Я встретил взгляд призрачной фигуры Сориндара, что материализовалась передо мной во внутреннем океане моей души. Его облик был столь же грозен и величествен, как и в ту встречу в Храме Утраченных Сфер. Огненная аура окутывала тень могучего практика из школы «Фениксов Огненной Зари», источая волны убийственного жара и искажая окружающий воздух.

В руке Сориндара вспыхнуло пламя, сформировавшееся в рукоять легендарного Клинка Солариса. Лезвие этого оружия, казалось, родилось из недр самого солнца, пылая золотистым сиянием столь чистым и ярким, что приходилось невольно щуриться. Сориндар крепче сжал эфес, и язычки пламени взметнулись вокруг клинка, превращаясь в ревущий огненный вихрь.

Я ощутил, как загудела вода под ногами, когда Сориндар решительно шагнул вперед. Вихрь пламени вокруг него вдруг запульсировал, и из его эпицентра вынырнула гигантская фигура «Пламенного Журавля».

Создание из чистой стихии огня расправило крылья, чей размах был никак не меньше десяти человеческих ростов. Каждое перышко на них представляло собой вихрь раскаленной добела энергии. Журавль гордо вскинул голову и разинул клюв, исторгая рев, подобный грому.

Я не дрогнул, лишь стиснул рукоять Клинка Лунарис. Серебристое лезвие вспыхнуло мерцающими всполохами, отразившись в безбрежной глади внутреннего океана.

Одним решительным движением я выбросил руку вперед, призывая водную змею из техники «Потока Тысячи Рек». Мощные потоки стихии воды закружились передо мной, сплетаясь в огромное чудовище. Его широко разинутая пасть могла с легкостью поглотить телегу целиком.

Я ощутил, как сотрясаются своды внутреннего мира от явления двух мощных техник.

И вот Пламенный Журавль взмахнул могучими крыльями и рванул в атаку, целясь раскаленным клювом мне в грудь. Жар был столь невыносим, что горизонт будто бы искривлялся прямо на глазах.

Я молча ждал. Журавль был все ближе и ближе, уже готовясь вонзить в меня свой смертоносный клюв.

И в этот миг водяная змея ожила, метнувшись в бок стремительной плавной дугой. Журавль лишь пролетел там, где секундой ранее находился я.

Ловким маневром я отскочил в сторону, а моя змея начала обвивать тело огненного чудовища, сковывая его крылья в плотные кольца. Я ощущал, как волны стихий сталкивались в яростной схватке. Отголоски водной энергии тушили языки пламени, стоило ей коснуться журавля.

Чудовище захлопало крыльями, пытаясь сбросить с себя оковы. Но змея была повсюду, беспощадно продолжая обвивать его, словно удав в смертельных объятиях.

И тогда Пламенный Журавль вдруг ожил, расправляя крылья в попытке вырваться из пут. Волны огня вновь вспыхнули по его перьям, отражаясь в волнах внутреннего океана.

Но моя змея лишь сильнее сжала кольца, я направил в нее как можно больше Ци, ощущая, как прохлада разлилась по всему телу.

Водная змея разинула пасть по моему приказу и махом заглотила голову огненной птицы. Раскаленное пламя Журавля постепенно начало потухать.

Я с облегчением выдохнул, когда последние отблески пламенного чудовища поникли и рассеялись белесым паром. Моя змея одержала верх, но в этой яростной схватке полностью истощила себя, и следом за техникой Сориндара она тоже растворилась в воздухе.

Водная гладь под ногами успокоилась, вновь возвращаясь в привычное зеркально-гладкое состояние. Лишь мерцающий отблеск звезд мерцал на ее поверхности.

Что же, в прошлый раз моя техника проиграла за одно мгновение. Теперь же она сравнилась с могущественной техникой того, кто тренировался в ветви одной из Великих школ, используя ее ресурсы. Это отличный результат как по мне.

Но бой на этом не закончился. Едва рассеялся туман, как фигура Сориндара уже ринулась на меня с невероятной скоростью. Раскаленное лезвие Солариса со свистом рассекло воздух, целясь мне в грудь.

Я стиснул зубы, отбивая выпад серией молниеносных контратак. Клинок Лунарис ярко полыхнул, вступая в дуэль с противником. Каждый мой выпад встречался со столь же грозным ответом.

Бой перетек в яростную круговерть лезвий. Мы кружили в смертельном танце мечей, не уступая друг другу. Каждая атака Сориндара была полна смертоносной силы. Огненная стихия пылала вокруг его тени, порождая волны убийственного жара, из-за которого даже находиться рядом с ним было непросто. Мои же атаки, пусть и не были техничными, но все же отличались более точными выпадами и уворотами.

Раскаленные росчерки вспыхивали в воздухе, когда он размашисто проводил Соларисом, норовя рассечь меня пополам. В такие мгновения от меня требовалась вся моя реакция и мастерство, чтобы уклониться в последний миг.

Движения тени не имели ни единой заминки. Отражая мои выпады, Сориндар то перемещался со невероятной скоростью, то бросал в меня волны огненной энергии, которая готова была сжечь заживо, несмотря на звание практика, покорившего пламя.

Я едва успевал реагировать, отбивая каждую из атак Лунарисом. Его серебристое лезвие мерцало бледным светом, разлетаясь сполохами искр. Под моими ногами пузырилась вода, когда я призывал водные потоки отражать натиск пламени используя воду и как щит, и для того, чтобы скрыться из зоны видимости противника.

Внезапно позади Сориндара вспыхнула еле заметная нить света. Матовый росчерк мерцающей энергии, что протянулся прямо от его спины.

Я узнал его! Это был шлейф лунного света, что позволял обнаружить слабые места противника. Навык «Лунного фехтования» сработал в этот самый миг.

Не раздумывая, я резко изменил траекторию движения клинка, чтобы последовать этой нити. Лунарис вспыхнул и рассек пространство поперек спины тени Сориндара.

Призрачный воин замешкался от неожиданности, когда вокруг его туловища брызнула черная кровь. Сориндар отшатнулся, теряя концентрацию. Это стало для меня шансом. Возможно, единственным в этой битве.

Я не замедлился и сразу перешел в наступление. Серия уколов и выпадов — я навалился на Сориндара со всем остатком сил. В эту атаку я вложил все свои скорость и ловкость.

Каждый раз, когда перед моим взором вспыхивала новая нить Лунного света, я немедленно следовал ей, нанося мощный удар в слабое место противника. Жаль, что получалось далеко не всегда провести атаку идеально.

Сориндар яростно огрызался, но я мельтешил вокруг него со всех сторон, уходя от выпадов и умело наращивая натиск.

«Касание Монарха» мелькнуло в этот миг, оттолкнув его перед очередной сокрушительной атакой. Тень Сориндара покачнулась и сделала шаг назад, едва не упав.

Я сжал рукоять Лунариса. Клинок вспыхнул холодным сиянием, оставляя мерцающий след позади. Я обрушил на противника град ослепительных ударов.

Его защита была безупречна, но в какой-то миг ему пришлось отступить. Сориндар попятился, почти припав на колено, а на его груди виднелась новая рана от моего оружия.

Но тут на его руке вспыхнуло пламя — фигура призрачного воина хотела вновь призвать огненную технику. Неужели настоящий Сориндар тоже может вот так просто вызвать Пламенного Журавля во второй раз? Какой же, демон тебя дери, там огромный резерв Ци?

Я не позволил ему этого. Рванув вперед в последней яростной атаке, я направил «Касание Монарха» в моего противника. Призрачная ладонь отбросила Сориндара, сбивая его с ног.

Воспользовавшись замешательством противника, я вложил все свои силы в молниеносный рывок при помощи «Танца Ветра». Мои ноги едва не разрезали водную поверхность — я буквально взлетел на воздушных потоках.

В следующий миг я обрушил Лунарис на руки Сориндара, рассекая их движением клинка. Резкий поворот, и серебристое лезвие меча пронзило призрачную голову врага, одним ударом покончив с ним.

Фигура Сориндара замерла на миг, а после обмякла. Жуткая рана на шее разверзлась, хлынув черной дымящейся кровью. Голова упала на водную гладь, а следом тень опустилась на колени, а после растворилась в водной глади, не оставив ни следа.

Я выдохнул, чувствуя облегчение от исхода этого поединка. Победа над соперником, чья сила была столь велика, оставила в душе волнение и смешанные чувства. С одной стороны, меня переполняла радость триумфа, но с другой — я чувствовал, что это лишь тень того огненного практика, который, должно быть, сейчас тоже ожесточенно тренируется и наращивает свою силу.

Что-то внутри меня подсказывало, что Небо столкнет нас снова. И он будет куда сильнее, чем раньше. А значит, я не должен отставать!

Едва завершив бой, я испытал легкое головокружение. Пространство вокруг на миг замерцало, будто от переливов энергии. И в следующее мгновение передо мной вспыхнули строки техники «Безоблачного Неба»:

Я приближался к городу Корборн, расположенному на окраине Центрального Региона. Этот крупный торговый центр славился своим удобным расположением на перекрестке основных торговых путей, что позволяло легко добраться сюда из любого уголка континента. Видимо, именно поэтому здесь и решили провести региональный турнир практиков, ставший отборочным этапом к грядущему Турниру Пяти Великих Сект.

Ну и, как я понимаю, еще несколько региональных турниров будут проходить по всему континенту в разных его частях, чтобы собрать местных практиков и не привлекать уж совсем большую толпу, идущих путем Возвышения.

Дорога вывела меня к широким городским воротам, через которые непрерывным потоком шли караваны торговцев, путешественники и простые горожане. Могучие крепостные стены, увенчанные башнями с зубчатыми навершиями, окружали Корборн, отгораживая его от любых угроз извне. Сам же город поражал взгляд — в нем причудливо переплетались сразу несколько разных, казалось даже несовместимых стилей.

Судя по всему у каждого региона континента какие-то свои характерные черты, иначе сложно объяснить, как могли ужиться на одной улице города изящные многоэтажные пагоды и строгие монолитные каменные дома, что походили больше на глыбы, раскиданные по городу.

Я любовался открывавшимся передо мной великолепным зрелищем, постепенно продвигаясь к центру города. Чем ближе я подходил, тем отчетливее слышался оживленный гул многочисленных голосов — похоже, весть о предстоящем турнире привлекла в Корборн множество гостей со всех концов континента. На каждом углу люди оживленно обсуждали это грандиозное событие, перемежая разговоры ставками и прогнозами.

Вскоре я заприметил громадный амфитеатр, что высился на окраине города. Это было поистине грандиозное строение: массивные каменные арки, устремленные в небеса, были украшены искусной резьбой в виде священных животных и мифических существ. Подойдя ближе, я увидел, что в самом центре амфитеатра располагалась огромная арена.

Здесь уже толпились десятки, если не сотни практиков самых разных возрастов. Одни пришли в сопровождении наставников, другие собрались небольшими группами учеников из разных школ. А были и вольные одиночки, подобные мне. При виде столь многочисленного сборища соперников, сердце волнительно пропустило удар. Похоже, турнир обещал стать поистине жарким испытанием.

Я поплотнее натянул капюшон, скрывая лицо, и смешался с потоком людей, направляясь к выставленным у арены длинным столам. За ними сидели служители в форменных одеждах турнира, ведя регистрацию участников. Очередь продвигалась плавно, и вскоре я оказался лицом к лицу с одним из служителей — немолодым уже мужчиной с седыми висками.

— Добро пожаловать на турнир практиков в Корборне, молодой человек! — поприветствовал он меня, окинув цепким взглядом из-под нахмуренных бровей. — Прошу назвать свое имя и школу, которую вы представляете.

— Меня зовут Джин Ри, — твердо произнес я, выпрямляя спину. — Я вольный практик, не представляю ни одну из школ.

Служитель кивнул, не изменившись в лице — видимо, я был далеко не первым одиночкой на этом турнире. А еще, вольных практиков не очень-то уважали. Хотя причин этого я так и не понял.

— Вы вольны участвовать за любой регион, который пожелаете. Сам турнир поделен на четыре отборочных потока по числу регионов нашего континента. Какой регион хотите представлять?

Я пришел из Западного региона и не видел особого смысла участвовать за другой. Хотя, вероятно, при тщательном изучении некоторые могли выбрать тот, где было меньше опасных противников, чтобы продвинуться как можно выше (возможно, это даже дает какие-то выгоды), но мне подобное было ни к чему. Я желал испытать свои силы, и наоборот, хотел бы встретиться с грозными противниками, а там уже как решит Небо.

Если мне не изменяет память, Сион был из школы «Лазурного Потока», а именно из западной ее ветви. Возможно, мне удастся сразиться с ним. Он ведь тоже обладает водной Ци. Такой поединок был бы поистине ценным опытом для меня, даже если бы я не смог его победить.

— Я буду участвовать от лица Западного Региона, — наконец принял я решение, встретившись взглядом со служителем.

— Превосходно! — тот начал что-то быстро записывать в своих свитках. — Однако прежде, чем внести вас в список участников, следует пройти формацию отметки. Прошу за мной!

С этими словами служитель встал из-за стола и повел меня через арку, прямиком на саму арену. Я невольно поежился, ощутив, как ступил на священную для практиков землю. Что-то было в этой арене… даже не знаю, что порождало во мне предвкушение, что ли.

Даже не зная истории, я прекрасно ощущал, что она стоит здесь далеко не первый век, а значит, повидала немало талантов.

Мы подошли к одному из боковых секторов арены, напротив которого высилась еще одна массивная арка со сложным узором из переплетенных линий. Едва мы приблизились к ней, как замерцавшие резные линии на ней вспыхнули, пробудившись к жизни.

— Это формация отметки, — пояснил мой провожатый. — Она обладает мощными защитными функциями. Пройдя через эту арку, вы будете закреплены на турнире как представитель Западного Региона. Так что если на нем вы вылетите — у вас не будет возможности участвовать за другие регионы. Прошу вас, шагните под своды этой арки!

Я решительно кивнул и шагнул вперед, преодолевая завесу магической формации. Резкий порыв энергии окутал меня со всех сторон, вспыхнув сполохами сине-серебристой ауры. На миг я зажмурился от яркого света, и весь мир растворился в этом мареве.

Опомнился я лишь через несколько секунд, обнаружив себя по ту сторону арки. Присутствие формации ощущалось как некий камень на душе — она будто поставила на мне невидимую печать, лишив возможности передумать.

Хмыкнув, я оглянулся по сторонам, внимательно изучая открывшийся вид. Регистрационные столы были позади, здесь же раскинулась сама арена — гигантская, выложенная из плотного известняка площадка, в форме прямоугольника, и ограничивалась толстыми высокими стенами.

А еще была намного меньше, чем вся арена, если смотреть на нее снаружи. Видимо, она таким образом поделена на части.

В центре высился широченный цилиндр со зрительскими местами. Точно такие же были по бокам арены.

Наконец я вышел через другую арку, на этот раз без формации. Снаружи арены также стояло множество практиков, которые уже зарегистрировались и разговаривали о чем-то своем. До меня донеслись обрывки разговора:

— … Нет, ты слышал? Говорят, вчера на турнир записался сам Ариэн, ученик Касиуса аль-Салима из школы «Драконов Девяти Деревьев».

— А что такого? Разве не знаешь, ученики побочных ветвей тоже имеют шанс попасть на настоящий Турнир Пяти Сект. Им это даже выгоднее, чем кому-либо другому. Если он победит на региональном, а потом зарекомендует себя на основном, то основная школа может пригласить его учителя в качестве одного из мастеров.

— Да, он прав, — вмешался третий. — Звание мастера основной школы Пяти Великих Сект куда выше, чем звание патриарха школы побочной ветви.

Я кивнул сам себе. Все верно, если ученик патриарха одной из школ Пяти Великих Сект здесь, то и шанс встретить Сиона достаточно велик.

А там я смогу запомнить его, чтобы потом создать проекцию во внутреннем мире с помощью Лунариса и сполна изучить все, чем владеет этот парень. Уверен, мне будет чему поучиться.

В раздумьях я заметил, как на стене арены висит широкий пергамент, на котором нарисована карта арены с обозначениями. Как я и думал, весь огромный круг разделен на четыре части. В каждом секторе будут проходить бои определенного региона. А вот тот цилиндр в середине обозначался как место для особых гостей. Оно и понятно, именно оттуда можно было наблюдать за всеми четырьмя аренами сразу, в отличие от зрительских мест, что шли амфитеатром по границам круга.

Пока я исследовал карту арены, краем глаза заметил, как некто бесцеремонно заглядывает под капюшон, чтобы разглядеть мое лицо.

— Джин⁈ Точно! Джин, это же ты! Вот уж не думал, что Небо столкнет нас столь скоро. Рад тебя видеть!

Громкий голос, к тому же знакомый. Передо мной стоял Маркус, которого я впервые встретил во время исследования Храма Утраченных Сфер. Просто в этот раз его стрижка была несколько иной, как, собственно, и весь образ, вот я его сразу и не признал.

— И тебе привет, Маркус, — улыбнулся я в ответ. — И, правда, неожиданная встреча.

Парень расхохотался, отбрасывая назад широкий рукав своей мантии.

— Здорово, что ты тоже идешь этим путем. Ты ведь участвуешь, да? Будь уверен, я провел это время не впустую и много тренировался. Я уже не тот, что был в Храме Утраченных Сфер. Надеюсь, мы столкнемся с тобой в дружеском поединке, чтобы ты оценил мои старания! Но учти, что я тебе не уступлю!

— О, поверь, я тоже не терял время зря, так что да, если вдруг встретимся на арене, будь готов.

Маркус внезапно посмотрел мне за спину, а потом внимательно огляделся, будто бы что-то потерял

— А где же прекрасная Мэй? Я-то думал, она непременно будет участвовать вместе с нами.

— Мэй вернулась к своему клану, — произнес я, встретившись взглядом с Маркусом. — Отец призвал ее обратно, она решила не отказываться от этой возможности. Больше мы не виделись.

Парень нахмурился, явно расстроенный этой вестью. Секунду спустя он тяжко вздохнул и кивнул, принимая услышанное.

— Понятно… Должно быть, для нее это был непростой выбор. Но Небо указало ей верный путь, и она не могла больше медлить. Что ж, я желаю прекрасной Мэй преуспеть в своих начинаниях! Что ж, раз эта прелестная юная леди отлучилась, мне придется сосредоточиться на нашем с тобой противостоянии! — рассмеялся он. — А ты, смотрю, и впрямь хорошо поднатаскался. Даже духовная сила ощутимо возросла!

Я кивнул, не собираясь скрывать очевидного. Все верно, Маркус тоже продвинулся в совершенствовании, я отчетливо это чувствовал. Однако техника не спешила показывать мне его уровень. Вот когда она действительно нужна, не хочет работать!

Мы с ним перекинулись еще парой фраз, но ни он, ни я не спешили рассказывать о том, что с нами произошло. Порой путь практика должен быть известен ему самому.

Тем не менее это не мешало дружбе.

Вскоре мы разошлись. Он направился в трактир, что был рядом с ареной, я же решил остановиться чуть дальше, а заодно посетить местное здание Гильдии Алхимиков, чтобы продать излишки своих ресурсов и, возможно, раздобыть то, чего мне не хватало от местных мастеров.

Идея о создании пилюли, увеличивающей родство с водной стихией, все еще плотно сидела в моей голове. Вот только даже зачистив пещеры с духовными зверьми водного аспекта, мне так и не удалось найти все нужные ингредиенты.

Турнир же начнется только через пару дней, когда соберется еще больше участников.

Снова натянув капюшон, я двинулся по улице. И, как оказалось, совсем не зря я осторожничал и скрывал свое лицо. Потому что, когда зашел в один из поворотов, прямо передо мной возникли пятеро учеников в мантиях с вышитым красным вороном на спине.

Школа «Рубинового Ворона». Те самые ублюдки, что вырезали практиков в Храме Утраченных Сфер.

Хинарк был грозным противником, но какова вероятность того, что они знали обо мне? Маркус говорил, что та формация, что покинула тело Хинарка, передала патриарху все, что видел в последние минуты жизни его ученик.

Немного поотстав, я решил проследовать за ними, пытаясь услышать то, о чем говорят эти практики.

— Да что ты заладил: задание то, задание се. Где нам искать этого парня? Он может быть где угодно! А знаем мы слишком мало, чтобы действительно его найти! — говорил один. — Может, он уже сдох где-нибудь! Прикажешь нам его кости искать?

— Заткнись, Алеб, ты знаешь, что Хинарк был моим названым братом. И я обязан отомстить тому, кто убил его, — сжал кулак второй.

— Грим верно говорит. Для нас Хинарк был примером лучшего ученика школы «Рубинового Ворона», — кивнул третий. — Это наш долг — отомстить за нашего товарища. Думаю, тот вольный практик будет на турнире. Никто не пропустит столь важное событие. К тому же призы достойнейшие.

— Конечно, не лучший вариант делиться на регионы, так меньше шансов занять высокие места, но что есть, то есть. Главное, если увидите этого выродка, не суйтесь. Сначала дайте нам знать. Не забывайте, он смог убить Хинарка, а значит, силен.

Услышав достаточно, я свернул в ближайший переулок и выдохнул.

Вот значит как. Видимо, на турнире у меня будут не только соперники, которые хотят просто победить, но еще и враги, желающие меня убить.

Кажется, будет намного тяжелее, чем я предполагал.

В глубине южного региона, где вечно царила жара и знойные ветра, возвышалась величественная гора Огненного Феникса. На ее вершине, окруженная причудливыми силовыми формациями, раскинулась резиденция школы «Фениксов Огненной Зари» — одной из ветвей величайшей школы континента.

В самом сердце резиденции, в роскошном зале с высоченными сводами и колоннами из красного яшмового камня, царило гнетущее напряжение. Норбан Грис, патриарх южной ветви школы, нервно вышагивал из угла в угол, прожигая пол яростным взглядом. Причем делал это буквально, ведь для практика его ступени Возвышения многие вещи становятся совсем не фигуральными.

— Дорогой, прошу тебя, успокойся, — ласково произнесла Вейна, его супруга, протягивая к мужу изящную ладонь. Ее миловидное лицо было искажено тревогой за мужчину.

Норбан лишь отмахнулся, продолжая расхаживать взад-вперед. Сквозь плотно сжатые губы вырывалось тяжелое горячее дыхание, похожее на рык разъяренного зверя. Гнев витал в воздухе, спрессовываясь вокруг него в душные клубы пламени.

За массивной дверью из красного дерева раздавались приглушенные крики: то вскипающие в безумной ярости, то замирающие в безысходности. Стоны мучительной боли резали слух, заставляя Норбана содрогаться каждый раз.

— Как он… — процедил сквозь зубы патриарх, останавливаясь как вкопанный. — Мой сын… мой наследник!

Вейна двинулась было к нему, но в этот миг створки двери распахнулись, и на пороге показался старик в зеленой мантии целителя. Его лоб был покрыт каплями пота от напряжения, а взгляд утомлен.

— Уважаемый Норбан, — низко поклонился лекарь, не смея поднять глаз и не зная, как лучше подобрать слова. — Состояние молодого господина Сориндара… неутешительно.

Норбан судорожно расправил плечи, готовясь выслушать неприятную весть стойко, как и полагается воину его положения.

— Все наши усилия тщетны, — продолжил целитель, тяжело вздыхая. — Изуродованное тело вашего сына не поддается ни одному из наших методов лечения. Даже самые редкие и ценные духовные травы не имеют над ним власти. Мы сделали все возможное, дабы хоть как-то облегчить его муки, но… я полагаю, ваш сын подвергся какому-то сильнейшему проклятью, которое можно снять, лишь убив практика, что наложил его. А до тех пор ему придется пить пилюли, приглушающие боль.

Последние слова старика повисли в гробовой тишине. Норбан застыл, сжимая кулаки с такой силой, что ладони запылали алым заревом. Да и рядом с ним невозможно было находиться.

— Неприемлемо! — взревел он, швыряя в стену горсть огненных шаров, причем в его случае это было сделано непроизвольно, просто из-за его эмоций и воли. Каменная кладка расплавилась, источая едкий запах палёного. — Мой сын — лучший из «Фениксов»! Ведь его ожидали великая слава и успех! А теперь…

Патриарх осекся, борясь с новым приступом жгучего гнева. В этот миг в дверном проеме возникла еще одна фигура — юноша в алой мантии с вышитым на груди огненным фениксом. Он низко поклонился Норбану, едва ли не касаясь пола лбом.

— Отец, — произнес юноша, не поднимая глаз. — Позволь мне заменить брата Сориндара на региональном турнире. Боюсь, что в таком состоянии он не сможет представлять нашу школу в должной мере.

Патриарх лишь окинул его безучастным взглядом, но промолчал.

И тут на пороге показался сам Сориндар. Горделивая осанка практически не изменилась, однако на его лице больше не сияла властная улыбка, некогда способная свести с ума любую женщину как в клане, так и за его пределами. Левую сторону лица прикрывала массивная маска из обсидиана с металлическими заклепками. Под глубокими провалами ее глазниц виднелась обваренная кожа.

Уцелевший глаз полыхал яростью лесного пожара, обжигая всех, кто осмеливался встретиться с ним взглядом. В правой руке юноша сжимал длинный клинок с рукоятью из чистейшего золота, отливающей солнечными бликами. Ножны были точно такими же, с узорами прямых солнечных лучей.

— Турнир? — прохрипел он, окидывая присутствующих безумным взором. — Мне плевать на этот турнир. Если так хочешь, младший, то можешь представлять нашу школу. Я же ухожу в уединенную тренировку. А тот, кто посмеет мне помешать, лишится головы.

Норбан нахмурился, его взгляд метнулся к клинку в руке Сориндара. Он не расставался с ним ни на мгновение с тех самых пор, как вернулся из Храма Утраченных Сфер. Парень, пренебрежительно фыркнув, развернулся и вышел из зала, все так же сжимая клинок.

Сиэрр, младший сын патриарха, встал с пола, вопросительно глядя на отца. Норбан лишь досадливо махнул рукой, давая молчаливое разрешение. Все равно его этот вопрос не слишком сильно волновал на данный момент.

— Ступай, сын мой, — глухо произнес он. — Представь честь нашей школы на этом турнире, раз уж твой брат избрал другой путь.

Сиэрр низко поклонился и торопливо удалился из помещения. Он отставал от брата всего на полшага. И всего эти полшага отделяли его от любви его матери и гордости его отца. Родители совершенно не обращали на него внимания, они были увлечены лишь успехами старшего брата, которые во всем имел успех, даже особо не напрягаясь. И сейчас для младшего члена семьи было самое лучшее время, чтобы показать себя.

Норбан же остался стоять в гробовой тишине зала, уперев безжизненный взгляд в оплавленную стену.

Сориндар шагал через широкий двор резиденции, направляясь к окраине скалистого плато, на котором возвышались здания школы. Гордо расправив плечи, он лишь крепче сжимал рукоять Клинка Солариса, ощущая исходящую от него могучую огненную Ци.

Юноша миновал кованые ворота из черного металла и двинулся по горной тропе, уводящей все дальше на север по склонам горы. Наконец он достиг едва заметной пещеры, которая терялась среди остроконечных пиков и выступов скал.

Спустившись внутрь на несколько десятков шагов, Сориндар вдруг замер перед неприметной с виду дверью, грубо вырубленной в стене подземного грота.

Пещера простиралась глубоко внутрь горного массива, образуя целую анфиладу залов и гротов. В каждом из этих залов на стенах виднелись вырезанные священные письмена, а на полу были нанесены магические формации всевозможных конструкций. Это была обитель для погружения в уединенную тренировку.

Наконец юноша достиг самого центра этого огромного пещерного комплекса. Здесь, в гигантском зале со сводами, подпертыми колоннами причудливой формы, Сориндар всегда проводил свои самые жесткие тренировки.

Вокруг него царила тишина и безмолвие. Лишь слабые отблески духовной энергии струились сквозь стены, придавая всему этому месту мистический оттенок.

Сориндар осторожно опустил Соларис на пол и принялся снимать верхнюю одежду. Холодный воздух пещеры коснулся его торса, заставив вздрогнуть от прикосновения. Раны, обезобразившие когда-то привлекательное лицо, на миг вспыхнули болью.

Перед внутренним взором юноши вновь возник образ того вольного практика… Джина. Ненависть затуманила разум, когда Сориндар вспомнил унижение, которое он потерпел во время их встречи. Вспомнил, как этот ничтожный вольный практик осмелился поднять на него руку и изуродовать его лицо.

Сориндар опустился на холодный каменный пол, скрестив ноги в позе для медитации. Перед ним лежал Клинок Солариса, отбрасывающий зловещие блики на застывшее лицо юноши. Несмотря на попытки целителей, страшные шрамы от ударов Джина не затягивались, а обезображенная плоть вокруг маски отказывалась заживать.

Внезапно Сориндар почувствовал, как изуродованная сторона лица вспыхнула жгучей болью. Он сжал зубы, борясь с волной агонии, захлестнувшей его разум. И тут, словно сквозь туман, перед его взором вновь промелькнуло лицо Джина — надменная усмешка, взгляд, полный презрения. В данный момент ему было наплевать, что это был обман сознания, он уже не помнил, как это все было на самом деле, да и не важно было это парню.

Ярость захлестнула юношу. Казалось, эта боль — плод его же собственной ненависти, обретшей почти осязаемую форму. Клинок Солариса слегка завибрировал, словно впитывая эти волны гнева и питаясь ими. Древнее оружие жаждало крови и мести, жаждало почувствовать силу своего хозяина.

Сориндар ощутил, как мощная огненная Ци клинка начала просачиваться сквозь его ауру, подстегивая пламя ярости внутри. Боль отступила, уступив место яростному безумию, кипевшему в его душе. Лицо Джина все ярче вспыхивало в его воспоминаниях, высекая искры ненависти.

Клинок подпитывал этот огонь, жадно поглощая каждую крупицу злобы Сориндара. Их связь крепла. Легендарный Соларис обрел новую жизнь в руках своего безумного хозяина, обещая утолить жажду мести.

В голове юноши эхом отдавались слова старого мастера: «Чтобы снять проклятие, нужно убить того, кто его наложил». Джин еще не знал, какой ужасный рок его ожидает. Он пожалеет о том дне, когда посмел бросить вызов Сориндару из школы «Фениксов Огненной Зари».

Сориндар вынырнул из собственного безумия, возвращаясь в реальность. Клинок замер, довольный яростью своего хозяина.

А на обожженной стороне его тела медленно затухали всполохи пламени, что поддерживали эти страшные шрамы. Именно Соларис не позволял ранам юноши затянуться, но ни один лекарь, и даже опытный практик, патриарх Норбан Грис, не могли разглядеть этого.

Клинок продолжал подпитывать ярость своего владельца, пусть и таким бесчеловечным способом. Артефакт не испытывал эмоций, он лишь выполнял свою задачу.

Я глубоко вдохнул, стараясь сдержать волнение. Солнечные лучи пробивались через расселины в куполе, бросая блики на каменные своды арены. Воздух пропитался гулом сотен голосов — практики со всех уголков континента стекались в Корборн в надежде получить шанс выступить на Турнире Пяти Великих Сект.

После регистрации мне вручили табличку с вырезанной цифрой двенадцать и проводили к одному из секторов огромной арены, где уже толпились десятки моих будущих соперников. В центре сектора лежала гладкая известняковая площадка с высокими стенами по периметру. Вокруг расстилались ряды каменных скамей, будто специально созданных для наблюдателей.

Вскоре эти места заполнились практиками и смертными, желающими увидеть сражения воочию. Толпы людей вливались на трибуны, лица сияли любопытством и предвкушением. Школы прислали сюда лучших учеников, дабы те прославили род и честь наставников. Вокруг меня со всех сторон вспыхивали разговоры и споры, люди горячо обсуждали предстоящие поединки.

Я пробрался к краю площадки, оглядывая собравшихся. Среди потока лиц то и дело мелькали фигуры закутанных в накидки людей — очевидно те, кто собирались делать ставки и обычные на вид торговцы, собравшиеся на богатый улов. Несколько группок таких субъектов уже вступили в оживленные переговоры, обмениваясь связками трав и ингредиентов. Я прислушался, пытаясь уловить суть их бормотания.

— … десять духовных корней тигра на то, что парень из школы «Сияющего Журавля» одержит три победы подряд!

— Вот, держи! — ответил его собеседник, протягивая такую же связку мерцающих корней мужчине, принимающему ставки. — На то, что этот пацан вылетит в первом же бою!

Я хмыкнул, отворачиваясь. Похоже, подобные ухищрения с азартными ставками были весьма распространены на турнирах такого масштаба. Публика жаждала зрелищ, а ставочники давали им этот шанс, устраивая пари. Все эти связки ингредиентов и артефакты служили своего рода валютой для подобных сделок.

В самом центре арены высилась могучая колонна, венчающаяся широкой смотровой площадкой с бойницами по кругу. Я присмотрелся и разглядел там несколько важных персон — должно быть, каких-то патриархов. Один из них, крупный мужчина в расшитой мантии школы «Лазурного Потока» приветливо помахал рукой собравшимся. Рядом с ним стоял практик в зеленом одеянии, чьи манжеты были расшиты изображениями ветвей и листьев. Не составляло труда догадаться, что он представляет одну из школ природной Ци, чьи мастера были неразрывно связаны со стихией растительности и ветра.

И тут мое внимание привлекло новое движение в центре арены. На площадку, окруженную высокими барьерами, вышел мужчина средних лет в строгих одеждах служителя турнира и с важным видом возвел руку вверх.

Его губы шевельнулись, но звука не последовало. Зато в следующее мгновение могучий голос разнесся по всему амфитеатру, словно прогремел гром. Мужчина держал в ладони небольшой камешек, мерцающий тусклым светом.

— Приветствую всех участников и зрителей регионального турнира в Корборне! Спасибо, что выбрали западный сектор! — возгласил он, и голос его был столь могуч, что заставил вздрогнуть каждого в этих древних стенах.

Похоже, тот артефакт в его руке был чем-то вроде усилителя звука. Служитель сделал паузу, помолчав для пущего эффекта. Все взоры обратились к нему.

— Сегодня вы, юные искатели силы, претендуете на шанс выступить на Турнире Пяти Великих Сект — престижнейшем событии во всем нашем мире! — новая пауза для вдоха, а после провозглашение: — Десять сильнейших практиков из каждого из четырех секторов арены будут удостоены этой великой чести! Именно они отправятся дальше, чтобы сразиться за право прославить свое имя в анналах истории!

По толпе прокатился дружный вздох — словно единое тело, участники разом затаили дыхание в предвкушении. Человек на арене развел руки в стороны, привлекая всеобщее внимание.

— Турнир устроен по следующим правилам, — вновь разнесся его голос. — Поединки пройдут в несколько этапов. В первом участники каждого сектора будут делиться на пары случайным образом. Победивший в паре продолжит путь к следующему туру, проигравшего же будет ждать новая жеребьевка через несколько схваток. Чем дольше вы одерживаете победы, тем выше ваши шансы на попадание в число первой десятки сильнейших. Но даже при поражении у вас есть шанс попасть в первую десятку. Поскольку за победу вы получаете пять очков, а за поражение с вас вычитают три очка.

Человек выдержал новую паузу, позволяя информации отпечататься в сознании присутствующих. Я сконцентрировался, запоминая правила.

— На поединках разрешено применение пилюль, зелий и прочей духовной медицины для усиления ваших сил, — продолжил он. — Однако использование боевых артефактов, таких как магические клинки или доспехи, строго запрещено! Лишь ваша собственная сила и умения откроют вам путь на большой турнир!

Я кивнул про себя, одобряя эти правила. Конечно, участие в таком событии налагало определенные ограничения, однако они были вполне справедливы. К тому же подобный формат более выгодно ставил меня в сравнении с учениками великих школ, чьи ряды были утыканы волшебными реликвиями. Жаль, конечно, что ни Лунарис, ни мои наручи в этот раз мне не помогут.

— Бой будет проходить до тех пор, пока кто-то из участников не сдастся добровольно, или не окажется без сознания. Победив одного соперника, вы продолжите поединок со вторым, и так до тех пор, пока не проиграете. Ибо только по-настоящему сильный практик сможет одержать десять побед подряд!

Кстати говоря, служитель так ничего и не упомянул об убийствах участников… Хотя в таких поединках это было более чем возможным исходом. Похоже, организаторы решили не заострять внимания на этом факте, давая понять, что смертельные случаи не будут караться. Да и зрители захотят зрелищ.

А вот насчет серии побед, действительно, интересное правило. Одержать просто десяток побед — это пусть и непросто, но между боями можно восполнить силы, тут же организаторы, будто специально усложнили задачу.

Выходит, нужно распределить свои силы таким образом, чтобы хватило на все десять поединков. И ведь не угадаешь, может, следующий противник будет в разы сильнее предыдущего.

— Всего у каждого участника будет ровно по десять поединков, — продолжал мужчина. — Те, кто после этих десяти поединков наберет наибольшее количество очков — сможет попасть в десятку лучших! Поэтому шанс есть у каждого, в ком сильна его воля к победе!

Толпа разразилась приветственными криками и воплями. Воинственный дух так и плескался в воздухе, ожидая выхода. Я ощутил, как мое собственное сердце забилось сильнее — перспектива противостоять лучшим бойцам нашего мира вызывала во мне неописуемый трепет.

На этих словах он развернулся и зашагал прочь, оставив участников в предвкушении грядущих сражений.

Я сидел на одной из каменных трибун арены, наблюдая за происходящим поединками. Вокруг меня гудела толпа зрителей, их голоса сливались в единый гул предвкушения. Турнир только начался, и первые участники уже выходили на арену, готовые продемонстрировать свои умения.

Первым вышел юноша с табличкой номер один. Его противником стал практик под номером триста пятьдесят, что уже частично говорило о количестве участников.

Схватка развернулась стремительно — соперники обменялись парой ударов, призвав сгустки своей духовной энергии в форме клинков и копий, почему-то не используя обычное оружие. Однако было видно, что уровень их познаний весьма невысок. Несмотря на то, что оба находились как минимум на девятой звезде Начальной сферы, ведь ниже попросту на турнир не пускали, их техники были простыми и посредственными, без каких-либо изысков или истинного понимания стихий.

Возможно, раньше я бы не отнесся к этому именно в таком ключе, но мне попадались на пути куда более искусные практики и поэтому я имел представление о том, на что способны идущие путем Возвышения.

Спустя несколько минут первый номер одержал победу, но я отметил про себя, что его соперник был крайне слаб. Затем номеру один противостоял уже триста сорок девятый участник, и этот поединок прошел еще быстрее. Номер один вновь вышел победителем, но уже изрядно выдохся после двух схваток подряд. А ведь никто ему не собирался предоставлять отдых, как и другим участникам турнира, собственно говоря.

Когда ему достался триста сорок восьмой соперник, то стало ясно — номер один исчерпал свой запас сил. Его противник, хоть и не блистал выдающимися умениями, но все же превосходил его в опыте и резервах духовной энергии. После короткой, но яростной схватки, номер один потерпел поражение и был вынужден покинуть арену.

Затем такая же участь постигла и номер два, и номер три. Их победные серии оборвались на двух-трех поединках — пока никто не ушел дальше.

Я разочарованно покачал головой, понимая, что среди этих парней не было по-настоящему сильных бойцов. Их техники были предсказуемы и банальны — простейшие удары и метательные духовные орудия. Такие же техники я видел у учеников школы «Лунной Поступи», когда сам проходил обучение в этой школе.

Похоже, настоящие мастера своей ступени Возвышения еще не выходили.

Как я понял, пары формировались достаточно просто. Один с начала списка, другой с конца. При этом, если тот, кто в конце списка одержал ряд побед, то ему в противники попадались также номера из начала списка. После этого нумерация разумеется запутывалась, но как-то за этим следили.

Участников было так много, что организаторы вынуждены были разбить их на пары в совершенно произвольном порядке, не определяя силу и не пытаясь как-то сопоставить противников по ступени Возвышения. Поэтому номер четыре, вышедший на арену следующим, оказался куда более опытным и сильным бойцом, нежели его предшественники.

Я впервые увидел истинную водную технику, когда этот парень из школы «Лазурного Потока» ступил на арену. Его мантия цвета волны колыхалась на ветру, а взгляд был устремлен на противника с несгибаемой решимостью.

Соперник номера четыре был обычным крепышом невысокого роста, но практик из «Потока» не проявил ни капли высокомерия, а наоборот, уважительно поклонился, предлагая продемонстрировать свои умения в полной мере. Он сразу же призвал свою духовную энергию и сформировал из нее плотный сгусток воды, парящий перед его ладонями.

Крепыш ринулся в атаку первым, но номер четыре лишь взмахнул руками — и сгусток воды распался на сотни тонких игл, что со свистом понеслись навстречу противнику. Тот попытался уклониться, но часть игл все же поразила его, вспоров кожу. Крепыш рухнул наземь, корчась от боли.

Номер четыре не остановился на этом. Он призвал новую волну воды и закружил ее перед собой. А затем этот водный вихрь обрушился на поверженного крепыша, выбивая из него последние силы. Победа была убедительной и красивой.

Я был восхищен. Парень почти не тратил время на обращение к водной Ци и формирование техники. Вот что значит обучаться водным техникам с самого начала. Видимо, он закладывал фундамент для постижения водной Ци, а не как я, с наскоку обучился технике «Рождения Океана». Думаю, я бы смог его победить только благодаря своему весьма специфическому опыту, но в техниках этот практик явно поднаторел лучше, чем я.

Мои суждения основывались лишь на личном опыте, но даже так я уже мог видеть многие вещи. Полагаю, практики более высоких ступеней могут разобрать противника на составляющие, едва взглянув на него. Это не так и сложно, когда видел десяток подобных техник и понимаешь, чего ждать от представителя той или иной школы — всех же учат по одним и тем же наставлениям старших.

Парень из школы «Лазурного Потока» одержал еще одну потрясающую победу. В этот раз он продемонстрировал какую-то необычную технику. Создал под противником настоящий водоворот, который поднял того в воздух, а там, водный практик заключил своего оппонента в пузырь, не позволяя вырваться, чтобы вдохнуть. Парень сдался, когда понял, что задыхается.

Однако радоваться мастерству водного практика мне пришлось недолго. На смену поверженного противника ему досталось сразиться с новым из школы «Рубинового Ворона». Грозный боец в мантии с эмблемой ворона уверенно ступил в центр арены.

Я нахмурился, ощутив разительный контраст. Насколько собранным и уважительным к своим соперникам был практик школы «Лазурного потока», настолько же расслабленно и дерзко вел себя парень из школы «Рубинового Ворона».

Тем не менее, поединок состоялся. Номер четыре первым пошел в атаку, выпустив мощную струю воды в грудь противнику. Однако тот лишь отмахнулся от нее ленивым взмахом руки, рассеивая водную стихию в стороны. А затем он перешел в наступление сам.

То, что случилось дальше, заставило меня поежиться. Боец из «Рубиновых Воронов» обрушил на своего соперника целый шквал молниеносных ударов! Его руки порождали сгустки духовной энергии в форме серповидных клинков, что вспарывали одежду и плоть номера четыре. Тот даже среагировать не успевал — настолько стремительными были выпады противника.

Вскоре юноша из «Потока» оказался повергнут наземь, покрытый страшными ранами. Его губы зашевелились, когда он обратился к противнику со страхом в голосе:

— Кто… ты такой?.. Чудовище из школы «Рубиновых Воронов»!

Боец издал презрительный смешок, услышав это. Он призвал два новых сгустка энергии в форме черно-алых копий и ответил:

— Меня зовут Грим, названный сын патриарха Абарна Ракта.

С этими словами он шагнул вперед и начал свою кровавую расправу. Я не в силах был отвести взгляд, хоть желудок и свело от открывшегося зрелища. Причем, как я слышал от людей, находящихся рядом со мной, многие, наоборот, только были рады такому зрелищу.

Грим без жалости вспорол брюхо водному практику. Брызги крови летели во все стороны, окропляя арену, но Грим не остановился, продолжая показывать всю свою жестокость. Номер четыре лишь захлебывался хрипами, пока лезвия, созданные из Ци, продолжали кромсать его тело.

Грим не останавливался, пока жизнь окончательно не покинула тело его жертвы. Затем он отряхнулся от крови и забрал с арены табличку поверженного юноши, как некий трофей.

На трибунах воцарилась гробовая тишина. Но лишь на мгновение. Вскоре началось ликование, потому что многие пришли сюда за незабываемым зрелищем. В том числе и таким жестоким. Я обратил внимание на фигуру, что была на местах в центральной колонне. Крупный мужчина лишь мельком взглянул на наш сектор, но этого хватило, чтобы я заметил, как его лица коснулась скорбь. Впрочем, он быстро отвернулся.

Я сглотнул. Смерть на этом турнире была обыденным делом, никого не удивлявшим. Никто не осуждал Грима, никто не пытался остановить его. Вот уж поистине демонстрация фразы «выживает сильнейший» во всей ее ужасающей красе.

После этого Грим продолжил свой кровавый путь на турнире. Одного за другим он повергал своих соперников, ни перед кем не проявляя ни капли жалости или милосердия. Я до рези в глазах следил за его схватками, горя жаждой остановить это безумие, пусть и понимал, что далеко не факт, что мы пересечемся по турнирной сетке. Слишком неизгладимое впечатление произвели на меня представители этой школы, а раз они все оказались, словно вылепленными из одного теста, то и жалости к ним не может быть.

