19

Для вечірки обрали хол, що сусідив з акваріумом.

Із бару винесли знімальне обладнання, розставили з пів сотні пляшок і ввімкнули підсвітку. Навпроти акваріуму накрили «шведський стіл». На ньому працівники сусіднього ресторану розмістили таці з наїдками, стоси тарілок та піраміди келихів із шампанським. Офіціанти — хлопець та дівчина, чиї зачіски блищали від гелю, — обслуговували вечірку в накрохмалених кітелях та білих рукавичках. За бармена визвався бути Стас, який встиг попрацювати не в одному нічному клубі. А там, де хол розходився літерою «Y» на дві галереї, облаштували танцювальний майданчик із пілоном посередині.

Акваріумні риби дивилися на ці трансформації, повертаючись до скла то одним, то іншим боком. Їх вабило мерехтіння підсвітки, а ще металеві бейджі на кітелях офіціантів, від яких до акваріуму стрибали яскраві відблиски.

Чекаючи на Антона з Назаром, організатори та запрошені розбрелися зграйками. І в кожній із них виявився свій центр. На зовнішній галереї, де кублилися дівчата-учасниці, центром був Марк. Оточений жіночою увагою, вродливий, упевнений і дотепний, він розповідав про якесь холостяцьке шоу, де адміністратори доклали надлюдських зусиль, аби зйомки фінального випуску не перетворилися на масову бійку. Дівчата пили шампанське, слухали, перепитували і сміялися.

Із пів дюжини учасників чоловічої статі зібралися біля бару. Виявилося, що Стас майстер флейрінгу¹¹. І бармен-шоу в його виконанні не менш цікаве, ніж ті, що можна побачити на YouTube. Невимушено жонглюючи шейкерами та келихами, Стас пустився у спогади. У них виринали відомі прізвища та солідні суми, імена стриптизерок та назви брендів. Хлопці біля стійки мовчки слухали, пили віскі і все частіше поглядали на ті двері, із котрих, за їхніми розрахунками, мало з’явитися керівництво.

Центром третьої компанії заволоділа ведуча. Одягнена в золотисте плаття і прикрашена дорогою біжутерією, вона зібрала навколо себе операторів, гримерів та кількох учасників, включно з Олегом. Тут обговорювали кар’єрний злет Бавловського та фейсбучні пости щодо минулого Міли. Олег зі смартфона читав коментарі під постами, а ведуча додавала до прочитаного власні коментарі.

Окремо від усіх перебував Гімар — він примостився зі склянкою віскі на широкому підвіконні й робив вигляд, що медитує на акваріумних риб, але насправді спостерігав за офіціанткою. Та начебто щось відчувала й кожні три хвилини обсмикувала свій кітель. Зрештою, сталося те, що мало статися. Офіціантка перечепилася за холодильний контейнер і випустила з рук стосик тарілок.

Насолодившись дзвоном битого посуду, Гімар одним ковтком прикінчив віскі й рушив на допомогу офіціантці.

Цієї миті до холу ввійшли Антон із Назаром.

— На щастя, — буркнув адмін, оминаючи розсипи скалок.

— Дівчата! — Ведуча махнула рукою групі, що гуртувалася навколо Марка.

— Не треба, я сама, — сказала офіціантка Гімарові.

Антон із Назаром підійшли до лінії столів. За хвилину туди ж підтягнулися всі присутні. Навіть Стас залишив бар і опинився поряд зі стейками з лосося.

Назар запитливо подивився на Антона. Той узяв келих із шампанським, але не став виголошувати тост. Відступив на пів кроку від столу. Адмін кивнув і підніс свій келих.

— Сьогодні, — сказав він, — ми випустили перший ефір за новою концепцією. Як на мене, усе було бест. Я хочу випити за Марка, стильного й сильного чоловіка, який приєднався до нашої ревнивої зграї. І не просто приєднався, а вже біжить на чолі, задає темп і настрій.

— За темп і настрій! — підтримав Назара Стас.

— За Марчика! — озвалася Христина.

І переглянулася із цибатою учасницею, що стояла поряд зі Стасом. Антонові здалося, що обидві ледь стримувалися, щоби не зареготати.

Усі, крім Марка, випили. Антон також пригубив.

