натальи. — Вот только Володя с ума сойдёт, пока снимет с тебя эту красоту.

Наталья со страхом думала о первой брачной ночи. Володя старше её на десять лет, красавец-бизнесмен, наверняка в его постели побывало много женщин. Он никогда не рассказывал ей о прошлых отношениях, но тут и к гадалке ходить не надо. А вот у Натальи к восемнадцати годам подобного опыта не случилось. Да и не хотела она, чтобы Володя снимал с неё платье. Она глотала слёзы, понимая, какую ошибку совершает.

— Ты чего разнюнилась? — услышала мать вырвавшийся из груди дочери всхлип.

— Мам, ну как можно выходить замуж за едва знакомого человека!

— Снова Игоря своего вспомнила? Ты же знаешь, что будет, если пойдёшь против воли отца.

Наталья и не забывала Игоря. Они уже давно любили друг друга. Но отец был категорически против отношений дочери с бесперспективным парнем. Отец и сосватал её за Володю, чтобы не натворила глупостей.

Наталья — дочь состоятельных и очень строгих родителей — свою первую любовь хранила в страшной тайне. Игорь был боксёром, а Наталья танцевала. Подружились ещё в детстве — занимались в одном клубе. Видеться приходилось украдкой. Когда Наталья поплакалась, что отец выдаёт её замуж, Игорь предложил ей пойти наперекор и расписаться с ним. Наталья рассказала отцу о своём желании, но тот холодно обронил, что если она хочет сразу овдоветь, то вперёд. Наталья, зная крутой нрав отца, испугалась за Игоря и покорилась родительской воле. Игорю сказала, что идёт замуж по своей воле. В парне взыграла гордость, и он пропал с радаров Натальи.

Вот Ольга, старшая сестра Натальи — бунтарка. Дочь отца от первого брака всю жизнь держалась особняком. С Натальей у них разница в пять лет, а ощущение, что в целую жизнь. Старшая сестра попробовала в жизни всё. Появление в доме Володи приняла в штыки. Наталья подумала, что сестра впервые поддерживает её, но та наорала и хлопнула дверью. Ушла из дома.

Наталью С Володей познакомил отец. Молодой человек возглавлял один из филиалов его фирмы. Отец привёл Володю в дом, сразу обозначив младшей дочери свои цели. Володя вёл себя предупредительно и вежливо. За три свидания, допущенных строгим родителем, Наталья ничего не узнала о будущем муже. Зато он вёл себя так, словно они уже были женаты. во время третьей встречи надел ей кольцо на палец, даже не осведомившись, согласна ли она. День свадьбы отец сообщил ей сам.

Наталья словно одурманенная плыла по течению. Попробовала взбрыкнуть ещё раз, но отец забрал у неё телефон, лишил интернета и посадил под замок.

В полдень, выйдя из бизнес-центра, Светлана взглянула на небо. Наконец-то над головой не косматые тучи правят бал, а яркое солнце возвещает о приходе весны. Кружилась голова. Но не из-за апрельской оттепели. Утром Светлану затошнило при виде бутерброда с бужениной, который коллега достала к чаю.

Светлана подавила в себе желание тут же позвонить Кириллу и рассказать о беременности. Её симптомы она знала не понаслышке. Увы, первые две закончились выкидышами, и полгода назад врач поставил Светлане бесплодие. В её тридцать три это прозвучало как приговор. Хотела согласиться на ЭКО, но тут неожиданно взбрыкнул муж. Его можно понять. Сливаться в экстазе по свистку в дни овуляции, делать жене болезненные уколы в живот, разочаровываться всякий раз, когда Светлана возвещает о приезде гостей на красных «жигулях», — всё это Кириллу постыло. Он сказал, что ЭКО можно сделать и лет через десять, а пока надо сбросить бремя социальной ответственности и пожить в своё удовольствие.

До женской консультации — всего две остановки. В трамвае Светлана прислонилась виском к холодному стеклу, закрыла глаза и, положив руки на живот, представила, как они с Кириллом гуляют с коляской, а по вечерам купают малыша. Ради такого счастья, она готова на всё. Врач, изучая анамнез Светланы во время второй беременности, говорил, что большую часть времени придётся пролежать на сохранении.

«Сегодня воистину прекрасный день!» — Светлана оказалась второй в очереди к врачу, хотя обычно в консультации не протолкнуться. Ирина Андреевна, участковый гинеколог, встретила постоянную пациентку радушно:

— Светлана Игоревна, проходите, садитесь. Никак решились на ЭКО?

— У нас всё и так получилось! — заговорщицки прошептала Светлана. от радости она простила гинеколога за свой печальный приговор.

— Что вы говорите! Лечились у кого-нибудь ещё?

— Нет, само как-то вышло.

Врач взяла у Светланы мазки и отвела на УЗИ.

— Девять с половиной недель, — хихикнула Светлана. Пока шла к остановке, вспомнился одноимённый горячий фильм. Он натолкнул её на мысль. Нужно к приходу мужа забабахать крутой романтический ужин. Времени вагон, можно даже успеть приготовить его любимый пирог.

Светлана зашла в магазин, накупила деликатесов и просила небеса, чтобы вечером её не накрыл токсикоз. Не удержалась, зашла в павильон женского белья и купила комплект, который ей давно приглянулся. Перед зеркалом в примерочной, Света стояла на холодном картоне и мурлыкала, представляя, как Кирилл будет снимать с неё красное кружево.

Светлана добралась до дома к четырём часам. Прикидывая, успеет ли она ещё и картофель по-деревенски запечь, улыбнулась забавному старику, соседу с шестого этажа, услужливо приложившему свой ключ к домофону.

— Вы вся светитесь, сегодня, — улыбнулся сосед, пропуская Светлану в лифт.

— Так весна пришла, — ответила она, глянув на себя в зеркало.

— Это да.

Светлана отыскала на дне сумки ключи и втащила пакеты в квартиру. Взгляд её тут же наткнулся на красные женские туфли, привалившиеся к мужниным ботинкам. «Может, сестра Кирилла приехала из Саратова?» — поспешила успокоить себя Светлана, но хриплый стон мужа в спальне заставил вздрогнуть.

— Ты просто чудо, — пропел медовый женский голос.

Не чуя ног под собой, Светлана прошла на кухню. Заглянуть в спальню не хватало смелости. Села на табурет, завороженно глядя на початую бутылку шампанского и два недопитых бокала. Смех и топот в коридоре заставили её вскочить. Светлана схватилась за край раковины. Под руку попалась колотушка для мяса. «Убью! Обоих!». Света достала телефон и открыла узишный снимок: «Пусть посмотрит перед смертью!» Взглянула на него сама, руки вдруг ослабли, колотушка выпала, больно ударив по пальцам ноги. Она любила мужа и слишком долго ждала этого ребёнка.

— Воды, — продолжал медоточить женский голос.

— Шампанского! — воскликнул Кирилл, голышом вбежал в кухню и замер, увидев Свету.

В спину ему тут же врезалась растрёпанная белокурая девица лет двадцати.

— Здравствуйте, — она прижалась всем телом к Кириллу, словно прикрывая им свою наготу.

— Белла, иди оденься, — кинул через плечо Кирилл, избегая смотреть Светлане в глаза.

— Скажи ей! — потребовала Белла.

— Оденься, я сказал! — рыкнул Кирилл.

— И давно вы вместе? — Светлана с трудом сдерживала слёзы.

— Девять с половиной недель, — хихикнула Белла и пошлёпала в комнату.

— Понимаешь… — Кирилл впервые за шесть лет семейной жизни не нашёлся, что сказать.

— Понимаю. Чай будешь? Или ты шампанское? — Света собрала силы в кулак.

— Чай, — растерянно произнёс Кирилл.

Света включила чайник и улыбнулась:

— Давай, что ли, ты штаны наденешь, а я пальто сниму, — предложила она.

— Давай.

— Вы уже закончили? — кивнула Светлана в сторону коридора.

— Да, — Кирилл смутился и ошарашенно посмотрел на жену.

— Ну и хорошо.

— Что хорошо? Что хорошо? — схватился за голову Кирилл. — Ты застала меня…

Света почувствовала себя на коне и загнала шар в лузу:

— Новость у меня хорошая, — Света развернула телефон экраном к Кириллу.

— Ты беременна? — Кирилл в порыве чувств шагнул к Свете, но она выставила руку вперёд.

— Оденься, демон!

— Да подожди ты. Какой срок?

— Девять с половиной недель, — усмехнулась Света. — Помнишь фильм? Посмотрим сегодня?

— Так тебе же нельзя теперь… Того-этого…

— Всё можно, Кирюш. Главное, без фанатизма.

На пороге кухни появилась Белла в обтягивающем красном мини.

— Кирилл?

Он обернулся и взглянул на любовницу, как на недоразумение:

— Ты это… Давай отсюда!

— Что? — Белла влепила Кириллу пощёчину.

«Дай ему ещё», — мысленно попросила Света.

— Пошла вон! — взбеленился Кирилл.

— Отдай девушке шампанское, — предложила Света. — Я купила твоё любимое вино.

Но муж уже выталкивал за дверь незадачливую малолетку. Света не спеша стянула с плеч пальто и прошла к вешалке. Из-за дверей неслись проклятья, но уже не медовым, а прокуренным голосом.

— Да чтоб её! Теперь весь дом будет в курсе, — закатил Кирилл глаза.

Света продолжала играть в благородство:

— Да ты даже не знаешь, как соседей зовут. Тоже мне беда.

— Света, родная, — Кирилл упал перед ней на колени, — прости меня, дурака.

— Подумаю. Перестели бельё, прими душ и приходи на кухню, — Света потрепала мужа по волосам и мысленно пообещала себе избавиться от осквернённых тряпок и кровати. Света отнесла пакеты на кухню, вылила шампанское и выкинула бокалы. Сил переодеваться уже не осталось. Она повязала фартук поверх офисного платья, сполоснула руки и принялась разделывать мясо. Молотила по нему колотушкой, словно перед ней лежала не свинина, а муж на любовнице.

— Зая? — Кирилл тронул Свету за плечо.

Вернув на лицо милейшую из улыбок, она повернулась к мужу.

— Да?

Кирилл бросил взгляд на молоток в её руках.

— Ты знаешь… Я… Я такой дурак. Относился к тебе в последнее время как… Как к прочитанной книге.

— Помнишь хоть, о чём книга-то? — усмехнулась Света.

— Оказывается, я не прочитал в ней самые интересные страницы! — Кирилл схватил Светину руку и припал к ней губами. — У тебя сейчас такой взгляд… О чём думаешь?

— Почему женщины убивают.

— Таша, зайдите ко мне, — голос Егора заставил Наталью вздрогнуть. Придерживая руками живот, она выбралась из-за стойки и вошла с органайзером под мышкой в кабинет начальника.

Таша вернулась из Москвы в родной город, не зная о беременности. Устроилась на работу. Обошла толпу претенденток, а вскоре преподнесла начальнику сюрприз. Егор загружал её работой двадцать четыре на семь. Когда у Натальи живот полез на глаза, он разозлился не на шутку. Две её предшественницы ушли в декрет одна за другой, и Наталья на финальном собеседовании чуть ли не на крови поклялась, что подобное с ней в ближайшие пять лет не случится.

— Слушаю, Егор Алексеевич, — бодриться на седьмом месяце получалось всё хуже и хуже.

— Присаживайтесь, — Егор пригладил тёмные волосы и отъехал в кожаном кресле от стола. В последнее время, он редко предлагал Наталье присесть.

Наталья понимала, что уволить её он не имеет права, но всё равно панически боялась какой-нибудь подножки с его стороны. Внешне Егор ей нравился, и тем более было неприятно получать щелчки от красивого молодого босса. Наталья положила органайзер на стол и присела, сложив руки на животе.

Егор разглядывал её так, словно сидел перед мольбертом и собирался писать картину. Дорогая ручка подрагивала в длинных пальцах. Золотая печатка на безымянном поблескивала в солнечных лучах, рассыпавшихся по кабинету в панорамное окно. Под белой манжетой рубашки запястье обхватывали часы, сравнимые по стоимости с квартирой в их городе. Молчание тяготило. Наталья готовилась к худшему.

— Вы говорили, что у вас нет ни мужа, ни любовника. Это так?

Кровь прилила к щекам Натальи.

— Да, — выдохнула она, судорожно соображая, куда этот разговор может завести.

— У меня к вам необычное дело… Вернее даже — просьба.

— Слушаю вас.

— Мне нужно, чтобы вы полетели со мной в Москву. В эти выходные.

«Причём здесь муж и любовник?» — искала подвох Наталья.

— Хорошо, Егор Алексеевич.

— Но не в качестве секретаря… — В карих глазах Егора промелькнула настороженность.

Наталья терпеливо выдержала ещё одну паузу. Открыла ежедневник и посмотрела на строчки условно выходных дней внизу страницы. Егор умудрялся и на уик-энд давать ей задания.

— С вечера пятницы до понедельника я в вашем распоряжении.

— И вы не спросите, в качестве кого я предлагаю вам лететь со мной? — Егор редко улыбался Наталье, хотя улыбка шла ему.

— Полагаю, вы не предложите мне ничего неприличного, — Наталья покосилась на свой живот, — учитывая моё положение.

— Вам придётся жить со мной в одном номере. Улыбаться мне на людях. Возможно, я буду вас обнимать и целовать при них. Конечно, это всё оплачивается.

Наталью бросило в жар, и рука машинально начертила на бумаге замысловатый узор. Егор вышел из-за стола и встал за её спиной.

— Мне нужна фиктивная невеста. Заявление в загс подадим сегодня. Вы согласны?

— Я помогу вам. Что нужно подготовить к отъезду? — Наталья написала цифру один и поставила скобку.

— Закройте ежедневник.

Наталья захлопнула органайзер. Егор провёл пальцами по её открытой шее от затылка до воротничка рубашки. Мурашки бросились врассыпную по спине. Егор стянул резинку с волос Натальи, и они тяжёлыми прядями рассыпались по плечам.

— Встаньте… Встань. Пожалуйста.

Наталья поднялась, опираясь на стол, и повернулась к Егору. Он тыльной стороной ладони провёл по её щеке. Наталья слегка отпрянула.

— Не дёргайся. Нам нужно привыкнуть друг к другу за два дня.

Наталья прижала руку Егора к своей щеке.