Через каких-то полчаса боец из школы «Рубиновых Воронов» одержал уже восемь побед подряд. Восемь жизней было положено на алтарь его кровожадности. Грим безжалостно убивал любого, кто был слабее его, ни на миг не сомневаясь в том, что он сильнейший. Всего две победы отделяли его от гарантированного места на Турнире Пяти Великих Сект.

По ходу боев я также заметил, что Грим регулярно поглощал какие-то пилюли, отчего его духовная энергия вспыхивала ярче в начале боя, а аура становилась плотнее. Похоже, это были пилюли для увеличения силы практика. Их эффект был не очень длительным и исчерпывал резервы тела, после чего приходил откат. Грим явно не жалел средств, чтобы превратить себя в безжалостного убийственного зверя. Он думал, что действия пилюль хватит, чтобы рывком одержать десяток побед и гарантировать себе место в главном турнире.

Его восьмой жертвой стал участник с номером одиннадцать. Когда это произошло, моя табличка вспыхнула духовной энергией, оповещая о том, что я должен выйти на арену.

Выйти и остановить это чудовище, что идет столь жестоким, неугодным Небу путем. Они что там, все в этом «Рубиновом Вороне» конченые психопаты?

Я медленно спустился на арену, каждый шаг отдавался гулким эхом под сводами амфитеатра.

Напротив меня, в центре арены, стоял Грим — жестокий убийца из школы «Рубинового Ворона». Его одежда была забрызгана кровью поверженных соперников, но на самом парне не было ни единой раны.

Остановившись, я выпрямился во весь рост и прохрустел суставами, разгоняя по жилам кровь.

— Твое лицо мне кажется знакомым, — с едва заметной издевкой протянул Грим, прищуриваясь и окидывая меня изучающим взглядом. — Мы не могли видеться раньше, парень?

Я посмотрел прямо в лицо этого безжалостного убийцы, чьи ладони были обагрены кровью восьми практиков. Волна ярости захлестнула меня, когда перед глазами вновь пронеслись те бесчеловечные расправы, что Грим устроил на этой арене. Он убивал направо и налево, растаптывая все человеческие ценности и бросая вызов Небу, даже не задумываясь о последствиях.

Желание остановить этого безумца, положить конец его кровожадному пути вскипело во мне с новой силой. Я широко улыбнулся, глядя прямо в глаза Гриму, и произнес без тени сомнения:

— Я тот, кто убил Хинарка, твоего названного брата. Точно так же, как ты убил всех восьмерых своих противников. Признаться, я думал, что он будет сильнее или хотя бы имеет хоть каплю гордости, но в итоге он, как собака, упал на колени и молил меня о пощаде перед своей смертью.

Я видел, что эти слова были подобны удару кинжала в сердце моего противника. Лицо Грима на мгновение застыло в немом недоумении, а затем начало искажаться от нарастающей ярости. Я ждал именно такой реакции, желая вывести этого безумца из себя и заставить совершать ошибки, которые он иначе не допустил бы. Несмотря на свое поведение на турнире, мой противник был слишком техничным бойцом.

— Ты… — прорычал Грим, его руки сжались в кулаки. — Твое имя…

— Джин, — перебил я его, наслаждаясь гневом, что уже обуял сердце этого убийцы.

Грим замер на долю мгновения, а затем его фигура дрогнула в яростном рывке. Из ладоней хлынули сгустки энергии. Но прежде, чем он успел напасть, между нами возникла фигура судьи турнира.

— Начинать бой без сигнала — это нарушение. Еще дважды нарушишь правила, и тебя исключат, младший.

Человек в строгой мантии оглядел нас обоих, убеждаясь, что мы не носим при себе каких-либо запрещенных артефактов. Я заранее убрал наручи в пространственный карман.

После проверки судья коротко кивнул и отошел в сторону, давая отмашку для начала поединка. В ту же секунду Грим ринулся вперед, подобно разъяренному зверю, источая волны неистовой ярости.

— Я убью тебя! — взревел он, его голос сотрясал своды арены. — Вспорю брюхо, как поганому зверю! Ты умрешь в муках, ублюдок!

Грим полностью утратил самообладание, отдаваясь во власть безумной ярости, что кипела в его жилах. Духовная энергия металла извергалась из его ладоней причудливыми сгустками, каждый был подобен широкому серпу с зазубренным лезвием. Они пылали багровым светом, как полыхающая кровь.

Я молниеносно отпрянул в сторону, когда один из этих зловещих клинков со свистом рассек воздух в опасной близости от моего лица. Краем глаза я заметил, как техника «Безоблачного Неба» указала на уровень Грима. Тридцатый. Впечатляющая сила, особенно если учесть, что это был всего лишь пик Начальной Сферы Возвышения. Однако нельзя недооценивать и саму жестокость этого противника, даже если формально он слабее меня.

Я сосредоточил свой взгляд на безумном взоре Грима, видя там лишь неутолимую жажду убийства и кровопролития.

— Ты убил всех этих практиков, которые были лишь твоими соперниками по турниру и не претендовали ни на что иное, — произнес я тихим, но четким голосом. — Они не были твоими врагами, не желали тебе смерти. Но ты расправился с ними жестоко и бесчеловечно, превратив священную арену в поле кровавой бойни. И теперь хочешь убить меня тоже…

Я замолчал на мгновение, сосредотачивая в ладонях потоки Водной Ци. Из моих рук сорвались сверкающие сгустки, что закружили вокруг меня спиралями чистой духовной энергии.

— Но на твое желание убийства, — произнес я, чувствуя, как энергия Водной стихии наполняет мое тело невероятной мощью, — я отвечу точно таким же желанием!

С этими словами я ринулся вперед, готовый вступить в эту опасную и кровавую схватку.

Духовная энергия стихии воды затрепетала, отзываясь на мой приказ. Передо мной, из водяных брызг и клубов тумана, начала формироваться гигантская фигура — водная змея из техники «Потока Тысячи Рек».

Чудовище обретало все более четкие очертания, извиваясь в воздухе своим огромным телом.

Грим прищурился, глядя на мою технику. Его ноздри раздулись от ярости, когда он осознал, что я отвечаю на его жажду смерти собственной решимостью сражаться, а не сдаюсь на милость сильного. В мгновение ока руки безумного бойца из «Рубиновых Воронов» окутались вихрями духовной энергии, формируя зловещие черно-алые сгустки.

Едва я успел отреагировать, как эти плотные энергетические копья уже полетели в меня со свистом, рассекая воздух. Ревущая водная змея тут же ринулась вперед, пытаясь отразить атаку. Копья вонзились в ее тело, однако те, что достигли меня, я без труда отбил «Касанием Монарха», рассеивая их энергию.

Змея закрутилась передо мной живым щитом, отражая новый шквал черно-алых копий и клинков, что один за другим извергались из рук Грима. Дождь смертоносных осколков металлической Ци бушевал вокруг нас, однако моя змея успевала поворачиваться кольцами своего исполинского тела, защищая меня. При этом сама она постепенно уменьшалась от ударов врага. Как-никак каждое столкновение заставляло конфликтовать Ци разной природы, и потери тут были неизбежны.

Но стоило лишь змее получить раны, как я тут же наполнял технику новой порцией своей Ци. Змея под моим руководством неистово кружила вокруг моей фигуры, то обрушивая на Грима целые водопады, то отражая его ураган из черно-алых копий и клинков.

Ни одна из смертоносных техник Грима не могла пробить эту живую циркулирующую стену, что я создал из водной стихии. Однако с каждым новым ударом становилось ясно — его созданные оружия из духовной энергии могут ранить мою водную змею. И хотя благодаря постоянной подпитке этот вред не мог рассеять технику полностью, все же он постепенно истощал мои резервы Ци.

Так или иначе, этот парень далек от Сориндара с его «Пламенным Журавлем».

Мы кружили по арене в смертельном хороводе. Змея отражала одну атаку за другой, обрушивая на Грима свои водяные потоки. Однако тот лишь скалился, отбиваясь и отпрыгивая от ударов. Стихия металла прекрасно справлялась, рассеивая водные атаки и позволяя Гриму продолжать свой безумный натиск.

Непрестанно поддерживать водную змею и отражать град металлических копий и клинков было чересчур энергозатратно. Нужно закончить бой, ведь впереди у меня еще девять противников. А потеря контроля над техникой сейчас чревата самыми печальными последствиями.

Грим же, напротив, только вошел во вкус. Он безостановочно создавал новые и новые оружия из металлической Ци, не ощущая ни малейшей усталости. Каждый взмах рукой сопровождался летящими в мою сторону черно-алыми орудиями.

В его глазах я видел лишь безумие и неутолимую жажду крови. Грим будто растворился в ней, позабыв все человеческие качества. Он превратился в чудовище, для которого имела ценность лишь месть.

— Хинарк был лучшим из нас! Я не могу поверить, что такой бездарь, как ты, мог его победить! — яростно закричал парень, подбадривая самого себя.

Его стремительные атаки сыпались одна за другой. При любой возможности Грим обрушивал на меня новые энергетические копья и клинки, не позволяя ни на миг ослабить бдительность. Если я хоть на секунду потеряю темп, то попаду под шквал безжалостных атак.

И вот, в череде одной из таких бешеных серий я вдруг ощутил перемену в характере движения Грима. В его безудержной ярости что-то сместилось. Боец из «Рубиновых Воронов» приготовился к решающему выпаду, сосредотачивая все свои силы. Я сразу же напрягся, готовясь дать отпор.

Водная змея ринулась вперед в попытке остановить Грима, однако в тот же миг перед ним закружился целый рой красных росчерков. Они вихрем обвили все его тело, формируя какое-то неведомое орудие смерти из стихии металла, совершенно новое для меня.

Грим метнул это творение в змею, расправив плечи. Я едва отпрянул в сторону, когда в то место, где только что был я, вонзился металлический шип. Он прошил змею насквозь и разбился на сотни осколков, которые в свою очередь разделились еще на сотню.

Целая плеяда металлических шипов летела в мою сторону, сквозь тело моей водной техники.

В тот же миг я резко свел руки вместе, змея вытянулась вверх спиралью, сбивая траекторию смертоносной техники, что норовила изрешетить мое тело.

Все они взмыли вверх, где и рассеялись в воздухе остатками духовной энергии.

Следом я рассеял технику. Грим же заметил это и, не мешкая ни секунды, ринулся вперед, нацелив на меня новый рой красных энергетических всполохов. В его безумных глазах я видел жажду окончательной расправы.

Я легко увернулся от его выпада и отпрыгнул назад, наконец-то пресытившись этой бессмысленной пляской.

Собрав волю в кулак и понимая, что иного выбора все равно нет, я призвал окно характеристик. Двадцать очков ушли в Духовную Энергию, позволяя моим меридианам вспыхнуть новой мощью. Внутренние резервы вздулись, готовые излиться в любой миг невиданным потоком Ци. Еще двадцать я отдал Силе, что позволило моим мышцам окрепнуть, а ударам наполниться невероятной мощью.

Грим уже собирался для нового выпада, когда я стремительно рванул вперед, используя «Танец Ветра». Вихри энергии закружились вокруг моих ног, позволяя практически взлететь над ареной.

В тот же миг моя ладонь вспыхнула мерцающей аурой «Касания Монарха». Призрачная ладонь духовной силы сорвалась с кончиков пальцев и со свистом рассекла воздух, устремляясь прямо в грудь Гриму.

Я ощутил невероятную плотность и мощь этой атаки, рожденной из всей моей концентрации и недавно высвобожденной энергии. Грим даже не успел увернуться или попытаться отразить удар.

Раздался оглушительный хруст костей, когда моя ладонь вонзилась точно в его грудную клетку. Плотная завеса металлической Ци, что служила Гриму защитой, просто не выдержала этого безудержного натиска, ведь и я сильно вкладывался в эту атаку.

От ударной волны Грима буквально снесло в сторону. Он отлетел добрых сорок шагов, прежде чем его тело с грохотом врезалось в каменную стену арены. Трещины разбежались во все стороны от места удара, а сам Грим застыл в этой вмятине, корчась от нестерпимой боли и пытаясь отдышаться.

Но я не намеревался давать ему ни единого шанса на спасение. Оттолкнувшись от пола, я рванул вперед, набирая скорость движениями «Танца Ветра». Моя фигура стремительно приближалась к месту, где был Грим.

В тот же миг ладони вновь окутались пульсирующей энергией «Касания Монарха», только в этот раз на них появился серебристый отблеск Лунной Ци.

Первый мой удар обрушился на плечо Грима, пробивая оставшуюся защиту из Ци металла. Вторым я раздробил ему ключицу, заставив его тело обмякнуть. Третий пришелся точно в подбородок, запрокинув его лицо.

Грим корчился, но даже не завыл от боли. Он все еще смотрел на меня взглядом, полным жажды убийства.

Каждый новый удар выбивал из него остатки сил, методично разбивая кости.

От его тела вспыхивали отголоски ци металла, но он уже не мог создать ни одной техники. Я был неумолим и бил снова и снова, пока не сломаю его волю к сражению. Иначе попросту он бы не сдался.

В какой-то миг Грим попытался освободить руки, чтобы призвать новую стихийную атаку. Но я мгновенно ударил его по ребрам, заставив содрогнуться от новой волны боли.

— Ты жестокий убийца, Грим! — прорычал я, вкладывая всю ненависть в эти слова.

Грим хрипел, постепенно проваливаясь в забытье под этим безжалостным натиском.

— После того как я увидел, на что ты способен. Я просто обязан… убить тебя.

Последний удар в область сердца был решающим. Глаза парня закатились, голова безвольно упала на грудь.

Я отступил на шаг, убирая «Касание Монарха» с ладоней. В воздухе стоял запах свежей крови, ударяя в ноздри. Битва была окончена. Я сделал то, что должен был. На самом деле он заслужил участь куда страшнее. Я же проявил милосердие, подарив ему быструю смерть.

Развернувшись, я зашагал обратно на середину арены, оставляя безжизненное тело Грима в углублении каменной стены.

На середине площадки меня уже ожидал судья в своей мантии служителя турнира. Подняв руку, он признал меня победителем.

На трибунах вновь разразился шквал криков и возгласов, сотни голосов заглушали друг друга. Я едва ли обращал на это внимание, шагая обратно к своему месту.

Вскоре моя табличка номером двенадцать вспыхнула вновь, оповещая о том, что мне предстоит встретиться с очередным соперником. Но им стал вполне обычный практик, который не представлял интереса. Парень едва прорвался к девятой звезде Начальной сферы и решил попытать удачу.

— … леас. Гиллеас! Ты чего в облаках витаешь? Приглядел кого-то интересного? Ты погляди, там, в южном регионе, парнишка интересный, выбил уже пятого, не применив ни одной техники. Лишь боевые искусства и его тело. Кажется, он из какой-то малоизвестной школы. Занятно, что парень вообще не проявляет эмоций к своему сопернику.

Касиус, глава школы «Драконов Девяти Деревьев», внимательно смотрел за тем, что происходит на других аренах. Благо, его место позволяло это сделать. Все же не зря он согласился и приехал на региональный турнир в отличие от Норбана. Да и как он мог не согласиться, когда его ученик будет выступать. Правда, пока его очередь не настала, он позволил себе подмечать других талантливых практиков.

— Этот мальчишка. Он достойно отомстил за всех, кого убил этот заносчивый Грим. Я никогда не одобрял методы школы «Рубинового Ворона», — сказал Байхуа. — К тому же он обладает техниками водного искусства.

Патриарх ветви школы «Лазурного Потока» был спокоен, даже в голосе не звучала скорбь, хотя очевидно, что смерть одного из его учеников была тяжелым событием. Но, так или иначе, в мире практиков, если ты слаб, то смерть найдет тебя, где бы ты ни прятался. Только став сильнее можно избежать смерти.

Он, как и Гиллеас наблюдали за этим боем. Однако если Байхуа смотрел его в надежде, что смерть его ученика будет отомщена, то Гиллеас делал это по совершенно другой причине.

«Юный Джин, прошло всего ничего времени, а ты уже смог добраться до Продвинутой сферы», — мелькнуло у него в голове.

— Ты прав, Байхуа, этот парень подает большие надежды. Не хочешь забрать его в свою школу? Я слышал, он выступает как вольный практик.

— Быть не может! Вольный практик никогда бы не разжился техникой «Потока Тысячи Рек». Мы запретили продажу подобных свитков столетия назад. А все, что были переданы «Лазурным Потоком» другим школам в обмен на их техники — находятся под наблюдением.

Гиллеас лишь пожал плечами.

— Как видишь, парень создает весьма могущественную водную Змею.

— Думаю, мне стоит спросить у него, где он раздобыл эту технику, — нахмурился мужчина, которому не понравилось все это.

— Не стоит учитель!

— А? Сион, почему не стоит? — не понял он высказывания своего ученика. — Это наследие нашей школы, ты как никто другой должен знать, как важно держать наши техники у определенного круга школ.

Юноша в мантии школы «Лазурного Потока» сидел рядом со своим наставником. Он тоже внимательно смотрел на этот бой и отметил честное поведение парня, которого встретил в Храме Утраченных Сфер.

— Это я передал ему технику. Во время исследования Храма нас с сестрой разделила формация, и она попала в беду. Если бы не этот парень, боюсь, я бы нашел сестру уже мертвой. Поэтому в благодарность я подарил ему свиток с одной из базовых, но важных техник. Надеюсь, вы не сердитесь, господин Байхуа. Если что, я готов понести наказание за свое решение, но я считаю, что на тот момент поступил правильно, — склонился перед ним подающий большие надежды ученик.

Мужчина мгновенно улыбнулся.

— Ну что ты, Сион. Я рад, что твоя сестра в добром здравии. И могу лишь похвалить тебя за должную благодарность. Так, значит, ты говоришь, что этот юноша тоже исследовал Храм Утраченных Сфер?

— Да, мы пересеклись лишь единожды, но я разглядел в нем честность и честь, которой недостает многим практикам, даже среди наших учеников.

— Что ж, это интересно… — Байхуа задумчиво прищурил взгляд. — А вы не столкнетесь?

— Увы, я слишком далеко в очереди, наставник. Однако если этот юноша сможет одолеть девятерых противников, то его ждет очень и очень сложный десятый бой против Ариэна.

— Ха-ха, слыхал, Касиус, тебе бы впору посмотреть на парня, который, возможно, сразится с твоим учеником.

Однако глава «Драконов Девяти Деревьев» лишь отмахнулся.

— Сомневаюсь, что какой-то вольный странник сможет преодолеть девять практиков. А даже если и так, то мой ученик спустит его с небес на землю. Ведь иного и быть не может.

Следующие два боя оказались для меня очень легкими и практически не затратными в плане духовной энергии. В какой-то степени я даже был удивлен такой череде событий. На моем пути мне встречались зачастую только сильные или жестокие противники, которые, в основном, превосходили меня по силе. И я постоянно думал, что нахожусь на отстающих позициях. Но этот турнир уже показал мне, что я не совсем уж прав.

Практики пренебрегали техниками шагов и защиты, в основном используя атакующие, а их развитие было совершенно несбалансированно. И это несмотря на то, что моими противниками были представители школ, пусть и не из числа тех, что были на слуху.

Возможно, я как в прошлом обычный человек не особо смыслю в высокой культивации, но знаю одно, каждый человек, даже если он ступил на путь Возвышения, должен развивать свое тело, а не полагаться только на обычное укрепление при зажжении внутренних звезд. Я не бросил свои тренировки, и каждое утро, если была такая возможность, закалял свое тело.

Но то, что я увидел в этих двух практиках, что отдали мне вторую и третью победу — меня поразило. Одного «Касания» и физической силы вполне хватало, чтобы положить их на лопатки, ну а дальше попросту показать, насколько велики мои резервы духовной энергии — и парни сдавались.

Достаточно было ненадолго открыть свои духовные каналы, чтобы показать свою силу и придавить их своей духовной силой или аурой, тут кому как удобнее называть. Простой прием, который я успел подглядеть на этом турнире. Но действенный, когда нужно запугать более слабого противника, чтобы не тратить на него духовную энергию.

Я стоял в центре арены, ожидая появления четвертого противника. Трибуны ревели от нетерпения, сотни глоток сливались в единый звук. Пыль, поднятая предыдущими поединками, ещё кружилась в лучах солнца, просачивающихся сквозь отверстия в куполе арены.

Вскоре из-за каменной арки вышел высокий юноша в оранжево-белой мантии, чьи расцветки переплетались причудливым узором. Его лицо было абсолютно бесстрастным, лишенным каких-либо эмоций, словно высечено из гранита. Короткие волосы открывали небольшой шрам, тянувшийся от виска до самого подбородка. Этот парень явно прошел через немало испытаний.

Техника «Безоблачного Неба» тут же высветила его уровень — тридцать два. Весьма опасный противник, хоть и ниже меня по уровню. Недооценивать его было бы величайшей глупостью. На этом турнире мелькало множество практиков, но далеко не каждый обладал столь высоким уровнем силы. Тридцать второй — это уже зажженная первая звезда Продвинутой сферы.

Я поприветствовал парня легким поклоном. Тот ответил тем же, не произнеся ни слова. Затем мы оба встали в боевые стойки, готовые начать поединок. Ни единого лишнего жеста, ни единой попытки растратить силу на браваду. Просто два воина, вышедшие на арену. Это было по мне.

Судья, стоявший в стороне, окинул нас цепким взглядом и рубанул рукой воздух, давая отмашку для начала боя.

Я не стал медлить. Ци устремилась по моим меридианам, отзываясь на мой зов. Водная стихия слушалась легко и податливо, концентрируясь в ладонях. Через мгновение из сгустков влаги и тумана сформировалось огромное чудовище — водная змея техники «Потока Тысячи Рек».

Исполинское создание плавно изогнулось передо мной, разинув пасть с острыми клыками. Я ощутил, как оно дрогнуло в предвкушении, готовясь наброситься на противника. Змея была частью меня, порождением моей воли и энергии.

Однако мой оппонент не дрогнул и не попытался призвать хоть какое-то оружие. Он лишь сохранял безучастное выражение лица, вперив взгляд даже не на меня, а куда-то за мою спину. Будто вовсе не воспринимал водную змею всерьез. Затем юноша плавно сместился в сторону и замер в изящной стойке.

Я нахмурился, но не счел нужным больше медлить. Водная змея взревела и ринулась вперед, роняя вокруг водяную пыль.

Но в последний миг мой противник просто шевельнулся, будто ветер пронесся по его фигуре. Я даже не уловил движения — настолько стремительным оно было. Змея промахнулась, ударив в пустоту, а юноша в мантии уже очутился в другом конце арены.

«Касание Монарха» сорвалось с моих ладоней, нацелившись в юношу. Водная змея ринулась следом, но тот вновь увернулся от обеих атак с поразительной легкостью. Какая-то необычная техника шагов позволяла ему двигаться с такой невероятной скоростью и ловкостью.

Даже Мэй не показывала таких результатов, что меня очень удивило. Он перемещался по арене с ужасающей быстротой, обходя все мои попытки атаковать. И делал это без каких-либо энергетических выбросов, без вспышек Ци. Будто просто двигался настолько стремительно, что глазам было никак не уловить.

Я столкнулся с чем-то необычным, что явно выходит за рамки простого искусства воина. Нечто большее, какой-то запредельный навык ускользал от моего понимания. Но времени на раздумья не было.

Юноша ринулся на меня из боковой атаки. Змея тут же вновь оказалась у меня за спиной, нацелив раскрытую пасть на противника. Я выбросил вперед «Касание Монарха», готовясь встретить его ударом.

Но вот движения юноши вновь превратились в смазанный росчерк. Его фигура померкла, мелькнув у меня за спиной. В последний миг я развернулся и выставил вперед руку для блока…

Острая боль пронзила все мое тело. Юноша просочился мимо защиты змеи, его кулак вонзился прямо в мою грудь. Я пошатнулся от ужасающего натиска. Даже «Духовный Доспех» разлетелся на осколки, не сумев противостоять этой атаке.

Я отлетел на добрых десять шагов, больно приземлившись на пол арены. Кашляя, с трудом поднялся на ноги и ощутил, как по подбородку потекла тоненькая струйка крови.

Что это было? Какого демона? Я даже не заметил вспышки духовной энергии, но этот парень буквально одним ударом сокрушил мою защиту!

Водная змея вновь ринулась в атаку яростным потоком. Парень в мантии лишь развернулся в сторону, плавно ускользая от ее выпадов. Казалось, что вокруг него дрожит сам воздух, будто бы служа своеобразным щитом. Даже когда змея попыталась обвить его своим телом, юноша просто стремительно проскочил мимо.

Изогнувшись дугой, он вновь приблизился ко мне и обрушил целую серию коротких ударов в грудь и живот, каждый из которых был крепче булыжника. По телу пробегали новые волны боли, заставляя меня содрогнуться. Губы сами собой разомкнулись, и изо рта хлынул еще один сгусток крови.

Как такое возможно? Он даже не применяет духовной энергии, это простые удары голыми руками! Как они могут быть столь чудовищно сильны⁈

Лицо у парня в оранжево-белой мантии было все таким же безучастным, а глаза стеклянными, словно у какого-то манекена, вот только манекен не бьет так сильно!

Водная змея вновь ринулась в атаку, извиваясь гигантским телом и пытаясь обвить собой противника. Однако тот лишь плавно повел плечами, и его фигура расплылась размытым силуэтом, ускользая от потоков воды. За один миг он оказался позади меня, готовясь к новому выпаду.

Но я был к этому готов, быстро развернулся и выставил руки в блоке. Парень в оранжево-белой мантии не отступил, обрушив серию коротких ударов на мою импровизированную защиту.

Каждый его выпад отзывался сотрясающей волной, что пробегала по моему телу. Я ощущал, как мое плечо подергивается от напряжения, стремясь компенсировать нечеловеческую мощь этих атак.

И тут на очередном выпаде противника что-то странное произошло. Всего на долю мгновения… но я успел заметить. После того, как парень отвел кулак для новой атаки, в воздухе повисла маленькая капелька крови, та самая, что я выплюнул ранее. Однако она не упала, а испарилась прямо в воздухе.

Я осекся лишь на мгновение, и в следующий момент серия безжалостных ударов хлынула в мою грудь и плечи, каждый был подобен удару кузнечного молота. Я снова ощутил вкус собственной крови во рту, пошатнулся и упал на одно колено, судорожно хватая воздух распахнутым ртом.

Что это было? Откуда взялась эта внезапная слабость, что одолела меня? Я же смог заблокировать большую часть атак. Однако каждая блокированная атака словно выматывала меня, высасывая силы.

Противник не остановился. Его фигура вновь расплылась, становясь размытым силуэтом. В тот же миг я получил сокрушительный удар ногой в грудь. Меня отбросило назад, заставив кувыркнуться по арене.

С трудом поднявшись на ноги, я перехватил дыхание и встал в стойку. Мы кружили друг напротив друга, то сближаясь, то вновь расходясь. Парень в оранжево-белой мантии двигался стремительно, будто танцуя какой-то невероятный воинский танец. Каждое его движение было безупречно и выверено.

Я же сражался инстинктивно, ведомый лишь многолетним опытом кровавых схваток с дикими тварями в лесах. Никакой изысканной техники, лишь сила и воля.

Водная стихия уже не слушалась меня. Я остался лишь с голыми руками и ногами — инструментами, что были самыми верными на протяжении долгих лет. И я был готов ими воспользоваться.

Парень вновь метнулся вперед, подобно выпущенной из лука стреле. Череда ударов обрушилась на меня с поистине смертоносной силой. Однако на этот раз я был готов к ним.

Тело среагировало мгновенно, инстинктивно уходя с линии атаки. Уклоняясь от ударов, парируя, блокируя запястьями и предплечьями. Моя защита была безупречна, однако меня вновь начала одолевать слабость. Даже при успешном блокировании каждый удар будто высасывал из меня жизненные силы.

Ну нет! Я должен узнать, что за трюк ты используешь, иначе мне не победить!

Противник метнулся ко мне вновь, занося кулак для удара. Я ловко подставил локоть под его руку, парируя выпад. В следующий миг перехватил кисть противника и резко притянул его к себе.

Теперь мы стояли вплотную друг к другу.

И вот тогда мой взгляд упал на кулак моего соперника, что остановился в опасной близости от моего лица. Я замер, вглядываясь в него.

По коже противника прошла слабая алая вспышка, мелькнувшая подобно крохотной воронке. Она исчезла столь же быстро, как и зародилась, однако этого мне оказалось более чем достаточно.

Парень тут же резко отпрянул от меня, разрывая наше сплетение тел. Его движение было стремительным, почти что мгновенным. Он отскочил на добрых десять шагов и вновь встал в боевую стойку, готовый продолжить бой.

Я же застыл на месте, впав в оцепенение. Сердце пропустило удар, а дыхание перехватило от невероятного осознания, что сейчас озарило меня.

Но как его допустили до турнира…

То, что я только что увидел, перевернуло все мое представление о природе этого безжалостного бойца с нечеловеческими навыками. Ужасный секрет сокрыт в основе его силы!

— Ты… используешь кровавую Ци! — выпалил я.

Но мой противник никак не отреагировал на это, лишь медленными шагами двинулся по кругу, все так же, без каких-либо эмоций глядя на меня.

Каждый простой удар сопровождался маленькой воронкой духовной энергии, которая вытягивала из меня жизненную силу. Настолько маленькой, что даже я, находясь вплотную, не мог ее почувствовать, а уж тем более практики с трибун, что были далеко. Он отлично маскировал свои атаки, используя лишь нейтральную технику движения.

Но что Культ Крови забыл на турнире? Гилрон говорил, что у них совершенно иные методы возвышения. Их вообще по идее не должно все это интересовать.

Нет, сейчас не время думать об этом. Все, что мне нужно, это победить его, а потом и остальных противников.

Парень в оранжево-белой мантии наклонил голову на бок, словно в немом вопросе.

И наконец заговорил:

— Не стоит говорить о таких вещах слишком громко. Иначе мне придется укоротить твой язык.

С этими словами он вновь расплылся в воздухе, ринувшись на меня. Парень прыгнул, нацелившись ударом в мою голову.

Атака в этот раз был такой силы, что у пол у моих ног треснул, заставив меня немного провалиться. Но в этот раз не только «Духовный Доспех», но и сложенные вместе ладони «Касания» защищали мои руки, которые я скрестил перед собой, принимая на них удар. Всего на мгновение парень замер в воздухе.

Я завел ногу назад для опоры и, схватив его за руку — развернулся, со всей силы дернув вниз.

С грохотом, подобным раскату грома, его тело ударилось о пол арены, породив еще больше трещин, следом снова обе призрачных ладони появились над телом парня и обрушились на его грудь, еще сильнее вдавливая его в землю.

Кровь вырвалась из его рта, заставляя закашляться.

— Может быть, избранный тобой путь и дает тебе больше силы, чем мне мой, но я ни за что не проиграю такому отродью, как ты!

Я резко подпрыгнул, намереваясь обрушить мощный удар ногой на поверженного культиста, чтобы, возможно, даже закончить на этом наш бой, а после сдать его организаторам турнира. Однако в последний момент его силуэт расплылся, словно мираж в жаркий день, и исчез. Через мгновение я увидел его уже в десяти шагах от себя — невредимого и готового продолжать бой.

— Пятый младший владыка будет недоволен… — едва слышно пробурчал культист, прищурившись и окинув меня оценивающим взглядом. Настолько тихо, что я даже не был уверен, что услышал верно и тем не менее это была информация и информация важная. — Ты доставляешь больше проблем, чем я предполагал.

Я не смог сдержать усмешки.

— О, прошу прощения! Может, мне стоит просто лечь и позволить тебе меня убить? Не хотелось бы расстраивать твоего драгоценного владыку. Или как его там?

Лицо культиста исказилось от ярости.

— Ты, жалкий червь! Как смеешь ты насмехаться над могуществом Культа Крови? Твоя дерзость будет стоить тебе жизни!

Его слова буквально сочились высокомерием и презрением. Было очевидно, что этот человек считал себя существом высшего порядка, а всех остальных — лишь пылью под ногами. Ну и заодно он полностью раскрылся как приверженец запрещенного направления, что мне и было нужно.

Мы вновь сошлись в яростной рукопашной схватке. Я понимал, что каждое прикосновение его кулаков высасывает из меня жизненные силы, поэтому решил сделать ставку на уклонение. Использовав технику «Танца Ветра», я начал двигаться с невероятной скоростью, уворачиваясь от его ударов.

Однако культист оказался еще быстрее. Его движения были подобны вспышкам молнии — настолько стремительными, что я едва успевал реагировать. Мне хватало скорости, чтобы уклоняться от его выпадов, но контратаковать не получалось — противник мгновенно оказывался вне моей досягаемости.

Я стиснул зубы, осознавая, что такая тактика не приведет к победе. Нужно было что-то менять. И тут меня осенило: если я не могу победить, уклоняясь, значит, нужно принять удар и тут же контратаковать. Как тогда, когда мне удалось опрокинуть его на спину.

Решение было рискованным, но другого выхода я не видел. Когда культист в очередной раз метнулся ко мне, занося руку для удара, я не стал уклоняться. Его кулак врезался мне в грудь с чудовищной силой, вышибая воздух из легких. Я почувствовал, как скрипнули ребра, но остались целыми. Не зря я день за днем закалял свое тело. Вот только изо рта все же хлынула кровь.

Но вместо болезненного выдоха я широко улыбнулся, глядя прямо в глаза ошеломленному противнику. Моя рука молниеносно метнулась вперед, крепко схватив культиста за запястье. Я почувствовал, как моя духовная энергия начала стремительно утекать, высасываемая его проклятой техникой. Но я не собирался отпускать его так просто.

Собрав все оставшиеся силы, я призвал водную змею. Огромное чудовище из чистой водной Ци материализовалось прямо над нашими головами, угрожающе нависнув и готовясь обрушиться вниз.

Глаза культиста расширились от ужаса:

— Ты сбрендил⁈ — рявкнул он, пытаясь вырваться из моей хватки. — Нас обоих накроет твоей атакой, так ты точно не победишь, а только…

Договорить он не успел. Я сильнее стиснул его руку, не позволяя отпрыгнуть, а затем отдал мысленный приказ, и водная змея с оглушительным ревом обрушилась на нас. Казалось, сама стихия взбунтовалась, обрушив на арену силу, подобную десяткам водопадов. Мощный поток подхватил нас обоих, закружив в своем бешеном водовороте.

Трибуны замерли в оглушительной тишине, наблюдая за этим невероятным зрелищем. Когда вода схлынула, я наконец разжал пальцы, отпуская культиста. Тот покачнулся и рухнул на спину без сознания. Я тоже пошатнулся, чувствуя, как силы покидают меня, но сумел устоять на ногах.

— Родство со стихией подразумевает определенный иммунитет к ней. Больной ты ублюдок, — процедил я сквозь зубы, глядя на поверженного противника.

Судья, оправившись от потрясения, поспешил ко мне:

— Победа присуждается участнику номер двенадцать! — провозгласил он, поднимая мою руку вверх.

Я покачал головой, прерывая его:

— Постойте. Этот человек — культист крови. Вам стоит проверить его и допросить. Узнайте, с какой целью он здесь и кто его послал.

Глаза судьи расширились от удивления и страха. Он быстро кивнул.

— Ты уверен? — однако взглянув на мое лицо, он не стал дожидаться ответа. — Я понял. Сделаю все необходимое.

Я с облегчением выдохнул, чувствуя, как сердце постепенно успокаивается. Этот парень был на порядок сильнее тех адептов, что я встречал под Бирилундом.

Противник использовал Ци крови настолько искусно и скрытно, что никто не смог бы этого заметить, да и я вряд ли бы понял, если бы раньше не сталкивался с культистами. Он лишь вытягивал силы при ударах и пользовался нейтральной техникой движения, не применяя явных кровавых техник.

Мне повезло, что я сумел раскрыть его секрет. Если бы не это, исход поединка мог бы быть совсем иным.

Я невольно коснулся рукой пояса, где обычно висели ножны с Клинком Лунарис. Сейчас легендарный артефакт покоился в моем пространственном кармане — правила турнира запрещали использование подобного оружия. Но даже без него я сумел одолеть этого опасного противника, а значит это исключительно моя победа — плод моих усилий и стараний.

Величественный амфитеатр арены гудел от возбужденных голосов тысяч зрителей. Высоко над ареной, на роскошной трибуне для почетных гостей сидели патриархи и старейшины крупнейших школ. Их взоры были прикованы к ожесточенным схваткам внизу, где молодые таланты демонстрировали свое мастерство в боевых искусствах и духовных техниках.

Байхуа Ки-Цунг, громадный старейшина школы «Лазурного Потока», внимательно следил за поединками. Его мощное тело, облаченное в синие одежды, излучало ауру несокрушимой силы. Вдруг к нему подошел невзрачный мужчина в простой серой мантии и, наклонившись, что-то прошептал на ухо.

Глаза Байхуа расширились от удивления. Он резко повернулся к посланнику:

— Вы уверены? — его голос дрогнул, выдавая внутреннее волнение.

Мужчина лишь коротко кивнул в ответ. Байхуа нахмурился и поднялся со своего места. Он обратился к сидевшим рядом Гиллеасу и Кассиусу:

— Господа, прошу вас следовать за мной. Дело чрезвычайной важности.

Не дожидаясь ответа, Байхуа стремительно двинулся к выходу с трибун. Гиллеас и Кассиус, переглянувшись, последовали за ним, нечасто увидишь старейшину школы «Лазурного Потока» столь обеспокоенным. А значит, дело невероятно важное.

Они спустились по винтовой лестнице, уходящей глубоко под арену. Воздух становился все более влажным и затхлым по мере того, как они углублялись в подземелье.

Наконец посланник привел их в небольшую комнату, освещенную тусклым светом масляных ламп. На каменном столе лежало тело молодого человека в бело-оранжевой мантии. Байхуа подошел ближе, внимательно осматривая неподвижную фигуру.

— Но он мертв! — произнес Байхуа, нахмурившись.

— Не может быть! — воскликнул служитель турнира, стоявший у двери. — Когда его принесли сюда, он был жив! Это точно!

Гиллеас выступил вперед, его глаза сверкнули.

— Байхуа, позволь мне взглянуть.

Патриарх «Лазурного Потока» кивнул, отступая в сторону. Гиллеас подошел к телу и провел над ним рукой. Золотистая Ци огня окутала неподвижного юношу, проникая в каждую пору его кожи.

— Хм, очень странно, — задумчиво произнес Гиллеас. — Байхуа, мы вместе наблюдали за боем. Ты ведь видел, что этот юноша использовал лишь технику движения и больше ничего?

— Все верно, — подтвердил Байхуа, скрестив руки на груди.

— Дело в том, — продолжил Гиллеас, — что этот парень обладает огненной Ци, и это странно. Но есть еще кое-что более необычное. В его меридианах духовной энергии осталось невероятно мало, словно…

— Словно он погиб несколько дней назад, — закончил за него Кассиус, подходя ближе. — И это не все, посмотрите на его лицо.

Патриарх школы «Драконов Девяти Деревьев» склонился над телом и провел рукой по лицу юноши. Зеленая нить природной Ци пробежала по коже, словно исследуя каждую черту.

— Видите? — Кассиус указал на едва заметные следы. — Это остатки техники исцеления.

Никто, кроме Кассиуса, и, пожалуй, десятка высших мастеров основной школы «Драконов Девяти Деревьев» не смог бы этого увидеть. Но от виска до виска по контуру лица струились зеленоватые линии.

Байхуа содрогнулся, его лицо побледнело:

— Неужели… Но техника замены лица под запретом уже более двух тысяч лет. Тогда же Пять Великих Сект истребили последний клан мастеров, что сдирали чужие лица и делали маски для изменения внешности и ауры, неотличимые от оригинала. Но как это возможно?

Гиллеас повернулся к служителю турнира.

— Что сказал парень, который сражался с ним?

— Он сказал, что этот юноша использовал Ци крови, — ответил служитель, нервно теребя край своей мантии. Он уже понял, что дело оборачивается не так хорошо, как хотелось бы.

Лицо Гиллеаса помрачнело.

— Боюсь, на арене сражался далеко не этот парень, — указал он на тело на столе, — а другой человек в его маске. Пока мы шли сюда, тот, кто был в маске, сбежал, а труп настоящего юноши кто-то принес сюда. Предусмотрительно. Жутко, но предусмотрительно.

— Есть ли вероятность, что он был не один? — спросил Байхуа, его глаза сузились от подозрения.

Кассиус покачал головой:

— Культисты, как стая крыс, они редко делают что-то в одиночку. Нам нужно внимательнее смотреть за участниками и попытаться распознать их.

— Это невозможно, — возразил Гиллеас. — Издалека никак. А проверять каждого участника мы не можем, не хватит времени и спугнет настоящих культистов. Эти твари изворотливы.

— Значит, мы будем просто внимательнее, — твердо сказал Байхуа, его взгляд стал жестким и решительным. — И будьте готовы, если вдруг культ сделает свой шаг. Да уж. Не думал, что на моем веку доведется с ними столкнуться. Но видимо, все же остатки после той бойни между ними и Пятью Великими Сектами смогли уцелеть.

— Конечно, смогли. Я не раз слышал о небольших культах, впрочем, мои мастера всегда быстро и безжалостно их уничтожали. Не могу поверить, что они настолько обнаглели, что решили заявиться на турнир.

Три патриарха обменялись мрачными взглядами. Тень древнего зла, казалось, нависла над турниром, грозя нарушить священные традиции.

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо над ареной в багряные тона. У главного входа на арену стояли двое мужчин, их силуэты четко вырисовывались на фоне яркого светила. Несмотря на то, что они стояли рядом, было очевидно, что эти двое принадлежат к разным школам или, возможно, даже разным регионам.

Один был облачен в темно-зеленую мантию с вышитыми на ней золотыми листьями — символ школы, чтящей природные стихии. Другой носил одеяние глубокого пурпурного цвета, украшенное серебряными рунами, что намекало на его принадлежность к школе, специализирующейся на мистических искусствах.

— Есть вести от Пятого младшего владыки? — спросил мужчина в зеленом, его голос был тих, но в нем чувствовалась скрытая сила.

Его собеседник покачал головой.

— Нет, он отправился на изучение разрушенного алтаря на западе, где пал один из наших младших культов, и прибудет только завтра. — Помолчав секунду, он добавил: — Как успехи у твоих учеников?

Мужчина в зеленой мантии довольно усмехнулся.

— Двое уже точно пройдут, еще шестеро не сражались. А у тебя?

— Тоже двое, — ответил человек в пурпурном. Его лицо на мгновение омрачилось. — Один провалился, его противник почувствовал в ударах Ци крови. Пришлось подложить труп. Но даже если нас распознают — вряд ли найдут.

— Ты прав, — кивнул его собеседник. — Найденный нами мастер масок действительно хорош в своем деле. И как ему только удалось выжить после всех этих чисток, устроенных Великими сектами?

— Так же, как и нашему культу, брат, — ответил мужчина в пурпурном, его глаза недобро блеснули. — Скрываясь в тенях. Помни, что мы должны провести на турнир не менее шести участников.

Воздух вокруг них, казалось, сгустился, наполняясь зловещей аурой. Их присутствие здесь, на турнире, было подобно ядовитому семени, посаженному в самое сердце мира Возвышения. И это семя уже начало прорастать, незаметно для всех, кроме них самих.

Мужчина в зеленой мантии повернулся к своему собеседнику:

— Кстати, как прошла операция с заменой? Никаких осложнений?

— Все прошло гладко, — ответил человек в пурпурном. — Мастер масок превзошел сам себя. Даже если кто-то заподозрит неладное, доказать ничего не смогут. Маска идеально имитирует не только внешность, но и ауру оригинала. В этом он даже превзошел своих предков.

— Прекрасно, — кивнул мужчина в зеленом. — Значит, наш план продолжает работать. Скоро мы займем свое законное место в этом мире, и никто не сможет нам помешать.

Его собеседник усмехнулся.

— Да, брат. Пять Великих Сект думают, что уничтожили нас две тысячи лет назад. Но мы выжили, мы окрепли, и теперь пришло время нашего возвращения. Когда Кровавый Патриарх возродится, даже объединившись, Пять Великих Мастеров не смогут ему противостоять.

Они обменялись понимающими взглядами. В их глазах горел огонь фанатичной веры и жажды мести. Культ Крови, считавшийся давно уничтоженным, вновь поднимал голову, готовясь нанести удар по самому сердцу мира под Небом.

Мужчины разошлись, направляясь к разным входам арены, где их ждали ученики — молодые таланты, чьи истинные личности были скрыты под искусными масками.

Пятый и шестой бои прошли для меня на удивление легко. После изнурительной схватки с культистом, эти поединки показались мне настоящей передышкой и я только радовался, что в эти моменты Небо мне благоволит. Однако представитель культа преподнес мне неожиданный урок — я увидел, насколько сила может развращать душу практика.

Мои противники в этих боях, хоть и уступали мне в силе, проявили себя как честные и достойные воины. Каждый из них начинал поединок с уважительного поклона, а когда понимал, что проигрывает, достойно признавал поражение. Более того, они благодарили меня за наставления и милосердие, называя старшим братом — высшая форма уважения среди практиков.

Их поведение резко контрастировало с высокомерием и жестокостью культиста, или жестокостью и надменностью Грима, с которыми я сражался ранее.