Марк дочекався, коли офіціанти відновлять рівень шампанського в келихах, і відповів:

— Дякую за довіру керівництву проєкту та керівникам каналу, а особливо вам, Антоне Вікторовичу. — Він злегка нахилив голову у бік режисера. — І вам, Назаре. Для мене запрошення виявилося несподіваним, хоча я й не вперше беру участь у шоу... Дійсно, приємно і несподівано.

Марк підніс свій келих, обвів поглядом присутніх, затримав його на Христині, додав: «За вас усіх!» — і випив до дна.

— Не шкодуйте посуду, — порадив Антон і відійшов до барної стійки.

Марк кинув келих на підлогу. Інші зробили за його прикладом. І поки обслуга збирала бите скло, товариство перемкнулося на наїдки та міцний алкоголь.

Веселий гомін наповнив хол. Стас повернувся до бару, спитав у режисера:

— Що будете пити, Антоне Вікторовичу?

— Ірландське.

— Із льодом?

— Без.

— Рейнджерський настрій? — Стас наповнив склянку Антона на три чверті.

— Не знаю, що ти маєш на увазі, але насипав правильно.

Антон випив духом, сказав:

— Іще.

— Зрозумів, — кивнув Стас і повторив.

Поки навколо столів вирував фуршетний натовп, увагою Марка заволоділа Христина.

— Тобі пасує білий костюм, — сказала вона. — Я би з тобою зараз зробила селфі, але контракт забороняє будь-які самодіяльні зйомки.

— Нас із тобою тут ще стільки разів сфоткають, весь інстаґрам завішаєш, — усміхнувся Марк. — Тобі червоне теж пасує.

— Мені все пасує.

— Самовпевнено.

— Психолог на кастингу казав, що в мене потенціал «альфи», але статус «субретки» через низьку самооцінку.

— «Субретки»?

— За його словами.

— А які ще є статуси?

— Для дівчат — «відмінниця», «суккуб», «голубка», «миша»... Я всіх уже й не пам’ятаю. — Христина нахилилася до Маркового вуха. — Але це все неважливо. Головне, що ти «альфа» — і я «альфа». Ми «альфи», Марчику, ми на першій лінії...

— Психолог помилився.

— Що? — не зрозуміла дівчина.

— У тебе дуже висока самооцінка.

— A-а, ти про це... — Вона розсміялася. — Я ж над собою працюю.

— А в неї який статус? — Марк кивнув на Віру, яка кокетувала з Назаром. — Напевне, «відмінниця»?

— Не вгадав. Вона тобі подобається?

— Надто... яскрава.

— А чому ти вирішив, що вона «відмінниця»?

— Схожа на тих, які кожного уроку тягнуть руку.

— Ага, — гмикнула Христина. — Є в ній таке. Від пацанки до панянки.

— То вона «голубка»? А може, «миша»?

— У неї статус «суккуба». Вона спокусниця, нічна демониця. — Христина зробила великі очі. — Бійся її, Марчику.

На чолі стола з’явився Антон. У руці він тримав повну склянку і виглядав вельми рішучим.

— Увага! — Назар відірвався від Віри, дзенькнув виделкою по своїй склянці. — Антон Вікторович хоче сказати напутнє слово.

— А інші варіанти не розглядаються? — Обличчя Антона стало ще рішучішим і відверто розлюченим.

— Ну, не знаю... — Назар відшукав поглядом ведучу. — Можемо, до прикладу, випити за нового генерального директора.

— За нього не будемо, — відмахнувся Антон. — Я хочу сказати Маркові, що ми вітаємо його сьогодні — вітаємо, незважаючи на те, що в нашій ревнивій зграї, як щойно висловився Назар Михайлович, трапилося нещастя. Наш працівник... моя помічниця Міла залишила цей світ... — Антон також знайшов поглядом ведучу й вів далі, дивлячись просто на неї. — Міла планувала жити довго, заможно та щасливо. Зрештою, як і всі ми. Вона була сильною, любила життя й не плекала ілюзій щодо нашого світу. Жодних ілюзій. У неї відібрали ілюзії. Так сталося. З усіх можливих карт Таро вона вирішила служити п’ятнадцятій, але випала їй шістнадцята. Я не знаю, чому так сталося і чи є у цьому якась вища справедливість. Зрештою, яка там справедливість, я не про те... Я хочу випити за упокій душі Мілени Олійник, а також за те, щоби навколо неї на тому світі якнайшвидше зібралася та компанія, до якої вона звикла на цьому.

Антон спорожнив свою склянку, кинув її на підлогу й повернувся до бару.

Невпевнено переглядаючись, присутні також випили.

— А що це за п’ятнадцята карта? — запитав Олег у ведучої.

— Карта «Диявол», — голосно, на весь простір холу, сказала Віра.

— Я думаю, що за Августина Лавровича все ж таки треба випити, — нагадала ведуча.

— Маєш рацію, — погодився Назар й обернувся до офіціантів: — Несіть шампанське.

— Але давайте вже без биття посуду, — попросила офіціантка.

— Усе буде оплачено, — сказала ведуча, підходячи до адміна і заглядаючи йому в очі. — Назарчику, дозволь мені про Бавловського.

— Без питань.

— Тут Антон Вікторович почав згадувати містичні карти, — отримавши від офіціантки келих, почала ведуча. — Він згадав шістнадцяту за номером, що, здається, називається «Вежею». Якщо я помиляюся, поправте мене.

— «Вежа», так, — підтвердив озброєний смартфоном Олег; він щойно знайшов сайт із назвами та номерами карт Таро.

— Це карта повного звіздєца, — продовжила ведуча. — І хочу всім тут присутнім нагадати, що наше чудове шоу ще тиждень тому летіло вниз головою із цієї вежі. Весело летіло, із прискоренням. Але знайшлася людина, яка не побоялася поставити перед наглядовою радою питання про зміну формату...

— Про корекцію формату, — уточнив Назар.

— Та не впирається, — погодилася ведуча і зробила рукою широкий жест; трохи шампанського вихлюпнулося з її келиха на Вірине плаття. — Я зараз кажу про Августина Лавровича Бавловського. Хай там як, але це він урятував наше шоу.

— Ми ще не знаємо рейтингів, — нагадав Назар.

— За годину знатимемо, а може, і швидше, — запевнила ведуча. — А я й без всіх тих рейтингів бачу, що ми вже не падаємо, ми злітаємо! І я рада, реально рада, що саме Августин Лаврович став генеральним директором. Давайте вип’ємо за нього, бо він того вартий.

— Ура, — кивнув Назар й одним рішучим ковтком осушив свій келих.

— Усе правильно сказано, — підтримав ведучу Марк.

— За Лавровича! — приєдналася Христина.

Віра, яка кілька секунд тому демонстративно повернула свій келих на стіл, подивилася на Христину, знову взяла келих й акуратно відпила.

Стас, наливаючи до склянки чергове «рейнджерське» віскі, поцікавився в Антона:

— А ви за Бавловського не п’єте?

— Не допоможе це їй, — тихо сказав Антон.

— Кому?

— Тетяні.

— Це ви про тост?

— Зіллють Тетянку. — Антон підморгнув Стасу, випив. — Ревнива зграя не оглядається.

— Стасе, припини споювати пана режисера! — До стійки підійшла Віра, сіла біля Антона. — Мені теж віскі.

— Якого?

— Міцного.

— А може, тоді самогону?

— Маєш?

— Буряківка. Сімдесят градусів.

— Те, що доктор прописав. — Віра потягнулася всім тілом — так, що її нічим не обмежені груди ледь не вистрибнули з глибокого декольте. — Наливай, Стасику, не спи. А то в мене після шампусіка кисло в роті.

— А ви самогону не бажаєте? — поцікавився бармен в Антона.

— Не бажаю.

— Пани самогону не п’ють, — констатувала Віра. — Пани народним бухлом гребують.

— Не наривайся, — попередив Антон.

— Ви, Антоне Вікторовичу, так красиво про Мілу говорили... — Віра одним рішучим ковтком звільнила від буряківки свою склянку. — Мені аж самій померти захотілося, щоби і про мене так сказали.

— Не поспішай.

— Та я не поспішаю, просто кажу образно, — запевнила Віра й поставила склянку перед Стасом: — Ще.

— Поспішаєш, — похитав головою Антон.

— Ви про бухло? — Віра клацнула склянку нігтем. — Так це ж я вас наздоганяю.

— Навіщо?

— Аби попасти на вашу хвилю.

— Смішна.