— Правильно, привыкай, — он снова улыбнулся, и их взгляды встретились. — Ты красивая, Таша. И, думаю, у нас всё получится.

— Вы хоть немного введёте меня в курс дела?

— Говори мне «ты».

Неловкость таяла с каждой минутой.

— Расскажи, что, как и почему.

— Я из очень состоятельной семьи, Таша. Моя компания — лишь малая часть бизнеса нефтяного магната Вяземского.

— За его подписью приходят иногда директивы, — припомнила Наталья.

— Последняя директива — жениться на дочери его партнёра. Вяземский — мой отец. Я из деловых соображений ношу фамилию матери. — Егор вернулся к столу взял с него мобильник и ключ от автомобиля. — Нас с будущей невестой должны представить друг другу на свадьбе двоюродного брата. В отличие от меня, он согласился на брак по расчёту.

Наталья схватилась за стул. Её бывший босс, Вадим Базанов, пользовал её не только по специальности и уволил одним днём, сославшись на скорую женитьбу. Никто в жизни не причинял ей такую боль. Бывший босс стал её первым мужчиной, и она дарила ему любовь на съёмной квартире, не требуя ничего взамен. В качестве компенсации он перевёл ей крупную сумму денег, но Наталья отправила их обратно ему на счёт и, узнав о беременности, вернулась в родной город.

Компания Егора входила в тот же концерн, что и компания Базанова. Наталья попросила не запрашивать рекомендации с прошлого места работы, и Егор исполнил её просьбу.

— Как фамилия вашего… Твоего брата?

Егор мышкой свернул окна на рабочем столе и поднял глаза на Наталью:

— Базанов. Вадим Андреевич Базанов.

Сегодня я расскажу вам о непростой судьбе человека. Скорее это даже биографический очерк, ведь уложить целую жизнь на паре страниц невозможно, но я всё-таки попробовала.

Не знаю, жили ли вы в коммуналке, а я жила до семи лет. И воспоминания у меня о ней детские, прекрасные. В свете лампы под зелёным абажуром соседка Зоя Михайловна учила меня читать и писать. Анна Макаровна работала на кондитерской фабрике и всегда вкусно пахла шоколадом. Эта соседка учила меня вязать, мы играли в карты, а ещё я всегда уходила от неё с полными карманами конфет. Других соседей помню хуже. После переезда меня тянуло на старые места, и я, школьница, взяв у мамы на проезд, приезжала на дребезжащем трамвайчике навестить соседок.

У кого-то может другие воспоминания. Но всё равно коммуналка и есть коммуналка. Как рассказывает моя мама: ругались, мирились, делились хлебом и менялись платьями, вместе смотрели первый телевизор, радовались и плакали, делились секретами на одной кухне. Справляли свадьбы, провожали в последний путь… Но что-то я заболталась.

Вера переступила порог Юриного кабинета и тут же смутилась своего короткого, чересчур вызывающего платья с белыми кружевами. Брат Кати — Вериной подруги, руководитель компании, одетый в дорогой костюм, сидел в кожаном кресле и смотрел с усмешкой.

Свой телефон он дал Вере две недели назад на свадьбе сестры и сказал, что можно обращаться к нему по любому вопросу. Всё это время Вера придумывала вопрос, с которым могла бы обратиться к молодому человеку, который шесть лет не замечал её.

Сейчас она стояла в его кабинете с огромными панорамными окнами и дорогой мебелью и не могла выдавить из себя ни слова. Молчание затягивалось. Юра рассматривал её, как статую в летнем саду, и вертел в длинных пальцах серебристую ручку.

— Что-то случилось, Вера? Ты сказала, у тебя важное дело.

— Я… Мне… Мне нужна работа. Я хочу работать у тебя… у вас.

Юра приподнял брови:

— Но ты же вместе с Катей закончила факультет дизайна. К моему бизнесу это не имеет никакого отношения.

— Может, вам нужна помощница?

Юра улыбнулся:

— Смотря что ты имеешь ввиду. Секретарь у меня есть, как ты, наверное, заметила, — он встал из-за стола и вплотную подошёл к Вере.

У неё закружилась голова, как всякий раз, когда она встречала Юру, приходя к Кате в гости. С подругой они не виделись уже год. Вера уезжала работать за границу. Вернулась аккурат к свадьбе Кати. Вере хотелось выбросить Юру из головы. Но стоило увидеть его, чувства вспыхнули с новой силой. Ей показалось, что и он, увидев её, обрадовался. Сейчас от его близости и аромата знакомого парфюма у неё подкосились ноги.

— Простите, я тогда пойду, — Вера не знала, куда спрятать взгляд.

— Может, тебе нужны деньги?

«Мне нужен ты! — хотелось крикнуть Вере. — Без денег. Как угодно. Лишь бы быть рядом с тобой».

— Нет. Деньги мне не нужны.

Юра взял Веру за подбородок и заставил посмотреть на него.

— Уверен, что работа в финансовой компании тебе тоже не нужна. Не курьером же ты хочешь устроиться.

— Нет.

— Но я рад, что ты пришла, Вера, — Юра провёл тыльной стороной ладони по её щеке. — Смелый поступок. И давай по-прежнему на «Ты».

По громкой связи прозвучал голос секретаря:

— Юрий Николаевич, ваш отец приехал.

Вера испуганно вздрогнула. Она боялась Катиного отца. Он всегда смотрел на Веру жёстко и высокомерно. А на свадьбе дочери всё время возникал рядом, стоило Юре заговорить с Верой.

— Подожди немного в соседнем кабинете, — Юра схватил Веру за плечи и подвёл к двери справа от рабочего стола. Только успел её закрыть, как Вера услышала знакомый хриплый голос:

— Я не понял, в чём дело?

— Здорово, отец!

— Здоровее видали! Почему ты тянешь с подписанием брачного контракта?

— Да не хочу я жениться!

— Ты дал согласие месяц назад!

— Ты напирал, я дал слабину.

— Конечно, напирал! От отца этой курицы зависит будущее нашей компании. У нас сейчас очень шаткое положение.

— Так женись сам на курице. Ты так же свободен, как и я.

— Но хочет она тебя, а мы под пятой у её отца. Сегодня пятница. В понедельник ты должен подписать контракт!

— Ты мне угрожаешь?

— Предупреждаю. Жить будешь весело, но бедно.

— Дай мне срок до понедельника.

— Слушай меня, Юра!

— Раньше ты советовал жить своим умом.

— Я всё сказал.

Вера услышала удаляющиеся шаги. Она так и простояла весь разговор, не шевельнувшись. Юра распахнул дверь и снова замер в опасной близости от Веры.

— Ты женишься? — подняла она на него глаза полные слёз.

— Да, но…

— Прости. Я глупо поступила! — Вера бросилась прочь из кабинета.

Весь день она кружила по городу. Заходила в небольшие кафе, гуляла по парку. Вера боялась остаться наедине со своим горем. Пока она не знала, что Юра женится, в её сердце оставалась надежда. Яркими огоньками она заискрилась на Катиной свадьбе. И вот на тебе!

Поздним вечером Вера подошла к дому и заметила знакомую фигуру.

— Юра?

— Привет, Вера, — Юра так и не переоделся после работы, и сейчас выглядел нелепо во дворе Вериной многоэтажки. — Нам надо поговорить.

— О чём, Юра? Ты женишься, — Вера, чтобы как-то перебить вновь окутавший её аромат Юриного парфюма, сорвала соцветие сирени и понюхала его.

— Я хочу быть с тобой.

— Ты никогда не замечал меня. Я приходила в ваш дом, помогала Кате делать дизайн вашего офиса…

— Я ждал пока ты вырастешь, — улыбнулся Юра. — твой отъезд стал для меня неожиданностью.

— Для меня самой он стал неожиданностью. Отец организовал.

— Отец у тебя, конечно, да… Такое ощущение, что только нас и проверяет. Письма так и летят от налоговой.

— Он просто очень принципиальный человек. Наверное, потому и выбился в начальники. Поговорим о родителях?

— Лучше о нас и не на улице.

— Откуда узнал, где снимаю? Вроде я Кате не говорила.

— Проследил, когда ты уехала со свадьбы. Мало ли что.

— А вызваться проводить? Нет? Вроде я выросла уже.

— Выросла, — Юра окинул Веру взглядом. — Девочка обалдеть! Ты сегодня в офис вошла — я дар речи потерял. Так пригласишь на чашку чая?

Кровь прилила к Вериным щекам, пальцы сжались в кулаки.

— Нет. Ты скоро женишься, а на роль любовницы я не соглашусь. Поберегу себя для мужа. Если ты об этом хотел поговорить.

— Не об этом. Хоть ты и заявилась ко мне сегодня в мало что прикрывающем платье, устраиваться неизвестно кем.

— Это была моя ошибка.

— Я так не считаю. Вера, мы взрослые люди. Этот разговор на улице противоестественен.

— Ну раз взрослые, пошли, — решилась Вера и достала ключи. Маленький пластмассовый медвежонок выпал из её сумочки, Юра поднял его и, рассмотрев, протянул хозяйке.

— Какой милый.

— Твой тёзка, — пробурчала Вера и кинула медвежонка обратно в сумку. — Идём, пока я смелая.

Юра вошёл следом за ней в подъезд:

— Ты реально до сих пор это… Себя для мужа бережёшь?

— Смешно, да?

— Нет. Скорее неожиданно.

Они поднялись на второй этаж, и Вера, затаив дыхание, открыла дверь. Сколько раз она мечтала, чтобы Юра хотя бы ей позвонил. Вера прошла на кухню, включила чайник и вздрогнула, когда Юра сзади обнял её. Вера вцепилась в столешницу.

— Пожалуйста, не надо.

Юра поставил перед ней на стол бордовую шкатулку. Вера взяла её, открыла и озадаченно уставилась на кольцо.

— Выходи за меня, — прошептал Юра, и его дыхание обожгло ей ухо.

— А как же?..

— Никак. Да или нет?

Вера надела кольцо и повернулась к Юре. Он прильнул поцелуем к её губам. Пролетела ночь. Вера, стесняясь при свете дня своей наготы, закрывалась от Юры, но он раз за разом вёл возлюбленную к вершинам наслаждения, открывая всё новые его грани. Два дня и три ночи пролетели в любви и ласке.

Утро понедельника выдалось дождливым.

— Значит, договорились. Приезжаешь сегодня к обеду ко мне в офис, и едем подавать заявление, — на пороге квартиры Юра поцеловал закутанную в полотенце Веру. — Не забудь паспорт.

Сев в машину, он заглянул в телефон. Отец названивал все выходные. Юра вздохнул и, подключив гарнитуру, набрал родителя.

— Почему ты не брал трубку? — спросил тот, пыхтя от гнева.

— Я был с любимой женщиной.

— Замечательно! Может, со мной что-то случилось!

— Тогда бы мне позвонила Катя, — усмехнулся Юра.

— Через сколько ты будешь в офисе?

— Как обычно. В девять. В десять у меня планёрка.

— В двенадцать мы с Кириллычем и с твоей будущей женой подъедем к тебе. Подпишем контракт…

— Не подпишем. Я женюсь на другой.

— Что ты говоришь? Уж не на Вере ли?

— Разведка у тебя хорошо работает.

— Юра, не дури! Развлёкся — молодец. Женишься, можешь продолжить дальше разводить свои лямуры. Только аккуратно.

— Нет, отец! Выкручивайся как хочешь, но мы с Верой сегодня подаём заявление.

— То есть ты решил порушить бизнес ради сиюминутного увлечения?

— Ты же знаешь, что я давно люблю Веру. Если бы не твои угрозы…

— Тихо-тихо. Я ей не угрожал.

— Шантажировал меня её безопасностью. Давай так это назовём. Но она создана для меня.

— Что ж, делай как знаешь, — неожиданно легко согласился отец. — Только не труби о своих намерениях на всю Ивановскую. Дай мне время всё уладить.

— Не вопрос.

Юра сбросил звонок и набрал Веру по видеосвязи:

— Только уехал, а уже соскучился по тебе, — улыбнулся Юра невесте. Её скулы заострились от двухдневного любовного марафона, а припухлые губы снова просили поцелуев.

— Люблю тебя!

— И я тебя.

Юра приехал на работу и погрузился в привычный круговорот дел. Отец, к счастью, больше не звонил. Вера в обед не приехала. Юра звонил ей, но она не отвечала. Он сорвался с работы и помчался к ней. Никто не открыл. Озадаченный исчезновением невесты, Юра поехал к дому её родителей. На телефон пришло уведомление, и Юра не поверил своим глазам, прочитав: «Юра, пожалуйста, не ищи меня. Наше решение было слишком поспешным». Он вернулся к Вериному дому. Звонил, барабанил кулаками в дверь — тишина. Юра позвонил сестре и всё ей рассказал. Катя удивилась:

— Странно. Вера такая счастливая мне позвонила утром. Я тебе не стала перезванивать, отвлекать. Понедельник у тебя всегда сумасшедший на работе.

— Катя, это всё очень странно.

— Более чем. А отец в курсе твоего решения?

— Да. Я сказал ему.

— Ты не думаешь, что это его рук дело?

— В смысле?

— В смысле, что он мог… Отговорить Веру.

— Как отговорить?.. О, нет! Я как-то даже не подумал об этом. Давай, пока! — Юра, зная криминальное прошлое отца, похолодел. Позвонил отцу.

— Одумался? — без предисловий спросил тот.

— Твоих рук дело? — Юра неотрывно смотрел на Верины окна, в надежде, что она промелькнёт там.

— Ты о чём?

— Вера пропала.

— Что за предъява? — перешёл на жаргон отец. — Думай, что говоришь!

— Давай встретимся.

— Давай. Раз твоя Вера тебя кинула, поговорим о твоём с Мирославой браке. Я, к счастью, пока ничего не сказал её отцу.

— Где ты?

— Подъезжай на центральную площадь. Буду ждать тебя в машине.

Юра, полный наихудших подозрений, выехал из Вериного двора. Добравшись до площади, подошёл к джипу отца. Его водитель открыл перед Юрой заднюю дверь. Отец сидел спереди, просматривая документы.

— Что скажешь, сын?

Юра уставился на маленького пластмассового медвежонка, лежащего на полу. В то, что Вера его бросила, он не верил. Поднял игрушку и сжал её в кулаке:

— Что ты сделал с Верой?