Я понял, что истинная сила заключается не только в могуществе техник, но и в чистоте духа. Да и практики встречаются разные, с разными путями Возвышения и собственного мировоззрения.

Между боями я использовал созданные мной пилюли для восстановления духовной энергии. А благодаря родословной Гидры Семи Водопадов, которую я, можно сказать, раскачал за время моих тренировок, мое тело восстанавливалось само, залечивая раны с удивительной скоростью. Пока этого было недостаточно, чтобы восстанавливаться полностью в промежутках между сражениями, но ведь у остальных и этого не было.

Седьмой бой преподнес мне еще одного ученика школы «Рубинового Ворона». Он был слабее Грима, и в его глазах не горела та же кровожадная ярость. И тем не менее общие повадки угадывались как и желание причинить противнику как можно больше боли. Победа далась мне легко, но оставила неприятный осадок — казалось, эта школа воспитывает лишь безжалостных убийц.

Такое мнение у меня сложилось из-за того, что этот парень пытался использовать какие-то совсем уж бесчестные трюки. Когда он швырнул мне в лицо какой-то песок, что должен был меня ослепить, я понял, что тот окончательно отчаялся, поэтому решил не щадить парня и выбил из него сознание, удушением своей водной змеюки.

С каждым боем я чувствовал, как между мной и техникой «Потока Тысячи Рек» словно крепнет связь. Это было нечто большее, чем изучение аспектов ее действия. Будто бы водная змея, действительно, с каждым разом слушалась меня охотнее. Либо я просто все лучше привыкал управляться с этой техникой и вроде бы на нее теперь требовалось куда меньше духовной энергии, чем раньше.

И вот настал черед восьмого боя. На арену вышел парень чуть младше меня в уже знакомой мне мантии школы «Фениксов Огненной Зари». Его длинные рыжие волосы и веснушчатое лицо показались мне смутно знакомыми. Он смотрел на меня спокойно и изучающе.

— Ты ведь Джин, да? — произнес он, делая шаг вперед и слегка прищурившись. — Я видел, как отец показывал лучшим ученикам твой образ через табличку. Ты тот самый практик, что победил Сориндара. Я Сиэрр — его младший брат.

Так вот почему он показался мне столь знакомым. Конечно, он был похож на Сориндара: те же черты лица, та же гордая осанка. Но в его взгляде не было той бесящей надменности, что была у его брата.

Он будет мстить за поражение брата? Но это же глупость. Я не использовал трюков и лишь сражался за свою жизнь. А обваренное лицо… что ж, я уверен, в такой элитной школе есть ресурсы, чтобы восстановить его без каких-либо последствий.

Фин вообще говорил, что они там в великих школах даже конечности восстанавливать могут. Не то, чтобы ему можно было прям полностью верить, но что-то мне подсказывало, что так оно и было.

Сиэрр, словно прочитав мои мысли, продолжил:

— Пойми меня правильно, это не месть. Это лишь способ доказать, что я достойный практик, — он явно не страдал излишней скромностью, а уж сколько гордости и возвышенности было в голосе этого парня. — Победа над тобой покажет моему отцу и моему брату, что я способен на многое.

Я внезапно усмехнулся, услышав эти слова. Так вот оно что.

— Жажда признания не приведет тебя ни к чему хорошему, — ответил я. — Каждый должен выбирать свой путь, невзирая на мнение других. Но раз так, давай сразимся. Только учти, если хочешь меня убить — будь готов, что я верну тебе это желание. Но если ты хочешь обмена опытом, я соглашусь и на это.

Сиэрр прищурился, внимательно оглядывая меня с головы до ног.

— Кажется, ты достойный практик, — произнес он после паузы. — Но битва расставит все по местам. Прошу, покажи мне все, на что ты способен.

Я мысленно отметил, насколько Сиэрр отличается от своего брата. Он казался более уравновешенным и не лишенным чести, в отличие от высокомерного Сориндара, которому на это и вовсе было плевать. Техника «Безоблачного Неба» показала мне его уровень — тридцать второй, что означало, что он едва прорвался в Продвинутую сферу.

Хоть я и находился на второй звезде Продвинутой сферы, мой недавний прорыв еще не успел полностью закрепиться. То есть, даже несмотря на вторую звезду, сражался я все еще хуже, чем практик, который уже освоился на этой ступени.

Судья дал сигнал к началу боя, и мы оба приняли боевые стойки. Воздух вокруг нас начал густеть от концентрации духовной энергии.

Сиэрр атаковал первым. Его руки вспыхнули ярким пламенем, и он метнул в меня огненный шар размером с человеческую голову. Я активировал «Духовный Доспех», создавая вокруг себя защитную оболочку из Ци, и уклонился от атаки. Простая атака, чтобы прощупать противника.

Огненный шар пролетел мимо, врезавшись в стену арены и оставив на ней глубокую обугленную вмятину.

А вот и нет. Я мысленно отметил силу этой техники — она явно превосходила обычные огненные атаки.

Не теряя времени, я призвал «Касание Монарха». Призрачная ладонь устремилась к Сиэрру, но он ловко увернулся, демонстрируя отличную реакцию.

Но я тут же сконцентрировал Ци воды, и из воздуха начала формироваться огромная водная змея. Чудовище взревело, устремляясь к Сиэрру по кратчайшему пути.

Глаза юноши расширились от удивления, но он быстро взял себя в руки. Его руки сложились в сложную печать, и вокруг него вспыхнуло пламя, принимая форму величественной огненной птицы — Феникса.

Вот ведь ирония. Феникс куда величественнее журавля, однако техника Сиэрра явно уступала по силе технике Сориндара.

Феникс расправил огненные крылья, встречая мою водную змею. Две стихии столкнулись в центре арены, порождая клубы пара и шипение испаряющейся воды. Зрители на трибунах ахнули, наблюдая за этим зрелищем.

Я чувствовал, как Сиэрр вкладывает всю свою силу в поддержание Феникса. Его техника была впечатляющей, но я видел, что она требует огромных затрат энергии. В отличие от него, я мог поддерживать свою водную змею гораздо дольше. Просто за счет лучшего понимания техники и высокого контроля над ней.

Пока наши духовные звери сражались, я решил атаковать напрямую. Используя «Танец Ветра», я молниеносно сократил дистанцию между нами. Сиэрр, сосредоточенный на поддержании Феникса, не успел среагировать на мой маневр вовремя.

«Касание Монарха» ударило его в грудь, отбросив на несколько шагов назад. Огненная птица на мгновение потеряла форму, и моя водная змея тут же воспользовалась этим, обрушив на нее уничтожающий поток воды.

Сиэрр поднялся на ноги, тяжело дыша. Его глаза горели решимостью.

— Ты действительно силен, Джин, — произнес он. — Но я еще не показал все свои силы!

Парень сложил руки в новую печать, его глаза вспыхнули решимостью. Воздух вокруг него начал дрожать от жара, и я почувствовал, как температура на арене резко повысилась.

— Танец Огненных Бабочек! — воскликнул он, и с его ладоней вырвался рой пылающих насекомых.

Я никогда не видел ничего подобного. Каждая бабочка была не больше моей ладони, но их были сотни. Они кружились вокруг Сиэрра, создавая ослепительный огненный вихрь.

Не теряя ни секунды, я мысленно приказал водной змее заслонить меня. Огромное водное тело обвилось вокруг, формируя живой щит.

Огненные бабочки устремились к нам, словно рой разъяренных ос. Они врезались в водную преграду, вызывая шипение и клубы пара. Я чувствовал, как каждый удар отдается вибрацией в моем теле через связь с водной змеей.

Несмотря на кажущуюся хрупкость, бабочки обладали невероятной разрушительной силой. Там, где они соприкасались с водой, образовывались небольшие воронки кипящего пара. Однако моя змея стойко держалась, постоянно восстанавливая свою форму, благодаря моей духовной энергии.

Когда последняя бабочка растворилась в облаке пара, Сиэрр не стал медлить. Он ринулся в атаку, окутав свои кулаки пламенем. Его движения были быстры и точны, явно отточенные годами тренировок.

Я уклонялся, чувствуя, как жар от его ударов едва касается моей кожи. Сиэрр был силен, очень силен. Но в его атаках чувствовалась некоторая предсказуемость, свойственная тем, кто привык тренироваться в тепличных условиях школы, а не в реальных боях.

Мы обменивались ударами, и я чувствовал, что он достойный противник. Что-то похожее было в нашем сражении с Маркусом. Некий азарт, что наполнял сердце.

В какой-то момент Сиэрр отпрыгнул назад, и я увидел хитрый блеск в его глазах. Он что-то задумал.

— Пламенное Возрождение Феникса! — выкрикнул он, и его огненная птица, которую я считал уже побежденной, внезапно появилась прямо за моей спиной.

Я не успел среагировать на эту атаку. Феникс обрушился на меня всей своей огненной мощью, окутав пламенем. На мгновение мир вокруг превратился в бушующее море огня.

Но боли не было. Пламя кусало мою кожу, но причиняло лишь совсем легкие ожоги, которые тут же затягивались, стоило только усилить циркулирование энергии внутри тела.

«Практик, покоривший пламя». То самое звание, полученное от слияния огненной ци Кассандры и энергии Небесного Пламенного Лотоса. Именно оно позволило мне отделаться лишь такими последствиями после столкновения со стихией.

Я увидел изумление на лице Сиэрра, когда пламя рассеялось, а я остался стоять невредимым. По крайней мере, в его восприятии все остальное было мелочью, ведь я должен был орать от боли от многочисленных ожогов.

— Как… как это возможно? — выдохнул он.

Не давая ему опомниться, я контратаковал. «Касание Монарха» обрушилось на Сиэрра серией точных ударов. Каждый удар был рассчитан так, чтобы выбить из него дух.

Огненный практик пытался защищаться, но его движения становились все более неуверенными. Я видел, как он начинает выдыхаться. Его техники были впечатляющими, но требовали огромных затрат энергии.

Наконец я решил закончить бой. Водная змея метнулась вперед, обвиваясь вокруг тела Сиэрра. Ее кольца сжались, крепко удерживая его.

Сиэрр не сдавался. Его руки вспыхнули огнем, пытаясь испарить водную хватку. Но я чувствовал, что его резервы духовной энергии на исходе. Огонь был слишком слаб, чтобы противостоять моей технике.

Я продолжал сжимать кольца змеи, наблюдая за Сиэрром. Его лицо побледнело, дыхание стало прерывистым. Но в его глазах все еще горел огонь сопротивления. Даже когда его глаза начали закатываться, он не позволил и стону сорваться со своих губ, не говоря уже о том, чтобы сдаться.

Понимая, что еще немного, и я могу убить его, я рассеял водную змею. Сиэрр грузно упал на землю, жадно хватая ртом воздух. Он закашлялся, отхаркнув кровью, возможно, я перестарался и сломал ему пару ребер.

Внезапно Сиэрр ударил кулаком по земле, его голос дрожал от гнева и разочарования:

— Почему⁈ Почему ты так силен! Я думал, что смогу одолеть тебя и тогда…

Он снова закашлялся, схватившись за грудь. Я медленно подошел к нему, протягивая руку.

— Ты не такой, как твой брат. И тебе необязательно идти его путем.

Сиэрр оттолкнул мою руку и, пошатываясь, поднялся сам.

— Что ты можешь знать обо мне? Я… Я проиграл.

В этот момент судья провозгласил мою восьмую победу. По трибунам пронеслась волна удивленных возгласов.

— Как вольный практик может быть так силен? Восемь побед подряд…

— Вы не понимаете. Он победил «Огненного Феникса»… Это же такой позор для него, вылететь на первом же поединке.

Я видел, как Сиэрр, тяжело покачиваясь, направился к выходу. Но что-то внутри меня не позволило просто отпустить его.

— Эй!

Когда он обернулся, я бросил ему небольшую пилюлю. Сиэрр едва успел поймать ее, сделав это, скорее, рефлекторно, чем полностью осознавая само действие, удивленно глядя на меня.

— Это моя благодарность за твою честность, — пояснил я улыбнувшись. — Да и бой мне понравился.

Я прекрасно понимал, что у «Фениксов Огненной Зари» наверняка есть пилюли гораздо лучше той, что мне удалось создать при помощи алхимического пламени и зачарованного тигля. Но почему-то мне не хотелось, чтобы этот парень стал таким же жестоким и надменным, как его брат.

Сиэрр некоторое время смотрел на пилюлю, затем перевел взгляд на меня. В его глазах мелькнуло что-то похожее на благодарность, но тут же сменилось решимостью.

— Сориндар идет путем мести, — предупредил он меня. — И рано или поздно вы встретитесь. Запомни это Джин, вольный практик.

С этими словами он развернулся и покинул арену, оставив меня в раздумьях. Я понимал, что это предупреждение не стоит игнорировать. Сориндар был опасным противником, и если он действительно жаждет мести, наша следующая встреча может оказаться куда более серьезным испытанием, чем хотелось бы.

Я глубоко вздохнул, готовясь к следующему поединку. Восемь побед подряд — это было впечатляюще, но я знал, что впереди меня ждут еще более сложные испытания.

Впрочем, девятое сражение оказалось снова посредственным, достаточно было схватить парня «Касанием Монарха» и обрушить на его обездвиженное тело «Поток Тысячи Рек», как тот грузно упал на землю и сдался.

Оставался лишь один шаг. И место на основном турнире у меня в кармане. Десятая победа. Да, я уже порядком вымотался, но, думаю, на последний бой моих сил хватит. А потом отсыпаться и медитировать, пока полностью не восстановлюсь. Как мне сказали, турнир будет длиться еще два дня, так что я вполне смогу отдохнуть и спокойно понаблюдать за остальными сражениями.

Однако все мои мысли вмиг растворились, а ожидания разбились, как фарфоровый чайник, что уронили на каменную плиту.

Прямо со средней колонны, где находились места для важных гостей, вниз спрыгнула чья-то фигура. Из земли моментально показалось множество толстых зеленых стеблей, которые выросли на несколько метров вверх, бережно подхватывая эту фигуру и медленно опуская ее в двадцати шагах от меня.

Светловолосый крепкий юноша в бело-зеленой мантии широко улыбался, глядя на толпу, которая ему активно рукоплескала. Он устроил им зрелище своим появлением, и те благодарили его своими овациями.

Вот уж позер, было, подумал я, но тут же запнулся. Потому что техника «Безоблачного Неба» показала мне его уровень.

И он был тридцать девятым.

Юноша сделал шаг вперед и театрально поклонился публике, вызвав новую волну восторженных криков. Затем он повернулся ко мне и произнес:

— Приветствую тебя, достойный соперник! Позволь представиться, меня зовут Ариэн, ученик самого патриарха школы «Драконов Девяти Деревьев».

Его голос звучал мелодично и уверенно, но в нем отчетливо слышались нотки высокомерия и капелька презрения. Ариэн окинул меня оценивающим взглядом и продолжил:

— Я внимательно следил за твоими битвами. Должен признать, для вольного практика ты показал неплохие результаты. Девять побед подряд — впечатляющее достижение для вольного практика без достойного наставника.

Он сделал паузу, и его улыбка стала еще шире.

— Хотя там такие противники, что и собака, едва открывшая в себе ядро, справилась бы, — помахал он рукой, будто отгонял от себя неприятный запах. — Ха, боюсь, на этом твоя удача закончится. Я прекрасно изучил все твои приемы и техники. Ничего особенного, если честно, — удручающе покачал головой этот парень. — Тебе просто повезло. Как жаль, что именно я стал твоим десятым противником. Боюсь, эту серию побед тебе не удастся закончить.

Его слова, пропитанные снисходительностью и пренебрежением, признаться, возымели эффект и задели меня. Я почувствовал, как внутри закипает гнев, но тут же одернул себя, сохраняя спокойствие. Глубоко вдохнув, я ответил, вложив в голос всю язвительность, на которую был способен:

— О, неужели сам великий Ариэн снизошел до поединка с простым вольным практиком? Я польщен. Надеюсь, ты не слишком устал, наблюдая за моими боями с высоты своего величия. Будет обидно, если ты проиграешь из-за переутомления.

Мои слова попали в цель: я заметил, как дрогнул уголок рта этого парня, а в глазах на мгновение мелькнуло раздражение. Похоже, ответа Ариэн от меня не ждал. Однако он быстро взял себя в руки и ответил с деланным равнодушием:

— Твое остроумие не поможет тебе в бою. Но я ценю твою храбрость. Немногие осмеливаются так дерзко разговаривать со мной. Пожалуй, придется навсегда заткнуть тебя. Скажем… отрезать язык и позволить захлебнуться в собственной крови?

Судья, стоявший неподалеку, шагнул вперед и поднял руку.

— Бойцы, приготовьтесь! Поединок начнется по моей команде!

Я принял боевую стойку, внимательно следя за каждым движением Ариэна. Мой противник, казалось, даже не напрягся — он стоял расслабленно, лишь слегка повернув корпус.

— Начали! — крикнул судья, резко опустив руку.

Я решил быть осторожнее, прощупывая оборону противника. Призвав немного водной Ци, я сформировал несколько небольших снарядов (это было просто манипуляцией с энергией и не являлось чем-то структурированным, как в техниках) и метнул их в Ариэна. Простая вещь, которая неплохо работала против слабых противников. Конечно, этому парню они не причинят вреда, но так я хотя бы буду понимать, с чем имею дело.

Водные снаряды со свистом рассекли воздух, устремляясь к цели.

Ариэн даже не шелохнулся. В последний момент перед ним выросла тонкая зеленая лоза, которая, извиваясь, перехватила каждый их них. Снаряды бессильно разбились о растительную преграду, осыпавшись каплями на землю.

Не теряя времени, я активировал «Касание Монарха», направив призрачную ладонь в сторону противника. Однако Ариэн легко уклонился, словно заранее знал, куда придется удар.

— Слишком предсказуемо, — небрежно бросил он, делая шаг в сторону.

Я стиснул зубы, понимая, что он знает, как ведут себя мои техники. Но что насчет остальных?

Используя «Танец Ветра», я резко сократил дистанцию между нами, намереваясь провести серию быстрых ударов. Но Ариэн, словно читал мои мысли: он с легкостью парировал каждый выпад, при этом даже не меняя выражения лица.

— Ты действительно думал, что сможешь застать меня врасплох этим? — насмешливо произнес он, отбивая очередной мой удар.

Внезапно Ариэн сложил руки в сложную печать, и воздух вокруг него наполнился зеленоватым сиянием. Я отпрыгнул назад, готовясь к атаке, но то, что произошло дальше, превзошло все мои ожидания.

— Цветение Тысячи Древ! — воскликнул Ариэн, и арена вдруг начала преображаться.

Из-под каменных плит пробились тысячи тонких зеленых побегов. Они стремительно росли, превращаясь в могучие стволы деревьев. Ветви раскинулись над ареной, покрываясь пышной листвой и яркими цветами всех оттенков. За считаные секунды вокруг нас вырос настоящий лес, наполненный жизнью и энергией.

Я застыл в изумлении, пораженный красотой и мощью этой техники. Как может практик, всего на Продвинутой сфере, вытворять такое?

Ариэн же стоял в центре этого буйства природы, словно древний лесной дух, повелевающий всем живым вокруг.

— Впечатлен? — с улыбкой спросил он. Ну а как же, я уже понял, что этот парень любит бахвалиться, и чтобы все внимание было направлено только на него. Поэтому от подобных действий он просто не мог удержаться. — А теперь посмотрим, как ты справишься с этим!

Ариэн взмахнул рукой, и огромная ветвь ближайшего дерева вдруг ожила. Она метнулась ко мне, подобно гигантской змее. Я тут же создал «Духовный Доспех» и попытался уклониться, но ветвь оказалась слишком быстрой.

Удар пришелся мне в бок, пробив защиту и отбросив на несколько шагов назад. Я почувствовал острую боль. Кровь выступила на губах, и я с трудом удержался на ногах.

И в следующее мгновение начался настоящий ужас. Все деревья стали моими противниками одновременно. Ариэн просто изменил правила игры, создав свое собственное поле боя, где он имеет полную власть.

Ветви пытались проткнуть меня, корни опутать ноги, чтобы я споткнулся. Приходилось напрячь всю свою внимательность и сконцентрироваться.

Я прыгал, уворачивался, подставлял «Духовный Доспех» под атаки и использовал технику шагов беспрерывно, но этого все равно было мало.

Атак было настолько много, что я попросту не успевал. Словно меня окружило сразу сотня противников. Ариэн же нагло усмехался, издалека наблюдая, как я пытаюсь уцелеть.

Недостаточно! Этот парень слишком силен.

Срочно, сорок очков в ловкость!

В этот момент мое тело окутал легкий ветерок, и я ощутил, словно оно стало в разы легче.

При этом я чувствовал буквально каждым миллиметром своей кожи потоки воздуха. Неужели…

Перед глазами вспыхнул текст.

Мой противник нахмурился, явно не ожидая такой реакции. В его взгляде промелькнуло замешательство, но он быстро взял себя в руки.

— Что ж, раз ты так жаждешь смерти, я не стану тебя разочаровывать, — процедил Ариэн сквозь зубы, занося свое растительное копье для удара.

Но я уже не слушал его. Мое сознание погрузилось глубоко внутрь, туда, где хранились знания, полученные мной за время пути совершенствования.

Техника «Рождение Океана». Она не просто позволила мне использовать Водную Ци, которую я приобрел, открыв родословную Гидры Семи Водопадов. Она научила меня видеть влагу повсюду, даже в воздухе, и управлять ею. Каждый раз, когда я использовал водные техники, я все лучше чувствовал потоки энергии, будто они становились частью меня, а я их.

И сейчас, в этот критический момент, я вдруг осознал нечто важное. Не только водоросли, опутавшие меня, но и все растения вокруг содержали влагу. Влагу, которой я мог управлять.

Но для этого мне нужно больше сил. Гораздо больше.

Не раздумывая ни секунды, я решил вложить целых пятьдесят очков в духовную энергию. Я почувствовал, как Ци, что течет по моим меридианам, ускорилась, стала плотнее, а сами каналы начали утолщаться, показатель духовной энергии взлетел до ста восьмидесяти единиц. И пусть это сопровождалось вспышками боли из-за резких изменений в организме, но я терпел и не показывал ни крупицы того, что происходило со мной, противнику.

Теперь я был готов действовать. Мне не нужно было даже шевелиться — я уже находился в непосредственном контакте с водорослями. Я просто мысленно коснулся влаги внутри них и заставил ее подчиниться моей воле.

В тот же миг водоросли, опутывавшие меня, начали вибрировать. А затем произошло то, чего Ариэн никак не мог ожидать. Да и если честно, я и сам такого не мог бы предположить, если бы не возможности «Безоблачного Неба».

Водоросли взорвались, разлетевшись на тысячи мельчайших капель. Освободившись от пут, я молниеносно уклонился от удара растительного копья Ариэна. Оно буквально в последний момент просвистело в миллиметре от моего уха, но я уже был вне досягаемости.

Не теряя ни секунды, я рванул вперед. Ариэн не успел среагировать. Схватив его за плечи, я с силой ударил коленом в живот, но использовал не только физическую силу, но и выброс Ци. Воздух с шумом вырвался из его легких, а глаза расширились от шока и боли. Он поплатился за свою самонадеянность.

Но я не остановился на этом. Используя инерцию удара, я перекинул Ариэна через себя, с силой впечатав его спиной в землю. Раздался глухой удар, и мой противник закашлялся, судорожно хватая ртом воздух.

— Невозможно… — прохрипел он, пытаясь подняться.

Однако битва была далека от завершения. Несмотря на потрясение Ариэна, деревья вокруг нас вновь ожили, подчиненные его воле. Десятки ветвей устремились ко мне, готовые разорвать на части.

Вот только теперь я был готов. Благодаря званию «Быстрый и телом и мыслью», полученному за высокий показатель ловкости, я мгновенно ощутил движение воздуха вокруг. А затем, словно интуитивно, я нащупал влагу в этих ветвях.

Одно мысленное усилие, и ветви резко усохли, не успев даже приблизиться ко мне. Они опали безжизненными кусками почерневшей древесины, лишенные живительной влаги. Это требовало довольно много духовной энергии, но произведенный эффект того стоил. Правда, я не был уверен, что смогу провернуть этот прием несколько раз подряд.

Я повернулся к Ариэну, который уже поднялся на ноги, и произнес с усмешкой:

— Говоришь, ты мой природный враг? Кажется, это работает в обе стороны.

Ариэн сплюнул кровь и вытер рот тыльной стороной ладони. Его глаза сузились, а на лице появилось выражение, которого я раньше не видел — смесь ярости и… уважения? Неожиданно.

— Неплохо для деревенщины, — процедил он сквозь зубы. — Но не думай, что этого достаточно, чтобы победить меня!

С этими словами Ариэн сложил руки в сложную печать. Воздух вокруг него начал вибрировать от концентрации духовной энергии.

— Танец Лесных Духов! — воскликнул он, и вокруг него закружился вихрь зеленых листьев.

Листья превратились в сотни крошечных силуэтов, похожих на рой насекомых. Они двигались с невероятной скоростью, оставляя за собой шлейфы зеленоватого света.

Я попытался использовать свой новый прием: нащупать влагу в этих созданиях и уничтожить их. Но к моему удивлению, это не сработало. Кажется, это не работает на техники, что выше моей ступени Возвышения. Неприятно.

Они атаковали меня со всех сторон, нанося множество мелких, но болезненных ударов. Я пытался уворачиваться, но их было слишком много. Вскоре моя кожа покрылась десятками порезов.

Ариэн не остановился на этом. Он уже готовил следующую технику.

— Корни Древнего Леса! — прогремел его голос.

Земля под моими ногами вздрогнула, и из нее вырвались огромные корни, толщиной с человеческое тело. Они извивались, словно живые существа, пытаясь схватить меня. И были куда сильнее, чем у техники, которой он создал на арене небольшой лес.

Я прыгал и уворачивался, используя все свое мастерство и новообретенную ловкость.

Попытался использовать свой контроль над влагой, но снова потерпел неудачу. Техника Ариэна была слишком мощной. Мой контроль над водой оказался бессилен против такого уровня мастерства. Но и прыгнуть выше своей головы я уже не мог — и так сильно продвинулся вперед, чтобы не быть побитым этим заносчивым практиком.

Один из корней подловил меня на очередном прыжке, обвившись вокруг ноги и рванул вверх, подбросив в воздух. А затем с силой ударил о землю. Боль пронзила все мое тело, и я почувствовал, как что-то хрустнуло внутри. Наверное, сломано ребро, а может, и не одно. Рот наполнила кровь.

Ариэн медленно подошел ко мне, глядя сверху вниз. Его лицо больше не выражало высокомерия — теперь оно было серьезным и сосредоточенным.

— Ты… достойный противник, — произнес он, и в его голосе я услышал искреннее уважение. — Но этого недостаточно. Я тренировался с самого детства, чтобы стать лучшим. И я не могу позволить себе проиграть здесь. Я должен пройти на основной турнир и привести свою семью в главную обитель «Драконов Девяти Деревьев»!

Я с трудом поднялся на ноги, чувствуя, как каждое движение отдается болью во всем теле. Но я не собирался сдаваться. Никогда!

И вдруг я увидел это. Тонкие серебристые нити, плавающие в воздухе вокруг Ариэна. Они были едва заметны, словно лунные лучи, пробивающиеся сквозь густую листву в ночи.

Мой навык «Лунное Фехтование» активировался! Но как? У меня ведь не было в руках Клинка Лунарис. Я не понимал, почему это произошло, но сейчас было не время для размышлений.

Я сосредоточился на этих нитях, чувствуя, как они указывают мне на уязвимые точки в теле Ариэна. Точки, где циркуляция его духовной энергии была наиболее интенсивной.

Не теряя ни секунды, я призвал водную змею. Огромное создание из чистой водной Ци материализовалось рядом со мной, готовое атаковать.

Она устремилась к Ариэну, следуя серебристым нитям. Ее атаки были точными и мощными, ударяя именно в те точки, которые указывал мне навык «Лунного Фехтования».

Ариэн пытался защититься, создавая барьеры из ветвей и листьев. Видимо, второй раз уничтожить змею водорослями он не мог. Все же он допустил ошибку, разбрасываясь техниками и растрачивая драгоценные резервы Ци.

Змея пробивала растительные преграды одну за другой, нанося удары по ключевым точкам его тела. Я видел, как с каждым ударом циркуляция Ци Ариэна становится хуже, поскольку и лес вокруг нас начал постепенно исчезать и его техники начали терять свою мощь и эффективность.

— Невозможно! — воскликнул он, отступая под натиском моих атак. — Как ты это делаешь⁈ У тебя есть духовное зрение? Но такому, как ты, ни за что не разжиться техникой подобного уровня!

Но я не отвечал. Я был полностью сосредоточен на бое, следуя за серебристыми нитями и нанося удар за ударом.

Вытянув руку вперед, создал призрачную ладонь «Касания».

Она устремилась к Ариэну, точно следуя серебристой нити, что утолщалась в центре груди. Удар был гулким. Настолько, что даже сквозь крики толпы его можно было услышать.

Мой противник отлетел назад, врезавшись в ствол ближайшего дерева, что еще не успело исчезнуть. Его лицо исказилось от боли и ярости. В глазах появился опасный блеск.

— Ты… — прорычал он, поднимаясь на ноги. — Не думал, что я использую это в первом же бою и точно не на этом турнире.

Ариэн сложил руки. Воздух вокруг него начал дрожать, наполняясь невероятной концентрацией природной Ци.

— Гнев Древнего Леса! — прокричал он, и вокруг него начал формироваться огромный силуэт, похожий на древнего лесного духа.

Демоны тебя дери! Мало того, что у него была целая библиотека изученных техник, так еще и…

Это было похоже на то, что использовал Гилрон при нашей стычке с Культом Крови, но как Ариэн, находясь в начале Продвинутой сферы, мог сотворить нечто подобное? Может, ослабленный вариант? Скорее всего так, но тем не менее от этого легче мне как-то не становилось.

Это существо было огромным, его тело состояло из переплетенных ветвей и корней. Глаза горели зеленым огнем.

Я понимал, что это самая мощная техника Ариэна. Техника, способная уничтожить меня одним ударом. А значит, нельзя позволить ему закончить ее сотворение.

Серебристые нити «Лунного Фехтования» плясали перед моими глазами, указывая на ключевые точки в этом чудовищном создании. Я собрал всю оставшуюся у меня Ци, формируя огромную водную змею и наполняя ее всей своей силой и волей.

— Поток Тысячи Рек! — не сдержавшись, крикнул я, направляя змею в атаку.

Она устремилась вперед, следуя серебристым нитям. Два точных удара, и циркуляция Ци в теле Ариэна окончательно нарушилась. Пусть на несколько мгновений, но этого вполне достаточно чтобы нарушить воплощение техники, ведь взять под контроль свою духовную энергию так быстро очень непросто.

Его глаза расширились от шока и ужаса, когда он понял, что больше не контролирует свою технику. Огромный лесной дух взревел, его тело начало распадаться. А затем вся эта чудовищная сила обрушилась на своего создателя.

— АААА!!!

Ариэн закричал, когда вся духовная энергия, вложенная в технику, обрушилась на него. Вспышка зеленого света ослепила меня на мгновение, а когда я снова смог видеть, мой противник уже лежал на земле без сознания.

Я тяжело дышал, чувствуя, как последние капли сил покидают меня. Но я победил. Я смог одержать свою десятую победу, доказав, что достоин участвовать в турнире Пяти Великих Сект.

Но, кажется, перестарался.

Ноги я перестал чувствовать первыми и просто рухнул на спину. Вот она, цена за то, что использовал слишком много пилюль сразу и перегрузил тело. Но стоит отдать должное, мои резервы Ци были достаточно большими, чтобы провести все десять битв и истощиться в самый последний момент.

Судья подбежал к нам, осмотрел Ариэна, а потом меня, после чего поднял руку, объявляя мою победу. Толпа на трибунах взорвалась криками и аплодисментами.

Зрители то и дело судачили об этом поединке.

— Потрясающе! Этот парень просто невероятен. У него всего пара техник, но он показал просто колоссальный контроль над ними.

— Победил сначала представителя Фениксов, а теперь Драконов. Да кто он вообще такой?

— Вольный.

— Чего⁈ — одновременно отозвались оба говоривших.

Но мне все это было неважно, да и на моем лице сияла улыбка. Я сделал это. Победил. И даже спокойно могу оставаться в сознании. Правда, без возможности двигать телом, но это уже дело десятое. Когда-нибудь и это не станет помехой.

Перед глазами появились строки техники «Безоблачного Неба».

Я медленно открыл глаза, ощущая тупую боль во всем теле. Надо мной нависал каменный потолок, покрытый паутиной трещин. Я лежал на жесткой кушетке в небольшой комнате, освещенной тусклым светом масляной лампы.

Точно… меня перенесли сюда после изнурительного боя с Ариэном, после чего я уснул. Лазарет был относительно безопасным местом. Во всяком случае я отметил двух сильных практиков у входа.

Попытавшись пошевелиться, я почувствовал, как бинты туго стягивают мою грудь и конечности. Служители турнира оказали мне самую базовую помощь — перевязали раны и, видимо, вправили вывихи. Но ни целебных мазей, ни восстанавливающих пилюль они не использовали — это уже выходило за рамки. Впрочем, мне это было и не нужно — у меня были свои запасы.

С трудом приподнявшись на локтях, я потянулся к пространственному карману. Достав оттуда небольшой горшочек с целебной мазью и мешочек с восстанавливающей пилюлей, я принялся за лечение. Осторожно размотав бинты, я нанес толстый слой мази на самые серьезные раны. Прохладное прикосновение целебного снадобья принесло мгновенное облегчение и сняло остатки боли.

Проглотив пилюлю, я ощутил, как по телу разливается приятное тепло. Духовная энергия, казалось, забурлила в моих меридианах с новой силой. Однако я все еще чувствовал слабость — последствия изнурительных боев и чрезмерного использования техник давали о себе знать.

— Очнулись, молодой господин? — раздался голос от двери.

Я повернул голову и увидел служителя турнира — пожилого мужчину в серой мантии.

— Как долго я был без сознания? — спросил я, садясь на кушетке.

— Около пятнадцати часов, — ответил служитель, подходя ближе. — После вашего боя было еще три претендента, и на этом первый день турнира завершился.

Я кивнул. Значит, я пропустил окончание первого дня. Интересно, как выступили остальные участники.

Служитель тем временем достал из складок своей мантии небольшой предмет и протянул мне.

— Вот, это ваше, молодой господин. Свидетельство о праве участвовать в турнире Пяти Великих Сект.

Я взял в руки бронзовую табличку, отливающую тусклым светом. На ней был выгравирован символ западного региона. Небольшой журавль, устремленный клювом в сторону запада.

— Обычно мы выдаем их по окончании регионального турнира, — пояснил служитель. — Но тем, кто одержал десять побед подряд, вручаем сразу. Сомнений в том, что вы прошли отбор, нет.

Я с благоговением провел пальцами по прохладной поверхности таблички. Это был не просто кусок металла — это было доказательство моей силы, символ того, чего я достиг.

— Благодарю вас, — искренне сказал я служителю.

Он кивнул и направился к выходу.

— Отдыхайте, молодой господин. Второй день турнира начнется совсем скоро.

Оставшись один, я вновь откинулся на подушку. Несмотря на то, что я проспал почти сутки, усталость все еще давала о себе знать. Но позволив себе еще немного отдохнуть, я встал, и медленно размял тело, даже сквозь притупленную боль. Это было необходимо.

Через час я уже чувствовал себя гораздо лучше. Целебная мазь и восстанавливающая пилюля сделали свое дело, равно как и разминка.

Надев свою одежду, которую к этому моменту уже не только очистили, но даже заштопали, я вышел из лазарета и направился к арене. Вокруг царило оживление — участники и зрители спешили занять свои места перед началом второго дня турнира.

Я нашел свободное место на трибунах и сел, с интересом оглядывая арену. Вскоре появился распорядитель турнира и объявил о начале первого поединка. Мое сердце забилось чаще, когда я увидел, как Маркус выходит на арену.

Давай, дружище, покажи, насколько ты стал сильнее за то время, что мы не виделись!

Бой начался, и я сразу заметил, как сильно изменился стиль Маркуса. Ранее он полагался исключительно на свой меч, но теперь его руки то и дело вспыхивали серебристым светом, формируя из Ци металла различное оружие. А ведь казалось, мы расстались совсем недавно.

Особенно впечатляющей была его новая техника — создание проекции живого существа из металлической Ци. Посреди арены вдруг возник огромный бык, сотканный из серебристых нитей энергии. Его копыта высекали искры из каменных плит, а рога грозно поблескивали в лучах солнца.

Надо же, похоже, этот тип техники действительно очень распространен среди практиков. Видимо, какие-то основы техники имеются у всех школ и направлений, разве что подгоняются под определенную стихию. Впрочем, такая техника, видимо, сама собой напрашивается и все к ней рано или поздно приходят.

Маркус легко победил своего первого противника, а затем еще четверых подряд. Его металлический бык сметал всех на своем пути, а сам Маркус ловко добивал ошеломленных соперников точными ударами. Кулаки у него большие, крепкие, да и сам парень больше похож на сына кузнеца с таким-то телосложением.

Однако шестой бой обещал стать настоящим испытанием. На арену вышел Сион из школы Лазурного Потока — тот самый практик, владеющий водной стихией, которого я встретил в Храме Утраченных Сфер.

Я подался вперед, чувствуя, как во мне растет предвкушение. Наконец-то я смогу увидеть, как сражается опытный водный практик из великой школы! Это был шанс многому научиться.

Они поклонились друг другу и представились, после чего бой начался. Сион сразу же удивил всех присутствующих. Он легко коснулся земли рукой и произнес:

— Контроль Территории: Заводь.

В тот же миг вся арена начала преображаться. Каменные плиты словно растаяли, превращаясь в вязкую болотистую жижу. Маркус, не ожидавший такого, сразу же увяз в трясине. Его движения стали медленными и неуклюжими.

Сион же, напротив, легко скользил по самой поверхности болота, оставаясь таким же быстрым и маневренным, как и на твердой земле. Он кружил вокруг Маркуса, словно играя с ним.

— Впечатляет, не правда ли? — услышал я голос рядом с собой. Обернувшись, я увидел пожилого мужчину в причудливой сине-красной мантии. — Техника контроля территории — одна из сильнейших. Она позволяет изменять само поле боя, однако духовной энергии тратится просто немерено. Только истинные гении способны использовать такую затратную технику. Такие, как Сион и Ариэн, например. Вот только тебя это не остановило, верно? Это ведь ты победил ученика западных «Драконов Девяти Деревьев»?

Я молча кивнул, не в силах оторвать взгляд от происходящего на арене. Маркус, несмотря на неудобную позицию, не сдавался. Он призвал своего металлического быка, надеясь, что тот сможет вытащить его из трясины.

Однако Сион был готов и к этому. Его руки описали в воздухе сложную фигуру, и над ареной вдруг повисло огромное водяное зеркало.

— Отражение Небесных Вод! — воскликнул Сион.

Из зеркала вырвался поток воды, который, к изумлению всех присутствующих, принял форму точной копии металлического быка Маркуса. Две проекции сошлись в яростной схватке, но водяной бык явно имел преимущество на болотистой местности.

Маркус, видя, что его главный козырь нейтрализован, решил использовать еще одну технику. Его руки засветились серебристым светом, и в воздухе начали формироваться десятки металлических стрел.

— Железный Дождь! — крикнул он, направляя шквал стрел на Сиона.

Но водный практик лишь усмехнулся. Одним плавным движением он создал вокруг себя водяной щит, который легко поглотил все стрелы. Они просто растворились в воде, не причинив Сиону никакого вреда.

— Сдавайся, Маркус, — спокойно произнес Сион. — Ты храбро сражался, но на этой территории у тебя нет шансов.

Однако Маркус, верный своему упрямому характеру, лишь покачал головой:

— Никогда! Я буду сражаться до конца!

Сион вздохнул, явно не желая причинять противнику лишнюю боль. Но правила есть правила — бой должен быть закончен.

— Как пожелаешь, — сказал он, складывая руки в сложную печать. — Океанический Вихрь!

Вода вокруг Маркуса вдруг пришла в движение, закручиваясь в огромную воронку. Металлический практик оказался в самом центре этого водоворота, беспомощно барахтаясь в бушующих потоках. Через несколько секунд вихрь схлопнулся, и Маркус без сознания рухнул на землю.

Сион тут же рассеял все свои техники. Болото исчезло, вновь превратившись в каменные плиты арены, пусть и покрытые водой и илом. Он подошел к поверженному противнику и проверил его пульс, убедившись, что с Маркусом все в порядке.

— Победа присуждается Сиону из школы Лазурного Потока! — объявил судья под восторженные крики зрителей.

Я сидел, потрясенный увиденным. Сион показал себя не только невероятно сильным, но и техничным бойцом. Его контроль над водной стихией был просто феноменальным.

Демоны побери, мне чертовски повезло, что моим последним противником оказался Ариэн, а не Сион. Против такого мастерства водных техник у меня не было бы ни единого шанса.

Наблюдая, как Сион помогает лекарям забрать Маркуса, я был удивлен. Первая встреча с ним в Храме Утраченных Сфер была мимолетной, но еще тогда я подумал, что этот парень — честный человек, но сейчас я убедился в этом. Сион был силен, но не кичился своей силой, уважая своего противника.

Этот бой многому меня научил. Я понял, насколько еще далек от истинных мастеров своей стихии. Но вместо уныния я чувствовал лишь воодушевление и жажду стать сильнее. У меня был целый год до турнира Пяти Великих Сект, и я намеревался использовать каждый день, чтобы совершенствовать свои навыки.

А еще эта техника контроля территории. Выглядит весьма интересно. Значит, и лес Ариэна, и заводь Сиона были техниками с одной и той же базой, как и техники создания живого существа из Ци.

Мне вспомнилась та табличка, что Сайя, сестра Сиона, отдала мне. Возможно, стоит задуматься о том, чтобы посетить школу «Лазурного Потока» и попытаться вступить в нее? Все равно я вольный практик, но мне бы не помешали знания, что хранятся там. Даже основы могут многое дать тому, кто толком не получил никакого обучения.

Вот только… сомневаюсь, что потом выйти из нее будет просто. Вряд ли школы Великих сект так просто расстаются с учениками, что знают их техники. Иначе ни о какой секретности речи и быть не может.

Когда Сион ждал второго противника, наши взгляды на мгновение встретились. Он слегка кивнул мне, словно узнавая, и я ответил тем же. Возможно, когда-нибудь мы тоже сразимся, но уже на арене основного турнира. И к тому моменту я должен стать достойным противником.

Водный практик показал высший класс, одержав все десять побед подряд без каких-либо проблем, что было на самом деле потрясающим результатом. Я же пару раз был близок к поражению, не говоря уже о своем последнем сражении, где просто обязан был проиграть Ариэну с его кучей техник и тренировками со всеми ресурсами школы.

Маркус выходил на арену чуть позже, и в итоге закончил свою серию с восемью победами и двумя поражениями. Что ж, по голым результатам я сильнее, чем он. Главное — не сказать это вслух при нем, а то придется проводить дружеский мордобой здесь и сейчас. Сомневаюсь, что кто-то сможет удержать его от такого.

Также я наблюдал и за Сиэрром и убедился в том, что парень абсолютно не похож на своего вспыльчивого брата. Поражение от меня стало его единственным на турнире. Пусть и не без трудностей, но в дальнейшем он одержал девять побед, а значит, скорее всего, тоже будет на основном турнире.

День на арене пролетел незаметно. Я с жадностью впитывал каждую деталь сражений, понимая, насколько важно наблюдать за другими практиками. Каждый бой был для меня уроком, каждая техника — новым знанием.

Особенно меня впечатлила техника контроля территории Сиона. Я снова и снова прокручивал в голове моменты его боя, пытаясь найти слабые места в этой технике. Может быть, если сконцентрировать достаточно водной Ци в ногах, можно будет двигаться по поверхности его болота? Или использовать «Танец Ветра» для создания подушки из духовной энергии под ногами?

В любом случае, я уже твердо решил, что создам его тень с помощью Клинка Лунарис и буду тренироваться, пока не пойму, как мне с этим бороться.

Когда солнце начало клониться к закату, я покинул арену, чувствуя приятную усталость и переполненность новыми идеями. Мой путь лежал к небольшой гостинице на окраине города, где я снял комнату на время турнира.

Улицы Корборна были полны жизни. Торговцы зазывали прохожих, расхваливая свои товары, из таверн доносился смех и звон кружек. Воздух был наполнен ароматами жареного мяса и свежевыпеченного хлеба.

Все готовились к моменту окончания очередного турнирного дня, ведь в таком потоке людей намного больше покупателей, чем обычно.

Я шел, погруженный в свои мысли, когда внезапно почувствовал на себе чей-то взгляд. Подняв глаза, я увидел молодого человека, стоящего прямо передо мной. Он был чуть старше меня, с черными, как вороново крыло волосами, и пронзительным взглядом, от которого я невольно поежился, ощущая дрожь, пробежавшую по спине. Неприятный это был взгляд, будто пронзающий меня.

Его бело-оранжевая мантия была богато украшена золотой вышивкой, а на груди красовался символ, который я уже видел раньше. Тот же символ был на одежде практика, использовавшего кровавую Ци во время турнира, с которым мне довелось сразиться.