— Я не смішна. Я проста. Я не Міла, яку в спецшколах навчали. Гімар цей гнійний, — Віра кивнула у бік відповідального робітника сцени, — про мене чисту правду сказав. Була мочалкою, батьки зробили мене по п’яні. Усе правильно. Пустое мєсто, машкой звать. І ніхто ніколи про мене так не скаже, як ви про жмурку ту драну сьогодні сказали. Ви ж мені вибачите, Антоне Вікторовичу, якщо я буду вашу Мілу ненаглядну жмуркою називати?

— Ні, не вибачу.

— Не вибачите? — Віра проковтнула ще пів склянки самогону. — А мені пох. Чесно. Я все одно вам скажу те, що хотіла. Ви ту павучиху так трагічно представили. Сказали, що ілюзій її, бідну, лишили, карту вона не ту витягла. Я просто ридаю. А ви знаєте, скількох наших дівок їхні вітчими та інші родичі по малолєтке на єлдак ставлять? І що, усі вони після цього починають із бандюками хороводити? Мамашками стають на порнохатах? Наркотою барижать?

— Бачу, ти інформована.

— Ви іншого не бачите, Антоне Вікторовичу. Розказати вам?

— Як хочеш. Але я не священник, а ти не на сповіді.

— Не на сповіді, точно. — Віра допила другу склянку. — Не буду я вам нічого розказувати. Бо ви несете себе високо, простих людей не помічаєте. За ніщо їх тримаєте, за бидло. Одне лише скажу. Танька наша — коблуха кончена, це стопудово, але з Христинки таке виростає сучище, що нехай Танька ховається. Христинка не лише такими, як ви, підітреться, але й Августина на нуль помножить. Прийде час, згадаєте мої слова.

Віра сповзла з барного стільця, обсмикнула спідницю, крутнула головою, наче когось шукаючи поглядом.

— Ти знаєш, хто Мілу вбив? — спитав Антон.

Не обертаючись Віра сказала:

— Знаю.

— Хто?

— Вам не треба.

Вона випростала спину й рушила в напрямі туалету.

Цієї миті в Антона завібрував смартфон. Він витягнув його з кишені й не відразу второпав, що це за «А» телефонує йому через телеґрам. Уже після того як вібрація згасла, він згадав, що в такий спосіб позначив номер Анжели N.

«А це вже цікаво», — вирішив він, натиснув на значок за слухавкою і за кілька секунд почув:

— Доброго вечора, Антоне.

— Доброго.

— Зручно говорити?

— Якщо чесно, не дуже.

— Вибачте.

— А ви хотіли поспілкуватися в телеґрамі?

— Ні.

— Особисто?

— Так, — підтвердила Анжела. — Але ми можемо відкласти на завтра.

— Не люблю відкладати, — сказав Антон. — Якщо вас не лякає пізня година, під’їжджайте до піраміди. Знаєте де?

— Знаю. Але мені знадобиться більше години.

— Годиться. Я б і сам до вас приїхав, але вже трохи...

— Я розумію, — запевнила Анжела. — Я зателефоную, коли буду на місці.

І відключилася.

— Моє шанування, — привітав Антона Гімар, підходячи до стійки. — Я на хвилинку, не буду вам набридати.

Він швидким поглядом пробіг шерегами пляшок, беззвучно порухав губами, відтак сказав Стасу:

— Я чув краєм вуха, що маєш міцне.

— Самогон.

— А щось більш шляхетне?

— Є добрий ром.

— Наливай, — кивнув Гімар і витягнув із кишені металеву фляжку. — Якщо до доброго рому домішати трохи моєї доброї настоянки, то вийде бомбезний «Міцний горішок».

— Горіхова настоянка? — поцікавився Стає, знімаючи з полиці пляшку «Plantation».

— Дуже помічна. Купа йоду.

Гімар змішав напої у склянці, спробував суміш, вдоволено гмикнув і поніс свій витвір до столу.

— Мутний чувак, — сказав Стас, дивлячись у спину робітникові. Тоді стишив голос: — А щодо Христини Віра має рацію.

— Заздриш? — Антон покрутив перед очима пусту склянку, примружився на замацане скло. — Кажеш, добрий ром?

— Фірма. Після віскі піде як цукерка.

— То наливай.

Антон випив рому й тільки тоді відчув приємну важкість, що розлилася всім його тілом. Завдяки теплому туману, що запанував у голові, панорама вечірки перетворилася на вінегрет із кольорових спалахів, людських переміщень та уривків музики.

Більшість учасників ще залишалася біля столів, але Марк із Христиною і ведуча з Олегом рушили на танцювальний майданчик.

Антон проводив поглядом Віру, яка повернулася з туалету та приєдналася до танцюючих.

«Що ж ти робиш? — запитав він себе. — Зараз зателефонує Анжела, а ти вже в дрова».

Він раптом згадав Мальту й засмаглу до чорноти Мілу. Того вечора вона відпрацювала на пілоні, а потім вони удвох танцювали до ранку. Спочатку в підсвічених фіолетовим нетрях нічного клубу, а потім на терасі, заставленій керамічними левами, плетеними кріслами та пальмами у велетенських піфосах.

Коли він повернувся до реальності, то виявив себе біля столу. Поряд весело щебетали дівчата-гримери, а трохи далі старий оператор, уже добре вмазаний і розпатланий, щось пристрасно доводив замисленому Назару.

Антон знайшов порожній келих, капнув на денце коньяку і сказав, звертаючись переважно до Назара:

— Я розумію, минуле має залишитися в минулому. Але я хочу сказати... Ми з Мілою вперше зустрілися багато років тому. На Мальті. Я тоді зайшов до нічного клубу, а вона саме закінчила відпрацьовувати на пілоні і йшла мені назустріч. Між столиками. Юна богиня, струнка, засмагла. І на ній не було нічого, окрім золотого ланцюжка на стегнах...

— Старий, це зайве, — поморщився Назар.

— Ні, не зайве, не перебивай... От я все думаю... Мені здається, що Міла не померла. Богині не помирають. Я думаю, що через багато років десь на якомусь острові, де тусують самі лише мільярдери, я її зустріну. I на ній знову не буде нічого, окрім тонкого золотого ланцюжка...

Він знову поринув у минуле. Вечір на Мальті тривав, гола Міла виходила із хвиль нічного моря, пісок липнув до тіла, мокре Мілине волосся лізло до рота, зеленкувата стяга гасила зірки на сході і відбивалася у вікнах високих готелів.

У наступному поверненні до реальності він знов опинився за барною стійкою. Хол занурився в темряву, лише три сліпучі промені схрестилися на пілоні. Одна з учасниць, уже без одягу, крутилася на триметровій висоті, то стискаючи довгі ноги, то розводячи їх циркулем.

Спалахнуло світло. До пілона, розмахуючи смартфоном, вибіг Назар.

— Телефонував генеральний! — вигукнув він. — Аналітики щойно отримали результати вимірювань вечірнього прайму.

Він напружив голос для урочистої об’яви:

— Наш рейтинг зріс більш ніж удвічі!

Багатоголосий радісний галас відбився від вітрил

та арок високого склепіння, стрибнув до вищих поверхів піраміди.

Христина кинулася обнімати Марка, присутні аплодували.

Антон відчув нагальну потребу навідатися до туалету. Він ледве добіг до кабінки; випите за вечір почало вертатися нестримним брудним потоком. Спазми, що струшували шлунок, охопили його грудні м’язи, тоді дісталися горла. Якоїсь миті йому здалося, що він захлинеться блювотою, не доживе до того часу, коли зможе вдихнути рятівного повітря.

Спазми відпустили його так само раптово, як і схопили. Але він ще довго стояв, спираючись долонями на зливний бачок. Стояв, дихав, відхаркував липкий слиз.

Потім, коли дихання вирівнялося, Антон тремтячими пальцями витяг смартфон і перевірив вхідні на месенджерах. Нових дзвінків від Анжели не було.

Він ще зачекав, аби сповільнилося серцебиття і з обличчя збігло почервоніння. Відтак ретельно вмився і майже тверезим вийшов у коридор.

Він уже дістався до холу, коли почув щось на кшталт придушеного крику. Звук виходив із темряви, що панувала під широкими бетонними сходами.

Він збіг ними і заглянув до вузького простору, де хтось важко й уривчасто дихав. Антонові очі кілька секунд звикали до темряви. Потім він побачив на підлозі білу рукавичку, а трохи далі — дівчину-офіціантку, яка лежала під Гімаром, обхопивши відповідального робітника ногами. Її панчохи сповзли, відкривши тату з черепами. А може, то були не черепи, а венеційські маски або ж пики космічних прибульців, темрява не давала роздивитися детальніше. Тепер, зблизька, горлові звуки, якими дівчина заохочувала партнера, здавалися Антону не вигуками, а радше звіриним ричанням. Відповідальний робітник кохав офіціантку мовчки, із ритмічною невтомністю молотарки.

Антона парочка геть не помічала.

«Щастя, здоров’я», — подумки побажав він їм. І рушив назад.

І вже повертав до сходів, коли його погляд зачепився за щось неправильне. За невелике порушення тутешньої ощадливої геометрії, що визнавала лише прямі лінії та сувору одноманітність площин-вітрил. У дальньому кінці приміщення, біля скляних дверей, що вели до бічної галереї і далі до вантажних ліфтів, хтось чи то присів, чи то приліг просто на підлогу. А ще там щось блищало.

Антону здалося, що це Віра. Що це її біжутерія вловлює, збирає та віддзеркалює скупе світло, що сочиться з дверей холу.

«Круто бухнула», — подумки констатував він і рушив до скляних дверей.

Антон і сам не знав, навіщо йде до неї. Може, тому, що його зачепили її звинувачення. А може, й тому, що вона відповіла «знаю».

Він усвідомив, що помилився, лише за кілька кроків до скляних дверей. На підлозі лежала ведуча. У довгому золотавому платті вона здалась режисерові рибою, викладеною на магазинний прилавок. Безтямною рибою, яка вже не пручається, не шукає води, навіть не рухає зябрами. Він обійшов її по колу, обережно пересуваючи ноги і стримуючи дихання. Наче побоювався розбудити сплячу. Навіть у темряві було видно рану з вивернутими краями, яка тяглася від скроні жінки кудись за вухо. Кров, що витікала з неї, здавалася вугільно-чорною. Її було небагато. Акуратна загусла калюжка розміром із десертну тарілку.

Коли він майже замкнув коло, із-поза скляних дверей почувся механічний звук. Розчинилися двері ліфта. У прорізі окреслився прямокутник теплого світла. Антон глянув у глиб галереї і побачив невиразну, наче в дощовій накидці, постать, що виступила з мороку й ковзнула до оранжевого черева кабінки.

Він смикнув скляні двері, ті легко піддалися.

Поки він біг галереєю, двері ліфта зачинилися.

Червоний вогник почав перестрибувати позначками поверхів. Зупинився на шостому, передостанньому.

Антон спробував викликати другий ліфт і не одразу затямив, що той відключений. Тоді вибіг на сходи, що широкою спіраллю підіймалися до вищих поверхів. Біг щодуху, перестрибуючи через дві-три сходинки. На ходу прикинув: якщо вбивця не здогадається відразу з’їхати ліфтом униз, то він встигне його перехопити.

Найімовірніше.

На шостому поверсі був розташований офіс виставкового центру, якому належала пірамідальна споруда. А окрім офісу — ще кілька вузьких коридорів та технічних приміщень. Антон лише двічі заходив у справах до тамтешніх кабінетів, але пам’ять зберегла приблизне розташування шахти ліфта. Добігши до шостого, він виявив кабіну порожньою, обшукав коридори й оглядовий майданчик. Тоді двічі смикнув зачинені двері офіса.

Жодної живої душі. Лише шерхотіння нічних метеликів і червоний вогник відеокамери вгорі.

Залишався ще сьомий поверх, куди Антон ніколи не заглядав. Він витягнув із кишені смартфон і зателефонував Назару.

Той із півслова зрозумів ситуацію. Пообіцяв негайно викликати «швидку» та відправити охорону до верхніх поверхів.

Вимкнувши зв’язок, Антон зазирнув до напівтемної сходової клітки. Стрімкі металеві сходи вели до сьомого поверху. Він уже зрозумів, що іншого шляху туди немає, бо кінцева зупинка ліфту — на шостому. Якщо вбивця відчує себе в пастці, то спробує прорватися сходами.

«Яка в нього зброя? — міркував Антон. — Сокира з пожежного стенду? Гостра арматурина? Розбита пляшка?»

Про щось більш серйозне думати не хотілося.