— В глаза её не видел! Поехали, я с Кириллычем и Мирославой договорился. Они обедают неподалёку. Пока мы не решим вопрос с Кириллычем, я ничего тебе больше не скажу.

— Едем! Но имей ввиду, свадьбы не будет.

Отец окрикнул водителя, и тот отвёз их в респектабельный ресторан «Хрустальная сова». Метрдотель провёл их на второй этаж в вип-кабинет с видом на реку. Мирослава вовсе не походила на курицу, как называл её отец Юры. В школе её за глаза дразнили Белой глистой за длинный рост, редкие светлые волосы и бесцветные ресницы. Она училась с Юрой в параллельном классе. Оба были из состоятельных семей, но несмотря на одинаковый социальный статус, в упор не замечали друг друга.

Отец Мирославы, как и Юрин отец, состояние нажил в лихие девяностые. И тот, и другой обладали волчьим взглядом и железной хваткой. Месяц назад отец Юры намекнул сыну, что Кириллыч взялся чем-то его шантажировать и умело надавил на сыновьи чувства. Юра вполне обходился услугами любовниц и по большому счёту ему было всё равно жениться или нет. Он согласился. Но возвращение Веры и её появление на свадьбе сестры спутало все карты. Две недели Юра мучился, наблюдая за подругой сестры издалека. Её приход в офис детонировал и разметал в клочья все сомнения.

Поэтому сейчас, он взглянул на Мирославу, мирно поедающую мороженое, как на врага. Кириллыч поднялся из-за стола и обменялся с Юрой и его отцом рукопожатием.

— Ну что, молодой человек! Подпишем контракт и наметим день свадьбы.

— Я не могу жениться на вашей дочери, — заявил Юра и, сев за стол, налил себе воды в стакан. — Привет, Мирослава!

Та отставила вазочку с мороженым и промакнула пухлые губы салфеткой.

— Я говорила, отец, что из этого ничего не выйдет.

— Он не может жениться, потому что я люблю тебя Мирослава, — Юрин отец подошёл к ней. — Я слишком долго скрывал свои чувства.

Юра подавился водой и закашлялся. Кириллыч хлопнул ему по спине так, что у Юры чуть не вывалились лёгкие через рот. Мирослава покраснела, переводя взгляд с неожиданного жениха на своего отца.

— Колян… То есть Николай… Петрович, — Кириллыч опустился на соседний стул. — Я не понял.

— Всё просто, — роль пылкого влюблённого явно не давалась Юриному отцу, и он для пущей достоверности встал перед Мирославой на колено. — Я на руках тебя буду носить, девочка. Будь моей женой.

— Может так оно и лучше, — пробормотал Кириллыч вопросительно глядя на дочь. — Пойдём-ка потолкуем в коридор.

Юра с Мирославой остались вдвоём.

— Что скажешь? — спросил он.

— Мне по большому счёту всё равно, — Мирослава облокотилась на стол. — Это всего лишь бизнес.

— Но мне сказали, что ты хочешь выйти именно за меня.

— Юра! У меня давно есть другой мужчина. Но мой отец никогда не согласится на этот брак. А я не хочу, чтобы с моим любимым человеком случилось что-то нехорошее. Полагаю, ты в такой же ситуации.

— Ты что-то слышала?

— Да, — она понизила голос. — Если я правильно поняла, некая Вера находится в доме твоего отца. Только не говори, что я тебе сказала.

— Мир… Ты человек! Спасибо тебе огромное!

Отцы вернулись в кабинет.

— Что скажешь, дочь?

— У меня есть варианты? — усмехнулась Мирослава.

— Сама всё знаешь.

— Давайте тогда уже закончим с бумагами. Мне на массаж пора!

Юра сочувственно взглянул на неё и встал из-за стола.

— Отец, я поеду тогда? У меня сегодня ещё встреча.

— Езжай, — натянуто улыбнулся ему родитель.

Попрощавшись, Юра сбежал вниз по ступеням и, взяв такси, доехал до своей машины. Попетляв по улицам, выехал из города и погнал внедорожник к дому отца. Быть пешкой в его игре он больше не желал.

Охранник, помнивший Юру с детства, удивился его приезду.

— Николая Петровича нет дома. Вы же знаете, что мне нельзя никого впускать.

— Не ждать же мне его на улице.

— Я позвоню ему…

— Не нужно, — спохватился Юра. — Я просто проезжал мимо.

Он отъехал подальше от дома и вернулся окольными путями. За домом отца располагался лес. Найдя поваленное дерево, Юра прислонил его к забору и спрыгнул во двор в той части, где не было камеры. Вошёл в дом через открытую дверь возле бассейна. Инга выполняла в доме роль горничной и повара. Сейчас её пение доносилось с кухни. Юра быстро обошёл все комнаты, но Веры нигде не было. Тогда он спустился в подвал, где отец хранил всякий хлам. Услышал тихое всхлипывание, огляделся: «Не в шкаф же он её закрыл!». На всякий случай распахнул его дверцы. Звук явно шёл отсюда. Отодвинув вешалки с одеждой, Юра обнаружил дверь. Он постучал, всхлипывания прекратились.

— Вера, ты здесь?

— Юра! — произнёс до боли знакомый голос.

— Тихо, родная! — он отодвинул щеколду, но дверь не поддалась. Ниже виднелась замочная скважина. Обыскав подвал, Юра нашёл сподручные инструменты и разобрал замок. Вера бросилась к нему. Юра обнял её и обвёл взглядом комнату. Оказывается, у отца здесь была оборудована спальня.

— Всё хорошо, заяц, — погладил он её по спине. — Он не тронул тебя.

— Нет. Как ты нашёл меня?

Юра достал пластмассового медвежонка и протянул ей.

— А теперь идём отсюда.

Охранник удивился, увидев Юру с Верой.

— Привет, моему отцу передай! — Юра нажал кнопку у калитки и пропустил Веру вперёд.

Они дошли до машины. Вера дрожала от страха, и всё время оглядывалась. Он помог ей забраться в машину и сел за руль.

— Расскажи, что произошло.

Вера посмотрела на него.

— Ты знал, что наши отцы давние враги?

— Предполагал.

— Много лет назад, моя мать была невестой твоего отца. Когда он сел, она вышла замуж за моего и родила сына…

— Стоп… Надеюсь, это был не я.

— Нет. Мой старший брат погиб, когда много лет назад маму с коляской сбила машина. Виновника так и не нашли тогда. У мамы потом много лет не было детей. Я родилась гораздо позже, и мама умерла при родах. Отец толком ничего не рассказывал, но когда твой сегодня признался, что любил мою мать… Я даже не знаю, что и думать. Когда твой отец вышел? Не знаешь?

— В девяносто втором, — буркнул Юра. — Женился в девяносто третьем и через год родился я.

— Мой брат погиб в девяносто втором.

Юра забарабанил пальцами по рулю.

— Думаешь, твой отец считает моего отца виновным в смерти сына.

— Твой отец ненормальный. Он сказал, что не отпустит меня и сделает своей игрушкой. Такой человек способен на всё.

У Юры зазвонил телефон, он взглянул на экран.

— Отец!

— Юра, такие вещи нельзя оставлять безнаказанными.

— Согласен с тобой, — Юра вставил в ухо гарнитуру и ответил на звонок: — Весь во внимании.

— Надо поговорить, — обронил в трубку отец.

— Ты похитил мою невесту и убил её брата. Об этом будем разговаривать?

— Слишком серьёзная предъява. Не для телефонного разговора.

— Я не хочу тебя больше видеть.

— Ты ещё возле моего дома?

— Да.

— Дай мне всё тебе объяснить.

Юрин отец не доехал до дома. По дороге прихватило сердце. Вера с Юрой приехали к нему в больницу. В реанимацию пустили только Юру. Отец лежал возле окна белый, как мел:

— Я всегда любил одну женщину. Верину мать.

— Поэтому чуть не убил её?

— Да. А потом её дочь явилась в наш дом. Я места себе не находил. Вера очень похожа на мать. Я потому и развёлся с твоей матерью. Хотел жениться на Вере. Но понимал, что её отец не даст мне этого сделать. Тогда он не смог доказать моей вины, но чем чёрт не шутит. Он и отправил Веру подальше, когда я заикнулся при встрече, что мне приглянулась его дочь.

— Понятно, теперь, почему ты отговаривал меня от встреч с нею. Но ты убил ребёнка? Как ты жил с таким грузом на сердце?

— Истрепал всё… — последние слова застыли на губах Юриного отца, и его взгляд остекленел.

Юра с Верой поженились спустя месяц после смерти его отца. Тесть, скрепя сердце, принял зятя. Юре удалось удержать бизнес на плаву. На рабочем столе мужа, рядом со свадебной фотографией Вера поставила маленького медвежонка, который однажды спас их.

Виктор безуспешно пытался склеить Свету. Она недавно пришла работать в их компанию и поначалу вроде как даже улыбалась Виктору. Но любое его гусарство и шутки с матерком лишь расширяли пропасть между ним и Светой. Выходные он, чтобы не закиснуть, провёл с девушкой другого сорта. История приключилась презабавная. Виктору не терпелось поделиться в офисе своими похождениями. Он видел себя блестящим рассказчиком и предвкушал, как остроумие и находчивость разожгут желание в глазах Светланы.

Ровно в девять Виктор вошёл в офис, с грохотом поставил на стол чашку кофе и плюхнулся в кресло. Бросил быстрый взгляд на Свету. Она приветственно улыбнулась ему и тут же уткнулась в компьютер, листая страницы книжного онлайн магазина.

Виктор раскрыл планер, но тут же захлопнул и оттолкнул от себя. Даня выглянул из-за экрана компьютера и хмыкнул.

— Что, опять не срослось?

Виктор раздражённо отмахнулся.

— Да ну! Все эти инстаутки… Ресницы наклеят, губы накачают и ловят на живца.

— Так если клёв есть, чего не ловить? — хмыкнула Рита, первая красавица офиса, и демонстративно поставив косметичку на стол, прошлась помадой по пухлым губам.

Даня откусил от бутерброда с ветчиной и, жуя, пробубнил:

— Мне губастые очень даже нравятся. Рассказывай давай.

— Короче, познакомился с одной такой в пятницу. Имя у неё в сети под стать аватарке: «Маша лав офишал». День встречаемся, второй. В воскресенье, думаю, пора! Пишу ей в телегу, мол, пойдём в ресторан. А она такая: «Каждый сам за себя или ты джентльмен?» Ну я, конечно, ей по-английски отвечаю: йес, ит из.

Даня, доедая бутерброд, хрюкнул:

— Вот ты бессмертный.

— Угу. Сунул в карман две с половиной тыщи, думаю, на суши хватит. Карточку банковскую дома оставил. Чтобы из бюджета не вывалится. Привожу Машу в ресторан, подсовываю карту дня, где всё со скидками. А она её отодвигает и в меню лезет. Я, говорит, что попало не ем и не пью. Я аж взмок. Шею сломал, высматривая в меню цены под картинками. Официант тут как тут. Она наманикюренным ноготочком в стейк сёмги тычет: «Мне вот это, ежей морских три штуки, апероль-шприц на просекко и воды бутылку ноль-пять с газом».

Даня презрительно фыркнул:

— Под рыбу и ежей белое сухое надо брать. Шардоне или рислинг, например.

— Мне повезло, что она об этом не знала. Вино там космических денег стоит. Не перебивай! Я, значит, давай быстрее своё меню листать, в голове калькулятор щёлкает. Всё! Я без еды, официант без чаевых. А он ко мне поворачивается: «Что закажете?» Улыбаюсь, как сумеречный вампир-веган, и подмигиваю ему, мол, я на особой диете. Маша глазками хлоп-хлоп. Говорю ей, я на сушке, водички твоей попью, а ты ешь, вон тощая какая. Мысленно добавляю: «Я тебя сегодня саму, как морского ежа разделаю».

Рита томно вздыхает:

— За две с половиной тысячи?

Виктор парирует:

— А ты посчитай сколько в месяце выходных! С амбициозными планами начальства и в следующем квартале на окладе сидеть будем. Что мне на неделе бобами питаться?

Света прошла к бойлеру и долила в чашку кипятка:

— А ты не сиди. Действуй.

— Так я каждые выходные действую. Девушкам нравится.

— Я про работу, — Света вернулась на место и снова уткнулась в обложки книг на экране.

Но Виктор видел, что она время от времени поглядывает на него и приободрился.

— Слушайте дальше! Лопает, значит, Маша рыбку, ежами закусывает, коктейлем запивает. А я губки её уже на себя примеряю.

— Значит, нравятся губки, как у утки? — хмыкает Рита.

— В определённом смысле, — игриво поводит плечами Виктор. — Я на всякий случай ещё раз в меню заглядываю. В животе урчит от картинок, а я циферки складываю. Ровно в ноль выхожу. «Ты тут доедай, — говорю. — А я пойду с другом побеседую». Возвращаюсь из туалета. Маша довольная. Глаза повеселели от апероля. Я тоже от предвкушения в чудном расположении духа пребываю. Сидим, чилимся. Тут официант с подносом тащится и возле столика нашего притормаживает: «Ваш десерт и латте на кокосовом молоке». Ставит перед Машей торт и чашку. «Какой десерт? — холодею я. — Ты же на диете!». Маша свисток свой надувает и крем с торта ложечкой скрёб-скрёб: «У меня вообще-то сегодня читмил! А торт с кофе я заказала, пока ты в туалете был. Что-то не так?». Улыбаюсь Маше, мол, кушай не подавись, а сам говорю ей: «У тебя помада отпечаталась на подбородке, иди в зеркало посмотрись».