— Приветствую тебя, юный практик, — произнес незнакомец, и его голос, мягкий и глубокий, заставил меня насторожиться. — Я наблюдал за твоими выступлениями на турнире. Впечатляюще, особенно для… вольного практика.

По спине вновь пробежал холодок. Сомневаюсь, что он не знал о том, что выходец из его же школы шел по неугодному Небу пути возвышения. Может даже, они заодно. И тогда передо мной точно такой же культист крови.

— Благодарю за высокую оценку, — ответил я, стараясь сохранять спокойствие. — Но боюсь, вы меня с кем-то путаете. Я не знаком с вами.

Незнакомец улыбнулся, но эта улыбка не коснулась его глаз, которые все так же пристально и изучающе смотрели на меня.

— О, прошу прощения за мою бестактность. Позволь представиться, меня зовут Лиам. Я представляю… скажем так, особую школу практиков.

Он сделал паузу, внимательно изучая мою реакцию.

— У меня есть к тебе предложение, которое может тебя заинтересовать. Ведь ты вольный практик, не связанный обязательствами ни с одной из школ, верно?

Сердце забилось чаще.

И тут над головой Лиама вспыхнули строки техники «Безоблачного Неба». Я с трудом сдержал вздох удивления, когда увидел уровень.

Сто тридцать пятый.

Я почувствовал, как во рту пересохло. Это было за гранью моего понимания. Даже Гилрон имел уровень меньше. А этот человек… Он был настоящим монстром. Скорее всего, какой-то из лидеров Культа Крови. Сомнений после его слов не оставалось.

Лиам продолжал говорить, что впечатлен моими успехами, и тем, как я сразил одного из его учеников, но слова доносились до меня, словно сквозь вату. Я лихорадочно соображал, что делать.

Бежать? Но куда убежишь от того, кто настолько превосходит тебя в силе?

Драться? Смешно даже думать об этом. Один его чих оставит от меня кровавые ошметки.

— Так что скажешь? — голос Лиама вырвал меня из оцепенения. — Готов выслушать мое предложение?

Я смотрел в его глаза, пытаясь найти в них хоть каплю человечности. Но видел лишь бездонную тьму, готовую поглотить меня целиком. Холодную и темную, без малейшей крупицы света.

Что же мне делать? Какое предложение может сделать мне один из лидеров Культа Крови? И главное — как мне выбраться из этой ситуации живым?

Я смотрел прямо в глаза Лиаму, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Его аура давила на меня, словно гора, грозя раздавить одним своим присутствием. Но я заставил себя сохранять спокойствие, понимая, что от моего ответа зависит моя жизнь.

— Я впечатлен твоими способностями, вольный практик, — произнес Лиам, его голос был мягким, но в нем тем не менее чувствовалась сталь. — Наша школа всегда ищет талантливых учеников. Мы предлагаем тебе вступить в наши ряды.

Я невольно вздрогнул, услышав эти слова. Предложение вступить в Культ Крови? Это было последнее, чего я ожидал.

Лиам, заметив мою реакцию, продолжил:

— Видишь ли, мы исследуем весьма нестандартные способы Возвышения. Наши методы могут дать тебе огромную силу, множество уникальных техник и, конечно же, верных соратников.

Я внимательно слушал, отмечая про себя, что Лиам тщательно избегает упоминания кровавой Ци или техник крови. Он явно осторожничал, не желая раскрывать все карты сразу.

— Ты уже видел способности одного из наших учеников на арене, — продолжал Лиам, намекая на мой бой с культистом. — Впечатляюще, не так ли?

Я кивнул, стараясь выглядеть заинтересованным. Внутренне же я был поражен. Неужели Лиам думает, что я не понял истинную природу той техники? Или он ждет, что я проговорюсь и совершу ошибку?

— Наши методы… — Лиам понизил голос, — не ортодоксальны, а потому мы предпочитаем скрывать свои истинные силы. Мы часто вербуем вольных практиков. Когда-то давно я и сам примкнул к рядам этих удивительных людей, будучи таким же вольным практиком, как и ты.

Я чувствовал, как напряжение нарастает. Лиам явно ждал моего ответа, и в его словах слышались едва уловимые нотки угрозы. Я понимал, что если откажусь, меня могут просто убить, чтобы я не разболтал лишнего о том, что видел на турнире.

Что ж, придется немного поиграть по их правилам. Я глубоко вдохнул и… склонился в почтительном поклоне.

— Признаться, я был впечатлен искусством представителя вашей школы. И это огромная честь для меня, что вы заметили мой бой.

Лиам довольно кивнул, но я продолжил:

— Однако боюсь, я пока слишком слаб и недостоин примкнуть к вам. Видите ли, будучи ниже меня в Возвышении, ваш практик сражался намного лучше, и мне лишь повезло его победить. Только и всего.

Я сделал паузу, собираясь с мыслями. Нужно было найти способ отсрочить свой ответ, не вызвав подозрений.

— Если позволите, я хотел бы еще немного посвятить себя путешествиям, чтобы обрести силу и мудрость. А потом, если это будет возможно, я был бы счастлив вступить в вашу школу, как уже достойный этого практик.

Лиам прищурился, внимательно изучая меня. Я старался выглядеть максимально искренним, изображая на лице смесь восхищения и почтения.

Несколько мгновений, показавшихся мне вечностью, Лиам молчал. Наконец, его лицо смягчилось.

— Похвально, юный практик. Твое стремление к самосовершенствованию достойно уважения. Пожалуй, я дам тебе время на размышления и путешествия.

Я почувствовал, как напряжение немного отпускает, но Лиам еще не закончил.

— Когда будешь готов, приходи в город Тримрак. Там есть школа «Осеннего Листа». Скажешь, что Пятый младший владыка Лиам предложил тебе стать одним из нас, и тебя пропустят.

Я снова поклонился.

— Благодарю вас за великодушие и терпение, уважаемый Лиам. Я не подведу вас!

Когда я поднял голову, Лиама уже не было. Исчезла и та ужасающая аура, что давила на меня все это время. Кажется, будто это все было игрой моего воображения. Вот только инстинкты не обманешь. Я все еще ощущал, как медленно отступает смертельная опасность. Наконец мне удалось облегченно выдохнуть.

Как повезло, что он поверил в это представление. Порой правильно подобранные слова могут спасти жизнь. Что ж, это говорит лишь о том, что мне нужно обрести силу, чтобы не думать, как выжить перед столь могущественным противником.

С этими мыслями я направился в снятую мной комнату, однако уснуть мне не довелось, всю ночь я провел в медитациях, заставляя энергию бесконечно циркулировать по внутренним каналам.

Следующий день турнира я провел на трибунах, внимательно наблюдая за всеми боями. Атмосфера была натянутой — каждый поединок мог стать решающим для участников. Я даже рискнул сделать несколько ставок духовными камнями на тех, кто, по моему мнению, был сильнее. Один раз удача улыбнулась мне, и ставка удвоилась.

Однако в целом день казался блеклым по сравнению с первыми двумя. Возможно, это было связано с тем, что самые яркие и сильные участники уже показали себя ранее.

Во время перерывов между боями я невольно прислушивался к разговорам других зрителей. Несколько раз я слышал, как они обсуждали уровень участников из разных регионов.

— Знаешь, говорят, что западный регион на самом деле самый слабый по развитию, — сказал один молодой практик своему товарищу.

— Да, я тоже слышал об этом, — ответил второй. — А вот в южном, например, вообще настоящая бойня. Там даже до арены не все доходят — бои проходят еще и вне ее. А тут прям спокойненько, ха.

Эти разговоры заставили меня задуматься. Если западный регион действительно считается слабейшим, то какой уровень силы ждет меня на основном турнире? Мысль об этом и пугала, и воодушевляла одновременно.

Наконец день подошел к концу, а вместе с ним завершился и весь турнир. Организаторы начали раздавать оставшиеся таблички тем, кто одержал менее десяти побед, но все равно вошел в десятку победителей.

Маркус, мой друг и соперник, гордо принимал свою табличку. Его лицо светилось от радости, несмотря на несколько поражений. Я был рад за него — он действительно заслужил это право своим упорством и силой.

Сиэрр, младший брат Сориндара, тоже был среди победителей. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах читалась решимость. Я вспомнил наш бой и то, как достойно он принял поражение. Теперь у него будет шанс доказать свою силу на большой арене.

Ариэн тоже получил табличку. А вот остальных победителей я не знал, но каждый из них выглядел внушительно.

После того, как таблички оказались в руках победителей, служитель турнира сжал артефакт усиления голоса и заговорил:

— Помните, эти таблички не именные. Их можно продать или… — тут он сделал многозначительную паузу, — отобрать. Считайте это еще одной проверкой на то, достойны ли вы участвовать в основном турнире через год.

Я нахмурился, осознавая истинный смысл этих слов. По сути, сейчас начинался еще один этап отбора участников будущего турнира. И этот этап мог оказаться куда более жестоким и кровавым, чем сами поединки на арене.

Вероятно, что и в самом турнире могли участвовать далеко не все желающие. Все же количество табличек ограничено, и зачем показывать свои приемы на арене и тем самым раскрывать свои козыри, когда достаточно просто выследить и убить одного из победителей, отобрав его трофей.

Эта мысль заставила меня насторожиться. Я понимал, что оставаться в городе дальше опасно. Пока здесь присутствуют высокопоставленные гости и патриархи школ, вряд ли кто-то устроит открытую охоту на победителей. Только идиот попытается убить практика, когда его сильный наставник рядом. Но как только они покинут Корборн…

Не теряя ни минуты, я направился к выходу из города. С каждым шагом напряжение последних дней немного отпускало меня. Прохладный вечерний ветер приятно освежал лицо, принося с собой ароматы леса и полей. Однако моя бдительность не ослабевала ни на мгновение.

Внезапно мои обострённые чувства уловили едва заметное движение позади. Я незаметно обернулся, делая вид, что просто оглядываюсь на город, и заметил их — шесть теней, словно призраки, скользящих в сумерках. Они двигались настолько искусно, что обычный человек никогда бы их не заметил. Но я был практиком, и мои чувства были намного острее и полнее, чем у обычного человека.

Сердце забилось чаще. Я понимал, что эти шестеро — вовсе не простые бандиты. Их движения выдавали в них опытных и сильных практиков. Возможно, они охотились за моей табличкой, а может, у них были другие причины преследовать меня.

Не подавая виду, что заметил их, я слегка ускорил шаг. Впереди виднелась темная полоса леса, и я решил, что это мой единственный шанс уйти от погони. В лесу у меня будет преимущество: годы, проведенные с отцом в охотничьих походах, научили меня двигаться бесшумно и оставлять ложные следы. Далеко не у каждого практика есть такой опыт, ведь им подобного и не требуется.

Как только я достиг первых деревьев, то сорвался на бег. Позади послышались приглушенные восклицания — мои преследователи поняли, что я раскрыл их присутствие. Теперь началась настоящая погоня.

Я мчался между деревьями, перепрыгивая через поваленные стволы и огибая густые кусты. Темнота сгущалась, но это только играло мне на руку. Я чувствовал лес. Каждый корень, каждая ветка были мне знакомы, даже если я никогда не был в этом конкретном месте.

Позади слышался треск веток и дыхание преследователей. Они были быстры, но в лесу им не хватало моей ловкости. Я резко свернул влево, пробежав по поваленному дереву, затем спрыгнул в небольшой овраг и пробежал по его дну несколько десятков метров, прежде чем выбраться с другой стороны. Этот маневр должен был запутать их, хотя бы на время.

Выбравшись из оврага, я заметил странную особенность ландшафта: земля была испещрена множеством трещин, словно паутиной. Я чуть не споткнулся об одну из них, но вовремя заметил опасность.

«Это не просто трещины, — пронеслось в моей голове. — Это естественный разлом!»

Я решил следовать вдоль них.

Внезапно справа от меня мелькнула тень. Один из преследователей сумел нагнать меня. В тусклом свете луны я разглядел его лицо — темноволосый парень в знакомой мантии. Такую же носили те практики, что поглощали кровь духовных зверей и напали на Сайю, сестру Сиона. Яргорн, которого я победил тогда, при исследовании в храме, был одним из них.

Парень выкрикнул что-то, и его рука окуталась черной дымкой. Он попытался схватить меня, но я успел уклониться в последний момент. Используя «Касание Монарха», я ударил преследователя в грудь, отбрасывая назад. Он отлетел на несколько метров, врезавшись в дерево.

Не теряя ни секунды, я продолжил бежать вдоль разломов. Теперь я видел, куда они ведут — впереди виднелся высокий утес.

Земля под ногами становилась все более неровной, трещины расширялись. Я перепрыгивал через них, балансируя на узких каменных гребнях. Позади слышались проклятия преследователей — похоже, не все из них были столь же ловки. Благодаря этому цепочка преследователей растянулась.

Наконец, я достиг края утеса и замер. Передо мной открылся захватывающий вид — глубокий обрыв, на дне которого чернел огромный провал. Это были не просто скалы, а вход в какую-то подземную систему пещер.

Я обернулся. Шестеро преследователей выступили из тени леса, окружая меня полукругом. Теперь, при свете луны, я мог разглядеть их лица — все молодые, но с глазами, полными жестокости и жажды крови.

— Наконец-то мы загнали тебя, — прорычал один из них, тот самый парень, которого я отбросил ранее. — Ты убил Яргорна, нашего брата. Теперь ты заплатишь за это своей кровью! Кровь за кровь!

Последнюю фразу повторили все практики практически синхронно.

Я окинул их взглядом, чувствуя, как кровь все еще бурлит от погони. Шестеро против одного — не самые лучшие шансы, но и не самые худшие из тех, с которыми мне приходилось сталкиваться.

— Хотите взять мою жизнь? — спросил я с улыбкой, которая, должно быть, показалась им безумной. — Так подойдите и возьмите.

Двое из шестерых, не выдержав, бросились на меня. Я видел жажду крови в их глазах, слышал рычание, вырывающееся из их глоток. Но я был готов.

В последний момент, когда они были уже в шаге от меня, я резко ударил «Касанием Монарха», наполнив его заранее энергией до отказа по одной из крупных трещин у края утеса.

Раздался оглушительный треск. Земля под нашими ногами задрожала, а затем начала осыпаться. Огромные куски скалы откалывались и падали в бездну.

Я почувствовал, как почва уходит из-под ног. Краем глаза я заметил испуганные лица преследователей, когда они поняли, что происходит. Но было уже поздно что-то делать.

Мы падали. Я и трое из шести практиков. Остальные остались на краю обрыва, беспомощно наблюдая за нашим падением.

Ветер свистел в ушах, обломки скал мелькали вокруг. Мы летели в темную пасть подземных пещер.

Мир вокруг меня завертелся в безумном вихре, когда край утеса обрушился под нашими ногами. Я падал в бездну вместе с тремя практиками школы Пути Обездоленного, преследовавшими меня. Ветер свистел в ушах, а сердце колотилось как безумное. Инстинкты кричали об опасности, но я заставил себя сосредоточиться.

В конце концов, у меня был план.

Использовав «Танец Ветра», я направил потоки Ци в ноги. Духовная энергия собрала вокруг меня воздух, образуя своего рода невидимую платформу. Я почувствовал, как падение замедлилось, но полностью остановить его не удалось. Мое мастерство все еще было недостаточным для того, чтобы парить также легко в воздухе, как делала это Мэй. Да и одно дело, научиться технике, и другое — познать все ее тонкости.

Огромные обломки утеса, словно гигантские стрелы, вонзались в землю грота подземных пещер. Каменные плиты трескались и проламывались под их весом, открывая путь еще глубже под землю. Казалось, сама земля разверзлась, готовая поглотить нас.

«Демоны побери, куда я себя загнал?» — промелькнула мысль, но времени на раздумья не было.

Несмотря на все мои усилия, я все еще падал, пусть и медленнее. Удерживать ее было невероятно сложно. Я чувствовал, как мое тело наливается тяжестью. Я обязательно должен развить эту технику и больше с ней тренироваться.

Если останусь цел, конечно.

Пролететь дальше, чтобы не упасть в грот я не смог, поэтому неминуемо меня затянуло в один из разломов, образованных падающими обломками.

Я заскользил по наклонному тоннелю, словно по гигантской горке. Вокруг мелькали каменные глыбы, в которые я в любой момент мог врезаться, сверху же падали остатки утеса. Я отчаянно маневрировал, используя «Танец Ветра», чтобы уклоняться от смертоносных препятствий.

В висках стучало. Главное — не терять концентрацию и выжить в этой круговерти.

Внезапно сбоку показалась одна из глыб, и мне пришлось резко кувыркнуться всем телом в сторону, окутывая себя «Духовным Доспехом», а сверху создавая защиту наручей.

Вместо того чтобы быть расплющенным, я отделался лишь легкой ссадиной. Глыба полетела дальше вниз. Правда, я все равно весьма серьезно ощутил силу самого удара, но, по крайней мере, урон удалось таким образом погасить.

Наконец, тоннель резко оборвался, и я вылетел в огромный пещерный зал. Мое тело по инерции пронеслось через все помещение, и я едва успел сгруппироваться перед тем, как врезаться в противоположную стену.

Удар был сильным, но не смертельным. Я медленно поднялся на ноги, морщась от боли во всем теле. Только сейчас я смог оглядеться и оценить обстановку.

Зал был огромным, с высокими сводчатыми потолками. Но мое внимание сразу привлекла странная картина на неестественно ровной стене. Три огромных кольца, каждое внутри другого, были выбиты в камне. К моему изумлению, два из них медленно загорались красноватым светом.

— Что за… — пробормотал я, но тут же мой взгляд упал в сторону.

Неподалеку лежали два изуродованных тела, наполовину передавленных обломками.

То были двое из преследовавших меня практиков. Их конечности были неестественно вывернуты, а головы разбиты о камни. Они не смогли защититься от падения и погибли, причем не самой быстрой и явно не безболезненной смертью.

Я сглотнул, осознавая, насколько близок был к такой же участи.

Это было невероятно опасно, но я бы никогда не пошел на это, если бы не имел техники шагов, которая позволяет оттолкнуться от воздуха и крепкой защиты.

Хм, погоди-ка… кажется, со мной летело не два, а…

Инстинкты завопили об опасности, и я, не раздумывая, рванулся в сторону. В то же мгновение то место, где я только что стоял, взорвалось от мощного удара.

— Ты! — раздался полный ярости крик. — Ты убил не только Яргорна, но и моих товарищей! Сын скотины! Я УБЬЮ ТЕБЯ!

Я развернулся и увидел третьего практика из школы «Пути Обездоленного». Его лицо было искажено гневом и жаждой мести. Даже то, что его голову посекло осколками камней, ему нисколько, похоже, не мешало. Не теряя ни секунды, он выхватил из-за пазухи три темно-красные пилюли и проглотил их разом.

Эффект был мгновенным и ужасающим. Ци ветра практика, только что бывшая обычного зеленоватого цвета, вдруг окрасилась в бардовый оттенок. Воздух вокруг него задрожал от концентрации энергии, которая была намного сильнее всего того, с чем я встречался на турнире. Исключением был разве что Ариэн. До него этому практику как до луны пешком.

— Умри! — взревел он, и в следующий миг на меня обрушился шквал ударов.

Я едва успевал уклоняться. Его кулаки, окутанные бордовой Ци, оставляли в воздухе красноватые шлейфы. Каждый удар нес в себе мощь урагана, усиленную кровью духовных зверей.

Не раздумывая больше ни секунды, я выхватил Клинок Лунарис. Серебристое лезвие вспыхнуло в полумраке пещеры, отражая лунный свет… которого здесь даже не было.

Практик на мгновение замер, удивленный появлением оружия. Но его ярость была слишком сильна, чтобы остановиться.

— Думаешь, какой-то меч спасет тебя⁈ — прорычал он, вновь бросаясь в атаку.

Но теперь все изменилось. Лунарис в моих руках словно ожил, направляя мои движения. Я чувствовал, как сила клинка сливается с моей собственной, многократно усиливая ее. Он словно подсказывал, как мне поступить в той или иной ситуации, и тут главное — успеть вовремя среагировать на эти «подсказки».

Практик атаковал с неистовой яростью, его удары были подобны вспышкам молний. Но теперь я мог видеть каждое его движение, словно оно происходило в замедленной съемке. Лунарис вел мою руку, легко парируя каждый выпад его усиленной в разы Ци.

— Невозможно! — выкрикнул мой противник, не веря своим глазам.

Я же чувствовал, как сила наполняет меня. Каждый взмах Лунариса оставлял в воздухе серебристый след, рассекая потоки бордовой Ци практика.

Увернувшись от очередного выпада, я дернулся вперед. Лунарис пронзил грудь моего противника, который даже не подумал активировать духовный доспех, и на мгновение время словно остановилось. Его глаза, полные ненависти и жажды мести, широко распахнулись от удивления и боли. А затем жизнь покинула их.

Я медленно вытащил клинок, и тело практика безжизненно рухнуло на каменный пол.

Тяжело дыша, я оперся на Лунарис. Только сейчас я осознал, насколько сильнее становился с этим легендарным оружием в руках.

Как жаль, что на арене нельзя было использовать артефакты. Интересно, как бы тогда прошли мои бои?

Переведя дыхание, я поднял взгляд к потолку пещеры. Мы упали невероятно глубоко, пробив пол первого грота и улетев куда-то глубоко вниз. Путь наверх выглядел практически непреодолимым.

Вряд ли остальные последуют за мной сюда. Но и выбраться отсюда будет очень непросто. Тем не менее это лучше, чем ввязывать в заранее проигрышный бой.

Я тяжело вздохнул, пытаясь собраться с мыслями и решить, что делать дальше. И в этот момент тишину пещеры нарушил легкий звон.

Резко развернувшись, я увидел, как третье кольцо на стене зажглось таким же красноватым светом, как и два предыдущих. В то же мгновение огромный круглый валун, который я раньше принимал за часть стены, медленно откатился в сторону, открывая проход.

Я прищурился, пытаясь осмыслить происходящее. И тут меня осенило: эта дверь каким-то образом реагировала на смерти рядом с ней. Два кольца загорелись, когда погибли два практика при падении. А третье зажглось, когда я убил последнего преследователя.

Выходит, эту дверь можно было открыть, только принеся три жертвы? Очень странная формация. В духе какого-нибудь Культа Крови.

Как странно, что никто не нашел этого прохода ранее, ведь до города совсем недалеко. Впрочем, сейчас это было не так уж и важно.

Любопытство пересилило осторожность, и я шагнул внутрь. В тот же миг каменная глыба пришла в движение, медленно закрывая за мной путь назад.

Но это не пугало. В любом случае обратно подняться было практически невозможно. Оставалось только идти вперед.

Воздух здесь был другим — свежим и наполненным какими-то неуловимыми ароматами. Что очень странно. В пещерах, тем более подземных, обычно воздух был застоявшимся. Пахло сыростью и плесенью. Но тут почему-то было почти так же свежо, как и снаружи.

Я достал факел из своего пространственного кармана и зажег его. Пламя вспыхнуло, отбрасывая танцующие тени на стены пещеры. Теперь, когда у меня появился источник света, я мог лучше рассмотреть окружающее пространство.

Двигаясь вперед по извилистым коридорам, я не мог не заметить обилие растительности вокруг. Стены и пол пещеры были усеяны разнообразными духовными травами. Они не были особенно редкими или ценными, но их количество поражало. Каждое растение излучало мягкое сияние, наполняя воздух легкой дымкой Ци.

Вот почему здесь так свежо. Обычно в подземных пещерах воздух иной, но здесь он был наполнен жизненной энергией. Эти травы, хоть и не слишком ценные по отдельности, но в таком количестве создавали уникальную атмосферу, насыщенную духовной силой. Благодаря этому, они усиливали себя и все, что было на этой территории. Я шел вперед, внимательно осматриваясь по сторонам. Мой опыт охотника подсказывал, что в таком месте вполне могут обитать духовные звери, привлеченные энергией трав. И как будто в ответ на мои мысли, из темноты впереди донесся тихий шорох.

Внезапно из-за поворота выпрыгнуло существо, которого я никогда раньше не видел. Это был зверь размером с крупную собаку, но его тело было покрыто не шерстью, а чем-то похожим на мелкие кристаллы. Они переливались в свете факела всеми цветами радуги. У существа была вытянутая морда с острыми зубами, и длинный хвост, заканчивающийся чем-то похожим на кристаллический молот.

Вот последнее было неожиданным, это же что же надо было сделать, чтобы у тебя вместо хвоста вырос молот?

Зверь издал низкое угрожающее рычание, и я почувствовал, как воздух вокруг него насытился духовной энергией.

Не теряя ни секунды, я отпрыгнул в сторону, используя «Танец Ветра». И вовремя — существо бросилось вперед, пытаясь достать меня своими острыми когтями. Но что-то в его движениях показалось мне странным. Они были… неточными?

Я попытался обойти зверя сбоку, но он мгновенно развернулся в мою сторону. Однако вместо того, чтобы атаковать меня напрямую, зверь ударил хвостом по земле, создав волну духовной энергии, которая разбилась о мой «Духовный Доспех».

Что-то здесь не так. Зверь двигался быстро и агрессивно, но его удары часто проходили мимо цели. Это было совсем не похоже на обычное поведение хищника.

Я попытался обмануть его, сделав обманное движение влево, а сам рванул вправо. К моему удивлению, зверь не среагировал на мой финт, а бросился туда, где я на самом деле оказался. Но как он понял?

И тут меня осенило. Я замер на месте, не двигаясь и стараясь дышать как можно тише. Духовный зверь остановился, поворачивая голову из стороны в сторону, словно пытаясь меня найти.

Он слеп! Годы жизни в кромешной тьме пещер лишили его зрения, но взамен обострили другие чувства. Вот почему его атаки были такими точными, когда я двигался, и такими неуклюжими, когда я стоял неподвижно.

Теперь, когда я разгадал секрет этого духовного зверя, победа была лишь вопросом времени. Я осторожно положил факел на землю и сконцентрировался на своей Ци. Создав небольшой сгусток водной энергии, я швырнул его в противоположную от себя сторону.

Звук падения капель мгновенно привлек внимание зверя. Он бросился в ту сторону, полностью игнорируя меня. Я воспользовался моментом и атаковал, нанося точный удар Лунарисом.

Клинок рассек кристаллическую броню зверя, не встречая особого сопротивления, и тот взвыл от боли. Тварь отпрыгнула назад и издала протяжный вой, который эхом разнесся по пещерным коридорам, после чего упала, жалобно поскуливая.

Я замер, ожидая, что будет дальше. И через несколько секунд из глубины тоннелей донесся ответный вой, точно такой же, как у моего противника.

Похоже, это была всего лишь разведка. А настоящие проблемы только начинаются.

Звуки приближающихся шагов и шорох кристаллов по камню наполнили пещеру. Я понял, что мне предстоит столкнуться не с одним, а с целой стаей этих необычных существ.

Быстро оценив ситуацию, я решил, что лучше не рисковать и попытаться найти другой путь. Травы, конечно, оставлять было жалко, но жизнь я ценю дороже. Подобрав факел, я двинулся в противоположном от звуков направлении, стараясь ступать как можно тише.

Спустя несколько пещерных коридоров я вышел в очередной природный зал, шорох оставался где-то позади, но едва я поднял факел повыше, чтобы рассмотреть место, где я оказался — то замер.

Дыхание и сердцебиение словно остановились, а в мыслях промелькнуло только одно слово.

Громадный…

Передо мной, свернувшись в клубок, словно кот, лежал точно такой же зверь, которого я победил ранее. Разве что размер у него был исполинский. Раз в десять больше предыдущего.

Любит же Небо водить меня по таким вот опасным пещерам…

Я медленно отступил, стараясь не делать резких движений. Огромный кристаллический зверь, свернувшийся клубком посреди пещеры, начал шевелиться, видимо, все же почувствовав мое присутствие. Его массивное тело, покрытое переливающимися гранями, постепенно расправлялось, открывая истинные размеры чудовища. Оно было как минимум в пять раз больше того, с которым я столкнулся ранее.

Сердце бешено колотилось в груди, но я заставил себя сохранять спокойствие. Паника сейчас — верный путь к гибели. Я внимательно наблюдал за зверем, пытаясь найти его слабые места.

Существо полностью расправилось и повернуло ко мне свою огромную голову. Я замер, глядя в его глаза, и внезапно понял — они были абсолютно пусты. Стеклянные, безжизненные глаза, не способные видеть.

«Оно тоже слепое», — пронеслось в моей голове. Как и его меньший собрат, этот монстр, должно быть, полагался на другие чувства — слух и обоняние.

Зверь втянул воздух, и я понял — он учуял меня. Массивная голова повернулась в мою сторону, а из пасти вырвалось низкое рычание, от которого задрожали стены пещеры.

Нужно было атаковать первым, пока зверь еще не до конца проснулся.

Сконцентрировавшись, я призвал свою водную Ци. Воздух вокруг меня наполнился влагой, собираясь в плотный сгусток энергии. Через мгновение рядом со мной материализовалась огромная водная змея — воплощение техники «Потока Тысячи Рек».

«Вперед!» — мысленно приказал я, и змея ринулась на чудовище.

Но я недооценил скорость реакции кристаллического зверя. Его хвост, заканчивающийся подобием молота, взметнулся с невероятной быстротой. Удар пришелся прямо в голову моей водной змеи, разбивая и превращая в брызги.

Я едва успел отпрыгнуть в сторону, когда молот обрушился на то место, где я только что стоял. Каменный пол треснул под силой удара, образовав небольшой кратер.

Демоны тебя дери, что это за мощь?

Понимая, что в открытом бою мне не выстоять, я развернулся и бросился к ближайшему тоннелю. Нужно было найти место, где я смогу использовать свою ловкость и скорость против этого гиганта.

Позади раздался оглушительный рев, от которого задрожали стены. Зверь бросился в погоню, его массивное тело с трудом протискивалось в тоннель, что дарило мне драгоценные мгновения.

Последнее, что я увидел над головой монстра, когда влетел в очередной поворот, скрываясь от него — строки техники «Безоблачного Неба»:

Я медленно открыл глаза, чувствуя, как тяжесть постепенно покидает мое тело. Воспоминания о схватке с гигантским растением и отравлении его ядом нахлынули на меня, заставив вздрогнуть. Осторожно, стараясь не делать резких движений, я приподнялся и осмотрел себя.

К моему удивлению и облегчению, все было в порядке. Раны, нанесенные острыми стеблями чудовищного растения, затянулись, оставив лишь тонкие белесые шрамы, которые, как я знал, потом со временем рассосутся. Я провел рукой по груди, ощущая, как внутри меня без проблем циркулирует духовная энергия. Кажется, мне удалось полностью очиститься от яда, прежде чем я потерял сознание. Тут я не мог утверждать с большой уверенностью, так как последние мгновения были для меня как в тумане.

Оглядевшись вокруг, я увидел бесформенную массу мертвого растения, распростертую на каменном полу пещеры. Его некогда могучие стебли теперь безжизненно свисали, а огромный бутон, служивший ему пастью, был разорван моим последним ударом. Зрелище одновременно завораживающее и отталкивающее.

Мой взгляд скользнул по обломкам камней, заполнившим большую часть пещеры. Где-то там, под этими завалами, должно быть, лежало тело Кристаллического Молотохвоста. Я вздохнул, понимая, что его ядро могло бы стать ценным приобретением. Однако мысль о том, чтобы потратить несколько дней на разбор завалов, казалась непривлекательной. У меня не было ни времени, ни сил на такую работу. К тому же на шум явно могут нагрянуть и другие духовные звери. Вообще чудо, что они не появились, пока я был без сознания. Видимо, прошло не так много времени.

Внезапно в моей голове вспыхнуло воспоминание о странном видении, которое явилось перед тем, как я потерял сознание. Храм среди гор и текст техники «Безоблачного Неба»…

— Тираническая Сфера? — произнес я вслух, пытаясь вызвать в памяти точные слова. — Техника, покажи мне этот текст!

Я закрыл глаза, сосредоточившись и пытаясь мысленно призвать знакомые строки. Но ничего не происходило. «Безоблачное Небо» молчало, словно издеваясь над моими попытками.

— Да покажи же! — воскликнул я в отчаянии, но ответом мне была лишь тишина подземелья.

Я нахмурился, пытаясь понять, что происходит. Может быть, это видение было всего лишь бредом, вызванным ядом растения? Но нет, я был уверен, что действительно видел величественный храм и текст техники. Они казались слишком реальными для простого бреда. Будто это не видение… а воспоминания?

Что-то похожее я видел, когда взял в руки Клинок Лунарис

Тираническая сфера… Эта мысль не давала мне покоя. Я вспомнил все, что знал о ступенях Возвышения из книг школы «Лунной Поступи». Насколько мне было известно, высшей сферой на континенте считалась Императорская. Ею обладали лишь главы Пяти Великих Сект, может, еще кто-то вроде отшельников, но о них ничего не известно. Для большинства практиков эта ступень была уже недостижимой.

Тираническая же сфера была лишь легендой, мифом, о котором рассказывали в любой непонятной ситуации. Так же как тот богатей перед Храмом Утраченных Сфер. Конечно, это было создано практиками древности, что открыли в себе Тираническую сферу. Кто же проверит подобное.

На деле же после изучения Храма я вряд ли могу сказать, что это было действительно так.

Однако эта мысль одновременно пугала и будоражила меня. Неужели мне нужно будет достигнуть этой сферы? Путь, лежащий впереди, казался бесконечным. Продвинутая сфера, Истинная, Духовная, Земная, Небесная и наконец Императорская. Каждая из них требовала годы, десятилетия упорных тренировок и совершенствования. Все же чем дальше развиваешься — тем сложнее. К тому же в каждой из сфер нужно зажечь по девять звезд.

Я покачал головой, отгоняя эти мысли. Сейчас не время думать о далеком будущем. Нужно сосредоточиться на настоящем и найти выход из этого подземного лабиринта.

Поднявшись на ноги, я осмотрел пещеру более внимательно. В стенах виднелось шесть темных проходов, уходящих в неизвестность. Каждый из них мог вести к спасению или к новым опасностям.

Ну что ж, выбор невелик.

Тяжело вздохнув, я выбрал один из тоннелей наугад и направился в его темные глубины. Клинок Лунарис, который я держал наготове, слабо светился, освещая мой путь.

Дни слились в один бесконечный поток блужданий по подземным коридорам. Я потерял счет времени, ориентируясь лишь по своим внутренним ощущениям и периодам отдыха. Иногда мне попадались небольшие источники воды, что позволяло поддерживать силы. Еду же я брал из пространственного кармана. Путешествия с Фином научили меня держать немалый запас при себе.

Почти все тоннели заканчивались тупиками, заставляя меня возвращаться и выбирать новый путь. Изредка я сталкивался с духовными зверями, обитающими в этих пещерах. Большинство из них были не слишком сильными — мелкие кристаллические грызуны, слепые летучие мыши с острыми, как бритва, крыльями, светящиеся твари, напоминающие помесь крота и пса. Сражения с ними были скорее досадной необходимостью, чем реальной угрозой.

На исходе шестого дня (или того, что я считал шестым днем) я вошел в последний неисследованный тоннель. Уже почти отчаявшись найти выход, я вдруг почувствовал легкое дуновение свежего воздуха. Сердце забилось чаще от предвкушения.

Пройдя еще около пяти часов, я услышал отдаленный шум воды. Звук становился все громче по мере моего продвижения вперед. Наконец, тоннель расширился, и я вышел к подземной реке.

Быстрый поток черной воды рассекал пещеру надвое. Его шум эхом отражался от каменных стен, создавая почти гипнотический эффект. Но мое внимание привлекло нечто другое — на противоположном берегу виднелся вход в еще одну пещеру, закрытый огромной круглой деревянной дверью.

Я прищурился, всматриваясь в детали. Даже с этого расстояния было видно, что дверь покрыта странными письменами, которые, казалось, светились слабым голубоватым светом.

Не теряя ни секунды, я применил технику «Танца Ветра», чтобы перепрыгнуть через бурный поток. Приземлившись на другом берегу, я подошел к двери, чтобы рассмотреть ее поближе.

Дверь была огромной, не менее трех метров в диаметре. Древесина, из которой она была сделана, казалась невероятно старой, но при этом не носила никаких следов гниения или разрушения. Я провел рукой по ее поверхности и почувствовал, как по коже пробежали мурашки — дверь была буквально пропитана духовной энергией.

Письмена, покрывавшие всю поверхность двери, были мне незнакомы. Они не походили ни на один из известных мне языков — не то чтобы я знал их большое количество, но тем не менее. Я попытался толкнуть дверь, но она даже не шелохнулась.

Попробовал снова, приложив больше сил, но ничего. Дверь стояла, как вкопанная.

Разочарованно выдохнув, я отступил на шаг и задумался. Может быть, эту дверь можно открыть с помощью духовной энергии?

Я сконцентрировался, направляя поток Ци в свою ладонь, и снова коснулся двери. Ничего не произошло.

— Ладно, — процедил я сквозь зубы, — раз по-хорошему не хочешь…

Я отступил на несколько шагов и призвал технику «Потока Тысячи Рек». Огромная водяная змея материализовалась рядом со мной, готовая к атаке.

— Вперед! — скомандовал я, и змея устремилась к двери.

Удар был настолько мощным, что я почувствовал, как задрожал пол пещеры. Но когда водяные брызги осели, я с изумлением увидел, что дверь осталась невредимой. Ни царапины, ни даже следа от удара. Будто ничего и не было.

— Демоны тебя побери, — выругался я, чувствуя, как нарастает раздражение.

Ведь это был, возможно, единственный выход из этого треклятого лабиринта, который меня уже изрядно утомил.

Я подошел ближе, внимательно вглядываясь в письмена. Может быть, в них скрыт ключ к открытию двери? Я провел пальцами по символам, пытаясь уловить хоть какой-то смысл. Буквы хоть и были знакомыми, но слова абсолютно бессмысленны. Словно кто-то засунул их в мешок, а потом рассыпал по краю двери без особого порядка.

Но всматриваясь в них чуть дольше, меня вдруг осенило. Я склонил голову набок, и символы вдруг обрели смысл. Они были написаны задом наперед!

— Ну конечно, — прошептал я, чувствуя, как по спине пробежал холодок возбуждения.

Теперь, когда я понял этот трюк, символы начали складываться в слова, а слова — в предложения. Я медленно читал, стараясь не упустить ни одной детали:

«Путник, ищущий знаний, внемли словам древних. Чтобы открыть врата, ты должен пройти испытание. Следуй пути воды, что течет сквозь камень. Начни от истока и дойди до устья, не прерывая потока. Лишь тогда врата откроются перед тобой».

Я отступил на шаг, обдумывая прочитанное. Это была загадка, ключ к открытию двери. Но что она означала?

Я снова посмотрел на дверь, и тут заметил то, чего не видел раньше. Среди символов виднелась тонкая линия, почти незаметная на фоне узоров. Она начиналась в верхней части двери и извивалась, спускаясь вниз.

— Следуй пути воды, что течет сквозь камень, — повторил я.

Очевидно эта линия — и есть путь воды! Нужно направить духовную энергию по этой линии, от начала до конца, не прерывая потока.

Я глубоко вдохнул, сосредотачиваясь. Это будет непросто — линия была длинной и извилистой, и малейшая ошибка могла привести к неудаче. Да и кто знает, как себя поведет дверь в таком случае?

Закрыв глаза, я положил палец на начало линии и начал медленно направлять поток водной Ци. Я чувствовал, как энергия течет по невидимому каналу, следуя изгибам и поворотам.

Пот выступил на моем лбу от напряжения. Каждый сантиметр давался с трудом, требуя полной концентрации. Все же нужно обладать немалым контролем над стихией, чтобы быть способным вот так провести ее без малейшего огреха. Несколько раз я чуть не сбился, когда линия резко меняла направление, но каждый раз мне удавалось восстановить поток.

Наконец, спустя то, что показалось вечностью, мой палец достиг конца линии. Я выдохнул, открывая глаза, и в тот же миг дверь начала светиться мягким голубым светом.

Раздался глухой звук, похожий на удар гонга, и дверь медленно начала открываться. Я отступил на шаг, готовясь к любым неожиданностям.

Когда проход полностью открылся, я увидел небольшое помещение, заполненное полками и сундуками. Воздух внутри был сухим и затхлым, словно эту комнату не открывали много лет.

С бьющимся сердцем я шагнул внутрь. Мой взгляд жадно скользил по полкам, ожидая увидеть древние свитки с могущественными техниками или редкие артефакты. Но чем больше я осматривался, тем сильнее росло мое разочарование.

Большинство свитков рассыпались в прах от одного прикосновения. Склянки с зельями давно высохли, оставив лишь кристаллизованные остатки на дне. Сундуки, когда я открывал их, оказывались пустыми или содержали лишь трухлявые остатки того, что когда-то могло быть ценными предметами.

— Здесь должно быть что-то… хоть что-нибудь! Кому вообще нужно закрывать такой сложной загадкой простое хранилище?

Но чем дольше я смотрел на все это, тем больше понимал, что хранилище было очень древним, и, кажется, забытым.

Более того, судя по всему, у практика, которому оно принадлежало, был либо маразм, либо вспышки амнезии, иначе не вижу ни единой причины оставлять любому вторженцу подсказку, как попасть в твое хранилище. Либо он хотел поиздеваться над любым нашедшим это хранилище.

Если я буду делать что-то подобное, запечатаю наглухо, без каких-либо подсказок.

Я медленно обходил небольшое помещение, разочарованно осматривая полки и сундуки. Казалось, что время безжалостно уничтожило все ценное, что когда-то хранилось здесь. Но вдруг мой взгляд зацепился за нечто необычное.

В дальнем углу, на одной из полок, я заметил небольшой горшок, в котором росло несколько странных растений. В отличие от всего остального в этой комнате, они выглядели живыми и даже процветающими. Их листья были насыщенного зеленого цвета, а стебли казались крепкими и сочными.

Я осторожно приблизился, опасаясь, что растения могут оказаться ядовитыми или опасными. Но чем ближе я подходил, тем сильнее ощущал исходящую от них духовную энергию. Это были не простые растения, а настоящие духовные травы! Травы, которые были тут запечатаны неизвестно сколько десятилетий.

— Невероятно, — прошептал я, осторожно касаясь одного из листьев. Он был прохладным на ощупь и словно вибрировал под моими пальцами.

Я внимательно осмотрел горшок и заметил, что вокруг него лежал тонкий слой пыли — остатки других растений, которые давно рассыпались. Казалось, эти выжившие травы каким-то образом впитали силу своих погибших собратьев, став еще сильнее.

Эта находка может быть полезной. Я аккуратно извлек горшок с растениями. Такие духовные травы могли стать основой для мощных эликсиров или использоваться для усиления техник. Я бережно поместил их в свой пространственный карман, мысленно благодаря неизвестного практика, оставившего это сокровище.

Воодушевленный этой находкой, я продолжил поиски с новым энтузиазмом. Мой взгляд скользил по полкам, пытаясь найти что-нибудь еще ценное среди груд хлама.

И тут мое внимание привлек небольшой предмет, лежащий на одной из нижних полок. Это был алхимический тигель, на первый взгляд ничем не примечательный. Его поверхность была покрыта паутиной и казалась потрепанной временем. Но что-то в нем заставило меня присмотреться к нему внимательнее. Таким предчувствиям лучше доверять.

Я осторожно взял тигель в руки и тут же почувствовал, как по моим пальцам пробежала легкая дрожь. Несмотря на свой неприглядный вид, этот артефакт излучал мощную духовную энергию. Я сравнил его с тигелем, который купил на аукционе, и понял, что этот древний инструмент намного превосходит мой по качеству. Даже немного обидно.

— Хитро, — усмехнулся я, понимая, что создатель этого тигля намеренно сделал его внешний вид непривлекательным. Только настоящий мастер алхимии мог бы оценить его истинную ценность.

Я аккуратно очистил тигель от пыли и внимательно осмотрел его. На дне обнаружились едва заметные надписи, которые, вероятно, усиливали его свойства. Я чувствовал, что этот артефакт мог значительно улучшить мои алхимические эксперименты. Просто порой бывает, что возникает чувство, которое не вызывает сомнений, и как раз с ним было именно такое.

Продолжая поиски, я наткнулся на небольшую шкатулку, спрятанную за стопкой старых книг. Внутри лежало потертое медное кольцо. На первый взгляд оно казалось совершенно обычным, но когда я взял его в руки, то почувствовал слабые отголоски стихии, но какой, мне так и не удалось понять, ведь она тут же растворилась.

— Интересно, — пробормотал я, вертя кольцо в пальцах.

Хоть энергия и была слабой, но сам факт ее наличия в столь древнем артефакте говорил о его потенциальной ценности. Я решил забрать кольцо с собой, надеясь в будущем раскрыть его секреты. Ну или в крайнем случае такой артефакт всегда можно продать или обменять, что тоже может выручить.

Что ж, может, тут и не все так плохо, как мне показалось на первый взгляд.

Теперь оставалось найти выход. Спустя минуту поисков я заметил, что за одним из стеллажей виднелся край чего-то, что могло быть еще одной дверью.

Я отодвинул стеллаж, прикладывая немалые усилия — он оказался неожиданно тяжелым, даже несмотря на мою силу как практика. За ним, действительно, обнаружилась дверь, но в отличие от входной, на ней не было никаких формаций или загадок. Просто массивная деревянная дверь, выглядевшая невероятно прочной.