Його тіньова особистість негайно вистромила холодні мацачки і порадила дочекатися охоронців. І додала до поради кілька невідпорних аргументів. Ще дві доби тому він би дослухався до її резонів. Але тепер у його вухах стояв крик натовпу, який радів оновленим рейтингам.

Переможний крик.

Обережно, присвічуючи ліхтариком смартфона, Антон рушив на сьомий. На саму вершину піраміди. Крок за кроком, сходинка за сходинкою. Піднімався обережно, сторожко дослухаючись: чи, бува, десь над головою, серед несучих конструкцій і вентиляційних коробів, не дихає вбивця. Шелестіли невидимі вентилятори. Десь неблизько — можливо, у сусідньому будинку, а може, й біля підніжжя піраміди — динаміки вихаркували танцювальну музичку разом із голосом, що співав про троянду та тюльпан. Метал під ногами виявився зрадливо дзвінким.

На останній чверті сходів Антон зупинився. Посвітив ліхтариком, оцінив ситуацію.

Сходова клітка закінчувалася квадратним прорізом просто в перекритті сьомого поверху. Металева драбина впиралася в край отвору. Антон вимкнув ліхтарик, одним стрибком подолав останні метри і вбіг — навіть не вбіг, а влетів — до просторої зали, накритої скляною пірамідальною стелею. Її суцільну порожнечу освітлював лише місяць. Його сріблясто-лимонний диск висів над верхівкою піраміди, наче осереддя злих сил.

Фінальний стрибок вдався Антонові лише частково. Він перечепився за край прорізу, не втримав рівноваги і впав на праве коліно. Якби поряд був ворог, кращої нагоди для нападу на нього годі було сподіватися.

Але ніхто не накинувся на Антона, не вистрибнув із засідки.

Він підвівся, струсив порох із джинсів, обережно обмацав забите коліно і швидко озирнувся.

Квадратна зала проглядалася на всі боки і не містила жодного об’єкта, за яким могла б сховатися доросла людина. Брудною підлогою були розкидані мішки з-під цементу, уламки керамічного обличкування, шматки ковроліну та блискучої термоізоляції. Це будівельне сміття, здалося Антонові, ніхто не чіпав від часів побудови піраміди. Принаймні на таке виглядало.

Товсте подвійне скло не пропускало жодного звуку ззовні.

Антон підвів погляд до місячного диска.

«Який здоровенний, — здивувався він. — Утричі більший, ніж зазвичай. Може, це скло так його збільшує?»

Він раптом уявив собі шлях того світла, що заливало порожнечу сьомого поверху. Уявив, як воно народжується в розжарених надрах сонця, як пролітає мільйони кілометрів космічною пустелею, як досягає місячної поверхні, як відбивається від грудок тамтешнього пилу. А потім, уже зафарбоване гіпнотичним місячним сріблом, летить до Землі, щоби пробити немитий панцир скляного даху й впасти на маленьку двоногу істоту, заблукану та самотню.

І зробити цю істоту ще більш заблуканою і самотньою.

Він дивився на місяць, відчуваючи, як отруйне світло проникає до його голови і заповнює її мерехтливою порожнечею. Як у цій порожнечі дрібнішають, дробляться й губляться його думки та бажання. Як місячна отрута паралізує його волю, розчиняє її вектори сріблясто-лимонною втомою.

Він дивився на місяць і намагався згадати, навіщо піднявся сюди, що привело його до цього пустельного місця. До цього вершинного отруйного безлюддя, за яким не було нічого, окрім безлюддя всесвітнього, ще більш отруйного та безглуздого. Даремно намагався.

Але він згадав інше.

Згадав, як блиснули окуляри Бавловського, коли той казав: «Ти вже від цього недалеко».

Патерн. Патерн. Патерн.

Він стояв під промінням зла й шепотом повторював це слово. Ще й ще. Ця саморобна мантра звільняла, вимивала з нього місячну отруту.

За деякий час — за хвилину, а може, і за десять — завібрував телефон.

Анжела N повідомила, що чекає його на стоянці за пів сотні метрів від входу до піраміди. Вона у червоному чотириста сьомому «пежо».

Антон зробив крок до сходової клітки і застогнав від болю в коліні. Шкутильгаючи, тримаючись за краї отвору, він повернувся на сходи і почав спускатися. Переступав з однієї сходинки на іншу, несучі в собі сріблясто-лимонну порожнечу, наче внутрішню ознаку поразки.