Даня ржёт, Рита со Светой смотрят на Виктора словно по мухе проглотили. А Виктора несёт:

— Думаю, ладно. Вырываю волос из башки и в торт кидаю. Маша возвращается и тарелку с лакомством к себе тянет. Нос морщит: «Витя, смотри! Тут волос!» «Вот тебе и ресторан!» — Зову официанта. Тот про волос услышал, побледнел и за начальством побежал. Администраторша подходит, такая на костюме вся. На груди бейдж: «Алёна». Что, говорит, у вас случилось. Отвечаю с видом оскорблённой добродетели: «Что у вас в десертах волосы повара делают?» Алёна наклоняется, смотрит на волос, на мою причёску. Улыбку проглатывает и говорит: «Действительно, неувязочка. Торт и кофе за счёт ресторана». «Ладно, — ворчу примирительно, — несите счёт!» Алёна уходит. Маша от себя торт отодвигает. Тащу к себе тарелку, сковыриваю волос и заглатываю торт в три куска. Маша лишь вздыхает, потягивая кофе на кокосовом молоке. Официант счёт приносит, сую в папку деньги, и идём с Машей на выход. Всё желание пропало ехать с ней куда-то. Дешёвый гламур! Езжай, говорю, Маша, домой! Короче, чтобы я ещё с какой инстасамкой связался! Да не в жизнь! Буду нормальную девушку искать.

— А какая в твоём представлении нормальная? — спрашивает Света.

«Бинго! — думает Виктор. — Повелась, заинтересовалась!» Он смерил взглядом её фигуру в мешковатом платье и вздохнул:

— Да вот хотя бы ты!

Света улыбается:

— Нет, Витя, извини. Я мужчин, которые матом разговаривают и разные чужие губы по выходным примеряют, не уважаю. А ты в следующий раз карту с собой бери. Или другу позвони, займи. Не в прошлом веке живём. Любишь кататься, люби и саночки возить. Жалко мне Машу. Жениха ей хорошего, а не такого жлоба, как ты.

Дверной звонок вытащил Матвея из постели. На улице завывала метель, на электронном табло часов зелёным светилось 6:00. За стеной соседи, круша мебель, привычно скандалили до четырёх утра. К ним часто приезжала полиция, поэтому Матвей не удивился раннему визиту, решив, что это снова явился участковый.

— Кристина? Ты откуда? — Матвей уставился на бывшую невесту с фингалом и девочкой лет пяти, державшей её за руку. — Это твоя дочь?

— Это твоя дочь! Можно мы войдём?

— Да, конечно! — Матвей посторонился, ошарашенно глядя то на Кристину, то на девочку.

Щёки у обеих раскраснелись от мороза и слёз.

— Помоги ей раздеться, — Кристина скинула с плеча спортивную сумку.

Матвей сел на корточки и улыбнулся недоверчиво разглядывавшей его малышке.

— Привет! Как тебя зовут?

— Катя её зовут. — Кристина повесила на крючок пальто и вынула из его кармана вчетверо сложенный листок. — Вот справка о твоём отцовстве.

Матвея бросило в жар.

— Но как? Ты же утверждала, что это ребёнок твоего «успешного и богатого».

— Соврала. Я тест сразу сделала, — Кристина села на стул и расстегнула молнию на сапоге.

Матвей исподлобья посмотрел на Кристину.

— Вот как! И всё равно поступила, как удобно тебе и твоей маме?

— Ты не будешь драться? — Катя стянула шапку с головы. Растрёпанные светлые волосы сегодня явно не знали расчёски.

— Я за мир во всём мире, — Матвей вздохнул и помог Кате расстегнуть розовый комбинезон.

— По-прежнему берёшь работу на дом? — Кристина кивнула на приоткрывшего один глаз перебинтованного пса в лежанке.

— Работа такая. Принесли в моё дежурство сбитого пса. В клинике сейчас мест нет. Взял домой. В комнате посерьёзней зверь. Спасли недавно…

— Понятно, — Кристина стянула сапоги, и Матвей увидел разлитые синяки на её ногах.

— Что случилось? — Матвей перехватил Кристинин взгляд в сторону кухни. — Вы голодные?

— Мне ничего не полезет кроме кофе, а Катю нужно покормить.

— Холодильник по-холостяцки пуст. Сейчас в основном доставкой пользуюсь. Но точно есть сгущёнка и хлопья. Кофе без вопросов. Проходите.

Матвей включил чайник, насыпал в пиалу хлопья и залил их сгущёнкой.

— Ты ешь кашу? — оглянулся он на дочь. Катя походила на него, тут и справки не надо.

— Можно просто сгущёнку, — она забралась на диван и прижалась к матери.

— Понял, — Матвей ткнул кнопку на кофемашине.

Происходящее напоминало сон. Шесть лет назад Кристина одним днём вычеркнула Матвея из жизни и улетела с новым женихом на юга. Незадавшаяся тёща и до этого не жаловала Матвея, а после отъезда дочери вывалила на его голову ведро словесных помоев. Самыми приличными словами были: голодранец, нищеброд и пацифист.

Заварив кипятком хлопья, Матвей перемешал получившуюся кашу и накрыл пиалу блюдцем. Поставил перед Кристиной кофе и кивнул на сложенный листок.

— Ты, полагаю, не просто так решила мне сообщить об этом спозаранку.

— Не просто. Муж хочет забрать у меня Катю.

— Так покажи ему тест.

Кристина замотала головой:

— Что ты! Он и так хочет меня… убить.

— Сегодня опять убивал, — всхлипнула Катя.

Матвей поставил перед ней кашу.

— Кушай давай.

— Да ты сам сядь, — попросила Кристина. — Просьба у меня. Возьми Катю к себе.

Матвей плюхнулся на стул.

— Что значит «возьми»?

— Вдвоём нам не спрятаться. Вадим нас везде найдёт.

— А мама твоя?

— Матвей, Катя — твоя дочь.

— Это я понял! Что твоя мама? Не может шлифануть зятя, как меня в своё время?

— Его никто не может шлифануть. Я думала переиграю его, но… — Кристина отхлебнула кофе и поморщилась. — Крепкий какой. У меня самолёт скоро. Внизу такси ждёт.

— Не понял.

— Давай выйдем, — Кристина сделала ещё глоток и поднялась. Босая прошла в прихожую и надела сапоги.

Матвей ошарашено наблюдал за ней. Кристина вздохнула.

— Ну что ты так смотришь на меня? Осуждаешь?

— Не в моих правилах.

— Вот и чудесно. Мне нужно уехать на некоторое время. Отца в свидетельстве о рождении я поменяла. Катины документы в сумке.

Матвей зарылся пальцами в волосы:

— Я ничего не понимаю.

— А что тут понимать? — Кристина кивнула на пса. — Кошек и собак спасаешь, пришло время спасти собственную дочь. Матери моей не звони. Вадим будет нас искать у неё. Да и не хочу я оставлять ей Катю.

— Да я не против. Просто всё это неожиданно. Когда ты вернёшься?

— Однажды на рассвете, — Кристина взялась за пальто. — Помоги, рука еле двигается.

— Может, обезболить тебя? — Матвей помог Кристине одеться.

— Не надо. Береги Катю. — Кристина порывисто обняла Матвея и выскочила за дверь.

— Мама! — Катя выбежала из кухни и застыла. На золотистых ресницах заблестели слёзы. — Мама…

— Ты кашу съела? — Матвей подхватил дочку на руки и вернулся с ней на кухню. Сердце молотило по рёбрам с бешенной скоростью. Он усадил Катю на колени и пододвинул пиалу к себе. Катя, уткнувшись ему в грудь, захныкала.

— Знаешь, за маму надо обязательно съесть несколько ложек.

Матвей за время работы ветеринарным врачом и правда спас много жизней. Доставал с того света, лечил, выкармливал и сейчас действовал на автомате. Опыта общения с детьми не было, но на руках сидела его родная дочь. О существовании материнского инстинкта Матвей знал, но сейчас для него открылось, что существует и отцовский.

— Мама сказала, что ты мой папа, — Катя вытерла рукавом нос.

— Давно?

— В машине.

— И как тебе такая новость?

— Мой папа меня не любил. То есть не папа… — Катя опять заплакала.

Матвей обнял её.

— Не плачь, котёнок. Я буду тебя любить. А потом мама вернётся и… — Матвей не знал, что «и». Голова шла кругом. — Пойдём, я тебя спать положу. Выспишься, а потом поговорим.

— Я боюсь.

— А ты не бойся. Я рядом, и теперь всё будет хорошо, — Матвей подхватил Катю и отнёс в комнату.

— Ой, кто это у тебя? — кивнула Катя на закрытый вольер со спящим зверёнышем. — Кот такой большой?

— Не совсем. Барс. Спасли его из одного контактного зоопарка. Тощий был! Сегодня с тобой отвезём его в аэропорт. Полетит на родину. — Матвей уложил Катю в свою постель. — Поспи немного.

— Мама сказала, что ты доктор Айболит.

— Так и есть. Пойдёшь ко мне в помощницы?

— Как обезьянка Чичи?

— Как обезьянка, — согласился Матвей. Он укрыл Катю одеялом и вытянулся рядом на постели.

Катя долго ворочалась. Когда уснула, Матвей вышел в коридор и заглянул в оставленную Кристиной сумку. Поверх детских вещей лежали Катины документы. Матвей несколько раз перечитал в свидетельстве о рождении своё имя в графе «отец». От взбалмошной Кристины, с которой ещё учился в школе, он всего ожидал. Любил, но после её предательства, так же вычеркнул из своей жизни. Сейчас понял, что не знает даже номера телефона бывшей возлюбленной, и без понятия, как её искать, случись что. Кристина подкинула ребёнка, как котёнка на передержку, и улетела в неизвестном направлении.

Матвей выпил пустырника, вернулся в комнату, уселся в кресло и включил телевизор. Задремал под бормотание старого фильма, а проснулся под сводку городских новостей. Закинув ногу на ногу, хотел уже переключить на что-то более позитивное, но рука зависла над пультом, когда он увидел на экране фотографию Кристины.

Диктор переключился на репортаж с места аварии:

— Авария произошла на повороте к аэропорту «Пулково». Водитель такси и пассажир погибли на месте. При Кристине Вороновой были найдены билеты до Стамбула и паспорт. Известно, что машину подрезал серый седан, марку и номер камеры не смогли идентифицировать. Подробности выясняются.

Матвей ошарашенно смотрел на экран телевизора, а диктор монотонно вещал уже о других происшествиях. Матвей сжал руками виски и зажмурился. Что теперь делать? Кристина сбежала от мужа, да ещё просила не связываться с её матерью. Матвей прошёлся по комнате, укрыл получше Катю. Барс заворочался в вольере, и Матвей отправился на кухню за едой для него. Взгляд упал на пиалу с недоеденной кашей.

— Что делать, что делать? — проворчал Матвей, доставая телефон. — Для начала купить еды ребёнку.

Заказ на доставку вышел внушительным. Матвей не знал в принципе, чем кормить пятилетнюю девчонку, поэтому набрал всего понемногу. Помимо продуктов и сладостей добавил в заказ симпатичного медведя. Матвей достал из холодильника мясо и, порезав на куски, отнёс его барсу. Тот, довольно урча, принялся за еду. Матвей набрал в шприцы лекарства, взял бинты, порошки и уселся возле пса.

— Как ты, бродяга?

Пёс хотел приподняться, но Матвей потрепал его по холке:

— Лежи, лежи.

Сделал собаке уколы, перевязал раненный бок и поставил ближе к морде миску с водой. В кармане завибрировал мобильник. Матвей выхватил его, чуть не уронил, и с подозрением уставился на незнакомый номер. Медленно поднёс телефон к уху. Бодрый мужской голос доложил:

— Доставка. У вас домофон работает?

Матвей взглянул на беззвучно мигающую лампочку на аппарате: «Интересно, как вошла Кристина? Хотя эта мадам могла без зазрения совести и соседей с постели поднять». Матвей ткнул пальцем в кнопку домофона:

— Открываю.

Матвей забрал у доставщика сумки и притащил их на кухню. Распихал продукты по полкам, сунул курицу в большую кастрюлю, налил воды и поставил на плиту. Задумчиво почесал в затылке. До этого он готовил курицу только для своих ослабленных пациентов. Но Катя вряд ли оценит его варево из крупы и мяса.

Матвей полез в телефон за рецептом, но в поисковике набрал: «авария на Пулковском шоссе». Просмотрев скудные материалы, Матвей задумался. Катю по-любому будут искать. Если он с ней затаится, то его потом могут и в похищении обвинить. Но если подумать, то зачем ему скрываться? Матвей — отец Кати, все документы у него на руках. Значит, Кристинин муж Кате никто. Хотя он, может быть, даже не в курсе последних манипуляций взбалмошной жёнушки, а Катя вписана в его паспорт как дочь.

Матвей снял пенку с бульона, добрался до рецепта супа и кинул в кастрюлю очищенные лук и морковь. Рекомендуемой лапши у Матвея не оказалось, и он решил в конце варки заменить её на доширак. Накрыв крышкой свой кулинарный шедевр, Матвей прихватил медведя и вернулся в комнату. Прилёг неподалёку от дочери и положил рядом с ней игрушку. Катя раскраснелась во сне, и Матвей машинально потрогал её нос. Чертыхнулся и сходил на кухню за градусником. Поднёс его ко лбу дочери — 37,6. Сам взмок. Тут не получится, как с супом. Надо вызывать врача. Следом пришла умная мысль, и Матвей, вернувшись на кухню, набрал номер участкового.

— Семёныч, здорово!

— Привет, Матвей, — зевнул в трубку участковый. — Мне уже доложили, что твои соседи куролесили всю ночь. Прибили, что ли, кого-то в результате?

— Нет. То есть не знаю. По крайней мере, за стеной тихо. Я по другому делу… Дочка у меня объявилась. Можешь прийти?

— К кому б другому не побежал, но ты человечище. Сейчас буду. Кофе крепкий найдётся?

— А то, — Матвей усмехнулся, глядя на стол, заваленный лакомствами для Кати. — И кофе, и печенье с конфетами. Только ты, прежде чем в домофон звонить, меня набери. Ребёнок спит. Температура у неё.

Матвей взял Катины документы и набрал 112. После недолгих мытарств с переключением кнопок на нужную услугу, Матвей, попросив небеса о даровании ему терпения, вступил в переговоры с роботом. Получив из электронных уст обещание о скором прибытии врача, Матвей позвонил в ветконтроль аэропорта.

— Виктор, у меня тут накладка…

— Мэтью, у нас тоже. Сможешь придержать зверёныша ещё немного?

— Слушай, у меня дочка маленькая.

— Так у тебя же вольер под потолок. Я сам бы в нём поселился, а то жена дома весь мозг проела.

— Мне только тебя не хватает для полного счастья, — Матвей, сняв крышку, попробовал суп и поморщился. — Ладно. Наберёшь, как что будет известно.