Я положил руку на ручку двери и почувствовал, как по телу пробежала волна духовной энергии. Что бы ни находилось за этой дверью, оно явно обладало мощным источником Ци.

Сделав глубокий вдох, я потянул дверь на себя. Она открылась с тихим скрипом, и в тот же миг мои ноздри наполнил невероятный аромат.

Это был запах меда, но не простого, а словно собранного с цветов, растущих в лучших садах мира. Он был сладким, но не приторным, с легкими нотками ванили и чего-то неуловимо экзотического. Аромат окутал меня, словно теплое одеяло, вызывая ощущение блаженства и умиротворения.

Я невольно прикрыл глаза, наслаждаясь этим божественным запахом. Он пробуждал воспоминания о летних днях, проведенных в цветущих лугах, о сладких фруктах и теплом солнечном свете. Казалось, сам воздух здесь был наполнен жизнью и энергией.

Открыв глаза, я шагнул внутрь и замер от изумления. Комната была совсем небольшой, не больше нескольких метров. Но в ее центре росло нечто удивительное.

Это был цветок, но такой, какого я никогда раньше не видел. Его стебель был тонким и изящным, словно выточенным из нефрита. Листья, вопреки всем законам природы, были ярко-желтыми, с золотистыми прожилками. Они слегка светились, испуская мягкое сияние.

Но самым поразительным был сам цветок. Его лепестки были полупрозрачными, переливаясь всеми оттенками: от нежно-розового до глубокого пурпурного. В центре цветка пульсировала крошечная сфера чистейшей духовной энергии.

Я почувствовал, как воздух вокруг меня буквально вибрирует от концентрации Ци. Этот цветок излучал столько духовной энергии, что казалось, будто я стою рядом с маленьким солнцем.

Течение мыслей, подобно реке — эта истина, записанная в древней технике «Рождение Океана», внезапно открылась мне во всей своей глубине. Как вода находит путь сквозь любые преграды, так и мысли практика должны течь свободно, огибая препятствия и наполняя силой каждый уголок сознания. Умение направлять это течение — вот что отличает истинного мастера водной стихии от простого ученика. Ведь вода может быть и ласковым ручейком, и сокрушительным потоком, способным разрушить горы. Так и мысли практика могут нести в себе как созидательную, так и разрушительную силу. Научиться управлять этим потоком — значит, обрести власть над самой сутью водной стихии.

Сидя перед Цветком Восходящего Солнца, я ощущал, как энергия этого удивительного растения наполняет мои меридианы. Золотистое сияние окутывало меня, проникая в каждую клеточку тела. Я чувствовал, как расширяются мои духовные каналы, впитывая эту чистейшую Ци. Но даже в этот момент я сумел разделить поток своего сознания на два русла.

Одно течение мыслей было полностью сосредоточено на поглощении энергии цветка. Я чувствовал, как она растекается по моему телу, наполняя силой и очищая от всех примесей. Каждый вдох приносил новую волну этой божественной энергии, и я старательно направлял ее по своим меридианам, позволяя ей циркулировать и усиливать мое тело.

Второе же течение мыслей оставалось свободным, и я решил использовать это время с максимальной пользой. Ведь даже в моменты величайших прорывов настоящий практик не должен забывать о самосовершенствовании.

Я ушел в свой внутренний мир, где распростерлась бесконечная водная гладь под звездным небом.

«Клинок Лунарис», — мысленно позвал я, и тут же ощутил прохладное прикосновение рукояти легендарного оружия к своей ладони.

Лишь подумав о том, что хочу сделать, я почувствовал, как клинок задрожал, испуская теневые линии.

Передо мной возникла полупрозрачная фигура — тень Сиона, лучшего ученика Западной ветви школы «Лазурного Потока». Даже будучи лишь отражением реального человека, созданным силой Лунариса, Сион не забыл о манерах. Он склонился в почтительном поклоне, и я не мог не ответить тем же.

Хм, нет, так дело не пойдет. У меня есть клинок, а у него нет. Увы, я не видел, чтобы Сион использовал какое-либо оружие, ведь на отборах оно было запрещено. Хотя я и уверен, что он использует какой-то артефакт.

Интересно, а может ли Лунарис создать свою копию?

Едва эта мысль промелькнула в моей голове, как в руках Сиона материализовался теневой Клинок Лунарис. Точно такой же, как в моей руке, но словно потускневший и полупрозрачный.

Я не смог сдержать широкой улыбки и одобрительно кивнул. Похоже, возможности этого артефакта куда шире, чем я предполагал. По крайней мере, это справедливо в этом месте.

Что ж, это будет отличной тренировкой, тем более никаких предупреждений от техники «Безоблачного Неба» не появилось в этот момент, так что я волен поступать как сам того пожелаю.

Сион принял боевую стойку, и я почувствовал, как напряглось мое тело, готовясь к схватке. Мы начали кружить друг напротив друга, выискивая слабые места в обороне противника. Внезапно Сион атаковал, его клинок рассек воздух с такой скоростью, что я едва успел парировать удар.

Звон клинков эхом разнесся по моему внутреннему миру. Мы обменивались ударами, и каждый выпад был точен и смертоносен. Сион двигался с невероятной грацией, его техника владения мечом была безупречной. Я чувствовал, как мое сердце бьется чаще от возбуждения битвы.

Мы были почти равны. Каждый мой удар находил достойный ответ, каждая атака Сиона встречала мою защиту. Это был танец двух мастеров, что были лишь в начале своего пути, и я наслаждался каждым его мгновением.

Но внезапно Сион отпрыгнул назад и сложил руки в сложную печать. Я узнал этот жест — это была подготовка к технике «Контроль Территории: Заводь». Тень не могла говорить в этом месте, но я помнил название этой техники.

В следующее мгновение пространство вокруг нас начало меняться. Твердая поверхность под моими ногами превратилась в вязкое болото. Я почувствовал, как мои ноги начинают погружаться в топь.

«Танец Ветра!» — мысленно воскликнул я, пытаясь использовать свою технику передвижения. Но к моему удивлению и разочарованию, это не помогло. Вязкая жижа, словно высасывала мою энергию, не давая ускориться. Каждое движение давалось с трудом, будто я барахтался в киселе.

Сион же, казалось, не испытывал никаких трудностей. Он легко скользил по поверхности болота, словно по твердой земле. Его атаки стали еще более стремительными и точными, и я едва успевал отражать их.

Понимая, что в таких условиях долго не продержусь, я решил изменить тактику. Сконцентрировавшись, я призвал свою водную змею. Огромное создание из чистой водной Ци материализовалось рядом со мной, готовое к бою.

Но этого было недостаточно. Вспомнив о своих наручах с защитной формацией, я направил поток энергии в них. На спине водной змеи появились прочные соты из духовной энергии, образуя твердую поверхность. Не теряя ни секунды, я запрыгнул на спину своего создания.

Змея поднялась в воздух, вынося меня из трясины. Я почувствовал прилив уверенности, но оно длилось недолго. Сион, не теряя времени, использовал технику «Отражение Небесных Вод». К моему изумлению, под ним появилась точная копия моей водной змеи.

И тут начался настоящий бой. Две огромные водные змеи взмыли в воздух, кружа друг вокруг друга. Мы с Сионом стояли на их спинах, готовые к продолжению поединка. Уверен, это было захватывающее зрелище — два практика, сражающиеся в воздухе на спинах водных созданий. Если бы такое было во время турнира, все бы челюсти обронили.

Наши клинки сталкивались снова и снова, высекая искры духовной энергии. Каждый удар сопровождался всплеском воды, как будто сама стихия участвовала в нашей битве. Змеи извивались и атаковали друг друга, пытаясь сбросить противника.

Это сражение требовало полной концентрации и контроля над каждым движением. Малейшая ошибка могла стоить мне равновесия и привести к падению. А дальше противник воспользуется этим, чтобы нанести сокрушительный удар.

Сион атаковал с невероятной скоростью и точностью. Его клинок, казалось, был везде одновременно. Я парировал удары, уклонялся и контратаковал, используя все свои навыки и опыт. Наши змеи кружили в воздухе, создавая водовороты и волны энергии.

В какой-то момент Сион сумел пробить мою защиту. Его клинок оставил глубокий порез на моем плече. Боль была острой, но я не позволил ей отвлечь меня. Вместо этого я использовал этот момент, чтобы нанести ответный удар. Лунарис рассек воздух, оставив длинную рану на груди парня.

Битва продолжалась, и я чувствовал, как мои силы постепенно иссякают. Каждое движение, каждый удар требовали все больше энергии. Но я не сдавался, продолжая сражаться с неистовой решимостью.

Наши змеи сплелись в смертельных объятиях, их тела извивались и переплетались. Мы с Сионом оказались лицом к лицу, наши клинки скрестились. Я смотрел в глаза тени, но там не было никакой живости или воли к победе, лишь цель и холодный расчет.

Внезапно я почувствовал, как мои резервы Ци начинают истощаться. Я только сейчас вспомнил, что решил использовать лишь треть своей духовной энергии для этой тренировки, оставив остальные две трети для циркуляции и поглощения энергии Цветка Восходящего Солнца.

Понимая, что продолжение боя может быть опасным, я решил остановиться. Отпрыгнув назад, поднял руку, оповещая тень о конце поединка. Сион, как я и ожидал, понял мой жест и тоже прекратил атаки.

Мы оба спустились на землю, которая уже вернулась в свое нормальное состояние. Водные змеи растаяли в воздухе, оставив после себя лишь легкую морось. Мы с моим противником поклонились друг другу, выражая взаимное уважение.

Насколько же разными были тени Сиона и Сориндара. Если огненный практик даже при отсутствии эмоций был взрывным и источал намерение убить меня, то водный, напротив, был спокоен и предлагал не битву насмерть, а спарринг.

Я чувствовал себя полностью опустошенным, но одновременно и невероятно удовлетворенным. Этот бой дал мне бесценный опыт и понимание своих сильных и слабых сторон. Теперь мне нужно было время, чтобы восстановить свои силы и обдумать то, как я должен противостоять заводи и отражению.

Сион исчез, растворившись в воздухе как утренний туман. Я остался один в своем внутреннем мире, чувствуя, как энергия Цветка Восходящего Солнца продолжает наполнять мои меридианы.

«Это было невероятно, — подумал я, восстанавливая дыхание. — Но это только начало. Как только мои силы восстановятся, я повторю этот бой. И в следующий раз я буду еще сильнее».

Я закрыл глаза, погружаясь в глубокую медитацию. Передо мной стояла задача — не только восстановить потраченную энергию, но и максимально эффективно использовать силу Цветка Восходящего Солнца.

В глубинах древней обители клана Ли, где воздух пропитан ароматом благовоний и отголосками тысячелетних тайн, располагалась темница. Это было место, где даже самые могущественные практики теряли свою силу, скованные особыми цепями, гасящими духовную энергию. По сути, сами пленники подпитывали работающую в этом месте формацию, которую уже вряд ли кто мог повторить.

Тяжелая дверь темницы медленно отворилась, издавая протяжный скрип, словно жалобный стон. В проеме показалась высокая фигура мужчины, облаченного в роскошную мантию, расшитую сине-зелеными узорами, которые, казалось, двигались при каждом его шаге, подобно волнам и ветру на поверхности океана. Его черные волосы были собраны в тугой пучок на макушке, подчеркивая благородные черты лица и пронзительный взгляд темных глаз.

Это был Чжун Ли, глава клана Ли, один из сильнейших практиков своего поколения.

Чжун сделал шаг вперед, и свет из коридора на мгновение озарил темницу, выхватив из мрака фигуру женщины, сидящей на полу. Ее руки и ноги были скованы тяжелыми цепями, но даже в таком положении она сохраняла величественную осанку. Черные волосы, некогда блестящие и ухоженные, теперь спутанными прядями падали на плечи. Несмотря на возраст и условия заключения, красота Ли Мэйхуа не померкла — ее черты лица оставались изящными, а в глазах горел огонь непокорности. Как раз этим огнем она когда-то привлекала главу клана.

— Мэйхуа, — произнес Чжун, и его голос, обычно твердый и властный, дрогнул. — Мэй вернулась в земли клана. Теперь все встанет на свои места.

Услышав эти слова, Мэйхуа вздрогнула, словно от удара. Ее глаза расширились от ужаса, а затем наполнились яростью.

— ОНА ТВОЯ ДОЧЬ! — закричала женщина, ринувшись вперед, насколько позволяли цепи. — Ты не посмеешь навредить ей!

Чжун не ответил сразу. Он медленно повернулся к маленькому окну темницы, через которое пробивался тусклый луч света. Его взгляд был устремлен куда-то вдаль, словно он видел что-то за пределами этих стен.

— Ты уже ей навредила, — наконец произнес он тихо, но в его голосе звучала сталь. — Когда решила украсть великую реликвию клана Ли.

Мэйхуа покачала головой, ее глаза наполнились слезами.

— Без нее моя девочка погибла бы, и ты это знаешь! — воскликнула она, в ее голосе смешались боль и отчаяние. — Она и твоя дочь, Чжун!

Глава клана резко повернулся к ней, его глаза сверкнули.

— В мире практиков выживает только сильнейший, — произнес он жестко. — То, что ты обманом заставила мастеров объединить душу Мэй с Духом Морозного Ветра, делает тебя первым врагом клана. Ты заслуживаешь смерти, но жива лишь потому, что твой дальний родственник может, если того сам пожелает, отомстить нам. В тебе единственной еще есть кровная связь с ним, в дочерях она слишком слаба, чтобы иметь хоть какой-то вес. Уж не знаю, где этот старикан, но он та еще заноза. Старейшины недовольны. Мне дорого обходится твоя жизнь.

Мэйхуа опустила голову, ее плечи задрожали от беззвучных рыданий. Но через мгновение она вновь подняла взгляд, полный решимости.

— Так убей меня, — произнесла она твердо. — Убей, но оставь мою дочь в покое, прошу!

Чжун Ли покачал головой, его лицо на мгновение исказилось.

— Не могу, — ответил он тихо. — Дух Морозного Ветра передается по женской линии уже три тысячи лет. После того, как погибла моя мать, я так и не мог найти женщину, которая подарила бы мне наследницу. И ты знаешь, что Хао Ли родилась раньше на месяц.

— И это значит, что она достойна жить, а моя девочка нет⁈ — воскликнула Мэйхуа, ее голос дрожал от гнева и отчаяния.

— Таковы правила, таковы традиции, — ответил Чжун Ли, и в его голосе впервые прозвучала усталость. — Прости. Я дам вам увидеться напоследок, когда ритуал будет готов. Это моя единственная милость тебе.

С этими словами он развернулся и направился к выходу. Мэйхуа смотрела ему вслед, ее глаза были полны боли и непролитых слез.

Чжун Ли вышел из темницы, тяжелая дверь за его спиной закрылась с глухим стуком. Он медленно поднимался по винтовой лестнице, каждый шаг давался ему с трудом, словно на плечах лежал невидимый груз. Стены вокруг были украшены древними картинами, изображающими историю клана Ли и подвиги его великих предков. Но сейчас глава клана не обращал на них внимания, погруженный в свои мысли.

Когда мужчина поднялся наверх, его уже ждала женщина, облаченная в роскошные одеяния из шелка, расшитые золотыми нитями. Ее волосы были уложены в сложную прическу, украшенную драгоценными шпильками. Это была Хаомин Ли, первая жена главы клана Ли.

— Снова ты ходил с ней поболтать, — пренебрежительно фыркнула она, окидывая мужа холодным взглядом.

Чжун Ли устало вздохнул.

— Я лишь уважаю человека, которого любил когда-то, — ответил он тихо.

Хаомин презрительно скривила губы.

— Она всего лишь наложница для потомства и пополнения рядов наших воинов, — произнесла она резко. — К тому же ее надобность отпала, когда я родила тебе дочь. Ты же знаешь, что если не передать ей Дух Морозного Ветра, то это не только нарушит традиции, но и кем это сделает нас? Предателями собственных идеалов! Другие кланы ополчатся против и незамедлительно атакуют, когда узнают, что Дух Морозного Ветра все еще спит.

Чжун Ли медленно кивнул, его взгляд был устремлен куда-то вдаль.

— Знаю, — произнес он тихо. — Как скоро будет готов ритуал?

— Пятнадцать дней, — ответила Хаомин, в ее голосе звучало нетерпение.

Глава клана снова кивнул и, не говоря больше ни слова, направился в главный дом клана Ли. Женщина смотрела ему вслед, ее глаза сузились, а на губах появилась едва заметная довольная улыбка.

Однако в тот же момент к главе подбежал худой юноша, который поклонился так, что едва ли не ударился лбом об мощеную дорожку.

— Патриарх Ли, простите, что так поздно, но до нас дошли известия что Великий Отшельник Вэй в скором времени прибудет в резиденцию клана Ли.

— Значит, он все же ответил на наш зов, как здорово получается. Может быть, он даже поможет нам вытащить Духа Морозного Ветра.

Юноша послушно кивнул, но тут же поднял вопросительный взгляд на патриарха.

— Но господин, он ведь ее дальний родственник. Не будет ли великий Вэй в гневе, узнав, что мы держим его родню взаперти? — осторожно спросил он.

— Отшельнику плевать на свою родню. Ему уже столько лет, что у него родни половина Восточного региона. Он не шелохнется, даже если мы убьем кого-то из них у него на глазах, — произнес глава клана уверенно, чтобы ни у кого не возникало сомнений.

Правда сам он не до конца был в этом уверен, ведь Отшельник Вей славился своими нелогичными поступками. Впрочем, и иного выхода патриарх не видел.

Я перестал считать свои поединки с Сионом после пятого. Но, как и в предыдущие разы, водный практик казался непобедимым противником. Его техника владения мечом была безупречной, каждое движение — отточенным до совершенства. Я атаковал, используя все свои навыки и умения, но Сион легко парировал мои удары.

«Слишком медленно», — пронеслось в моей голове, когда клинок Сиона в очередной раз прошел в миллиметре от моей груди.

Я попытался увеличить скорость, используя «Танец Ветра», но Сион словно предугадывал каждое мое движение. Его техника «Контроль Территории: Заводь» превратила поле боя в вязкое болото, лишая меня преимущества в скорости.

Бой за боем, попытка за попыткой — я сражался с тенью Сиона, но каждый раз останавливал бой, когда энергия заканчивалась. Я не проигрывал ему, но и победить не мог. Последний бой измотал меня так, что тело, даже в этом внутреннем мире, ощущалось невероятно тяжелым.

На этом, пожалуй, достаточно. Мне еще нужно усвоить энергию «Цветка Восходящего Солнца».

Я сосредоточился на своем теле, чувствуя, как оно буквально гудит от переполняющей его духовной энергии. Каждая клеточка, казалось, вибрировала, готовая вот-вот взорваться. Я начал медленно направлять эту энергию по меридианам, укрепляя их и расширяя.

Внезапно я почувствовал сопротивление. Словно невидимая стена встала на пути потока энергии. Я узнал это ощущение — барьер силы, преграда на пути к следующей ступени совершенствования.

Неужели я наконец-то готов прорваться дальше? Это отличная новость!

Я направил всю мощь поглощенной энергии в эту точку. Давление нарастало, словно река, натолкнувшаяся на плотину. Я чувствовал, как барьер дрожит под этим напором, но все еще держится.

«Давай же!» — мысленно воскликнул я, удваивая усилия.

И вдруг что-то изменилось. Словно тончайшая трещина появилась в этой невидимой стене. Я ухватился за это ощущение, направляя еще больше энергии в эту точку. Трещина начала расти, ветвясь и расползаясь по всему барьеру.

А затем наступил момент, когда плотина не выдержала. Барьер рухнул, и поток энергии хлынул вперед, заполняя каждый уголок моего тела. Я почувствовал, как мои меридианы пусть и немного, но расширяются, становясь прочнее и вмещая больше духовной силы.

Волна за волной энергия преобразовывала мое тело. Кости становились крепче, мышцы — сильнее, кожа — прочнее.

Когда последняя волна схлынула, я медленно открыл глаза. Передо мной тут же вспыхнули строки техники «Безоблачного Неба»:

Ночь окутала город Цинлун, погружая его улицы в тишину и покой. Я сидел в своей комнате в «Приюте Нефритового Журавля», глядя на мерцающие огоньки свечей. Встреча с Фэй, неожиданные новости о Мэй — все это кружилось в моей голове, не давая покоя. Чтобы успокоить разум и привести мысли в порядок, я решил заняться привычным делом — изготовлением пилюль.

Достав из пространственного кармана новый тигель, я с благоговением провел рукой по его поверхности. Этот древний артефакт, найденный в подземном хранилище, излучал мощную ауру, обещая новые возможности в алхимии. Рядом с ним я разложил травы, собранные там же — их листья все еще исходили слабым сиянием, наполняя комнату тонким ароматом.

Что ж, пора опробовать новые рецепты из фолианта Иналы.

Первой я решил создать Пилюлю Водного Дыхания. Согласно описанию, она должна была позволить практику дышать под водой в течение нескольких часов. Я тщательно измельчил листья водяного лотоса, смешал их с порошком из жабр глубоководной рыбы и добавил каплю эссенции морской росы. Направил духовную энергию через пальцы и зажег алхимическое пламя под тиглем, после чего начал медленно нагревать смесь, контролируя каждое колебание температуры.

Пока пилюля готовилась, я не мог не вспомнить о Мэй. Где она сейчас? Что с ней происходит? Эти мысли отвлекали меня, и я чуть не пропустил момент, когда нужно было добавить последний ингредиент — кристаллизованную каплю горного водопада.

Спустя час первая партия Пилюль Водного Дыхания была готова. Маленькие голубые шарики слабо светились в полумраке комнаты. Я с удовлетворением осмотрел результат своей работы — качество пилюль было высоким (что отмечала в том числе техника «Безоблачного Неба»), даже выше, чем я ожидал. Похоже, новый тигель действительно усиливал эффективность алхимического процесса, да и контролировать все этапы с ним мне было намного проще, что не могло не радовать.

Следующей я решил создать Пилюлю Ледяного Сердца. Этот рецепт был сложнее предыдущего и требовал большей концентрации. Согласно описанию, эта пилюля должна была временно подавлять эмоции практика, позволяя ему сохранять ясность ума даже в самых стрессовых ситуациях.

Пока я работал над ней, мой взгляд упал на другой рецепт в фолианте Иналы — Пилюлю Единения с Водной Стихией. Это была пилюля легендарного качества, способная полностью изменить природу Ци практика, сделав его единым с водной стихией. А если тот уже владел водной Ци, то в десятки раз усиливала контроль и понимание. Правда, не без рисков, но не может же быть все легко.

— Пилюля Слияния с Океаном, — прошептал я, читая название.

Согласно описанию, эта пилюля могла не только усилить контроль над водной стихией, но и позволить практику на высоких ступенях Возвышения буквально становиться водой, сливаясь с любым водоемом. Кроме того, она обещала значительно увеличить могущество водных техник.

Нужна была чешуя древнего водного дракона, кристалл из сердца водоворота и еще множество разных ингредиентов, о которых я вообще ничего не знал, что уж говорить о месте их поиска.

Однако я обязательно найду способ сделать эту пилюлю к следующему турниру! Цель-то глобальная и как хорошо, что «Безоблачное Небо» никак не отреагировало на мое желание.

Закончил я под утро. С первыми лучами солнца я вышел на улицы Цинлуна. Город уже просыпался — торговцы открывали свои лавки, ученики спешили в школы совершенствования, а воздух наполнялся ароматами свежей выпечки и пряных трав.

Я решил начать свое расследование с местного рынка. Там, среди прилавков с духовными травами и артефактами, часто можно услышать самые свежие слухи и новости. Я остановился у лотка пожилого торговца, делая вид, что рассматриваю корни женьшеня разного возраста.

— Слышали новости? — шепнул торговец соседу. — Говорят, в поместье клана Ли готовится что-то грандиозное. Видели, сколько редких ингредиентов они закупили в последнее время?

Я навострил уши, продолжая делать вид, что заинтересован товаром.

— Говорят, что они ждут какого-то очень важного гостя!

К сожалению, больше ничего особо узнать и не удалось, кроме слуха о каком-то важном госте и о том, что все торговцы должны к этим дням выложить свои лучшие товары, а то вдруг он к ним тоже заглянет.

К полудню я добрался до окраины города, откуда открывался вид на гору, у подножия которой, по слухам, и находилось поместье клана Ли.

Но ни единого намека на то, что здесь находится какая-то хотя бы маленькая постройка, не было. «Лунная Поступь» тоже была скрыта формацией, вспоминая, как Гилрон открывал ее только в определенном месте при помощи специального амулета… Думаю, тщетно что-либо здесь искать.

Тот факт, что клан Ли мог позволить себе такую защиту, говорил об их могуществе. Впрочем, и школы по своему достатку тоже бывают разными.

Я провел несколько часов, исследуя периметр, но все попытки найти хоть какую-то зацепку оказались тщетными. С тяжелым сердцем я вернулся в город. Единственное, что мне оставалось — ждать и надеяться, что Фэй передаст мое сообщение Мэй.

Вечером я вернулся в свою комнату в «Приюте Нефритового Журавля» и снова занялся изготовлением пилюль. Это помогало мне сосредоточиться и успокоить мысли. Кто же знал, что сына охотника будет вдохновлять на работу подобное сложное искусство, но в алхимии я действительно находил успокоение — здесь мне было все понятно, и я полностью контролировал весь процесс, пусть иногда и импровизировал, стараясь не во всем полагаться на технику «Безоблачного неба». Я как раз заканчивал очередную партию Пилюль Водного Дыхания, когда услышал легкий шорох у окна.

Мгновенно насторожившись, я приготовился использовать «Касание Монарха», как один из самых быстрых приемов в моем арсенале. Окно медленно открылось, впуская прохладный ночной воздух. В проеме появился знакомый силуэт — это была Фэй.

Она ловко проскользнула в комнату, ее движения были легкими и бесшумными, как у опытного воина. Глаза девушки блестели в полумраке, а на лице застыло выражение решимости и настороженности.

— Ты все еще здесь, — произнесла она с явным неодобрением в голосе. — Я думала, ты будешь умнее и покинешь город.

Я выпрямился, готовый к любому повороту событий.

— Я же сказал, что не уеду, пока не узнаю, что с Мэй.

Фэй нахмурилась, ее взгляд стал жестким.

— Мэй подтвердила, что тебе можно доверять. Но также она сказала, что ты должен уехать и забыть о ней. Ради твоего же блага.

Она уже развернулась, готовая уйти, но я среагировал молниеносно. Схватив Фэй за руку, я резко дернул ее на себя, затаскивая обратно в комнату. Другой рукой я быстро закрыл окно.

— Что ты делаешь? — прошипела Фэй, пытаясь вырваться, правда, больше для вида, чем прилагая усилия.

Я крепко держал ее, глядя прямо в глаза.

— Я не выпущу тебя отсюда, пока не узнаю, что происходит, и почему и ты, и Мэй прогоняете меня? Пока ты не расскажешь мне все!

Глаза Фэй сузились, в них вспыхнул огонь ярости.

— Тогда я просто убью тебя!

— Ха, это единственный способ, — усмехнулся я. — Потому что просто так я тебя не выпущу!

Мы стояли, глядя друг другу в глаза, и я чувствовал, как напряжение нарастает. Фэй была сильным практиком, я ощущал ее мощную ауру, правда, техника «Безоблачного Неба» не удосужилась показать мне ее уровень.

Но я тоже был далеко не слабым практиком, и если надо, моя змея запросто пощекочет ее своими клыками.

Внезапно Фэй гневно фыркнула и вырвала свою руку из моей хватки. Она прошла к кровати и села, скрестив руки на груди. Ее взгляд был полон раздражения и… чего-то еще. Страха? Неуверенности?

— Ты такой же упрямый, как и моя сестра, — проворчала она.

Я сел напротив нее, не сводя глаз.

— Расскажи мне все, Фэй. Что происходит?

Фэй долго смотрела на меня, словно оценивая, стоит ли мне доверять. Наконец, она глубоко вздохнула и начала говорить:

— Но учти, даже тот факт, что ты об этом узнаешь, может сделать тебя целью для убийц отца. Ты готов на это.

Я не ответил, все так же в ожидании смотрел на девушку.

— Ох, ладно. В общем, Мэй… в ней оказалась древняя реликвия нашего клана — Дух Морозного Ветра. Это невероятно могущественная сущность, передающаяся по женской линии в клане Ли уже тысячи лет. Но он должен был достаться Хао Ли, дочери первой жены нашего отца. Никто не знает, как он оказался в Мэй. Точнее, может и знает отец, и кто-то из высших практиков клана, но до меня эта информация не доходила. А теперь…

Она замолчала, сжав кулаки. Я видел, как тяжело ей даются эти слова.

— Теперь его нужно извлечь из Мэй, — закончил я за нее. — И передать Хао Ли.

Фэй кивнула, ее лицо исказилось от гнева.

— Да. Вот только Дух Морозного Ветра сливается с душой практика. И при извлечении Мэй погибнет.

Я почувствовал, как внутри все похолодело.

— И ты просто позволишь этому случиться? Почему ты не попросила моей помощи сразу⁈

Фэй вскочила, ее глаза сверкнули гневом.

— Везде шпионы отца, никому нельзя доверять! Даже этот разговор может быть подслушан. Так что у нас мало времени. И потом, ты думаешь, я не пыталась?

Она начала ходить по комнате, нервно теребя рукав своего одеяния.

— Я пыталась освободить Мэй, но она… она смирилась со своей участью и отказалась даже попытаться сбежать! Когда ей рассказали о Духе, она добровольно осталась. Сказала, что так будет правильно. Что Дух ей не принадлежит. И даже, когда я рассказала про тебя. Несмотря на сомнения в ее глазах, она попросила отговорить тебя от помощи, ничего не рассказывать и попросить покинуть город. А я нарушила обещание, данное сестре.

Я почувствовал, как во мне закипает гнев.

— Это безумие! Какие к демону обещания, когда от этого зависит жизнь Мэй? Мы должны вытащить ее оттуда! Даже если она будет отпираться.

Фэй остановилась, глядя на меня со смесью раздражения и жалости.

— Ты не понимаешь. У нас нет никакой помощи. Вдвоем нам не справиться с охраной и с защитными формациями клана.

— А кто сказал, что мы будем вдвоем? — широко улыбнулся я и достал из кармана бумажный амулет в форме сложенного быка. Фэй удивленно приподняла бровь.

— Что это? — спросила она.

— Помощь, — ответил я, разрывая амулет пополам.

Воздух в комнате на мгновение сгустился, и я почувствовал легкое покалывание на коже — сигнал был отправлен.

— Этот амулет дал мне Маркус, наш с Мэй хороший товарищ, — пояснил я Фэй. — Он сказал, что если понадобится помощь, нужно просто разорвать его и он обязательно найдет меня.

Фэй выглядела скептически, но я видел, как в ее глазах мелькнул проблеск надежды. Пока слабый, но тем не менее.

— Хорошо, — сказала она наконец. — Допустим, нас будет трое, но сути это не меняет. Все равно схлестнуться с кланом Ли — это самоубийство. Тем более, сейчас там гостят некоторые практики из побочных семей. Все это слишком большая сила.

— И ладно, чем больше народу, тем сильнее будет неразбериха, — сказал я, пытаясь разрядить обстановку. — Скажи лучше, что за гость должен приехать в клан?

Фэй нахмурилась.

— Я не знаю точно, кто это. Но кто-то очень важный. Весь клан на ушах стоит, готовясь к его прибытию. Даже отец кажется… взволнованным.

Я кивнул, обдумывая эту информацию. Важный гость мог означать усиленную охрану, но также и возможность проникнуть в поместье под видом прислуги или торговца.

— Понятно. А теперь расскажи мне подробнее о поместье, — попросил я. — Я хочу для начала просто встретиться с Мэй. Увидеть ее своими глазами.

Фэй вздохнула, но начала рассказывать.

— Поместье клана Ли окутано мощной формацией сокрытия. Это древняя техника, созданная еще нашими предками-основателями. Она не просто делает поместье невидимым для посторонних глаз, но и искажает пространство вокруг него. Даже если ты будешь стоять прямо перед входом, ты его не увидишь и даже пройдешь насквозь.

— И как люди попадают внутрь?

— Есть специальные нефритовые таблички, — пояснила Фэй. — Они настроены на формацию и позволяют проходить сквозь нее. Но каждая табличка уникальна и привязана к конкретному человеку. Их невозможно подделать или украсть.

Я задумался на мгновение, пытаясь найти лазейку в этой, казалось бы, непроницаемой защите.

— А как насчет торговцев? — спросил я. — Тех, кто доставляет продукты в поместье?

Фэй хмыкнула, коснувшись подбородка.

— Не выйдет. Их тщательно проверяют, — ответила она. — К тому же, формация настроена так, что пропускает только смертных. Любой практик будет немедленно обнаружен.

Я почувствовал, как в моей голове начинает формироваться план. Рискованный, безумный, но, все же.

— А что, если моя духовная энергия будет полностью подавлена? — спросил я, глядя прямо в глаза Фэй.

Она непонимающе подняла бровь.

— Это… в теории допустимо, но как ты собираешься провернуть подобное? Полное подавление духовной энергии — это не шутка. Это может быть опасно для тебя самого. Так вообще можно лишиться духовной энергии.

Я не смог сдержать усмешку. Достав из своей сумки фолиант Иналы, я открыл его на нужной странице и протянул Фэй.

— Вот, — сказал я, указывая на рецепт. — Пилюля сокрытия духовной энергии. Сложновато для моего уровня, но, думаю, более слабый вариант сделать смогу.

Фэй внимательно изучила рецепт, ее брови сошлись на переносице.

— Стоит ли так рисковать? — спросила Фэй, и в ее голосе я услышал нотку беспокойства.

— Я хочу посмотреть Мэй в глаза, — ответил я твердо. — Понять, действительно ли она смирилась со смертью. Или, может быть, она просто пытается защитить нас от вашего отца. К тому же так я буду знать, что у нас есть лазейка.

Фэй долго смотрела на меня, словно пытаясь прочитать мои мысли. Наконец, уголок ее губ дрогнул в легкой усмешке.

— Ты самоубийца, — сказала она, — но мне это нравится. Хорошо, я постараюсь внести тебя в список торговцев. Следующая поставка будет через два дня. Ты должен быть готов к этому времени.

Я кивнул. Этого времени достаточно, чтобы приготовить пилюлю.

Фэй встала и подошла к окну. Прежде чем выскользнуть наружу, она обернулась и бросила через плечо:

— Пожалуйста, спаси Мэй!

И с этими словами она исчезла в ночи, оставив меня наедине с моими мыслями и планами. Я смотрел в окно, где только что растворилась фигура Фэй, чувствуя, как во мне растет решимость.

— Спасу, — прошептал я в тишину комнаты. — Обязательно спасу.

Два дня пролетели как одно мгновение. Я почти не спал, заменив его короткими медитациями, полностью погрузившись в процесс создания пилюли сокрытия духовной энергии. Это было сложнее, чем я ожидал. Несколько раз мне казалось, что я на грани провала — ингредиенты не смешивались должным образом, алхимическое пламя то становилось слишком сильным, то почти гасло. Плюс на разные этапы изготовления пилюли требовалось разная сила пламени и только научившись более тонко его использовать я перестал портить ингредиенты. Но упорство и опыт, полученный за последние месяцы, помогли мне преодолеть все трудности.

Когда наступило утро второго дня, я держал в руках маленькую серую пилюлю, от которой исходил едва ощутимый аромат полыни и чего-то еще, неуловимого. Я знал, что она не идеальна — до уровня настоящих мастеров алхимии мне еще далеко и нужно больше практики. Но она должна была сработать, по крайней мере, на несколько часов.

Я собрал простую плетеную корзину, наполнив ее различными пилюлями, которые успел создать за эти дни — от простых укрепляющих до пилюль для улучшения пищеварения. Ничего особенного, но достаточно, чтобы выглядеть убедительно в роли торговца, продающего широкий ассортимент для разных клиентов.

Когда солнце начало клониться к закату, я вышел из «Приюта Нефритового Журавля» и направился к восточным воротам города. По пути я достал пилюлю сокрытия духовной энергии и проглотил ее. Все ингредиенты были выверены и сопоставлены с техникой «Безоблачного Неба», так что проблем быть не должно.

Эффект наступил почти мгновенно. Я почувствовал, как моя духовная энергия, обычно бурлящая в меридианах, начала понемногу затихать. Это было странное, почти пугающее ощущение — словно часть меня исчезала. Меридианы будто закупорились, а тело стало неожиданно тяжелым и будто бы неуклюжим.

У восточных ворот уже собралась небольшая толпа. Я насчитал около пятнадцати человек, все с большими телегами, нагруженными товарами. Среди них выделялся практик в сине-зеленой мантии с вышитыми на ней облаками. Он держал в руках свиток и громко выкрикивал имена:

— Лао, торговец рисом и бобами!

— Здесь! — отозвался пожилой мужчина с седой бородой.

— Сяо, торговка шелками и травами!

— Я тут, господин! — ответила молодая женщина в ярком платье.

Встав в самый конец, я принялся ждать. Фэй обещала внести меня в список торговцев. Но что, если она не успела или не вышло?

— Рин Джи, продавец пилюль от облысения! — вдруг выкрикнул практик.

Я не сразу понял, что это обращаются ко мне. Только когда все взгляды устремились в мою сторону, до меня дошло.

— Э-э-э… я? — неуверенно отозвался я.

Практик в мантии окинул меня подозрительным взглядом.

— Как-то ты слишком молод для знахарского мастерства, паренек, — заметил он, прищурившись.

Я прищурился в ответ.

— Мой учитель нехорошо себя чувствует, поэтому послал меня. Это большая честь для ученика!

Практик еще несколько секунд буравил меня взглядом, но затем все же кивнул. Похоже, он не видел в этом большой проблемы. Многие практики в целом довольно пренебрежительно относятся к простым людям.

— Ладно, все в сборе. Не отстаем, — сказал он и двинулся в сторону горы.

Эта засранка Фэй… Мало того, что имя исковеркала, так еще и… Что за пилюли от облысения⁈ Как вообще можно поверить в такого нелепого торговца?

Когда мы подошли к подножию горы, практик достал из рукава небольшой нефритовый амулет. Он поднял его над головой и прошептал несколько слов, которые мне не удалось разобрать. Воздух перед нами задрожал, словно марево в жаркий день, а затем…

Передо мной открылся вид, от которого перехватило дыхание. Там, где еще мгновение назад был лишь склон горы, теперь раскинулся целый город — величественный и прекрасный. Изящные пагоды с изогнутыми крышами, украшенными золотом и нефритом, широкие аллеи, обсаженные цветущими деревьями, мосты над искусственными озерами, в которых плавали разноцветные карпы.

Я медленно перешагнул через невидимую границу формации, затаив дыхание. На мгновение мне показалось, что сейчас раздастся тревога, что меня разоблачат… Но ничего не произошло. Я выдохнул с облегчением — пилюля сработала как надо.

В центре этого великолепия возвышалось главное поместье клана Ли. Это было огромное здание, построенное в традиционном стиле этого региона. Три яруса с загнутыми вверх краями крыш, каждый из которых был меньше предыдущего. Стены были выкрашены в ярко-красный цвет, а колонны и балки украшены искусной резьбой, изображающей водные и воздушные символы. Вокруг главного здания располагались многочисленные павильоны и беседки, соединенные крытыми галереями.

Я шел в конце процессии, стараясь держаться в тени и не привлекать внимания. Вдруг на одной из крыш я заметил знакомую фигуру — это была Фэй. Она сделала едва заметный жест рукой, указывая к одному из проулков.

Улучив момент, когда никто не смотрел в мою сторону, я отделился от группы торговцев и нырнул за ближайшее здание. Через несколько секунд Фэй бесшумно спустилась с крыши и оказалась рядом со мной.

— Серьезно? — прошипел я. — Рин Джи, продавец пилюль от облысения?

Фэй надменно усмехнулась.

— А что, это очень серьезное и важное дело. Между прочим, знаешь, сколько людей, у которых на голове вместо волос озеро в лесу? — иронично улыбнулась девушка и махнула рукой. — Идем, у нас мало времени. Я выиграю тебе пару минут, чтобы ты встретился с Мэй. Охрана там не очень серьезная. Вообще, не понимаю, к чему это все. Ты не уговоришь ее сбежать.

Я промолчал. Фэй раздула ноздри, демонстративно выдыхая, после чего мы двинулись по узким улочкам, стараясь держаться в тени. Я не переставал удивляться красоте этого места — каждый дом, каждый сад были произведением искусства. Но сейчас было не время любоваться архитектурой.

Наконец, мы подошли к большому дому, окруженному высокой стеной. У ворот стояли два охранника.

— Жди здесь, — шепнула Фэй и вышла из укрытия. — Я дам знак.

Она подошла к охранникам и начала что-то оживленно им рассказывать. Я не мог разобрать слов, но по их реакции было видно, что Фэй удалось отвлечь их внимание. Она махнула мне рукой, а сама приобняла охранника, что был ближе ко мне и начала показывать обоим что-то в противоположной стороне.

Не теряя ни секунды, я подбежал к стене и, перемахнул через нее. Как легко привыкнуть к технике шагов. В любой другой раз я бы сделал это в два шага, а тут пришлось карабкаться. Впрочем, не так сложно благо у меня была богатая практика еще до того, как я вступил на путь Возвышения.

Оказавшись во дворе, я быстро огляделся. Здесь меня встретил прекрасный сад с цветущими деревьями и небольшим прудом. И там, на берегу пруда, я увидел ее.

Мэй сидела в позе лотоса, ее глаза были закрыты, а лицо спокойно. Она выглядела такой же прекрасной, как и в день нашего расставания, но что-то в ней изменилось. Поникшие плечи, или слишком беспокойная аура? Хотя ауру я в любом случае не мог сейчас видеть. Скорее, просто мое воображение.

Я спрятался за пышным кустом, чтобы меня не было видно со стороны дома, и тихо позвал:

— Мэй!

Ее глаза распахнулись, в них промелькнуло удивление, а затем… гнев? Она резко повернулась в мою сторону, ее лицо исказилось от ярости и испуга.

— Джин⁈ — прошипела она. — Что ты здесь делаешь? Я же передала с Фэй, чтобы ты уходил из города! Если тебя обнаружат, то казнят!

Я был поражен ее реакцией. Это была не та Мэй, которую я знал — мягкую, добрую, всегда готовую помочь. Передо мной была девушка, полная гнева и страха.

— Мэй, послушай… — начал я, но она перебила меня.

— Нет, это ты послушай! — ее голос дрожал от едва сдерживаемых эмоций. — Ты не понимаешь, во что ввязываешься. Это не твоя битва, Джин. Уходи, пока не поздно! Я не хочу, чтобы мой отец убил тебя. Он и так грозит мне смертью мамы и сестры!

Так вот оно что. Это уже больше похоже на правду. Расстаться со своей жизнью, чтобы спасти маму и сестру — это действительно было похоже на Мэй. Как раз в духе ее характера.

— Я не могу просто уйти и оставить тебя здесь, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал твердо. — Ты ведь понимаешь, что тебя убьют.

— Это Фэй, да? Она тебе рассказала?

— Неважно. Кстати, не думал, что у тебя есть близняшка. В любом случае, мы вытащим тебя. И маму твою тоже. А Фэй не кажется той, кому вообще нужна помощь.

Мэй опустила глаза, ее пальцы нервно теребили край одежды. Я видел, как она борется с собой, пытаясь найти правильные слова.

— Это все бессмысленно, Джин, — наконец произнесла она, и в ее голосе звучала горечь. — На мне отслеживающая печать. Отец… патриарх клана Ли наложил ее, чтобы я не смела даже думать о побеге.

Я нахмурился, пытаясь осмыслить услышанное. Я пока не сталкивался с чем-то подобным, чтобы понимать, как это работает.

— Мы можем попытаться снять ее, — предложил я, хотя и сам понимал, насколько наивно это звучит.

Мэй покачала головой, ее глаза были полны отчаяния.

— Ее невозможно снять нашими силами. Только тот, кто превосходит отца по силе, может это сделать. А таких практиков в ближайших землях нет среди тех, кто мог бы бросить вызов клану.

— Мэй, — я посмотрел ей прямо в глаза, пытаясь донести всю серьезность своих слов. — Скажи мне честно, ты действительно хочешь остаться? Ты готова пожертвовать своей жизнью ради идеалов клана?

Она отвела взгляд, но я приблизился и мягко взял ее за подбородок, заставляя снова посмотреть на меня.

— Не думай сейчас о защите других, — продолжил я. — Подумай о себе. Мне важно знать, чего хочешь ты сама.

Я видел, как в ее глазах борются эмоции. Страх, долг, желание жить — все смешалось в этом взгляде. Наконец, ее губы дрогнули, и она прошептала:

— Я хочу жить! Но…

— Никаких но, — я не смог сдержать улыбку облегчения. — Это именно то, что я хотел услышать. Для этого и нужны друзья, Мэй. Чтобы помогать друг другу в трудную минуту.

Ее глаза расширились от удивления, и в них промелькнула надежда.

— Сколько у нас есть времени? — спросил я, уже прикидывая в голове возможные планы.

— Чуть меньше двух недель, — ответила Мэй, и я почувствовал, как она слегка расслабилась.