На шостому поверсі він наштовхнувся на людей із ліхтарями. Упізнав старшого охоронця. Той його також упізнав, привітався.

Антон запитав:

— Знайшли?

— Нікого немає, — похитав головою старший.

— А в кабінетах дивилися?

— Відкрили й офіс, і приміщення з ліфтовим мотором. Нікого.

— А що з Танею?

— Із пораненою? — Старший знизав плечима. — Швидка її забрала, жива.

Він зробив паузу й додав:

— Слава Богу.

— А там, нагорі? — Інший охоронець посвітив у сходову клітку.

— Також нікого, — запевнив Антон.

— Може, ми все ж таки подивимося?

— Я вже подивився. Там саме сміття.

— Як скажете, Антоне Вікторовичу. — Старший з охоронців покрутив ліхтарем, освітив дальні кути. — На вашу відповідальність.

— Так, — кивнув Антон. — На мою відповідальність. І почвалав до ліфта.

Якби охоронці не зважили на слова Антона і все ж таки піднялися на сьомий поверх, вони, можливо, побачили б більше, аніж режисер шоу «Я ревную!».

Найвищий поверх піраміди мав конструктивний секрет.

Його так само, як і шостий, обладнали зовнішнім оглядовим майданчиком. Розташований кількома метрами нижче за підлогу квадратної зали, він не проглядався зсередини. Прозорі двері, що вели на майданчик, вмонтували у скляний бік верхівки піраміди і зробили майже непомітними. Від тих дверей сходинки збігали до бетонної платформи, що оточувала основу скляного склепіння суцільною терасою. Уже кілька тижнів поспіль учасники шоу та робітники сцени використовували це віддалене місце для побачень, спільних посиденьок та інших потреб.

Загіпнотизований місячним сяйвом, Антон не помітив ані дверей, ані, тим паче, майданчика. А також тих, хто усамітнився на ньому, розклавши на бетоні обрізки ковроліну.

Відірвавшись від губ Христини, Марк сказав:

— Якби я був художником, ти була би моєю улюбленою моделлю. У тебе таке рельєфне тіло.

— Тобі подобається?

— У місячному світлі воно наче з мармуру.

— Мене малювали. — Христина погладила свій живіт, провела пальцем між грудей. — Мене багато малювали.

— Хтось із відомих?

— Різні.

— Я замовлю твій портрет, — пообіцяв Марк. — Оголеною, на весь зріст.

— Я не проти.

— Ти мене наснажуєш. — Він знову потягнувся до її губ.

— Про мене навіть роман написали. — Христина занурила носик до Маркового волосся. — Справжню товсту книжку.

— Як називається?

— Довга назва.

— Тільки не кажи, що забула.

— А то що?

— Я ображуся.

— Ображайся, — розсміялася дівчина.

— Автор був твоїм... хлопцем?

— Звісно. — Дівчина лизнула Маркове вухо. — Ми отак із ним лежали. На пляжі, на терасі, у Карпатах. Дивилися на зорі. Я розповідала йому, як кинула коледж. Як почала працювати в стриптиз-клубі. Найменші подробиці. І про себе та інших дівчат. Йому і вигадувати не знадобилося.

— Так ти stripgirl?

— Тсс! — Христина приклала палець до губ. — Нікому не кажи.

— Шифруєшся?

— Типу того.

— Керівництво не вітає такий досвід?

— Недосвідчені цікавіші. Перед ними можна гратися у великих босів.

— А хто тут грає боса? Антон?

— Усі потроху.

— Самостверджуються?

— Типу того.

— Це ж дешево.

— Такі люди, — знизала плечима дівчина. — Як каже Августин: «Моя молода бригада».

Христина вдало змавпувала розмовну манеру Бавловського. Вийшло смішно. Обійми Марка зміцніли.

— Добре, нікому не скажу... — пообіцяв він. — А ти в тому романі хто? Центрова героїня?

— Звісно.

— А в клубі ти також була центровою?

— Є сумніви?

— Значить, ти всюди центрова. — Його рука ковзнула стегном дівчини. — Альфа-альфа.

— Я на вершині. — Христина звільнилася від обіймів, застрибнула на Марка й одним вимогливим рухом стягнула джинси з його стегон. — Разом із тобою. На вершині піраміди.