Матвей кинул в кастрюлю соль и несколько горошин перца. «Не так уж и сложно быть отцом, — успокоил он себя. — Вот только Кристину уже не вернуть. И объяснить Кате это будет затруднительно».

Позвонил Семёныч, и Матвей поспешил в коридор. Участковый пришёл с переноской. В окошке торчала наглая рыжая кошачья морда.

— Слушай, может, за разговорами ты моему разбойнику бубенцы подрежешь? Ещё даже не весна, а орёт хоть святых выноси.

— Не вопрос. — За годы работы врачом, Матвей привык, что работа настигала его везде. Он заглянул в стерилизатор, инструменты тоже были всегда наготове. — Доставай своего красавца.

Вколов коту обезбол, Матвей отодвинул печеньки и постелил пелёнку на стол. Общипывая шерсть с семенников кота, рассказал Семёнычу про Катю и гибель Кристины. Когда кот расслабился окончательно, сделал два надреза и одним рывком лишил кота мужской мощи.

— Готово, — Матвей завершил операцию и смазал бубенцы зелёнкой. — Клади парня в переноску. Пусть отсыпается.

— Так быстро? — подивился Семёныч. — Ну ты даёшь.

Участковый прошёл в комнату. Увидев барса, грызущего канат, крякнул и посмотрел на Катю.

— А вы похожи, — кивнул он Матвею. — И эта змеюка скрывала от тебя ребёнка?

— Кристина выбрала другого мужчину. Присвоила ему отцовство, а Кате и себе фамилию мужа. Потом вывернула ситуацию, как удобно ей и отправилась на небеса. Вот документы, — Матвей протянул Семёнычу бумаги.

Участковый пробежал их глазами.

— Так ты что в итоге хочешь-то?

— Себе дочь оставить.

— Вряд ли муж Кристины захочет и дальше растить чужого ребёнка. Здесь вопрос больше в другом. Случайна ли гибель Кристины?

— Она пришла ко мне вся в синяках.

— Вот и я про то. Тут могут быть замешаны большие деньги. Как бы лучше поступить?..

— В смысле?

— Ты ведь мог и не знать об аварии. Сейчас составим заявление, покажем тебя ответственным гражданином. А там по сводке как раз и получим официальную версию об аварии. Если к делу приложить твои показания, сразу вырисовывается картина не в пользу гражданина Воронова.

— Мама Кристины меня ненавидит. Она не сможет отобрать у меня ребёнка?

Семёныч покачал головой.

— Бери бумагу, садись пиши.

Матвей под диктовку накатал заявление, а участковый сфотографировал документы и спящую Катю.

— Не забудь рассказать тёте доктору душещипательную историю. Может пригодиться, если дело дойдёт до суда.

— А если придёт дядя доктор?

— Без разницы. Домофон включи.

Семёныч откланялся и почти сразу явилась врач, женщина лет тридцати, и чуть не грохнулась в обморок, увидев барса. Тот обиженно повернулся к ней задом и продолжил терзать канат.

— Что за мода держать диких зверей в неволе? — недовольно фыркнула врач. — Тем более когда в доме маленький ребёнок.

— Полностью с вами согласен, — вздохнул Матвей. — Но и тот и другой у меня совсем недавно.

— И поэтому ребёнок у вас спит в одежде?

— Именно. — Матвей в очередной раз рассказал историю появления Кати в своём доме, опустив рассказ про аварию на трассе.

Врач сочувственно покачала головой.

— Кукушка, а не мать. Но вы же не бросите дитя?

— Нет, конечно.

— Тогда мы сейчас осмотрим девочку, и, если понадобится, я подготовлю бумаги для опеки.

Катя сладко спала, но пришлось её разбудить. Она испуганно огляделась и села.

— А мама не вернулась?

— Нет, Катюш, — Матвей присел рядом с дочерью и протянул ей медведя. — Зато, смотри, какой косолапый к тебе под бочок привалился.

Катя обняла медвежонка и недоверчиво взглянула на врача.

— А эта тётя здесь зачем?

— У тебя поднялась температура. Это врач. Она тебя послушает и скажет, как тебя лечить.

— Так ты же сам Айболит.

— Я лечу только животных.

— Так я же обезьянка Чичи, — улыбнулась Катя.

— Давай доверимся доктору, — подмигнул Матвей дочери.

Врач послушала Катю, посмотрела горло и написала на бумажке, чем лечить.

Матвей проводил врача, заказал лекарства и принёс в комнату тарелку с супом.

— Бульон — лучшее средство для выздоравливающих.

— А можно Потап тоже поест? — Катя подняла медвежонка за лапы.

— Можно.

Матвей покормил дочку. Роль отца нравилась ему всё больше.

— Ты такой классный, — обняла его Катя и поцеловала в нос. — Самый лучший папа на свете.

Весь день они играли. Вместе покормили барса и пса. Катя предложила так и назвать его Бродяга. Под вечер в домофон позвонили.

— Кто? — осведомился Матвей.

— Я по поводу Кати, — ответил мужской голос. — Муж Кристины.

— Поднимайтесь.

— Зачем ты открыл ему? Я боюсь, — вцепилась Катя в руку отца.

— Нам в любом случае придётся поговорить с ним. Не бойся. Я не дам тебя в обиду, — подмигнул Матвей.

Муж Кристины пришёл не один. С ним ввалились два парня, и пёс предупредительно зарычал. В комнате заметался в вольере барс.

— Игорь Воронов, — представился муж Кристины, не протягивая руки, и бросил беглый взгляд на Катю.

Она убежала в комнату, и Матвей прикрыл за ней дверь.

— Матвей Борзов.

— Жизнь — непредсказуемая штука, не правда ли? — осведомился Игорь.

— Да. И погода сегодня мрак, — вежливо улыбнулся Матвей.

— Причём тут погода? — опешил Игорь.

— Ни при чём. Просто поддержал светскую беседу. Но вы же не за этим явились ко мне?

— Вы в курсе, что Кристина погибла?

— Да. А вы в курсе, что Катя моя дочь?

— Давно предполагал, что она нагулянная. Но меня больше интересует другое. Моя жена кинула меня на большую сумму денег. И у меня есть все основания предполагать, что она оставила вам не только ребёнка.

— Кристина оставила сумку, — Матвей ногой пододвинул баул к Игорю. Я не смотрел, что там. Если она набита деньгами — забирайте. Мне чужого не надо.

Игорь схватил сумку, и, расстегнув молнию, вывернул содержимое наружу. Катины вещи ворохом упали на пол. Игорь с досадой пнул их носком ботинка.

— В общем так, Борзов. Если думаешь, что меня можно вот так просто кинуть, то ты заблуждаешься.

Игорь кивнул одному из приятелей и тот, схватив Матвея за грудки, втолкнул его в кухню. Матвей удержался на ногах и, схватив скальпель, занял боевую стойку.

— Я хирург и мимо сердца не промахнусь!

Пёс вцепился в ногу одному из нападавших, а из комнаты выпрыгнул барс и с рыком оскалил пасть. Воронов вылетел на лестничную площадку, за ним бросились и его приспешники. Матвей захлопнул за ними дверь и подхватил барса на руки.

— Ну ты красава!

Из комнаты выглянула сияющая Катя:

— Это я его выпустила.

— Я уже понял, — улыбнулся Матвей. — С тобой не пропадёшь.

Воронова задержали в тот же вечер, ему грозил серьёзный срок. Мама Кристины попала с сердечным приступом в больницу, и организация похорон легла на плечи Матвея. Он не знал людей, пришедших проводить в последний путь женщину, оставившую ему рану в сердце и прекрасную дочь.

Спустя месяц они принесли с Катей домой котят, найденных на улице. Они наглым образом облюбовали Катину сумку под туалет. Прежде чем закинуть её в стирку, Матвей вытащил из неё твёрдое дно и обнаружил под ним конверт. В нём лежало письмо и банковская карта.

«Матвей, если ты сам нашёл это письмо, меня, скорее всего, уже нет в живых. На этой карте двадцать миллионов. Пин-код — год Катиного рождения. Ещё раз тебя прошу, заклинаю! Позаботься, пожалуйста, о нашей дочери. Впрочем, я не сомневаясь отдала тебе дочь. Ты лучше меня. В сто, в тысячу раз. Прости меня за всё. Кристина».

— Ты чего на полу сидишь? — выбежала Катя из комнаты и схватила конверт с карточкой. — Что это? Письмо Деду Морозу?

— Ответ от Снегурочки. Мы ведь с тобой мечтали о доме, как у доктора Айболита?

— Где будет жить много зверюшек?

— Точно.

— Мечтали!

— Мечты сбываются.

Нотариус поправил очки на переносице и провозгласил:

— Согласно завещанию, наследницей состояния покойного объявляется Наталья Афанасьевна Вострова.

— Кто это? — пронёсся шепоток по кабинету и двадцать пар глаз устремились на худенькую женщину лет пятидесяти в длинном чёрном платье.

— Иван Петрович Смирнов скончался сегодня в семь утра, — сообщил Марине ранним утром усталый женский голос.

— В какой больнице? — смутилась Марина.

— На Костюшко.

— Спасибо, — Марина сбросила звонок.

Упала на подушку и толкнула спящего мужа локтем в бок:

— Помер дед. Земля ему пухом.

Муж всхрапнул и сел на постели.

— Да ты чего! А про завещание ты точно знаешь?

— Да. Говорю же, подглядела, когда дед его составлял. Нотариуса, думаешь, просто так вызывал. Всё честь по чести. — Марина поднялась и накинула халат.

— Честно говоря, когда он всю родню собрал, я думал старик из ума выжил. Откуда у него деньги? Всю жизнь в нищете прожил, над книгами своими корпел.

— Так он ведь историк. Ездил с археологами на раскопки. Может, и сам себе накопал чего-нибудь.

— Может. Чего он там хотел? Памятник красивый? — Андрей схватился за телефон.

— В завещании написано, что деньги достанутся тому, кто над его могилой склеп возведёт и памятник поставит.

— И чего? — опешил Андрей. — Ипотеку ему на посмертную хату теперь брать? Это же какие деньжищи!

— Так и наследство ого-го-го получим. Прогугли цену вопроса. А я пока обзвоню всех. Надо с похоронами ещё что-то думать.

— Зря ты про завещание растрепала.

— Да я только тётке сказала. Да и то в шутку.

К двум часам дня у Марины в гостиной было не протолкнуться. Родственники сидели даже на полу. Приехали и те, кто деда раньше только на фотографии видел.

Поначалу изображали скорбь. Но когда Марина, вздохнув, сказала, что будет брать кредит на памятник дедушке, разгорелась свара.

— А почему это ты решила вдруг деду на памятник разориться, — поджала губы тётя Люда. — Я и сама отцу могу памятник поставить.

— Он у меня жил, мне и заниматься этим! — парировала Марина.

— Во-первых, не он у тебя, а ты у него!

— И всё время жаловалась, что он вас стесняет! — поддакнула Маринина двоюродная сестра.

— Я уже макет у дизайнера заказал! — деловито заявил троюродный брат, достал из портфеля папку и разложил на столе чертежи: — Вот.

— Ну ты молодец, — усмехнулся Андрей. — Человек ещё не померши был, а ты его уже похоронил.

— Мы дедушку толком не знали, но память чтим! — поднялись с пола Маринины племянники Дюша и Коля. — И как никто знаем, какой памятник он хотел бы. Читали его книги.

— Вы-то откуда деньги возьмёте? — рассмеялась тётя Люда.

— А вы свои считайте! — презрительно фыркнула мать Дюши и Коли. — Для любимого дяди найдём.

— Да когда он у вас любимым-то стал? — возмутилась Марина. — Когда я просила взять его к себе на лето, очередь не выстроилась.

— Да, может, дед пошутил. — Андрей не ожидал, что найдётся столько желающих влезть в несусветные долги. Но игра стоила свеч.

Поднялся гвалт. Говорили сразу человек двадцать. Вскоре перешли на взаимные оскорбления и угрозы. Андрей дал в пузо троюродному брату Марины и скомкал чертежи. Тётя Люда вцепилась в волосы троюродной сестре, та в ответ сдёрнула с неё парик.

В суете никто не услышал, как открылась входная дверь. Иван Петрович живой, хоть и не вполне здоровый, вернулся домой. Он всю жизнь считал себя независимым ни от кого. Почувствовав себя лучше, он попросил врача отпустить его домой. Потратился на такси, хотя всю жизнь предпочитал экономить. Сейчас он смотрел на прихожую, заваленную вещами и с ужасом слушал крики, доносящиеся из гостиной. Он не сразу понял, что родственники мысленно уже похоронили его и дерутся из-за наследства. Сел в прихожей на табуретку и стал слушать, чем дело кончится.

Из комнаты выскочила всклоченная Марина и, вскрикнув, закрыла рот ладонями. Привалившись к стене, уставилась на деда:

— Ты?..

Следом за ней вывалили в коридор и другие родственники. Они смотрели на деда, как на пришельца с того света. Тётя Люда повалилась на руки открывшим рот Дюше и Коле.

— Из мёртвых восстал… — заголосила их мать.

— А я уже памятник тебе нарисовал, Иван Петрович, родной! Сто лет жить будешь! — залебезил троюродный брат Марины.

— Поделом вам! — прошамкала младшая сестра Ивана Петровича, давно выжавшая из ума. — Привидение в доме — хуже нет проклятья!

— Хороните меня уже? — усмехнулся дед.

— Так нам из больницы позвонили! — пролепетала Марина, доставая из кармана телефон, для полной достоверности.

— Из какой? — уточнил Иван Петрович.

— На Костюшко которая, — Марина растеряно смотрела то на него, то на мобильник. — Женщина позвонила. Говорит, мол, помер Смирнов Иван Петрович.

— Так я, внученька, в больнице Скорой помощи лежал. Ты бы хоть раз позвонила мне. Не говорю уж про остальных.

— Так ведь работаем, Иван Петрович. А то, что сестричка перепутала — примета хорошая. Сто лет жить будете, — подобострастно улыбнулся Андрей.