— Отлично, — кивнул я. — Потерпи немного. Как только Маркус прибудет, мы решим, как вызволить тебя и твою мать.

— Маркус? — Мэй ахнула. — Ты втянул и его⁈

Я не смог сдержать усмешку.

— А, по-твоему, он бы остался в стороне, зная, что ты в опасности? Да и не думаю, что насчет него стоит беспокоиться — спасти прекрасную деву как раз по нему.

Внезапно я почувствовал странное покалывание в руке. Это ощущение быстро распространилось от запястья к локтю, и я с ужасом осознал, что моя духовная энергия начинает пробуждаться. Эффект пилюли заканчивался!

— Зараза! — выругался я. — Я не думал, что эффект будет таким коротким.

Мэй смотрела на меня с тревогой, явно понимая, что что-то не так.

— В общем, Мэй, жди, — быстро проговорил я, уже чувствуя, как моя Ци начинает очень медленно циркулировать по меридианам и в целом вновь наполнять энергосистему. — Мы придумаем, как тебя спасти. Самое главное я от тебя услышал.

Я снова спрятался в тени и аккуратно запрыгнул на стену. Фэй все еще была у ворот, увлеченно рассказывая что-то охранникам. Они слушали ее с явным интересом, полностью забыв о своих обязанностях.

Отлично, у меня есть шанс.

Я перемахнул через стену. Приземлившись по другую сторону, я быстро нырнул за ближайший дом, прижавшись спиной к прохладной стене.

Через несколько мгновений я услышал легкие шаги. Фэй появилась из-за угла.

— Ну что, как прошло свидание? — в шутку спросила она.

— Выведи меня отсюда, срочно! — прошипел я, чувствуя, как моя Ци становится все более активной.

Фэй нахмурилась.

— В чем дело? Выйдешь вместе с торговцами, как и планировалось.

— Не выйдет, — я покачал головой, ощущая, как по телу пробегает волна жара. — Пилюля, которую я сделал… Ее эффект заканчивается.

Глаза Фэй расширились.

— Ты же говорил, что она будет работать пару часов!

— Это слишком сложный рецепт. Я еще не настолько хороший алхимик, — вынужденно признался я.

— Болван! — прошипела Фэй, и я увидел, как в ее глазах мелькнул страх. — Как я должна тебя вывести⁈ Тут всюду стража и формация сокрытия сверху. А меня лишили амулета после того, как я попыталась вытащить Мэй. Мне дозволено выходить за формацию только с разрешения патриарха и лишь в определенные часы.

— Так придумай что-нибудь, — буркнул я, выглядывая из-за стены туда, где располагался вход. — Это же твой клан.

Фэй открыла рот, чтобы ответить, но внезапно надменный мужской голос перебил ее.

— Так-так-так, кажется, я тебя уже встречал, разве нет? Простолюдин! И что же ты делаешь на территории клана Ли?

Я поднял глаза, готовясь встретиться лицом к лицу с неизвестным противником, но вместо этого перед моим взором вспыхнули строки техники «Безоблачного Неба»

Моя призрачная ладонь, созданная техникой «Касание Монарха», с невероятной силой обрушилась на его колени, ломая кости, словно сухие ветки. Боль от удушения все еще пульсировала в моем горле, но чувство удовлетворения от того, что я смог переломить ход боя, было сильнее.

Као Лун отпустил мою шею, и я жадно глотнул воздух, чувствуя, как легкие наполняются живительным воздухом. Мой противник пытался отползти подальше. Его ноги безжизненно волочились по земле. Все же полезно знать, куда именно надо бить. Благо человеческие ноги в плане расположения суставов несильно уж и отличаются от звериных.

Я с трудом поднялся на ноги, чувствуя, как последние крупицы Ци покидают мое тело. Эта битва истощила мои и так пустые меридианы, но я знал, что не могу позволить себе расслабиться. Као Лун, несмотря на тяжелые травмы, все еще оставался опасным противником.

— Ты… ты подлый пес! — прохрипел он, его лицо исказилось от боли и ярости. — Как ты посмел? Это… это бесчестно! Ты недостоин называться практиком!

Я не мог сдержать горькой усмешки.

«Бесчестно? А душить противника — это, по-твоему, верх благородства?» — подумал я, но вслух ничего не сказал. Вместо этого я внимательно следил за каждым движением Као Луна.

И не зря. Несмотря на сломанные ноги, он не собирался сдаваться. Я увидел, как он поднимает руку, и вокруг нее начинает закручиваться Ци ветра. Его глаза горели решимостью и ненавистью — он явно готовил какую-то технику.

Но у меня не было ни времени, ни сил на долгие раздумья. Игнорируя боль и головокружение, я рванулся вперед. Мое тело двигалось на чистых инстинктах, выработанных годами тренировок. Я упал рядом, обхватив ногами его руку, в которой концентрировалась энергия.

— Что ты делаешь⁈ — закричал он, пытаясь вырваться. — Отпусти меня, ничтожество!

Но я не слушал. Собрав все оставшиеся силы, я резко выгнул спину, одновременно выкручивая его руку. Раздался отвратительный хруст, и мой противник издал вопль, от которого у меня волосы встали дыбом. Его рука безжизненно повисла, сломанная в нескольких местах.

— АААААРГХ! — вой Као Луна, казалось, мог разбудить мертвых, надеюсь, что стражники еще далеко отсюда. — Ты… ты сломал мне руку! Я убью тебя! Я уничтожу тебя и всю твою семью! Всех твоих родственников!!!

Я тяжело дышал, чувствуя, как дыхание постепенно успокаивается, уступая место усталости и боли. Но, глядя на скрюченную фигуру парня, внутри меня не было ликования от победы. Даже несмотря на то, что победил я его, будучи практически смертным.

Да, тело практика даже без духовной энергии быстрее, сильнее и закалено, но без техник в итоге ты можешь быть лишь куклой для битья.

— Если вдруг найдешь кого-то из моих родственников — с удовольствием с ними познакомлюсь, — с усмешкой сказал я. — Не могу поверить, что Фэй проиграла такому идиоту.

Внезапно до моих ушей донеслись голоса. Стражники! Они, должно быть, услышали шум нашей битвы и теперь возвращались, чтобы проверить, что случилось. Времени на раздумья не было.

Я схватил Као Луна за шиворот и потащил его к ближайшим кустам. Он был тяжелым, и каждый шаг давался мне с трудом, но страх быть пойманным придавал сил.

— Помо… — начал было кричать парень, но я быстро зажал ему рот рукой.

— Еще один звук, и я сверну тебе шею, — прошипел я ему на ухо. — Поверь, после всего, что ты сделал, я не буду колебаться. А если этого для тебя мало, представь, какой позор тебя ждет, когда стража узнает, что тебя избил до полусмерти какой-то смертный? Ведь во мне сейчас ни толики духовной энергии.

Глаза Као Луна расширились, но он кивнул, показывая, что понял. Мы затаились в кустах, слушая, как стражники проходят мимо, обсуждая странные звуки, которые они слышали.

— Я все еще могу использовать свою технику, — прошептал Као Лун, когда стражники отошли достаточно далеко. — Одно движение, и ты будешь раздавлен силой ветра.

Я посмотрел на него с насмешкой. Он меня пытается пугать, когда сам находится в таком положении?

— Не глупи. Мы оба знаем, что ты истощен. Пока ты будешь собирать энергию для хоть какой-то стоящей техники, я успею сломать тебе и вторую руку. Сейчас твоя жизнь зависит только от меня, так что советую вести себя тихо.

Као Лун скрипнул зубами, но промолчал. Я воспользовался моментом, чтобы обыскать его. На поясе у него я нашел нефритовую табличку — точно такую же, какую я видел у практика, пропускавшего торговцев через формацию.

— А вот это может быть полезным, — пробормотал я, рассматривая табличку.

— Не выйдет, — усмехнулся парень, поняв, о чем я думаю. — Когда ты выйдешь, формация все равно сработает. Ты же практик. Как бы ты ни пробрался внутрь. Если ты выйдешь или войдешь следом за тем, кто открыл брешь в формации — будешь обнаружен. И тогда придут другие члены клана, которые выпустят тебе кишки за то, что ты сделал со мной!

Улыбнулся, доставая из пространственного кармана веревку. Кольцо или сумка не сработали бы, ведь требуют вливания Ци. Но инвентарь техники «Безоблачного Неба» открылся. Это радовало.

— Ты недооцениваешь меня, Као Лун. Я уже придумал, как это обойти.

Я быстро связал парня, убедившись, что узлы достаточно крепкие, чтобы он не смог освободиться. Затем, к его удивлению, я привязал его к себе.

— Что ты делаешь? — прошипел он, когда я начал карабкаться на стену, таща его за собой.

— Использую тебя как пропуск, — ответил я, стиснув зубы от напряжения. Као Лун был все же тяжелым.

— Ты сумасшедший! — не унимался он. — Когда моя семья узнает об этом, они разорвут тебя на части! Ты пожалеешь, что родился на свет!

Я только хмыкнул в ответ. Его угрозы казались мне сейчас не более чем детским лепетом. Вряд ли кто-то будет волноваться от угроз беспомощного таракана.

Наконец, мы добрались до вершины стены. Я осмотрелся, убедившись, что мы находимся в слепой зоне охранников.

— А теперь, — прошептал я, — ты активируешь формацию своей табличкой, и мы вместе выйдем наружу.

— Я не буду этого делать! — возразил Као Лун.

Лишь сильнее сжал его сломанную руку, заставив его застонать от боли.

— Ты уверен?

Као Лун побледнел и, скрепя сердце, активировал табличку. Я почувствовал, как воздух вокруг нас задрожал, и в следующий момент мы оказались по ту сторону формации.

— Как я и думал, — пробормотал я, отвязывая Као Луна. — Она не срабатывает на владельцев таблички, просто не воспринимая их. А значит, если выйти одновременно, то никто и не узнает.

Швырнул Као Луна на землю, наблюдая, как он морщится от боли. Удивительно, я думал, что он все равно будет сопротивляться, но видимо, не привык к такому обращению и даже не попытался выдать меня ценой своей жизни. Только и мог, что тихо угрожать.

— Ну вот и все, ты мне больше не нужен. Я могу спокойно тебя убить.

Я сделал угрожающий шаг в его сторону и увидел, как страх расползается по его лицу.

— Ты не посмеешь! — выкрикнул он, но в его голосе уже не было прежней уверенности. — Я наследник семьи Лун! За тобой начнется охота!

— Мне плевать, — ответил я холодно. — За мной и так уже много кто охотится.

Сделал еще один шаг, парень еще несколько мгновений бегал глазами, пытаясь придумать хоть что-то, но потом наконец сломался.

— Пожалуйста, не убивай меня! — взмолился он, его голос дрожал от страха. Все, он сломался окончательно. — Я дам тебе все, что захочешь! Духовные камни, редкие артефакты — все! Лун пусть и подчиняется клану Ли, но все равно богатая и могущественная семья! Честно!

Я смотрел на него, чувствуя странную смесь отвращения и жалости. Этот человек, который еще недавно угрожал мне и хвастался своей силой, теперь умолял о пощаде. Я поднял руку, и Као Лун зажмурился, ожидая смертельного удара.

Но вместо этого я просто ударил его по голове, лишив сознания.

— Ты мне еще пригодишься, — пробормотал я, взваливая его бессознательное тело себе на плечи. — Тяжелый зараза, нет, чтобы немного похудеть.

Путь обратно в город казался бесконечным. Каждый шаг давался с трудом, ноги дрожали от усталости. Но я знал, что не могу позволить себе остановиться. Наконец, я добрался до «Приюта Нефритового Журавля».

Пришлось постараться, чтобы пройти незаметно. Мужчина у стойки с ключами мирно посапывал, так что даже не обратил на нас внимания.

Когда я вошел в свою комнату, то сразу почувствовал чье-то присутствие. Я мгновенно напрягся, сбросив Као Луна на пол и приготовившись к новой битве. Но тут фигура в темном плаще сняла капюшон, и я узнал знакомое лицо.

— Ты не представляешь, как дорого мне стоило попасть так быстро в восточный регион, — произнес Маркус, его глаза блестели от любопытства. — Целое состояние. Надеюсь, дело важное? Я же говорил разорвать амулет, только если будешь на пороге смерти, но ты вроде жив. Даже каких-то болезненных, вон, с собой таскаешь, благородства тебе не занимать.

Я не мог сдержать улыбки облегчения. Ведь сейчас боец из меня был практически никакой.

— Речь не о моей жизни, Маркус, — ответил я, тяжело опускаясь на кровать. — А о жизни Мэй. А это, — я кивнул на бессознательного Као Луна, — наш проход сквозь формацию сокрытия в ее клан.

— Прекрасная Мэй в беде⁈ Где она? — лицо парня резко изменилось на обеспокоенное, а тело напряглось. Прямо весь преобразился, стоило только услышать такую новость. — Что случилось? Ты правильно сделал, что разорвал амулет!

Я усмехнулся про себя, хотя в целом такой реакции я и ожидал.

— Ситуация сложная, Маркус, — начал я. — Мэй в плену у своего клана. Они хотят извлечь из нее Дух Морозного Ветра — древнюю реликвию, которая каким-то образом оказалась в ее теле.

Глаза Маркуса расширились от удивления и тревоги.

— Извлечь? Но это же… это же убьет ее, верно?

— Именно так. У нас есть менее двух недель, прежде чем они попытаются это сделать. С Мэй все сложно, она хочет жить, но считает, что должна умереть, чтобы не подвергать никого опасности.

Маркус вскочил на ноги, его кулаки сжались.

— Мы не позволим этому случиться. Я готов биться с целым кланом, если потребуется!

Я не мог сдержать улыбки, несмотря на серьезность ситуации. Энтузиазм Маркуса был заразителен. В нем я даже не сомневался.

— Этого не потребуется. Нам нужно действовать тихо и хитро. Главная проблема — отслеживающая формация, которую наложили на Мэй. Нам нужно понять, как ее снять.

Маркус нахмурился, погрузившись в размышления.

— Отслеживающая формация? Это сложно. Обычно такие вещи может снять только тот, кто их наложил или кто-то сильнее.

— Именно так Мэй и сказала, — вздохнул я. — Поэтому нам нужно хорошенько подумать над планом. Но сейчас уже поздно, и мы оба устали. Давай обсудим все утром, на свежую голову.

Маркус кивнул, соглашаясь.

— Ты прав. Я снял комнату по соседству. Отдохни, Джин. Завтра нам предстоит много работы.

После ухода Маркуса я повернулся к все еще бессознательному Као Луну. Несмотря на то, что он был моим врагом, я не мог оставить его умирать, ведь он мне еще пригодится. Я аккуратно связал его, убедившись, что узлы крепкие, но не слишком тугие, чтобы не нарушить кровообращение. Затем я осмотрел его раны.

Переломы выглядели серьезно, но не смертельно. Я достал из своего пространственного кармана несколько целебных мазей и бинтов.

— Повезло тебе, что я запасливый, — пробормотал я, обрабатывая его раны. Хотя ты этого и не заслуживаешь.

Закончив с первой помощью, я убедился, что Као Лун дышит ровно заставил его проглотить парочку пилюль, чтобы он точно не очнулся и ничего не учудил, и лег спать, чувствуя, как усталость наваливается на меня.

Утро пришло слишком быстро. Я только начал просыпаться, когда услышал легкий шорох у окна. Мгновенно насторожившись, я открыл глаза, готовый к любой опасности. Но это была всего лишь Фэй, ловко пробиравшаяся в комнату. Второй раз она заставила меня чувствовать опасность от незваных гостей.

— Знаешь, существуют двери, — сказал я с усмешкой, садясь на кровати.

Фэй лишь отмахнулась, ее взгляд уже скользил по комнате, останавливаясь на связанном Као Луне.

— Хорошо, что ты его не убил, — заметила она. — Иначе были бы проблемы. Хотя, конечно, стоило.

— Угу, нам же нужен пропуск в формацию, — ответил я, многозначительно глядя на нее. — Ведь у кое-кого нет нефритовой таблички. Как ты вообще могла проиграть этому оболтусу?

Фэй фыркнула, ее глаза сверкнули.

— Очень остроумно, Джин. Может, тебе стоит заняться написанием шуток вместо спасения моей сестры? В клане Ли как раз не хватает смешного дурачка.

Я открыл рот, чтобы ответить, этой язве, но в этот момент дверь распахнулась без стука, и в комнату влетел Маркус. Его глаза расширились при виде Фэй.

— Джин! — воскликнул он, его лицо сияло от радости. — Ты ведь говорил, что Мэй в опасности. Как я рад, что все в порядке!

Он двинулся к Фэй, протягивая руки, но не успел я и слова сказать, как Фэй среагировала быстрее. Ее движения были молниеносными — она перехватила руку Маркуса, развернулась и, используя его собственный вес против него, опрокинула на пол.

Я не мог сдержать смешка. Видеть, как Маркус оказался в той же ситуации, что и я при первой встрече с Фэй, было… забавно.

— Маркус, — сказал я, пытаясь сохранить серьезное выражение лица, смотря на его очумелое от такого фортеля лицо. — Это не Мэй. Это ее сестра-близнец, Фэй. Она на нашей стороне, — после чего повернулся к девушке: — Маркус — это та самая помощь, о которой я говорил.

Глаза Маркуса, все еще лежащего на полу, расширились еще больше. Он быстро поднялся и отвесил глубокий поклон.

— Рад знакомству, прекрасная Фэй! Прошу прощения за мою бестактность.

Фэй посмотрела на меня, ее бровь изогнулась.

— Он всегда такой?

Я не смог сдержать улыбки.

— Ты привыкнешь. Ну или нет, — развел я руками.

Фэй покачала головой, но я заметил, как уголки ее губ слегка дрогнули.

— У меня новости, — сказала она, возвращаясь к делу. Важный гость прибудет через пару дней. Это наш шанс вытащить Мэй. Также я узнала, кто именно это будет.

Девушка села на один из стульев и тяжело выдохнула.

— Отшельник Вэй, тот, кто достиг высокой ступени возвышения и ушел от мира практиков. У него есть кровная связь с нашей матерью, хотя и очень дальняя. Вряд ли он будет руководствоваться этим, так что на его активную помощь рассчитывать не стоит.

— И клану важно его хорошее отношение, — догадался я.

Фэй кивнула.

— Именно. Все будут присутствовать на праздновании в его честь.

Это действительно могло быть нашим шансом. Но нам придется действовать осторожно и продуманно.

— Нам нужно подготовиться, — сказал я, оглядывая комнату. Мой взгляд остановился на связанном Као Луне, затем перешел к Маркусу и Фэй.

Маркус кивнул, его лицо стало серьезным.

— Что нам известно о защите клана? Кроме формации, конечно.

Фэй нахмурилась, собираясь с мыслями.

— Охрана будет усилена из-за прибытия гостя. Но большинство сильнейших практиков будут заняты на празднестве.

— А что насчет отслеживающей формации на Мэй? — спросил я. — Есть ли шанс, что этот отшельник сможет ее снять?

— Сомневаюсь, — покачала Фэй головой.

Я задумался, перебирая в голове возможные варианты.

— Может быть, нам не нужно ее снимать, — медленно произнес я. — Может быть, мы можем ее… обмануть?

Маркус и Фэй посмотрели на меня с интересом.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Маркус.

— Если мы не можем снять формацию, может быть, мы можем заставить ее показывать неверное местоположение? — я начал ходить по комнате, развивая свою мысль. — Если у нас будет что-то, что сможет имитировать Ци Мэй, мы сможем увести погоню по ложному следу.

Фэй задумчиво кивнула.

— Это… может сработать. Но как ты собираешься это провернуть?

— Для начала нужно разобраться, как работает формация, а значит, Фэй, тебе нужно раздобыть свиток с ней.

Девушка усмехнулась, ударив кулаком по ладони.

— Знаешь, если бы кто другой предложил подобное, то я бы… Впрочем, мне все равно терять уже нечего. Считай, он уже у тебя.

Только к полудню я почувствовал, как моя духовная энергия наконец-то полностью восстановилась и возобновила свой полноценный цикл. Ци снова свободно циркулировала по меридианам, наполняя тело силой и бодростью. Я глубоко вздохнул, наслаждаясь этим ощущением. После долгих часов, проведенных практически беспомощным, возвращение духовной силы казалось настоящим благословением Неба.

Я как будто все это время находился под водой вынужденный прикладывать больше усилий, чем привык. Даже не думал, что духовная энергия оказывает на меня такое влияние. В некотором роде это был интересный опыт.

В этот момент я услышал стон со стороны кровати. Као Лун, связанный и избитый, начал приходить в себя. Его глаза медленно открылись, и когда он осознал, где находится, его лицо исказилось гримасой ярости и боли.

— Ты! — прохрипел он, пытаясь вырваться из пут. — Ты, жалкий червь! Как ты посмел так обращаться со мной? Я наследник семьи Лун! Когда мой клан узнает об этом, они сотрут тебя в порошок! Они…

Я закатил глаза, слушая уже, наверное, в пятнадцатый раз его бесконечный поток угроз и проклятий. Парень продолжал изрыгать оскорбления, его лицо покраснело от напряжения. Я подошел к нему, наблюдая, как он дергается в попытках освободиться.

— Знаешь, — сказал я, присаживаясь рядом с ним, — ты мог бы использовать эту энергию на что-нибудь более полезное. Например, на размышления о том, как ты оказался в такой ситуации из-за своего характера.

Као Лун на мгновение замолчал, уставившись на меня с недоумением.

— Что ты несешь, ничтожество? — прошипел он. — Я оказался здесь из-за твоего подлого обмана!

Я покачал головой, чувствуя странную смесь раздражения и жалости к этому высокомерному идиоту.

— Нет. Ты оказался здесь из-за своей гордыни и жестокости. Если бы ты просто позволил мне уйти, ничего бы этого не случилось. Я бы даже не подумал использовать тебя таким образом.

Као Лун открыл рот, чтобы ответить, но я поднял руку, останавливая его.

— Послушай, я знаю, что ты меня ненавидишь. И, честно говоря, я тоже не в восторге от тебя. Но сейчас у нас нет выбора, кроме как терпеть друг друга. Так что давай хотя бы попытаемся вести себя цивилизованно, как и положено практикам, идущим путем Возвышения.

Као Лун фыркнул, отворачиваясь от меня.

— Я не буду вести «цивилизованных» бесед с таким, как ты. Ты даже не представляешь, с кем связался. Когда мой клан найдет меня…

— Да-да, они сотрут меня в порошок, развеют по ветру и так далее, — перебил я его, вставая. — Я уже слышал эту песню. Но знаешь что? Пока что ты здесь, связанный и беспомощный. Так что, может быть, стоит подумать о своем нынешнем положении, а не о мести, которая может и не произойти?

Я отвернулся от него, подходя к столу, на котором лежали мои алхимические принадлежности. Пока я готовил ингредиенты для новой пилюли, мысли вернулись к событиям прошлой ночи. Пилюля сокрытия духовной энергии… Она сработала, но последствия были непредсказуемыми и потенциально опасными.

«И почему она вообще называется пилюлей сокрытия? — подумал я, растирая в порошок листья духовной травы. — Она не скрывает энергию, а подавляет ее. Это совершенно разные вещи».

Я вспомнил, как медленно восстанавливалась моя Ци, как неравномерно она циркулировала по телу. Это было не просто неприятно — это было опасно. Если бы Као Лун оказался чуть сильнее или умнее, я мог бы не пережить ту ночь.

В любом случае, больше никаких экспериментов с подавлением духовной энергии. По крайней мере, сам я больше ни за что не применю подобное.

Вообще, стоило, конечно, догадаться, что духовная энергия у каждого практика разная, следовательно, и пилюля работает для всех по-разному. Это лишь предположение, но кто мешает мне их проверить?

Закончив смешивать ингредиенты, я сформировал небольшую пилюлю и повернулся к Као Луну. Он все еще бормотал что-то себе под нос, но, увидев пилюлю в моей руке, напрягся.

— Что это? — спросил он подозрительно. — Ты что, хочешь отравить меня?

Я вздохнул, подходя к нему.

— Если бы я хотел тебя отравить, я бы сделал это еще вчера. Нет, это пилюля подавления духовной энергии. Ты проглотишь ее, хочешь ты этого или нет.

Глаза Као Луна расширились от ужаса.

— Нет! — закричал он, пытаясь отвернуться. — Ты не можешь! Это… это преступление против самой сути совершенствования! Ты не посмеешь лишить меня моей силы!

Я схватил его за подбородок, заставляя смотреть мне в глаза.

— У тебя есть выбор. Либо ты глотаешь пилюлю добровольно, либо я заставлю тебя. И поверь, второй вариант будет гораздо менее приятным, потому что сломанная челюсть восстанавливается не так быстро, как тебе хотелось бы.

Као Лун смотрел на меня с ненавистью, но я видел, как в его глазах мелькнул страх. Наконец, он неохотно открыл рот. Я положил пилюлю ему на язык, и он проглотил ее, скривившись от отвращения.

Эффект наступил почти мгновенно. Я почувствовал, как аура Као Луна, и без того ослабленная ранами и истощением, начала угасать. Его глаза расширились от паники, когда он осознал, что больше не чувствует свою духовную энергию.

— Что… что ты со мной сделал? — прошептал он, его голос дрожал. — Я не чувствую свою Ци! Она… она исчезла!

Я отступил на шаг, наблюдая за его реакцией.

— Ну ты точно болван, — ворчливо отозвался я на это. — Я же сказал, пилюля подавляет твою Ци. Эффект временный. Через несколько дней твоя духовная энергия начнет восстанавливаться.

Парень уставился на меня с выражением абсолютного ужаса и отчаяния.

— Несколько дней? Ты… ты чудовище! Как ты мог? Я… я…

И тут он сделал то, чего я никак не ожидал. Као, гордый наследник семьи Лун, разрыдался как ребенок. Слезы катились по его щекам, а тело сотрясалось от рыданий.

— Я не могу… не могу так жить, — всхлипывал он. — Без моей Ци… я ничто! Ты уничтожил меня! Лучше бы ты меня убил!

Я стоял, ошеломленный этой сценой. Часть меня хотела посмеяться над его реакцией — в конце концов, он сам не раз угрожал мне смертью. Но другая часть чувствовала странную жалость к этому парню, чья жизнь, очевидно, вращалась вокруг его силы и статуса.

— Послушай, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно, — это не конец света. Твоя Ци вернется. А пока заткнись уже наконец и дай мне заняться своими делами.

Као Лун поднял на меня заплаканные глаза, и в них читалась смесь ярости и отчаяния.

— Ты… ты не понимаешь! Без моей силы я никто! Я не смогу защитить свою семью, не смогу выполнить свой долг перед кланом! Ты разрушил мою жизнь!

Он продолжал кричать и плакать, его голос становился все громче и истеричнее. Я понимал, что если не остановлю его, он может привлечь внимание других постояльцев гостиницы.

— Ты должен успокоиться. Сейчас же!

Но он не слушал. Его крики становились все громче, он дергался в своих путах, словно безумный.

— Я убью тебя! — вопил он, совсем слетев с катушек. — Клянусь всеми великими бессмертными, я найду способ отомстить! Ты пожалеешь, что родился на свет!

Я понял, что у меня нет выбора. Быстрым движением я подошел к нему и ударил в точку на шее, о которой читал, казалось, в другой жизни в одном из свитков «Лунной Поступи». Као Лун мгновенно обмяк, его глаза закатились, и он погрузился в глубокий сон.

Вот бы и с практиками так можно было делать. Но, увы, такой прием работает только против того, кто лишен Ци. Ну, или если она подавлена, как выяснилось.

Я вздохнул, глядя на его бессознательное тело. Как только мы пройдем формацию, я швырну его туда, где соклановцы без проблем его найдут. Об такого даже руки марать не хочется. Да и Фэй не одобрит убийство парня.

Все время, пока Фэй не было, я занимался изготовлением пилюль. Кажется, что любое свободное время я бы только этим и занимался. Весьма интересная оказалась наука. Маркус тренировался во дворе гостиницы, оттачивая свои боевые навыки. Мы оба понимали, что впереди будут очень сложные сражения, если мы хотим помочь подруге.

Ближе к вечеру в комнату через окно проскользнула Фэй. Ее лицо было бледным от усталости, но глаза горели решимостью. В руках она держала свиток, перевязанный красной лентой.

— Вот, — сказала она, протягивая его мне. — Формация отслеживания, наложенная на Мэй. За такое меня могли бы казнить на месте, но… мне уже все равно. Главное — спасти сестру.

Я взял свиток, чувствуя, как по пальцам пробежала легкая дрожь от соприкосновения с древними знаниями.

— Спасибо, Фэй. Ты рискуешь очень многим ради нас.

Она покачала головой, слабо улыбнувшись.

— Не ради вас. Ради Мэй. Мы всегда с ней были вместе. И кроме друг друга у нас никого не было. Ты не представляешь, как тяжело быть бастардом. Все в клане относятся к тебе с пренебрежением.

Я кивнул, понимая ее чувства. Затем развернул свиток и погрузился в изучение формации. Символы и линии, покрывавшие пергамент, казались невероятно сложными и запутанными. Но я знал, что где-то в этой паутине знаков должна быть слабость, которую мы сможем использовать.

Часы пролетели незаметно. Я сидел, склонившись над свитком, делая заметки и пытаясь понять принцип работы формации. Маркус и Фэй тихо переговаривались в углу комнаты, обсуждая детали плана побега.

Я провел за свитком всю ночь, и наконец, когда за окном уже появились первые лучи рассвета, я почувствовал, как что-то щелкнуло в моем сознании. Я увидел это — крошечную неточность в одном из символов, почти незаметную, но критически важную для нашего плана.

— Я нашел, — сказал я, поднимая голову.

Маркус мгновенно проснулся и вместе с Фэй оказался рядом со мной.

— Что именно? — спросила Фэй, ее глаза блестели от волнения и надежды.

Я указал на символ в центре формации.

— Вот здесь. Этот знак означает «связь», и он идет, насколько я понял, к духовной энергии.

Да уж, кому скажи, не поверят. Простой вольный практик без рода и племени, без пяти минут вставший на путь возвышения, на одной лишь интуиции и предположениях разбирает сложнейшую формацию.

Однако в моей голове все складывалось очень даже неплохо. Новые знания я любил и давались они мне достаточно легко.

— Мы не можем снять ее полностью, но, думаю, легонько подтолкнуть эту связь, чтобы перенаправить ее — я смогу.

Я опустил детали. Но фактически это возможно лишь потому, что я обладаю водной Ци. Техника «Рождения Океана» помогает сделать духовную энергию более податливой. Можно сказать, нам повезло.

— Но куда перенаправить? — спросила Фэй, нахмурившись. — Нужна ведь замена энергии Мэй.

— Верно. И я сделаю пилюлю имитации, вот только мне потребуется энергия Мэй, а идти к ней второй раз слишком опасно.

Фэй на мгновение задумалась, а затем ее глаза загорелись.

— У нас с Мэй почти идентичная энергия, — сказала она. — Мы ведь близнецы. Моя Ци подойдет? Тогда и пилюля никакая не нужна, просто перенаправить формацию на меня.

Не знаю, насколько одинакова духовная энергия у близнецов, но это могло сработать. Вот только подставлять Фэй под удар не хотелось.

Ответить я не успел, вмешался Маркус.

— Джин, — сказал он, его голос звучал очень твердо. — Сделай, пожалуйста, пилюлю, используя Ци Фэй, раз уж она подходит. Но я хочу, чтобы ты сделал ее для меня.

Фэй уставилась на него с удивлением. Я же понимающе кивнул. Конечно, Маркус не позволит девушке взвалить такую ответственность и опасность на свои хрупкие плечи. Таков уж он был.

— Я поглощу пилюлю и возьму преследование на себя. А вы уведете Мэй. По крайней мере, я смогу дать вам достаточно времени, чтобы убраться подальше и решить окончательно проблему с этой печатью. Я доверяю тебе, Джин.

В комнате повисла тяжелая тишина. Я смотрел на Маркуса. Он готов был рискнуть жизнью ради нашего плана, ради Мэй.

Фэй первой нарушила молчание. Ее голос, обычно надменный и громкий, слегка дрогнул.

— Вы два сапога пара! — воскликнула она. — Что один самоубийца, что второй. Ты хоть понимаешь, что весь клан Ли вместе с побочными ветвями будут за тобой охотиться?

Маркус лишь усмехнулся, и в его глазах я увидел полное отсутствие каких-либо сомнений.

— Справлюсь, — сказал он просто, но в этом слове было столько уверенности, что невозможно было не поверить.

— Я сделаю пилюлю, — поднялся я, глядя Маркусу в глаза. — И как только мы вызволим Мэй и ее мать, я приду к тебе на помощь. Вместе мы что-нибудь придумаем.

Маркус улыбнулся и кивнул.

— Я и не сомневался, что ты меня не бросишь, — сказал он, и в его голосе я услышал искреннюю благодарность и уверенность в том, что мы поступаем правильно.

Следующие часы пролетели как в тумане. Я полностью погрузился в процесс создания пилюли. Это была сложная задача, требующая полной концентрации. Каждый ингредиент нужно было подготовить с величайшей тщательностью, каждое движение должно было быть выверенным до миллиметра.

Фэй предоставила свою Ци для пилюли, направив ее в тигель, будто еще один компонент, и я чувствовал, как ее энергия пульсирует в моих руках, пока я смешивал компоненты. Это была странная смесь силы и хрупкости, напоминающая мне о Мэй.

Время от времени Као Лун просыпался и начинал ныть. Его жалобы и угрозы уже начали действовать мне на нервы, и я не мог удержаться от того, чтобы не пнуть его каждый раз, когда он начинал слишком шуметь, усыпляющие пилюли были еще не готовы, а запасы закончились. Это, конечно, не было достойным поведением для практика, но, честно говоря, мне было все равно.

— Заткнись уже, — бормотал я, когда Као Лун в очередной раз начинал угрожать мне местью своего клана. — Твое нытье не поможет тебе выбраться отсюда.

Фэй тем временем рассказывала нам о планах клана Ли на день прибытия Отшельника.

— Он пройдет через весь город, — говорила она, ее голос был тихим, но четким. — Патриарх хочет показать, как процветает наш клан. После этого они отправятся в поместье.

— А ты? — спросил я, не отрывая глаз от алхимического котла.

Фэй вздохнула.

— Я тоже должна присутствовать. Но Мэй… ее не выпустят из заточения.

Я кивнул, обдумывая эту информацию. Это могло сыграть нам на руку.

— Значит, у нас будет время, — сказал я. — К тому же, в резиденции клана Ли, скорее всего, останется только небольшая стража. Все практики просто обязаны встретить важного гостя.

Маркус согласно хмыкнул.

— Звучит как хорошая возможность, — сказал он. — Но нам нужно быть готовыми ко всему.

Я кивнул. В мире практиков нельзя недооценивать даже самого слабого противника. Кто знает, какие секреты может скрывать клан Ли?

— В таком случае мы с Маркусом отправимся к поместью, а ты, Фэй, постарайся, едва процессия достигнет резиденции, найти нас и оповестить. Кто знает, как долго я буду работать с формацией. Дело очень сложное, и я даже не представляю, что будет в случае неудачи.

Закончив пилюлю, я аккуратно положил ее в бархатный мешочек и, перевязав, протянул Маркусу.

— Храни, как зеницу ока.

Парень лишь широко улыбнулся.

— Я не подведу.

Наконец наступил день прибытия Отшельника, ради которого все так суетились. Фэй ушла накануне ночью, чтобы ее отсутствие не вызвало подозрений. Мы с Маркусом надели простые серые мантии, которые купили у ближайшей швеи, чтобы выглядеть как можно более незаметно.

Као Лун, напичканный моими усыпляющими пилюлями, которые я все же приготовил ближе к утру, был в состоянии овоща, неспособного на сопротивление, но главное, что он молчал.

Мы вышли из гостиницы на рассвете. Улицы Цинлуна уже наполнялись жизнью — люди спешили занять лучшие места для наблюдения за процессией. Воздух был наполнен возбужденным гулом голосов и ароматом праздничных блюд.

Маркус нес на плечах бессознательное тело Као Луна, завернутое в простую ткань. Со стороны могло показаться, что он несет мешок с товаром. Я то и дело оглядывался, проверяя, не заметил ли кто-нибудь нашу странную группу.

— Помни, — прошептал я Маркусу, когда мы пробирались через толпу, — как только мы окажемся внутри формации, действуем быстро. У нас не будет второго шанса.

Мы продолжили путь, лавируя между возбужденными горожанами и праздничными украшениями. Казалось, весь город превратился в один большой фестиваль.

Наконец, мы миновали окраину города и подошли к подножию величественной горы. Перед нами простиралась пустая поляна, окруженная деревьями. На первый взгляд, здесь не было ничего примечательного.

— Пора, — сказал я Маркусу.

Мы осторожно положили Као Луна на землю. Я достал из кармана маленький флакон с резким запахом и поднес его к носу парня.

В фолианте было указано, что растертый корень духовного имбиря ненадолго приводил в чувство того, кто находился под воздействием пилюли усыпления.

Эффект был мгновенным — Као Лун закашлялся и начал приходить в себя.

— Где… где я? — пробормотал он, его глаза были мутными и расфокусированными.

— Као Лун, — я наклонился к нему, стараясь говорить четко и властно, — используй свою табличку. Открой проход в поместье.

Парень моргнул несколько раз, пытаясь сфокусировать взгляд.

— А, конечно, отец, как скажешь, — едва слышно пробормотал он и, пошарив рукой у пояса, достал нефритовую табличку.

Као Лун поднял табличку перед собой и что-то прошептал. Мгновение ничего не происходило, но затем воздух перед нами задрожал, словно марево в жаркий день. Пейзаж начал меняться, открывая взору величественное поместье клана Ли.

Не теряя ни секунды, я схватил Маркуса за плечо, и мы вместе шагнули через невидимую границу. Као Лун, выполнив свою задачу, снова погрузился в беспамятство.

Оказавшись внутри, я на мгновение застыл, пораженный великолепием открывшегося вида. Поместье клана Ли было настоящим произведением искусства, это я понял еще в прошлый раз, но тогда я был здесь ночью. Днем же картина была еще великолепнее.

— Даже в побочной школе «Летающих Клинков» не так красиво… — прошептал Маркус.

— Нам нужно двигаться, — тихо сказал я, возвращая парня к реальности.

Мы осторожно двинулись вперед, стараясь держаться в тени деревьев и зданий. Я внимательно осматривался, вспоминая дорогу к дому, где была Мэй.

Все же то, что я посетил это место ранее, было отличным подспорьем.

По мере продвижения вглубь поместья, я начал замечать, что стражников здесь гораздо больше, чем я предполагал изначально. Они патрулировали аллеи, стояли у входов в здания, наблюдали с крыш. Это осложняло нашу задачу.

Техника «Безоблачного Неба», также не осталась в стороне, любезно выводя для меня сообщения с уровнем силы охранников. К моему удивлению, большинство из них находились на Продвинутой сфере Возвышения, от первой до четвертой звезды. Это были не простые стражники, а опытные практики.

Краем глаза я также заметил уровень Маркуса и не смог сдержать удивления. Мы были практически равны! Несмотря на мой взрывной рост, Маркус старался не отставать. Хотя изначально он был выше меня в возвышении.

— Что с этим? — шепотом спросил мой друг, кивая на бессознательного Као Луна, которого мы все еще тащили с собой.

— Как только освободим Мэй, откроем с его помощью формацию, после чего оставим парня и сбежим, — ответил я. — Он поможет создать дополнительную шумиху.

Мы продолжили свой путь, осторожно пробираясь между зданиями и садами. Несколько раз нас чуть не обнаружили.

В одном из таких случаев патруль из трех стражников прошел всего в нескольких шагах от нас. Мы замерли, прижавшись к стене, затаив дыхание. Я чувствовал, как бешено колотится мое сердце, ведь одно неловкое движение, и нам придется противостоять нескольким десяткам практиков нашего уровня, а то и выше.

Но удача была на нашей стороне — стражники прошли мимо, не заметив нас.

В другой раз мы едва успели нырнуть в густые кусты, когда мимо проходил другой отряд во главе с практиком четвертой звезды. Его острый взгляд скользнул по земле, но, к счастью, не заметил нас среди листвы.

Наконец, после долгих минут напряженного продвижения, мы достигли дома, который принадлежал Мэй. Это было небольшое, но изящное здание в традиционном стиле, окруженное садом с цветущими пионами.

У входа в дом стояли два охранника, кажется, те же самые, что были и в прошлый раз. Именно их отвлекала Фэй. Их позы были расслабленными, но я видел, что оба в любой момент могли использовать свои силы. Пройти мимо них незаметно было невозможно.

— Что будем делать? — спросил Маркус таким тоном, словно у меня были ответы на все вопросы.

Такая вера в меня, конечно, приятна, но все же отчасти это похоже на перекладывание ответственности. Я задумался, перебирая в уме возможные варианты. Внезапно меня осенило.

— У меня есть идея, — сказал я, доставая из кармана две пилюли подавления Ци. — Но она рискованная.

Я быстро объяснил Маркусу свой план. Мы должны были каким-то образом заманить охранников и заставить их проглотить пилюли. На примере себя и Као Луна я уже убедился, что пилюли действуют почти сразу, но все равно это было опасно и сложно. Однако других вариантов у нас не было.

— Ты уверен, что это сработает? — спросил Маркус, его глаза блеснули, выдавая волнение и отчасти предвкушение от заварушки.

— Нет, — честно ответил я. — Но шанс велик.

Мы разделились. Я остался в укрытии, готовый действовать, а Маркус, взяв с собой все еще бессознательного Као Луна и одну из пилюль, направился к охранникам.

— Помогите! — громко сказал он, приближаясь к дому. — Мой друг… он потерял сознание!

Охранники насторожились, но не сдвинулись с места.

— Стой, где стоишь! — крикнул один из них. — Кто ты такой?

Маркус продолжал идти, изображая панику.

— Пожалуйста, помогите! Он… он наследник семьи Лун! Если с ним что-то случится, нам всем конец!

Это сработало. Упоминание семьи Лун заставило охранников занервничать. Они переглянулись и, после секундного колебания, двинулись навстречу Маркусу.

Я воспользовался моментом и, используя «Танец Ветра», молниеносно оказался позади охранников. Схватив одного за шею я заткнул его рот ладонью, в которой была пилюля и со всей силы ударил по шее, заставив того проглотить ее.

— ЭЙ, ЧТО ЗА!.. — воскликнул, было, второй, раскрыв рот, но Маркус тоже рванул вперед, запихивая в охранника другую пилюлю.

Практики инстинктивно сопротивлялись, но сработал эффект неожиданности и что они не готовы были нас убивать, потому что просто не понимали, что именно делать и что творится. Они проглотили пилюли прежде, чем осознали, что происходит.

Эффект наступил почти мгновенно. Я увидел, как их глаза расширились от ужаса, когда они почувствовали, что теряют контроль над своей Ци. Аура охранников начала хаотично пульсировать, а затем медленно угасла.

Один из них попытался создать технику, но вместо этого лишь показал нам легкий всплеск воздушной Ци на ладони.

Маркус не терял времени даром. Как только стало ясно, что охранники больше не могут использовать свои техники, он нанес точные удары, лишив их сознания.

— Быстро, — прошептал я, — нужно оттащить их куда-нибудь, чтобы они не привлекали внимания.

Мы затащили бессознательные тела охранников в ближайшие кусты, надеясь, что их нескоро обнаружат. Вместе с ними оставили Као Луна.

Наконец, путь был свободен.

— Это самое идиотское, что я когда-либо делал, — буркнул Маркус с усмешкой.

— Понимаю, — кивнул я. — Но выбора особо нет, если начнем сражаться, на шум прибежит вся охрана резиденции.

Не теряя ни секунды, мы перемахнули через высокую стену, окружающую дом Мэй. Приземлившись в небольшом, ухоженном дворике.

Дверь дома тихо скрипнула, и на пороге появилась наша подруга. Ее глаза расширились от удивления, когда она увидела нас. Да, несмотря на то, что я сказал, что мы вытащим ее, девушка все же не знала, когда это произойдет.

— Джин! Маркус! — прошептала она, быстро оглядываясь по сторонам, словно ожидая, что в любой момент может появиться стража.

Маркус, верный своим манерам, отвесил глубокий поклон, достойный императорского двора.

— Прекрасная Мэй, — произнес он с улыбкой, от которой, я заметил, щеки девушки слегка порозовели, — мы пришли спасти вас из заточения.

Я видел, как на лице Мэй борются противоречивые чувства. Радость от нашего появления сменялась тревогой и сомнением.

— Но… как? — спросила она, нервно теребя рукав своего элегантного платья. — Отслеживающая формация все еще на мне. Даже если мы просто сейчас уйдем, клан Ли найдет меня, где бы я ни была! И если кто-то попытается ее снять, патриарх немедленно узнает об этом.

Я шагнул вперед, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно и спокойно.

— Мэй, мы нашли решение, — сказал я, глядя ей прямо в глаза. — Но нам нужно время, чтобы все сделать правильно. Ты должна нам довериться.

Мэй колебалась. Я видел, как в ее глазах мелькает надежда, но тут же гаснет, подавленная страхом и сомнениями.

— А как же моя мать? — спросила она тихо. — Я не могу оставить ее здесь.