Тётку откачали и снова начался галдёж. Иван Петрович с трудом протолкнулся в свой кабинет. Опустившись в кресло, Иван Петрович слушал перешёптывания родственников за дверью. За неделю никто из них не удосужился навестить его. Да и сейчас никто не спешил извиниться. Он слушал, как хлопала дверь. Быть может, он сам в своё время не уделял должного внимания близким? Полез в стеллаж за альбомом с фотографиями. Вот он с дочками и женой на юге. А вот фотографии с их свадеб. Маришка маленькая. Иван Петрович улыбнулся, вспомнив как учил Марину кататься на трёхколёсном велосипеде, как провожал её в первый класс. Дочка тогда сутками работала. Ужинал Иван Петрович всегда, в одиночестве, но сегодня Марина позвала его к общему столу.

— Спасибо, но аппетита что-то совсем нет. Обойдусь кефиром.

— Дед, а ты это серьёзно про памятник?

— Блажь всё это, Маришка. На помойку не снесёшь, и на том спасибо.

— Да ты что, дед! — Андрей дыхнул на него водкой с зелёным луком.

— Спокойной ночи всем.

Ночью Иван Петрович долго не мог уснуть. Думал, что такого он упустил в жизни. Утром позвонил в больницу и выяснил фамилию дежурной медсестры, допустившей оплошность. Попросил о встрече. Измерив давление и, захватив на всякий случай таблетки, он отправился в больницу на Костюшко.

— Вы простите меня, — встретила его медсестра на первом этаже. — Право, так неловко получилось. Может, пройдём в кафе? У нас тут пирожки такие вкусные. Я угощаю.

— Да я ещё и сам в состоянии угостить, — улыбнулся Иван Петрович.

За чашкой травяного чая разговорились. Иван Петрович расспрашивал медсестру о житье-бытье. Женщина работала не только в этой больнице, но и ухаживала за больными в хосписе. Когда Иван Петрович собрался уходить медсестра ещё раз извинилась.

— Да я вам благодарен на самом деле, — загадочно улыбнулся он.

— Вы что, жена ему? Кто вы вообще? — загалдели родственники.

— Нет, — Наталья Афанасьевна растерянно теребила платок.

— Да откуда деньжищи-то такие у деда? — возопил муж Марины.

Нотариус показал присутствующим пожелтевший документ.

— В тысяча девятьсот шестьдесят пятом году Иван Петрович нашёл клад. По сегодняшней оценке, сумма составляет девяносто пять миллионов рублей. Наталья Афанасьевна, Иван Петрович оставил вам письмо.

Она подошла к столу и дрожащими руками оторвала кромку по краю конверта. Внутри оказалась короткая записка.

«Уважаемая Наталья Афанасьевна! Спасибо вам, что вы своим нечаянным звонком открыли мне глаза на мою семью. Я не нашёл применения этим деньгам. Быть может, я тоже не очень хороший человек. Уверен, вы найдёте, как наилучшим образом распорядиться моим наследством. Любви и долгих лет жизни.

Иван Петрович Смирнов».

Наталья Афанасьевна получила наследство. Казалось бы что тут такого? Дело в том, что ей завещал состояние посторонний человек, родственникам которого она, работая медсестрой в больнице, по ошибке сообщила о его смерти. Некий Иван Петрович явился домой в самый разгар дележа его имущества. Обиделся, подумал и переписал завещание.

Сумма оказалась настолько велика, что Наталья Афанасьевна, всю жизнь существовавшая на мизерную зарплату, ощутила себя героиней сказки «Цветик Семицветик». Сначала в голову закралась мысль о немыслимой по размаху благотворительности. Потом совесть взялась нашёптывать, что неплохо бы отстегнуть долю родственникам Иван Петровича. Все мы люди, все мы человеки и все не без греха.

Но родственники так ополчились на Наталью Афанасьевну, что она вынуждена была уволиться с работы и сменить место жительство. Два мужа давно растворились в прошлом, а детей у неё не было. Двадцать лет Наталья Афанасьевна проработала в больнице, последние годы помогала тяжело больным в хосписе, не настало ли время пожить немного для себя?

Покупка квартиры в Москве укрепила Наталью Афанасьевну в этой мысли. Рабочие взялись с усердием за ремонт, а один из них и за неё саму, несмотря на разницу в возрасте в пятнадцать лет. Парень недавно ступил на третий десяток. Ухаживания Глеба пробудили задремавшие было гормоны, и Наталья Афанасьевна с пристрастием взглянула на себя в зеркало.

Робко перешагнула порог салона красоты. Робко попросила мастера:

— Мне бы пробивающуюся в волосах седину закрасить.

— Да без проблем!

Пока мастер Таня колдовала над её головой с кисточкой и миской красителя, разговорились. Наталья Афанасьевна удивилась, узнав что Таня её ровесница. Та щедро делилась секретами красоты и контактами коллег по цеху. Особенно заинтересовал косметолог. Неделю Наталья Афанасьевна ходила с синяками на лице и распухшими губами, но результат превзошёл ожидания.

Глеб тоже воспрял духом, заметив её преображение. Лёжа на широком матрасе, шептал ей жаркими ночами в будущей спальне.

— Ты такая красивая Наташа. Какое счастье, что я встретил тебя.

Она жарко отвечала ему:

— Твоя любовь делает меня сильнее.

— Да-да, я очень тебя люблю.

День за днём Глеб отпускал Наталье Афанасьевне одинаковые комплименты, клялся в вечной любви и доверительно жаловался на безденежье из-за больных родственников в далёком селе. Расспрашивал откуда у его богини столько денег. Наталья Афанасьевна не спешила рассказывать молодому любовнику всю подноготную своего недавнего обогащения. К тому же Глеб не единственный, кто проявил к ней внимание.

На горизонте, когда Наталья Афанасьевна, записавшись в автошколу, пришла выбирать машину в автосалон, замаячил Сергей, мужчина лет на пять постарше Глеба и на первый взгляд посерьёзнее. Разговорились и Сергей, узнав что дама одинока и в средствах не стеснена, отговорил Наталью Афанасьевну от приобретения отечественного автомобиля. Договорились встретиться, и на следующий день отправились смотреть немецкие машины. Приобрела Наталья Афанасьевна машину класса люкс, а прав ещё нет. Кто будет её возить? И тут Сергей не бросил её в беде. В сорок пять она узнала, что на заднем сиденье автомобиля можно не только сидеть.

Когда Глеб подрался с Сергеем, Наталья Афанасьевна почувствовала себя наравне с Екатериной Второй. Борьба молодых фаворитов умиляла, но вскоре стала надоедать. И тот, и другой больше наушничали друг на друга, а Наталье Афанасьевне хотелось, чтобы хоть один из них проявил себя мужчиной не только в постели. Она поддерживала пожар в их сердцах подарками и небольшими денежными подачками, и была сама себе противна.

Отпраздновать окончание автошколы захотелось с размахом. Тут же подоспело и получение загранпаспорта. Ни Сергея, ни Глеба Наталья Афанасьевна брать с собой не хотела. Кто же ездит в Тулу со своим самоваром? Да и в глубине души Наталья Афанасьевна уже прочувствовала неискренность молодых любовников, а хотелось настоящей любви. В душе нарастало снежным комом опустошение.

Встал вопрос, куда отправиться незамужней женщине? Задала его туроператору, даме её лет с копной рыжих волос и чертовщинкой во взгляде. Обрисовала задачу про Тулу и самовар. Та открыла каталог и почесала подбородок:

— Чтобы вам посоветовать… Турция — банально. Египет — история больше для любителей купания. На Мальдивы надо лететь с самоваром. Тьфу. Со своим мужчиной. Тайланд! Вот где экзотика. Могу подсказать занятные места.

Из занятных мест Наталья Афанасьевна вернулась, исполненная ужасом. О таких извращениях она и не слыхала. Сама себе она показалась мерзкой и ничтожной.

Дома за Наталью Афанасьевну снова взялись Глеб и Сергей. У неё даже сложилось впечатление, что мужчины договорились. Теперь они просто доили её кошелёк в своё удовольствие.

Однажды, гуляя по Арбату, Наталья Афанасьевна встретила Светлану, коллегу из хосписа. Та приехала с детьми и мужем в Москву на выходные.

— А как там Василий Петрович? — жадно выспрашивала Наталья про некогда опекаемых ею пациентов.

— Умер. Ты же знаешь, там требовалось дорогостоящее лечение, — вздыхала Светлана. — Он всё спрашивал про тебя, когда ты уехала. Стихи тебе написал. Только я не знала, где тебя искать.

— А Мария Кирилловна?

— Тоже нет в живых уже. Хорошая женщина была.

— Ты-то сама как? — расспросив про всех пациентов, Наталья Афанасьевна сникла совсем.

— Что я? Муж здоров, детки подрастают, работа любимая есть. Что ещё надо?

— Твоя правда.

В тот день Наталья Афанасьевна вернулась домой грустная. Глеб оторвался от игры в компьютер.

— Где ты так долго гуляла, звезда моя?

— Знаешь, мне придётся продать и квартиру, и машину. Попала я на деньги серьёзно.

— Может ещё всё уладится? — холодно спросил Глеб.

Наталья Афанасьевна покачала головой.

— Я подписала сегодня договор о продаже. Ты ляг сегодня, пожалуйста, на диване. Я плохо чувствую себя.

— Да, дорогая. Ложись отдохни.

Наталья Афанасьевна долго не могла уснуть. В своей роскошной спальне она была одинока. Она слышала, как Глеб собирает вещи, как хлопнула дверь. Встала, заперлась на засов. Позвонила Сергею.

— Что случилось? — сонно пробормотал он.

— Серёжа, я умираю! Доктор сказал мне осталось жить полгода.

Сергей тут же проснулся.

— Не бойся, Наташа! Я не брошу тебя.

Наталья воспряла духом, но следующие слова Сергея насторожили её.

— Мы поженимся. Буду с тобой до конца.

— Спасибо, Серёженька. Мне предложили операцию. Чтобы потянуть её, мне придётся всё продать. Даже квартиру. Но ведь мы сможем жить в твоей студии? Может ещё и выкарабкаюсь.

— Да, конечно, — пробормотал Сергей.

— Завтра продаю машину. Поможешь правильно составить объявление.

— Угу.

На следующий день Наталья Афанасьевна не дозвонилась до Сергея. Но она не удивилась этому. Даже как-то легче стало. Её по-прежнему окружала пустота, но казалось, что стал чище воздух в ней. Наталья Афанасьевна ходила из угла в угол, как зверь по клетке. Брала с полок безделушки и швыряла их на пол.

Вышла в коридор. Начала всё крушить там. В ящике гардероба наткнулась на письмо Ивана Петровича, оставившего ей наследство. Достала тетрадный листок и пробежалась по круглым аккуратным буквам затуманенным слезами взглядом:

«Уважаемая Наталья Афанасьевна! Спасибо вам, что вы своим нечаянным звонком открыли мне глаза на мою семью. Я не нашёл применения этим деньгам. Быть может, я тоже не очень хороший человек. Уверен, вы найдёте, как наилучшим образом распорядиться моим наследством. Любви и долгих лет жизни.

Иван Петрович Смирнов».

Наталья Афанасьевна сползла по стене и разрыдалась. Утром следующего дня достала чемодан с антресолей и открыла шкаф. Барахла накопилось будь здоров. Отобрав несколько полюбившихся вещей, она застегнула молнию и выкатила чемодан в коридор. До родного города было несколько часов езды.

Наталья Афанасьевна напрямую отправилась в хоспис. Её узнали там не сразу. Она ходила по обшарпанным палатам, и старые знакомые встречали её как родную. Сердце кровоточило, а душа оттаивала. После хосписа Наталья Афанасьевна поехала на кладбище и с трудом отыскала могилу Ивана Петровича, заросшую травой. С остервенением принялась рвать её, выдохнувшись взглянула на покосившийся крест.

— Я всё исправлю, — прошептала она.

Наталья Афанасьевна продала квартиру в Москве и вернулась в родной город. Вскоре хоспис преобразился. В нём появилось современное оборудование, а палаты стали уютнее.

На могиле Ивана Петровича установили гранитный памятник и зацвели в вазонах живые цветы.

Наталья Афанасьевна навещала могилу и подолгу сидела на скамейке возле неё. Рассказывала Ивану Петровичу про то, как идут дела в хосписе. В один из таких визитов, она услышала за спиной мужской голос.

— С отцом разговариваете?

Наталья Афанасьевна повернулась и увидела мужчину, чуть постарше неё.

— Почти, — улыбнулась она.

— А я вот жену три года назад схоронил, — грустно обронил мужчина. — Хожу потерянный. Словно вину свою чувствую, что не смог уберечь её. Пустота кругом.

— Присаживайтесь, — подвинулась Наталья Афанасьевна.

Мужчина представился Алексеем. Разговорились. Наталья Афанасьевна рассказала ему про хоспис. Пригласила Алексея попробовать себя в роли волонтёра. Стали помогать людям, работая бок о бок. Через год свадьбу справили.

Таня смотрела на врача глазами, полными ужаса.

— Что значит «избавиться»?

Врач отложила ручку и сняла очки.

— Говорю же вам. Плод не развивается.

— Это ребёнок. Мой ребёнок. И он живой!

— Будете ждать, пока он замрёт? Хотите потом осложнений со здоровьем?

Таня прижала руки к животу и встала. Голова закружилась. Стены поплыли перед глазами. Таня схватилась за стол.

— Но ведь можно ещё что-то сделать?

— Хотите потом всю жизнь мучиться? Аборт на позднем сроке грозит не только бесплодием…

— Аборт и на раннем сроке бесплодием грозит. А мучиться я буду, если убью ребёнка. — Таня обессиленно плюхнулась на стул. За окном по-весеннему щебетали птицы, природа пробуждалась от сна, а на Таню словно смерть дохнула.

— Я вас предупредила, — врач вздохнула и указала на стопку медицинских карт. — Не первый год работаю. Вы сейчас идите домой, обдумайте всё хорошенько. С мужем поговорите. А завтра к десяти приходите. Натощак.

— Зачем? — Таня сфокусировала взгляд на плакате над кушеткой: маленький человечек в чреве матери. Её ребёнок не должен умереть. Платье липло к потной спине.

— Я вам уже сказала зачем. Вы в порядке?

— В порядке? — рассеянно переспросила Таня.

— Идти можете? — врач кивнула вошедшей медсестре. — Нина, принесите воды пациентке.

— Не надо, — Таня, стараясь не делать резких движений, поднялась и пошла прочь.

— Сумку забыли, — окликнула её медсестра.

Таня за лямку стянула сумку со стула и, толкнув дверь плечом, вывалилась в коридор. Взглянула на умиротворённые лица будущих мам, и пошатываясь прошла к лестнице. Держась за перила, медленно спустилась в вестибюлб и вышла на улицу. «У нас всё будет хорошо, — Таня погладила живот и опустилась на скамейку. — Мама тебя не оставит».

Достала телефон и позвонила мужу:

— Коть, можешь меня от консультации забрать?

— Что случилось?

— Голова сильно кружится.

— Сейчас буду.

Костя работал дома и примчался через пять минут. Усадил Таню в машину, потрепал по коленке:

— Что глаза на мокром месте?

— Наш малыш… — Таня смяла во влажных ладонях подол платья. — Он почему-то не развивается. Но это же не страшно… Кто-то быстрее растёт, кто-то медленнее.

Костя нахмурился:

— Что врач говорит?

— Ерунду говорит. Представляешь, аборт предложила.

— Может, и не ерунду?

— Костя! Это наш ребёнок!

— Тань, подожди…

— Я и хочу подождать, — расплакалась Таня. — Малыш ведь жив. Зачем убивать его?

— Иди ко мне, — потянулся к ней Костя.

Таня уткнулась ему в плечо.

— Здесь нужно понимать, чем мы рискуем. Мне лишь бы ты здоровенькая была. И малыш. Он что, больным родиться?

— Он может вообще не родиться… Тьфу-тьфу-тьфу, — ударила себя Таня по губам. — Барсукова, врачиха эта, говорит, бывает что беременность в таких случаях замирает.

— Так ведь не замерла ещё?

— Нет!

— Ну и успокойся. Сходим к другому врачу. Поедешь к тётке-то? Ты ж на день рождения собиралась.

— Не хочу я.

— Давай отвезу. Развеешься немного, пирогов потрескаешь. Ну не плачь, заяц.

— Ладно, — буркнула Таня.

Костя высадил её возле тёткиного дома — сталинской высотки. Сам заходить не стал. Таня поднялась на лифте, пообещав себе ни слова не говорить родне о случившемся. Но получилось как-то всё само собой. На просторной кухне, за мытьём посуды.

— Танечка, как же так? — ужаснулась мама и потянулась за стаканом воды.

— Тихо, Валя, — цыкнула на неё Неля — мамина сестра и виновница торжества. Неля была старше Таниной матери, своих детей у неё не было. — Слушай, что врач говорит, Таня. Пока срок маленький, делай.

— Нет, — тихо, но твёрдо сказала Таня. — Может врач ошиблась.

— Да что ты с ума сошла? А если не ошиблась? — Света, Нелина подруга, всегда держала её сторону. — Даже если и выносишь, родишь больного. Намучаешься.

— Мужики больных не любят… — Неля кивнула в сторону кабинета, куда ушли курить её муж с друзьями.

Мама обняла Таню.

— Ты сама думай, доченька…

— Ты сейчас научишь, — снова заткнула её Неля.

— Делай аборт и не дури. Вон моя соседка, — поддакнула Света, — ребёнку пять, а она его всё в коляске катает. Тоже говорили ей — не рожай. А она всю беременность по больницам. Надо ей было. Неля правильно говорит.

— На маленьком сроке самые важные органы закладываются, — кивнула Неля.

Накрыли стол к чаю, и новость распространилась среди других гостей. Таню жалели, рассказывали жуткие истории. Таня незаметно вышла из-за стола. Мама догнала её на лестнице.

— Не слушай никого. Родится больной — поднимем.

— Да почему вы уже решили, что он больной? — взорвалась Таня. — Лучше бы не говорила вам ничего!

Она бросилась вниз по лестнице. На улице отдышалась и схватилась за живот. Тянущая боль напугала её.

— Костя, — позвонила она мужу, — мне плохо. В больницу надо.

— Где ты?

— Возле Нелиного дома.

— Подняться к ней можешь?

— Не пойду я туда.

Костя привёз Таню в приёмное отделение ближайшей больницы. Мест в гинекологии не было. Платные палаты все заняты. Спустился дежурный врач из отделения, мужчина лет пятидесяти. Посмотрел Таню и результаты, полученные ею сегодня в консультации.

— Сделаем повторное узи. Да не тряситесь вы так. Всё хорошо будет.

— Я хочу этого ребёнка, — по Таниным щекам текли слёзы.

— Молитва матери со дна моря достанет, — улыбнулся врач.

Таню на каталке повезли на узи. Костя шёл рядом и держал Таню за руку. Она шептала, сжимая его пальцы.

— Всё хорошо будет. Врач так сказал.

— Я с тобой. Чтобы не случилось.

Врач догнал их.

— Вы тоже проходите, — пригласил он Костю в кабинет. — Игорь Борисович, посмотри, что тут коллега наша такого страшного нашла.

Тане помогли перебраться на кушетку. От холодного геля по телу побежали мурашки, но полумрак, уверенность врача, близость мужа успокаивали. Узист долго рассматривал непонятные Татьяне чёрно-белые волны на экране.

— Перестраховываются они в консультациях, — Игорь Борисович протянул Татьяне одноразовое полотенце. — Вытирайтесь.

— Это что значит? — опешил Костя.

Узист развёл руками:

— Положим вашу жену на сохранение. Перенервничала она здорово. Матка в тонусе, но с ребёнком всё нормально. Сердечко бьётся. Не буду вдаваться в подробности. Но я не вижу явных показаний для прерывания беременности.

— Ну вот, — улыбнулся врач. — Теперь, Татьяна, от вас всё зависит. А мы вас просто подлечим немного.

Таню до утра положили в коридоре, сделали уколы, поставили капельницу. Костя провёл ночь возле Тани. Когда её выписали, она перевелась в другую консультацию. С мамой помирилась, но с тёткой до родов больше не общалась. Вспомнила слова врача и по воскресеньям захаживала в храм. Садилась на скамейку и, закрыв глаза, слушала пение хора. Там первый раз малыш и толкнулся в животе.

Ребёнок родился в срок, закричал сразу.

— Горластый малец, — улыбнулась акушерка. — Такой крепыш, еле достали.

— Молитва матери и со дна моря достанет, — прошептала Таня.

Саня

Дышу часто, будто только пробежал с полной выкладкой марш-бросок. Рубашка мокрая от пота. Привожу себя наспех в порядок. Застёгиваю верхние пуговицы и затягиваю узел галстука.

— Как думаешь, гости ещё не разошлись? — Марина отпивает шампанское из зелёного горлышка. В глазах безумие и отвага. Шёлковый лоскут разорванного рукава чёрной рубашки полощется по ветру, обнажая синяки на смуглой коже. Фата на растрёпанных волосах съехала набок.

— Думаю, ещё ждут. — смотрю на подол чёрной мини-юбки Марины. — Эти ублюдки точно не тронули тебя?

— Нет. Уроды, конечно. Тридцать кусков! Цена моей жизни — пятнадцать твоих зарплат, — Марина достаёт из-за широкого пояса смятую красную пачку сигарет.

— Ты как, вообще, к ним попала? — Достаю зажигалку и щёлкаю колёсиком. — До свадьбы невеста дома сидеть должна. Не показываться никому.

— Ты в Ветхом завете это вычитал? — Марина пускает дым кольцами. — С девичника возвращалась. Скрутили и затолкали в «девятку» красную, с чёрным крылом…

— Что же со страной сделали, пока я в песочке по горам бегал?

Цыган

Замираю в дверном проёме прокуренного полутёмного зала. Отжал под себя недавно ресторанчик. Денег вложить в ремонт, казино на втором этаже наладить и нормально будет качать.

— Здорово, босс! — подваливает ко мне Рыжий, самый расторопный из моих бригадиров.

— Злой, как демон сегодня. Хочу мяса и крови. Девственной. Но так устал, что согласен просто развалиться в кресле и слить негатив в рот хорошенькой тёлочке.

— Девок полный зал.

Оглядываю придирчиво разношёрстную публику. Народ толпится у бара, а на танцполе зажигает стайка разгорячённых девиц под луноликого Маликова. Мой взгляд жадно выхватывает стройную фигурку в чёрном платье и туфлях на умопомрачительных каблуках. Фата на голове малышки возвращает меня к мыслям о девственнице. «Ты моей никогда не будешь» — заливается певец, и я берусь доказать обратное.

— Что за табор в моей харчевне? — хватаю за шкирку пробегающего мимо халдея и киваю в сторону сцены.

— Девичник, — в блёклых, как у рыбы, глазах плещутся страх и подобрастие. — У той, что в фате, свадьба завтра.

— Дивно, — стрелка барометра настроения ползёт вверх. — Что за тёлка, кто жених. Слышал что?

— А как же? Я стол их обслуживаю, — халдей облизывает губы. — Жених нищеброд, только из армии вернулся. Девки, как захмелели, давай отговаривать… Марину, если не путаю имя…

— А ты не путай, — напоминаю халдею с кем дело имеет.

— Точно, Марина! Победительница конкурса красоты. Вся такая из себя фотомодель, а отказалась от западного контракта, чтобы замуж выйти за своего утырка.

— По залёту может?

— Так в том-то и дело, что целка до сих пор.

— А чего не поехала тогда бабла подзаработать?

— Жених больно идейный.

«Ты моей никогда не станешь!» — упивается своей немощью певец, а у меня аж в яйцах звенит от желания.

Музыка стихает, и девицы из компании невесты облепляют барную стойку. Хлопаю халдея по плечу.

— Передай бармену, пусть фирменный коктейль забацает невесте. Двойной. Выпьет — выпивка подругам за счёт заведения.

— Слушаюсь, — халдей рысцой ретируется в сторону бара.

Рыжий кивает в сторону тёлок:

— Хороши чертовки.

— Да, особенно невеста, — цокаю языком и достаю сигарету. — Пойду посмотрю, чем дышит. Такую и украсть не грех.

— Только скажи, — Рыжий щёлкает бензиновой зажигалкой и помогает прикурить. — Доставим в лучшем виде.

— Мне нравится ход твоих мыслей. Пойду пощупаю товар, — подмигиваю ему и двигаю в сторону барной стойки.

Народу полно, но меня хорошо знают местные завсегдатаи и расступаются в страхе.

— Вот это не «Амаретто Дисаронно», — понтуется перед барменом Марина, потягивая из бокала коричневую смесь. — В нём будто водки влито литр. Я пила настоящий, знаю.

«Тоже мне барный аналитик выискался — ухмыляюсь про себя. — Конечно, в нём водка. И её много».

— Вы большая дока, — белобрысый бармен ловит мой взгляд и замешивает термоядерную смесь в шейкере. — За счёт заведения вам наш фирменный коктейль.

— Вау! — хором вопят две тощие брюнетки-близняшки в кожанках и джинсовых шортах.

— Круто! — закатывает глаза конопатая дылда.

Бармен подаёт стакан Марине:

— Если залпом приговорите, то за выпивку до конца вечера можете не платить! И подруги тоже.

— Нет, — смех у Марины мелодичный. — У меня свадьба завтра. Должна быть бодрячком.

Я встаю за её спиной и касаюсь, будто невзначай шелковистого локона. Так и намотал бы сейчас её волосы на руку да в отдельный кабинет затащил.

— Ну, Марина, — канючит рыжая толстуха. — Сэкономим на выпивке. И так гуляем на последние.

— Когда ещё соберёмся так? — обнимает Марину блондинка с жуткими стрелками и фиолетовыми тенями. — Муженёк тебе быстро мальца заделает с армейской голодухи.

— Уговорили, — Марина вытаскивает трубочку и, запрокинув голову, медленно опустошает бокал. Грохает толстым дном о стойку, хватает воздух ртом и хрипит: — Он сколько градусов?

Я кладу руку Марине на плечо. Мне не терпится забрать подарок судьбы на эту ночь.

— Пойдём потанцуем!

— А я не танцую, — Марина разворачивается на высоком табурете.

Мерит меня презрительным взглядом, облокотившись на стойку. Поплыла девка.

— А я не спрашиваю, — сдёргиваю её со стула и, придерживая, чтобы не упала, тащу к сцене.

— Люблю дерзких мужчин! Заскочу в туалет на минутку и покажу тебе небо в алмазах, — перестаёт она сопротивляться, и я ослабляю хватку.

Алкоголь в голову ударил или блефует? В серых глазах Марины бесенята пляшут зажигательную «Ламбаду». Похоже, готова девка! Хватаю её за руку, сворачиваю в коридор к туалету:

— Только если на минутку.

— Ты даже не успеешь соскучиться! — Марина, икнув, тыкается губами в мою щёку и скрывается за дверью.

Моего терпения хватает ненадолго. Толкаю плечом дверь. Ветер гуляет по распахнутым дверцам обшарпанных кабинок. Твою ж мать! Окно в женском туалете для меня неприятный сюрприз. Хлопаю рассохшейся рамой с такой силой, что стекло вылетает и с треском обрушивается на пол.

Ирина боготворила мужа. Десять лет самозабвенно вела хозяйство в их огромном доме, старалась, забыв о себе, угодить любимому. Михаил владел крупной строительной компанией, возвращался домой поздно, часто ездил в командировки. Машенька и Дима ложились спать в девять вечера. Отец изредка заходил пожелать им спокойной ночи — вот и всё воспитание.

У Михаила всё чаще по выходным либо находились дела, либо он просто лежал на диване. Ирина готовила изысканные блюда, но муж, поначалу выражавший бурный восторг, теперь принимал это как данность. Супружеская постель стала рутиной — быстро, банально, по-миссионерски. Но Ирина, уставшая за день, большего и не требовала.

— Мама, а почему папа нас не любит? — задумчиво спросила девятилетняя Машенька за субботним завтраком, взглянув на пустой стул отца.

— Что ты глупости говоришь! — Ирина сунула Диме в рот ложку каши. Сын в пять лет не отличался большим аппетитом. — Папа просто устаёт. Работает на износ, чтобы у нас всё было.

— У нас есть всё, — вздохнула Машенька. — Кроме папы.

— Нам ещё повезло, — улыбнулась Ирина. — У некоторых папы космонавты, моряки дальнего плавания. Семья их по полгода и дольше не видит. А у нас папа бизнесмен!

— У Ксюши с Ваней папа тоже бизнесмен, — кивнула Машенька на особняк, видневшийся за панорамным окном. — Но он всегда в выходные играет с ними на лужайке или возит куда-нибудь. И мама с ними, а не вылизывает дом целыми днями.

— Мария! — одёрнула Ира. — У Смирновых и домработница, и повариха.

— А у нас почему нет?

— Я не хочу, чтобы в доме были посторонние. И закончим на этом.

— Хочу собаку, — затянул Дима, отворачиваясь от ложки.

— От собаки в доме одна грязь, сынок, и всякие болезни.

— Что-то я не видела, чтобы Смирновы часто болели, — пробормотала Машенька. — А у них три собаки.

— Да что с вами такое сегодня? — Ира отбросила ложку и вышла на террасу. Слова дочери больно зацепили её. Она достала телефон из кармана безразмерного платья. После рождения Димы Ира сильно располнела, а заняться собой времени не было. Пришлось полностью обновить гардероб. Ира взглянула на фото мужа с детьми на заставке экрана и улыбнулась. Мишенька любит их. Иначе и быть не может. Она открыла избранные номера и нажала вызов в строчке «Любимый». Муж не отвечал. «На переговорах, наверное», — решила Ирина и, облокотившись о перила, уставилась на клумбу с астрами. Ира любила эти осенние цветы, и каждый год сама выращивала рассаду.

Телефон брякнул уведомлением. Ира открыла сообщение с незнакомого номера и обомлела. С фотографии на неё смотрела молодая девица, а рядом с ней, положив голову на подушку, мирно спал Михаил. Следом посыпались ещё фотографии, явно сделанные в разные дни. На одной из них Михаил с довольным лицом поедал пиццу прямо из коробки, обнимая разлучницу за плечи. Ира швырнула телефон в клумбу и вбежала в дом. Машинально схватилась за тарелку с недоеденной кашей, смахнула остатки в ведро. Туда же полетела и тарелка. Ира плюхнулась на стул и разрыдалась.

Весь день она бродила по дому словно тень. Куда бы ни пришла, отовсюду, со стен, с комодов, с тумбочек на неё смотрел улыбающийся Михаил. Вечером Ирина достала из клумбы телефон. Разлучница удалила фотографии из мессенджера. На следующий день у Ирины всё валилось из рук. Она, вопреки своим же правилам, заказала доставку пиццы.

В воскресенье вечером Михаил приехал домой и, клюнув Иру в лоб, прошёл в свою комнату переодеться. Заглянул ненадолго к детям и уселся за стол в гостиной:

— Что сегодня на ужин?

— Пицца. Сейчас разогрею, — холодно обронила Ирина.

— Разогреешь?

— Да. Её доставили днём.

— Доставили? Что-то случилось, Ира?

— Ты не любишь пиццу?

— Люблю, но…

Ира исчезла в кухне и вскоре вернулась с коробкой пиццы и тарелкой.

— Ешь, раз любишь.

— А приборы?

— Руками вкуснее, — Ира достала из коробки один кусок и надкусила.

Михаил, сцепив пальцы перед собой, уставился на пиццу.

— Аппетита нет, — он отодвинул тарелку и вышел на террасу.

Ирина молча убрала со стола и ушла в спальню. Соперница на первой фотографии лежала без одежды. Ирина разделась догола и встала перед зеркалом, снова навернулись слёзы. Она поняла, в чём проиграла сопернице. И дело здесь не в возрасте. Ирине всего тридцать пять. Надев ночную рубашку, Ирина легла в кровать. Когда муж пришёл в спальню, сделала вид, что спит. Он ещё долго переписывался в телефоне. Не сложно было догадаться с кем.

На следующий день Ирина проводила мужа на работу и отвезла детей в школу. Обычно по понедельникам Ирина меняла в доме бельё и стирала накопившуюся за неделю одежду. Вместо этого Ирина открыла компьютер и нашла ближайшую прачечную. Затем полезла на сайт вакансий и связалась с агентством по подбору персонала. Поднялась на третий этаж и взгромоздилась на тренажёр. Но оставаться наедине со своим горем не было сил.

Ирина собрала в пакеты грязное бельё и отправилась в прачечную. Её внимание привлёк спортивный гипермаркет. Ирина смело вошла в него и набрала целую кучу спортивной одежды пятьдесят второго размера. В примерочной расплакалась. Спортивная форма сидела на ней, как на корове седло. Шмыгая носом, Ира оплатила все выбранные вещи и в придачу — набор гантелей. Забрав детей из школы, Ирина привезла их домой:

— Уроки сама сегодня делаешь, — сказала Ирина дочери. — Вечером проверю. За Димой пригляди.

Ирина села в машину и отправилась в спортивный клуб.

— Мне нужен абонемент и молодой красивый тренер, — заявила она с ходу в коммерческом отделе.

Так она познакомилась с Егором. Молодой парень сочувственно выслушал её историю.

— Муж не узнает вас через месяц. Только обещайте слушаться меня во всём.

— С этого дня вы мой гуру.

Вечером Михаил удивился переменам в жене. Разрумянившаяся Ирина порхала по гостиной, накрывала на стол, словно сбросив десяток лет. Увидев в её тарелке брокколи с отварной куриной грудкой, почесал в затылке.

— Что-то случилось? — осторожно поинтересовался он.

— Мой тренер назначил мне диету.

— Твой тренер? Это что-то новое.

Ирина улыбнулась.

— Осень — время перемен!

В доме и правда начались перемены. Через неделю ужин Михаилу подавала домработница. Ирина пропадала в спортивном клубе. Чтобы дети не скучали без неё, Ирина завела собаку. Машенька притащила с улицы котёнка.

Егор нахваливал ученицу, и Ирина цвела как майская роза. Стрелка с восьмидесяти килограмм переместилась через месяц на семьдесят два. Ирина отправилась в полюбившийся магазин за новой формой. Михаил стал раньше возвращаться домой, но теперь задерживалась Ирина. Он занервничал и отправился в спортивный клуб.

Ирина приседала с гантелями под чутким руководством Егора. Она сделала вид, что не заметила мужа. Понаблюдав за ней некоторое время, он ушёл. Вечером Ирина вернулась домой и наткнулась в гостиной на накрытый к романтическому ужину стол. Муж спустился со второго этажа с букетом цветов.

Ирина уронила спортивную сумку. Последние годы Михаил дарил ей цветы лишь на день рождения и на восьмое марта.

— Спасибо! — пробормотала она.

— Тебе спасибо, — обнял её Михаил.

— За что?

— Ты вернула мне женщину, которую я когда-то полюбил.

На прежнем месте работы Андрей в командировки не ездил. И вот теперь, в тридцать пять лет, он впервые оставил семью больше чем на день.

Андрей собирался в дорогу, едва скрывая радостное волнение. Три дня на свободе! Он чувствовал себя солдатом, покидающим поле битвы, в которое за последние полгода превратили семейное гнёздышко домочадцы. Дочь подростковыми закидонами изо дня в день доводила мать до бешенства. Редкое утро не превращалось в ад. Жена Светлана, собирая сына первоклассника в школу, орала благим матом, пытаясь добудиться четырнадцатилетней Наташи, просидевшей всю ночь в интернете. Андрей по утрам стал уезжать из дома на час раньше. Но вечером возвращался домой по привычке вовремя и снова погружался в пучину скандала. Андрей считал, что воспитание дочери полностью забота жены. Но и с сыном он особо не успевал пообщаться. Не хотелось после работы погружаться в детские проблемы. Душа просила праздника, а Светлана, вымотанная за день домашним хозяйством, — покоя.

Вырвавшись на три дня из дома, Андрей ощутил все прелести свободы уже в поезде. В купе его глаз всю дорогу радовали две попутчицы, и, если бы не их тётя, старая карга, он бы снизошёл до лёгкого флирта. В вагоне-ресторане Андрей позволил себе сто грамм горячительного и ночью долго не мог уснуть. В купе стояла невыносимая жара, хотя за окном бушевала метель. На нижней полке спала рыжая девушка в топике и пижамных шортах. Андрей, подперев рукой голову, любовался её разрумянившимся личиком, приоткрытыми пухлыми губами и голыми плечами. Когда она, прошептав что-то во сне, повернулась спиной, одеяло сползло на пол. Тонкий девичий стан и стройные ноги пробудили в Андрее фантазии, и он с рычанием отвернулся к стене. Но сон не шёл.

В незнакомый город Андрей приехал взбудораженный с чётким желанием вкусить забытых прелестей холостой жизни.

Андрей присмотрел Татьяну ещё днём, на выставке. Его стенд с автомаслами располагался так, что Андрей прекрасно видел, как миниатюрная блондинка бойко предлагала посетителям аксессуары для машин. Короткая чёрная юбка открывала взгляду аппетитные ноги, а розовый пиджак обтягивал твёрдую троечку. Андрей уже видел, как он кружит эту очаровательную леди на танцполе гостиничного ресторана.

Звонок жены привёл Андрея в чувство, но ненадолго. К концу рабочего дня он оставил коллегу подбивать итоги и подошёл полистать каталог, который уже не раз за сегодняшний день изучал, прислушиваясь к разговорам Татьяны. Она выпроводила со стенда последнего посетителя и, тихо переговорив с напарником, взяла сумку.

— Андрей, — прочитала она на его бейдже, притормозив рядом, — вы определились с выбором?

Андрей втянул живот, расправил плечи и выдохнул:

— Да.

— И что вас заинтересовало? — усмехнулась она, оценивающе глядя на него снизу вверх. Татьяна на каблуках была ниже Андрея. Она относилась к тому типу женщин, рядом с которыми даже невысокий мужчина чувствовал себя богатырём.

— Что вы делаете сегодня вечером? — Андрей почувствовал, как краска стыда обожгла его щёки. Одно дело фантазировать, другое — в действительности взять курс налево.

— Как и вы, — улыбнулась Татьяна, — провожу вечер вдали от дома.

Андрей, подбирая нужные слова, кашлянул, одёрнул пиджак, поправил галстук и изобразил лёгкий поклон:

— Я к вашим услугам, сударыня.

— На экскурсию уже не успеем, в кино ничего хорошего не идёт, — нахмурила Татьяна лоб.

— Ресторан! — Андрей одним махом отрезал себе все пути отступления. — Шашлык, коньяк и безудержные танцы.

— Оу! Я даже не знаю… — отступила Татьяна.

— Я угощаю! — гормоны в крови Андрея устроили свистопляску. — По случаю… По случаю удачной сделки.

— Как-то неловко так сразу в ресторан и…

— Жить нужно сегодня! — Андрей не узнавал себя.

— Но мне нужно переодеться.

— Не вопрос, — пробудившееся гусарство уже было не унять.

Татьяна и Андрей, как оказалось, остановились в одной гостинице. Андрея потряхивало то ли от возбуждения, то ли от боязни самого себя — такого дерзкого и непредсказуемого, когда он переминался с ноги на ногу возле номера Татьяны. Эта женщина легко согласилась на его предложение, но за всей её доступностью он видел робость и неуверенность.

Татьяна выпорхнула из номера в лёгком синем платье и, улыбнувшись, засеменила к лифту. Наряд полностью открывал спину, серебряные туфли на каблуках подчёркивали красоту безупречных ног. Андрей тяжело сглотнул. В лифте он не сводил глаз с Татьяны. В голову лезли шальные мысли — судьбоносная встреча и прочий бред. В ресторане метрдотель проводил Андрея и Татьяну к столику у танцпола. В пятничный вечер народ собрался покутить от души. Свободных мест почти не осталось. Тут и там шутили и смеялись разгорячённые посетители. Музыканты настраивали инструменты.

— Как договаривались? — Андрей подмигнул Татьяне. — Шашлык, коньяк и танцы.

Татьяна смущённо улыбнулась. Светлана, когда они только начали встречаться, была так же мила. Мысль о жене неприятно кольнула. Андрей взглянул на часы. Светлана сейчас заканчивает делать уроки с младшим.

Татьяна что-то сказала, но Андрей, уйдя в мысли о семье, прослушал.

— Что, прости?

— Коньяк точно нет.

— Ну начинается! — Андрей, листая меню, сам уже подумывал снизить градус вечеринки. — Может, тогда шампанское?

— Да, давайте, — обрадовалась Татьяна и покрутила обручальное кольцо на пальце. — И… И, если вы не возражаете, я всё-таки сама за себя заплачу.

— Ну уж нет! Я пригласил — я угощаю, — Андрей бросил взгляд на свою обручалку. — Поверьте, это вас ни к чему не обязывает.

— Спасибо, — с облегчением выдохнула Татьяна.

Заказали по столичному салату и по шашлыку. Официант замешкался с подачей шампанского и вместо игривых разговоров они завели речь о работе. От неё как-то легко и невзначай перешли к рассказу о детях и супругах. Интимность встречи таяла с каждой минутой.

После напряжённого дня салаты и мясо проглотили не жуя. Наконец официант сподобился подать шампанское.

— За знакомство!

После распитой бутылки Андрею хотелось вернуть игривый настрой, но за разговорами у него уже появилось ощущение, что он знает Татьяниного мужа лично.

Некий Сергей мало уделял Татьяне времени, работая в МЧС. Она обижалась на него, но её телефон был полон героических видео. На одном её муж выносил из огня ребёнка, на другом нёс старушку к скорой помощи, на следующем доставал из шахты лифта котёнка. Собственная жизнь Андрею показалась пустой. Что хорошего он сделал в жизни? Сидя целый день в офисе, он зарабатывал средне. Дома во всём винил жену. А какая Татьяна хозяйка? Он не заметил, что задал этот вопрос вслух.

— Да какая я хозяйка! — вздохнула она, теребя белый лён салфетки. — Всё время на работе. Семья питается полуфабрикатами, дети предоставлены сами себе. Знаете, Андрей, я сюда ехала и думала, отомщу мужу за своё одиночество. Но сейчас сижу с вами, а самой так перед ним стыдно.

Андрей давно забыл, что такое полуфабрикаты. Дома его всегда ждал горячий ужин, а на работу он каждый день брал заботливо расфасованный по контейнерам домашний обед.

— Слушай, Тань, а давай выпьем… За наших!

Они подняли бокалы и выпили за Сергея и Светлану. Потом за детей. Заиграло танго, и Андрей пригласил Татьяну танцевать. Они покачивались в такт музыке, прижавшись друг к другу, но не как будущие любовники, а как люди, чудом выбравшиеся с тонущего корабля.