— Мы найдем ее, — твердо и уверенно сказал я. — Но сейчас нам нужно вытащить тебя. Без носителя реликвии у них не будет рычага давления на твою мать.

Мэй медленно кивнула, принимая наш план.

— Хорошо, — прошептала она. — Что мне нужно делать?

Я кивнул Маркусу, и он достал пилюлю, которую я создал с использованием Ци Фэй. Без колебаний он проглотил ее, и я внимательно наблюдал за изменениями в его ауре. Постепенно его Ци начала видоизменяться, приобретая характерные черты энергии сестер Мэй и Фэй. Это было поверхностное изменение, но, я надеялся, что подобного будет достаточно, чтобы подцепить формацию, а далее она должна адаптироваться сама. Так было сказано в свитке.

— Мэй, Маркус, сядьте, пожалуйста, рядом друг с другом — сказал я, указав прямо на травяной ковер заднего дворика.

Они послушно сели, а я устроился между ними. Закрыв глаза, я сосредоточился на потоках энергии, окружающих нас.

Сначала я почувствовал энергетическое поле Мэй. Оно было сложным и многослойным, пронизанным тончайшими нитями формации. Эти нити были подобны паутине, тонкой, но невероятно прочной. Я осторожно коснулся этих нитей своей водной Ци, пытаясь понять их структуру.

Медленно, очень медленно, я начал воздействовать на потоки энергии. Это было похоже на попытку перенаправить течение реки — сложно, но возможно, если действовать осторожно и терпеливо. Моя водная Ци, гибкая и податливая, начала проникать между нитями формации, осторожно раздвигая их.

Я чувствовал, как нити формации сопротивляются, пытаясь сохранить свою связь с Ци Мэй. Но я продолжал настойчиво работать, используя свою водную Ци как инструмент для перенаправления потоков. Это была кропотливая работа, требующая предельной концентрации. Малейшая ошибка могла привести к тому, что нас раскроют.

Постепенно я начал ощущать, как связи формации ослабевают. Я осторожно направлял их в сторону Маркуса, чья Ци теперь была достаточно похожа на энергию Мэй, чтобы обмануть ее. Это было похоже на Го — древнюю стратегическую игру, где каждый ход мог изменить весь расклад на доске.

Я был полностью погружен в процесс, когда вдруг почувствовал это. Невероятный, пронизывающий холод, исходящий от Мэй. Все это время он находился достаточно глубоко, но чем больше я взаимодействовал с духовной энергией девушки, тем больше он приближался ко мне, будто откликаясь на мои манипуляции.

Он был настолько интенсивным, что моя водная Ци начала замерзать. Это было подобно тому, как если бы я вдруг оказался посреди ледяной пустыни в разгар самой суровой зимы.

Инстинктивно я отдернул руку от Мэй, выходя из медитации и насильно прерывая работу с формацией.

Потоки отслеживающей формации мгновенно стали упругими и вернулись на свое место, обнуляя всю ту работу, что я проделал ранее.

Открыв глаза, я с удивлением увидел, что мои ладони покрыты толстым слоем инея. Мелкие кристаллики льда переливались в лучах солнца, создавая почти красивую, но пугающую картину.

— Прости, — прошептала Мэй, ее глаза были полны тревоги и вины. — Я не могу это контролировать. Это та самая реликвия.

Я смотрел на свои руки, пораженный силой Духа Морозного Ветра. Эта Ци холода была невероятно мощной, намного сильнее, чем я мог себе представить. Если бы она коснулась меня напрямую, то могла бы в мгновение ока заморозить не только мою Ци, но и все тело. Это было подобно тому, как если бы внутри хрупкой девушки скрывался древний ледяной дракон, готовый в любой момент вырваться на свободу.

— Это проблема? — выдохнул Маркус, вопросительно глядя на меня. В этом он ничего не понимал — его делом было сражения.

— Да, — не стал лукавить я. — Но, думаю, справиться, можно.

Нужно найти способ обойти воздействие Духа Морозного Ветра. Это сравнимо с хождением по тонкому льду над бездонной пропастью — один неверный неосторожный шаг, и все могло закончиться катастрофой. Потому что с одной стороны хрупкая формация, где любая ошибка заставит нас себя раскрыть перед теми, кто могут следить за ее функционированием, а с другой — Дух Морозного Ветра, который при любой моей оплошности попытается меня заморозить, а то и еще что похуже.

— Давайте попробуем еще раз, — сказал я, снова занимая место между Мэй и Маркусом. — Мэй, постарайся расслабиться и не сопротивляться. Маркус, будь готов принять энергию формации.

Закрыв глаза, я снова погрузился в мир энергетических потоков. Надеюсь, в этот раз у меня выйдет — мы просто не можем здесь надолго задерживаться, чтобы нас не раскрыли.

У главных ворот города собралась внушительная делегация. Патриарх клана Ли — Чжун Ли, стоял во главе процессии, его величественная фигура, облаченная в роскошные одежды из тончайшего шелка, излучала силу и власть. Рядом с ним, словно верная тень, стояла его первая жена, Хаомин Ли, ее холодная красота и острый взгляд заставляли многих невольно отводить глаза.

Вокруг них полукругом выстроились старейшины клана и высокопоставленные практики. Их ауры, наполненные мощью и опытом долгих лет совершенствования, создавали почти осязаемое поле духовной энергии. Каждый из них был легендой в этом регионе, но сегодня все они собрались здесь с одной целью — встретить того, кто превосходил их всех вместе взятых.

Чжун Ли окинул взглядом собравшихся, его лицо было непроницаемой маской спокойствия и уверенности. Но те, кто знал его достаточно хорошо, могли заметить легкую напряженность в уголках его глаз и едва заметное подергивание пальцев — верные признаки волнения, которое он так тщательно пытался скрыть.

— Он скоро прибудет, — произнес Чжун Ли, его голос, глубокий и властный, заставил всех собравшихся выпрямиться и напрячься еще сильнее. — Помните, что Отшельник Вэй — не просто почетный гость. Он — живая легенда, практик, достигший высот, о которых многие из нас могут лишь мечтать. Наше поведение должно быть безупречным, особенно с учетом, что его поведение никто предсказать не может.

Хаомин, стоявшая рядом с мужем, едва заметно поморщилась. Ее тонкие пальцы, украшенные драгоценными кольцами, нервно теребили край рукава.

— Неужели нам действительно нужно встречать его у ворот, — прошептала она, наклонившись к уху мужа. — Это унижает достоинство нашего клана.

Чжун Ли бросил на жену острый взгляд, в котором читалось предупреждение, граничащее с угрозой.

— Не забывайся, Хаомин, — тихо, но твердо ответил он. — Отшельник Вэй живет более двух тысячелетий. Он достиг пика Небесной сферы и находится почти на одном уровне с главами Пяти Великих Школ континента. Перед такой силой наш клан должен склонить голову, иначе нас могут просто по прихоти уничтожить.

Хаомин поджала губы, но больше не произнесла ни слова. Она знала, когда нужно отступить.

Внезапно один из старейшин, стоявший на краю группы, подал голос:

— Патриарх, я вижу вдалеке повозку. Но… она выглядит слишком просто для такого великого гостя. Возможно, это ошибка?

Чжун Ли прищурился, вглядываясь в горизонт. Действительно, вдалеке виднелась небольшая повозка, запряженная двумя лошадьми. Она была настолько обычной и неприметной, что легко могла принадлежать простому крестьянину, а не одному из сильнейших практиков континента.

— Нет в этом никакой ошибки, — уверенно ответил Чжун Ли. — Все отшельники, как гласят слухи, отказываются от пышности и богатства. Чем сильнее практик, тем меньше он нуждается во внешних атрибутах власти.

Его слова вызвали волну шепота среди собравшихся. Многие с трудом могли представить, как кто-то, обладающий такой силой, мог добровольно отказаться от роскоши и комфорта, которые мог потребовать просто по праву силы.

— Говорят, — тихо произнес один из старейшин, — что Отшельник Вэй обладает силой, способной перевернуть горы и изменить течение рек одним движением руки.

— Я слышал, — подхватил другой, — что он может путешествовать между мирами, словно мы ходим из комнаты в комнату.

— А еще говорят, — добавил третий, — что он познал тайны бессмертия и может даровать долголетие тем, кого сочтет достойным.

Чжун Ли слушал эти разговоры с легкой улыбкой. Он знал, что большинство из этих слухов — не более чем выдумки и преувеличения. Но даже крупица правды в них заставляла его сердце биться чаще от предвкушения встречи с легендарным практиком.

Его взгляд упал на группу молодых практиков, стоящих чуть в стороне от основной делегации. Среди них он узнал Фэй, свою дочь от пятой наложницы, и двух сыновей от третьей жены. Но кое-кого не хватало.

— Где Као Лун? — спросил Чжун Ли, обращаясь к главе семьи Лун, стоявшему неподалеку. — Неужели ваша семья решила выказать неуважение, не прислав наследника на столь важное событие?

Глава семьи Лун, немолодой мужчина с седеющими висками, побледнел и поспешно склонился в глубоком поклоне.

— Прошу прощения, достопочтенный патриарх, — произнес он дрожащим голосом. — Мой сын пару дней назад достиг верхней точки своего нынешнего уровня и готов совершить прорыв. Сейчас он находится в уединенной тренировке. Вы же понимаете, что таким нельзя пренебрегать, если Небу угодно, чтобы он прорвался сейчас. Но я готов понести любое наказание за его отсутствие!

Чжун Ли на мгновение нахмурился, чувствуя ложь в словах главы Лун, но затем небрежно махнул рукой.

— Оставьте, — сказал он. — Если мальчишка действительно на пороге прорыва, пусть тренируется. Подобное усердие угодно Небу.

Глава семьи Лун с облегчением выдохнул, бормоча слова благодарности.

Тем временем повозка приблизилась настолько, что можно было различить фигуру возницы. Это был старик с длинной седой бородой, одетый в простую льняную робу. Его лицо, испещренное морщинами, казалось высеченным из древнего дерева, а глаза светились мудростью веков.

Повозка остановилась в нескольких шагах от делегации. Наступила тишина, нарушаемая лишь легким дуновением ветра и нетерпеливым фырканьем лошадей.

Все, естественно, думали, что сейчас изнутри выйдет великий практик в прекрасных одеждах, сила взгляда которого заставит их трепетать, но…

Старик медленно слез с повозки, его движения были неторопливыми, но полными скрытой грации и силы. Он был абсолютно невзрачным на вид седым мужчиной преклонных лет, каких в большом количестве можно встретить на рынках и базарах. Слегка сутулый, с глубоко посаженными глазами, седыми волосами и жидкой бородой. Да, что там говорить, даже духовного давления от него не ощущалось, будто перед ними находился обычный человек.

Вэй оглядел собравшихся, и на его лице появилась легкая усмешка.

— Ну и толпа, — проворчал он, почесывая бороду. — Неужели вы все пришли встречать старого бродягу?

В этот момент практически все испустили разочарованный выдох. Один лишь патриарх клана быстро понял, что к чему.

Чжун Ли выступил вперед, склоняясь в глубоком поклоне.

— Великий Отшельник Вэй, — произнес он торжественно, — клан Ли приветствует вас и выражает глубочайшее почтение. Ваш визит для нас — огромная честь!

Остальные члены делегации последовали его примеру, склоняясь в поклонах. Даже Хаомин, обычно гордая и неприступная, опустила голову в знак уважения.

Вэй фыркнул, явно недовольный такой церемонностью.

— Прекратите это, — сказал он, раздраженно поморщившись. — Я ненавижу все эти поклоны и льстивые речи. Я прибыл сюда не ради ваших церемоний.

Чжун Ли выпрямился, на его лице появилось выражение легкого замешательства.

— Прошу прощения, достопочтенный Вэй, — сказал он осторожно. — Мы лишь хотели выразить наше уважение. Позвольте нам показать вам наш прекрасный город и…

— К демонам вас и ваш город, — перебил его Вэй. — Я прибыл сюда, потому что мне сказали, что ваш клан разжился интересными свитками с техниками. Среди них, если не ошибаюсь, должна быть «Песнь Семерых Вечных». Если б не он, хрена лысого я бы покинул свое уединение! — старик был тем еще сквернословом, пусть и держался в рамках определенных правил поведения.

При упоминании техники по толпе пробежал удивленный шепот. «Песнь Семерых Вечных» была легендарной техникой водной стихии, о которой ходили лишь смутные слухи. Говорили, якобы эта техника позволяет создать семь своих водных клонов, наделяя их частичкой своей души. И когда практик погибает, его душа, вместо отправления в желтые источники, притягивается к одному из семи клонов.

Таким образом, можно сказать, что практик, овладевший этой техникой, получал возможность семь раз погибнуть и возродиться. Не без последствий, разумеется, но тем не менее.

Вот только ее можно постичь, лишь находясь на Небесной сфере Возвышения, а клонов создать только лишь раз. Таковы были ограничения.

Чжун Ли на мгновение растерялся, но быстро взял себя в руки.

— Конечно, конечно, — поспешно сказал он. — Простите нашу оплошность. Да, мы действительно смогли раздобыть этот свиток огромной ценой членов клана. Но, может быть, вы все же позволите нам показать вам город? Наш Цинлун славится своей красотой и…

— Нахрен город! — снова перебил его Вэй. — Идем сразу в поместье, и побыстрее. Надеюсь, вы хотя бы приготовили еды. Не люблю изучать свитки с пустым желудком. Ах да, мы можем пойти вдвоем, используя технику движения, пока все остальные будут прогуливаться по вашему «красивому городу». Надеюсь, вы не забыли Танец Ветра, который я передал вашему клану две тысячи лет назад? Вы еще передаете его в своей семье, м?

— Разумеется, разумеется, — тут же закивал Чжун Ли. — Танец Ветра — одна из наших основных техник, мы храним ее втайне ото всех, лишь достойные молодые практики клана Ли достойны ее изучить.

Вэй ухмыльнулся, и в его глазах мелькнул озорной огонек.

— Что ж, тогда попробуй меня обогнать, — сказал он. — Посмотрим, есть ли еще сила в моих старых костях.

— Но…

— Никаких но! Я не отдыхать к вам приехал, а за… как это… важным делом, вот. Твои старейшины доберутся до поместья без тебя. Я надеюсь. А иначе у меня вопросы, как ваш клан до сих пор жив в этом жестоком мире.

Чжун Ли тяжело выдохнул, кивнув старейшинам клана. Те понимающе опустили взгляд. Патриарх вышел вперед и поравнялся с отшельником — тем, кого они вынуждены терпеть, надеясь на его ответную милость.

Они переглянулись, и затем их ауры вспыхнули с невероятной силой. Воздух вокруг них завибрировал от концентрации духовной энергии.

В следующее мгновение оба практика исчезли, оставив после себя лишь легкое дуновение ветра и несколько опавших листьев, кружащихся в воздухе. Их скорость была настолько велика, что даже опытные практики не смогли уследить за их движением.

Фэй Ли, стоявшая среди молодых практиков, единственная с ужасом наблюдала за этой сценой. Ее сердце бешено колотилось, а в голове пульсировала одна мысль: «Джин и Маркус не успеют. Им нужна помощь».

Она отступила на шаг назад, готовясь использовать «Танец Ветра», пусть и намного слабее того, что показали эти двое, чтобы как можно быстрее добраться до поместья. Да, она опоздает, но, возможно, еще сможет предупредить друзей.

Но не успела Фэй сделать и шага, как ее остановил резкий, насмешливый голос:

— Куда это ты собралась, сестрица? Неужели решила по-тихому сбежать?

Фэй медленно обернулась, встречаясь взглядом с Хао Ли, первой дочерью патриарха от главной жены. Хао стояла, уперев руки в бока, ее красивое аристократическое лицо искажала презрительная усмешка.

— Я просто хотела вернуться в поместье, чтобы подготовиться к приему гостя, — ответила Фэй, стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно и уверенно.

Хао рассмеялась, но в ее смехе не было и тени веселья.

— О, не лги мне, дорогая сестра, — сказала она, делая шаг вперед. — Я вижу тебя насквозь. Ты спешишь на помощь своей драгоценной сестренке Мэй, не так ли?

Фэй напряглась, ее рука непроизвольно дернулась к поясу, где обычно висел ее духовный меч. К сожалению, из-за церемонии встречи она была вынуждена оставить его.

— Не понимаю, о чем ты говоришь, Хао, — ответила она холодно. Хао Ли презрительно фыркнула, ее глаза сверкнули опасным блеском.

— Не играй со мной в эти игры, Фэй, — прошипела она. — Я знаю, что ты замышляешь. Ты хочешь помешать церемонии, не так ли? Хочешь спасти свою драгоценную сестренку от ее судьбы.

Фэй почувствовала, как ее сердце начинает биться быстрее. Она знала, что каждая секунда промедления может стоить Джину и Маркусу жизни, но она не могла просто так уйти, не вызвав еще больших подозрений. Тем более за ней могут побежать остальные — прихлебателей у Хао хватало.

— Ты ошибаешься, Хао, — ответила Фэй. — Я полностью поддерживаю решение клана. Мэй должна выполнить свой долг.

Хао рассмеялась, но в ее смехе не было ни капли веселья.

— О, какая преданность клану! — воскликнула она с издевкой. — Но знаешь что, Фэй? Я тебе не верю. Ни на секунду не верю. Ты всегда была слишком… слабой, чтобы принять нужное решение.

Она сделала еще один шаг вперед, и Фэй почувствовала, как воздух вокруг них начинает вибрировать от концентрации духовной энергии.

— Мэй должна умереть ради меня, — продолжила Хао, ее голос стал жестким и холодным. — Ради величия нашего клана. И если ты встанешь на пути этого… что ж, возможно, клану Ли придется потерять еще одну никчемную дочь. Горевать по тебе не станут.

Фэй почувствовала, как в ней закипает гнев. Она всегда старалась держать свои эмоции под контролем, но сейчас, когда жизнь ее сестры висела на волоске, девушка не могла больше сдерживаться.

— Ты чудовище, Хао, — прошипела Фэй, ее руки сжались в кулаки. — Как ты можешь так спокойно говорить о смерти собственной сестры?

Хао усмехнулась, ее глаза блеснули опасным огнем.

— Сестры? — переспросила она с издевкой. — У меня нет сестер. Есть только инструменты для достижения величия клана Ли. И если для этого нужно пожертвовать парой бастардов… что ж, это небольшая цена. Вы, собственно, для этого и нужны клану.

Фэй почувствовала, как ее Ци начинает бурлить внутри, готовая вырваться наружу. Она знала, что не должна поддаваться на провокации Хао, но каждое ее слово было подобно удару кинжалом в сердце.

— Ты не посмеешь меня остановить, — сказала Фэй, делая шаг назад и готовясь использовать Танец Ветра. — Я не позволю тебе убить Мэй.

Но не успела она активировать технику, как Хао оказалась прямо перед ней, ее рука, окутанная ярко-синей Ци, схватила Фэй за горло.

— О, я посмею, дорогая сестра, — прошипела Хао, ее лицо исказилось от ярости. — Я не позволю тебе разрушить все, ради чего работал наш клан. Если придется, я убью тебя прямо здесь и сейчас.

Фэй почувствовала, как холодная Ци Хао начинает проникать в ее тело, причиняя невыносимую боль. Она попыталась вырваться, но хватка Хао была слишком сильной.

— Отпусти меня, — прохрипела Фэй, пытаясь сконцентрировать свою Ци для контратаки. — Ты не понимаешь, что творишь!

Хао лишь усилила свою хватку, ее глаза горели безумным огнем. Все равно никто бы не стал мешать наследнице воспитывать одну из бастардов, как это видели остальные члены клана.

— О, я прекрасно понимаю, что делаю, — ответила она. — Я избавляюсь от помехи. От слабого звена в нашей семье. Такие, как ты, не достойны носить гордое имя клана Ли, которое вам выдали авансом.

Фэй посмотрела на старейшин и практиков клана, но все они смотрели вслед отшельнику и ее отцу. Лишь только первая жена патриарха и мать Хао смотрела прямо на них. И, конечно же, она и не думала их останавливать.

Девушке нужно было что-то придумать. Но в итоге она нашла лишь один выход.

— Тупоголовая тварь! — зарычала Фэй и с силой согнулась, ударив ногой Хао в живот с выбросом духовной энергии. Это заставило первую дочь клана Ли отпустить ее и отойти на несколько шагов назад.

В тот же миг Фэй окутал ветер, и она рванула в сторону поместья в обход города.

Хао вопросительно посмотрела на мать.

— Догони ее, — холодно бросила она. — И накажи. Никто не смеет поднимать на тебя руку!

Девушка кивнула и тут же рванула следом, используя точно такую же технику движения.

Тем временем два урагана достигли поместья.

— О, неплохо-неплохо. Ты отстал всего на два шага! Кажется, ты весьма неплохой патриарх, — рассмеялся отшельник Вэй. — По крайней мере, в этом поколении.

— Благодарю, но не стоит, вы ведь не использовали и одной десятой своей скорости, я это прекрасно чувствую, — кивнул в ответ Чжун Ли, несколько уязвленный от осознания этого.

— Хо-хо, еще и наблюдательный, — рассмеялся старик, погладив бороду. — Что ж, если меня порадуют свитки, которые ты мне подготовил, я, так уж и быть, передам вам еще какую-нибудь интересную технику, что разработал за это время, так твой клан сможет возвыситься над соперниками. Ведь ты именно этого хочешь, верно? — склонив голову слегка набок, он, прищурив глаза, посмотрел на патриарха клана Ли.

— Да, — после секундной задержки ответил побледневший мужчина, ведь дальше предстояла самая сложная часть. — Но на самом деле у меня есть еще одна просьба, достопочтенный Вэй. Я бы хотел, чтобы вы взглянули на кое-кого.

За время их разговора Вэй небрежно махнул рукой, открывая брешь в формации сокрытия, будто бы это было обыденной защитной техникой начального уровня, и, когда они вошли, точно также закрыл ее. При этом никаких усилий он не приложил, даже духовная энергия, казалось, была неподвижна. Просто его воля и желание — мир менялся согласно им.

Патриарха это невероятно удивило, но он не подал виду. Равно как и не показал, что испугался. Ведь если бы Вэй захотел, он мог точно таким же движением руки сравнять с землей и резиденцию клана и город Цинлун.

— И кого же ты хочешь мне показать? — спросил скучающим тоном старик Вэй.

Чжун Ли поспешно подозвал одного из стражников, пока отшельник не передумал.

— Приведи к главному поместью Мэй.

Я закрыл глаза, сосредотачиваясь на потоках энергии вокруг нас. Формация, окутывавшая Мэй, была подобна тончайшей паутине, сотканной из нитей Ци. Каждая нить пульсировала, словно живая, реагируя на малейшие изменения в духовной энергии девушки. Я чувствовал, как холодная аура Духа Морозного Ветра пытается отторгнуть мое вмешательство, но я не сдавался.

Медленно, шаг за шагом, я направлял потоки своей водной Ци, осторожно отделяя нити формации от ауры Мэй. Это было подобно попытке распутать клубок ниток в полной темноте. И все же я упорно действовал дальше.

«Еще немного», — подумал я, чувствуя, как пот стекает по моему лбу от напряжения.

И вдруг что-то щелкнуло. Словно последний кусочек головоломки встал на свое место. Я почувствовал, как нити формации начали отделяться от Мэй и тянуться к Маркусу, чья аура, благодаря пилюле, была достаточно похожа, чтобы обмануть эту технику заставить ее сменить свое положение.

Я открыл глаза, тяжело дыша. Мэй и Маркус смотрели на меня с изумлением.

— Получилось? — тихо спросила Мэй, ее голос дрожал от волнения.

Я кивнул, чувствуя, как меня переполняет облегчение и гордость. Работа действительно была проделана огромная.

— Да, формация теперь привязана к Маркусу. Ты свободна, Мэй.

Глаза девушки увлажнились от радости, а Маркус хлопнул меня по плечу, широко улыбаясь.

— Джин, ты просто невероятен! — воскликнул он. — Как тебе это удалось?

Я покачал головой, все еще не до конца веря в наш успех.

— Честно говоря, сам не знаю. Просто… действовал интуитивно, разобрался, как это должно работать.

Мэй подалась вперед, словно хотела обнять меня, но вдруг замерла, ее лицо исказилось от страха.

— Джин, Маркус, — прошептала она. — Нам нужно уходить! Сейчас же!

Я кивнул, понимая, что каждая секунда на счету. Мы уже собирались двинуться к выходу, когда вдруг ворота со скрипом открылись. В проеме появились трое стражников, их глаза расширились от удивления при виде нас.

На мгновение повисла мертвая тишина. А затем всё пришло в движение.

Первый стражник, высокий мужчина с квадратной челюстью, выкрикнул боевой клич и ринулся на нас, его руки окутались вихрями Ци ветра. Второй, более молодой парень с тонкими усиками, начал складывать руки в сложную печать, готовясь использовать какую-то технику. Третий, коренастый мужчина с шрамом через всю щеку, выхватил из-за пояса короткий меч, лезвие которого тут же окуталось зеленоватым сиянием.

Маркус шагнул вперед, на его лице играла азартная улыбка.

— Ну что, Джин, — сказал он, разминая кулаки. — Тут пилюлями мы уже не отделаемся?

Я решительно кивнул, готовясь к бою.

— Определенно нет.

Мэй встала рядом с нами, ее руки уже начали описывать в воздухе сложные фигуры, готовясь призвать свою атакующую технику.

Первый стражник достиг нас почти мгновенно. Его кулак, окутанный вихрем ветра, устремился прямо мне в лицо. Я едва успел уклониться, чувствуя, как поток воздуха проносится в миллиметрах от моей щеки.

Не теряя ни секунды и больше не думая о том, чтобы действовать скрытно, я призвал свою водную змею. Огромное существо из чистой Ци материализовалось рядом со мной. Змея метнулась вперед, обвивая стражника своим телом. Мужчина закричал, пытаясь вырваться, но хватка змеи была слишком сильной.

Маркус тем временем столкнулся со вторым стражником. Молодой парень завершил свою технику, и вокруг него закружился вихрь острых воздушных лезвий. Но Маркус лишь усмехнулся. Его руки вспыхнули серебристым светом, и в следующий момент рядом с ним материализовался огромный стальной бык.

Он ринулся вперед, легко пробивая защиту из воздушных лезвий. Стражник попытался отпрыгнуть, но был слишком медленным. Рога быка подцепили его, подбрасывая в воздух. Маркус тут же оказался рядом, нанося серию мощных ударов, усиленных металлической Ци.

Мэй же взялась за третьего стражника. Мужчина со шрамом бросился на нее, размахивая своим мечом. Но девушка была к этому готова. Ее руки описали в воздухе сложную фигуру, и вокруг нее материализовались две воздушные рыси. Их тела, сотканные из Ци ветра, казались полупрозрачными, но я чувствовал исходящую от них мощь.

Рыси атаковали одновременно, окружая стражника. Их когти и клыки рвали его одежду и оставляли глубокие порезы, без труда пробивая защиту. Мужчина отчаянно отбивался, но против духовных существ у него не было шансов.

Бой длился всего несколько минут, но мне они показались вечностью. Когда последний стражник рухнул без сознания, мы все тяжело дышали.

— Нужно уходить, — сказал я, оглядываясь. — Очевидно, что это самые слабые, те, что на побегушках, иначе мы бы так просто не отделались от них.

Маркус кивнул и быстро метнулся к кустам, где мы оставили Као Луна. Парень все еще был без сознания, действие пилюль не прошло.

— Что будем с ним делать? — спросил Маркус, взваливая бессознательное тело на плечо.

— Он откроет нам формацию, чтобы сбежать, без него нам не выйти.

Мы быстро двинулись к выходу, но не успели сделать и десяти шагов, как услышали крики и топот ног. Из-за угла вылетел отряд стражников.

— Чужаки! — выкрикнул один из них, и они ринулись на нас.

— Бежим! — крикнул я, и мы рванули в противоположную сторону.

Мы неслись по узким улочкам резиденции, перепрыгивая через клумбы и огибая фонтаны. Вслед нам летели крики и проклятия преследователей.

— Джин! — обратился ко мне Маркус, перепрыгивая через низкую ограду. — Какой у нас план?

Я усмехнулся, чувствуя, как кровь подступает к разгоряченным щекам.

— План? — переспросил я, уворачиваясь от летящей в меня стрелы из сжатой Ци воздуха. — Бежать быстрее ветра и надеяться, что нам повезет!

Маркус рассмеялся, несмотря на опасность ситуации.

— Отличный план! — крикнул он. — Просто и эффективно! Мне нравится!

Мы продолжали бежать, петляя между зданиями и садами. Я слышал, как за нами гонится все больше и больше стражников. Мы попросту собирали за собой огромный хвост из практиков клана Ли.

Наконец, мы добрались до главного поместья. Я уже видел выход — огромные ворота с противоположной стороны, ведущие на свободу.

И именно в тот момент на нас налетела Фэй, которая возникла из-за угла, ее лицо было бледным от напряжения.

— Вас могут обнаружить, патриарх и отшельник, они… — выпалила она, тяжело дыша, но не закончила.

Я не смог сдержать нервного смешка и перебил ее.

— Да ладно? — указал я за наши спины. — А это, по-твоему, что?

В тот же момент из-за остальных зданий, словно по команде, начали появляться стражники. Их было так много, что казалось, будто все поместье превратилось в одну огромную армию.

И тут, словно в довершение всего, перед нами появилась девушка в изящной мантии с собранными в косу коричневыми волосами. Ее глаза сверкали холодной яростью, когда она увидела Мэй.

— Так я и знала, — прошипела она, ее руки начали светиться на удивление зловещим синим светом. — Фэй, ты поплатишься за это жизнью!

— Хао Ли, первая дочь патриарха, — пояснила Фэй, рванув в сторону поместья. — Чего стоим, есть другие варианты?

Нам действительно ничего не оставалось, кроме как броситься в сторону главного здания. Мы бежали из последних сил, но стражники неумолимо приближались. У самого входа в поместье нас все же окружили.

— Похоже, придется драться, — сказал я, разгоняя свою духовную энергию внутри энергетических каналов.

Маркус кивнул и улыбнулся так, словно он только этого и ждал все это время. Фэй и Мэй встали с нами спина к спине, готовые сражаться до последнего.

И тут началось.

Я призвал свою водную змею, одновременно с этим активировал защитную формацию на своих наручах, создавая вокруг нас полупрозрачный купол.

Маркус рядом со мной выхватил свой меч — простой, но явно высококачественный клинок. Его руки вспыхнули серебристым светом, и рядом с ним появился его стальной бык, готовый атаковать любого кто к нему приблизится.

Фэй и Мэй, стоя спина к спине, начали плести сложную технику. Воздух вокруг них завибрировал от концентрации ветряной Ци.

Стражники атаковали одновременно. Десятки техник обрушились на нас со всех сторон. Я видел острые вихри ветра, воздушные копья и стрелы, которые разбавляли редкие техники водной ци.

Моя змея металась вокруг нас, отражая атаки и нанося ответные удары. Ее огромное тело, которое я покрыл сотами формации защиты, было подобно живому щиту, принимающему на себя большую часть ударов.

Маркус рубил и колол своим мечом, каждое его движение было смертоносным танцем. Его стальной бык таранил ряды противников, раскидывая их, словно кегли.

Фэй и Мэй закончили свое заклинание, и вокруг нас взвыл ураган. Он подхватывал стражников и швырял их в стороны, создавая вокруг нас зону относительной безопасности.

Я чувствовал, как мои силы начинают постепенно истощаться. Каждое движение, каждая техника требовали все больше энергии. Но я не мог сдаться. Не сейчас, когда мы так близко к свободе.

В какой-то момент я увидел брешь в рядах противника.

— Туда! — крикнул я, указывая на узкий проход между двумя группами стражников, которых разметало от одной из атакующих техник.

Мы рванули вперед, прорываясь сквозь строй врагов. Я чувствовал, как мой «Духовный Доспех» трещит под ударами, но продолжал бежать.

И тут случилось непредвиденное. Хао Ли, появившаяся словно из ниоткуда, использовала какую-то невероятно мощную технику. Огромная волна пронеслась прямо передо мной, Маркусу удалось одернуть Фэй обратно, а вот я схватить Мэй не успел. Она оказалась отрезана от нас.

— Мэй! — закричал я, пытаясь прорваться сквозь водяную стену. Но техника Хао была слишком сильной, чтобы ее преодолеть с наскока.

Я видел, как Мэй пытается сражаться, ее воздушные рыси кружили вокруг своей хозяйки, отражая атаки врагов. Но она была одна против десятков противников.

Мы с Маркусом и Фэй пытались пробиться к ней, но нас теснили со всех сторон, а водяная стена, созданная Хао, казалась непреодолимой.

— Нужно что-то делать! — крикнул Маркус, отбивая очередную атаку своим мечом. Его лицо было искажено яростью и толикой отчаяния от своей невозможности пробиться дальше.

Я лихорадочно соображал, пытаясь найти выход из этой ситуации.

— Что ж, не хотел показывать его такому количеству людей так рано, но… — буркнул я, доставая свой легендарный меч из пространственного кармана.

Как только моя рука сжала рукоять, я почувствовал, как по телу пробежала волна силы. Лезвие клинка засияло холодным серебристым светом, словно отражая лунные лучи, хотя на улице был разгар дня.

— Вот это да! — присвистнул Маркус, на мгновение отвлекшись от боя при виде нового оружия. — Потрясающий меч!

Я не ответил, сосредоточившись на клинке. Я чувствовал, как Лунарис откликается на мою волю, усиливая мою водную Ци. Сделав глубокий вдох, я направил всю свою энергию в меч и нанес вертикальный удар по водяной стене Хао.

Произошло нечто невероятное. Клинок Лунарис, словно впитал в себя часть водяной техники, а затем выпустил ее обратно в виде острых водяных игл. Стена Хао задрожала и начала рассыпаться.

— Сейчас! — выкрикнул я, бросаясь вперед.

Мы с Маркусом и Фэй ринулись в образовавшийся проход. Я увидел Мэй, окруженную стражниками. Она выглядела измотанной, но все еще продолжала отчаянно сражаться.

Мы врезались в ряды противников, словно таран. Моя водная змея, усиленная формацией защиты, сметала врагов десятками. Стальной бык Маркуса таранил стражников, расчищая нам путь. Фэй создавала вихри такой силы, что поднимала людей в воздух.

Наконец, мы добрались до Мэй. Я схватил ее за руку, чувствуя, как она дрожит от усталости.

— Держись! — крикнул я, окружая нас водной змеей.

Мы начали поспешно пробиваться обратно, но ситуация становилась все более отчаянной. Стражников, казалось, становилось только больше. Они наседали со всех сторон, их атаки становились все яростнее и мощнее.

Я чувствовал, как мои силы на исходе. Каждое движение давалось с трудом. Судя по тяжелому дыханию моих товарищей, они тоже были на пределе.

И тут, когда казалось, что хуже уже некуда, раздался громкий голос.

— ХВАТИТ!

Этот крик был подобен удару грома. В одно мгновение все движение на поле боя замерло. А затем я почувствовал это — невероятно тяжелую ауру, которая буквально пригвоздила нас к земле.

И я, и Маркус с Фэй, да даже Хао Ли попала под давление этой безумно могущественной ауры и упала на колени, не в силах удержаться на ногах.

Я с трудом поднял голову и увидел высокого мужчину в роскошных одеждах, чья аура была подобна бушующему океану. Сомнений не было — это и был патриарх клана Ли и отец Мэй.

Тяжелая аура патриарха клана Ли продолжала давить на нас, прижимая к земле. Я с трудом поднял голову, чувствуя, как каждое движение отзывается болью во всем теле. Патриарх возвышался над нами, подобно горе, его величественная фигура излучала силу и власть, а глаза, холодные и пронзительные, медленно оглядели поле боя, задержавшись на каждом из нас.

— Что здесь происходит? — голос патриарха прогремел, словно раскат грома, заставив всех вздрогнуть.

Хао Ли, первая дочь патриарха, с трудом поднялась на ноги. Ее обычно безупречная прическа растрепалась, а на щеке виднелась царапина — видимо, Мэй все же сумела ее достать. Она бросила на нас презрительный взгляд, прежде чем ответить главе клана.

— Отец, я преследовала Фэй. Она хотела помочь сбежать своей сестре, Мэй. Эти двое, — она указала на меня и Маркуса, — очевидно, ее сообщники.

Я стиснул зубы, чувствуя, как внутри закипает гнев. Хао говорила правду, но старалась выставить нас в худшем свете. Очень удобно манипулировать правдой, когда она может рассматриваться под разными углами. Впрочем, о снисхождении я не думал.

Один из стражников, выступил вперед. Его лицо было бледным от страха, но он собрался с духом и заговорил:

— Великий патриарх, когда мы вошли в дом госпожи Мэй, эти практики уже были с ней. Мы не знали, кто они, но помня ваш приказ о том, что никто не должен приближаться к дому госпожи Мэй, чтобы не мешать ее медитации, мы попытались их задержать. Они начали сопротивляться, и…

Стражник замялся, явно не желая признавать свою неспособность справиться с ситуацией. Наконец, он выдавил:

— Мы не могли сражаться в полную силу, господин. Вдруг они из другого клана? Мы боялись создать проблемы. Все же сегодня важный день и в клане много гостей. Мы понесем наказание за наш проступок…

Патриарх махнул рукой, прерывая поток оправданий. Он тяжело вздохнул и потер переносицу, словно пытаясь избавиться от внезапной головной боли. Я почувствовал, как его аура слегка ослабла, позволяя нам немного свободнее дышать.

Хао, воспользовавшись моментом, снова подала голос:

— Отец, я видела, как они разговаривали друг с другом. Все они друзья Мэй и Фэй. Они пытались помешать нашим планам!

Патриарх медленно кивнул, его лицо было непроницаемой маской. Затем он произнес:

— Хорошо. Мэй, ко мне в поместье. Фэй тоже.

Я почувствовал, как сердце сжалось от страха за девушек. Но следующие слова патриарха заставили меня похолодеть.

— Этих двоих казнить.

В тот же миг я почувствовал, как чьи-то сильные руки схватили меня. Краем глаза я увидел, что Маркуса тоже держат двое стражников. Мы оба были слишком истощены сражением, чтобы оказать серьезное сопротивление, особенно под давлением ауры патриарха.

— Нет! Пожалуйста, отец! — раздался отчаянный крик Мэй.

Я повернул голову и увидел, как ее тоже поднимают и ведут к патриарху. Слезы катились по щекам девушки.

— Отец, умоляю! — продолжала она, ее голос дрожал от эмоций. — Пощади их! Они ни в чем не виноваты! Это я… я во всем виновата! Я готова отдать свою жизнь, только пощади их и мою матушку! Я больше никогда не буду перечить тебе, клянусь! Я сделаю все, что ты скажешь, только оставь их в живых!

Мое сердце разрывалось от ее слов. Мэй была готова пожертвовать собой ради нас, и это причиняло мне почти физическую боль.

Патриарх посмотрел на свою дочь, и на мгновение мне показалось, что в его глазах мелькнуло что-то похожее на сожаление. Но оно тут же исчезло, сменившись чем-то холодным и чуждым человеку.

— Ты в любом случае будешь верна клану и отдашь все, что потребуется, — сказал он ровным голосом и жестом показал стражникам, чтобы нас с Маркусом увели.

Я почувствовал, как меня потащили прочь. Мэй закричала еще громче, ее голос был полон отчаяния и боли.

— НЕТ! — закричала она.

И тут произошло нечто невероятное. Воздух вокруг нас внезапно стал ледяным, словно посреди лета наступила суровая зима. Я почувствовал, как по коже побежали мурашки, а дыхание превратилось в облачко пара.

Мэй дернулась в нашу сторону, и в тот же миг огромная волна холодного воздуха сорвалась с ее тела. Стражников, державших нас, отбросило, словно листья на ветру. В воздухе закружились тысячи крошечных льдинок, сверкая в лучах солнца, будто бриллианты.

— Дух Морозного Ветра, — прошептал я, пораженный этим зрелищем.

Стража, оправившись от первоначального шока, ринулась к Мэй. Но она двигалась с невероятной грацией и силой, которых я раньше в ней не видел. Каждое ее движение порождало новые потоки ледяного ветра, отбрасывая нападающих. Вокруг нас бушевала настоящая зимняя метель, превращая летний день в арктический кошмар.

Даже сам патриарх, казалось, был застигнут врасплох этим внезапным проявлением силы. Волна холода ударила в него, заставив отступить на два шага. На его лице промелькнуло удивление, быстро сменившееся настороженностью.

— Невозможно, — пробормотал он, глядя на свою дочь.

Хао Ли, придя в себя от шока, вдруг ринулась к Мэй с яростным криком:

— Как ты могла пробудить Духа Морозного Ветра⁈ Ты недостойна этой силы! Этот Дух должен был быть моим!

Но Мэй лишь слегка повела рукой, и Хао отбросило назад с такой силой, что она врезалась головой в каменный карниз здания и упала без сознания на землю.

Ледяной туман становился все гуще, превращая двор поместья в настоящую снежную пустыню. Мэй двинулась к нам, ее глаза светились неестественным голубым светом. Но вдруг она остановилась, ее тело изогнулось, словно от невыносимой боли.

— Мэй! — закричал я, пытаясь встать.

Но то, что произошло дальше, заставило меня застыть в ужасе. Тело Мэй начало стремительно покрываться льдом. Сначала это были тонкие кристаллы на коже, но они быстро разрастались, превращаясь в толстую ледяную корку.

Патриарх клана Ли, казалось, наконец осознал опасность ситуации. Он бросился к дочери, его руки светились от концентрации духовной энергии. Но было уже поздно.

За считаные секунды Мэй полностью превратилась в ледяную статую. Ее лицо застыло в выражении решительной ярости и готовности действовать до конца, руки были протянуты к нам, словно в последней попытке дотянуться до друзей.

Я почувствовал, как давление ауры патриарха исчезло. Он стоял, застыв перед ледяной фигурой своей дочери.

Воспользовавшись моментом, я наконец смог подняться на ноги. Стражников, что держали нас, откинуло так сильно, что те, пошатываясь, только начинали приходить в себя. Маркус тоже встал рядом со мной, его лицо резко побледнело.

— Что… что произошло? — прошептал он, не отрывая глаз от ледяной статуи Мэй.

Я покачал головой, не в силах произнести ни слова. Мой разум отказывался принять увиденное. Неужели Мэй… умерла? Или это какой-то странный эффект Духа Морозного Ветра? Как, оказывается, я еще мало знаю о том, что возможно в нашем мире.

Патриарх медленно протянул руку к ледяной статуе, но не решился прикоснуться к ней. Его лицо, обычно непроницаемое, теперь выражало целую гамму эмоций: шок, страх, горе и… вину? Неожиданно.

— Не думал, что это может случиться так быстро…

Внезапно воздух вокруг нас задрожал, и я почувствовал присутствие новой, невероятно мощной ауры. Она была настолько сильной, что даже аура патриарха казалась рядом с ней слабым дуновением ветра по сравнению с ураганом. Причем ураганом бушующим, но будто находящемся пока в дали.

— Ну и представление ты тут устроил, Чжун Ли, — раздался скрипучий голос. — Признаться, это намного веселее и интереснее, нежели твои старейшины, что готовы пойти на что угодно, лишь бы угодить мне.

Из-за угла здания вышел старик в простой льняной робе. Его длинная седая борода слегка покачивалась, а глаза застыли, будто бы в подозрительном прищуре. Но несмотря на его непритязательный вид, от него исходила такая мощь, что у меня невольно перехватило дыхание.

— Отшельник Вэй, — выдохнул патриарх, склоняя голову в почтительном поклоне.

Старик медленно подошел к ледяной статуе Мэй, внимательно изучая ее. Он провел рукой над ней, и я почувствовал, как воздух наполнился странной энергией.

— Хм, интересно, — пробормотал он. — Очень интересно.

Затем он повернулся к патриарху, и его взгляд стал острым, как лезвие меча.

— Ты играл с силами, которые не понимаешь, Чжун Ли, — сказал он строго. — Дух Морозного Ветра — не игрушка, которую можно передавать от одного человека к другому, словно фамильные драгоценности.

Патриарх склонил голову еще ниже, принимая его слова.

— Я… я не знал, что так получится, — произнес он тихо. — Я думал, у нас еще есть время подготовиться к ритуалу передачи…

Отшельник Вэй фыркнул.

— Время? Ты думал, у тебя есть время играть с жизнью собственной дочери? — он покачал головой. — Ладно, что сделано, то сделано. Теперь нужно решать, что делать дальше.

Он повернулся к нам с Маркусом, и я почувствовал, как его взгляд, кажется, проникает в самую глубину моей души. Но следом старик отвернулся, будто мы совершенно не стоили внимания.

— Вышвырните их, но держите у входа в резиденцию, позже решим, что с ними делать, мне интересно, как эти болваны смогли перекинуть отслеживающую формацию с Мэй, и еще, окажите наследнице Хао первую помощь и отнесите к целителям, — распорядился патриарх, а сам снова склонился перед отшельником чуть ли не вдвое.

Но что он попросил у него, я уже не слышал. Несмотря на наше с Маркусом сопротивление, нас все же отвели к самому входу, и приставили двух охранников, которые всем своим видом демонстрировали, что у нас нет против них и шанса.

Я не знал, что стряслось с Мэй, но в сердце закрадывались самые худшие опасения. Маркус молчал, но я прекрасно понимал, что он думает ровно о том же. Оставалось только надеяться, что столь сильный человек, как отшельник, сможет ей помочь.

Через несколько минут формация открылась и внутрь зашел целый поток людей, среди которых было множество как могущественных практиков, так и посредственных. Но их количество заставляло замереть. Видимо, это и была та процессия, что встречала гостя.

Никто из них даже не обратил на нас внимания, все шли к главному поместью и обсуждали закуски, которые приготовили к этому дню. Они еще не знали, что произошло и поэтому вели свои обычные разговоры.

Внезапно у меня перед глазами появился текст, заслоняя всех этих людей.

Очень вовремя. Как всегда.

Что там опять, сбежать из-под стражи? Спасти Мэй? Уничтожить клан Ли? Я уже ничему не удивлюсь.

О, как же я ошибался на тот момент в своих предположениях. Ведь то, что показала мне техника «Безоблачного Неба» заставило меня невольно возмутиться вслух, заставив Маркуса вздрогнуть от неожиданности.

— И как я вообще должен это выполнить⁈

Патриарх клана Ли, склонился в глубоком поклоне перед Отшельником Вэем. Его величественная фигура, обычно излучающая силу и власть, сейчас казалась маленькой и незначительной рядом с древним практиком. Воздух вокруг них дрожал от концентрации духовной энергии, создавая почти осязаемое поле напряжения, в котором безопасно могли находиться далеко не все практики.

— Великий Отшельник, — начал Чжун Ли, его голос дрожал от едва сдерживаемых эмоций, — умоляю вас, помогите нам. Я не могу допустить, чтобы Дух Морозного Ветра оказался в заточении. Это… это катастрофа для нашего клана.

Вэй задумчиво погладил свою длинную седую бороду, его глаза, казалось, смотрели сквозь патриарха, видя что-то доступное только ему одному.

— Хм-м, — протянул он, почесывая затылок, — Знаешь, Чжун Ли, я, конечно, понял твою хитроумную задумку. Ты хотел перенести Духа из одного тела в другое, словно это какая-то безделушка, да?

Отшельник хмыкнул, словно вспомнив что-то забавное, и продолжил:

— Вот помню, лет этак восемьсот назад или девятьсот? А, неважно, — нетерпеливо махнул рукой старик. — Так вот, тогда тоже один умник пытался провернуть нечто подобное. Закончилось все тем, что половина региона превратилась в ледяную пустыню. Забавно было наблюдать, как люди на верблюдах по снегу ездили. Или это было на другом континенте…

Чжун Ли нетерпеливо переминался с ноги на ногу, явно не разделяя веселья старика.

— Но, Отшельник Вэй, неужели нет способа исправить ситуацию? Может быть, вы могли бы…

— Э-э, не перебивай старших, юнец, — прервал его Вэй, погрозив пальцем. — Я, может, и выгляжу как древний пень, но мозги у меня еще работают. По крайней мере, когда дело касается техник и духовной энергии. А вот где я вчера свои тапочки оставил — это уже другой вопрос.

Он снова погрузился в размышления, бормоча что-то себе под нос. Патриарх терпеливо ждал, хотя по его лицу было видно, что это стоило ему немалых усилий. Все же мужчина привык, когда все выполняют его команды, а не самому быть в роли подчиненного, но, увы, закон силы насчет их отношений был однозначный.

— Так вот, к чему я это все, — наконец продолжил Вэй, — раньше я, может, и смог бы переместить Духа. Но теперь, когда твоя дочь его пробудила, все стало намного сложнее. Перенос не только убьет ее наверняка, но и сам Дух может отправиться в Желтые источники вместе с ней. Привязка к душе ведь сильнее становится после пробуждения. Это, знаешь ли, было бы очень неприятно. Представляешь, какой бардак начнется в загробном мире, если туда попадет разгневанный Дух Морозного Ветра? И что нас может ждать потом в ответ? Да и если даже он останется здесь, то потеряв связь с носителем, может прийти в ярость, и остановить его на своем нынешнем уровне развития ты попросту не сможешь.

Чжун Ли побледнел, осознавая всю глубину своего провала. Его колени подкосились.

— Неужели… неужели нет никакой надежды? — прошептал он, его голос был полон отчаяния. — Великий Отшельник, прошу вас, хотя бы помогите Мэй. Пусть хотя бы так Дух Морозного Ветра останется с нами.

Вэй закатил глаза, явно не впечатленный драматизмом ситуации. Да и не слишком старик верил, что патриарха клана заботит какая-то девушка.

— Ох уж эти кланы и их вечные интриги, тебе важнее Дух, чем жизнь дочери, а? — пробормотал он. — Знаешь, может, оно и к лучшему будет, если вы немного ослабнете. Глядишь, меньше глупостей творить начнете. А то снова позовете меня разгребать ваши проблемы, м?

Но затем его взгляд смягчился, и он снова посмотрел на ледяную статую Мэй.

— Хотя, должен признать, девчонка мне нравится. Характер у нее что надо, не то, что у некоторых, — он многозначительно посмотрел на Чжун Ли. — Напоминает мне одну из моих жен. Ух и горячая была женщина, — рассмеялся старик. — Ладно, может, и есть способ ей помочь. Скажи-ка мне, нет ли у вас при себе Цветка Восходящего Солнца? А то без него мою родственницу из этой глыбы не достать.

Патриарх удивленно моргнул.

— Так вы знали…

— Что она моя дальняя родственница, в которой пусть и незначительная капля моей крови? — перебил его Вэй, махнув рукой. — Конечно, знал. Но какая разница? У меня сейчас, если не ошибаюсь, семьсот сорок два родственника. Или семьсот сорок три? А, ладно, неважно. И это я еще не считал их потомков. Так что, может, и больше. Ну так что насчет цветка?

Чжун Ли покачал головой, его лицо выражало смесь удивления и разочарования.

— У нас нет такого цветка, великий Отшельник. Он невероятно редок и цветет лишь раз в двести лет, насколько я помню.

Вэй почесал подбородок, его глаза на мгновение затуманились, словно он пытался что-то вспомнить.

— Знаешь, память у меня уже не та, — сказал он задумчиво. — Вот техники помню прекрасно, а где я вчера обедал — хоть убей, не вспомню. Даже приходится оставлять себе подсказки на запечатанных тайниках, чтобы не забыть, как в них попасть. Еще б только помнить, где эти тайники. Ох, сколько раз я сам себя запирал в этих проклятых пещерах… В какой-то мере это было даже забавно. Эй, а ведь это мне кое-что напомнило!

Он щелкнул пальцами, и его лицо просветлело.

— Точно! У меня же есть тайник в западном регионе. Или в южном? Нет, все-таки в западном. Кажется, я создал его лет сорок назад. Или двести? А, неважно, — продолжил старик путаться в своих же словах. — Так вот, если память мне не изменяет, а она мне изменяет постоянно, там должен быть этот самый цветок. Вот только где этот тайник… Ох, у меня их столько, что сам демон ногу сломит. Может, стоило карту составить? Хотя нет, я бы ее все равно потерял.

Чжун Ли слушал этот монолог с растущим изумлением. Он не мог поверить, что судьба его дочери и всего клана зависит от забывчивости этого эксцентричного старика, с которого нормального ответа все равно не вытрясешь.

В этот момент к поместью начали подходить старейшины и другие практики клана Ли. Они все как один склонились в глубоком поклоне перед Отшельником Вэем, их лица выражали смесь благоговения и нетерпения. Было очевидно, что они ожидали начала праздничной трапезы и даже не заметили огромную ледяную глыбу, в которую превратилась Мэй.

Чжун Ли, однако, не дал им времени на праздные разговоры. Он выпрямился во весь рост, его голос зазвучал с силой и властью, которые, казалось, покинули его всего несколько минут назад.

— Внимание всем! — провозгласил он, и толпа мгновенно затихла. — С этого момента объявляется срочная экспедиция. Нашему клану необходим Цветок Восходящего Солнца. Я даю слово перед Небом, что тот, кто принесет мне этот цветок, будет щедро вознагражден! Все подробности о том, как выглядит этот цветок, вы получите чуть позже.

По толпе пробежал взволнованный шепот. Практики переглядывались, в их глазах загорелся огонь азарта и жажды наживы. Несмотря на то, что праздничная трапеза была отложена, никто не выказал недовольства. Возможность угодить патриарху и получить щедрую награду была слишком заманчивой, а хорошо поесть можно и в других местах.

— Разойтись и начать поиски немедленно! — приказал Чжун Ли, и толпа начала рассеиваться, практики спешили подготовиться к предстоящему путешествию.

Отшельник Вэй наблюдал за этой сценой с легкой усмешкой на лице.

— Всегда готовы броситься в погоню за сокровищами, да? Напоминает мне мои ранние годы. Хотя нет, не напоминает. Я вообще не помню свои ранние годы. Наверное, это и к лучшему. А то думаю я творил всякие глупости за которые бы сейчас было стыдно.

Он повернулся к Чжун Ли, который все еще стоял рядом, наблюдая за разбегающимися практиками.

— Ну что ж, пока твои люди будут носиться по всему континенту в поисках цветка, я жду свои свитки, — требовательно посмотрел старик на главу клана. — У тебя ведь найдется что-нибудь получше той дьявольщины, которую мне сунули в клане Ки-Цунга? Клянусь, эти все из себя Великие Школы и их ветви только болтать и могут. Вот в мое время… А, впрочем, я не помню, как было в мое время. Но уверен, что лучше! Определенно, да!

Чжун Ли кивнул, хотя по его лицу было видно, что мысли его были далеко. Он бросил последний взгляд на ледяную статую своей дочери, прежде чем повести Отшельника Вэя в главный зал поместья.

Пока они шли, Вэй продолжал болтать, постоянно перескакивая с одной темы на другую.

Тем временем Фэй все прекрасно слышала, и теперь, когда множество практиков подошли к поместью, ей удалось смешаться с толпой и выскочить наружу.

Даже цепкий взгляд Хаомин не смог ее заметить. Впрочем, сейчас она была больше озабочена поиском своей драгоценной дочери, которая пострадала во время этого инцидента.

Мое тело все еще ныло от битвы против десятка стражников, а в голове роились тысячи мыслей о судьбе Мэй. Еще и это идиотское задание от техники, которое совершенно не укладывалось у меня в голове.

Внезапно мое внимание привлекло движение у ворот поместья. Фэй, сестра Мэй, выскочила из-за ограды и быстро побежала в нашу сторону. Ее длинные волосы развевались на ветру, а лицо выражало крайнюю тревогу.

Стражники, охранявшие нас, напряглись и попытались преградить ей путь.

— Стойте! Это пленники, им запрещено… — начал было один из них, но Фэй одарила его таким ледяным взглядом, что слова застряли у него в горле.

Все же, одно дело, обычный стражник и другое — кровь от крови главы клана, пусть и бастардка.

— Разговаривать с пленниками не запрещено, — отрезала она тоном, не терпящим возражений. Ее голос был спокойным, но в нем чувствовалась сталь, присущая патриарху клана. Сразу видно, чья дочь, точнее, кого она пытается повторить в этот момент. — Или вы хотите оспорить мое право, как дочери клана Ли?

Стражники переглянулись и неохотно расступились, позволяя Фэй подойти к нам.

— Фэй! Что с Мэй? — выпалил я, как только она оказалась достаточно близко. Маркус рядом со мной подался вперед, его лицо выражало не меньшее беспокойство.

Фэй глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.

— Она… жива, — начала она, и я почувствовал, как огромный камень свалился с моей души. — Но ситуация сложная. Мэй все еще в ледяном коконе. Отшельник Вэй сказал, что есть способ ее спасти.

— Как? — спросил Маркус, его голос дрожал от волнения.

— Нужен какой-то Цветок Восходящего Солнца, — ответила Фэй. — Отец уже отправил экспедиции на его поиски, вот только… — она замолчала, закусив губу.

— Что? — поторопил ее Маркус.

— Этот цветок невероятно редкий, — продолжила Фэй. — Он цветет раз в двести лет. Никто не знает, сколько времени может занять его поиск.

Я почувствовал, как на моих губах появляется легкая улыбка. Фэй заметила это и удивленно посмотрела на меня.

— Джин? У тебя есть идея?

— Возможно, — кивнул я. — Мне нужно поговорить с отшельником Вэем. Ты можешь устроить нам встречу?

Глаза Фэй загорелись надеждой.

— Я попробую, — сказала она, но тут же нахмурилась. — Но как мне убедить стражу? Они знают, что я была на вашей стороне.

Я на мгновение задумался, а затем шепнул ей на ухо:

— Скажи им, что мы хотим рассказать отшельнику важную информацию о Духе Морозного Ветра. Это должно сработать. По крайней мере, я на это надеюсь. С учетом того, как твой отец носится вокруг духа, игнорировать это он не сможет.

Фэй кивнула и повернулась к стражникам.

— Эти двое готовы рассказать ценные сведения, — громко объявила она. — Они утверждают, что обладают важной информацией о Духе Морозного Ветра и хотят поделиться ею с великим отшельником Вэем. Я проведу их к нему.

Стражники переглянулись, явно колеблясь.

— Но приказ патриарха…

— Приказ патриарха был защитить клан и сохранить Дух Морозного Ветра, — перебила их Фэй. — Если эта информация может помочь, мы обязаны ее выслушать. Вы готовы взять на себя ответственность за то, что упустили такую возможность? Допустили, чтобы наследие клана было утеряно из-за вашего желания следовать приказам и не думать головой⁈

Ее слова возымели эффект. Стражники неохотно расступились, позволяя нам пройти.

— Но мы будем сопровождать вас до входа, любое подозрительное движение и… — предупредил один из них, но Фэй его нетерпеливо прервала.

— Как пожелаете, это не имеет значения.

По пути она тихо объяснила нам ситуацию:

— Отец сейчас занят организацией экспедиций. А отшельник Вэй, скорее всего, изучает свитки, которые ему предоставил клан. Как сказал отец, он всегда так делает — погружается в изучение техник, забывая обо всем на свете. Об этом ходят целые легенды, как и о его рассеянности в делах, которые, опять же, не касаются свитков.

Мы подошли к небольшому домику во внутреннем дворе поместья. Это было изящное строение в традиционном стиле, с изогнутой крышей и резными деревянными колоннами. Несмотря на свои скромные размеры, домик излучал тяжелую ауру, которая говорила о том, что внутри кто-то очень могущественный.

Фэй осторожно постучала в дверь, и, не дождавшись ответа, аккуратно открыла ее. Мы вошли внутрь, низко поклонившись.

— Великий отшельник Вэй, — начала Фэй почтительным тоном. — Я привела к вам практика по имени Джин. Он утверждает, что обладает важной информацией о…

Но Вэй, казалось, совсем не слышал ее. Он сидел за низким столом, заваленным свитками, и был полностью погружен в изучение одного из них. Его длинная седая борода слегка подергивалась, когда он бормотал что-то себе под нос.

Фэй беспомощно развела руками.

— Простите, — прошептала она нам. — Ходят слухи, что когда отшельник Вэй изучает свитки, для него перестает существовать весь остальной мир. Придется подождать, пока он не закончит.

Мы с Маркусом кивнули и тихо опустились на циновки у стены. Фэй присела рядом с нами. Время тянулось мучительно медленно. Я чувствовал, как усталость от недавней битвы и нервного напряжения накатывает на меня волнами.

Через некоторое время я заметил, что Фэй и Маркус, сидевшие рядом, невольно прислонились друг к другу и задремали. Слишком уж вымотались в прошлой битве. Да и день, признаться, был далеко не из легких.

Правда, боюсь, если Фэй проснется первой, то Маркусу не миновать удара спиной о пол за такую вольность. И то, что девушка сама причастна к этому, ее мало будет волновать — это же девушка.

Их лица, обычно напряженные и тревожные, сейчас выглядели умиротворенными. Я не мог сдержать легкой улыбки, глядя на эту парочку.

Однако сам я не мог позволить себе расслабиться. Мысли о Мэй, застывшей в ледяном коконе, не давали мне покоя. Я тихо встал и подошел к столу отшельника Вэя.

Множество свитков были разложены на столе, но один из них неожиданно привлек мое внимание. Это был свиток с каким-то алхимическим рецептом, и я не мог удержаться от того, чтобы не взглянуть на него поближе. Я не осмелился прикоснуться к свитку, но смог разглядеть часть текста.

Техника «Безоблачного Неба» тут же активировалась, подсвечивая несколько мест в тексте. Я невольно начал бормотать себе под нос, сравнивая информацию из свитка со своими знаниями:

— Хм, вот оно что… Если заменить корень красного женьшеня на корень лотоса тысячелетия, эффект будет намного сильнее. Но тогда придется изменить пропорции во всем рецепте. Хм, а вот тут… если уменьшить количество порошка лунного нефрита и добавить немного пыльцы огненного цветка, можно избежать побочного эффекта онемения в левой руке… В целом логично, но, наверное, я бы еще сменил технику приготовления, и сначала прогрел компоненты, чтобы те пустили соки и раскрылись, а уже потом начал работу.

К моему удивлению, техника «Безоблачного Неба» приняла мои поправки и тоже отразила их, дополнив текст рецепта. Она будто адаптировалась к тому, что я говорил.

Это было неожиданно. На самом деле я даже как-то упустил момент, когда начал понимать в алхимии намного больше и теперь мог не просто слепо следовать исправлениям техники, но и в целом понимать, что и почему было исправлено.

Думаю, некоторые рецепты я вполне мог исправлять сам, надо бы как-то попробовать попросить технику не править рецепт, сделать это самому, а потом уже сверить со своими исправлениями. Просто с ней все это было намного быстрее.

Я настолько увлекся изучением необычного рецепта, что не заметил, как отшельник Вэй перестал читать и теперь пристально смотрел на меня. Только когда он заговорил, я вздрогнул от неожиданности.

— Ну-ка, ну-ка, молодой человек, — проскрипел Вэй, его глаза хитро блестели. — Продолжай-ка. Что еще ты там заметил?

Я почувствовал, как краска заливает мои щеки. Если этот старик на меня разозлится, одной мысли будет достаточно, чтобы оставить от меня мокрое пятно на полу.

— Простите, великий отшельник, — уверенно отчеканил я, вежливо склонив голову и вытянув руки перед собой. Лучше уж оказать почтение такой фигуре, чем удостоиться его гнева. — Верно говорили мне, жажда знаний меня погубит. Я не хотел.

— Да-да, не хотел, конечно, — махнул рукой Вэй. — Все вы, молодые, одинаковые — вечно суете нос куда не следует. Но раз уж сунул, так говори, что увидел. Или язык проглотил?

Его грубоватый тон странным образом придал мне уверенности. Я глубоко вздохнул и начал объяснять:

— В этом рецепте, отшельник Вэй, есть несколько… неточностей. Например, здесь, — я осторожно указал на одно место в свитке, не касаясь его. А если этот свиток писал он? Как могла мышь указывать на ошибки тигру? Но все же я продолжил: — Количество корня красного женьшеня слишком велико. Если его уменьшить, а вместо этого добавить немного корня лотоса тысячелетия, эффект очищения будет намного сильнее.

Вэй хмыкнул, но ничего не сказал, лишь жестом предложил мне продолжать.

— А вот тут, — я указал на другое место, — если не изменить пропорции, на первом этапе создания пилюли получится не очищающее средство, а довольно сильный яд. Нужно уменьшить количество порошка лунного нефрита и добавить пыльцу огненного цветка. Это нейтрализует токсичный эффект и усилит очищающие свойства. Ну и прогреть ингредиенты на алхимическом пламени без смешивания тоже даст отличный эффект.

Я говорил и говорил, удивляясь сам себе. Мне нравилось разбираться в сложных рецептах и чем больше я говорил тем больше увлекался в процессе.

Отшельник Вэй слушал меня с возрастающим интересом. Его брови поднимались все выше и выше, а на лице появилось выражение, которое я не мог точно определить — удивление? Одобрение?

— Хм-м, — протянул он, когда я наконец замолчал. — Возможно, в мире не весь молодняк бестолковый. Где ты научился алхимии, юнец?

— Я самоучка, великий отшельник, — ответил я, без малейшей тени гордости. — Просто много практиковался и…

— Самоучка, значит? — перебил меня Вэй. — И при этом заметил ошибки в рецепте, который я сам составил пятьсот лет назад? В рецепте, в котором остальные ничего такого не находили? Неужели меня окружают одни подхалимы? Хм-м…

Отшельник Вэй задумчиво погладил свою длинную седую бороду, его глаза, казалось, оценивали меня с новым интересом. Внезапно он потянулся к стопке свитков на столе и вытащил один из них. Свиток выглядел древним, его края были потрепаны, а пергамент пожелтел от времени.

— Ну-ка, парнишка, — проскрипел он, протягивая мне свиток, — посмотри-ка на этот. Что скажешь?

Я осторожно взял свиток, чувствуя, как по моим пальцам пробежала легкая дрожь от соприкосновения со старой бумагой. Развернув его, я начал внимательно изучать содержимое. Это был еще один алхимический рецепт, но гораздо более сложный, чем предыдущий.

Пока я читал, я чувствовал на себе пристальный взгляд отшельника. Казалось, он ожидал от меня чего-то особенного. Я понимал, что это своего рода экзамен, и старался не упустить ни одной детали.

Чем дольше я изучал рецепт, тем больше понимал, что отшельник Вэй, при всей своей мудрости и опыте, не был настолько глубоко погружен в тонкости алхимии, как можно было бы ожидать. Правда, и ошибки в рецепте были не столь очевидными, их можно было заметить, только имея большой опыт работы с различными ингредиентами и понимая их взаимодействие.

Я начал объяснять свои наблюдения:

— Здесь, великий отшельник, если заменить корень огненного лотоса на пыльцу ледяного кристалла, эффект пилюли усилится в несколько раз. Но для этого нужно будет изменить процесс приготовления — сначала нагреть ингредиенты до точки кипения, а затем резко охладить. Вот только это необходимо сделать быстро, иначе компоненты будут взаимодействовать иначе.

Вэй слушал меня с нескрываемым интересом, его брови то поднимались, то опускались, создавая на лбу причудливый узор морщин.

— А вот здесь, если добавить каплю эссенции тысячелетнего белого пещерного гриба перед последним этапом приготовления, можно избежать нестабильности пилюли при хранении. Это позволит увеличить срок ее действия с нескольких дней до нескольких месяцев. Но тут уже надо экспериментировать.

Пока я говорил, заметил, что техника «Безоблачного Неба» больше не подсвечивает ошибки в рецепте сразу. Казалось, она ждала, пока я сам найду и исправлю все неточности, а потом только показывала мне их, подтверждая мои выводы.

Выходит, она услышала мою мысленную просьбу и тут же воплотила ее?

Неожиданно. Ранее техника была более строптивой, а сейчас…

Я невольно покосился в сторону, где в углу моего поля зрения все еще мерцал текст с идиотским заданием. После этого перевел взгляд на Вэя.

«Как мне вообще это провернуть…», — подумалось мне, но тут же мысли вернулись к свиткам с рецептами.

Старик сидел, поглаживая свою бороду, и кивал в знак согласия.

— Хм-м, — протянул он, — Неплохо, неплохо. Ты прав, юнец. С годами память притупляется, знаешь ли. Но я бы и сам спокойно мог это поправить, ты же понимаешь?

Я едва сдержал улыбку. Было очевидно, что старик лукавит. Несмотря на его огромный опыт и мудрость, в вопросах алхимии, он явно уступал более молодым и целеустремленным практикам. Либо же просто не слишком интересовался этой темой, чтобы переделывать рецепты.

Отшельник Вэй взял свиток обратно и начал вносить правки, бормоча себе под нос:

— Да, да, конечно… Как я мог забыть про эссенцию тысячелетнего гриба… Ох уж эта старость…

Закончив с правками, он внезапно поднял на меня взгляд, словно только что вспомнил о моем присутствии.

— А какого демона ты вообще забыл в моем домике? Ты ведь не просто так пришел поговорить об алхимии, верно?

Я глубоко вздохнул, понимая, что настал момент истины.

— Великий отшельник, я пришел, потому что услышал о Цветке Восходящего Солнца, который может спасти Мэй Ли.

С этими словами я потянулся к своему пространственному карману и достал оттуда небольшой горшочек. В нем, словно маленькое солнце, сиял золотистый цветок с лепестками, похожими на языки пламени.

Глаза отшельника Вэя расширились от удивления.

— Цветок Восходящего Солнца! — воскликнул он. — Так бережно пересаженный, явно кем-то опытным! И ты все это время молчал? Зачем же ты тратил время на исправление моих свитков?

— Но это вы заставили меня разбираться в свитках! — недовольно пробурчал я в ответ. — Я пытался сказать вам о цветке, но вы были так увлечены…

— Чепуха! — перебил меня Вэй. — Я всегда знаю, что делаю! Если я заставил тебя разбираться в свитках, значит, так было нужно! Вот!

Как вообще можно было спорить с человеком, чье следующее высказывание противоречило предыдущим?

— Я хотел сразу показать вам цветок, но вы не слушали!

— Про цветок не было и речи! Ты, мелкий поганец! Неужели хочешь сказать, что у меня проблемы с памятью?

— Но вы сами об этом постоянно говорите. Или это тоже уже выветрилось из вашей головы? — невольно завелся я, но уже не мог остановиться.

— Да если б не твоя помощь со свитками, то, что осталось бы от тебя, в совочке вынесли бы из дома. Будь благодарен, что я человек честный и благодарный!

Наш спор становился все громче, и внезапно я услышал шорох со стороны, где спали Фэй и Маркус. Они проснулись практически одновременно и теперь с изумлением смотрели на нас.

— Джин? — пробормотал Маркус, протирая глаза. — Ты что, споришь с самим отшельником Вэем?

Фэй выглядела не менее шокированной.

— Ты с ума сошел? — прошипела она. — Он же может одним чихом стереть тебя с лица земли!

Я вдруг осознал ситуацию. Вот я, простой практик, едва достигший Продвинутой сферы, спорю с легендарным отшельником, чья сила превосходит все, что я мог себе представить.

Пришлось тут же отвесить уважительный поклон, но извиниться я не успел, потому что старик громко засмеялся.

— Не каждый день встретишь муравья, который осмелится спорить с горой. Давненько со мной никто так не разговаривал. Это даже забавно, — продолжая смеяться, произнес отшельник.

Затем он снова посмотрел на цветок в моих руках.

— А теперь скажи-ка мне, где ты нашел этот цветок? Он ведь невероятно редок. Только не надо придумывать ничего — я почувствую ложь, — строго посмотрел он на меня.

Я открыл рот, готовясь рассказать о тайнике в западном регионе, но отшельник Вэй внезапно перебил меня, выхватив горшочек с цветком из моих рук.

— А, впрочем, неважно, — бросил он, направляясь к выходу. — Пойдем, нужно спасать мою непутевую родственницу.

Мы с Фэй и Маркусом переглянулись, и поспешили за отшельником. Когда мы вышли во двор, я увидел, что патриарх клана Ли и несколько старейшин уже собрались вокруг ледяной глыбы, в которой застыла Мэй. Они что-то обсуждали между собой и удивленно застыли при нашем появлении, но и мешать гостю клана не посмели.

Отшельник Вэй подошел к ледяной статуе, что-то бормоча себе под нос. Я чувствовал, как воздух вокруг нас начинает вибрировать от концентрации духовной энергии.

— Так, парнишка, — вдруг обратился ко мне Вэй. — Раз уж ты такой умный в алхимии, поможешь мне. Нужно будет смешать эссенцию цветка с… хм-м… чем бы её смешать…

Я почувствовал, как все взгляды устремились на меня. Патриарх клана Ли нахмурился, явно не одобряя идею доверить спасение своей дочери (а скорее, вызволение духа) какому-то незнакомцу. А уж то, что мы должны быть под стражей, но вместо этого идем вместе с отшельником его и вовсе удивило.

Но отшельник Вэй, казалось, полностью игнорировал его недовольство.

— Ну, что скажешь? — поторопил меня Вэй.

Я глубоко вздохнул, пытаясь собраться с мыслями и припомнить все, что читал в книгах по алхимии. В целом, ответ был достаточно простым для того, кто погружен в тему. Любая эссенция должна иметь привязку на Ци, а это в свою очередь наиболее близко к душе.

В таком случае нужно то, что непосредственно связано и с душой и с Ци.

— Думаю, — начал я осторожно, — Нам нужно смешать эссенцию Цветка Восходящего Солнца с каплей крови Мэй.

Вэй удивленно поднял бровь.

— Интересно. И как же ты предлагаешь добыть эту каплю крови, если девочка заморожена?

На этот вопрос ответа у меня, увы, не было.

Я стоял, чувствуя, как все взгляды устремлены на меня. Воздух вокруг, казалось, сгустился от напряжения. Отшельник Вэй смотрел на меня с хитрым прищуром, ожидая ответа на свой вопрос о том, как добыть каплю крови Мэй.

— У тебя и не будет ответа, юнец, — неожиданно усмехнулся Вэй, покачивая головой. — Невозможно нарушить этот лед, не навредив девушке. Это задача не из легких, даже для опытного практика.

Я почувствовал, как мое сердце сжалось от отчаяния. Неужели мы зашли в тупик? Но вдруг меня осенило. Воспоминание вспыхнуло в моей голове, словно яркая вспышка молнии в ночном небе.

— Постойте! — воскликнул я, чувствуя, как волнение охватывает меня. — Я вспомнил! Когда я создавал пилюлю имитации энергии, я заметил, что духовная энергия Фэй очень схожа с энергией Мэй. Что, если мы используем кровь Фэй?

Глаза отшельника Вэя загорелись сдерживаемым интересом. Он медленно кивнул, и на его лице появилась одобрительная улыбка.

— Ты быстро соображаешь, парень. Это хорошо, — произнес он, поглаживая свою длинную бороду. — Очень хорошо. Возможно, из тебя выйдет толк лет так через сто.

Не теряя ни секунды, отшельник Вэй приступил к работе. Он взял Цветок Восходящего Солнца и начал превращать его в эссенцию так, как я не смогу делать еще долго, и поэтому я следил во все глаза, боясь пропустить даже мгновение. Его руки двигались с невероятной скоростью и точностью, формируя сложные печати. Вокруг пальцев старика заплясало алхимическое пламя, но оно было совсем не похоже на то, что было в распоряжении у меня.

Пламя отшельника было глубокого синего цвета, с прожилками золота. Оно пульсировало и шипело, словно живое существо. Я не мог оторвать от него глаз, чувствуя, как пламя буквально излучает мощь, которую сложно было оценить.

— Невероятно, — прошептал я, завороженный этим зрелищем.

Алхимическое пламя отшельника было мощным и насыщенным. Интересно, сколько лет нужно практиковаться, чтобы достичь такого уровня?

Через несколько мгновений цветок превратился в сияющую золотистую жидкость, которая плавала в воздухе, словно расплавленное золото, но при этом не теряла своего состояния.

Фэй, не колеблясь ни секунды, шагнула вперед и протянула руку.

— Я готова, — сказала она твердо, глядя на отшельника Вэя.

Старик кивнул и легким движением пальца создал тонкое лезвие из водной энергии. Он осторожно провел им по пальцу Фэй, и крошечная капля крови появилась на её коже, замерев, как яркий рубин.

С ловкостью, которую можно было ожидать только от мастера его уровня, отшельник Вэй смешал каплю крови с эссенцией цветка. Золотистая жидкость на мгновение вспыхнула ярко-красным светом, а затем снова стала золотой, но теперь с легким рубиновым оттенком.

Практик, чей возраст исчислялся веками, сформировал из этой смеси небольшой шар энергии, который пульсировал и светился, словно маленькая звезда. Затем, сам себе кивнув, он поднес его к ледяной глыбе, в которой была заключена Мэй.

— Смотрите внимательно, — проскрипел отшельник, обращаясь ко мне и остальным. — Не каждый день увидишь нечто настолько прекрасное.

С этими словами он осторожно прикоснулся шаром к поверхности льда. На мгновение ничего не происходило, но затем… Первая тонкая трещина появилась на поверхности ледяной глыбы. За ней последовала еще одна, и еще…

Вскоре вся поверхность льда покрылась сетью трещин, и он начал медленно таять прямо на глазах. Капли воды стекали по замороженной фигуре Мэй, постепенно освобождая её из ледяного плена.

Патриарх клана Ли, который до этого момента молчал, наблюдая за происходящим, наконец заговорил. Его голос был полон почтения и благодарности.

— Великий отшельник Вэй, мы безмерно благодарны вам за помощь, — произнес он, низко кланяясь. — Ваша мудрость и сила поистине безграничны. Я и подумать не мог, что у вас был нужный цветок. Мы бы никогда…

Но отшельник Вэй прервал его взмахом руки. То, что старик сам, по сути, отправил их на поиски этого цветка, глава клана решил тактично умолчать.

— Прекрати нести эту чепуху, — фыркнул он. — Это не я все сделал. А этот юнец, — он кивнул в мою сторону. — Принес цветок и придумал, как его использовать. Я лишь исполнил то, до чего он пока не дорос. А то испортил бы редкие ингредиенты без какого-либо результата.

Патриарх клана Ли посмотрел на меня с явным неодобрением, но, казалось, был готов смириться с ситуацией ради спасения дочери.

Лед продолжал таять, и вскоре фигура Мэй начала освобождаться. Как только она полностью лишилась ледяных оков, патриарх сделал шаг вперед, очевидно намереваясь забрать её.

Но я не мог этого допустить. Воспоминания о том, как Мэй рисковала всем, чтобы спасти нас, вспыхнули в моей памяти. Не задумываясь, я шагнул вперед, поймав на руки всё ещё бессознательную девушку. Маркус и Фэй тут же встали рядом со мной, образуя живой щит. Вяленький, конечно, против главы клана, но как уж тут поступишь иначе.

— Вы не можете забрать её, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно. — Мэй не какая-то вещь, которую можно использовать. Она живой человек, ваша дочь, в конце концов!

Патриарх нахмурился, его лицо потемнело от гнева. Но прежде, чем он успел что-либо сказать, раздался громкий смех отшельника Вэя.

— Ха! Посмотрите на этих самоотверженных детишек, — прохрипел он, вытирая выступившие от смеха слезы. — Ах молодость, как она прекрасна! Не советую их обижать, Чжун Ли. Они могут удивить тебя. Смертельно… — улыбнулся старик.

Внезапно лицо отшельника Вэя стало серьезным, а его голос приобрел стальные нотки. Воздух вокруг него, казалось, сгустился, и я почувствовал, как по моей коже пробежали мурашки от ощущения его невероятной силы.

— Кстати говоря, Чжун Ли, — произнес он, и его глаза сверкнули опасным блеском, — я хотел бы знать, зачем ты так экспериментируешь над своей дочерью? И предупреждаю, если твой ответ мне не понравится, от твоего рода может ничего не остаться. Уж поверь, я точно могу исполнить то о чем говорю.

Патриарх побледнел. Было очевидно, что даже он, глава могущественного клана, боялся гнева отшельника Вэя. Он глубоко вздохнул, словно собираясь с силами, и начал говорить:

— Дух Морозного Ветра должны были передать моей первой дочери, от первой жены Хаомин, — его голос дрогнул, когда он произносил эти слова. — Но… произошло нечто непредвиденное. Мэй родилась умирающей и слабой девочкой. Её мать Мэйхуа, в отчаянии, незаметно подменила её на столе высшего мастера клана Ли. В итоге, по ошибке, Дух оказался не у той девочки.

Отшельник Вэй задумчиво погладил бороду.

— И какая разница? — спросил он, прищурившись. — Девочка — всё равно твоя дочь, она в твоем клане. Разве не это главное?

Внезапно в разговор вмешалась женщина, которую я раньше не заметил. Судя по её богатым одеждам и властной осанке, это была нынешняя жена главы клана. Она все это время стояла позади него.

— Это дело нашего рода! — воскликнула она, её глаза горели яростью. — Вы не имеете права вмешиваться в наши внутренние дела! Будь вы даже отшельником!

Отшельник Вэй повернулся к ней, и его взгляд стал острым, как лезвие меча.

— Не имею права? — переспросил он, и его голос был полон сарказма. — Я вижу в тебе, женщина, только низменные желания. Ты хочешь использовать девочку, чтобы влиять на клан. Твоя жадность и амбиции ослепили тебя.

— Что вы можете знать об амбициях⁈

Жена главы продолжала возмущаться, её голос становился всё громче и пронзительнее. Отшельник Вэй вздохнул, словно устав от этого шума, и сделал легкое движение рукой. В тот же миг женщина замолчала и упала на землю, погрузившись в глубокий сон. По крайней мере, я думал, что в сон.

— Ты болван и слабак, Чжун Ли, — сказал отшельник, обращаясь к патриарху, — раз позволяешь столь глупой и низменной женщине дергать тебя за нитки, как марионетку. Где твоя гордость главы клана?

Патриарх стоял, опустив голову, не в силах ответить. Думаю, никто и никогда не видел его таким растерянным и подавленным.

— Всё это мне наскучило, — продолжил отшельник Вэй, зевая. — Я хочу вернуться к своим свиткам. Но перед этим… Я готов передать пару техник клану Ли.

Патриарх поднял взгляд, а его глаза загорелись надеждой, но отшельник ещё не закончил.

— Однако, — он указал на меня, — этого парня нужно отпустить. Ему ещё нужно поправить около десятка моих свитков. Его друга, пожалуй, тоже. А то если вы казните этого здорового, то щуплый юнец не сможет сосредоточиться на работе. Мое время, знаете ли, дорого стоит.

Я почувствовал, как все взгляды снова устремились на меня. Патриарх и другие члены клана, вышедшие посмотреть на происходящее, выглядели шокированными.

— Но… но великий отшельник, — пробормотал патриарх. — Вы никогда в жизни не позволяли никому прикасаться к вашим свиткам. Была даже история, что наследник клана Цинь имел неосторожность взять ваш свиток, и вы убили его прямо на месте.

Я смахнул холодный пот со лба. Хорошо, что догадался не трогать свиток, как чувствовал, что это может быть опасно. Вот только в следующий миг старик сунул мне в руки один из своих свитков на глазах у всех.

Отшельник Вэй лишь молча усмехнулся, его глаза блестели от удовольствия, словно он наслаждался всеобщим замешательством.

— Ну, что стоишь, юнец? — проскрипел отшельник Вэй, прерывая мои размышления. — Пошли, у нас много работы. Девочку тоже с собой бери. Ах да, Чжун, не забудь выпустить Мэйхуа. Я, так уж и быть, не сравняю ваш клан с землей, но знаешь, как говорят, петух должен держать свой курятник в порядке. Так наведи наконец порядок, а то я могу и передумать.

С этими словами старик вальяжно пошел к своему домику, сцепив руки за спиной.

Я с Мэй на руках, Маркус и Фэй пошли за ним, по очереди оглядываясь. Готов поклясться, что слышал, как Патриарх поскрипывает зубами.

Когда мы вошли в дом отшельника Вэя, я почувствовал, как Мэй шевельнулась в моих руках. Её глаза на мгновение приоткрылись, и она посмотрела на меня с легким удивлением. Но прежде чем она успела что-либо сказать, её веки снова опустились, и девушка вновь погрузилась в беспамятство. Я ощутил тревожное колебание её Ци — энергия в её теле была нестабильной, словно бурная река, пытающаяся найти новое русло. Это заставляло ее лицо вздрагивать даже в бессознательном состоянии. Девушка хмурила брови, было ясно, что она испытывает боль.

— Эй, вы двое, — внезапно проскрипел отшельник Вэй, обращаясь к Фэй и Маркусу. — Выметайтесь отсюда. Мне не нужны лишние глаза и уши.

Фэй выглядела так, словно хотела возразить, но один взгляд на лицо отшельника заставил её передумать — противиться ему она никак не могла. Они с Маркусом неохотно вышли, бросив на меня обеспокоенные взгляды.

Я кивнул, дав понять, что все будет в порядке.

Как только дверь за ними закрылась, Вэй повернулся ко мне. Его глаза внимательно изучали Мэй, и я видел, как его брови нахмурились.

— Нужно изготовить пилюлю, — сказал он, почесывая бороду. — Я дам тебе рецепт и все необходимые ингредиенты. Сам бы сделал, да некогда — тем более мне это не слишком интересно, а ты, я думаю, ради своей знакомой постараешься.

Я кивнул, осторожно укладывая Мэй на небольшую кровать в углу комнаты.

— Что это за пилюля? — спросил я, поворачиваясь к отшельнику.

— Пилюля единения с морозной Ци, — спокойно ответил он, роясь в своей бездонной сумке и доставая оттуда различные травы и минералы. Тоже своего рода пространственный карман, вот только я слышал, что бездонные сумки давно уже никто не использует, так как стали появляться пространственные кольца как более удобный вариант. — Она поможет Духу и девочке существовать вместе в балансе. Но учти, усвоенный дух неизбежно изменит природу её Ци. Девчонке придётся изучать новые техники, да и старые будут действовать иначе. Разные эффекты как-никак.

Я удивленно поднял брови.

— Но как такое возможно?

Вэй усмехнулся, передавая мне свиток с рецептом и мешок, полный ингредиентов.

— В этом мире возможно такое, о чем ты помыслить не можешь. По сути, у девушки будет две стихии. Обычно только гениальные практики высоких ступеней могут использовать более одной стихии, но у неё будет иначе, благодаря духу внутри. Она даже сможет призывать фамильяра, если постарается, конечно. Все же в ней есть капля моей крови.

Я кивнул, принимая свиток и мешок. В этот момент краем глаза я заметил, как текст задания, который всё это время маячил в углу моего поля зрения, слегка изменился.

Похоже, техника виляет хвостом, адаптируясь под реальность, но я решил пока не обращать на это внимания. Других проблем хватало.

— Ну, чего ждёшь? — проворчал Вэй. — Приступай. И постарайся не напортачить, ты же не хочешь, чтобы твоя подруга померла из-за тебя? — ехидно добавил он под конец.

Я глубоко вздохнул и развернул свиток. Рецепт был сложным, гораздо сложнее всего, что я делал раньше. Но я чувствовал, что справлюсь. Просто был обязан.

Всю ночь я провёл за работой. Каждый шаг требовал полной концентрации. Я измельчал редкие травы, смешивал порошки, добавлял капли эссенций в строго определённом порядке. Алхимическое пламя под моим тиглем то разгоралось ярче, то почти гасло — всё зависело от этапа приготовления.

Несколько раз я чувствовал, что вот-вот ошибусь, но каждый раз мне удавалось вовремя исправить ситуацию. Пот градом катился по моему лицу, руки дрожали от усталости, но я не позволял себе отвлечься ни на секунду.

Наконец, когда первые лучи солнца начали пробиваться сквозь щели в ставнях, пилюля была готова. Я осторожно достал её — маленький шарик, переливающийся всеми оттенками синего и белого.

Только тогда я заметил, что отшельник Вэй всё это время внимательно наблюдал за моей работой.

— Занимательный тигль. Где-то я такой уже видел, правда, не вспомню где. Думаю, себе бы я тоже такой приобрел, но я могу смешивать ингредиенты без чего-то подобного, — пробормотал старик больше для себя, чем меня.

Он подошёл, взял пилюлю и внимательно осмотрел её.

— Хм, — пробурчал отшельник. — Неплохо для новичка. У тебя определённо есть талант к алхимии. Конечно, я бы сделал лучше, но и твой вариант сойдёт. Тем более и случай не самый сложный, да.

Я едва сдержал улыбку. Даже такая скупая похвала от отшельника стоила дороже горы духовных монет. И еще я уже понял, что не стоит его слова воспринимать вот так вот в лоб. Отшельник Вэй был куда более сложной личностью, чем можно было подумать.

Вэй вернул мне пилюлю, и я осторожно подошёл к Мэй. Её лицо было бледным, а дыхание — неровным. Я аккуратно приоткрыл её губы и вложил пилюлю ей в рот.

Эффект был почти мгновенным. Лицо Мэй порозовело, дыхание выровнялось, а Ци, которую я мог ощутить, успокоилась и начала плавно циркулировать по её телу. Теперь она выглядела просто спящей.

— Ну вот и всё, — сказал Вэй, возвращаясь к своему столу, заваленному свитками. — Можешь гордиться собой, юнец.

Я смотрел на Мэй, чувствуя огромное облегчение. Но в то же время я понимал, что это ещё не конец. Мой взгляд снова упал на текст задания, который всё ещё маячил перед глазами. Что ж, выбора у меня особо нет. Не хочу же я стать едой для духовных зайцев, верно? Стоит попробовать.

Глубоко вздохнув, я повернулся к отшельнику и низко поклонился, вытянув перед собой сложенные руки.

— Великий Отшельник Водных Путей, — произнёс я четко и твердо, — позвольте мне стать вашим учеником.

Вэй резко обернулся. Его брови поползли вверх, а в глазах мелькнуло удивление, быстро сменившееся подозрением.

— Откуда ты… Это имя, — проговорил он, и его голос звучал непривычно серьёзно. — Меня никто не называл так уже более тысячи лет! Оно кануло в лету вместе с… впрочем, неважно, — он внимательно посмотрел на меня. — Вижу, ты хорошо осведомлён. Что ж… учеником, говоришь?

Я продолжал стоять, склонившись в поклоне, а перед моими глазами маячил длинный текст. Это было то самое задание, которое преследовало меня всё это время: