— Наконец-то добрались, — проворчал Баюн, когда мы выбрались из поезда на перрон, и он потянулся, разминая затёкшее тело, и недобро глянул на толпившихся тут людей. За эти два дня в поезде он настолько устал от людского общества, от которого некуда было скрыться, что готов был впиться когтями в кого угодно, и еле сдерживал себя.

Когда же я предложил ему не мучить себя, отправиться по своим делам, а я бы его призвал, как приеду, он лишь раздражённо мотнул головой.

— Ты думаешь, это так просто? — сердито муркнул он, — На таких больших расстояниях моя способность к перемещениям не действует. К тому же, мы через столько рек уже проехали, что я потом могу вообще до тебя не добраться. Для меня текущая вода будет почти непреодолимым препятствием. Придётся мосты искать, да и по ним мне не так просто будет пройти.

— Да ладно, — не поверил я ему, — Нашёл, блин, проблему. Через речку перебраться. Ты ж чуть ли не телепортироваться можешь, перепрыгнул через неё, да и всё.

— Какой же ты, всё же, неуч, — осуждающе покачал головой Баюн, — Уже столько времени силой владеешь, а не знаешь, что нечистая сила не может через текущую воду перебраться. Только по деревянному мосту можем перейти, а вот по железному или бетонному — нет.

— Так вот почему академия находится в Уфе, — догадался я, вспоминая, как искал этот город на карте, — Она же почти полностью реками окружена, а между ними ещё и каналы прорыты. Может, как раз для защиты?

— Скорее всего, — согласился со мной кот, — И даже почти наверняка так и есть.

— Вот только… Всё равно странно… — вдруг задумался, глядя на мелькающие за окном поля. Мои соседи по купе ушли в вагон-ресторан, так что можно было говорить спокойно, — Наверняка же можно было такой город и поближе где найти. Зачем так далеко-то?

— Да кто ж его знает? — потянулся кот на полке, — Уральские горы рядом, может, в них всё дело. Там много кто водится, один только Великий полоз чего стоит. Думаю, скоро на месте узнаешь.

Тут вернулись соседи, и стало не до беседы. Остальное время мы с ним провели в молчании. Я забрался на свою верхнюю полку, и оставшееся время просто продрых, не изъявляя желания познакомиться поближе с попутчиками, которыми были муж с женой и их дочь, лет пятнадцати на вид, высокая и худая. Она всю дорогу сверлила меня многозначительными взглядами, явно ожидая, что я начну оказывать ей знаки внимания, но я предпочёл не понимать этих намёков. Мне бы со своими девушками разобраться, а не искать себе новые приключения на одно место, к тому же, с ребёнком, хоть и был этот ребёнок не на много младше меня.

Уфа встретила нас солнечной и жаркой погодой, что было неудивительно для конца июля. Хотя для меня, честно говоря, что Урал, что Сибирь, было одно и то же, и я невольно ожидал, что тут будет намного холоднее чем у нас, но нет. Зной был такой, что ещё чуть-чуть, и асфальт будет плавиться под ногами. За тридцать точно. Дело ещё усугублялось тем, что приехали мы в полдень, в самый пик жары.

— И куда нам теперь? — недовольно спросил Баюн, щурясь на ярком солнце. Людей на перроне уже почти не было, и мы спокойно шли к выходу из вокзала, не толкаясь в людском потоке, как это было бы в Москве. Из вещей у меня были только чемодан и рюкзак, и услугами носильщика я пользоваться не стал.

— Сейчас выйдем, такси поймаем. В принципе, можно и на автобусе, но не хочу по такой жаре задыхаться в нём, — ответил я, чувствуя, как по моей спине уже побежали ручьи пота.

— Позолоти ручку, касатик, и я тебе всю правду скажу. Что было, чего не было, и что обязательно ещё только будет… — появилась вдруг прямо передо мной какая-то пожилая цыганка в цветастой одежде. Причём, я был готов поклясться всеми богами, что ещё несколько секунд назад её и в помине тут нигде не было.

— Денег нет, — буркнул я, и попытался обогнуть её, но она как клещ уцепилась за мой рукав.

— Ай-я-яй, не хорошо врать бабушке-то, — укоризненно покачала она головой, — И такой молодой ведь, а ни стыда, ни совести… У самого полный бумажник с собой, а сам прибедняется. Давай погадаю, золотой мой, не пожалеешь…

— Да отцепись ты от меня! — раздражённо отмахнулся я от неё, стряхивая руку, — Не верю я в эти глупости! Иди себе другого дурачка поищи.

— Ну, хорошо, как скажешь, — отстала она от меня, и остановилась, позволив мне оторваться от неё.

— Вот только когда смерть трижды обратит на тебя свой взгляд, ты вспомнишь обо мне и будешь искать, но смотри как бы поздно не стало. Если смерть взглянет на тебя четвёртый раз, то тогда и эта твоя вторая жизнь оборвётся, — чуть слышно прошептала она мне в спину, но я услышал.

— Что ты сказала? — как вкопанный встал я, и обернулся, вот только сзади уже никого не было…

— Ты с кем разговариваешь-то? — подал тут признаки жизни Баюн, который никак не прореагировал на появление цыганки, — Тебе солнце голову уже напекло, что ли? Идёт, бормочет что-то, дёргается, как припадочный…

— А ты что, цыганку ты не видел, что ли? — удивлённо уставился я на него, продолжая стоять на одном месте.

— Ну точно, напекло, — озабоченно глянул он на меня, — Говорю ж, не было никого, ты сам с собой шёл разговаривал. Тебе б врачу показаться. Окулисту, например. У тебя ж явные проблемы со зрением.

— Да нет. Со зрением, похоже, из нас двоих лишь у тебя проблемы, раз ты ничего не видел, — задумчиво пробормотал я, и пошёл дальше, не слушая его возмущённые вопли.

— Проходи, располагайся, — недовольно проворчал седой комендант, пропуская меня в комнату, — Занимай кровать у окна. Пока один поживёшь, соседи к началу учебного года подъедут. Поздновато ты подъехал. На недельку бы раньше, и я бы тебя с первым курсом поселил, а так — не обессудь, где было свободное место, туда и отправил. Тут пятикурсники живут, будут проблемы с ними — обращайся. Хотя ты парень, вроде, крепкий, так что, думаю, справишься. Кидай вещи, и пойдём, я тебе постельное бельё выдам.

Я окинул быстрым взглядом комнату, практически не отличающуюся от моей комнаты в прошлой общаге — те же три кровати, шкаф, стол, тумбочки, и большое окно, за которым был виден загаженный голубями карниз, кинул свои вещи к шкафу, и поспешил за уже вышедшем из комнаты комендантом.

Вообще, изначально я хотел снять квартиру в городе, а не ютиться в общаге, благо, финансы позволяли, но увы. Проживание было разрешено только на территории университета, точнее, академии, и даже просто в город выйти было весьма непросто. Только с увольнительной. Объект, как меня и предупреждали, оказался режимным, и я сразу почувствовал себя запертым в клетку. Всё-таки, как я не сопротивлялся, получилось у Сухого ограничить мою свободу, причём, таким образом, что я добровольно на это согласился.

Вот только совершенно непонятно было, как это всё воспримет Кощей… Я же, получается, какое-то время не могу выполнять его поручений. Надеюсь, он войдёт в моё положение. Те несколько дней, которые он мне дал на отдых, подходят к концу, так что скоро, видимо, меня ждёт весьма непростой разговор.

Но самый непростой разговор у меня был с Лизой, которая весьма негативно восприняла новость о том, что я буду учиться в другом городе, и что приезжать оттуда я буду редко. Она даже обидеться успела после того, как я сказал, что не имею права разглашать информацию, где именно буду учиться. С родителями как-то проще было. Им просто позвонил Сухой, после чего ко мне у них ни одного вопроса не было, а вот с девушкой подобное не прокатило… Она перестала дуться только тогда, когда я подарил ей пару книг про ведуний, которые нашёл у того коллекционера, обменяв их на свою долю в кладе.

Мавку я решил оставить с ней, чтобы Лиза оставалась под охраной, а насчёт собаки пришлось с родителями договариваться. Сёстры пообещали позаботиться о ней.

— Григорьев! Ты где там? — вырвал меня из размышлений голос коменданта из-за угла. Я даже не сразу среагировал на то, что он меня звал. Ещё не привык к тому, что у меня теперь новая легенда и облик. Был я брюнетом Дмитрием Чарторыйским, а стал — блондином Виктором Григорьевым. Краску мне подобрали какую-то особую, магическую. По заверениям специалистов, она была не смываемой, и её срока действия должно было хватить на год, после чего её нужно было заново нанести. Также благодаря линзам мои глаза стали голубыми. Ну, и с цветом кожи они тоже что-то подшаманили, из-за чего она стала более бледной.

На мой взгляд, это всё было лишнее, но моего мнения никто не спрашивал. Государство всерьёз взялось за обеспечение моей безопасности.

— Иду, — отозвался я, ускоряя шаг.

— Держи, — протянул мне стопку белья комендант, — Тут постельное и два полотенца, одно для лица, другое для тела. Раз в неделю будешь менять. Что-то потеряешь или испортишь, будет вычтено из стипендии. Алкоголь и курение в общежитии запрещены. Отбой в двадцать два ноль-ноль. Девок не водить. Будешь нарушать правила — выселю! Всё понял? — строго спросил он, сурово глядя на меня из-под квадратных очков.

— Так точно! — вытянулся я перед ним дурашливо.

— То-то же, — довольно отозвался он, видимо, всерьёз восприняв мой ответ. Он попрощался со мной, одобрительно хлопнув по плечу, и я почти строевым шагом направился в свою комнату.

— Привет! — встретила меня в моей же комнате симпатичная девушка, в чертах лица угадывалось что-то татарское, — А я, думаю, кого это к нам на этаж подселили? Зашла познакомиться. Меня Айгуль зовут, а тебя как?

— Дми… кхм, Виктор, то есть, — вовремя поправился я, и положил вещи на ближайшую койку. Девушка же кошачьим шагом ходила по комнате, внимательно оглядываясь, и как будто даже принюхиваясь. Вообще, несмотря на то, что она была довольно симпатичной, и любого другого подростка посещение подобной девушки только обрадовало, меня подобная бесцеремонность только раздражала.

— Познакомилась? Теперь будь так добра покинуть мою комнату. Мне переодеться надо, — изо всех сил скрывая раздражение, попытался я её выпроводить.

— Переодеться? — она наклонила голову, с каким-то странным любопытством глядя на меня, — Я не против. Переодевайся. А покидать комнату я не хочу. Я теперь здесь жить буду. С тобой. Очень уж у тебя сила вкусная, и много как её! Мне на долго хватит. Имя ты мне своё назвал, так что теперь ты в полной моей власти. Будешь моим слугой, — хищно оскалилась она под конец, обнажив мелкие, но острые зубы.

— О как! — аж восхитился я. Время, когда меня можно было подобным напугать, уже давно прошло, — Ну давай, попробуй на мне свою власть проявить. Очень удивлена будешь.

— На колени! — грозно прошипела она, и очень удивилась, когда я лишь рассмеялся в ответ.

— Значит, обманул? Но тебе это не поможет. Всё равно моим будешь, — рыкнула она, и прыгнула на меня, вот только у меня в руках уже была трубка, и я просто дунул в неё.

Условия тут для подобного оружия были идеальные. Ни ветерка, который мог бы развеять облако из перетёртой травы, ни посторонних, которые могли попасть под удар, не было, и уже через долю секунды она замерла столбом посередине комнаты, лишь злобно сверкая на меня глазами.

— Чего зенки вылупила? — усмехнувшись, подошёл я к ней, — Не ожидала? И ведь это всего лишь смесь, вызывающая ступор у нежити. Особого вреда не причинит, в отличие от вот этого, — вытащил я проклятый кинжал, для которого по моему заказу были сделаны специальные ножны, защищавшие от его эманаций, а ещё я рукоять заменил, чтобы мог без последствий пользоваться им.

— А вот это, — продолжил я, поднеся кинжал к её шее, — Гарантированно тебя в небытие отправит. Ну, что, продолжаю?

— Как она тебе ответить должна? Ты же лишил её возможности говорить, — невозмутимо вмешался появившийся в комнате Баюн. Он отходил знакомиться с территорией пока я общался с комендантом и размещался.

— Да? А я и не заметил, — соврал я, продолжая держать кинжал у шеи нежити, ну или кто она там, которая только и могла делать, что испуганно таращиться на меня, — Уж думал, молчание знак согласия. Хотя, к чему мне вообще у неё что-то спрашивать? Я в своём праве. Сюда я её не звал, так что сама виновата.

— Ну, ежели так, то да. Режь, — великодушно разрешил кот, уселся на пол, и с явно читаемым удовольствием в глазах стал рассматривать нашу гостью, у которой во взгляде уже читался откровенный ужас.

— Или может дать ей шанс отслужить свою вину, как думаешь? — сделал я вил, что задумался.

— А она тебе нужна вообще? — лениво зевнул он, сверкнув своими жёлтыми глазищами, — Это же Юха. Толку тебе от неё? Бесполезное создание. Только и может, что влюблять в себя парней, выходить за них замуж, да съедать потом. Ты же жениться не собираешься?

— Нет, — помотал я в отрицании головой, — Да и съеденным, честно говоря, быть как-то не хочется.

— Ну вот! А я о чём? Бесполезное создание. Говорю же, лучше уничтожить, чтобы проблем потом не было.

— Можно, конечно, и уничтожить, но вдруг она всё же пригодится? Тебя не смущает тот факт, что она как у себя дома шляется по той территории, где вообще-то готовят охотников на таких, как она? Да и проводник по местности нам пригодился бы. Я же правильно понимаю, что тут какая-то своя нечисть водится? — уточнил у него я.

— А как же, — кивнул кот, — Не так много, как у нас, но конечно водится. Юха, кстати, одна из сильнейших и древнейших. Это переродившийся Аджаха. Двенадцатиглавый змей. Когда тот достигает возраста в тысячу лет, то перерождается в Юху. Так что ей не меньше тысячи лет, как ты понимаешь. Городу этому меньше пятисот лет, к тому же, на горе находится, так что не удивлюсь, если она тут жила ещё до его основания, так что нет ничего удивительного в том, что она к тебе зашла. Тут люди в гостях у неё, а не наоборот. Странно только, что её раньше не выявили, и не уничтожили.

— Сейчас мы это и узнаем, — решился я, и обратился к ней, — Это правда? Ты действительно давно тут живёшь? И почему тебя не поймали, если так? Можешь отвечать, разрешаю, — одной из побочек этого наговора на травах, что нечисть, которая попала под его действие, должна была выполнять всё, что я скажу, и не могла врать.

— Правда… — хрипло выдохнула девушка, — Я действительно тут живу уже больше тысячи лет, но ещё до появления здесь города ушла в спячку. И проснулась только пару лет назад. Очень удивилась произошедшим изменениям, и не стала пока себя выдавать. Ходила среди людей, и изучала язык и порядки. В этом здании я раньше не была, и сегодня в первые оказалась тут, и сразу же совершила такую ошибку… Нельзя было мне к тебе лезть. Я же чуяла, что что-то с тобой не так, но слишком уж вкусно ты пах… Не убивай меня, человек. Я отслужу тебе свой проступок.

— Ну, что? — подмигнул я Баюну, — Как думаешь, дадим ей шанс?

— Я бы не стал, — лениво зевнул кот, — Наверняка злобу затаит, и какой-нибудь гадостью отплатит. Но, впрочем, ты мальчик уже большой, сам решай.

— А я, пожалуй, рискну, — с сомнением глянул я на монстра, притворяющегося красивой девушкой, — Подобный слуга мне не помешает. Надо будет только клятву получше продумать, чтобы она точно не смогла мне навредить…

— Продумай, — охотно согласился со мной кот, — И быстрее… Чую, что скоро её оцепенение спадёт, и ещё одного шанса так поймать себя она тебе не даст.

— Я согласен оставить тебе жизнь, но только при том условии, что ты станешь моей слугой, и не будешь мне вредить, — решился я, и кивнул монстру, — Клянись Луной, что станешь моей верной слугой, будешь выполнять всё, что я скажу, и ни словом ни делом, ни прямо ни косвенно не будешь вредить ни мне ни моим близким, до тех пор, пока я не освобожу тебя от этой клятвы, но и после этого ты не станешь мстить мне, или моим близким.

— Покажите, что вы можете, — попросил меня профессор, поправив очки, — Только не разрушьте здание, начните с чего-нибудь простого и безопасного, — добродушно рассмеялся он, явно резонно предполагая, что вчерашний школьник, которым я по сути и был, вряд ли способен на что-то серьёзное.

Вот интересно, — невольно задумался я, — Сейчас магией можно практически любую болезнь вылечить. Почему же многие маги носят очки? Для солидности, может? Или это не просто очки, а некие артефакты? — я с подозрением вгляделся в отливающие синевой стёкла, через которые было отчётливо видно хитроватые глаза препода, но, естественно, ответа на свой вопрос не нашёл.

— Хорошо, профессор, — равнодушно пожал плечами я, с трудом сдержав зевок. Вчера допоздна засиделся перед телевизором из-за того, что уснуть не мог почему-то, вот и результат. Спать хотелось неимоверно.

А я ведь знал, что с утра пораньше предстоит что-то вроде собеседования, и мне не мешало бы отдохнуть перед этим и не проспать, но чем больше я себе говорил, что надо уже спать, тем дальше от меня уходил сон.

Незваную гостью в комнате я не оставил, и, сразу после того, как она нехотя принесла мне клятву, выгнал её, наказав не попадаться на глаза людям, и сказав, что, когда она мне понадобится, я её призову. Баюн тоже свалили по каким-то своим делам. Судя по его хитрой морде, явно пошёл знакомиться с представителями женской части местной кошачьей нечисти, так что в комнате я остался один, и ничто мне не мешало погрузиться в объятия Орфея, но увы! Уснуть я смог уже под утро, так что встал по будильнику на телефоне совершенно разбитым. Хорошо хоть не проспал.

Как мне объяснили в секретариате накануне, как только я сюда приехал, меня ждёт сегодня собеседование, а на следующий день после него что-то вроде экзамена по физкультуре. И уже после этого меня ждала медкомиссия, которая проверит состояние моего здоровья, и только если всё будет нормально, меня зачислят на курс. И это мне ещё повезло, что меня без экзаменов принимают, благодаря звонку Сухого. Они уже закончились, так что без связей я бы уже и не попал сюда.

Сегодня прямо с утра тоже пекло неимоверно, как будто я был не рядом с Уралом, а где-то в Турции, так что я решил слегка похулиганить. Создал небольшую сосульку прямо у себя в руке, и с наслаждением присосался к ней.

— Ледяной маг? Весьма любопытно, — аж привстал вдруг профессор, с любопытством на меня, — А что-то посерьёзнее можете?

— Легко! — усмехнулся я, и ощетинился сразу десятком ледяных копий, одно из который застыло остриём прямо рядом с носом профессора. Он озадаченно моргнул, и осторожно потрогал ледышку, и… Довольно улыбнулся.

— Это же просто замечательно! Вы же уже почти готовый боевой маг! Причём, довольно сильный маг, а у нас с ними в последнее время дела так себе обстоят. Решено! Зачислим вас на факультет боевой магии, — радостно потёр он ладони друг об друга, — А сейчас посидите пару минут не шевелясь. Я кое-что проверю.

Вокруг его ладошек вдруг загорелся желтый свет, он подошёл ко мне, и стал сначала водить ими вокруг моей головы, а затем медленно поднёс их к моей грудной клетки, и замер. Я тоже затих, боясь лишний раз пошевелиться. Мало ли что? Больно не было, но я ощущал идущий от его рук сильный жар.

— Просто чудесно! — расцвёл он в улыбке, свет погас, он вернулся на своё место, и стал что-то писать, — Значит, действительно два мощных магических источника, с фиолетовым и чёрным цветом магии. Это очень любопытно. Будет весьма интересно с вами побеседовать поработать, — не отрывая взгляда от бумаг пробормотал он, а у меня вдруг проскочила мысль, что я попал… Вот вам и конспирация. Толку от неё, если многие маги могут меня вот так раскрыть?

— Зря я не верил. Меня ведь предупреждали, а я засомневался, — задумчиво произнёс он, продолжая что-то записывать.

— Кто предупреждал? — зацепился я за его оговорку.

— Как кто? — поднял он на меня взгляд, — Тот, кто вас сюда прислал, разумеется. Вы же не думали, что ваша маскировка рассчитана на всех? Это было бы глупо, учитывая, что любой сильный маг вас как книгу прочитает. Нет, мой дорогой. Вся эта конспирация рассчитана на то, чтобы скрыть вас от студентов, чужаков, обывателей, а высший состав академии, разумеется, предупреждён о вашем появлении. Должны же мы были понять, с чем нам предстоит работать? Студенты всего этого увидеть не смогут, а от чужих глаз вас защитит нахождение в стенах академии. На время редких выходов в город вам будет выдаваться специальный амулет, скрывающий вашу магию. От сильных магов он, разумеется, не защитит, но их не так много, и в случае появления таких в городе мы будем знать об этом.

— Понятно, — обескураженно почесал затылок я. Блин, могли бы хотя бы предупредить. А я уж приготовился, что мне придётся буквально ото всех скрываться, и ломал голову, как не выдать себя перед преподами, а тут вот оно что. Так, конечно, проще, хотя где гарантия, что кто-нибудь из них не сдаст меня? Буду надеяться, что Сухой знает, что делает.

И, похоже, профессор всё же не всё обо мне знает, так как ни слова не сказал о моём не магическом даре. Видимо, эту информацию Сухой решил придержать.

— Хотя проявление магии смерти у вас, конечно, очень странное, — продолжил между тем препод, — Впервые вижу, чтобы магия смерти через магию льда проявлялась. Обычно она с проклятиями связана… Странно это как-то. И два цвета для одного вида тоже как-то не обычно… При том, что сама магическая направленность пока только одного типа — лёд. В высшей степени необычно…

— Да, меня это тоже удивило, — согласился я с ним, — Как такое вообще может быть?

— Ну, что я могу вам сказать, молодой человек? — задумчиво пробормотал он, погладив свою короткую седую бородёнку, — До конца мы со связью магии и её цвета так и не разобрались, но могу предположить, что почему-то вы сами ассоциируете больше всего смерть со льдом или холодом, чем с чем-либо другим, потому так оно и произошло. Как вы думаете, это возможно?

— А знаете… — в свою очередь задумался я, вспоминая то купание в ледяной воде, после которого я умер, — Возможно, вы и правы. Смерть у меня действительно ассоциируется именно с холодом. Я только сейчас это понял.

— Вот и хорошо! — опять довольно улыбнулся он, — Значит, моя теория верна, а из этого в свою очередь следует, что я могу учесть ваш случай в своих работах, и вплотную заняться темой связи цветов магии с внутренними убеждениями магов, их взглядов на жизнь и смерть. Это же просто замечательная тема для диссертации! — воодушевился было он, но тут же успокоился, — Впрочем, это вряд ли вам уже интересно. В столь юном возрасте больше волнуют девушки, чувства, дружба, и прочие ошибки молодости, чем столь серьёзные темы. Можете идти, молодой человек. Считайте, что вы поступили. Остались чистые формальности. Уверен, что спортивная подготовка у вас на должном уровне, и вы без проблем сдадите экзамен, — окинул он внимательным взглядом мою фигуру, облачённую в джинсы и футболку.

— А даже если и не сдадите, мы найдём способ обойти этот момент. Можете идти. Буду рад пообщаться с вами на своих лекциях, — благодушно закончил он, я попрощался с ним, и вышел.

— Красиво тут… — задумчиво пробормотал Кощей, сидя на огромном валуне на вершине горы, и глядя куда-то вдаль, — Заставляет задуматься о вечном и кратковременности бытия. Моранушке бы тут понравилось

Он замолчал, не торопясь озвучить причину моего появления тут, я тоже вовсе не стремился его торопить с этим, и лишь зябко поёжился на холодном ветру. Вроде, и во сне нахожусь, а по ощущениям такое чувство складывается, что меня реально из моей тёплой кровати на вершину горы сдёрнули. Шорты и футболка в которых я лёг спать вовсе не подходили под такие климатические условия. Тут же явно градусов десять мороза было. Если не меньше… Или не больше? Как правильно — то сказать? — озадачился вдруг я совершенно нелепым вопросом, абсолютно не подходящим под текущую обстановку.

— Знаю я, что не по своей вине ты оказался в этом месте, и со свободным перемещением у тебя будут сложности, — прервал он, наконец, затянувшееся молчание, — С одной стороны, это, конечно, плохо, а с другой… — на секунду замялся он, — С другой же, и в этом можно найти плюс. Живёт в этих краях один мой давний знакомый, которому я очень хотел бы передать весточку. И забрать кое-что, оставленное ранее ему на хранение. Как, возьмёшься?

— А у меня есть вариант отказаться? — удивился я в слух, еле сдерживая стук зубов. Потёр задубевшие плечи, и тут меня вдруг осенило. Это же всего лишь сон! Что мне мешает внести в него небольшие изменения? Я сосредоточился, представляя в мельчайших деталях то, что очень хотел получить, и, как ни странно, у меня получилось. Ну, почти. Я хотел тёплую куртку, а на плечи мне вдруг упала тяжёлая шуба. Но так тоже было не плохо.

— Варианты всегда есть. Даже смерть — это в каком-то смысле, выбор, — равнодушно ответил он, — И да. Пользуйся на здоровье. Вижу, что ты совсем задубел тут, вот и решил помочь чуть-чуть.

— Спасибо, — поблагодарил я, мысленно поморщившись. Блин, а я уже размечтался, что сам это сотворил.

— Ты не в обычном сне. Тут только я творить могу, — прочитал он мои мысли, — Слушай дальше. Знакомец мой — это Великий полоз. Живёт где-то в Уральских горах. Сообщить ему надо, что я не ушёл за другими богами, и потихоньку набираюсь сил. Пусть ждёт моего скорейшего возвращения. То, что он должен вернуть, он и сам знает. Будет артачиться, скажешь, что такова моя воля! Он не посмеет меня ослушаться.

— Где-то в Уральских горах⁇ — слегка охренел я от поставленной задачи, — Они же охренеть, какие огромные! Как я его найду? И ты же сам знаешь, что я теперь очень ограничен в перемещениях, и всё равно ставишь такую нереальную задачу!

— Не шуми, — поморщился он, так как под конец я чуть ли не на крик перешёл, — Не всё так плохо. Не забывай, что у тебя теперь в услужении новая слуга есть, а она эти места хорошо знает. Поставишь ей задачу найти Полоза, всего и делов. Для неё это труда не составит, как и провести потом тебя к нему. С Полозом ты сам должен говорить, не она. Но много времени это не займёт. Каких-нибудь из выходных вполне хватит. Понимаю, что в первое время выбраться тебе будет сложно, так что даю два месяца на выполнение задачи. Этого тебе должно хватить с запасом. А сейчас всё, иди. У тебя там вовсю будильник надрывается, — махнул он рукой, и меня выкинуло из сна под сопровождение мелодии из телефона, которую я поставил на будильник.

Блин, я ведь хотел про цыганку у него спросить! — вспомнил тут я, но было уже поздно. Пришлось вставать с кровати, и идти в душ. Впереди меня ждал экзамен по физкультуре.

— Привет! — поздоровалась со мной та девчонка-попутчица из поезда, когда я пришёл на стадион, где и должно было проходить испытание, — Вот это встреча! Ты тоже на экзамен?

— Ага, — односложно согласился я, с подозрением косясь на неё. Неужто совпадение? Странно как-то… Ехали в одном купе из одного города, теперь она тут оказалось, и при этом, дни экзаменов уже прошли… Может, её присматривать за мной отправили? Поэтому она так загадочно в поезде на меня и смотрела? И она же, вроде, с родителями ехала, они тогда где?

— Здорово! Тебя как зовут? Меня Маша! — представилась она, протянула мне руку и слегка улыбнулась.

Точно, подставная! — решил я, но руку всё же пожал. Пусть считает, что я ни о чём не догадался. И вообще, если уже решили ко мне девушку приставить, то могли бы кого-нибудь посимпатичнее найти, — подумал я, скептически глядя на неё. Высокая, худая, я бы даже сказал, тощая. Вся какая-то не складная. Лицо всё в веснушках, глаза маленькие. Не скажу, что уродина, но красавицей точно не назовёшь. Светло-рыжеватые волосы убраны в пучок на макушке.

— Виктор, — в свою очередь представился я, отпуская её руку. Рукопожатие у неё, кстати, вышло не по девичьи крепким.

— Я так рада, что попала сюда, ты даже не представляешь, как! — весело прощебетала она, — И ведь уже не верила, что получится! Думала, что на следующий год переносится, а тут вдруг ответ пришёл из Академии о согласии принять меня! Я чуть не до потолка прыгала, когда прочитала. А ты почему так поздно поступать приехал?

— Отставить разговорчики! — рявкнул подошедший тренер, избавляя меня от необходимости отвечать на неудобный вопрос, — Построились!

Мы с Машей недоумённо переглянулись, но всё же встали рядом друг с другом, лицом к нему. От грузного мужика, стоявшего напротив нас, так и веяло армией, и это впечатление даже не смягчалось довольно большим животом. В конце концов, разве мало в армии толстых офицеров? Не знаю, как в этом мире, но в том я таких встречал частенько.

— Так-а-ак! — протянул он, изучая какой-то лист бумаги, — Курсанты Григорьев и Александрова, значит… Меня зовут Евгений Николаевич, и сейчас мы проверим, на что вы способны. Напра-во! — вдруг рявкнул он, и мы весьма сумбурно повернулись в указанном направлении.

— Жалкое зрелище, но ничего… Это мы потом исправим… — как-то зловеще прокомментировал это наше действие, — Слушайте задачу! По моей команде побежите вокруг стадиона. Пять кругов. Это два километра. Для успешного прохождения этого испытания вы должны уложиться в девять минут пятьдесят секунду. Приготовились! — глянул он тут на наручные часы, — Марш!

Не скажу, что мы с моей новой знакомой прям рванули с места, но всё же побежали весьма бодро. К моему удивлению, даже спустя два круга, она от меня не отставала, что показывало, что какая-то физическая подготовка у неё есть. Она даже пыталась на ходу меня о чём-то спрашивать, но я лишь молчал, отрицательно покачав головой, показав этим, что не намерен отвлекаться на пустой трёп, да и дыхалку не хотелось сбить.

Хотя, при желании, я спокойно мог раз в пять больше пробежать, не особо-то и устав при этом. Спасибо наставнику. Выносливости он нам с Аней тогда прилично добавил.

Я не стал особо выделываться, и бежать на полную силу. Придерживался одного темпа, и берёг силы на следующие упражнения. В том, что бегом мы не ограничимся, я даже не сомневался.

— Восемь минут тридцать три секунды. Просто отлично! — даже похвалили меня препод, довольно глядя на часы, когда я закончил и встал рядом с ним. Маша же за два круга до финиша отстала от меня, и сейчас была примерно на середине последнего, уже еле передвигая ноги.

— Ты, случайно, лёгкой атлетикой не занимался? — радостно спросил меня тренер, — Мне бегуны во как нужны! — рубанул он себя по шее.

— Не, не доводилось, — поспешил откреститься я. Как-то не горел я желанием, чтобы меня ещё к каким-нибудь соревнованиям припахали.

— Самородок, значит, — удовлетворённо кивнул он, — Это даже лучше. Эдак если тебя чуть-чуть под натаскать, то можно будет и на победу в студенческом чемпионате рассчитывать. Ну да ладно. С этим мы потом разберёмся, — отвлёкся он от счастливых мыслей, увидев подбегающую, если так можно сказать о еле переставлявшей ноги девушке, Машу.

— Девять пятьдесят три… Плохо, конечно, ну да ладно. Это небольшое превышение, закрою на него глаза, если с остальными упражнениями справишься, — подбодрил он усевшуюся прямо на газон девушку.

— А можно сразу узнать весь список того, что ещё нас ждёт? — тяжело дыша, выдохнула она.

— Да ничего особенного, в принципе, — добродушно отмахнулся он, — Отжимания, подтягивания на перекладине, и небольшой спарринг со мной в конце. Чисто для того, чтобы я мог оценить ваш уровень.

— Господи, а это-то зачем! — аж взвыла она под конец, — Нас же на магов будут готовить, а не в десант!

— Курсант Григорьев! Можете объяснить курсанту Александровой, зачем магу нужна спортивная подготовка, включая приёмы самообороны?

— Могу предположить, что это на случай, если маг надорвётся, и лишится прямо в бою магии, — чуть подумав, предположил я, вспомнив своей печальный опыт, — К тому же, если противников будет много, а маг один, то не всегда можно успеть отбиться магией, и иногда нужно будет вырубить врага, подошедшего на короткую дистанцию, ну, или даже просто для того, чтобы убежать, если что-то пойдёт не так.

— Совершенно верно, курсант! — одобрительно хлопнул меня по плечу препод, — Если бы у нас был сейчас экзамен на оценку, не раздумывая поставил бы вам отлично! Добавлю только, что это нужно ещё и для повышения выносливости, которая никогда лишней не будет. А сейчас отставили разговорчики, и выдвигаемся к перекладинам!

Маша тяжело вздохнула, печально взглянула на меня, нехотя встала, отряхивая шорты от травы, и мы дружно направились за тренером.

— А почему я первая? — возмущённо вскинулась девушка, когда тренер сказал ей нападать на него.

Мы только что закончили с отжиманиями, которые не создали для меня никаких проблем, как и подтягивания перед этим, и он сразу перешёл к последней части испытаний, не дав даже пяти минут на отдых, и возмущение Маши я понял. Ей не так легко, мягко скажем, как мне дались эти двенадцать подтягиваний и тридцать отжиманий. Она явно была далека от спорта, а скидку на пол тут не делали, и потому подтягивания она запорола, сделав только восемь, а в отжиманиях препод зачёл ей только двадцать, процедив сквозь зубы что-то про беременную корову.

— Потому что я так сказал! — рявкнул он на неё взбешённо, — И не зли меня, Александрова. Ты и так находишься в пяти минутах от того, чтобы вылететь отсюда как пробка! Клянусь, если ты не сможешь меня хоть чем-то удивить, то я сделаю так, что сегодня же ты покинешь стены академии! Ясно тебе?

— Да, — коротко ответила девушка, вставая, — Удивить, значит? Как скажете…

Она вдруг довольно быстро метнулась к тренеру, и сходу пробила ему с ноги в пах. Ну, точнее будет сказать, попыталась пробить. Не смотря на свой немаленький вес и кажущуюся неуклюжесть, препод вдруг довольно шустро сделал шаг в сторону, и пробил ей по опорной ноге, сбив с ног. Впрочем, она не стала разлёживаться, шустро вскочила на ноги, и активно заработала руками и ногами, подскакивая, и тут же отскакивая от препода, чтобы не нарваться на контратаку. Вот только всем её ударам не хватало силы. Экзаменатор, даже не успевая уклоняться, спокойно брал их на блок, выжидая момента для контратаки, или пока она выдохнется, и в какой-то момент перехватил её руку, и швырнул через бедро.

— Достаточно, — остановил он её, когда она вскочила на ноги и собралась опять кинуться к нему, — Какая-то база есть, вижу, что явно занималась чем-то из единоборств, хоть и недолго. Техника более-менее, а вот выносливость и сила хромают на обе ноги, но их мы тебе подтянем. Будем считать, что ты сдала, но на первой же сессии поблажек не жди. Не сдашь мне нормативы — вылетишь. Теперь ты давай, — повернулся он ко мне.

Я молча двинулся к нему, продумывая дальнейшие действия. Сближаться с ним точно не стоило, очень уж профессионально он швырнул девушку, да и если в захват попаду — не вырвусь. Больно уж здоровый он. А вот на дистанции все шансы если не выиграть, так затянуть бой, у меня были. Тут его не малый вес играл мне на руку. Вряд ли он сможет состязаться со мной в скорости.

Конечно, занимаясь с наставником мастером единоборств я не стал, слишком мало времени я у него был, но кое-какую базу он мне всё же дал.

Я сходу зарядил прямой удар в голень, который, впрочем, не прошёл, так как он успел убрать ногу, тут же отшатнулся от встречного удара, и закружился вокруг него, прощупывая его оборону дальними ударами, но осторожно, не давая ему схватить себя за руку или ногу. Он медленно поворачивался за мной, изредка взрываясь в контратаках, но я тут же шустро разрывал дистанцию, а угнаться за мной у него не получалось.

— Что за танцы? Почему не сближаешься? — не выдержал он, и рявкнул на меня минут через пять.

— Я же не самоубийца, — пожал я плечами, — На короткой дистанции у меня против вас шансов нет. Слишком разные весовые категории, да и вы явно опытнее меня. У меня тут только один вариант, если не использовать магию. Держать дистанцию, ловить вас на контратаках, и надеяться на вашу ошибку.

— Достаточно, — остановился он, — Рассуждаешь ты верно, молодец. Я увидел, что хотел. Какая-то база у тебя явно есть, двигаешься ты правильно. Разнообразием приёмов, правда, не отличаешься, что говорит о том, что занимался ты недолго, но это поправимо. Самое главное, ты умеешь думать в бою и правильно оценивать противника. Думаю, подтянем тебя немного, и у тебя будут неплохие шансы на студенческих соревнованиях в твоей весовой категории. Если ты, конечно, отбор у нас пройдёшь. Впрочем, сложение у тебя хорошее, так что все шансы на то, чтобы стать одним из лучших на курсе, у тебя есть. Я сделаю из тебя чемпиона! — ободряюще хлопнул он меня по плечу.

— Вот счастье-то… — подумал я, но промолчал, не став выдавать своего истинного отношения к этим его соревнованиям. Незачем портить отношения с будущим преподом. Лучше потом как-нибудь откошу.

— А меня⁇ Меня сделаете чемпионкой? — подскочила тут к нам Маша, просительно глядя на тренера.

— Вряд ли… — сомнением ответил он ей, окинув взглядом её фигуру, — Слишком уж ты тощая, да ещё и высокая при этом. Тебе мышечную массу набирать надо, а для этого не только много заниматься надо, но и есть хорошо, а по тебе видно, что то ли у тебя с аппетитом проблемы, то ли ты на диетах всё время сидишь. Оба варианта плохие в данном случае.

— Я наберу! — пискнула девушка, — И есть хорошо буду, и заниматься много! Вот увидите, я исправлюсь! Стану тогда чемпионкой?

— Если такой настрой сохранишь, то обязательно, — добродушно улыбнулся он ей, явно обрадованный таким энтузиазмом, — А сейчас можете быть свободны. Завтра ваше здоровье проверят, но, по большому счёту, это формальность. Даже если что-то не так, то маги-целители могут это исправить. Так что считайте, что вы уже приняты!

— Ура! — довольно взвизгнула девушка, и чуть было не кинулась к нему обниматься, но вовремя себя остановила, и лишь смущённо улыбнулась ему.

— Может, отметим наше поступление и знакомство? — неуверенно спросила Маша, заглянув мне в лицо.

Мы вышли со стадиона, и сейчас шли к общаге. Не то чтобы я так уж хотел идти вместе, но повода свалить пока не нашёл, и её предложение застало меня врасплох.

— Нам нельзя выходить в город. Ты не забыла? — попытался отмазаться я, всё ещё считая, что явно она не просто так оказалась здесь в одно время вместе со мной. Хотя и не мог не отметить, что выбор кандидатуры на слежку за мной получился весьма странным.

— Так здесь кафешка есть! Ты не знал? — аж подпрыгнула она, — Я первым же делом всю территорию обошла. Тут много всего интересного! Вот только жаль, что из студентов тут почти никого нет, на каникулах все, а те, кто как и мы на первый курс пришёл, давно уже сдали экзамены и приедут лишь к началу учебы. Так что скучно тут одной… — поникла она, — Так что, сходим?

Я глянул на её расстроенный вид, и как-то не нашёл в себе силы отказать. Да и к тому же мой желудок подсказал мне, что он очень даже не прочь ознакомиться с местным меню, а до обеда ещё было далеко.

— Ладно, давай сходим, — нехотя согласился я, — Только надо сначала в общагу сходить, переодеться, и деньги взять.

— Да и в душ сходить не помешает, — кивнула она, и бросила косой взгляд на свои грязные коленки, — Давай тогда минут через тридцать где-нибудь встретимся? За вашим общежитием есть фонтан с лавочками, можно там, например.

— За вашим? — не понял я её, — А у тебя какое-то другое?

— Ну, да. Я же девочка, вообще-то, если ты не заметил, а у девушек тут своё общежитие. Ты даже этого не знаешь? — удивлённо спросила она.

— Да что-то как-то не подумал… Ладно, давай там, — согласился я с ней, и направился к своей общаге, уже видневшейся впереди. Территория тут была просто огромная, и на самом деле, не бы не помешало тоже ознакомиться с ней. Мне, как никак, ещё тут несколько лет, походу, жить.

Маша убежала направо, к ещё одному пятиэтажному зданию, а я спокойным шагом пошёл к себе.

— Всё поняла? — инструктировал я юху Айгуль, решив сразу поставить ей задачу по поиску Великого полоза и призвав. Не скажу, что она выглядела очень уж счастливой, слушая задачу, но спорить не рискнула.

— Да, хозяин. Я поняла. Найти Великого полоза, узнать, где он обитает и изучить всем подходы к нему, чтобы провести тебя потом туда, — равнодушно повторила она, — Но хочу предупредить, что это плохая идея идти к нему в гости без приглашения. Он очень не любит незваных гостей. Если он будет не в духе, то сделает так, что ты навсегда останешься блуждать под горами, и даже я не смогу вывести тебя. А может и подчинить тебя себе, и заставить отрабатывать повинность. Он очень силён, и, если ты рассчитываешь, что я помогу тебе с ним с правиться, ты ошибаешься. Втроём, если считать с твоим котом, у нас нет ни малейшего шанса против него.

— Об этом можешь не волноваться. Я не собираюсь нападать на него, да и вряд ли он рискнет пойти против воли того, кто меня послал к нему. Всё будет нормально, — изобразил я уверенный вид, хотя сомнения в глубине души у меня всё же были, но об этом я потом подумаю. Когда уже надо будет идти.

— Моё дело предупредить, чтобы клятва не посчитала, что я своим бездействием погубила тебя, — также равнодушно произнесла она, — А так, как ты понимаешь, мне даже выгодна твоя смерть. Это избавит меня от клятвы. И если ты станешь его слугой, это также освободит меня от службы тебе, имей ввиду.

— Это ещё почему? — не понял я манёвра.

— Потому, что, когда ты даёшь клятву в служении столь могущественному существу, все прочие клятвы, которые были завязаны на тебя, и связаны с служением, теряют свою силу, — терпеливо объяснила она.

— Ну, в таком случае, спасибо за предупреждение, — озадаченно поблагодарил я.

— Не за что. Я могу идти?

— Да, иди, — отпустил я её, после чего она сразу же исчезла, и произнёс, — Баюн, приди!

— Где враг? — рыкнул взъерошенный кот, появившись в комнате, на ходу трансформируясь в боевую форму.

— Нет врага. Успокойся, — успокоил я его.

— Тогда зачем ты меня вызвал? Ты хоть знаешь, с какой самочкой я недавно познакомился? Мы ведь только-только приступили… Впрочем, это неважно, — тут же спохватился он, возвращаясь в прежний облик кота, — Главное, что очень не вовремя ты меня позвал. Чё хотел? Говори быстрее, да я пойду.

— Да до меня тут слухи дошли, что когда ты даёшь клятву в служении могущественному существу, то все прежние связанные с тобой клятвы, касающиеся служения, уже не действуют. Это так? — уточнил я.

— Да так, так… Это из-за такой ерунды ты меня призвал? Мог это и потом спросить! Я пошёл, — раздражённо фыркнул кот, поворачиваясь ко мне спиной.

— Погоди! — торопливо произнёс я, пока он не сбежал, — Тогда как так получается, что ты остался со мной, после того как я попал в подчинение Кощею? Как-то странно это…

— Ничего тут странного нет! — ещё сильнее фыркнул он, раздражённо взглянув на меня и сверкнув глазами, — Мог бы и сам догадаться! Во-первых, я тебе не слуга! На мне долг крови, который я возвращаю, это совсем другое. Во-вторых, разве ты давал клятву служения Кощею? Насколько я понимаю, он лишь потребовал от тебя выполнить ряд поручений, но клятвой к себе не привязал, а значит, ты не являешься его слугой. Всё же просто!

— Мда, действительно, просто… — задумчиво пробормотал я, — Извини.

— Да ничего. Просто думай в дальнейшем сам почаще, прежде, чем меня звать, — ехидно бросил Баюн, и исчез. Я же поспешно отправился к выходу.

Отведённые полчаса уже вышли, и Маша, скорее всего, уже ждёт меня. Хотя, зная девушек, не удивлюсь, если мне ещё и ждать её придётся. Опыт у меня в этом плане был большой, и почти ни одна из моих знакомых девушек не являлась на встречу вовремя.

В этом плане Маша смогла меня немного удивить, так как когда я завернул за угол общаги, то увидел её стоявшей у небольшого фонтана. И оказалась она там не одна, почему-то, а в окружении четырёх парней, которые с агрессивным видом что-то объясняли ей, а она обескураженно смотрела по сторонам, явно ища чьей-нибудь помощи.

Я хоть и относился к ней весьма неоднозначно, но оставить её в такой ситуации не мог, и ускорил шаг, собираясь разобраться, что там вообще происходит.

— Да я же не знала, что на эти долбаные лавочки первокурсникам нельзя садиться! — услышал я какой-то бред, подойдя ближе, — Я всего два дня как приехала сюда. Мне ещё никто не говорил об этом!

— Незнание закона не освобождает от ответственности, — хмуро бросил один парней, — За подобный проступок ты должна будешь неделю отработать на нас. Побудешь нашей служанкой.

— Неделю, это слишком мало, Витольд, — вмешался тут ещё один, — Пусть до начала учебного года отрабатывает. Нас же четверо. Как раз по неделе на каждого и выйдет.

— Ну, или так, — одобрительно кивнул первый, а остальные двое радостно оскалились.

— Да вот ещё! Не буду я никому прислуживать! — возмутилась девушка, — Я вообще на вас в деканат пожалуюсь! Мигом вылетите отсюда!

— Во-первых, не докажешь ничего, — лениво произнёс первый, высоченный крепкий парень, с выкрашенными в зелёный цвет, волосами, возвышаясь над ней, — Твоё слово против наших четырёх будет. Во-вторых, у меня такие связи, что нам в любом случае ничего не будет, ну, а в-третьих, доносчиков у нас тут не любят, так что этим ты лишь всю академию против себя настроишь, так что советую не упрямиться.

— Привет, парни! — вмешался я в разговор, подойдя к ним, и усаживаясь на одну из четырёх стоявших тут лавочек, — Чё как у вас тут? Просветите меня по местным порядкам?

— Уважаемый, вас не учили, что вмешиваться в чужой разговор — неприлично? — бросил на меня косой взгляд первый, которого я за его зелёный цвет волос про себя назвал попугаем, — Не мешайте людям вести беседу. Заняты мы, не видишь?

— Витя, уходи. Они тут все ненормальные какие-то, — посоветовала мне Маша, с испугом и злостью глядя на придурков, — Правила какие-то странные… Первокурсникам оказывается нельзя сидеть на этих лавочках. Ты лучше вставай и уходи. Я потом сама тебя найду.

— Как это нельзя? А я вот сижу, и что-то никто мне ни про какие правила ничего не предъявляет, — показушно удивился я, и закинул нога на ногу, — Так что я, пожалуй, задержусь.

— Серый, объясни человеку, что он тут лишний, — обратился попугай к одному из своих товарищей. Невысокому. Но очень широкому крепышу. Тот молча кивнул ему, и шагнул ко мне.

— Свалил отсюда, и быстро. Пока я тебе не помог с этим, — угрожающе произнёс он, но я даже отвечать ничего не стал.

Мне пока никто не рассказал о порядке применения магии на территории, и я ничего не подписывал по этому поводу, так что я даже в драку лезть не стал, а пошёл по самому простому пути. Потянулся к магии, и через секунду каждый из этих придурков оказался в окружении нескольких ледяных копий, угрожающе зависших рядом с ними.

— Не люблю хамов, — спокойно объяснил я удивлённой девушке, ошарашенно смотревшую на происходящее. Парни же застыли на месте, не рискуя даже пошевелиться.

— Ты совсем идиот, что ли? — нервно произнёс попугай, — На территории академии магию разрешено применять только на тренировочных аренах. Тебя же отчислят за такое!

— Да? А я и не знал! — с сарказмом развёл руками я, изображая удивление, — Как и о том, что на этих лавочках, оказывается, нельзя сидеть первокурсникам. Обязательно уточню этот вопрос у ректора, когда он меня отчислять будет. Хотя, стоп! — озадаченно нахмурился я, — Меня же ещё не зачислили! Как они меня тогда отчислять будут? Да и Маша, — кивнул я на девушку, — Ещё не первокурсница. Только завтра ясно станет, берут нас вообще, или нет. Так что, господа, по сути, мы пока просто посетители академии, и ваши обвинения, получается, лишены основания. Как вы считаете?

— Витольд, а ведь по сути, парень прав, — нервно влез в разговор последний из них, который до этого молчал. Самый мелкий, кстати. Он испуганно смотрел на застывшую прямо перед одним из его глаз сосульку, и потел, — Поторопились мы.

— Да заткнись ты, я и сам знаю, — огрызнулся их лидер, — Хорошо, наши претензии снимаются, и мы приносим свои извинения девушке. Доволен?

— Маш, ты как? Принимаешь их извинения? — не стал я торопиться с тем, чтобы отпустить их.

— Да, конечно, — торопливо пробормотала девушка, — Пусть уже валят отсюда. Да и есть хочу. Пойдём?

— Хорошо. Как знаешь, — пожал я плечами, и сосульки упали на брусчатку, разбившись на мелкие осколки.

— Смотри, парень. Я тебя запомнил. Таких борзых тут не любят. Тяжело тебе будет, — многообещающе глянул на меня попугай, перед уходом.

— Ну, ты же как-то продержался со своей борзотой? Значит, и я как-нибудь справлюсь. Спасибо за предупреждение, — равнодушно ответил я, вставая, и больше не глядя на этих придурков.

То, что с ними в дальнейшем у меня будут проблемы, я даже не сомневался, вот только мне было как-то пофиг. Я не сто баксов, чтобы нравиться всем, а с этим козлом мы по любому где-нибудь, да столкнулись бы, так что это даже к лучшему, что я до учёбы пересёкся с ним, и понял, что это за человек.

— Спасибо… — тихо поблагодарила девушка, вышагивая рядом, — Я даже как-то растерялась, если честно…

— Не за что, — с трудом сдержал я зевок, — Обращайся…

Произошедшая небольшая неприятность никак не отразилась на нашем желании перекусить, так что уже минут через пять мы зашли в небольшую кафешку, которая находилась в круглом одноэтажном здании, и называлась весьма оригинально — Шайба. Во всяком случае, лично я раньше никогда кафе с таким названием не встречал. Нет, я понял, что его так назвали из-за внешней схожести здания с хоккейной шайбой, но, как по мне, креатив так себе. К тому же, я один хрен хоккей не любил, впрочем, как и любой другой вид спорта. Раньше я всему этому предпочитал литрбол, ну, а здесь мне было тупо не до этого. Мне вообще казалось, что, как я попал сюда, у меня спокойной жизни и не было. Вечно то меня пытаются убить, то мне кого-то надо убить, а между всеми этими убийствами разборки с девушками. Впрочем, не будем сейчас о грустном.

Внутри кафе было совсем небольшое, всего на шесть круглых столиков. Никаких официантов там не было, заказ нужно было сразу оплачивать и забирать у кассы, за которой стояла совсем молоденькая девушка, по всей видимости, одна из студенток.

Выбор тут был весьма ограничен. В основном, разные виды кофе и чая, и десерты к ним. Из алкоголя не было ничего, впрочем, у меня всё равно напрочь отсутствовало желание пить.

Я взял себя чашку латте и круассан, зато Маша разошлась на полную, купив штук пять разных видов десертов и большую чашку кофе с мороженым.

— Я голодная — просто жуть, — смущённо объяснила она, увидев, каким удивлённым взглядом я наблюдаю за её молниеносной расправой с большим куском медовика, — У меня всегда аппетит просыпается во время стресса. Я так и не поняла, чего они вообще ко мне докопались? Подумаешь, на лавочку присела. Я же сразу встала, когда они замечание мне сделали. Идиоты какие-то…

— Думаю, лавочка тут была лишь поводом, — усмехнулся я, осторожно пробуя горячий кофе. А ничё так… Пить можно. Да и круассан, вроде, свежий.

— Поводом для чего? — нахмурилась она, но есть не перестала.

— А ты так и не поняла? Да служанку они себе подыскивали, вот и придумали повод, как припахать тебя. Видать, они все из родовитых семей, привыкли, что их там обслуживали, а тут лично прислуги нет, вот и решили доверчивую первокурсницу к делу пристроить. И, видимо, опасаясь, что ты быстро всё поймёшь, даже срок-то совсем небольшой назвали, всего по неделе на каждого отслужить.

— Вот ур-роды! — рыкнула девушка, зло впиваясь зубами в свою следующую жертву после медовика, какое-то пирожное, и нервно жуя, — Нашли, блин, служанку! Ну, я им припомню ещё!

— Да? И что же ты им сделаешь? — насмешливо покосился я на неё, — Поколотишь? Боюсь, для этого у тебя силёнок маловато. Да и вообще, не связывалась бы ты с ними… Явно парни из непростых семей, особенно, их лидер, так что это скорее он может тебе неприятности устроить, а не ты ему. И будь осторожнее. Постарайся не попадаться им на глаза какое-то время. Вряд ли они, конечно, будут специально тебя искать, чтобы отыграться на тебе, но если увидят где-нибудь, то могут и устроить какую-нибудь пакость.

— Это мы ещё посмотрим, кто кому её устроит, — упрямо наклонила она голову, — Я ещё не знаю, что с ними сделаю, но что-нибудь придумаю обязательно, будь уверен! Просто так я им этого точно не оставлю! Мне надо только немного освоиться тут, и познакомиться с другими девушками, а там уже поглядим, кто кого… — хищно оскалилась она, — Я им…

Договорить она не успела. Дверь кафе вдруг распахнулась, и внутрь ввалилась целая толпа из девушек, человек в двадцать.

Маленькое заведение в мгновение ока вдруг оказалось под завязку забито народом, весело о чём-то переговаривающимся, смеющимся, что-то взбудораженно обсуждающего, размахивая руками.

Часть девушек тут же выстроилась в очередь в кассу, а остальные расселись за столики. Очень быстро выяснилось, что столиков на всех не хватает, и к нам решительно двинулась одна из девушек — высокая блондинка спортивного телосложения.

— Так, молодые люди, попрошу покинуть заведение. Тут сейчас будет проходить совещание Пантер и чужакам здесь не место! — сухо произнесла она, раздраженно глядя на нас, я же охреневал от происходящего. Куда я вообще попал? То на лавочке сидеть нельзя, то кафе под запретом. Они тут все с ума по сходили, что ли?

— Мы скоро уже закончим и уйдём… — довольно робко ответила Маша, мигом растеряв свой воинствующий запал.

— С собой забирайте, и уходите немедленно! — решительно отрезала блондинка, — Новенькие, что ли? Не знаете, что это место Пантеры держат?

— Пантерам место в зоопарке, а не в кафе, — скучающим тоном произнёс я, — А в данное заведение должны ходить приличные люди, а не какие-то животные. И где ваши манеры, уважаемая? Подошли и не поздоровались, не представились… С воспитанием у вас явные проблемы, — осуждающе покачал головой я, манерно держа в руках чашку, оттопырив в сторону мизинец, — Ещё и выгнать нас пытаетесь отсюда… А на каком основании, позвольте узнать? Может, это ваше кафе? Если нет, то попрошу удалиться и не мешать нам.

— Слышь, урод, ты кого животными назвал? — опасно сузила глаза блондинка, нависая надо мной, — Ты хоть понимаешь вообще с кем дело имеешь, придурок? Я — лидер Пантер, а Пантеры — это группа поддержки сборной академии по хоккею. Если я пожалуюсь своему парню, а он капитан этой команды, то тебя в порошок сотрут! Давно всем известно, что это кафе — наша территория и хоккеистов. Ладно ещё когда тут нет никого, тогда пожалуйста, но с нашим приходом помещение нужно освобождать. Ты что, себе проблем ищешь?

— Я. Просто. Хочу. Выпить. Кофе! — по буквам прошипел я, чувствуя, как меня охватывает вспышка бешенства, — И сделать это так, чтобы мне никто не мешал! Пошла вон отсюда, дура, или я сейчас встану, и втащу тебе по морде, не посмотрев на то, что ты — девушка!

— Да ты… Да ты… — заклинило её от возмущения.

— Вон, я сказал! — грозно привстал я, и её как ветром сдуло.

— Ты очень скоро пожалеешь! — только и донеслось уже откуда-то издалека.

— Может, не стоило с ними ссориться? — робко заметила Маша, — Доели бы на улице, тем более, что там тепло.

— Не собираюсь я подстраиваться под идиотские требования каких-то придурков! — рыкнул я, — Устроили тут не пойми что! Тут не сиди, туда не ходи! А дальше что будет? Тут не дыши? Нахрен пусть идут со своими порядками!

— Ладно, ладно! — примиряюще подняла вверх руки девушка, — Ты чего так завёлся-то?

Я не ответил, медленно остывая. Чего я завёлся? Кажется, я понял, что произошло. Просто раньше я был как раз в числе тех, кто устанавливал такие правила… Точнее, не именно такие, на подобную дурость даже я не додумался, но похожие. И сейчас как-то не по себе стало, когда я понял, что чувствовали те люди, которых я либо отшивал от своей компании, либо не разрешал становиться членами некоторых элитных клубов, либо вычёркивал из числа участников ночных гонок по Москве всяких, по моему тогдашнему мнению, нищебродов. Как-то пофиг мне было на их чувства, а вот сейчас у меня появилось что-то вроде стыда в груди…

— Это ты мою девушку послал и дурой назвал? — вырвал меня из тяжких раздумий чей-то мрачный голос. Я медленно поднял голову, и увидел нависающего надо мной здоровенного парня с квадратной челюстью, маленькими злыми глазками, и широченными плечами. Одет он был в джинсы и футболку, которая только подчёркивала его огромную мускулатуру.

— Если ты про ту дуру, которая пыталась выгнать нас из кафе, то да, я, — не стал скрывать я, — Ты бы поучил её хорошим манерам, что ли? Тут приличное заведение, вроде, а она ведёт себя как торговка на базаре.

— Ну всё. Хана тебе. Я ж из тебя сейчас отбивную сделаю… — угрожающе произнёс он, разминая свои огромные кулаки, а дальше на меня опять накатил приступ бешенства, напрочь отключивший мой мозг и инстинкт самосохранения, и я как напружиненный вскочил с места, с ходу боднув его головой в столь выделяющуюся челюсть.

Что происходило дальше, я помнил смутно, отрывками. Вот я сижу на нём, и ввинчиваю ему в морду удар за ударом. Вот уже он, весь окровавленный, взревев, ухитрился скинуть меня с себя, и навалился всем своим огромным телом, нанося суматошные удары.

Рядом визжат девушки, но я не обращаю на их крики ни малейшего внимания. В какой-то момент я вспоминаю, что вроде как маг, вот только вместо того, чтобы пронзить того сосулькой, что было бы, кстати, весьма неразумно с моей стороны, я просто дунул в него, и ледяная стужа, вырвавшаяся из моего рта, неожиданно даже для меня самого, заставляет его оцепенеть.

Вот кто-то пытается оттащить меня от него, когда я попытался продолжить делать из него грушу для битья. А дальше я уже просто отключился, и ничего не помнил…

Я пришёл в себя, когда ледяная вода обожгла моё лицо. Я простонал, и кое-как разлепил свои заплывшие глаза, после чего чуть испуганно не шарахнулся в сторону, увидев прямо напротив себя какое-то чудовище. Правда, уже очень скоро я понял, что просто смотрю в зеркало, а чудовищем был я сам.

Оба глаза заплыли, и сверкали двумя огромными фонарями. Нос разбит и болел, явно сломан. Губы все в кровавой каше, и, кажется, были выбиты два зуба, а ещё один сломан. Мда… Красавец, конечно, из меня знатный получился…

Тут чья-то рука с мокрой тряпкой, в которой я узнал носовой платок, дотронулась до моих окровавленных губ, и я вздрогнул от острой боли, и простонал.

— Терпи! — строго ответил кто-то голосом Маши, — Будь мужиком! Немного осталось…

Я устало закрыл глаза, и стал молча терпеть процедуры, вцепившись двумя руками в края раковины, чтобы не упасть. Болело у меня, казалось, всё тело. Особенно сильно ныли рёбра. Как бы тот бугай мне их не сломал.

— Ну ты и зверь, — то ли осуждающе, то ли восхищённо произнесла девушка, — На такого здоровяка полезть! И ведь не проиграл! Не скажу, что победил, конечно, но и не проиграл точно. Там вообще сложно было определить, кто из вас победу одержал. Вы оба на ногах уже не стояли, и изукрашены были мама не горюй, как! Вот только как же ты теперь медкомиссию пройдёшь завтра? — озабоченно пробормотала она под конец.

— Ничего… — просипел я чуть слышно, — Разберёмся…

— Разберётся он… — добродушно проворчала девушка, — Разобрался уже сегодня, да так, что живого места на теле вон не осталось! Нет уже. Теперь я разбираться буду. Сейчас отведу тебя в твою комнату, и пойду целителя искать. Они тут наверняка должны быть…

— Спасибо… — только и нашёлся, что сказать я, чувствуя, как меня ведёт в сторону, и сознание начинает меркнуть.

— Эй! Ты только не отключайся! — взбодрила меня Маша, сопроводив свои слова новой порцией ледяной воды, — Мне ж тебя не дотащить! Обопрись на меня, и пошли потихоньку.

Я послушно повис на девушке, и мы медленно куда-то побрели. Через щёлки глаз не было почти ничего видно, да и стемнело уже.

Впрочем, девушка прекрасно справилась с транспортировкой моей тушки, и минут через пятнадцать мы оказались в моей общаге, где дальше ей помог с моим перемещением комендант, правда, попытавшись при этом выставить её оттуда, но она на угрозы не поддалась, и в итоге они вдвоём затащили меня в комнату, и уложили на кровать, где я моментально отключился.

Отрубился я капитально. Даже когда Маша всё ж привела целителя, и тот приступил к лечению, я лишь на несколько секунд разлепил глаза, окинул его мутным взглядом, и почти сразу провалился обратно в сон. Очень беспокойный, надо сказать, сон, весь наполненный какими-то кошмарами.

То я участвовал в каких-то ночных гонках, и преследовавшая меня машина вдруг начинала долбить мою в зад, а в её водителе я узнавал одного из тех парней, которых я чморил когда-то, то я стоял на краю крыши высотного здания, а стоявший напротив смутно знакомый парень, с пистолетом в руке, заставлял меня прыгнуть вниз… Я отказался, и он тут же вскинул руку, стреляя. Что-то больно впилось мне в грудь, откинув назад, и я с ужасом ощутил, что проваливаюсь в какую-то пропасть…

То я купался на море, и вдруг кто-то схватил меня за ноги, и потащил вниз. Как я ни отбивался, но уже вскоре оказался полностью под водой, с ужасом ощущая, как заканчивается в груди воздух…

Я сделал судорожный глоток воздух уже просыпаясь, и резко сел на кровати, чувствуя, как бешено колотится моё сердце…

За окном всё ещё стояла глубокая ночь, и даже луны не было, так что в комнате стояла абсолютная темнота. Я нащупал кое-как полотенце, висевшее в изголовье кровати, и вытер выступивший на теле пот.

И только после этого понял, что у меня больше ничего не болит…

Нестерпимо захотелось увидеть последствия лечения целителем, и я бодро вскочил с кровати, включил свет, и подошёл к висевшему на стене зеркалу.

Ну, что могу сказать? Сразу было видно, что работал профессионал. Ни малейшего следа не осталось на моём лице от недавних побоев. Рёбра тоже не беспокоили, хотя я даже несколько наклонов сделал, а потом прыжков, проверяя, всё ли в порядке.

Не то, чтобы меня сильно беспокоили те следы, но завтра, или, точнее, уже сегодня, будет медкомиссия, а мне бы не хотелось предстать перед ней в том виде.

И что, вообще, интересно, на меня нашло в том кафе? Такие вспышки ярости мне совсем не были характерны, и обычно я обдумывал каждый свой шаг, а тут вдруг в драку кинулся, и такую сумбурную, хотя логичнее было использовать магию!

С другой же стороны, очень хорошо, что в таком приступе бешенства я не стал в полной мере пользоваться магией, так как это могло закончиться чьей-нибудь смертью. При этом, я помнил, что каким-то образом использовал новый вид магии, которым до этого дня ни разу не пользовался. Надо будет как-нибудь потом обязательно попробовать повторить его.

Обдумывая всё это, я продолжал стоять у зеркала, бездумно пялясь в него, и тут услышал чей-то голос.

— Эхе… Ну и молодэж пошла… Такой здоровый парэн, и в зэркало нэ налубуется нэкак… Ниндиадәкелек.

Парень я уже был учёный и ко всему привыкший, так что подпрыгивать и хоть как-то себя выдавать я не стал. Спокойно окинул комнату взглядом через зеркало, и, никого не увидев, направился к кровати, по пути осторожно осматриваясь.

— Зра я, видымо, рэшил, что настоящый мужчина у нас появился. Тожэ, видать, с отклонэниями. Эхе… Так и вымирит чэловэчэский род скоро. Төгәл!

Далеко не сразу я сообразил, что звук идёт откуда-то сверху шкафа, где обнаружился сидевший на нём маленький смуглый человечек, с большим носом, и в ярко красной рубашке.

Человечек взлохматил свои длинные чёрные волосы, печально вздохнул, встал, и направился к другому концу шкафа, который был ближе к двери.

— Ты то ещё кто? Домовой, что ли? — спокойно спросил я, когда он уже явно собрался спрыгнуть с шкафа. Услышав мой вопрос, он застыл на месте.

— И в зеркало я вовсе не любовался, а просто проверял, насколько хорошо вылечили мои раны. Так что не надо вот этих намеков. Нормальный я, — продолжил я, с интересом глядя, что он будет делать.

Он отмер, и повернулся ко мне.

— Э! Ты мэня видышь, што ли? — всё с тем же странным акцентом удивлённо спросил он.

— Вижу, вижу, — со вздохом, признался я, — Твою рубашку трудно не заметить.

— Красывая, да? — довольно покосился он на неё.

— Ага, — зевнул я, и улёгся, — Так ты кто вообще такой? Домовой?

— Ну-у, — протянул он, — Почты… Бичура я. Это у вас, русских, домовые, а тут мы — бичуры.

Я чуть не заржал, так как слово это у меня вот вообще не ассоциировалось с домовыми, а скорее, с какими-то бомжами.

— Ну и зачем же ты, бичура, пришёл ко мне в комнату? — сонно поинтересовался я.

— Так вед работа у мэня такая, да, — развёл он руками, — За порядок смотрэть, за жылцамы прыглядывать, да. А тут мэне сообщилы, что одын из жылцов совсэм плох, вот я и пришёл провэрить, да. Дом болшой, работы многа тэперь, нэ то што ранше. Раншэ-то я в малэнком домэ жыл, с одной сэмьой, а тэпэрь приходытся за такым болшым домом смотрэть. Мало нас осталос, бичур. Скоро совсэм вымрем, да… — поник он.

— А ты чего с таким странным акцентом разговариваешь? Русский язык тебе не родной, что ли? — полюбопытствовал я.

— А как жэ он минэ можэт быт родным, ежэли минэ ужэ восэм вэков, а руззкие суда толко веков шэст как прышлы? — удивился он, — Да и когда прышлы язык попэрва минэ и нэ нужэн был ваш. Это тока когда годов двадцат назад я пэрэбралса в это зданые за порядком слэдить, тогда и прышлось учыт. А как иначэ? Тут ужэ всэ тока на руззком и говорылы. Шыбко тяжэло было учыт, но што дэлат? Надо жэ минэ было понымать, о чом хозяэва говорят, да…

— Ну, за двадцать-то лет можно было как-то и получше выучить, знаешь ли. Акцент у тебя, конечно, жуткий, — покачал головой я.

— Э! Зачэм так говорыш? — аж обиделся он, — Это дла вас, лудэей, двадцат лэт это много, дла нас жэ это как одын дэн. Пронэслись, и не замэтил, как. К тому жэ, нам языкы учыт намного сложнээ, чэм вам, лудям. Нас учыт нэкому, всо самым прыходытся, подслушывая разговоры. Плохо ты сказал. Обыдно минэ, да…

— Ладно-ладно. Не обижайся. Был не прав, признаю, — попросил я прощения. Мне действительно как-то неловко стало, что я задел этого маленького человечка, хотя плохого он мне ничего не сделал, и более того, явился сюда, чтобы узнать, в каком я состоянии.

— Может, тебе помощь какая нужна? Если я могу тебе чем помочь, ты говори, — предложил я, увидев, что он всё ещё дуется.

— Помощ? Помощ минэ нужна, да, — взбодрился тут он сразу, — Давно тута не появлялса чэловэк, слышашый нас. Магы нэ слышат нас, а тут очэн помощ нам надо, да. Пока поздно нэ стало… Завэлос тута у нас в подвалэ зло нэ хорошээ. Надо убыт эго, пока оно совсэм в сылу нэ вошло, а то совсэм худо будэт всэм.

— Погоди, не части, — поморщился я. Слишком уж он быстро тараторить стал. У меня аж голова разболелась, — Правильно я тебя понял, что у нас тут в подвале завелась какая-то нечисть, с которой ты сам справиться не можешь, скоро она войдёт в полную силу, и всем плохо станет?

— Истынно так! — важно поднял он вверх указательный палец.

— А откуда она вообще тут взялась? Почему маги её не нашли? — скептически уточнил я.

— Э! Магы нэ выдят жэ нас. Одын был маг, выдяшый, но он помэр два года тому как. А откуда взялас — нэ вэдаю, но думаю, што это из-за кладбыша, на котором этот дом стоыт. Давно-давно тому назад тут захоронэные было. Много сотэн лудэй похоронэно было, но потом про это забыли, и на этом мэстэ дом построыли. Вот и завэлас пакост какая. Оно нэ даот минэ в подвал зайты. Нэ пускаэт. Всех мышэй и крыс сожрало, и дажэ пару кошэк, как бы скоро на лудэй нэ пэрэшло. Мышэй да крыс нэ жалко, пуст жрот, а вот кошэк мало-мало жалко, да. Оны полэзные.

— Сможешь провести меня ко входу в подвал так, чтобы комендант не заметил меня? — решительно сел я на кровати.

— Вот так сразу, да? Дажэ думат нэ будэш? Настояшый кыю сугышчы [1]! — обрадовался он.

Последних слов я не понял, но переспрашивать не стал. Ну, а секрет моего решения был прост.

Отказывать в помощи было не разумно, так как мало того, что это могло испортить отношения с этим маленьким, но способным доставить большие неприятности, существом, но и жить там, где в подвале обитало нечто, что вскоре могло вырваться, и напасть на людей, тоже ничего хорошего. Ну, а решение действовать сразу было вызвано тем, что потом у меня могло не быть на это время, а сейчас же я был бодр и свеж, успев нормально отдохнуть.

Местный домовой легко спрыгнул со шкафа, и с важным видом направился к двери.

— Комендант сюда совсем не ходит, что ли? — тихо спросил я, разглядывая большой ржавый замок на двери.

— Почэму, нэ ходыт? Ходыт. Вот толка тожэ почуял, видымо, что здэс что-то нэ то, и давнэнько ужэ нэ ходыл. Сантэхныкы былы нэдавно, когда аварыя была у нас. Быстро-быстро дэла сдэлалы, и испуганныэ выскочылы оттуда. Я таких быстрых сантэхныков ещо никогда нэ видэл. Дажэ трэзвымы вышлы оттуда, да, — так же тихо пояснил мне домовой, ну, или как там его? Бичура [2]?

Он остановился в паре метров от двери и испуганно смотрел на неё.

— Ну и чего смотрим? Открывай давай, — кивнул я ему на дверь.

— Н-нэ м-могу я блыжэ подойты. Дэржи клучы, — кинул он мне связку, со звоном упавшую на пол возле моих ног.

— Мог бы и раньше в руки тогда отдать. Зачем шумишь? — проворчал я, поднимая её.

— Тама самый болшой клуч тэбэ нужен, — пояснил он, увидев, что я с недоумением рассматриваю связку, на которой было штук десять, если не больше, ключей.

— Спасибо, — буркнул я, вставляя ключ в скважину, и с трудом проворачивая его. Механизм явно весь проржавел, но тем не менее ключ поворачивался, хоть и туго, так что через несколько секунд я вытащил замок из дужек, и положил его на небольшой выступ в стене рядом с дверью.

— А где выключатель? — спросил я у бичуры, вглядываясь в кромешную темноту подвала.

— Справа от двэры был, — коротко пояснил тот, так и не решаясь подойти ближе.

Я зашарил по стене рукой, нащупал выключатель, вот только свет так и не загорелся, когда я щёлкнул им. Лампочка, что ли, перегорела? Хорошо ещё, что телефон с собой взял.

Я включил фонарик на нём, и шагнул внутрь.

Даже скромных возможностей телефонного фонарика вполне хватило, чтобы осмотреться.

Вдоль стен шли трубы, с которых кое-где капало, какие-то кабеля. Бетонный пол был зачем-то присыпан песком, и то и дело под ногами попадались то пустые бутылки, то пачки из-под сигарет. Пахло сыростью и плесенью.

На удивление, страшно мне не было. Видимо, уже начал привыкать ко всей этой хрени, да и не думал я, что тут будет что-то опасное. Явно это нечто ещё не успело войти в силу. Но на всякий случай трубку с зарядом против нечисти я с собой прихватил, и сейчас держал её наготове. Да и к магии тоже потянулся. Если это нечто будет материальным, то ледяные копья тоже могут помочь.

Я медленно прошёлся по вытянутому в длину подвалу, осматривая каждый метр. Вроде, всё было нормально, и ничего потустороннего не чувствовалось. Никто не торопился выскочить мне навстречу, и вцепиться в лицо когтями. Самый обычный подвал, с противным затхлым воздухом и кучей валяющегося различного мусора. Странным было только то, что не было слышно и видно мышей и крыс, которых в таких местах должно было быть полно.

Хотя, я же не знаю, как тут с ними борются? Может, комендант прибегнул к магии, выводя их?

Тем временем, я упёрся в бетонную стену, дойдя до конца подвала, развернулся, и медленно побрёл обратно. Никто так ко мне и не вылез, прям, хоть кричи — Нечисть, где ты там?

Естественно, такую дурость я совершать не стал, и просто шагал к выходу, продолжая внимательно осматриваться.

Похоже, местный домовой просто надумал себе какую-то ерунду, сделав поспешные выводы. Трусоват, видать, а там сначала один сказал, что что-то ему тут померещилось, потом другой, вот и сложилось у него отрицательное отношение к этому месту, а зайти проверить боялся.

И только я об этом подумал, как луч фонарика вдруг моргнул, и погас.

Что за дела? — не понял я, озадаченно нажимая кнопку включения телефона, но тот не желал на это никак реагировать. Разрядился, что ли? Но я же точно помню, что когда включал фонарик, на телефоне было ещё шестьдесят процентов зарядки! Этого ему должно было хватить на целый день, а не то что на те пятнадцать минут, что я тут бродил.

Внезапно дверь впереди скрипнула, и захлопнулась, отрезав меня от последнего источника света, пробивающегося через неё из коридора. И я оказался в кромешной тьме…

— Баюн, приди… — шепнул я, не став ждать, когда там это нечто проявит себя. Мало ли… Вдруг, не успею потом.

Вот только проходила секунда за секундой, а кота всё не было.

Спит, что ли? — подумал я, и повторил призыв по громче, — Баюн, приди!

Результат был тот же. Что навевало не очень хорошие мысли. Либо с ним что-то случилось, либо по какой-то причине он не слышит мой призыв…

— Кем минем тынычлыгымны бозарга батырчылык итте [3]? — донёсся вдруг до меня откуда-то спереди тихи шёпот, — Явыз кеше, үлем сиңа [4]!

Я не знаю, кто там и что мне говорил, но как-то сразу понял, что ничего хорошего для меня там не прозвучало, а потому разом ощетинился во все стороны десятком ледяных копий и поднёс трубку ко рту, в готовности дунуть при малейшей угрозе.

И всё же к нападению я оказался не готов. Не помогли мне мои копья. Что-то вдруг ударило мне в грудь, и я отлетел назад, врезавшись в стену.

На месте я не остался торчать, и тут же ничком бросился на землю, уходя от ещё одного возможного удара, и не зря. Что-то с огромной силой ударилось в стену, из-за чего даже штукатурка с потолка посыпалась.

— Лаеклы үл [5]! — взревел тут голос, и неожиданно я увидел в полной темноте приближающиеся ко мне два жёлтых глаза, и, не долго думая, дунул в них из трубки.

Там была такая же смесь, что я использовал на юху, вот только в этот раз она не подействовала…

Глаза лишь моргнули, и через долю секунды оказались рядом со мной. В этой кромешной тьме вдруг ярко вспыхнули под глазами белым светом две узкие, но длинные полоски, в которых я как-то сразу распознал клинки, и ещё успел кинуть в них сразу несколько ледяных копий, которые никак на них не повлияли, и они метнулись к моей груди…

Я уже приготовился ощутить дикую боль, но они вдруг бессильно от меня отскочили, как будто наткнувшись на какую-то защиту, а ещё через секунду я вообще перестал понимать, что происходит, так как в подвале вдруг явно начался какой-то бой, но мне было не видно, кто и с кем дрался…

Лишь только лязг клинков доносился до меня, да мелькали уже где-то в стороне те два белых лезвия…

— Каһәрләнгән кыз! Үл! [6] — яростно взвыл голос, и клинки замелькали ещё быстрее.

— Только после тебя… — шепнул вдруг смутно знакомый голос.

— Это что? Та Тень? — вдруг понял я, и поёжился, так как вспомнил то её обещание убить меня, если ей ещё раз придётся защищать меня от слабого, в её понимании, противника. Очень надеюсь, что тут она нашла достойного себя врага.

А между тем бой явно затягивался… Больше ни один из бойцов голоса не подавал, и тишину подвала нарушал лишь звон клинков.

И, честно говоря, сидеть в ожидании неизвестно чего мне быстро надоело, вот только как мне помочь моей телохранительнице я в упор не понимал. Против этой твари оказались бессильны все мои заготовки.

Вдруг мой средний палец на правой руке ожгло огнём, да таким сильным, что я аж вскрикнул, и бросил взгляд на руку, где обнаружилось то подаренное мне Кощеем чёрное кольцо… Причём, я сам не понял, как это, но я видел его даже в этой кромешной тьме. Оно как будто толкало меня идти к сражающимся.

— Точно! Оно же повелевает мёртвыми! — вдруг вспомнил я, — А эта тварь явно неживая, раз появилась на месте бывшего захоронения!

Я решительно встал, и быстро пошёл к мелькающим у дальней стены клинкам.

— Не мешай… — шепнула мне вдруг Тень, когда я уже был рядом с ними, но я проигнорировал её просьбу, направил руку с кольцом в сторону светящихся глаз и клинков, и громко сказал, — Остановись!

Клиники неподвижно зависли в воздухе.

— Почему я не могу убить его? — вдруг озадаченно произнесла где-то рядом со мной Тень, — Я уже несколько раз пронзала его, но безрезультатно!

— Да потому, что нельзя убить того, кто уже мёртв, — усмехнулся я, хоть она и не могла этого сейчас увидеть.

— Обычный мертвец не устоял бы под моими клинками… — не согласилась она со мной.

— Значит, это не обычный мертвец, — пожал плечами я, — Ты можешь осветить это место?

— Могу, хоть и не люблю… Тьма мне привычнее…

— Освети, пожалуйста, — попросил я её, — Надо же нам увидеть, с кем мы имеем дело.

Она ничего не ответила, но через секунду под потолком вдруг зажёгся небольшой шарик, светивший весьма тускло, но всё же это позволило разглядеть мне как саму Тень, так и того, с кем она билась.

Полупрозрачная фигура какого-то древнего воина, в кожаной куртке и меховой шапке застыла с двумя клинками в руках, и не мигая смотрела куда-то вперёд.

— Ты кто? — спросил я у него, но он всё также смотрел вперёд.

— Ты меня слышишь? — без изменений.

— Даже если слышит, он не понимает тебя, — произнесла Тень, обходя вокруг этого воина, — Сам же слышал, что он на другом языке с тобой говорил.

— Но при этом же он подчинился мне! — не согласился я с ней, — Значит, должен понимать!

— Скорее, он подчинился потому, что ты приказал ему с помощью кольца. Попробуй сосредоточиться на кольце, и приказать ему что-нибудь.

— На колени! — громок произнёс я, направив на него кольцо. Он беззвучно опустился вниз.

— И что же мне с ним делать? — озадаченно прошептал я, рассматривая это то ли призрака, то ли ещё кого… Для призрака слишком уж впечатляющие у него были удары, — Приказать, что ли, чтобы он сам себя уничтожил?

— Что за глупое использование возможностей? — фыркнула Тень, подойдя ко мне, — Считай, что ты ещё одним слугой разжился, причём, очень сильным слугой. Неужели тебе такие не нужны?

— Нужны, конечно, но только где мне его прятать? И как я могу быть уверен, что влияние кольца вдруг не пропадёт, и он не вырвется на свободу? — задумчиво пробормотал я.

— Не вырвется. У тебя очень сильный артефакт. Даже я это ощущаю. Прикажи ему просто оставаться тут, не показываться людям и не нападать на них, и придумай слово, по которому он должен к тебе явиться, вот и всё, проблема решена, — подсказала она.

— Хорошо, попробую, — согласился я с ней, и направил кольцо на призрака, — Ты должен оставаться тут, и никуда не выходить без моего разрешения. Спрячься, и не показывайся на глаза людям и не нападай на них пока я тебя не призову. Явиться ко мне ты должен по команде — Призрак, явись! Выполняй! — скомандовал я, и тот мгновенно исчез.

— Призрак, явись! — тут же решил проверить я, и он сразу же появился рядом со мной, — Прячься! — опять исчез. Похоже, работает.

Я устало потёр виски, и глянул на Тень, которая безмятежно стояла рядом и оглядывалась по сторонам. Давно я её уже так близко не видел, хотя она ничуть не изменилась. Всё так же была укутана в чёрную одежду, не скрывающую лишь глаза.

— Мне пора, — не глядя на меня, произнесла она, — В этот раз враг был достойный, и я не буду наказывать тебя за моё вмешательство. К тому же, ты в итоге сам справился с ним. Ты растёшь и становишься сильнее… Это радует. Ещё немного, и скоро я смогу отправиться домой, — после этих слов свет внезапно погас, а когда я добрался до двери, и распахнул её, хоть немного осветив этим подвал, её уже нигде видно не было.

Зато бичура обнаружился всё на том же месте.

— Ну как? Справилса? — почти без акцента спросил он нервно.

— Да. Хотя это было нелегко, — выдохнул я, — Закрывай, и веди меня обратно. Спать хочу.

— Так хто там был-то? И он тошно мэртв?

— Точнее некуда, — усмехнулся я, не став пояснять, что так-то он давно уже мёртв был, — Больше он никого потревожит. И хватит расспросов. Спать хочу.

Через пять минут я уже завалился на кровать, и обнял подушку, вот только выспаться мне не дали. Мне показалось, что как-только я уснул, меня сразу же разбудил стук в дверь, и оказавшийся за ней парень сообщил мне, что меня прямо сейчас ждёт у себя ректор. Пришлось срочно умываться и одеваться, гадая, что ему от меня понадобилось…

[1]Отважный воин (с татарского)

[2] У татар бичура представлялись в образе женщины маленького роста в старинном головном уборе. Считалось, что они могли поселяться в домах под полом или в банях. В отличие от ой иясе бичура жили не во всех домах. Иногда для них отводили особую комнату. В этой комнате на ночь оставляли тарелку с едой и несколько ложек. Считалось, что бичура могли проказничать в доме — открывать в печи трубу, шуметь, прятать вещи, наваливаться на спящих, пугать. Но к некоторым людям бичура благоволили, приносили деньги, помогая разбогатеть.

Башкиры представляли бичура в образе маленьких человечков обоего пола в красных рубашках. Считалось, что они обитали в глухих лесах на полянках. Людей, которые забрели в их владения склоняют к сожительству, а потом покровительствуют им, носят деньги и помогают разбогатеть.

[3]Кто посмел потревожить мой покой? (татарский)

[4]Нечестивец, Смерть тебе! (татарский)

[5]Умри достойно! (татарский)

[6]Проклятая девка! Умри!

— Ваше меню, — протянул я сидевшим за столом кафе девушкам несколько папок, — Вы сразу сделаете заказ, или мне позже подойти?

— Чайник чая, обычного, чёрного, принесите нам, пожалуйста, а мы пока определимся, — ответила одна из них, даже не глядя на меня, листая меню.

— Одну минуту, — еле подавил тяжёлый вздох я, отправляясь на кухню. И как меня вообще угораздило в официанты попасть? Спасибо ректору, чтоб его…

— Вы вообще понимаете, что натворили? — тихо, но жёстко спросил меня пожилой мужчина, с седыми висками, когда я вошёл в кабинет ректора.

Он строго смотрел на меня, даже не предлагая присесть.

— Вы не напомните мне, зачем вас прислали именно сюда?

— Так спрятать от возможных врагов, — пожал плечами я, не понимая, с чего он вообще до меня докопался.

— Верно, — кивнул он, — А для этого вы должны были вести себя тут тише воды ниже травы, не высовываясь. А вы что устроили? В первые же дни ухитрились выделиться, сначала поссорившись с пятикурсниками из очень непростых семей, а затем устроив драку с капитаном студенческой команды по хоккею, да ещё и при огромном количестве свидетелей! Перед этим ухитрились назвать дурой лидера группы поддержки! Это ещё хорошо, что студентов сейчас тут немного живёт, но, чувствую, скоро видео с этой дракой разлетится по сети по всей империи! Как думаете, как много шансов у вас тогда будет остаться неузнанным?

— Странно… А я думал, в столь секретной академии ученики будут ограничены в пользовании сетью, а оказывается, они могут снимать всё подряд и выкладывать это в общий доступ? — деланно удивился я, — Но с дракой я погорячился, признаю, хотя больно уж меня взбесил тот факт, что оказывается, я не могу зайти в кафе и спокойно попить кофе, так как оно, видите ли, чуть ли не принадлежит хоккеистам и группе их поддержки. Очень интересно получается, — тут мне надоело стоять столбом, и я подошёл к столу, и уселся на свободное кресло, — Лавочками, оказывается, первокурсникам пользоваться нельзя, кафе тоже… А чего ещё нам нельзя? Может, огласите мне весь список?

— А я не знаю! — развёл руками он, откинувшись на спинку кресла, — Представляешь? И даже нее хочу знать, пока это не нарушает устава академии или законов! Это вопросы социальной лестницы и взаимодействия между группами. Очень неплохая школа жизни, кстати говоря. Я надеюсь, ты же не из тех людей, которые считают, что у нас в империи все равны? — он дождался, когда я нехотя помотал головой, соглашаясь с ним, и продолжил, — Так и здесь. Студенты не равны. Тут и разное социальное происхождение сказывается, и возраст, и ряд других факторов. Вы должны научиться взаимодействовать с разными группами, и иногда придётся и идти на уступки, и подчиняться. Вы же не думали, надеюсь, что сможете со всем справиться исключительно с позиции силы?

— А почему нет? — ухмыльнулся я, — Это самый действенный и справедливый способ добраться до вершины местной социальной лестницы. Разве нет? И вообще, вас послушать, так по сути вы мне и выбора не оставляете иного, как оказаться в самом её низу. Если в конфликты мне вступать нельзя, то мне придётся уступать во всём здешним лидерам, а я на это пойти не могу и не хочу, — отрезал я, в глубине души понимая, что частично-то он прав.

По-хорошему, мне действительно не стоило бы выделяться. Изобразить из себя эдакого неконфликтного ботана, во всём идти на уступки, вот только я свихнусь от такой жизни, и долго не продержусь. Рано или поздно сорвусь, и последствия тогда будут ещё хуже.

По легенде, я был из семьи мелких дворян, магию получил выиграв некий научный конкурс, призом в котором была магическая инициация. С такими вводными, без влиятельной родни, и с местными порядками, меня тут вообще все подряд чморить будут. Нет, подобное терпеть я не был готов.

— В таком случае, мне придётся сообщить о вашем поведении вашему начальству, — сухо поджал губы ректор, — Не думаю, что это ему понравится.

— Да и пофиг, — легкомысленно отмахнулся я, — Я, знаете ли, сюда и не рвался. Ну отзовут домой, подумаешь? Я только рад буду. Вы же потеряете гораздо больше, так как таких магов как я в целом мире больше нет, о чём вы прекрасно знаете. То есть, сами себя лишите возможности поработать с эксклюзивным материалом. Ну что же, это будет ваш выбор. Мне идти собирать вещи? — привстал я.

— Сиди! — раздраженно отмахнулся ректор, и нервно забарабанил пальцами по столу, — Тут ты прав. Такой возможности лишаться нельзя. С другой стороны, ничего же особенного не произошло? Ну, подрались… А с кем не бывает? Для молодёжи это абсолютно нормально. Насчёт видео я малость преувеличил. У нас действуют строгие запреты на съёмку и выкладку в социальных сетях любой информации об академии. А даже если где-то что-то просочится, то тебя очень хорошо загриммировали, и ты, к тому же, магией своей ледяной практически и не пользовался. Не должны тебя узнать. Но и без последствий вашу драку я оставить не могу. С капитаном я отдельно поговорю, а у тебя будет своё наказание. Да даже и не наказание, по большому счёту, а вполне положенная отработка.

У нас все студенты при поступлении обязаны отработать в течении двух недель практику. Отработки ведутся в тех организациях и предприятиях, которые оказывают нам спонсорскую помощь. Конкретно сейчас у меня остался запрос от владельца местных кафе на официантов, вот туда-то я тебя и отправлю. Впрочем, как и твою подругу с лидером группы поддержки. Твоей подруге тоже нужно пройти практику, а нашей звезде не мешает немного корону поправить. Так что с завтрашнего дня приступите.

— А если я не соглашусь? — тихо охреневал я. Ещё недавно я возмущался тому, что попал в тело дворцового слуги, а тут меня вообще в ряды официантов какого-то третьесортного кафе собрались записать. Вот радость-то…

— Правила есть правила. Ты должен пройти отработку, а значит, ты её пройдёшь. Ну, или уедешь отсюда, — пожал плечами он, — Даже несмотря на всю твою эксклюзивность я не собираясь давать тебе некие преференции перед другими студентами. Ты не должен выделяться, помнишь? Будешь нарушать наши правила, значит, поедешь домой. Вот только я сомневаюсь, что тебя отправят именно что домой. Задача спрятать тебя не снята, а значит, твоё руководство придумает что-нибудь другое. Например, запрёт тебя в тюрьме. Вот там до тебя точно не доберутся. Как тебе такой вариант? — насмешливо глянул он на меня.

И прямо скажу, этот вариант мне очень не понравился, и, зная Сухого, тот действительно мог на такое пойти…

— Ладно. Официантом так официантом, — нехотя согласился я, — Тем более, что это всего на две недели…

— Ты как тут? — подошёл я на кухне к Маше, моющей посуду, пока ждал, когда мне вынесут чайник. Народу пока в кофе было не много, так что можно было чуть-чуть отвлечься.

— Нормально, — выдохнула она, убирая в сторону вымытую сковородку, — Лучше уже так, чем этих придурков обслуживать.

Девушке с самого начала нашего первого дня не повезло. Ей выпало обслуживать столик с молодыми людьми, которые стали подшучивать над ней, из-за чего она так взбесилась, что чуть не вылила суп одному из них на голову. Я еле успел её остановить.

А ведь нас предупреждали, что такое возможно. Администратор кафе нам целую лекцию устроила про местные порядки и возможные риски, где упоминалось о том, что многие молодые люди любят или флиртовать с официантами или подшучивать над ними.

Вот она сходу и влипла, а после напросилась на мытье посуды. Я же более-менее втянулся, как ни странно. К тому же, мне поначалу везло с клиентами. Даже пару рублей на чай заработал.

Ту дуру из группы поддержки, на наше счастье, управляющий в другое кафе отправил, так что нам не пришлось с ней никак взаимодействовать.

— Не тяжело? — кивнул я ей на кучу сковородок и кастрюль, ожидающих своей участи.

— Немного, — устало кивнула она, — Но уж лучше так… Там я точно не сдержусь рано или поздно.

— Так, это что за перерыв тут? Тебе работы, что ли, мало? Так я могу устроить! — влез тут в наш разговор один местный тип.

Почему-то некоторые личности из персонала восприняли нас чуть ли не как бесплатную рабочую силу, которой кому угодно можно было помыкать, по их мнению, и этот козлина был из их числа.

Сам-то был кем-то вроде младшего повара, а гонору было столько, как будто он тут шеф-поваром трудился.

— Я заказ жду. Скоро уйду, — нехотя пояснил я, не стремясь в первый же день лезть в конфликт.

— А я мою, не отвлекаюсь, — несколько испуганно пояснила Маша, хватаясь за очередную кастрюлю.

— Отлично. Ты мой дальше, — кивнул он ей, — А ты, — глянул он на меня, — Пока ждёшь, пробегись по залу лучше, и вытри со столов.

На этой фразе, собственно, всё моё терпение и закончилось.

— Спасибо за совет, но я как-нибудь сам разберусь, что мне делать, — отрезал я, холодно взглянув на него, еле сдержавшись от использования более грубых слов.

— Не борзей, и делай, что тебе говорят, — грозно нахмурился он, что, в сочетании с его тощей фигурой и вытянутым лицом, с маленькими глазками, смотрелось довольно смешно.

— А я и делаю, — пожал плечами я, — Делаю то, что поручила мне администратор зала. Ты администратор зала? Нет? Может, управляющий кафе? Тоже нет? Тогда нахрен иди со своими поручениями, и не лезь больше ко мне.

— Ты ещё пожалеешь… — прошипел он сквозь зубы, отходя от меня.

— Что, крысёнышь, отшили тебя наши практиканты? — заржал рядом один из поваров, — И правильно сделали! А быстро они раскусили твою гнилую натуру. Больше не получится у тебя ни на кого перекладывать свои обязанности, — повар глянул на меня, и довольно подмигнул. Я лишь кивнул в ответ, слегка недовольный собой, что всё же не удержал себя в руках.

Подошёл к стойке выдачи, взял чайник, и понёс заказ.

— Девочки, как вам новый официант? — заговорщическим тоном спросила одна из девушек, наклонившись к подругам, провожая взглядом молодого парня, — Правда, симпатичный?

— Катя, ты опять за своё? — закатила глаза высокая блондинка, бросив осуждающий взгляд на подругу, — У тебя же Петя есть! Когда ты уже уймёшься?

— Никогда! Ты что, плохо её знаешь? Симпатичные молодые мальчики её слабость, — рассмеялась третья девушка, миловидная шатенка, поправляя причёску глядя в небольшое зеркальце, — Такова её натура. Тут мы, увы, изменить ничего не сможем. Хотя мальчик и правда симпатичный. И сложен хорошо. Этого не отнять.

— Вот! А я о чём говорю! — подхватила Катя, убрав за ухо чёрный локон, — Красавчик же! И потом, то, что у меня есть молодой человек, не означает же, что я не могу даже смотреть на других парней? К тому же Петя как-то расслабился в последнее время. Цветы не дарит, по ресторанам не водит. Надо бы его взбодрить слегка, а ревность для этого подходит как нельзя лучше, — подмигнула она подругам.

— Да? А ты хорошо представляешь, что твой Петя сделает с этим молодым человеком, если увидит вас вместе? Тебе этого юношу совсем не жаль? — усмехнулась блондинка одними кончиками губ.

— Ну почему? Жаль, конечно, — чуть надула губки Катя, — Но я его потом подлечу, ничего страшного. Зато это будет для него хорошим жизненным уроком. К тому же я его потом поцелую за все его мучения. Думаю, это немного скрасит его поражение в битве за меня, — гордо повела она своей далеко не маленькой грудью, — Ты же и сама-то, Оль, не раз использовала в своих целях влюблённых в тебя молоденьких парней, а тут решил мне мораль почитать?

— В результате моих использований юноши не получали синяков, ушибов, и сломанных костей. Наоборот, они оставались весьма довольными моей благодарностью, — ещё сильнее усмехнулась блондинка, — Но, впрочем, это твоё дело. Просто мне кажется, что ничем хорошим эта твоя идея не закончится. Всё, тихо! Он возвращается, — прошипела девушка, увидев подходившего с чайником официанта.

— Спасибо вам огромное! Нам очень понравилось, как вы нас обслужили… — томно протянула мне брюнетка, не сводя с меня своих больших карих глаз, — Поверьте, мы по достоинству это оценили, — пододвинула она тут ко мне чек-бук, — Скажите, вы давно в нашем городе?

— Недавно, — коротко ответил я, невольно прикоснувшись к груди, где под рубашкой висел выданный мне ректором амулет, скрывающий мои магические способности. Слишком уж сильно эта девушка строила мне глазки всё своё время нахождения тут, так что я невольно стал думать, уж не засланная ли она?

Девушка была весьма красивая, и явно не бедная, так что я сильно сомневался, что её мог заинтересовать обычный официант.

— Так это же чудесно! — почему-то обрадовалась она, — Хотите, я устрою вам экскурсию по городу? Поверьте, тут есть, что посмотреть, — облизнулась она, а я лишний раз убедился, что явно тут что-то не так. Слишком уж откровенно она меня клеила под насмешливыми взглядами своих подруг.

Версию, что она одна из охотниц на меня, я, чуть подумав, откинул, так как слишком уж топорная была работа, да и времени слишком мало с моего появления здесь прошло, значит, тут было что-то другое.

Скорее всего, она поспорила с подружками о том, что закадрит меня, пригласит на свидание, а потом они славно поржут надо мной, когда я приду, и буду ждать её, а она так и не появится. Были у меня в прошлой жизни среди знакомых любительницы подобных развлечений, которые потом с наслаждением в клубах рассказывали, сколько лохов они развели.

Нет уж. Подобными развлечениями пусть без меня занимаются.

— Прошу прощения, но у меня совсем нет времени на прогулки, мне нужно работать, — решительно отрезал я, убирая со стола.

— Так мы же можем этим в выходные заняться… Должны же у вас тут быть выходные? — протянула она, многозначительно растягивая слова.

— А выходные у меня заняты. Всего доброго! — попрощался я, и быстрым шагом понёс посуду.

— Молодой человек, подождите! — донеслось мне в спину, но возвращаться я не стал. Народу в кафе прибавилось, и мне уже было не до разговоров.

— Оля! Тебе не кажется, что сегодня в первый раз в жизни мы с тобой увидели небывалую картину. Нашу Катеньку, похоже, отшили, — заговорщически прошептала шатенка блондинке, впрочем, достаточно громко, чтобы обескураженная подруга их всё же услышала.

— Я не поняла? Что это сейчас было? — повернулась она к ним.

— Это подступающая старость, моя дорогая. Видимо, для молодого человека ты уже слишком пожилая. Смирись! — ободряюще похлопала её по плечу блондинка, но Катя раздражённо отмахнулась от её руки.

— Ты что несёшь? Какая ещё старость? Мне всего двадцать три! — рыкнула она под смех подруг.

— Ну, есть ещё вариант. Возможно, твой избранник уже занят, — пожала плечами шатенка, — Да и чего ты завелась? Выбери себе другую жертву, вот и всё!

— Ну уж нет! — вскинулась, Катя, зло глядя, как их официант уже обслуживает другой столик, и даже не смотрит в их сторону, — Мне пофиг, занят он там или нет, но он ещё станет моим! Я этого так не оставлю! Он ещё пожалеет о том, что отказал мне! На коленях умолять о прощении будет! — и она решительно встала из-за стола, и направилась к выходу.

Её подруги понимающе переглянулись, и поспешили за ней.

Интерлюдия

Елизавета Чарторыская нерешительно подошла к кабинету мужа, который в кои то веки работал из дома, ненадолго замялась, не решаясь его отвлекать, но всё же постучала в дверь

— Дорогой, ты сильно занят? — заглянула она в кабинет.

— Занят, но пару минут могу найти. Что случилось? — глянул на неё муж, отодвигая в сторону бумаги, и потирая усталые глаза.

— Понимаешь, я что-то очень за нашего младшего волнуюсь, — тихо произнесла она, зайдя внутрь, и прикрывая за собой дверь, — Тебе не кажется, что он уж очень сильно изменился в последнее время и чересчур самостоятельным стал? Я его совсем не узнаю. К тому же, его почти не бывает дома, а ведь ему всего семнадцать лет! Я очень волнуюсь за него…

— Мальчик взрослеет, так что хочешь ты или нет, ему настала пора вылетать из родительского гнезда, — муж встал, и приобнял её за плечи, — А то, что он изменился, это даже к лучшему. Слишком уж он инфантильный у нас был, но инициация в маги его сильно изменила. Так часто бывает, так что ничего удивительного в этом нет.

— Но как он будет жить в другом городе, без нас? Нам даже звонить ему пока запретили, разве это нормально? — вскинулась она, — У меня такое чувство, что он находится в опасности, а нас не сочли нужным даже в это посвятить! Какие-то шпионские игры вокруг… Наш мальчик, возможно, в беде, а мы ничего не делаем, как будто он не наш сын! Выпустили его в свободное плавание, и плыви как хочешь! Так нельзя!

— Дорогая, не переживай, всё будет хорошо, — ободряюще сжал ей плечи муж, — Я понимаю твои чувства, и, в целом, разделяю их, а потому уже сделал ряд шагов для обеспечения его безопасности. Министр я всё же, или где? —подмигнул он ей, — Скоро я узнаю, куда же его отправили, и постараюсь обеспечить ему безопасность. Есть у меня пара надёжных человек, которые присмотрят там за ним. Не переживай, — и он крепко обнял её.

— Витёк, иди, там опять эта твоя фанатка пришла, — подмигнул мне Костя, мой напарник по смене, проходя мимо. Я же аж чуть не застонал.

Эта ненормальная весьма плотно взяла меня в осаду, категорически отказываясь понимать моё твёрдое «Нет!». Каждый день вот уже неделю сюда как на работу приходила, и садилась именно за те столики, которые обслуживал я. Я даже как-то поменялся с напарником столами, но даже это не помогло. Она просто пересела, заметив это.

В остальном же, если не считать этого, дела были нормально. Я даже, к своему огромному удивлению, начал получать удовольствие от этой работы. А что такого? Не надо никуда тащиться и пытаться кого-то убить, или сидеть в офисе и писать отчёты. Клиенты, в основной массе, были все адекватными, общались уважительно, оставляли неплохие чаевые, хотя в целом, у меня и без того проблем с деньгами не было.

Когда народу мало было, мы с Машей и нашими новыми коллегами, за исключением того крысёныша, как его тут все называли, пили кофе и общались, быстро найдя общий язык с коллективом. Опять же, кроме того крысёныша, который держался от людей в стороне. Пару раз он попытался сделать мне пару пакостей, в виде испорченного блюда, попытки подножки, когда я с полным подносом шёл. Пришлось зажать его одним вечером в тёмном уголке, и хорошенько побеседовать о правилах хорошо поведения, постаравшись обойтись без последствий на лице. Впрочем, даже пары ударов под дых ему вполне хватило, и он, кажется, всё осознал. Больше у меня с ним проблем пока не было.

Тихая, спокойная и размеренная жизнь. Никогда бы не подумал, что именно такая жизнь мне понравится больше всего. Даже та моя прошлая весёлая разгульная жизнь уже не казалась мне сейчас чем-то таким уж классным, и мне больше не хотелось к ней возвращаться. Только сейчас я начал понимать, какая колоссальная разница в том, когда с тобой дружат, когда ты при огромных деньгах, и когда тебя просто принимают таким, какой ты есть. Ну, и очень мне нравилось, когда меня благодарили довольные посетители за отличную работу. Нет, всю жизнь, конечно, я бы так провести не хотел, но такой опыт тоже, оказывается, может быть полезен.

В Академии я появлялся только на ночь, так как медкомиссию я тогда прошёл без проблем, подписал все необходимые документами, и пока делать там было больше нечего до окончания практики, так что со своими недоброжелателями пока больше не сталкивался.

Узнал только, что капитана того я хорошо отделал, и ему никто из целителей не помогал. Как оказалось, целительский факультет, который тут тоже был, терпеть не мог спортсменов почему-то, и оказывал им медицинскую помощь только чуть ли не по прямому распоряжению ректора, а в этот раз его не последовало.

— Тебе-то как удалось притащить целителя ко мне? — поинтересовался я у Маши в одно из наших совместных чаепитий.

— Да вообще без проблем, — пожала она плечами, и улыбнулась, — Стоило мне сказать, что ты подрался с капитаном студенческой сборной по хоккею, и неплохо его отделал, он даже спорить не стал, и как бы не быстрее меня к тебе бежал.

— Теперь понял, — улыбнулся я в ответ.

Насчёт девушки, кстати, я своё мнение поменял. Не засланная она. Просто так совпало. Очень хороший человек, кстати, и настоящий друг. Надо сказать, пока единственный мой друг в стенах Академии, если не считать Баюна. Но того я почти и не видел все эти дни, так как он, похоже, переживал тут вторую молодость, и вовсю обхаживал местных кошачьих барышень.

Один раз я только его призвал сразу после того боя в подвале, узнать, почему он не явился на мой призыв, всё ли у него в порядке. С ним всё оказалось очень хорошо, и он оказался чуть ли не в настоящем шоке от того, что он меня тогда не услышал.

— Похоже, тут очень непростой подвал, — задумчиво муркнул он, — Или заговорённый, или сделан из такого материала, через который твой зов не может пройти. Ты, пожалуйста, больше по таким подвалам не ходи. А если уж пойдёшь, то вызывай меня заранее. Если ты погибнешь, а я не приду к тебе на помощь, то это очень плохо для меня закончится. Себя не жалко, так хоть меня пожалей.

— Сам не хочу, — поёжился я, — Впредь так и буду делать.

— Вот и отлично, — муркнул он, и умчался по своим кошачьим делам.

С Машей же у нас сложились хорошие дружеские отношения, которые, как мне показалось, нас обоих вполне устраивали. Мы вместе ходили до кафе по утрам и обратно вечером, и я неплохо узнал её за это время. Оказалось, она весной попала под машину, получив несколько переломов, денег на целителя у их семьи не было, потому она и пропустила экзамены. К счастью, Академия пошла ей навстречу, увидев в ней хороший потенциал водяного мага. Её отец дружил с одним из выпускников этой Академии, он же и посоветовал руководству учебного заведения, которое испытывало дефицит в сильных магах среди студентов, обратить внимание на девушку. Так она в итоге тут и оказалась.

В общем, всё было нормально, за исключением той дуры, и я ведь даже послать его погрубее не мог. Воспитание не позволяло.

— Чего изволите, Екатерина? — нехотя всё же подошёл я к ней.

— Ну, зачем же так официально? Для вас я просто Катя, — обворожительно улыбнулась она мне.

— Хорошо, просто Катя, — поправился я, — Так что будете заказывать?

По её лицу пробежала какая-то тень, но она всё же справилась со своими эмоциями.

— Мне как обычно, пожалуйста, — загадочно улыбнулась она, откинулась на спинку дивана, и положила ногу на ногу, демонстрируя их длину и стройность. Ножки у неё действительно были полный отпад, и на любого подростка подействовали бы просто убийственно, но я, всё же, с учетом моего опыта прошлой жизни, был уже далеко не подросток, так что на меня это не действовало.

Ну, почти…

— Значит, большое латте, фисташковый рулет, и салат Рудозза, — сухо озвучил я заказ, — Кофе и рулет сразу подавать, или сначала салат будете ждать?

— Давай сразу. И, может, составишь мне компанию? — потянулась она как кошка, лукаво глядя на меня.

— Прошу прощения, но правилами заведения это запрещено, — равнодушно ответил я, стараясь не смотреть, как натянулась блузка на её внушительной груди.

— Очень жаль… Тогда, может, составишь мне компанию вечером, после смены? Во сколько она у тебя заканчивается? — как бы между прочим поинтересовалась она.

— Поздно. С закрытием кафе, — соврал я, так как моя смена сегодня была до шести вечера, — А потом я сразу пойду спать, так что как-нибудь в другой раз.

— Обещаешь? — тут же уцепилась она за свои слова, но я лишь улыбнулся в ответ, проигнорировав её вопрос, и пошёл на кухню.

Уже после того, как она со мной рассчиталась, я увидел, как она поймала Крысёныша, и о чём-то с ним беседует, но проигнорировал этот факт. Даже если она спрашивала обо мне, то что он её мог рассказать? Он не знал обо мне ничего, как мне подумалось тогда, но я ошибался…

— Привет! А тебе не говорили, что обманывать нехорошо? — жизнерадостно крикнула мне Катя из окна спортивного автомобиля красного цвета, когда я вышел на улицу после окончания смены, и, как назло, был сегодня один. Маша на пару часов раньше с работы отпросилась уйти по каким-то своим делам.

— И вам доброго вечера. Говорили. А вам не говорили, что преследовать людей тоже нехорошо? — спокойно ответил я, удержавшись от более грубых слов, и равнодушно прошёл мимо её машины.

Капец, блин. Раньше я снимал девчонок с помощью красивых машин, а сейчас, похоже, меня пытаются так снять. И чего она вообще зациклилась на мне? В городе мало свободных парней, что ли?

— Да не будь ты таким букой! Садись, покатаемся! — поравнялась она со мной, и поехала рядом.

Я предпочёл её проигнорировать.

— Слушай, но это уже просто смешно! Красивая девушка оказывает тебе внимание, а ты нос воротишь! Или ты из этих, любителей небесного цвета? Если так, то мы можем просто подружиться, — хихикнула она, — Будешь моей подружкой.

— Нормальный я! — огрызнулся я, не сбавляя шаг.

— А если нормальный, то запрыгивай. Не смеши людей. Вон, над тобой уже смеются все прохожие. Не съем тебя, обещаю. Разве что понадкусываю слегка, — хищно облизнулась она.

Я остановился и задумался. А какого, собственно, чёрта, я от неё бегаю? Кто она такая я уже узнал. Дочь местного олигарха, а значит, вряд ли её могли подкупить, чтобы меня похитить. Скорее всего, просто не любит отказов, вот и бесится. Переспим разок, и она от меня отстанет. Знаю я таких. Они слова не понимают. Люди, из разряда тех, кому проще дать то, что они хотят, чем объяснить, почему ты этого не сделаешь.

Да и в конце концов, я нормальный здоровый мужчина, и мне тоже эта разрядка не помешает. Она развлечься хотела? Так почему бы не устроить ей представление? И такое, какое она всю жизнь помнить будет!

Я молча обошёл машину, открыл дверь, и сел рядом с ней.

— Поехали!

— Вот так бы сразу! — оживилась она, — К тебе или ко мне?

— К тебе, конечно, — удивлённо глянул я на неё, — Но если хочешь, можем и в общагу ко мне. Для тебя это явно экзотикой будет.

— Не-не, обойдёмся, пожалуй, без экспериментов, — довольно рассмеялась она, и рванула с места, вдавив в пол педаль газа.

— А ничего так. Жить можно, — меланхолично заметил я, расхаживая с равнодушным видом по огромной квартире. Реально огромной. Я насчитал, не считая кухни, девять комнат, три ванные комнаты и два туалета, и это я ещё мог не всё видеть. Не исключаю, что в какой-то из комнат была лестница, ведущая на второй этаж.

— Ты одна тут живёшь, или с кем-то? — поинтересовался я у девушки, скинувшей пиджак, и с интересом смотревшей на мою реакцию.

— Одна. А что, уже ревнуешь? — подмигнула она мне, довольно улыбаясь, напоминая собой кошку, добравшуюся до сметаны.

— Нет. Просто не многовато ли комнат для тебя одной? Ты же, наверное, в половине из них и не бываешь, — усмехнулся я.

— В самый раз! — решительно отрезала она, — Так! Располагайся, а я пока в душ схожу, — произнесла она, и быстрым шагом двинулась к одной из ванной, прямо на ходу скидывая с себя одежду, в результате чего у двери она была уже в одних красных стрингах, обернулась, увидела мой внимательный взгляд, довольно подмигнула, и закрыла за собой дверь. Через пару секунд послышался шум воды.

Я же направился к стоявшему у стены большому кожаному дивану, и уселся, закинув нога на ногу, в ожидании нового представления. Если бы на моём месте оказался какой-нибудь подросток, то он наверняка бы стал сейчас торопливо раздеваться, чтобы встретить девушку во всеоружии, так сказать, и совершил бы этим большую ошибку. Девушки тоже любят некоторую недосказанность и загадку, игру, а не когда их встречают, продемонстрировав всего себя, ещё и с орудием наперевес.

Я просидел буквально минуты две, когда вдруг услышал стук входной двери.

— Катя, ты дома? — громко крикнул мужской голос, и я понял, что меня, судя по всему, ждёт вторая часть сегодняшнего спектакля — явление ревнивого парня, ну, если это не её брат, конечно.

— Не понял? Ты ещё кто-то такой? — угрюмо спросил высокий парень, крепкого телосложения, с коротким ёжиком русых волос на голове, войдя в комнату.

— Я? Гость, — пожал я плечами, — А ты кто? Катя не говорила, что будет кто-то ещё. Нет, я, конечно, не против и секса втроём, но при условии, что третьим будет девушка, а не какой-то незнакомый мужик.

— Ты охренел? Какой ещё секс втроём? Вообще-то, я её парень! — взбеленился он, сжав кулаки.

— Да? А она об этом знает, что ты её парень? — скептически уточнил я, — Почему-то она мне о тебе ничего не говорила.

— Да я тебе сейчас…

— Ой! Петя? А ты что здесь делаешь? — безмятежно спросила девушка, выйдя из душа в коротком, почти ничего не прикрывающем, халатике.

— Что я здесь делаю? — рыкнул он, повернувшись к ней, — Это что вы здесь делаете? Что за молокососа ты сюда притащила? Как мне это понимать?

— Этого молодого человека зовут Виктор, — подмигнула она мне, ничуть не смущённая явлением своего парня, — Он любезно согласился составить мне компанию сегодняшним вечером. Я же не знала, что ты решишь осчастливить меня своим появлением. Слишком редко ты стал меня посещать в последнее время. Когда мы с тобой виделись в последний раз? — сделала она тут вид, что задумалась, прикоснувшись пальцем к щеке, — Кажется, неделю назад? Как ты там сказал? Что работа для тебя сейчас прежде всего, и чтобы я сама нашла способ, как себя развлечь? Ну вот. Я нашла, — кивнула она на меня, — Доволен?

— А-а! Так это чтобы меня проучить, ты этого щенка притащила? Повзрослее никого не смогла найти? Или ты, может, думала, что я его пожалею и не покалечу? — вызверился он, нависая над ней.

— Слушайте, это всё, конечно, очень увлекательно, но может вы тогда без меня разберётесь в своих отношениях? — встал я с дивана, — Поздно уже. Секс, я так понимаю, мне теперь не обломится, так что пойду я, пожалуй.

И нет, я не испугался, если кто-то вдруг об этом подумал, просто шоу мне это быстро надоело, и быть и дальше его участником у меня не было ни малейшего желания. Похоже, она действительно просто хотела позлить этого оленя, вот и притащила меня сюда. Правда, я одного не понял. Зачем она так заморочилась и докопалась именно до меня, а не нашла для себя какой-то более простой вариант. Да, впрочем, и пофиг.

— Сидеть! — рявкнул уже мне олень, — С тобой я чуть позже разберусь.

— Да пошёл ты, — безмятежно прямо ему в лицо сказал я, и еле успел отшатнуться, пропуская мимо своего лица кулак, со свистом рассёкший воздух.

— Убью, — просто и коротко пообещал мне тип, а где-то рядом испуганно взвизгнула девушка.

Следующие пару минут мне пришлось провести в глухой обороне, уворачиваясь и отскакивая от мощнейших ударов, к тому же невероятно быстрых. Парень явно знал толк в единоборствах, и был гораздо опытнее меня.

— И ведь и правда убьёт, — дошло вдруг до меня, когда один из ударов всё же по касательной задел меня, но даже этого хватило, чтобы сбить меня с ног. Силища у него была просто невероятная. Терминатор хренов, — проворчал я мысленно, перекатываясь с того места, на которое через долю секунды обрушился удар ногой. Было похоже, что если я хочу выйти отсюда не покалеченным, то придётся принимать кое-какие другие меры.

И почему я трубку с собой не взял? Намного бы проще сейчас было. А хотя нет, не было бы, так как заряд там сейчас был против нежити, а не против людей. Нет, был, конечно, ещё вариант, просто пожелать ему сдохнуть, но это гарантированно отправило бы меня в тюрьму, так что оставлю эту возможность на самый крайний случай. К тому же, далеко не факт ещё, что он обычный человек, а не маг.

Я швырнул в придурка стул, выигрывая доли секунды, чтобы прийти в себя, он небрежно отмахнулся от него, шагнул ко мне, а в следующее мгновение я сосредоточился, и дыхнул на него, вовсе не будучи уверенным в успехе. Ледяные копья я не рискнул призывать, так как слишком уж они были приметны, и если тут где-то ведётся видеозапись, то я мог себя этим раскрыть.

На моё счастье и удивление, моё новое умение сработало как надо, и к противнику устремилось небольшое морозное облако, вызвав у того оцепенение.

Я помнил, что эффект этот действует недолго, а потому подскочил к нему, и хорошенько вломил с правой в челюсть. И ещё раз, для гарантии. Он покачнулся, и медленно завалился на спину.

— Петенька! — испуганно вскрикнула Катя, и птицей метнулась к нему, — Петечка, родной мой! Ты жив? Что ты с ним сделал, козёл? — прошипела она, гневно глядя на меня.

— Жить будет, — отмахнулся я, ничуть не удивлённый поведением девушки. Знаю я такую породу. Из тех, кто вечно выносит мозг своему парню, провоцирует, всячески доводит, но, если с тем что-то случается, готова его буквально с ложечки выкармливать.

Я бросил на неё косой взгляд, намереваясь сказать ещё пару ласковых слов и её идиотском поведении, увидел, что она уже и не смотрит на меня, а заливает слезами своего кавалера, и не прощаясь пошёл к выходу. Хватит с меня на сегодня приключений.

Во всей этой ситуации меня сейчас радовало только одно — наконец-то эта дура от меня отстанет.

Следующие несколько дней прошли спокойно и ничем особенным не запомнились, за исключением того, что чуть ли не в два раза увеличилось количество посетителей, а точнее, посетительниц, но Катя, как и её парень, в кафе не появлялись. Но в один из дней кое-какой сюрприз меня всё же поджидал.

— Ну, привет, малыши. Не ждали? — ехидно поздоровалась с нами одним утром та дура из группы поддержки, встретив у входа в кафе.

Мы с Машей уже вполне привычно вместе пришли к месту нашей работы к открытию, а тут такой сюрприз нарисовался.

Она с каким-то хищным интересом рассматривала нас, не торопясь входить внутрь, сложив руки на своей не маленькой груди, туго обтянутой белой футболкой, скривив густо накрашенные в ярко-красный цвет губы в усмешке.

— И вам не хворать, тётенька, — усмехнулся я в ответ, — Чего внутрь-то не заходишь? Не пускают, что ли? И правильно делают. Видать, сразу поняли твою гнилую натуру.

— Ты бы язык свой почаще держал бы лучше за зубами. Не в том ты положении, чтобы ёрничать. Думаешь, я не заметила, что ты во время драки с моим парнем сжульничал, и магию использовал? — ещё сильнее скривила она губы, — Так что если ты не хочешь, чтобы вся академия об этом узнала, то будешь делать то, что я тебе скажу, иначе твоя учёба тут превратится в ад. Это я тебе обещаю! Считай, что ты теперь в мои личные слуги попал, и цени. Многие парни мечтали бы оказаться на твоё месте, — тряхнула она элегантно гривой светлых волос, убирая их назад.

При взгляде на неё, сразу становилось понятно, что она не шутила, говоря о большом количестве парней, мечтающих попасть к ней в услужение. Красивая, высокая, с обалденной фигурой, и ножками от ушей, что не скрывали обтягивающие джинсы. Всё бы хорошо, одно плохо — дура, и даже не скрывает этого.

— Что, Маш, — повернулся я к подруге, — Как думаешь? Может, согласиться мне на её предложение? Глянь, какая принцесса тут у нас. Всё при ней, как говорится. Такой и услужить не грех, как думаешь? — подмигнул я, — Глядишь ещё и допуск к телу получу. То, что ума невеликого, это же не беда. Наоборот, в плюс пойдёт.

— Ну да, симпатичная, — включилась в игру девушка, — Вот только надоест же она тебе быстро. О чём вы вообще разговаривать будете? О моде на новые шмотки, и как лучше задницу накачать? Больше же явно у неё ничего в голове нет, пустота одна. Впрочем, как хочешь. Некоторым парням даже нравятся такие.

— Вы совсем в край оборзели, обо мне такое при мне же и говорить? Да вы знаете, что я с вами сделаю? — тут же вспыхнула она.

— Ой, да заткнись ты, — поморщился я, — Ну что ты там сделаешь? Парня своего позовёшь? Да он ещё от прошлого раза не отошёл. Что ты ещё можешь? Слухи какие-то распускать? Плевать нам на них. К тому же, я так подозреваю, что вся академия знает, что ты весьма недалекого ума, так что вряд ли тебе кто-то будет верить, кроме твоей группы поддержки, где все твои подруги наверняка подстать тебе по разуму. Точнее, по его отсутствию. Было бы у тебя хоть немного мозга, то давно сообразила бы уже, что раз меня не отчислили из академии за использование магии, то значит, нарушений в моих действиях не нашли, но у тебя даже на это ума не хватило. На момент драки я ещё даже студентом не был, так что вполне мог использовать магию при нападении на себя. Так что можешь кому угодно рассказывать о моей магии. Глядишь, лишнюю рекламу мне только сделаешь. А сейчас подвинься. Нам пора. На работу опаздываем.

Я слегка отодвинул в сторону застывшую с открытым ртом девушку, явно порывающуюся ещё что-то сказать, но не находившую нужных слов, и мы с Машей вошли в кафе.

— А может, всё же останетесь? Оформлю вам не полную занятость, будете приходить, как возможность будет. Студентам-то лишняя копейка всегда пригодится, — владелец сети кафе, не плохой, в целом, полный лысоватый мужик, поставил нам подпись на документах о прохождении практики, но отпускать не торопился, и я понимал, почему он за нас так держится.

Последние несколько дней в кафе почему-то просто валом стали ходить девушки, с интересом разглядывающие меня, и всеми силами стремящиеся попасть именно за мои столики, изрядно подняв выручку кафе, ну а об уходе Маши жалел весь персонал кафе, так как она всю практику отработала на мытье посуды, чем очень выручила людей, так как посудомоек тут не было, и обычно они её мыли по очереди, и это не освобождало их от основных обязанностей. Для некоторых из них её уход настоящей трагедией стал. Например, для Крысёныша, на которого чаще всего это вешали.

— Спасибо за предложение, будем иметь ввиду, если что, — не стал сразу отказывать ему я, — Мы ещё не знаем, какая у нас будет нагрузка в Академии, и будет ли вообще возможность выбираться в город на заработки, так что не могу вам ничего обещать, но, если получится, мы вам обязательно позвоним.

И я даже не лукавил, когда говорил об этом. Кто знает, как дальше дела будут складываться? Сейчас-то деньги у меня есть, но я ещё не знаю, насколько мне их хватит, так что иметь возможность подработать, если что-то пойдёт не так, было весьма неплохо. Опять же, это у меня есть деньги, а как с этим обстояли дела у девушки, я не знал, но знал, что она не из богатой семьи.

— Жаль, — искренне огорчился он, но настаивать не стал, — Впрочем, телефон у тебя мой есть, так что звони, если передумаешь. И вот, держите, — протянул он вдруг нам с Машей по конверту.

— Что это? — удивлённо спросила девушка, и заглянула внутрь, — Деньги? А разве практика оплачивается?

— А это смотря, как работаешь, — подмигнул он нам, явно довольный реакцией девушки, — Вот подруге вашей я ничего платить не стал, так как работала она спустя рукава. А вы — молодцы, заслужили.

— Спасибо! — радостно воскликнула Маша, и чуть не кинулась его обнимать, но сдержалась, смущённо кивнула ему и посмотрела на меня. Я же просто пожал руку, и мы направились… Нет, не к выходу. В зал. Прощаться с коллективом.

— Там в зале тебя какой-то мужик ждёт, — шепнул мне Костя, когда мы пришли на кухню, — Я сказал ему, что ты с сегодняшнего дня тут больше не работаешь, но он всё равно не уходит.

— Спасибо, Кость. Где он сидит? — насторожился я, выглядывая аккуратно через открытую дверь в зал.

— Восьмой столик, — подсказал мне приятель.

Как я и думал, за указанным столом обнаружился тот Петя, деловито изучающий меню, и то и дело прикладывающийся к бокалу с пивом.

— У тебя проблемы? Помощь нужна? — неожиданно предложил Костя.

— Нет, спасибо. Всё нормально. Старый знакомый, — благодарно хлопнул я его по плечу, и пошёл к гостю. Можно было, конечно, уйти через чёрный ход, но зачем? Тут он мне всё равно не рискнёт что-то сделать, и лучше было сразу узнать, чего он хочет, чем бегать от него потом.

— О! — удивился он, увидев меня, — А мне сказали, что ты тут больше не работаешь. Обманули, выходит?

— Нет, всё верно. Сегодня как раз расчёт получил, — спокойно объяснил я, заметив, что он явно успокоился, и не собирался бросаться на меня с кулаками, и уселся напротив него, — Чего хотел? Опять за свою девушку предъявлять будешь? Так мне это неинтересно.

— Не-не, — замахал руками он, — Я не по этому поводу. Катька рассказала, что между вами ничего не было, и она просто решила меня проучить. Баба дура, конечно, но я ей верю. Я о другом хотел перетереть… — замялся он, сделал глоток пива, и продолжил, взглянув на меня, — Ты молодец. Не растерялся. Чётко действовал, когда я на тебя быканул. Молодой ещё такой, да резкий. Двигаешься хорошо, дистанцию держишь, магией же, опять, владеешь…

— Спасибо за комплименты, но это я и без того знаю, — перебил я его, — Ближе к делу давай.

— Да не гони ты, — поморщился он, — Я ж про дело и говорю. Меня в этом городе ещё никто победить не смог, а ты — смог. Поверь, это важно. Я, конечно, не в полную силу действовал, чтобы не убить тебя случайно, да и не ожидал магии от тебя, но тем не менее, потенциал у тебя очень хороший. Если тебя поднатаскать чуток, то ты вообще любого ушатаешь. Вот что… Тебе деньги нужны?

— Да не особо как-то, — пожал я плечами, и явно этим ответом нарушил его планы, так как он чуть пивом не подавился, и удивлённо уставился на меня.

— Как это? Ты — студент, подрабатываешь в кафе, и тебе не нужны деньги?

— Так я здесь не работал, а практику проходил, — терпеливо объяснил я, — А так-то деньги мне пока особо не требуются. Да и на что мне их в академии тратить?

— Деньги нужны всегда. Были бы деньги, а на что потратить найдётся, — глубокомысленно ответил он, допивая пиво, — Девушки, рестораны, дорогие шмотки — всё это бесплатно не бывает. Я навёл о тебе справки. Ты из небогатой семьи, нигде не работал до этого. Тебе по-любому нужны деньги. Не понимаю, чё ты тут выделываешься передо мной? Подлянку от меня ждёшь? Не боись, не кину и всё законно.

— Так что за тема-то? — всё же поинтересовался я нехотя, сообразив, что это действительно странно будет, если нищий студент откажется от подработки без веских причин. Деньги-то я сюда привёз, а вот то, что их наличие может вызвать ко мне вопросы, учитывая мою легенду, я как-то не подумал.

— Значит, смотри, — наклонился он ко мне, и сбавил тон, — Я — один из организаторов местных боёв без правил. И один из чемпионов. Я по всей округе ищу новых бойцов. С твоим ледяным дыханием у тебя шикарные шансы на победу в чемпионате, который мы скоро проводить тут будем. Учитывая, что ты ещё никому тут неизвестен, коэффициент на тебя будет сумасшедший! Мы бабок можем просто не меряно на тебе поднять! Я готов платить тебе штуку за каждую победу. Как тебе такие перспективы?

— Заманчиво, но мне надо подумать. Всё же я не боец так-то… — покачал головой я, но отказываться сразу не стал. Пусть лучше думает, что я заинтересовался, но побаиваюсь.

— Подумай. Хорошо подумай. Держи, — протянул он мне визитку, — Звони, как надумаешь. В любое время звони! Но сильно не тяни с решением. Через две недели поздно будет.

— Ну, что? Может, отметим наше окончание практики? — предложила Маша, когда мы вышли из кофе, — Деньги ж есть! Я теперь спокойно до стипендии дотяну, и даже могу себе купить одну кофточку, которую присмотрела тут недалеко.

— Так надо было тут и отметить. Чего раньше не предложила? — с удивлением глянул я на неё.

Хозяин кафе, кстати, не пожадничал. Мне он положил сто рублей, что за две недели было очень даже не плохой зарплатой. Особенно, если учесть, что я на чаевых ещё столько же, если не больше, заработал.

— Да не. Тут это делать не стоит. Народ может решить, что мы отмечаем наш уход от них, это будет не очень красиво, — выдала тут она, — И что-то грустно как-то… Я буду по ним скучать. Хорошие люди. Ну, за кое-каким исключением.

— Согласен, — вздохнул я, — Ладно, пошли. Тут недалеко пиццерия есть, пойдём, туда заглянем. Всё равно делать нечего.

— У меня другое предложение. Пошли лучше город посмотрим. А то мы тут и не видели ничего. Скоро учёба начнётся, там уже не до прогулок будет.

— Почему бы и нет? Пойдём, — согласился я, тем более, что погода располагала к прогулке.

Время было ещё не позднее, часа четыре, но жара уже начала спадать, и не сильный ветерок обдувал нас, спасая от зноя.

Она взяла меня под руку, и мы не спеша направились бродить по узким улочкам, с интересом рассматривая этот город, находившийся на горе. Часа два бродили, пока не вышли к широкой набережной, протянувшейся вдоль реки под названием Белая. Виды тут открывались замечательные. Река была своеобразной границей города. С нашей стороны всё было в асфальте и бетоне, а на другом берегу раскинулись леса, поля, и чьи-то дачи. Чуть в стороне через реку был перекинут высокий мост, по которому непрерывным потоком неслись машины.

Мы взяли по шаурме, оказавшейся вдруг на удивление вкусной, несмотря на все мои опасения, и пошли гулять по набережной, на которой почти не было народа.

Маша о чём-то щебетала почти всё время, рассказывая о своей жизни, семье, школе, я же больше слушал, да смотрел по сторонам. Чем-то этот город мне понравился, зацепил. Тут не было той суеты и вечно куда-то спешащих толп людей, готовых снести всех на своём пути, и огромных пробок, чем отличалась та же Москва.

Тихо, спокойно, размеренно всё как-то… Раньше бы мне тут наверняка показалось бы скучно, так как я любил вечный движ и шумные компании, сейчас же я больше предпочитал тишину и спокойствие. Взрослею, что ли?

— Не понял? Где деньги? — я с удивлением рассматривал тумбочку, в которой все вещи оказались на месте, кроме моего кошелька с наличностью. Мне было влом таскать эту пачку всё время с собой, так что я, пользуясь тем, что соседей у меня пока нет, просто оставлял деньги в тумбочке, почти каждый вечер складывая туда полученные чаевые. Сумма там была весьма приличная. Больше тысячи точно. Этих денег мне должно было хватить как минимум на год.

— Может, переложил куда-то? — я залез в шкаф, проверяя, не перепрятал их туда, а потом ещё и чемодан с рюкзаком проверил. Денег не было… Ну не могли же они испариться!

Я ещё раз проверил тумбочку, хотя до этого уже пару раз тщательно её осмотрел, и озадаченно почесал затылок. Украли? Но замок у двери не сломан… Хотя с другой стороны, мало ли кто тут жил раньше. Вполне могли запасные ключи себе сделать. Да и у коменданта наверняка были запасные. И что делать? В полицию звонить? Да хрен они найдут кого. А если и найдут, то вряд ли это будет быстро. Нет, с голода, я конечно, не умру, у меня ещё осталась почти целая сотня от зарплаты в кафе, но, блин, дальше-то что? Неизвестно, когда я теперь смогу снять деньги со своего счёта. В этом городе этого точно делать не следовало, а выберусь я отсюда ещё не скоро.

— Может, это тот Петя? — вдруг осенило меня. А что? Лишить меня денег, чтобы я скорее согласился с его предложением, было бы вполне логично, вот только вряд ли… Не похож он на человека, который по тумбочкам будет шарить. Если только нанял кого. Но тогда он мог сообразить, что если я в тумбочке храню такую сумму, то явно не бедствую, и тогда его предложение всё равно будет для меня не актуально. Нет, точно не он. Хотя, а чего я гадаю? У меня же есть у кого поинтересоваться!

— Бичура! Иди сюда! Разговор есть… — негромко позвал я.

Пришлось подождать несколько минут, и я уже даже решил, что он не услышал, и собрался позвать его по громче, когда он всё же появился в комнате, широко зевая.

— Э! Чэго не спышь и шумышь, дарагой? В такоэ врэмя всэ спат должны, да, — недовольно пробурчал он, потирая кулаками заспанные глаза.

— У меня деньги украли. Ты не знаешь, кто сегодня ко мне в комнату приходил?

— Как, укуралы? В моём домэ? — тут же разгневался он, — Я за порадком хорошо слэжу, ныкакая нэчист суда зайты не посмээт, да. Но вот протыв лудэй я ничэго сдэлат нэ могу. Нэлзя мнэ им на глаза показыватса. Заходыл к тэбэ сэгодна одын парэн, да. Но я и подумат нэ мог, што он вор! Нас же, общажный! Вот крыса…

— Так кто заходил-то? — поторопил я его.

— Да Лёха то из шестнадцатой комнаты. Он к тэбэ и вчэра заходыл тож. Помныш?

Я помнил. Действительно, ко мне вчера поздно вечером, когда я уже спать собирался, какой-то парень мрачный зашёл. Представился Лёхой. Сказал, что он живёт тут на втором этаже. Денег в долг просил, обещая вернуть через пару месяцев. Естественно, я послал его. С какой радости я должен давать деньги человеку, которого в первый раз вижу? А он, значит, решил пойти вот таким путём…

Ну что же, Лёха… Зря ты так со мной. Подобного я точно спускать не буду. Я встал, размял кулаки, и решительно двинулся к двери. Крыс давить надо…

— Заходи, — пьяно кивнул мне парень, когда я без стука ворвался к нему в комнату. Он сидел на не заправленной кровати с бутылкой какого-то дешёвого коньяка в руке, и даже не смотрел на меня, мутно уставившись куда-то в стену.

По всей комнате валялись какие-то вещи, как будто тут недавно полицейский шмон был, а в остальном его комната ничем не отличалась от моей. Те же три кровати, две из которых сейчас пустовали, те же тумбочки и шкафы, и такой же телевизор висел на стене.

— Бить будешь? — равнодушно спросил он, и сделал очередной глоток своего пойла.

— Нет, не бить. Воспитывать, — зло ответил я, подошёл к столу, выдвинул стул и уселся на него, внимательно глядя на парня. Не высокий, щуплого сложения, на носу круглые очки, зализанные назад чёрные волосы. Так и не скажешь, что за этой внешностью скрывается вор. Ботаник ботаником на вид.

— Где мои деньги? — коротко спросил я, сдерживая огромное желание подойти, и пару раз приложить его мордой об стол.

— Нету, — пожал он плечами, даже не пытаясь делать вид, что он не понимает, о чём я, — Но я отдам. Потом. Когда-нибудь. Со стипендии, или работать начну, но отдам обязательно.

— Ты же только сегодня их у меня украл! Куда ты уже дел их? Пропил? Да нет, ты бы помер от такого количества алкоголя, да и пьёшь явно что-то дешёвое. Не похоже, что на элитный алкоголь спустил, — вслух рассуждал я.

— Отдал я их, — туманно объяснил он, — Вот. Теперь пью. Денег нет, но я отдам! Потом…

Нихрена не понял… Мне ещё сильнее захотелось познакомить его лицо со столом поближе, и, возможно, пару раз приложить по печени.

— И всё-таки, будешь бить… Я знаю, — пьяно кивнул он каким-то своим мыслям, — Ну что же… Я заслужил. Бей…

— Нет, так у нас разговора не получится, — решил я, подошёл к нему, выхватил у него из рук бутылку, к которой он опять норовил приложиться, кинул её в мусорку у стола, схватил этого чудика за шиворот, и потащил в коридор, не слушая его возмущённые вопли.

Я затащил его в ванную, и приступил к водным процедурам.

— Хватит! — кое-как пробулькал он, пытаясь вырваться из моего захвата, когда я в очередной раз вытащил его башку из раковины, полной холодной воды, давая продышаться. Можно, конечно, было просто его в душ загнать, но мне лень было заморачиваться, и я пошёл более простым путём.

— Ну, что? Пришёл в себя? Теперь можно и поговорить, — и я потащил его обратно в комнату.

— Продолжаем разговор, — кинул я его на кровать, и уселся напротив на стуле, спинкой вперёд. — Меня интересуют два вопроса. Где мои деньги, и с как ты вообще хрена решил, что можешь у меня их взять?

— Денег у меня нет. Мне нужно было долго отдать очень серьёзным людям, вот и пришлось искать способ их достать, — с опаской ответил он, напоминая взъерошенного мокрого воробья, который наблюдает за приближающейся к нему кошкой, — Но я отдам! Честно!

— Заткнись, — оборвал я его порыв, — Подробнее давай. Кому ты там задолжал такую сумму и почему, твою мать, ты решил взять деньги у меня?

— Дело в том, что деньги я проиграл. Я не хотел, честно, но как-то так получилось, — суетливо поправил он очки, — У меня недавно закончились деньги, до стипендии было ещё далеко, а у родителей я попросить не мог, так как они сами не богато живут. И я решил, почему бы мне их не выиграть? Для меня это не должно было стать большой проблемой, так как я менталист, хоть и начинающий. Умею считывать чужие эмоции. У меня были наручные часы, подаренные отцом, я заложил их в ломбарде, и пошёл играть в одно казино, где нашлось место за покерным столом.

Сначала мне везло, и я немного выиграл, потом начал проигрывать, но сумел настроиться на игроков, начать считывать их эмоции, и должен был вскоре отыграться, но тут у меня закончились деньги. Мне предложили играть в долг, я, конечно, согласился. Опять начал выигрывать, а потом как-то так получилось, что я, видимо, стал считывать эмоции ошибочно, стал проигрывать, и оказался должен полторы тысяч рублей. Вот, — он снял очки, беззащитно заморгал, явно еле сдерживая слёзы, и стал их аккуратно протирать какой-то тряпочкой, стараясь не смотреть на меня.

— Ну, хорошо. Я понял, как ты ухитрился задолжать такую сумму, но так и не просёк, с чего ты меня-то решил ограбить? — уже остыв, поинтересовался я. Вот как такого бить? Всё равно что ребёнка…

— Мне дали срок до сегодняшнего дня, чтобы я вернул долг, иначе обещали включить большие проценты, и выйти потом на моих родителей с этим долгом. Такого я допустить не мог. Мама и без того на двух работах вкалывает, чтобы меня с сёстрами на ноги поставить, вот я и стал думать, где денег достать. Стал ходить по комнатам, чтобы занять хоть у кого-нибудь. Всё-таки тут есть дети из очень богатых семей, но ни у кого не было такой суммы. Понемногу мне всё же занимали, но я сумел набрать только рублей триста, — тяжело вздохнул он, — В любой другой раз я бы посчитал, что и это очень хорошая сумма, но сейчас мне этого было мало.

— А когда ты отказал мне, и сказал, что у тебя нет денег, чтобы давать их в долго, я почувствовал, что ты врёшь, — тихо продолжил он после небольшой паузы, — По твоим эмоциям было ясно, что денег у тебя есть, и их много. К тому же, я когда-то жил в этой комнате и у меня остался ключ от неё. Точнее, я думал, что потерял его, и так и сказал коменданту, когда съезжал, а потом вдруг нашёл, вот только возвращать не стал. Обиделся на коменданта. Больно уж нехорошими словами он меня называл, когда я сказал о потере. Я вообще думал, что он сменит замок, но он почему-то этого не сделал, вот я и воспользовался этим. Но я правда хотел со временем отдать их! — горячо произнёс он.

— Отнёс деньги в казино, у меня осталось после всего этого рублей двадцать. Купил коньяк и закуску, и рублей пятнадцать у меня осталось до стипендии. Могу отдать, кстати! — засуетился он, и кинулся к тумбочке, выгребая оттуда какую-то мелочь.

— Не надо, — проворчал я, — А то ж с голоду так сдохнешь, а тебе ещё долги отдавать. Потом отдашь. Только не играй больше! Не твоё это…

— Не буду, — кивнул он, — Я так и не понял, почему моё умение мне там не помогло. И ведь чувствовал в эмоциях раздражение и злость от плохих карт, а по факту, там оказывались хорошие карты! И наоборот. Там, где были радостные эмоции, оказывались плохие… Ничего не понимаю…

— А что тут понимать? Попал на хороших артистов, значит, вот они и развели тебя на деньги, видимо, — пожал плечами я, вставая, — Ладно, живи. Но долг ты потом мне всё же отдашь!

— Разумеется! — вскинулся он, — Сразу же со стипендии начну отдавать по частям!

— Со стипендии ты мне его будешь лет десять отдавать, но столько мы с тобой тут не проучимся, — отмахнулся я, — Со стипендии ты лучше сначала остальной долг отдай, те триста рублей, а с тобой мы потом разберёмся. Возможно, дам тебе его как-нибудь отработать, — вдруг осенила меня смутная идея. Менталист в должниках действительно мог потом мне как-нибудь помочь в моих делах, особенно, если он будет развиваться, и со временем станет сильнее. Кто знает, может, он вообще научится мысли читать? Такой человек в своей команде точно пригодится.

У меня даже промелькнула мысль, а не навестить ли мне то казино, и не выбить ли с тех игроков мои деньги, но, чуть подумав, я откинул её в сторону. Ничего, кроме новых проблем, мне это решение не принесёт. Да и парень сам дурак, что вообще полез туда. Если что я и вынес с тех времён, когда сам таскался по элитным казино, спуская там кучу денег, так это то, что казино всегда в плюсе, и что за любым подобным заведением всегда стоят какие-то серьёзные люди.

— Спасибо! — с облегчением выдохнул он. Я лишь кивнул в ответ, и вышел из комнаты, озадаченно думая о том, что теперь мне всё же придётся искать где-то деньги. Видимо, придётся вернуться в кафе, на полставки, если будет такая возможность. Идти на поклон к этому Петру, и участвовать в каких-то там сомнительных боях, не было ни малейшего желания.

К тому же, я реально оценивал свои силы, и прекрасно понимал, что для профессиональных бойцов, которые много лет занимаются боевыми искусствами, я не соперник, несмотря на все дифирамбы Петра. Он просто недооценил меня, иначе бы, думаю, наша драка закончилась совсем с другим результатом.

Так весь в своих мыслях я и добрёл до комнаты, где меня поджидал ещё один сюрприз.

— Я нашла его! — довольно выдохнула стоявшая в центре комнаты Юха.

— Уже? Быстро ты, — покачал головой я, — И далеко он?

— Человеческим ходом отсюда дня три придётся добираться.

— Чёрт, — поморщился я. Долго… Три дня туда, ещё три обратно… Кто ж меня отпустит на такой срок? И точно придётся идти до того, как учёба начнётся. Иначе будет совсем не выбраться. Хотя…

— А ты учитываешь, что я человек, и далеко не везде смогу проходить, там, где ты проходила? — с подозрением уточнил я у неё.

— Конечно, хозяин, — даже с какой-то обидой глянула она на меня, — Я не тупая. Меня так долго не было именно потому, что я искала обходные пути для тебя. И нашла. Тебе нужно будет добраться до деревни Павда, которая находится недалеко от подножия гор, и неподалёку от неё есть вход в подземное царство Великого полоза. От этого входа до места обитания владыки чуть больше половины дня пути.

— Ага, но это же совсем другое дело, — пробормотал я. Значит, мне всего лишь нужно как-то доехать до этой деревни, вряд ли это займёт много времени. Не знаю, сколько до неё километров, но сильно сомневаюсь, что не уложусь часов за десять. Скорее, даже быстрее доеду. И там пол дня. И столько же обратно.

Итого, за двое суток вполне реально обернуться, что уже гораздо реальнее, чем изначальные шесть дней.

Только подготовиться надо будет получше. Мало ли что меня там ждёт? Надо будет подумать, как я могу максимально обезопасить себя. В любом случае, нужна плотная одежда, типа камуфляжа, для блуждания под землёй, запас еды и воды на неделю, на всякий случай. Фонарик, верёвку, может, ещё что.

Я, конечно, не специалист по блужданиям под землёй, но даже мне было ясно, что это не обычная прогулка, и отнестись надо к ней максимально серьёзно. К тому же, если вдруг Полоз будет не в духе, я могу вообще там застрять неизвестно насколько.

И это, блин, опять же потребует денег… Ещё же надо кое-каких трав особых прикупить, чтобы сделать несколько интересных зарядов для моей трубки.

Так, надо прикинуть… До начала учёбы уже меньше месяца, а значит, деньги нужны срочно. Но для начала надо вообще понять, какая сумма мне потребуется.

Я вытащил из сумки привезённый с собой ноутбук, подключился к сети, и стал мониторить цены на нужные мне вещи.

Через полчаса у меня появилось некоторое понимание по деньгам, и к тому же, мой список нужных вещей был изрядно дополнен и переработан. Как советовали в статьях опытные спелеологи, в поход под землю следовало с собой брать спальный мешок, термобельё, вместо планируемого мной камуфляжа нужен был защитный комбинезон, который был обязательным элементом в списке вещей. Защитит от глины и острых камней. Его шьют из прочной кордуры, а область поясницы, локтей и коленей усиливают дополнительным слоем материала. Также нужны были специальные перчатки, и даже носки! Они должны были быть плотными и без хлопка.

Из обуви советовали брать треккинговые ботинки, у которых была жёсткая подошва и высокие голенища, и в них был меньше риск подвернуть ногу на камнях. Либо резиновые сапоги, если был риск повстречаться с подземными водами.

Дальше по списку шёл транспортный мешок, так как обычный рюкзак для блуждания по пещерам, оказывается, не подходил, так как он будет цепляться за камни, не пролезет в узкие места, и вообще может порваться в самый не подходящий момент, и всякая мелочь к нему, типа, тарелки, ложки кружки, спичек, запаса еды, воды, аптечки. Налобный фонарик с запасными аккумуляторами. Также было желательно иметь и обычный фонарик, если с налобным что—то случится. Дальше шли страховочная верёвка, различные карабины для крепежей, каска, нож, наручные часы, компас, да много ещё чего по мелочи, вплоть до гидрокостюма! Он был нужен на случай того, если придётся перебираться через подземное озеро, но, посоветовавшись с Юхой, я решил, что и без него обойдусь, как и без палатки. Спального мешка хватит

Вещей и без того уже получалось дофига, и они уже выходили в довольно приличную сумму под триста рублей. А я ещё не учёл в расходах возможную аренду автомобиля.

Нет, в кафе за оставшееся время такую сумму точно не заработать, — понял я, озадаченно взлохматив волосы на голове. Блин, ну как же не вовремя этот Лёха нарисовался со своим долгом!

А вот Пётр наоборот очень даже вовремя, — промелькнула у меня мысль, задумчиво вертя в руках визитку, — Даже слишком вовремя, что подозрительно, но другого варианта по быстрому срубить денег я не видел, так что всё же набрал его номер…

— Быстро ты, однако, передумал, — усмехнулся он, встречая меня за столиком ресторана. В этот раз он выбрал для встречи не моё бывшее кафе, а более пафосное место.

— Обстоятельства изменились, — пожал плечами я, — И не могу сказать, что я именно передумал. Скорее, я решил попробовать, провести один бой, чтобы посмотреть, что там к чему, а дальше уже буду решать, надо оно мне или нет.

— Резонно, — серьёзно кивнул он мне, — Очень грамотный подход! Всё оценить, взвесить, и принять правильное решение. Устрою всё в лучшем виде! Выберем тебе подходящего соперника, не слишком сильного, чтобы ты мог набить на нём руку. Сделаем тебе рекламу. Арендуем зал, и пригласим нужных людей. Тренировать тебя я сам буду. Думаю, через месяцок ты уже будешь готов к бою.

— Через неделю, — сухо поправил я его.

— Чего? — он аж чуть пивом не поперхнулся, — Какую ещё неделю? Ты о чём?

— Мне нужен бой через неделю. Скоро занятия начинаются, мне будет не до боёв, да и планы у меня. Не суть. Ты сможешь организовать мне бой через неделю?

— Да, в принципе, смогу, но ты уверен? Это не такое простое дело. Без подготовки тебе сложно будет. Скорее всего, ты проиграешь, — задумчиво пробормотал я.

— Ну и что? — поднял бровь я, — Если даже и проиграю, то в перспективе это даже к лучшему будет. В меня никто не будет верить, соответственно, коэффициенты на мои следующие бои будут выше. Разве нет?

— Ну, если так посмотреть, то звучит логично, — согласился он со мной.

— К тому же, я же и проиграв что-то заработаю? На какую сумму я могу рассчитывать? — равнодушно спросил я, тщательно скрывая свой интерес.

— Ну, учитывая, что это твой первый бой, и тебя ещё никто не знает, то рублей триста. Максимум, четыреста, — бросил он тут на меня быстрый взгляд, — Если победишь, найду для тебя тысячу. Обычно, новички столько не зарабатывают. За победу рублей пятьсот, за проигрыш — рублей двести, а то и ничего бывает не получают, если за ними не стоит никто. Так что цени, как я для тебя заморочусь, — отсалютовал тут он мне пивом.

— Давай вот только без этого, — поморщился я, — Думаешь, я не понимаю, что хрена с два ты бы мне это предложил, если бы не рассчитывал заработать на мне намного больше? И помни, что я ничего не обещал! Речь пока идёт только об одном бое!

— Само собой, — довольно кивнул он, и я как-то сразу понял, что мысленно он уже включил меня в свою команду и уверен, что я и дальше буду работать на него. Это может принести мне новые проблемы, но об этом я буду думать потом. А пока я попрощался с ним, и пошёл готовиться к бою. Я намеревался выложиться на полную, и не только ради денег, но и для того, чтобы узнать, на что я сейчас вообще способен…

— А ты что здесь забыл? — грубо поинтересовался тот хоккеист, с которым мы подрались в кафе, когда я пришёл на стадион, где он уже с группой товарищей занимался на турниках.

Увидев меня, он закончил делать подтягивания, спрыгнул, и неспешным шагом подошёл ко мне, как будто красуясь перед своими дружками.

— Заниматься пришёл, — пожал плечами я, — А что, какие-то проблемы? — усмехнувшись, поинтересовался я, разглядывая его лицо, на котором ещё оставались следы от нашего прошлого боя. Пожелтевший синяк под глазом, и глубокая царапина на скуле. Это тоже я, что ли? Странно, мне царапаться, вроде нечем было…

— Все знают, что, когда тут занимаемся мы, остальным сюда ход закрыт, — грубо отрезал он, — Вали отсюда. Потом позанимаешься.

— Да мне как-то насрать на то, какие тут у вас правила, так что можешь засунуть их себе в зад, — даже с каким-то удовольствием послал я его, — Я пришёл сюда заниматься, а значит, буду заниматься. И мне глубоко плевать, кто и когда сюда ходит. Что-то не устраивает, можешь сам свалить отсюда. Под вас я подстраиваться не собираюсь. Если кто-то готов терпеть подобное, то на здоровье. Я же этого терпеть не собираюсь. Так что вали к хренам с моей дороги, — отрезал я, и зашагал дальше, толкнув его плечом, от чего он отчётливо сморщился. Видать, последствия драки оставались не только на лице.

— Слышь, ты чё такой борзый? Бессмертным себя, что ли возомнил? В чём проблема подождать пару часов? — не унимался он, но в драку пока не лез. И надо отдать ему должное, к дружкам, с интересом следившими за нами, он за помощью не обращался.

— Да задолбали вы тут уже просто все меня со своими идиотскими замашками собственников. В чём проблема подождать, говоришь? — счёл я нужным всё-таки ответить, — Да в том, что где гарантия, что за это время ещё кто-нибудь не подтянется, кто пожелает занять стадион? И что мне тогда делать? Всех желающих пропускать, кто со старших курсов? Хрена с два! Я лучше приучу вас всех, что мне похрен на ваши запреты и правила! У меня бой в выходные и нужно заниматься, а не в очереди стоять! — отрезал я, и шагнул мимо него к стадиону.

— Погоди! — крикнул он мне уже в спину, — Так ты не просто так сюда пришёл? Что за бой-то? Тут же, вроде, никаких турниров в ближайшее время не намечается. Только эти безбашенные из боёв без правил дерутся!

Я остановился, и многозначительно глянул на него.

— Так ты из этих, что ли? — удивился он, — Тогда вопросов нет, занимайся, конечно. Мы же тоже с понятием. Хотя ты полный псих, если решил участвовать в подобном. А можно будет посмотреть прийти?

— Наверное, — пожал плечами я, удивлённый его реакцией, — Я ещё не знаю, где он будет проходить, но как-только мне сообщат, могу сказать, без проблем.

— Круто… — вдохнул он, и поспешил к своим друзьям, явно горя желанием поделиться новостью. Через секунду он как мельница размахивал руками, о чём-то вещая перед приятелями, которые ещё сильнее стали таращиться на меня.

Я же побежал наматывать круги вокруг стадиона. Похоже, нашёлся ещё один плюс от предстоящего боя. Все будут считать меня участником боёв без правил, и не будут лезть лишний раз ко мне. Что-то мне подсказывало, что теперь никто не будет приставать ко мне со всякими идиотскими правилами. Ну, по крайней мере, до боя. Там, если быстро проиграю, всё может и вернуться на круги своя. Проигравших никто не любит.

— Резче бей. Видишь же, что я успеваю уклоняться от твоих ударов. Ну, или тактику меняй, чаще ноги используй. Только не задирай их высоко, лоукики у тебя хорошие, вот их и используй.

— Да куда уж резче, — пропыхтел я, чувствуя, как пот заливает моё лицо, но продолжал наседать на спарринг-партнёра, молотя того руками и ногами, — Ты слишком шустрый, да и я уже выдохнуться успел. К тому же, если я увлекусь атакой, то ты опять подловишь меня. Блин, ты же хоккеист вроде, а не боксёр. Откуда у тебя такой удар мощный взялся? — прокряхтел под конец я, когда подставил плечо под его удар кулаком.

— А ты думал, что мы только клюшками на льду размахиваем? — оскалился в улыбке мой недавний противник, оказавшийся вполне нормальным парнем в итоге, — Поверь, драться нам там тоже частенько приходится. Каждую игру с кем-нибудь, да схлестнёмся, — просветил он меня, и без предупреждения резко пробил с правой в печень.

Но я уже немного приноровился к его манере боя, и успел разорвать дистанцию, тяжело дыша, как загнанная лошадь, так что его кулак лишь едва коснулся меня.

— Всё, хорош на сегодня. А то завтра я буду просто не в состоянии выйти на бой. Спасибо тебе за помощь, — тяжело дыша поблагодарил я его, и стал снимать перчатки.

Идея привлечь его в качестве спарринг-партнёра пришла мне в голову на второй день моих занятий, когда я увидел, что он опять пришёл на стадион, и смотрит на то, как я занимаюсь.

Меня вдруг осенило, что одной физической подготовки недостаточно будет, нужна ещё и практика, если я хочу понимать, на что вообще способен, а его возможности я хорошо представлял по нашей прошлой драки. Вряд ли я тут кого-то более подходящего нашёл бы для этой роли, вот и подошёл к нему со своей необычной просьбой, а он тут же согласился, и мы вот уже четыре дня, каждый день, после обеда, устраивали небольшой спарринг.

— Так что, точно бой будет? Сказали, наконец, где это всё происходить будет? — живо заинтересовался он, и тоже стал стягивать перчатки.

— Да, точно. В ночном клубе «Тореадор». Слышал о таком? — мы вылезли с ринга, и пошли к раздевалке. Так как учебный год ещё не начался, из людей никого тут не было, и нам никто не мешал заниматься своими делами.

— О, крутое место! — оживился он, — Там, правда, за вход надо не хило так заплатить, но я всё равно приду поболеть за тебя! Хотя на мой взгляд, ты ещё сыроват, хоть задатки у тебя и хорошие. Я бы тебя ушатал.

— Ну-ну, уже ушатал как-то, — усмехнулся я, — Уже забыл, чем закончилось?

— Тогда я просто недооценил тебя. Сейчас бы такого не повторилось, — отмахнулся он.

— Ну, надеюсь, что и завтра мой противник недооценит меня, — пожал я плечами, — К тому же, не забывай, что там магией пользоваться можно будет, а мой соперник, как мне сказали, очень слабый маг земли, так что, надеюсь, я смогу его удивить.

— Да, с магией у тебя шансы есть. До сих пор помню твоё ледяное дыхание. Меня буквально аж насквозь как будто проморозило, — поёжился он, — Но ты и сам к противнику максимально серьёзно отнесись. Помни, чем может закончиться недооценка соперника.

— Да уж не забуду! — рассмеялся я, переодеваясь. В душ здесь не пошёл, лучше в общаге вечером зайду. Тут была только холодная вода, а я не морж, чтобы в ледяную воду лезть, хоть и слышал, что такие ненормальные бывают.

— Слушай, ничего если я с подругой пойду? Я знаю, что вы не очень-то с ней ладите, но обещал вывести её куда-нибудь в выходные, а тут такой повод шикарный. Мало того, что ночной клуб, так там ещё на радость ей и тебя лупить будут. Она будет в восторге, точно тебе говорю! — заржал он.

— Да без проблем, — отмахнулся я, — Хоть всю команду приводи. Мне-то что? Не боишься, что, если я выиграю, она расстроится, и не даст тебе потом? — подмигнул я ему.

— Не, нормально всё будет, — не принял он всерьёз мою угрозу, — Если она расстроится, то мне придётся её утешать, и просто в очередной раз выслушать, какой же ты козёл. Ну, а дальше всё уже по накатанной пойдёт, — сально подмигнул он мне.

— Ну, тебе виднее, — не стал спорить я, — Хотя я бы на твоём месте не был бы так в этом уверен. Больно она уж у тебя чудная. Неизвестно, что ей в голову прийти может.

— Да всё нормально будет. Я к ней привык уже, и все её закидоны наперёд знаю. С фантазией у неё весьма туго. Так что я завтра в любом случае в плюсе буду, как бы твой бой не прошёл. Либо буду радоваться вместе с ней, если ты проиграешь, либо утешать. Но деньги на тебя или против я, пожалуй, ставить не рискну. Слишком уж ты непредсказуемый…

— Когда начинаем? — слегка мандражируя, спросил я у Петра, который наматывал вокруг меня круги как акула, в поисках добычи, рассматривая моё тело так внимательно, как будто я был какой-то лошадью на продаже. Даром, что в зубы не заглянул.

Ну, а волнение моё было понятно. Я ещё ни разу не выступал на публике. Не, в той жизни по пьяни я концерты, бывало, те ещё устраивал, но пьяному же вообще море по колено, а сейчас я был отвратительно трезв, и мне предстояло развлекать около двух тысяч человек народу, собравшихся в зале.

— Минут через десять, — всё же соизволил ответить он, — Сейчас кое-кто важный ещё подъедет, и начнём. Первый бой твой будет, как новичка. Считай, что ты на разогреве сегодня. Соперник у тебя средненький, но опытный. Сегодня у него десятый бой будет, фактически, юбилей. Шесть из девяти боёв он проиграл, но этим вечером будет изо всех сил стараться улучшить свою статистику, так что не расслабляйся. Я видел его бои, тебе он вполне по силам, особенно, если грамотно свою магию применишь. И будь готов, что он будет использовать грязные приёмы. Маг он слабенький, но песок в глаза швырнуть, или кочку прямо у тебя перед ногами сформировать ему вполне под силу.

— Понял, — вздохнул я, и начал разминаться, — А что по деньгам в итоге выйдет?

— Победитель получит тысячу. Проигравшему я выбил пятьсот рублей, но при условии, что бой не закончится за первые две минуты боя. Если ты или он в самом начале боя сольётесь, то не получите ничего за проигрышь, так что учитывай это, — сухо объяснил он.

— Просто отлично… — проворчал я, — Мог бы и пораньше об этом предупредить.

— А какая разница? — удивился он, — Просто выходи и вырубай его, и деньги твои. Всё элементарно. Я на твою победу пять штук поставил, так что ты уж постарайся.

— А какой коэффициент? — невольно заинтересовался я.

— Хороший, — улыбнулся он, — Девять к одному против тебя. Сказались твою юный возраст, и что это твой первый бой. Не поверил в тебя народ, и скоро мы узнаем, правильно ли люди поступили. Давай, настраивайся тут, а я пойду разведаю обстановку.

Он быстрым шагом вышел из раздевалки, оставив меня одного. Ну, почти одного. Из дальнего угла комнаты ко мне подошёл Баюн, сонно потягиваясь.

— Вот делать тебе больше нечего, как на потеху толпе выступать, — недовольно муркнул он, — Лучше бы за учёбу взялся. Ведь так и помрёшь неучем, если в подобном участвовать будешь.

— Ой, не ворчи, — отмахнулся я, — Это всего лишь на один бой. Деньги получу, и пошлю всех куда подальше.

— Что-то сомневаюсь я, но твоё дело, конечно, — с сомнением покачал головой он, — Вот только учти, что если будет угроза для твоей жизни, я буду обязан вмешаться!

— А без этого никак? — нахмурился я, осознав, что понятие «угроза для жизни» очень растяжимое, и он так может мне бой сорвать.

— Нет, — загадочно ухмыльнулся кот, — Так что бой надолго не затянется, имей ввиду. При малейшей угрозе твоей жизни я порву твоего соперника на части! — демонстративно выпустил он длинные когти, хищно сверкнув глазами.

— Запрещаю! — отрезал я, нахмурившись, — Запрещаю тебе вмешиваться в бой, что бы не случилось. Иначе мы с тобой поссоримся, и на этом наше общение закончится. Я, конечно, благодарен тебе за помощь, но не допущу, чтобы ты так бесцеремонно вмешивался в мою жизнь. Сегодня мне твоя защита не понадобится.

— Хорошо. Ты сам это сказал, — недовольно муркнул кот, — Вот только ты не забыл, что у тебя есть ещё одна защитница, которая тоже вполне может испортить твоё сегодняшнее представление?

— Твою ж мать… Точно, — прошипел я, — Тень! — позвал я, но ответа, естественно, не получил, — Если ты меня слышишь, то прошу не вмешиваться в мой сегодняшний бой!

Тишина.

Ну, будем считать, что молчание знак согласия.

— Ты готов? — заглянул в раздевалку явно слегка нервничающий Пётр, — Пошли. Твой выход.

— Дамы и господа! — донёсся до меня зычный голос ведущего, когда я шёл по коридору под гул толпы, — Встречайте! В первом бою сегодняшнего вечера на ринг выходит новичок наших боёв, юный, но очень перспективный боец по прозвищу — Лёд!

Я аж чуть не споткнулся от такого представления. Почему-то Пётр не счёл нужным предупредить меня о моей новой кликухе. Чуть сбившись с шага, я взял себя в руки, и спокойным и сосредоточенным вышел на ринг.

Не обращая внимания на что-то кричавшую мне публику, я сделал несколько ударов по воздуху, разминаясь, и замер в центре ринга, в ожидании противника.

— Ну а теперь встречаем второго бойца, которого вы все хорошо знаете, — продолжил громко ведущий, которого не было видно. Я так и не понял, откуда он вещал, но искать его мне было некогда.

— Да, последние пара боёв у него были неудачными, но мы все помним, как он ворвался в мир боёв без правил с тремя нокаутами подряд. Итак, встречаем грозного Бульдозера!

Зал разразился вялыми аплодисментами, а в проходе показался здоровенный двухметровый мужик, с отчётливо выпирающим пузом, медленно и величаво шествующий по коридору, и приветствуя взмахами рук людей, и периодически хлопая здоровенной пятернёй по подставленным ладоням.

Подойдя к рингу, он приподнял канат, и грузно перебрался внутрь, где сразу вперил в меня грозный взгляд, и демонстративно провёл себе ладонью по шее. Очень захотелось заржать, так как подобный жест со стороны напоминающего собой огромного кабана человека выглядел довольно смешно, но я сдержался.

— Немного терпения, дамы и господа, и мы начинаем, — опять объявился ведущий, — Напоминаю наши правила — никаких правил! Задача бойцов — одержать безоговорочную победу, и абсолютно не важно, как они её достигнут, хоть кусая друг друга! Бой заканчивается тогда, когда один из бойцов не сможет его продолжить, либо признает своё поражение, постучав ладонью по земле. А сейчас прошу наших магов активировать защитные чары.

Он ненадолго замолчал, магов я тоже не увидел, но вокруг ринга вдруг появилось какое-то марево, дымка, чуть искажая картинку за ней. И да, пол на ринге, как это ни удивительно, был действительно земляной. Сам ринг представлял собой шестиугольник, огороженный канатами, метров пятнадцать в диаметре.

— Дамы и господа! — рыкнул ведущий, — Я объявляю о начале нашего сегодняшнего вечера боёв! Делайте ваши ставки, потому что через десять секунд приём ставок будет закрыт! Десять! Девять! Восемь! Семь! Шесть! Пять! Четыре! — взрыкивал ведущий, и весь зал подхватил за ним счёт. Я почти не видел лиц посетителей, но знал, что где-то там сейчас находится мой новый знакомый со своей ненормальной девушкой, и Маше, которая очень переживала за меня, но всё же решила тоже прийти сюда, — Три! Два! Один! И да начнётся… Бой!

Мы с толстяком медленно двинулись навстречу друг к другу, не торопясь брать инициативу в свои руки.

Не знаю, чего выжидал мой соперник, но лично я сразу потянулся к своей магии, намереваясь как можно скорее закончить бой. Ну его. Как-то не хотелось мне устраивать представление на потеху толпе, и как-то пофиг мне было, что публике может не понравиться столь быстрое завершение боя.

Я выждал, когда дистанция между нами сократится до трёх метров, и дунул в противника ледяным дыханием, намереваясь как-только он застынет кинуться к нему, и за несколько ударов закончить дело. Вот только когда ледяное облако рвануло к нему, он вдруг в буквальном смысле слова провалился под землю.

Я растерялся от подобного фокуса, и застыл на месте, не понимая, как мне теперь его выковыривать оттуда, как вдруг получил мощнейший удар в спину, который снёс меня с места, сбил с ног, и я закувыркался по земле, остановившись уже где-то около канатов.

— Вот вам и слабенький маг… — только и подумал я, наблюдая за приближающимся Буйволом, рот которого кривился в злобной усмешке. Он явно решил добить меня.

— Да когда ж ты уже выдохнешься! — с тоской подумал я, кувырком уходя от очередного удара толстяка, который с довольно неожиданной для него прытью вот уже минут пять как гонял меня по рингу, не давая даже прийти в себя хоть немного.

Несколько раз я пробовал подловить его ледяным дыханием, вот только он каждый раз успевал либо уйти под землю от него, либо поднимать вокруг себя пылевую защиту, благополучно рассеивающую дыхание.

Всё чаще и чаще меня посещала мысль всё же использовать свои ледяные копья, но пока я не решался это сделать, так как в зале многие снимали на телефоны бой, а значит, был риск, что по моей магии меня узнает кто-нибудь, а этого хотелось избежать.

Вот вам и слабенький соперник… Толстяк очень быстро двигался, имел молниеносную реакцию, и успевал блокировать или уклоняться от почти всех моих ударов, а те, что проходили, не могли пробить его жировую прослойку.

Он опять провалился под землю, но в этот раз я уже был готов к этому фокусу с уходом мне за спину, моментально развернулся, и встретил его появление лоукиком по правой ноге, и неожиданно попал. Видать, и он подустал к концу второго раунда, и слегка замешкался, пропустив удар.

Я тут же кинулся к нему, пытаясь развить свой успех, но прозвучал гонг, оповестивший конец второго раунда, которые длились по четыре минуты.

— Похоже, дело дрянь, и с моими пятью штуками мне придётся проститься, — как-то равнодушно произнёс подошедший Пётр, когда я без сил упал на табуретку в углу ринга, и пытался хоть немного отдышаться, — Зря я, всё же, тебя послушал, и согласился на бой через неделю. Ты не готов. Выносливости мало, с тактикой проблемы, реакция тоже хромает, а из магии только одно умение, против которого твой соперник подобрал подходящую тактику. Мда, дело дрянь.

— Так я сразу сказал, что хочу лишь глянуть, что это вообще такое, и победы не обещал, — устало пробормотал я, — А уж твоя ставка на меня — это форменная глупость, учитывая, что ты обо мне и не знаешь толком ничего. К тому же, ты говорил, что он слабый соперник. Какие же у вас сильные тогда? Слон какой-то не пробиваемый, и зря ты говорил, что он слабый маг. Разве слабые маги могут сквозь землю проваливаться, чтобы потом появиться в самом неожиданном месте? Об этой его фишке ты мне не рассказывал.

— Это его умение и для меня оказалось неожиданным. С последнего боя он сильно прибавил. Видать, последние поражения вынудили его принять меры, ну, а тебе не повезло первым познакомиться с этими его новыми возможностями. Но в целом, ты неплохо держишься. Есть надежда, что скоро он выдохнется, и отдаст инициативу в твои руки. Не упусти момент, — хлопнул он меня по плечу, и прозвенел гонг.

— Он руки слишком сильно вниз опускает, попробуй это использовать! — торопливо произнёс он напоследок, когда и я уже встал, и двинулся к центру ринга.

К середине третьего раунда стало уже сильно заметно, что противник устал. Он явно сделал ставку на быстрое начало боя, выложившись там по максимуму, рассчитывая ошеломить меня и быстро закончить бой, и у него почти это получилось, но именно, что почти.

Не зря я всё же всю неделю занимался как проклятый, вспоминая всё, чему меня научил наставник, и повышая выносливость. Это меня и спасло. Я всё же сумел продержаться первые два раунда, хоть и пришлось их провести практически в глухой обороне, а вот сейчас, похоже, пришло моё время, — решил я, заметив, что противник стал намного медленнее, и уже не лез танком в атаку на меня, предпочитая топтаться в центре ринга, в ожидании моих действий. Ну что же, не будем заставлять себя долго ждать.

Я затанцевал вокруг здоровяка, периодически сближаясь и взрываясь в атаке. Впрочем, без оглядки не лез, и при малейшей угрозе сразу же разрывал дистанцию, так-как и один пропущенный удар от этого толстяка мог привести к нокауту.

Толпа явно почувствовала произошедшие изменения, и радостно загудела и засвистела, в ожидании развязки.

Удар по печени был заблокирован, но я тут же, не останавливаясь, другой рукой пробил в челюсть, противник отшатнулся, уходя от удара, и удар ногой в голень. Вот тот получился как надо, и здоровяк сразу захромал, угрюмо глядя на меня.

И сразу же, не давая ему прийти в себя, я сблизился, и нанёс ещё серию ударов по корпусу, с финальным ударом с правой в голову, но он успел отшатнуться, и даже выкинуть мне навстречу кулак, от которого я с лёгкостью уклонился, после чего ещё плотнее сблизился с ним, заставляя того пятиться назад.

В какой-то момент он не выдержал, и прибегнул к своей излюбленной тактике, провалившись под землю, вот только я был к этому готов. Он всегда в таких случаях действовал одинаково, перемещаясь мне за спину. Скорее всего, так действовал его магический навык, и был он весьма ограничен по расстоянию. Что-нибудь вроде перемещения за спину противника, я так думаю.

Вот и сейчас он появился в паре метров за моей спиной, где я уже поджидал его, и оформил встречу по высшему разряду, мощнейшим ударом с ноги в челюсть. Я даже сам восхитился, каким точным и плотным он у меня получился. Глаза у толстяка закатились, и он грузно рухнул на землю.

— Дамы и господа! Победу нокаутом в первом бою нашего вечера одерживает наш новичок, по прозвищу Лёд! — тут же проснулся ведущий, заводя и без того бушующую толпу ещё сильнее, — Феноменальная победа! После первых двух раундов было полное ощущение, что Бульдозер после последних двух поражений одержит, наконец, свою первую победу, но Лёд собрался, и доказал, что в бою возможно всё, оформив себе победу роскошным хай-киком! Давайте наградим нашего победителя заслуженными аплодисментами!

— Держи! Заслужил! — сияя, как начищенная медная монета, довольно произнёс Пётр, протягивая мне пачку денег.

В раздевалке мы были одни, так что свидетелей моего обогащения не было.

— Тысяча, как договаривались, — веско произнёс он, глядя, как я задумчиво разглядываю пачку в своей руке. Пересчитывать было как-то неловко. Как будто я сомневался в его честности. Хотя вряд ли человек, который только что заработал на тебе как минимум сорок пять штук будет обманывать в такой мелочи, — решил я, и убрал деньги в рюкзак.

— Спасибо, — проворчал я, заканчивая переодеваться.

— Тебе спасибо! Роскошный третий раунд, — похвалил он меня, — Вот там ты всё делал правильно. Атаковал, но с оглядкой, искал слабые места, хорошо двигался, ну а финальный удар вышел просто на загляденье! Даже те, кто поставил против тебя, были в полном восторге! Теперь бы как-нибудь закрепить наш успех… — многозначительно глянул он на меня, — Ну что? Как тебе? Продолжим наше сотрудничество?

— Дай мне пару недель прийти в себя, и подумать, — не стал я ему сразу отказывать, — Надо ещё посмотреть, что будет с моей нагрузкой в академии, а там уже окончательно решу.

— Само собой! — похлопал он меня по плечу, — Пару недель — это вполне терпимо. Я как раз пока подумаю, с кем ещё можно организовать тебе бой, и прикину, сколько денег с него можно будет выручить. Но уже сейчас могу сказать, что если ты согласишься, то в случае твоей победы ты получишь как минимум три тысячи, так что ты очень хорошо подумай, — искушающим тоном закончил он.

— Я учту, — кивнул я, мысленно уже решив, что ну его нафиг. Я сегодня то чудом победил, хотя он до боя говорил, что соперник у меня слабый будет, что же тогда будет в бое с сильным противником? Да тот меня в первом же раунде вынесет. Ну и нужно мне это? Цели я своей достиг, денег заработал, ну и хватит на этом.

— Красавчик! — встретил меня радостным рёвом Никита, тот хоккеист, когда мы с Машей подошли к их столу, где он расположился со своей девушкой, которая на удивление довольно благожелательно глянула на меня. Странно. Я был уверен, что она будет испепелять меня гневным взглядом, но нет. Вон, улыбается даже.

— Присаживайтесь! — подскочил Никита, и даже отодвинул стул Маше, опередив меня, — Ну, как ты его, а? Я даже не ожидал, честно говоря. После первых двух раундов думал, всё, плакали мои денежки.

— Так ты всё же решил поставить на меня? — усмехнулся я, садясь за стол, и придвигая к себе меню. После драки жрать хотелось неимоверно.

— Да, не удержался. Больно уж коэффициент на тебя был хороший, а отзывы о твоём сопернике так себе. Вот и решил рискнуть. Поставил две сотни на тебя, и почти две штуки поднял! Так что сегодня гуляем за мой счёт! — довольно прогудел он.

— Ловлю на слове, — подмигнул я, — Ну, а про мою-то просьбу не забыл?

— А как же! Держи! — оглянувшись, украдкой протянул он мне небольшую пачку денег, — У тебя девятьсот вышло. Не так шоколадно, как у меня, но тоже не плохо, да? — подмигнул он мне.

— Пойдёт, — кивнул я, убирая деньги в карман куртки. И да, я тоже решил рискнуть, и поставить на себя деньги, хоть и было у меня их немного. Сотню выделил под это дело из своих скромных запасов, рассудив, что их потеря, если что, критичной для меня не будет, а вот в случае выигрыша можно было неплохо пополнить призовой фонд. Вот только к Петру я с этим делом не стал обращаться. Не доверял я ему. Вряд ли, конечно, его заинтересовали бы мои жалкие сто рублей, но не нужно ему знать, что я тоже ставки делаю.

Не скажу, что я к Никите таким уж доверием проникся, но он был попроще, и хоть у него было свои тараканы в голове, но крысой он не казался. Да и не было у меня здесь никого, к кому бы я мог обратиться с такой просьбой. Только Маша, разве что, но я не хотел подключать её к таким опасным делам, как ставки.

— Ну что? Может, по коньячку? — весело спросил Никита, окинув нас взглядом.

— Мне лучше коктейль повтори, — отказалась его девушка.

— Я крепкие напитки не пью, — тоже пошла в отказ Маша.

— Возьми лучше шампанского хорошего, — внёс свои коррективы я, — Оно как-то больше подходит для текущего момента.

— Лады, — кивнул он, и махнул рукой, подзывая официанта.

— Как же я за тебя испугалась поначалу, — тихо сказала мне Маша, пока Никита заказ делал, — Честно говоря, думала зря ты во всё это полез…

— Я и сейчас так думаю, — пренебрежительно фыркнула подруга хоккеиста, услышав её. Надо будет, кстати, узнать, как её хоть зовут, а то мысленно я её иначе, как «та дура» и не называю, а в общении это обращение как-то не очень вежливо будет использовать.

— Тебе просто повезло, не обольщайся. Толстяк выдохся, вот ты его и подловил. Будь на его месте кто-нибудь повыносливее, у тебя и шанса не было бы. Ты слишком тупил периодически, ну, и техника у тебя весьма так себе. Арсенал ударов весьма ограничен, — насмешливо закончила она.

— Поверь, я и сам это прекрасно знаю, — усмехнулся я, — Хотя тебе-то что? Ну, проиграю. Ты же только рада будешь!

— Да щаз! — заржал освободившийся хоккеист, возвращаясь в беседу, — Да она тут сильнее всех орала в твою поддержку. Я вообще в шоке был!

— Да ладно! — не поверил я, удивлённо уставившись на девушку.

— А что, я должна была за того толстяка болеть, по-вашему? — фыркнула она, — С чего бы? Я того урода в первый раз вижу. Вот если бы он тоже из нашей академии был, тогда да, я бы разумеется за него болела бы. А так у меня простое правило, я болею всегда за своих, вне зависимости от того, какие у нас отношения внутри академии. То наше дело, а вот в борьбе с внешним врагом всё личное должно уходить на второй план. Так что не обольщайтесь, друзьями мы не стали, и, когда вернёмся, я ещё подумаю, как вам отплатить, — отсалютовала она нам с Машей своим коктейлем.

— Хорошая позиция. Уважаю, — кивнул я ей, — Но прежде, чем гадость делать, ты учти, что без ответа она не останется. Может, лучше зароем топор войны?

— Ну уж не-е-ет… — протянула она, медленно покачав головой, — За эти две недели ада, что у меня были по вашей милости, за вами теперь должок. И поверь, скоро я возьму его сполна…

— Так, хватит тут друг другу угрожать, давайте просто отдохнём нормально, — вмешался Никита, тонко уловивший, что обстановка накаляется. Тут как раз официант подошёл с бутылкой ледяного шампанского и мы, не сговариваясь, отвлеклись от увлекательной темы мести, и сосредоточились на увлекательном напитке, который на удивление оказался очень даже неплох.

Да что там неплох! Прямо скажем, отменное было щампанское! Я даже в том мире такого не пил. Мы как-то очень быстро уговорили бутылку, заказали ещё одну. Когда и та закончилась, Никита вдруг обмолвился, что тут очень вкусное пиво, местного производства, и я, почувствовав лёгкую ностальгию по старым временам, позволил себя уговорить его попробовать. А спустя пару бокалов пива, точнее, четырёх, но кто их считает, вечер расцвёл новыми радужными красками, мы пошли танцевать, и остальное я уже воспринимал какими-то отрывками.

Ко мне то и дело подходили незнакомые люди, и поздравляли с победой, потом я обнаружил себя танцующим с Машей. Затем кадр сменился, и я уже танцевал с подругой Никиты, которую, как оказалось, звали Анной, и она уж слишком как-то тесно ко мне прижималось. Дальше мы вызвали такси, но поехали не в общагу, а куда-то гулять, а потом наступила темнота…

Я проснулся как-то разом, вырвавшись из объятий какого-то мрачного сна, где блуждал по тёмному лесу, то и дело отбиваясь от какой-то нечисти, а то и дело появлявшийся где-то в стороне смутно знакомый леший напоминал про какой-то должок.

Но проснувшись я ещё секунд десять боялся открывать глаза, предчувствуя, какой приступ боли на меня тогда обрушится, но зов природы и дикая жажда всё же заставили меня это сделать.

Я осторожно приоткрыл чуть-чуть глаза, поморщился от острой боли, и озадаченно захлопал ими, когда до меня дошло, что я нахожусь не у себя в комнате.

Это тоже явно была общага, так как очень уж знакомые кровати тут стояли, вот только вместо гладких стен обнаружились розовые обои, на окне висела штора, под цвет обоев, а на полу был виден ковёр. И только сейчас до меня дошло, что на моей левой руке лежит какой-то груз. Хотя, что значит, какой-то? Похоже, я неплохо повеселился накануне, и даже ухитрился кого-то подцепить. Я бросил взгляд на соседку, но ту не было видно под одеялом, и мне было как-то даже боязно отодвинуть его.

— А вдруг там Маша? — билась в голове паническая мысль. Это сразу же усложнит наши с ней отношения. Иначе как друга я её воспринимать не мог, а после совместной ночи обычными друзьями будет крайне сложно остаться.

— Господи, только не она! — взмолился я мысленно, и тут лежавшая рядом девушка зашевелилась, одеяло откинулось, и показалось голова — Анны.

— Доброе утро, дорогой, — хрипло произнесла, криво мне улыбнувшись, а я ничего не ответил, и лишь поднял взгляд вверх, уставившись в потолок.

— Спасибо, тебе, господи! Ты мне лишний раз показал, что надо чётче формулировать свои желания!

Интерлюдия

— Алло, Герр Хофман, есть минутка?

— Что ты хотел, Ханс? Честно говоря, я немного занят. У меня как раз идёт опыт по совмещению магии воды и ветра. Кажется, я на пороге большого открытия.

— Я буквально на секунду вас отвлеку. Кажется, мы нашли следы нашего объекта из России. Помните ещё его?

— Конечно помню, что за глупый вопрос⁉ Я пока ещё маразмом не страдаю! Молодой человек, открывший в себе два магических источника. Очень любопытный случай! Я давно уже мечтаю с ним… эммм… поработать, скажем так. Так у вас есть хорошие новости? Вы нашли его?

— Не совсем так. Но мы узнали, что его отец выяснил, где он находится, и собирается направить к нему туда доверенных лиц, и вот за ними-то мы и проследим. Таким образом, мы очень скоро узнаем, где он, и сможем выкрасть.

— Тогда чего ты мне сейчас звонишь, и отвлекаешь от дел, если вы даже ещё не знаете, где он⁇ Занимайтесь своим делом, выкрадывайте, мне-то что?

— Дело в том, что это потребует дополнительного финансирования, а без вашего согласия нам его не выделят. Вы не могли бы позвонить герру Осману, и подтвердить, что вы по-прежнему заинтересованы в объекте?

— А, это я могу, да. Хорошо, сегодня же ему наберу, и скажу. Что-то ещё?

— Нет. Благодарю вас, герр Хофман. Уверяю вас, вы не пожалеете, и уже оченб скоро плучите себе новый подопытный экземпляр…

— Ты уверена, что нам именно сюда? — с сомнением спросил я Юху, рассматривая совсем небольшую дыру в земле, спрятанную в кустарнике. Как-то по-другому я себе представлял вход в пещеру. Уж точно не как обычную яму в земле.

— Да, хозяин. Не сомневайся, — коротко пояснила она, встав рядом со мной.

Дорога сюда не заняла много времени. Домчались мы буквально часа за три. Я даже не ожидал, что в этом захолустье будут такие шикарные дороги. Широкие, без единой выбоины, мчать по ним было одно удовольствие. Только у самой деревни уже пришлось съехать с трассы, и сбавить ход на грунтовой дороге, но взятый в аренду автомобиль без проблем с ней справлялся, чему помогло ещё то, что тут явно давно не было дождей, и нам не пришлось вязнуть в грязи.

Мы проехали до конца небольшой деревушки дворов на десять, а вот дальше пришлось машину оставлять, так как к нужному нам месту дороги не было никакой. Бросать вот так машину было боязно, пришлось договариваться с местными подростками, чтобы приглядели за ней. За двадцатку пообещали, что машина будет в целостности и сохранности. Мне ничего не оставалось, как поверить им на слово, и надеяться, что они сдержат слово.

Чтобы они вдруг не решили, что меня можно просто кинуть, пришлось продемонстрировать им ряд своих магических умений, в виде подвешенных у их носов ледяных копий. Парни впечатлились, и ещё раз клятвенно заверили, что всё будет в полном порядке. И нет, тут я не боялся их светить, так как тут не то что камер, а связи как таковой практически не было. Телефонный сигнал кое-как ловился, а вот Сеть — нет, так что слить меня тут было некому.

На этом я с ними распрощался, и двинулся за плывущей впереди Юхой, рядом с которой важно вышагивал Баюн. И никто из них, разумеется, даже не предложил мне помочь с вещами, так что мне пришлось самому переть весьма немаленький рюкзак, ощутимо впивающийся мне в плечи. Затарился я прилично. Как будто не на сутки иду, а как минимум, недели на две в поход собрался, и сейчас мне пришлось расплачиваться за свою эту чрезмерную запасливость. Надеюсь, что мои опасения окажутся беспочвенными, и почти ничего мне из всего этого не понадобится.

— Вот и охота тебе в эту дыру лезть, — осуждающе покачал головой Баюн, как-то даже опасливо поглядывая вниз, — Мы же не кроты, и не черви, чтобы под землёй копошиться. Может, ну его? — с надеждой глянул он на меня, — Сдался тебе этот Полоз. Передал бы лучше через неё, — махнул он лапой на Юху, — Своё сообщение, да и всех делов. Не думаю, что Кощею будет так уж принципиально, как именно ты выполнишь его поручение. Ещё не поздно, кстати, передумать.

— Нет, так не получится, — покачал головой я, не став ему объяснять все детали поручения Кощея, — Было бы можно не лезть, я бы и не полез. Но тут без вариантов, поверь. Тебе, кстати, лезть и необязательно. Можешь тут остаться, а я тебя позову, если что. Если уж ты так боишься.

— Кто боится? Я⁇ — аж вскинулся тот, — Да я о тебе ж беспокоюсь, дурень! От Великого Полоза, если что-то вдруг пойдёт не так, ни я, ни она, — кивнул он на Юху, — Защитить не сможем. И не пойти я не могу. Под землёй мои перемещения плохо работают, и слышимость хуже. Могу и не услышать твой зов. Так что придётся мне с тобой лезть. Ну, и чего стоим тогда? Лезь давай.

— Погоди, — вздохнул я, скинул с плеч рюкзак, и достал фонарик, — Надо ж глянуть сначала, что там.

— Ну и что там? — с любопытством спросил Баюн, подойдя ближе ко мне, и заглядывая в дыру, куда я светил фонариком. Тот добивал вниз метров на пятнадцать, но дальше опять была мгла, и дна видно не было.

— Да ничего хорошего, — мрачно ответил я, прикидывая, хватит ли мне верёвки, и как её лучше закрепить, чтобы спуститься вниз, — Дна не видно, и непонятно, какая там глубина. Придётся, видимо, наугад лезть.

— Вот ты балбес… — покачал головой Баюн, — А она тебе зачем? — махнул он лапой на Юху, которая молча стояла рядом, глядя на нас, — Дай ей конец верёвки, и отправь вниз. Тогда и станет ясно, хватит ли тебе её.

— Туплю, — согласился я с ним, и протянул один конец верёвки Юхе, — Держи и спустить вниз.

Она молча кивнула, аккуратно взялась за него, и прыгнула в яму. Моток стал быстро распутываться, и мне оставалось только следить, чтобы он случайно туда весь не улетел вслед за ней. Катушка у меня была на тридцать метров из тонкого, но очень крепкого шнура. Когда от катушки осталось где-то треть, веревка перестала спускаться вниз, и через несколько секунд Юха появилась рядом с нами.

— Ты до самого дна верёвку опустила? — уточнил я, она лишь молча кивнула в ответ.

— Отлично. Осталось только за что-то её зацепить, — задумчиво пробормотал я, оглядываясь в поисках какого-нибудь дерева, но как назло тут был лишь сплошной кустарник, а ему доверить свою жизнь я не был готов.

— Так ты прикажи ей держать верёвку, — кивнул кот опять на Юху, — Она без проблем тебя удержит.

— Да? — с сомнением глянул я на хрупкую на вид нечисть, — Ты как? Сможешь меня вниз спустить?

Вместо ответа она вдруг подхватила меня на руки, и через секунду я оказался внизу.

— Ну, или так… — озадаченно выдохнул я, глядя вверх на еле видимое отверстие, где остались Баюн и все вещи. Впрочем, кот через секунду тоже оказался рядом с нами, держа в зубах мой рюкзак. И чего я сразу не додумался на него этот груз нацепить? Мучился только с ним. Может, сейчас рюкзак на него надеть?

— Даже не мечтай, — хрипло рыкнул тот, хищно блеснув в темноте жёлтыми глазами, как будто догадавшись, о чём я подумал, — Я тебе не ездовая лошадь. Дальше сам своё барахло тащи.

— Да я вообще молчу, — пожал я плечами, и с тяжёлым вздохом подхватил рюкзак, и только после этого опять включил фонарик, и огляделся.

Мы оказались на небольшой круглой площадке, метров пять в диаметре, окружённой гладкой каменной стеной, в которой обнаружились два прохода, метра два шириной каждый, расположенные друг напротив друга.

— Нам сюда, — тихо сказала Юха, махнув рукой на правый.

— Ну, тогда пошли, — пожал я плечами, и пошёл к проходу. Уже возле него остановился, немного подумал, снял рюкзак, и перевесил его на Юху без лишних слов. Та лишь недоумённо хлопала глазами, пока я занимался перекладыванием вещей.

— Не забудь, что у тебя теперь ценный груз, так что свои фокусы по проходу через стены пока не применяй, — проинструктировал её я, — Ну, и иди первой. Показывай дорогу.

— Хочу заметить, хозяин, — немного недовольным голосом начала она, — Что эта ноша скажется на моих боевых возможностях. Я не смогу действовать быстро и скрытно.

— Ничего страшного. Эту неприятность мы переживём, — легкомысленно ответил я, с наслаждением разминая плечи, — В случае нападения рюкзак снимешь, аккуратно поставишь где-нибудь у стеночки, и вперёд. Всё, шагай давай. Надо быстрее до этого полоза добираться, а то у меня батарейка у фонарика не вечная. Я, конечно, взял запасные, но лучше всё же без дела не стоять. Веди нас.

— Правильно, так её, — поддержал меня Баюн, — Нечего расслабляться. А на случай нападения я есть. Пойдёмте уже. У меня на завтрашнее утро деловая встреча назначена. Не хотелось бы опоздать…

— Знаю я про твои деловые встречи, — насмешливо фыркнул я, — Опять, небось, на свидание с кем-то пойдёшь. Но по существу вопроса я согласен. Пошли уже.

И мы вошли в проход вслед за Юхой, неторопливо двинувшейся вперёд под занудную речь кота, где что-то говорилось о том, что он мужчина в самом расцвете сил у которого есть определённые физические потребности, и что, мол, не мне его осуждать, я и сам-то кобель тот ещё.

На это я лишь поморщился, невольно вспомнив то, о чём предпочёл бы забыть.

— Доброе утро, дорогой, — хрипло произнесла Анна, криво мне усмехнувшись, не обращая ни малейшего внимания на то, что одеяло сползло вниз, обнажая её большую грудь, не стеснённую ни лифчиком, ни какой-либо пижамой, — Как спалось?

— До этой секунды думал, что неплохо, — озадаченно ответил я, старясь не пялиться на неё, и одновременно ища глазами, куда я положил свою одежду.

— Да? Ты чем-то недоволен? А ночью ты по-другому говорил… Такими комплиментами меня осыпал… Уверял, что теперь я буду только твоей, и Никите придётся отойти в сторону с пути нашего счастья… — ещё сильнее с явно видимым торжеством усмехнулась она.

— Я когда пьяный всякую чушь несу, — отмахнулся я, — Не обращай внимания. Вовсе не собираюсь я отбивать тебя от твоего Никиты. И вообще, что ты задумала? Ладно я пьяный был, но ты-то с чего пошла на это? Не остановила меня? Сразу скажу, что если ты обвинишь меня в изнасиловании, то наверняка есть куча камер, на которых видно, как мы вместе тусили, и приехали потом сюда. Да и любой полиграф определит, что ты врёшь. Так что идея не удалась! — я, наконец, нашёл свои вещи, аккуратно сваленные в кучу рядом с кроватью, и начал одеваться.

— Да, была такая мысль, но я решила пойти другим путём, — продолжала она загадочно улыбаться, — Что-то ты уж слишком близко сошёлся с моим парнем. Не хватало ещё, чтобы вы друзьями стали. Придётся раскрыть ему на тебя глаза. Уверена, что после всего, что между нами сегодня ночью произошло, он возненавидит тебя!

— Да? И что же ты ему скажешь? — с любопытством уставился я на неё. Интересно, она реально такая дура, или прикидывается? Сейчас узнаем.

— Ну как же… — потянулась она так, что одеяло окончательно сползло вниз, — Ты вызвался меня проводить, а там низко и подло воспользовался моей беспомощностью и накинулся на меня. Я говорила тебе хватит, остановись! Но ты всё-таки довёл своё подлое дело до конца, — сделала она скорбное выражение лица, и аж всхлипнула. Весьма натурально, надо сказать.

— Но ты же понимаешь, что он будет настаивать, чтобы ты подала заявление на меня, обвинив в изнасиловании? А тут мы возвращаемся к вопросу о полиграфе. Причём, я буду настаивать не только на том, чтобы самому его пройти, но и чтобы тебя тоже проверили на нём, после чего просто обвиню тебя в клевете, — холодно улыбнулся я, глядя прямо ей в глаза.

— А я не буду подавать заявление. Скажу, что не хочу, чтобы это дело получило огласку и было опорочено моё честное имя. Изображу такие страдания, что Никита тут же помчится звать тебя на дуэль, и убьёт! — торжествующе закончила она.

— Или я его… — мрачно поправил я её, потянулся к магии, и через секунду длинное ледяное копьё зависло рядом с её испуганным лицом, остриём едва не касаясь глаза, — Или просто выиграю бой, после чего пойду в полицию и напишу на тебя заявление о клевете, после чего дело опять же обернётся полиграфом, после чего тебя будет ждать крупный штраф, и Никита тебя наверняка бросит. Более того, я уверен, что после этого скандала с тобой даже срать никто рядом не сядет, что уж говорить о том, что ты останешься совсем одна… Подруги сразу же отвернутся от тебя, парни будут обходить стороной, а ещё же слухи до семьи и родственников могут дойти… Как тебе перспектива?

— Об этом я не подумала… — тихо обескураженно произнесла она.

— Ты вообще, я смотрю, думать не любишь. Да и не твоё это. Даже странно, что в тебе нашёл Никита? Он-то, вроде, в целом, не глупый парень. Впрочем, это уже не моё дело. Я пошёл, а ты пока думай, что делать будешь. Только подумай хорошо, чтобы в итоге твои идеи по тебе же и не ударили. Впрочем, мне плевать. Удачи! — бросил я ей напоследок, и вышел из комнаты., так и оставив висеть перед её глазом ледышку. Само растает скоро.

— Этот проход сам полоз проделал, что ли? — чуть ли не шепотом спросил я, потрогав по пути стены. Они оказались абсолютно гладкими, как будто их отполировал кто-то.

Мы шли уже с полчаса по этому нескончаемому коридору, и каменные стены с нависающим на меня низким потолком, до которого можно было дотронуться рукой, чуть ли не физически давили на меня. Сам проход был круглым, как будто его проделал какой-то гигантский червяк, потому у меня и возникла мысль, что это дело рук, если так можно сказать, полоза.

— Нет, — сухо ответила Юха, даже не обернувшись ко мне, — Великий Полоз намного больше. Когда он находится в форме змея, проход после него остаётся намного шире. К тому же, там, где он проползает, за ним остаётся след из золотой жилы, тут же этого нет.

Я внимательно огляделся по сторонам, подсвечивая себе фонариком. Действительно, один сплошной серый камень. А от золота я не отказался бы. Хоть пару самородков, но стащил бы.

— Не вздумай тут ничего брать! — как будто прочитал мои мысли Баюн, — Запомни, тут у всего есть хозяин или хозяйка! Возьмёшь хоть один драгоценный камушек, или самородок, и отсюда ты больше, скорее всего, не выйдешь.

— Вот жадюги, — проворчал я, но спорить не стал, — А я слышал, что все недра принадлежат народу, то есть, и мне! Разве нет?

— Это ты глупость какую-то вычитал. Кто-то ляпнул не подумав, а ты подхватил. Не вздумай при Великом полозе такое сказать. Он эту шутку не оценит. И вообще, поуважительнее о нём говори тут! Не забывай, что даже у стен могут быть уши, — нервно оглянулся Баюн.

— Да ладно, не нагнетай! — отмахнулся я, — Буду вести себя паинькой. Ничего не трону, и рот на замке буду держать. Вот только я так и не понял, кто же этот проход сделал? Он явно не природой создан.

— Какая разница? У Великого Полоза слуг много, кто-то да проложил. Тебе-то что до того? — недовольно муркнул кот.

— Просто интересно, — пожал я плечами, — В целях собственного развития, так сказать.

— Поверь, ты бы не хотел с ними столкнуться, — тихо ответил Баюн, — Я как-то пересекался кое с кем из подземных жителей. Даже у меня они дрожь вызвали. Это тот случай, когда верно утверждение меньше знаешь — крепче спишь.

— Да я… — начал было я, но тут меня резко перебила Юха, которая замерла на месте.

— Я что-то слышу…

Мы с котом тоже застыли, и стали усиленно вслушиваться. Сначала я ничего не услышал, но через несколько секунд мне тоже послышался еле уловимый грохот, который потихоньку приближался к нам.

— Накаркали! — заметался вдруг Баюн, оглядываясь по сторонам, — Слишком много камня, я не могу отсюда уйти!

— Ладно тебе, — не понял я его метаний, — Может, обойдётся ещё всё! Да и что мы, со слугой Полоза не справимся, думаешь?

— А ты думаешь, справимся? — зло сверкнул глазами кот, — Ты хоть примерно себе представляешь, кем надо быть, чтобы суметь проложить такой проход? Причём, в одиночку, и быстро.

Я оглянулся и представил. Два на два метра в толще сплошного камня, одному, ещё и быстро…

— Уводи нас отсюда! Побежали! — крикнул я Юхе, ускоряясь. Слава богу, звук шёл не спереди, а сзади.

Мы дружно рванули с места, и не могу сказать, что я выигрывал в этом забеге. И Юха и Баюн тут стали удаляться от меня, хотя я мчался изо всех сил.

— Ищите укрытие! — крикнул я им вдогонку, чувствуя, что долго в таком темпе я не продержусь, а звук становился всё ближе и ближе, превратившись уже в настоящий грохот.

— Успели… — с облегчением выдохнул я, очутившись в небольшой нише в стене, где мы кое-как уместились в стене, и с ужасом глядя, как мимо нас, чуть не задевая меня, проносится с оглушительным грохотом и стуком какое-то длинное тело, напоминающее собой настоящую электричку. Размерчик подходящий. Не знаю, что это, но налети оно нас, расплющило бы даже не заметив.

Секунд десять оно проносилось мимо нас, обдавая сильным ветром, а когда умчалось дальше, затихая вдали, я вывалился из ниши, и рухнул на пол, чувствуя, как гудит от напряжения всё мое тело.

— Ну? Ты ещё хочешь поближе познакомиться с местными обитателями? — ехидно спросил меня Баюн, усевшись рядом. Меня аж передёрнуло от такой перспективы.

— Да ну нахрен!

— Кто вы такие, и что делаете во владениях Великого полоза? — раздался вдруг совсем рядом чей-то громовой голос, от которого у меня побежали по всему телу мурашки, и я поспешно вскочил на ноги.

— Гости мы. Идём к Великому полозу. У меня есть для него сообщение, — коротко пояснил я, разглядывая обладателя столь грозного голоса.

На вид он оказался не столь впечатляющ, как на слух, так что я быстро успокоился. С этим, думаю, если что, мы справимся. Обычный мужик, хоть и чуть выше меня, и с широченными плечами. Одет в какой-то грязный балахон, с накинутым на голову капюшоном, из-под которого были видны только рот и массивный подбородок. В его руках был массивный посох, о который он опирался, равнодушно глядя на нас.

— Хозяин не любит не званых гостей, — глухо произнёс незнакомец, сбавив тон, — Вы можете передать своё сообщение через меня, и идти отсюда прочь. Сейчас у вас ещё есть возможность отсюда уйти…

— Нет, сообщение мне нужно передать ему лично, — не согласился я со столь щедрым предложением, хотя мне очень хотелось так и поступить. Как бы это облегчило мне дело! Но Кощей чётко сказал — сообщить лично.

— Ты уверен? Я в последний раз предлагаю вам уйти… — чуть ли не прошептал он с еле слышимой в голосе угрозой, а у меня вдруг появилось жгучее желание свалить отсюда. Что-то мне подсказывало, что если я и сейчас откажусь, то это может привести к весьма печальным последствиям.

Юха с Баюном в наш разговор не вмешивались, и даже не шевелились, пока мы вели эту своеобразную беседу.

— Уверен, — всё же выдавил из себя я. Хочешь не хочешь, а выполнить поручение Кощея надо. Даже уйди я сейчас, мне всё равно придётся сюда вернуться, так что надо всё же довести дело до конца.

— Я два раза предложил вам уйти, но вы отказались! — громыхнул этот странный тип, — Теперь ваша судьба целиком зависит от воли Великого полоза. Следуйте за мной, — и он широкими шагами пошёл вперёд, не оглядываясь на нас, не сомневаясь, что мы последуем за ним.

Я на секунду замешкался, переглянулся с Баюном, который с явной опаской смотрел на удаляющуюся фигуру, и всё же пошёл за нашим неожиданным проводником, кивнув коту и Юхи чтобы они шли за мной.

— Эмм… Уважаемый! — окликнул я нашего нового знакомого где-то через час, изрядно выдохшись за это время. Он быстро шагал вперёд, не останавливаясь ни на секунду, как какой-то робот, мои же силы уже были на пределе.

— Подождите! — крикнул я громче, так как на первую фразу он не обратил ни малейшего внимания, и даже не сбавил хода.

— Чего? — нехотя оглянулся он, но при этом продолжил идти.

— Вы не могли бы идти чуть-чуть помедленнее? — задыхаясь, попросил я, — А ещё лучше, давайте привал сделаем хотя бы минут на пятнадцать. У меня уже совсем сил нет…

— Мда… Всё же слаб стал человек… — угрюмо пробормотал он, но остановился, — Хорошо. Четверть часа передышка.

— А долго ещё идти? — чуть продышавшись, поинтересовался я. Кинув рюкзак на землю, я уселся на привязанную сверху него палатку, и вытянул гудевшие ноги, давая им хоть немного отдохнуть.

— Ежели без таких передышек, то часа за два дойдём, — глухо произнёс проводник, так и оставшись стоять. Слова он ронял медленно и неохотно, как будто выдавливая их из себя.

— Извините, а вы кто? Как к вам можно обращаться? — решил я познакомиться с ним поближе, пока есть время.

— Пастух я, — нехотя пояснил он, — Так же и обращайся — Пастух.

— Любопытно… — пробормотал я, — И кого же вы тут пасёте?

— Да уж есть кого, — мрачно ухмыльнулся он, — С одним моим подопечным вы даже чуть не познакомились. Правда, вряд ли бы вы пережили это знакомство, ну, кроме неё разве что, — махнул он в сторону стоявшей рядом Юхи, — Но это уже нюансы.

— Нихрена себе… — озадаченно пробормотал я себе под нос, поняв, о ком он говорит, — Но как же вы его пасёте, если тот уже где-то там, — махнул я рукой вперёд, — А мы — тут?

— Не важно, где он. Важно — где я, — как-то уж совсем загадочно ответил Пастух, — Он прекрасно знает дорогу, и, в случае необходимости, я всегда могу или рядом с ним оказаться, или призвать его. Но вам эти подробности ни к чему. Время вышло. Пора идти дальше.

Он опять не стал ждать нас, и зашагал вперёд. Размеренно и чётко, как какой-то робот.

Я мысленно простонал, но всё же собрался с силами, встал, кивнул Юхе на вещи, чтобы не забыла, и побрёл за ним, с ужасом представляя, что было бы, если бы этот рюкзак мне пришлось тащить самому. Уже бы, наверное, сдох давно…

— Заходите, — кивнул нам на тёмный провал какого-то проёма Пастух, остановившись у входа в него.

К счастью, наше путешествие подошло к концу, а то мои ноги уже просто отваливались. В обещанные два часа мы не уложились, так как пришлось делать перерывы, и дошли в итоге за три.

В начале пути я ещё пытался запоминать дорогу, так как то и дело попадались то какие-то ответвления, то проходили через огромные пещеры, чьи стены все были в каких-то дырках, видимо, проходах, но потом сбился, и забил на это дело. Вся надежда, что или полоз сам нас выведет наружу, или Юха поможет. Сам я тут, чую, годами бы блуждал в поисках выхода.

Я с сомнением заглянул в тёмный провал входа, и обнаружил там довольно большую комнату, у одной из стен которой лежал большой камень, своей формой напоминающий ступеньку в подъезде, только в десятки раз больше. То ли лавка такая, то ли кровать. Рядом с ним обнаружилась каменная чаша, в которую откуда-то с потолка медленно капала вода, и больше тут не было ничего…

— Непохоже это на место обитания Великого полоза, — резонно усомнился я, не торопясь заходить.

— Это гостевая келья. Вам надлежит жить здесь, пока хозяин не вернётся, и не призовёт вас к себе, — пояснил Пастух, и хлопнул меня по спине рукой, которая оказалась настолько тяжелой и мощной, что я буквально влетел в комнату, еле устояв на ногах.

— Э! Чё за дела? Вы не говорили, что Великий полоз отсутствует! — возмутился я, чуть не запустив в этого странного типа ледяным копьём. Рефлексы, блин.

— А я и не должен рассказывать вам о делах хозяина, — невозмутимо ответил тот, — Обещал привести — привёл. Всё. Теперь только ждать.

— Ну, и сколько нам ждать? — смирился я.

— Хозяин не рассказывает нам о своих планах. Может день, а может — год.

— Какой ещё — год? — невольно дал петуха я, но этот мой возглас Пастух проигнорировал.

Он развернулся и ушёл, а на месте дверного проёма вдруг оказалась сплошная каменная стена.

Я тут же кинулся проверять её, и искать выход, но всё было тщетно. Один сплошной камень встречал меня, когда я обходил вдоль стен этой довольно большой камеры. Была она какой-то странной ромбовидной, формы, а каждая из стен была метров десять в длину. Прямо настоящие апартаменты, — мысленно усмехнулся я, хоть мне и было совсем не весело.

— Приплыли… — хмуро муркнул Баюн, и улёгся прямо на каменный пол, — А я говорил, что это плохая идея…

— Ты можешь выбраться отсюда? — глянул я на Юху, которая уже успела избавиться от своей ноши, положив её на пол.

— Нет, хозяин, — медленно покачала головой я, — Эти стены запечатаны от проникновений. Ни отсюда выйти нельзя, ни снаружи никто проникнуть к нам не сможет.

— Просто замечательно, — буркнул я, подошёл к чаше с водой, и умылся, чтобы взбодриться, заодно и пару глотков сделал. Вода оказалась такой ледяной, что у меня аж зубы заломило от неё.

Потом прошёл к каменному ложу, расстелил на нём палатку, кинув сверху спальник, и улёгся спать. Что тут ещё делать оставалось? Фонарик только выключил, чтобы зря заряд не расходовать. Всё равно он пока был не нужен.

Время в этом каменном мешке тянулось невыносимо медленно… Раньше я и подумать не мог, что безделье может оказаться настолько утомительным и выматывающим.

Если бы не телефон, который хоть и не ловил тут сигнал, но в остальном работа исправно, то можно было бы предположить, что я тут дней десять просидел, а по факту только двое суток прошло. И хорошо ещё, что я еду с собой взял, иначе пришлось бы голодать. За всё это время к нам никто не заходил, и еду не приносили. Такое чувство, что про нас просто забыли.

— Как-то это не очень гостеприимно, — проворчал я, разогревая на спиртовой горелке банку гречневой каши с тушёнкой, — Могли бы и покормить, раз уж в гости зазвали.

— Мы не просто гости, а незваные гости, так что на нас законы гостеприимства не распространяются, — пояснил Баюн, широко зевнув. Он проспал почти всё время, что мы находились тут. Я и не подозревал раньше, что он такой засоня.

— К тому же, — продолжил он, встав и потянувшись, — По нашим законам если ты угощаешь кого-то едой, то это выступает своеобразной гарантией того, что ты не замышляешь зла против гостя, и тот точно уйдёт живым от тебя, а тут, видимо, без ведома хозяина они не могут дать такой гарантии, так что радуйся тому, что здесь хотя бы вода есть.

— Да я просто счастлив, — проворчал я. Ну да, вода есть, где поспать — тоже, что ещё нужно для полного счастья? А, ну да. Ещё в одном углу нашлась дырка размером с мою голову, явно предназначенная для того, чтобы ходить по нужде. Ну, спасибо и на этом.

Вот только год здесь я сидеть не собирался, а потому периодически обходил свою камеру в поисках слабых мест, но никаких идей, как отсюда выбраться, пока так и не появилось. Я даже как-то попытался заморозить каждую из стен ледяным дыханием в надежде, что это сделает их более хрупкими, и я смогу сломать, ну, или сделать проход в одной из них, но идея не сработала. Только кулаки в кровь сбил.

— Да бесполезно это… — муркнул Баюн, наблюдая за тем, как я простукиваю стены, — Бес-по-лез-но! — по слогам повторил он, — Эта келья явно рассчитана как для живущих под Луной, так и для магов. Тут остаётся только одно — ждать!

— Ну, вообще-то, чисто теоретически, ты вполне мог бы пролезть в ту дырку, — задумчиво предположил я, кивнув в сторону природного нужника, — Может, попытаешься? Чего тебе тут с нами торчать? Заодно на разведку сходишь.

— Если бы всё было так просто, то я бы уже так и сделал, — нехотя пояснил он, на удивление, даже не став возмущаться моему предложению, — Вот только когда я попытался туда пролезть, пока ты спал, то наткнулся на пелену, которая не пускала дальше. Так что этот вариант тоже не работает.

— Понятно… — задумчиво пробормотал я, — И Кощей, почему-то, на связь не выходит. Так может хоть он подсказал бы способ выбраться отсюда.

— Тут нет его власти, вот он и не может, скорее всего, связаться с тобой. А даже если бы и смог, то вряд ли бы он что-то с этим сделал. Нет, тут один выход. Только ждать, — как-то обречённо муркнул Баюн, и опять улёгся, явно собираясь спать.

Мне же на месте не сиделось, и я опять стал ходить вдоль стен своей камеры. Немного хотелось есть, но еду я экономил. Кто его знает, сколько ещё времени мне придётся тут проторчать?

— Выходите, — громом раздался в тишине кельи чей-то голос, вырвавший меня из объятий сна. Я сел на ложе, и очумело захлопал глазами, приходя в себя.

— Быстрее! Хозяин не любит ждать!

Я включил фонарик, и увидел, что вместо одной из стен опять появился проём, в котором сейчас стояла высокая фигура, укутанная в чёрный балахон. Было абсолютно непонятно, тот же это Пастух, или уже кто-то другой.

— Вещи с собой брать? — хриплым со сна голосом уточнил я, вставая.

— Нет надобности. Заберёте после встречи с Хозяином, — глухо произнесла фигура, — Ну, или они вам больше не понадобятся. Тут уже всё от вашего везения зависит и его настроения.

— Очень обнадеживающе, — буркнул я, и пошёл к выходу. Баюн с Юхой двинулись за мной.

Хозяин местных подземелий ждал нас в огромном зале, в котором были такие высокие своды, что вверху даже не было видно потолка. Они просто упирались в какую-то тёмную думку, которая напоминала собой грозовую тучу.

Освещения тут не было. Но при этом, как это ни парадоксально звучит, было довольно светло. Да, видимость была довольно неидеальной, но при этом был виден почти весь зал, с мраморным полом, и ряды выстроившихся вдоль стен колонн, уходивших куда-то вверх, прямо в эту пелену.

В центре зала стоял огромный, метра три высотой, трон, и этим мне это место очень напомнило чертоги Кощея. Вот только фигура, которая сидела на троне, была подёрнута тёмной дымкой, из-за которой было не разобрать, кто же там находится.

Нас буквально втолкнули в этот зал, но с нами никто не пошёл, и больше тут никого не было.

— Человек! — громыхнул тут со всех сторон оглушающий голос, — Подойди ко мне! А слуги твои пусть у входа подождут.

Я молча пошёл к трону, не став спорить, что не все из них мои слуги, и, к моему удивлению, даже Баюн возмущаться не стал, и послушно уселся у входа.

— Что привело тебя в моё царство? — опять громыхнул голос, когда я подошёл к трону поближе, но мне по-прежнему было не видно, кто там сидит, что меня весьма настораживало. А точно ли там тот, к кому меня направил босс? С чего он прячется вообще? Может, это развод какой?

— У меня послание к Великому полозу! — громко произнёс я, стараясь звучать как можно решительнее.

— Далеко же тебя послали, — ехидно произнёс голос, продолжавший звучать со всех сторон, — Но раз послали — говори. Я слушаю.

— Прошу прощения, но мне нужно убедиться, что вы именно он, а не кто-то, разговаривающий от его имени.

— По-твоему, кто-то рискнул бы говорить от моего имени? Поверь, тут таких безумцев не существует, — расхохотался голос, — Но, впрочем, если ты настаиваешь…

Пелена спала с трона, и там обнаружился здоровенный мужик в костюме-тройке. Он сидел, закинув нога на ногу, и с усмешкой глядел на меня из-под больших густых бровей, придававших ему какой-то звероватый вид, чему способствовали густая чёрная борода, и длинные, чёрные же волосы, заплетённые в косы. Прям, викинг какой-то. Костюм тут только явно был лишний в этом образе.

— Так лучше? — рыкнул он, оскалившись в усмешке.

— Эм… Не совсем, — возразил я, — Мне говорили, что Великий полоз — это большой змей, а вы на змея, уж простите, совсем не похожи…

— А так? — громыхнул он, и вдруг пропал, а через долю секунды вокруг меня обвивалась огромная золотистая туша, заполнившая собой чуть ли не весь зал, которая медленно ползла по залу, и кольцо вокруг меня становилось всё меньше и меньше…

— Так верю! Верю! — крикнул я панически, осознав, что ещё чуть-чуть, и меня просто расплющит. Толщина змея была метров пять, если не больше, и был он таким длинным, что мне даже не было видно его голову.

— Точно? — с усмешкой поинтересовался голос, и рядом со мной взвилась вверх голова этого монстра с ярко-красными глазами, а из здоровенной пасти показался длинный узкий язык, — Или, может, тебе ещё какие-то доказательства нужны? Ты говори, не стесняйся. Может, ты считаешь, что это всё морок? Давай я тебя проглочу, и тогда ты точно будешь знать, что это всё — настоящее… — прошипел он, и разинул свою огромную пасть, которая медленно начала приближаться ко мне.

— У меня послание от Кощея Бессмертного! — торопливо произнёс я, когда пасть нависла прямо надо мной. Змей застыл, а потом вдруг исчез, и ко мне подошёл всё тот же мужик, начавший медленно обходить меня по кругу, и пристально разглядывать.

— Я же ведь почуял, что ты какой-то странный, но никак не мог сообразить, в чём дело, — наконец, произнёс он, и остановился напротив меня, — То ли маг, то ли нет. То ли наш, то ли чужак… Кто ты? Что ты вообще такое? Почему от тебя пахнет моим братом,, Кощеем? Мой брат давно покинул этот мир, о какой весточке ты говоришь?

— Я — один из его потомков, но при этом ещё и маг. Уж не знаю, как это получилось, — развёл руками я, — И нет, ваш брат не покинул этот мир. Он как раз поручил мне передать вам, что он не ушёл за другими богами, и потихоньку набирается сил. Чтобы вы ждали его появления. И он сказал, что я должен забрать то, что он оставил у вас на хранение.

— Да? И что же это? — с деланно равнодушным видом отошёл Полоз от меня, и уселся на свой трон, закинув ногу на ногу.

— Мне это неизвестно, — покачал головой я, — Он сказал, что вы сами знаете, о чём речь, а мне это знать незачем.

— Очень похоже на моего брата, — усмехнулся он, — А что будет, если я не отдам?

— Понятия не имею, — пожал плечами я, — Моим делом было передать вам сообщение и забрать то, что вы дадите. Если не отдадите, то значит, уйду ни с чем. Дальше сами как-то будете разбираться с Кощеем, это меня уже не будет касаться.

— И всё? — удивлённо поднял вверх бровь он, и сложил руки на груди, — Даже не будешь мне угрожать всяческими карами, проклятиями, бедами и тому подобным, как вы, кощеевичи, любите? А ты точно кощеевич? Хотя это был риторический вопрос. Сейчас я уже отчётливо чую, что ты один из отродьев братца.

— Ну, значит, я неправильный кощеевич, — невозмутимо ответил я, хотя сравнение с отродьем мне очень не понравилось, но я реально оценивал свои силы. Сейчас нужно не быковать, а любым способом выбраться отсюда. О мести, если что, можно и потом подумать, как и о родственных связях моего временного босса с этим типом.

— Не вижу смысла в пустом сотрясании воздуха. Да и угрожать тому, у кого ты находишься в гостях, я считаю неправильным. Как минимум, это невежливо. Да и глупо. Я прекрасно понимаю, что моя жизнь сейчас полностью в ваших руках. К тому же, Кощей не давал мне задания любым способом достать и принести то, что хранится у вас. Моя задача лишь сообщить вам о его просьбе, и, если вы отдадите это, принести ему. Я свою задачу выполнил. Если вы не будете отдавать это неведомое мне нечто, то, с вашего разрешения, я тогда покину ваши владения.

— Подожди, не торопись. Я ещё не принял решение, — задумчиво пробормотал он, внимательно разглядывая меня, как будто хотел что-то рассмотреть во мне, — Мне нужно подумать! — кивнул он вдруг каким-то своим мыслям, и замолчал, с отрешённым видом, уйдя глубоко в себя.

Видать, уже в размышления ударился.

— Хорошо. Мне здесь подождать, или как? — озадаченно уточнил я через несколько секунд полной тишины. Ну, в самом деле, не тут же торчать, пока его величество думать изволит? Кто знает, вдруг он неделю размышлять будет?

— Нет, здесь тебе ждать точно не придётся, — как-то криво ухмыльнулся он, — Я уже принял решение.

— Ого, быстро вы, — удивился я.

— Я отдам тебе то, что оставил мне на хранение братец, но при одном условии… — сделал он тут многозначительную паузу, явно глядя на мою реакцию. Я же молча стоял и ждал, когда он вынесет окончательный вердикт.

Я уже давно догадался, что так просто неведомую хрень он не отдаст, и будет какое-то условие. И наверняка почти невыполнимое. Чтобы потом он смог с чистой совестью сказать Кощею, что, мол, он очень хотел вернуть, но вот слуга твой такой идиот оказался, что не смог выполнить его самое элементарное поручение. А иначе бы он, конечно, с радостью отдал бы…

— Чего молчишь? Тебе совсем, смотрю, неинтересно то, что я хочу тебе поручить? — прервал он затянувшуюся паузу.

— Честно говоря, не очень, — чуть не зевнул я, до того сонливость вдруг накатила, — Я уже говорил, что мне не ставилась задача вернуть во чтобы то ни стало то, что было оставлено вам на хранение, так что я не вижу смысла соглашаться на какие-то там ваши поручения. Извините, но я служу Кощею, а не вам. Так что, прошу прощения, но ваши условия я не буду выполнять. Выпустите меня уже, пожалуйста, я доложу Кощею, что вы отказались вернуть его вещь, а дальше сами с ним разбирайтесь.

Самое интересное, что я даже не лукавил и не набивал себе цену, когда это говорил. Ну его нахрен со своими поручениями. Наверняка там будут очень высокие шансы на то, что я не выживу во время его выполнения, так что обойдусь как-нибудь. Пусть братья сами друг с другом разбираются, а я лучше в сторонке постою. Целее буду.

— Дерзко, — усмехнулся он, — Но честно. И тем не менее, тебе придётся выполнить мою просьбу, если ты хочешь вернуться отсюда живым. Я тебя сюда не звал, так что так просто тебе не уйти. И нет. Я не убью тебя. Просто сделаю так, что ты никогда не сможешь выбраться из моего подземного царства. Как тебе перспективка?

— Так себе, — согласился я с ним, — Вот только если ваше поручение связано с высоким риском для жизни, то я лучше предпочту по вашим подземельям бродить, надеясь всё же выбраться когда-то, чем практически гарантированно умереть. Я готов выслушать вашу просьбу, но если мне она не понравится, то скорее всего, я откажусь.

— Вот ты упёртый, — аж как-то восхитился он, — И нет. Риска для жизни тебе там почти нет, если только ты сам до этого не доведёшь. Опасности есть, да, но тебе, с твоими друзьями, — кивнул он на по-прежнему стоявших в дверях Баюна и Юху, — Они по плечу. Есть у меня во владениях одно озеро, над которым я, увы, не властен. Живущие там существа однажды украли одну очень важную для меня вещь, золотой браслет с изумрудами. Существа эти слабые, и я бы без проблем раздавил их, если бы мог добраться до них, вот только они обитают на небольшом острове на этом озере, а туда мне и моим слугам хода нет. Доберись до них, выкради или выменяй у них мой браслет, и верни мне. Мне не важно, как ты это сделаешь, можешь хоть убивать их там, или пытать, главное, результат. Их там немного, совсем маленькое племя, так что вы должны справиться.

— И что же это за существа? — с подозрением уточнил я, насторожившись при слове — племя.

— О, это мелкие, вредные, и весьма пакостные людишки, — поморщился он, — Раньше они на земле жили, и мы не мешали друг другу жить, но уже несколько веков прошло, как они под землю ушли жить, и с тех пор наши интересы частенько пересекаться стали. Возомнили о себе невесть что. Уже и против моей воли идут. Ох, дождутся они у меня, что займусь ими как следует лично! Чудины…

— Чудные? — не понял я его.

— Чудины, говорю. Так их народ называется. Чудь белоглазая они, — пояснил он нехотя, — Люди они, как и ты. Ну, почти. Немного своеобразные только. Со странностями. Впрочем, сам скоро увидишь. Так что, берёшься за это дело?

— А долго к ним добираться? Проводника дадите? — уточнил я.

— Дам. Он вас коротким путём проведёт. Если сегодня выйдете, то к завтрашнему вечеру на месте будете. Пастух вас поведёт. Ему как раз в ту сторону нужно двигаться, заодно и вас проводит. Тем более, что вы уже с ним знакомы, — ухмыльнулся он, не сводя с меня тяжёлого взгляда.

— И сколько времени вы мне на это дадите? — с подозрением спросил я, во всём ища подвох.

— Да сколько хочешь, — отмахнулся он, — Хоть век там ходи. Твоё же время, не моё. Вот только помни, что пока браслет мне не вернёшь — на поверхность не выйдешь.

— И много до меня было тех, кого вы отправляли с этим поручением к ним? — продолжал допытываться я.

— Да уж были несколько. Я их не считал. Пятеро ни с чем вернулись, за что остались у меня навечно блуждать под землёй, остальные там и сгинули. Но почти все они были обычными людьми, так что у тебя шансов намного больше, — попытался подбодрить он меня, как будто чувствовал, что я до сих пор нахожусь в сомнении, а надо ли это всё мне. Впрочем, выбора-то особого у меня и не было.

— Хорошо, — нехотя согласился я, — Возьмусь я за это дело. Завтра пойдём.

— А почему не сегодня? — нахмурился он.

— Подготовиться надо…

— Всё, — встал вдруг как вкопанный Пастух, отчего я чуть не влетел ему в спину, — Дальше мне хода нет. Здесь вас буду ждать.

— Замечательно, — недовольно буркнул я, — Вообще-то, твой шеф сказал, чтобы ты до самого озера нас довёл. Не забыл?

— Не знаю, о каком таком шефе ты говоришь, — невозмутимо отозвался он, — Но если ты про слова моего хозяина, Великого полоза, то я выполнил его поручение. Через двести ваших шагов по прямой вы к нему и выйдете. Не заблудитесь.

— Ну, спасибо и на том, — фыркнул Баюн, проходя мимо нас. Юха молча проследовала за ним.

Я замялся на секунду, пытаясь сообразить, нужно ли ещё что-то уточнить, но в итоге забил, и пошёл за своими приятелями. Один хрен из этого типа ничего невозможно вытянуть.

Всю дорогу я его пытал, пытаясь вызнать хоть какие-то подробности про Великого полоза, тот чудной народ, их взаимоотношениях, но всё без толку. Этот урод лишь отмалчивался, или отвечал так обтекаемо, что в его ответе не было ничего полезного. Одна вода.

— Как долго ты нас будешь тут ждать? — всё же вспомнил я, что хотел спросить, и повернулся к нему.

— Я буду тут двое суток. Если вы не вернётесь, то уйду по своим делам, и вернусь ещё через два дня, и также на два дня. Если и тогда вас не будет, то больше я приходить не буду. Сами будете выбираться, — равнодушно бросил он.

Я лишь сплюнул в ответ, и пошёл дальше. Надеюсь, Юха, если что, выведет нас отсюда.

Пастух не соврал. Действительно, через пару сотен шагов узкий коридор, под конец которого мне пришлось чуть ли не продираться через него, обдирая плечи, закончился, и мы вывались в огромную пещеру, вверху которой, очень высоко, обнаружилось небо. Точнее, небольшой его кусочек, но даже этого было достаточно, чтобы в пещере было ну, не то чтобы, светло, а скорее сумрачно, но и этого света хватало, чтобы окинуть её взглядом.

Практически всё пространство пещеры занимало здоровенное озеро, а в его центре обнаружился остров, напоминающий своим видом тропический. Он весь был засажен различными деревьями, кустами, и прочей зеленью, через которую ничего не было видно.

Поверхность озера была абсолютно гладкой, без малейшей ряби, а в его гладь можно было спокойно смотреться, как в отражение.

— Какое-то мёртвое озеро… — проворчал Баюн, осторожно подойдя к воде, и принюхиваясь к ней, — Рыбы тут нет. Чем же они там питаются? — озадаченно глянул он на остров.

— Это ты по запаху определил, что рыбы нет? — спросил я, подойдя к нему, и дотронувшись рукой до воды. Я почему-то думал, что она будет ледяной, но нет. Тёплая. При желании, можно даже искупаться.

— По виду, балбес, — насмешливо фыркнул он, косо глянув на меня, — Сразу видно, что ты городской житель. Ежели рыба есть, то она спокойно в воде не сидит. Охотится, играет, отчего на воде то всплески видны, то круги, тут же — ничего. Нет, бывает, конечно, что рыба спит, но не вся же разом? И ладно рыба. Тут же даже насекомых никаких нет на воде. Так в водоёмах не бывает. Нет, определённо что-то с этим озером не так… Купаться в нём я бы тебе не советовал.

— Жаль, — искренне огорчился я. После этих нескольких дней под землёй я уже и пропотел несколько раз, и так пылью покрылся, что она уже на зубах скрипела. Помыться было бы очень даже неплохо, но, раз Баюн так считает, лучше не рисковать. Его мнению я доверял.

Пока мы с котом стояли у воды, Юха скинула с себя вещи, и медленно побрела вдоль берега, что-то рассматривая по сторонам. То и дело она наклонялась к камням, и как будто даже принюхивалась.

— Ты что-то потеряла? — крикнул я ей, пока она не ушла слишком далеко.

— Да… Нет… Не знаю, — озадаченно ответила она, глянув на нас, — Просто у меня такое чувство, что я когда-то здесь уже была. Очень давно… Но что я тут делала, не помню…

— Бывает, — философски мявкнул кот, — Это склероз называется. Всё-таки лет тебе уже прилично, старушка. Я тебе потом кое-какие травки посоветую, чтобы попить. Говорят, помогают. Напомни потом, если не забудешь.

— Какая я тебе старушка? — кинула та на него недовольный взгляд, — По нашим меркам, я ещё совсем молодая. Нет, тут что-то другое… — медленно покачала она головой, и опять стала задумчиво оглядываться по сторонам.

— Женщины… — насмешливо фыркнул кот, — Вечно они молодятся. Ей тысячи лет, а она всё себя молодухой считает.

Тут Юха вдруг одним скачком оказалась рядом с котом, и пинком отправила его в воду, метров на двадцать от берега. Тот только мявкнуть успел испуганно уже в полёте, прежде чем камнем уйти в воду.

— Эй! Ты же не можешь причинять вреда моим близким! — рявкнул я ей.

— А я и не причиняю, — пожала она плечами безмятежно, — Грязный он больно. Отправила помыться. Какой тут вред?

— Твою ма-а-а-яу… — завопил появившийся на поверхности кот, и изо всех сил поплыл к нам, на ходу трансформируясь в свою боевую форму.

— Чего это он? — озадаченно переглянулись мы с Юхой, и тут он вдруг резко ушёл на дно, как будто его кто-то с силой дёрнул вниз.

— Так. Ты его туда отправила, ты и выручай теперь иди! — рявкнул я рассерженно Юхе, и ткнул ей пальцем в ту сторону, где только что был кот, — Быстро!

— Я не могу, — испуганно глянула она на меня, — Нам, Юхам, вода противопоказана. Я и плавать-то не умею!

— Тьфу ты! — сплюнул я, и потянулся к магии, чтобы попытаться сделать хоть что-нибудь. Видимо, туда лезть придётся мне. Кот уже столько раз выручал меня, что я не мог оставить его в беде.

Я скинул ботинки, и решительно двинулся к воде, в готовности в любой момент призвать ледяные копья, но, к счастью, обошлось без этого вынужденного подвига.

Уже когда я по щиколотку вошёл в воду, на поверхности недалеко от берега показалась голова кота, который был ещё в своей боевой форме, и Баюн медленно двинулся к берегу, определённо что-то таща в своей огромной пасти. Большая часть его груза была под водой, так что пока он не вытащил его на берег, мне не было видно, что он там тащит. А когда разглядел, то меня аж передёрнуло от отвращения.

— Я ошибался, — выдохнул он, с трудом вытащив свою добычу на берег, — Всё же здесь есть рыба!

— Ага… — ошарашенно выдавил я из себя, во все глаза разглядывая неведомую хрень, напоминающую собой что угодно, но только не рыбу. Какой-то мутант, прям…

Огромная туша, метра три длиной, не считая хвоста, валялась на берегу без малейших признаков жизни. Тело было покрыто здоровенной чешуёй, и это было единственное, что в ней было похоже на рыбу. Уродливая длинная морда была почти вся усыпана глазами, которых я насчитал штук десять. Сразу под ними располагалась огромная пасть, в которой были видны длинные кривые острые зубы, торчавшие в разные стороны. Вместо хвоста у этой твари был целый пучок щупалец, метров пять длиной каждый. Их было навскидку пару десятков. Из рассечённого брюха выливалась какая-то жёлтая жидкость. Омерзительное зрелище, в общем.

— Ты как с ней справился-то вообще? — перевёл я удивлённый взгляд на Баюна, который обессиленно валялся на берегу, то и дело бросая злобные взгляды на Юху, которая предусмотрительно отошла подальше от него.

— Чудом, не иначе, — устало буркнул он, — Видать, она не ожидала, что я из маленького кота превращусь вдруг в огромного монстра, вот и не рассчитала она силы. Но даже так я еле справился с ней. Щупальца у неё, которыми она меня схватила, просто невероятно прочные. Мне так и не удалось порвать или оторвать ни одного. Еле-еле смог выскользнуть из них! Вот тварь!

— Да, тварь невероятная, — бросил я взгляд на тушу, — Ни разу такую не видел.

— Я тоже. Но я не про эту тварь, а вон про ту! — мотнул он башкой в сторону Юхи, — Но ничего. Дайте мне только в себя прийти, и я обязательно отыграюсь. Она тоже поплавать слетает тогда!

— Давай ты как-нибудь потом местью займёшься? — поморщился я, но отговаривать вообще простить и не мстить я не стал. Юха действительно перегнула тут палку, и заслужила наказание, — Лучше, когда мы выберемся отсюда. Я не уверен, что она переживёт это купание, а она нам может ещё пригодиться. Тут ещё неизвестно, что нас на этом острове ждёт.

— Ладно, — нехотя согласился кот, — Подожду. Тут ты прав. Но потом обязательно отомщу! А остров странный, конечно, — сменил он вдруг тему.

— Почему? — не понял я его последнего вывода. Я пока ничего такого уж необычного в нём не увидел.

— Мы столько времени уже здесь, и столько шума наделали, что я бы на месте этих жителей уже обязательно пришёл бы посмотреть, что тут творится, но, как видишь, никого нет…

— Может, они боятся нас, и следят за нами скрытно, из зарослей? — как мне кажется, логично, предположил я.

— Возможно, — согласился со мной кот, — Вот только я обязательно почуял бы слежку. От обычных людей — так точно. Но не чую… А значит, либо её нет, либо там живут совсем не обычные люди… — как-то зловеще закончил он, и мы с ним синхронно уставились на этот странный остров.

— Что делать будем? — поинтересовался я у своей маленькой команды, усевшись прямо на камень, и продолжая посматривать на остров, — По-хорошему, нам надо как-то туда попасть. Баюн, ты сможешь нас перенести?

— Нет, — недовольно мотнул башкой он, — Сам могу переместиться, но других при этом с собой взять не смогу. Пусть тебя лучше она перенесёт, — кивнул он на Юху, безучастно стоявшую рядом.

— Справишься? — глянул я на неё.

— Да, — коротко ответила она, — Вот только мы появимся в случайном месте острова. Я не вижу из-за деревьев свободного места, а значит, нас выкинет куда-то на открытую местность.

— Ну что ж. Лучше так, чем вообще никак, — задумался я, — Кстати. Ты же не можешь вроде, через воду перебираться? — с подозрением уставился я на кота, вспомнив наш с ним разговор с поездом. Ещё вспомнилась та встреча с цыганкой, но пока я так и не понял, что это вообще было, и решил подумать об этом, когда хоть что-то из того, что она говорила, сбудется. Хотя, если так посмотреть, то одна встреча со смертью у меня уже была, в подвале того дома, когда только Тень спасла меня.

— Через текучую воду не могу, где ты тут её видишь? — фыркнул Баюн, кивнув на застывший водоём.

— А, точно… — сообразил я, — Тогда да, всё просто. Юха переносит меня, ты перебираешься сам, и смотрим, что там творится. Даже не так. Мы с Юхой смотрим за окружением, а ты скрытно наблюдаешь за нами. Мало ли что? Если вдруг что-то пойдёт не так, будешь нашим козырем. Вмешаешься в случае угрозы для моей жизни. Ты же сможешь сделать так, чтобы тебя никто не видел?

— Спрячусь так, что даже Перун не увидел бы, — солидно пообещал он. Похоже, опыт у него в этом деле был действительно большой.

— Отправляемся? — меланхолично спросила Юха.

— Нет, погоди. Надо ж подготовиться, — бросил я ей уже на ходу, подходя к валяющемуся на камнях рюкзаку. Брать его с собой не собирался, он бы только мешался в случае драке, но кое-что из него забрать было надо.

Взял кинжал в чехле, и прикрепил его к ноге под брючиной, на пояс повесил нож, который мне наставник подарил, в руки взял дыхательную трубку, и не на долго завис, пытаясь сообразить, чем её снарядить.

Сейчас там был заряд против духов, против людей или нежити, например, он не годился, а я понятия не имел, с кем нам предстоит столкнуться.

— Слушайте, кто-нибудь знает что-нибудь про эту чудь? — решил поинтересоваться я у спутников, но они оба лишь отрицательно помотали головой.

Не прокатило… Пришлось ориентироваться на то, что сказала Полоз. Что это один из народов, который когда-то ушёл жить под землю. Почти обыкновенные люди… Вот только очень меня смущало это «почти»… Впрочем, я, кажется, придумал, как быть с зарядами.

— Великий услышал наши молитвы! — дико завопил кто-то совсем рядом с тем местом, где я оказался, но мне пока было не до разглядывания окружающей обстановке, ибо очутился я прямо на спине какой-то огромной пернатой твари, которая, слава богу, не двигалась, но я и без того за балансировал на скользкой спине, и каким-то чудом не сверзился вниз, плюхнувшись ей на спину своей пятой точкой. Только после этого я сообразил, что нахожусь не на спине живого неведомого чудища, а, скорее, на каком-то огромном то ли чучеле, то ли статуе, явно сделанной из дерева, и покрытой перьями.

— Восславим же его!

— Слава! Слава! Слава! — раздался нестройный хор из нескольких десятков голосов.

Я огляделся.

Небольшая поляна, утопающая в зелени, среди которой яркими пятнами выделялись коричневых, одетых только в набедренные повязки, маленьких, где-то мне по грудь, людей, которые обступили статую, и с надеждой смотрели на меня своими пугающими абсолютно белыми глазами без зрачков…

— Здрасьте — приветливо помахал я им рукой, высматривая, куда, собственно, подевалась Юха? По идее, она должна была оказаться здесь со мной, но, почему-то, рядом её не наблюдалось.

— Великий ящер услышал нас и сотворил чудо! — завопил один из аборигенов, вставая с колен, и указывая на меня посохом, — Это достойная жертва для нашего бога. Поджигайте, — кивнул он вдруг сидевшим рядом с ним двум соплеменникам, те взмахнули руками, и к этому то ли чучелу, то ли статуе, то ли вообще идолу понеслись огненные шары на довольно большой скорости, с треском врезались в него, и его перья тут же вспыхнули, да так, что я еле успел спрыгнуть с этого будущего костра.

— Вы что творите, уроды! — заорал я, доставая из-за пояса трубку. Туземцы, ну или как их там правильно называть надо, дружно вскочили на ноги, и злобно уставились на меня.

Человек сорок — мысленно прикинул я, — Одним зарядом не накрыть…

— Вернись на своё место, чужак, и прими свою смерть достойно, как подобает мужчине! Иначе мы тебя свяжем, и ты всё равно окажешься там, — рыкнул мне тот тип с посохом, с презрением глядя на меня.

— Нет уж. Давайте как-то без меня, — мрачно ответил я, и решил кое-что попробовать…

— Умрите! — шепнул я, вспомнив про один свой дар, вот только ничего не произошло… Все, ка стояли, так и остались на ногах. Видать, на них это средство не действовало. А жаль. Так было бы всё намного проще. И нет, мне не было их жаль. Они тут человеческие жертвоприношения устраивают, а я их жалеть должен? Сдохнут — мир только чище станет. Но где же Баюн с Юхой?

— Взять его, но аккуратно! Он нужен нам живым! — махнул в мою сторону этот урод, и сразу с десяток аборигенов кинулись ко мне, и в них-то я и дунул из трубки.

Дуть в этот раз было сложно, так как я зарядил двойной заряд. Не зная, с кем предстоит дело, я использовал заряды против людей, и против духов и нечисти.

Правда, я опасался, что на этих странных человечков мои средства не подействуют, но опасения не подтвердились. Они все дружно упали на землю, и зашлись в диком кашле. Остальные чудины или чудинцы, не знаю, как правильно, замешкались, и стали с опаской переглядываться.

— Это колдун! — завопил посохоносец, — Великий ящер будет очень доволен такой жертвой! Смелее, братья, он не справится со всеми нами, а потом наш бог щедро отблагодарит вас!

Толпа нерешительно двинулась ко мне. Я оскалился в ухмылке, и ощетинился сразу парой десятков ледяных копий, в готовности пустить их в любой момент в дело. Тут мне не нужно было скрывать свои способности.

Толпа опять замерла на месте, и застыла в тяжёлом молчании, благодаря чему был отчётливо слышен треск огромного костра за моей спиной, от которого шёл приличный жар.

— Да ну тебя нахрен, Прол, — не выдержал тут самый здоровый из коротышек, с широкими мощными плечами, — Мы так не договаривались! Честно говоря, ты уже задолбал со своими жертвоприношениями! Так и знал, что ничего хорошего из твоей идеи не выйдет. То жребий мы должны были тянуть, то чужака сжигать. Нормально же всё было, когда летучих мышей в жертву приносили, но нет, человек тут вдруг тебе понадобился, хотя старейшина запретил тебе это всё. Зря мы тебя послушали. Пойду, старейшину позову. Пусть он теперь решает, как дальше быть и с тобой, и с чужаком, — сплюнул он.

— Чужак! — глянул он на меня, — Можно я за старшим схожу? Не будешь в меня ледышками своими кидаться?

— Иди, — пожал плечами я, — Только вы быстрее там давайте. А то я устану, да и спущу копья в твоих друзей. После этого мало кто из них выживет.

— Я быстро, — решительно кивнул, и чуть ли не побежал, сразу же скрывшись в ближайших кустах.

— Братья, не слушайте Курха! Видать, чужак задурманил мозг его! — опять заблажил тот ненормальный, сам при этом спрятавшись за спины своих помощников, — Хватайте чужеземца!

— Вот сам и хватай, если тебе это надо, а среди нас дураков нет! — крикнул ему кто-то из толпы, которая и не думала двигаться в мою сторону, — Спрятался за Жиха и Рыкха, и думает, что самый хитрый. Дудки! Сам иди хватай его, а мы тут постоим. Вон, как ледышки его дрожат, того гляди, полетят, а среди нас никого, с даром, способным защитить от них, нет. Вмиг насквозь пронзят. А мой организм очень плохо переносит острые предметы!

Толпа одобрительно загудела. Похоже, героев среди них не было. Это хорошо. Возможно, без крови удастся разойтись. Вот только очень уж меня тот мудак с посохом раздражал.

— Слышь, придурок с посохом! — крикнул я ему, — Если ты думаешь, что спины твоих дружков тебя защитят, то ты ошибаешься! Мои копья спокойно до тебя и через них доберутся! Так что если хочешь жить, не нервируй меня и стой молча. Иначе ты первый испробуешь на себе мою силу!

— Я тебя не боюсь! — визгливо ответил он из-за спин, — Всё равно тебя ждёт только смерть! Мы не жалуем чужаков. Вот сейчас придёт старейшина, против его силы твоя всё равно что пыль под ногами будет, вот он тебя и убьёт! А тело твоё я всё равно потом сожгу в жертву Великому ящеру!

— Прол! Лучше заткнись! — оборвал его суровый властный голос. Но поляну спокойно вышел дед с длинной белой бородой, и веяло от него такой аурой власти, что она даже на меня действовала. Почему-то захотелось ему поклониться, но пересилил себя.

Он спокойно подошёл ко мне, не обращая внимания на висевшие копья, и взглянул мне в глаза из-под широких кустистых бровей.

— А зрачки-то, всё же, у них есть! — отметил я вдруг себе, не отводя взгляда. Просто они были тоже белыми, почти не отличаясь от белков, потому я их не увидел поначалу.

— Здравствуй, мил человек. Не слушай ты этого дурня. Не убиваем мы людей. Нечисть только всякую изводим, которая попадает к нам. Давненько у нас гостей не было, — прогудел он неспешно, — Ты уж прости нас за столь не радушный приём. Дозволь искупить вину добрым застольем. Не побрезгуй уж нашим небогатым угощением.

— Да и я не думал брезговать, — озадаченно ответил я, — Вот только не знаю, а можно ли вам верить? Меня тут, вообще-то, только что собирались в жертву какому-то ящеру принести. Как-то после такого сложно доверять.

— Понимаю, — степенно кивнул он, погладив густую бороду, и бросив тяжёлый взгляд в сторону того придурка с посохом. Как там его? Прол, кажется. Он уже успел выбраться из-за спин, и даже поёжился под суровым взглядом старика.

— Обещаю, мы не причиним тебе вреда, ежели ты к нам не со злом пришёл, — опять глянул на меня старик, — Я вижу, ты из наших будешь, тех, кто живёт под Луной, а потому, клянусь Луной, что ни я, ни кто-либо другой, из живущих на этом острове, не причинит тебе вреда, ежели только ты не сделаешь нам зла первым.

— Хорошо, я вам верю, — кивнул я ему, и убрал копья. Толпа ощутимо выдохнула и расслабилась.

— Вот только вопрос у меня один есть, — пришла мне тут одна мысль, — Вы говорите, что изводите нечисть всякую, прибывающую к вам. А сегодня вам никого не удалось поймать? Просто у меня в сопровождении кот Баюн был и Юха, а тут они пропали куда-то.

— А! Так это твои слуги к нам в ловушку сегодня пожоловали? — понимающе кивнул он. Я не стал его вводить в курс своих взаимоотношений с котом, и лишь кивнул согласно.

— Тогда нам точно надо поспешить, пока их не упокоили, — решительно развернулся он, и пошёл быстрым шагом. Я поспешил следом за ним, догадавшись, что сейчас не время для расспросов.

— А почему вы так хорошо разговариваете на русском? Я слышал, что вы уже много столетий тому назад под землю ушли, а говорите так, что можно подумать, как будто вот только из деревни вышли, — поинтересовался я, макая умопомрачительно вкусный хлеб в мёд, и запивая это дело каким-то травяным чаем.

Стол действительно был довольно скромным, хоть и не скажу, что прям скудный. Фруктов и овощей было много, морсы, ягоды, а вот ни мяса, ни рыбы не было вообще. Как будто тут одни сплошные вегетарианцы жили.

— Так ведь мы не совсем уж тёмные люди! — развёл руками Охома, старейшина этого маленького странного народа, — И наверх иногда выбираемся, и смотрим, что к чему. Да и бывает приходят к нам люди сверху, и остаются тут жить, вот у них мы язык и переняли. Хоть мы того, или нет, но мир наверху меняется, и меняется очень быстро. Мы бы просто вымерли уже давно, ежели бы у нас не было притока свежей крови, хоть и небольшого, а в последние годы он и того реже стал. Ранее бывало человек по десять в год к нам жить приходило, а теперича ты единственный за последние лет пять гость, но что-то сомневаюсь я, что ты жить у нас останешься, — пытливо глянул он на меня.

— Тут вы правы. Остаться я здесь не могу, даже если бы вдруг захотел этого, — не стал отрицать я, — Есть определённые обязательства, понимаете ли… — обтекаемо выразился я, вспомнив про Кощея.

— Жаль… — огорчённо прокряхтел он, отрезал от каравая краюху, посолил, и стал неспешно жевать, — Нам столь сильный одарённый очень пригодился бы! Да ещё и такие существа в прислужниках ходят! — махнул он хлебом на окно, за которым было видно Баюна и Юху, расположившихся на лавочке. В дом их отказались пускать категорически. Мол, нечего им тут делать, на улице подождут

Мы, кстати, еле успели их спасти. Примчались, когда с десяток суровых мужиков, которые явно были все сильными одарёнными, уже доставали их из ямы, которая была чем-то вроде тюрьмы для нечисти, чтобы уничтожить.

Не знаю, каким способом они собирались это сделать, но ждать, чтобы точно узнать, я как-то не хотел. И кот, и служанка были обездвижены каким-то заклинанием, и лишь испуганно таращились на меня своими глазищами, явно будучи не в силах хоть что-либо сделать.

И вот странное дело. Пока я шёл к ним вслед за старейшиной, я заметил, что тут остров кажется намного больше, чем когда я смотрел на него с берега. Там он казался совсем небольшим, от силы метров сто в диаметре, тут же, пока мы шли к поселению, мы явно отшагали, как минимум, с километр. Вот как такое может быть?

— Увы! — развёл руками я, всеми силами демонстрируя, что я бы с удовольствием, но вот никак!

— А что же тогда тебя к нам привело, гость дорогой? — перешёл он к делу, дождавшись, когда я допью чай, и отставлю в сторону кружку.

— Понимаете ли, в чём дело… — замялся я, пытаясь сообразить, как бы ему поделикатнее преподнести поручение Полоза, а потом махнул мысленно рукой, да и выложил всё, как есть.

— Так вот, оказывается, из-за чего Великий Полоз стал к нам так относиться… — протянул старик, и хлебнул из своей деревянной кружки чаю, — А я-то всё голову ломал, чем мы ему не угодили, а тут вон оно чё…

— А вы не знали? — удивился я, — Как это? Полоз же направлял к вам людей, с поручением, достать его.

— Да откель мне знать было, — пожал он могучими плечами. Хоть и старик, а комплекция у него довольно мощная была, — Они мне не говорили, с чем пришли. Тайком и тишком пробирались. Вынюхивали, лазали по нашим домам. Я думал, обычные воры, а тут вона оно чё оказалось. И что им мешало прямо сказать, с чем пришли? Глядишь, и договорились бы. Да и Полоз хорош. Мог бы и сам всё объяснить, а не людишек засылать. Гордый уж больно он стал.

— И вы бы отдали бы? Вот так просто? — с сомнением спросил я.

— А почему и нет? На что он мне тут сдался? — отмахнулся он, — Вот только я и не знал, что он у нас. Сам я не имею отношения к его воровству, но догадываюсь, кто это сделал. Если бы я узнал об этом раньше, то давно бы уже отдал его Великому Полозу. Ни один браслет в мире не стоит того, чтобы вызвать из-за него гнев владыки подземелий. Нам же все подземные ходы оказались теперь закрыты. Да и люди почти не приходят тоже, видимо, из-за этого.

— Теперь всё сообщение с миром через верх идёт, — кивнул он на потолок, но я догадался, что он имеет ввиду то небольшое отверстие, которое находилось далеко вверху, — Но тут есть сложности. У нас всего два человека живёт, которые туда долететь могут. Больше летунов у нас нет. А наверх нам выбираться нужно. Без товаров оттуда нам довольно сложно выживать будет.

— Так отдайте его мне, — предложил я тихо, — Я отдам его Полозу, поговорю с ним, и он простит вас.

— Отдать? — переспросил он. — А почему бы и нет? Вот только выполни одну мою небольшую просьбу, и я непременно сразу же отдам…

— А разве я не оказываю вам услугу уже тем, что улажу ваши отношения с Великим полозом, отдав ему его браслет? Он успокоится и перестанет подсылать к вам людей. Вы, наконец, сможете выбираться с вашего острова, и вести полноценную жизнь, и все будут довольны? — попытался я аккуратно съехать с темы оказания каких-либо услуг, прихлёбывая из кружки горячий фруктовый чай.

Мы продолжали сидеть в хижине старейшины, вдвоём. Все остальные жители ушли заниматься своими делами. Лишь дети иногда заглядывали в окно, с любопытством рассматривая меня своими пугающими глазами. Ну никак я не мог привыкнуть к их виду!

Старейшина же хитро щурясь, смотрел на меня, оглаживая свою бороду. Нет, явно не отдаст он мне этот злосчастный браслет просто так…

Ну, не было у меня никакого желания, задерживаться под землёй ещё хрен знает на сколько времени! Сейчас озадачут ещё чем-нибудь из разряда, пойди туда, не знаю, куда, принеси то, не знаю, что. И на сколько времени я тогда тут застряну? На неделю? На месяц? Или вообще на год? Нет уж, всеми силами буду отбрыкиваться от их поручений.

— А точно ли он ещё у вас, этот браслет? Вы же сами говорили, что не видели его. Может, вор уже избавился от него, а мы тут только понапрасну воздух сотрясаем? Неплохо бы сначала его сюда принести, а там уже договариваться продолжим, — попытался я аккуратно съехать с темы.

— Я уже узнал. Здесь браслет, не переживай, — усмехнулся старик, — Вор понесёт заслуженно наказание, браслет вернётся хозяину, но в обмен на услугу. А сюда его я не буду приказывать нести. Мало ли, что тебе в голову взбредёт вдруг? Решишь, например, силой у немощного старика отобрать. А силы у тебя много, я вижу. Нет уж. Давай-ка, по-моему сделаем, а там уже и браслет свой получишь, не сомневайся.

— Да ты не переживай, — правильно расценил он моё молчание, — Услуга и впрямь небольшая будет. И далеко идти не придётся. С твоей силой не составит ни малейшего труда её выполнить. А мы тебя отблагодарим, будь уверен. Браслет-то полозу уйдёт, но и тебя мы без подарочка не оставим.

— Ладно, — решился я, — Что там вам сделать нужно?

— Вот и отлично! — аж хлопнул он в ладоши, и радостно потёр их, — А сделать нужно вот что. Ты же видел само озеро, на котором находится наш остров?

— Естественно, — кивнул я, — Мимо него к вам не пройти.

— А странным оно тебе не показалось?

— Да у вас тут всё странное, — пожал я плечами, — Давайте не будем играть в загадки, и вы просто расскажите уже, в чём проблема и что нужно сделать.

— Да в этом озере и проблема-то. Точнее, в том, что там находится, — устало вздохнул он, — Понимаешь… Ещё несколько месяцев назад это было вполне обычное подземное озеро, которое очень помогало нам выживать. Мы ловили в нём рыбу, и ещё кое-какую живность, выращивали съедобные водоросли, купались в нём, пока не завелась там какая-то пакость, которая съела в нём всё живое, и не даёт нам не то что купаться в нём, но даже в лодке переплыть его. Раньше рыба была основным нашим блюдом, сейчас же… Сам видишь, — махнул он рукой на стол, который был бы настоящим счастьем для любого вегетарианца.

Я же молча слушал его, боясь спугнуть свою удачу. Да неужто он попросит избавиться нас от того монстра, которого мы уже извели? Это тогда будет одним из самых лёгких моих заданий!

— Много раз мы пытались извести эту пакость, — продолжил он, — Посылали лучших своих охотников, воинов, магов, даже отравить пытались! Всё бестолку… Только лишились целого десятка лучших наших людей. Так что, избавишь нас от этой беды? — с надеждой уставился он на меня.

— Тяжёлый случай… — сделал я вид, что глубоко задумался, — Вы совсем недавно уверяли меня, что услуга совсем лёгкой будет, мол, не о чём беспокоиться, а оказывается, нужно извести монстра, с которым вы всей деревней справиться не смогли. Тут думать надо…

— Да что тут думать? Для тебя это проблемой не станет! Не ровняй себя с нашей деревней. С твоей силой, ты со всей нашей деревней без труда справился бы, — тут же стал подлизываться ко мне старик, — А у тебя ещё вон какие помощники есть, — махнул он рукой на окно, — Что вам эта пакость? На один зуб!

— Ну да, ну да, — усмехнулся я, — Только при этом вы моих помощников без труда обезвредили… Как вам это удалось? И почему бы вам таким же способом не поймать монстра из озера?

— Если бы эта пакость полезла к нам на сушу, то тут бы мы с ней справились, но там, в озере, мы с ней ничего сделать не можем, — с явно видимым сожалением развёл он руками, — Здесь, на острове, у нас есть несколько ловушек, которые затягивают в себя любую нечисть, которая приходит к нам. В одну из них твои слуги и попали. Но на воде они не действуют, и поставить их там мы не можем. Так что, увы, но с той пакостью надо разбираться именно в озере. Сделай милость, помоги нам. А мы в долгу не останемся. Это я тебе твёрдо обещаю.

— Ну ладно, — неохотно кивнул я ему, сделав вид, что он меня убедил, — Попробую. Пойду тогда дам задание своим слугам. Вы только сделайте так, чтобы они могли свободно по острову перемещаться. А то не хватало ещё, чтобы их опять в ловушку затянуло.

— Сделаю, — обрадованно вскинулся он, — Сей же миг команду дам, можешь быть уверен, никто больше не тронет твоих слуг! — он резво вскочил на ноги и выскочил из дома.

Я же тоже встал, и, никуда не спеша, вышел во двор, где меня всё также поджидала та парочка, которая при виде меня даже встать не соизволила.

— Ты же помнишь, куда мы ту тушу спрятали? — тихонько спросил я у Баюна.

Тело того монстра мы просто так валяться на берегу не оставили. Хрен его знает, как бы местные жители отреагировали на валяющееся на берегу дохлое тело, а потому мы оттащили его подальше от воды, и завалили камнями, которых тут было полно.

— Естественно. Склерозом, в отличие от некоторых, — бросил он косой взгляд на Юху, — Не страдаю.

— Вот и отлично, — кивнул я довольно, — Тогда метнись сейчас туда, и тащи её сюда.

— С каких это пор ты меня в курьеры записал? — вдруг недовольно блеснул он на меня взглядом, — Я ещё от пошлого визита сюда и местного гостеприимства не отошёл. Нет уж. В этот раз без меня, пожалуй.

— Ну, хорошо, — сделал вид, что согласился я, — Отправлю Юху. И ей тогда все лавры победителя будет. Это даже звучать будет более эпично. Хрупкая девушка победила монстра глубин! Да, — кивнул я своим мыслям, — Так точно лучше.

— Э, погоди! Почему это она победителем будет? Его же я убил! — возмутился он, переводя взгляд с меня на Юху, и обратно, — Что за беспредел?

— Так ты ж сам отказался идти за телом? — развёл руками я, — Какие претензии? По договору с местными, — оглянувшись, зашептал я, — Мне отдадут браслет, если мы победим этого монстра. Я не стал говорить, что мы его уже того… Победили, в общем. Ещё скажут, что это не считается тогда. Поэтому один из вас просто сходит за телом, а я предъявлю его старейшине, и скажу, что вот такие у меня слуги, которые в одиночку любого способны завалить. И дело сделано! А кто именно из вас пойдёт — мне без разницы! И да. Ловушки этой можете больше не бояться. Старейшина обещал, что вы в неё больше не попадёте.

— Так это ж совсем другое дело! — радостно мявкнул кот, вскочив на ноги, — Так бы стразу и сказал! Я ща мигом тело притащу!

— Не надо — мигом! — еле успел остановить его я, — Подозрительно слишком будет. Полчасика там погуляй, и тогда тащи.

— Сделаю! — решительно кивнул кот, и исчез.

— Зря ты всё же своего кота одного отправил. Не сдюжит он в одиночку-то. Уж больно та пакость сильная, — прокряхтел старейшина, усаживаясь на лавочку во дворе рядом со мной.

Юха пошла пройтись по окрестностям, и мы сейчас были тут только вдвоём. Пару раз только забегали какие-то его подручные, что-то уточняли, и тут же убегали по делам. Никто не рисковал мешать нашей беседе.

— Справится! — легкомысленно отмахнулся я с беззаботным видом, — Вы просто плохо представляете себе его возможности. Он ещё и не с таким сталкивался! Вот помню… — хотел было соврать я что-то эпичное, но не успел.

С лёгким грохотом прямо перед нами рухнула туша того монстра, и уже вслед за ней рядом с нами появился Баюн, всеми силами изображавший вид, как будто вот только что вышел из боя.

Дышит тяжело, шерсть дыбом стоит, глаза грозно сверкают. Ну, прям, герой, в общем.

— Хозяин! Задание выполнил! — гордо произнёс он мне, — Хоть это было и не легко… Эта тварь утащила меня на дно, и чуть не разорвала на части, но я бился как Перун, и всё же одолел её! Принимай работу!

— Ну что, господин Охома, — повернулся я к старейшине, — Принимайте работу и несите браслет. Это же то, о чём вы говорили? Вопрос закрыт?

— Да, это он… — кивнул старейшина, — Но почему только одно тело? Или остальные ваш слуга потом принесёт?

— Какие ещё остальные? — неподдельно удивился я, и мы с Баюном озадаченно переглянулись.

— Ну как же? — развёл руками старик, — В озере водится три чудовища, соответственно, и тел должно быть три. Разве непонятно?

— Но мы же с вами говорили только об одном монстре! Одного мы и доставили! Всё честно. О трёх никакой речи не шло! — вспылил я, чувствуя, что это дело как-то нехорошо пахнет…

— Вовсе нет, — покачал головой старейшина, — О количестве речи не шло. Я говорил, что в нашем озере завелась некая пакость, которую надо изничтожить, но о том, сколько её — речи не было. Если бы дело было только в одной особи, то с ней мы бы как-нибудь и сами справились бы. Нет, тут дело не так просто… — мрачно произнёс он, подошёл поближе к туше, присмотрелся к ней, наклонившись, и слегка пнул её ногой, как будто сомневаясь в том, что она действительно мертва.

— Хотя, а чего вам переживать? Вон как здорово твой слуга с делом сладил! И часа не прошло, а он уже притащил одну из этих гадин, — довольно покосился он на Баюна, — Оправь его ещё раз, и всего делов! Зря я сомневался в его способностях. Ему это, похоже, раз плюнуть вообще! Разве не так? — подмигнул он коту.

— Да вообще без проблем, — гордо кивнул тот, но потом смущённо отвёл взгляд в сторону, — Но давайте только не сегодня. Устал я что-то… Вот завтра, прям с утра, отправлюсь на подвиги! Сил наберусь, и пойду. Вот только чего это я один должен подвиги совершать, пока эта, — кивнул он на Юху, — Прохлаждается тут? Хозяин, отправь её со мной завтра! Пусть помогает.

— Никаких завтра! — решительно отрезал я, вставая, — Сегодня надо с этим делом закончить! Втроём отправимся. Юха! — позвал я служанку, — Доставь меня туда, откуда принесла сюда, Баюн, не отставай! — еле успел закончить я, мир моргнул, и мы оказались на берегу озера.

— И чё делать будем? — меланхолично спросил Баюн, глядя, как я пускаю блинчики мелкими камушками по воде, — Сразу с двоими я могу и не справиться. Может, ну его, и отправимся домой? Вон, небо вверху виднеется, можно попробовать там выбраться.

— Эх, если бы нам как-то сюда на берег их выманить! Тут бы у них против меня и шанса не было бы… — задумчиво пробормотал я, даже не став рассматривать его предложение о побеге. Это не вариант. Всё равно пришлось бы потом к Полозу идти, Кощей не даст мне слиться с этого задания, но потом это будет сделать ещё сложнее. Чудины эти нам побега точно не простят. Не так прост этот старик, каким он пытается мне показаться. Строит из себя немощного, но при этом у него такой взгляд, что я практически уверен, что просто мне с ним не будет сладить. Даже если я справлюсь тут с ними со всеми, то цена этой победы может оказаться очень высокой. Одни ловушки на нечисть чего стоят, которые без проблем поймали и Юху, и Баюна. Нет, до конфликта дело лучше всё же не доводить.

— Если бы они могли выбраться на берег, то ещё в прошлый раз попытались бы до нас добраться, — глубокомысленно заметил кот, — Нет, тут как-то по-другому действовать надо…

— На живца ловить надо, — вмешалась в разговор Юха, опасливо держась подальше от воды, — В первый раз сработало, и сейчас тоже может. Мохнатого отправить туда, подальше, и пусть они на него бросаются. А дальше он подтянет их к берегу, и тут уже и мы присоединимся к бою. Всё просто.

— А ты не охренела? — Баюн аж опешил от подобной наглости, — Нашла, блин, живца! Сейчас сама туда полетишь!

— Это не рационально. Я не умею плавать, а следовательно, просто пойду ко дну, и план не сработает, — медленно покачала головой она, — Тут либо тебя надо, либо хозяина. Но если отправлять хозяина, то при угрозе его жизни мы оба вынуждены будем к нему переместиться. Я утону, а ты всё равно вынужден будешь биться в воде. Так к чему такие сложности? Лучше, чтобы ты сразу туда сам отправился. Это разумно.

— Нет, ну ты видел, какая наглая тварь? — глянул он на меня в поисках поддержки, — Опять за мой счёт пытается вылезти! Вот куда это годится? Скоро она меня совсем выбесит, и тогда я за себя не отвеча-а-а-а…. Сука-а-а! — взвыл он уже в полёте, так как Юхе надоели пустые разговоры, и, пользуясь тем, что он отвлёкся на меня, она тихо подошла к нему со спины, и отвесила ему смачный пинок, из-за которого он взвился в воздух как ракета, стремительно понёсшись к центру озера.

Впрочем, в воду он не упал, вдруг исчезнув прямо перед погружением, и через долю секунды уже оказался возле нас, злобно уставившись на девушку.

— Что, не ожидала, тварь? А я подготовился! Знал твоё поганое нутро, вот и готов к такому оказался! Меня так просто не возьмёшь, гадина! — ехидно прошипел он ей, после чего перевёл взгляд на меня, — Ну всё… Это была последняя капля. Теперь я на ней точно отыграюсь, и даже не уговаривай меня подождать! Это уже ни в какие ворота не лезет! Придётся показать этой твари её место! Совсем страх потеряла… Ну ничего… Сейчас она у меня попляшет!

Пока он произносил свою эмоциональную речь, я с любопытством наблюдал за действиями Юхи, которая начала что-то неслышно шептать, проведя рукой над башкой Баюна, после чего вдруг резко дунула на него, от чего он аж подскочил вверх на метр, но приземлиться ему уже не дали…

Юха опять пнула его со всей дури, он взвился в воздух, рявкнув явно что-то матерное неразборчиво, бросил на девушку взгляд пылающий такой ненавистью, что даже я поёжился, успел провести лапой по горлу, намекая, что сделает с ней, когда вернётся, с шумом рухнул в озеро, и вода сомкнулась над его головой.

— Что ты с ним сделала? — спросил я у Юхи, не отрывая взгляда от водной глади, в которой пока ничего не происходило.

— Временно закрыла ему возможность перемещаться незримыми путями, — равнодушно пояснила девушка, стоя рядом со мной.

— Зря… — покачал головой я, — Этого он тебе точно не простит… Боюсь, что месть его будет очень скорой.

— Плевать, — холодно ответила она, — Пока он связан с тобой, а я являюсь твоей слугой, он не сможет причинить мне вред. По крайней мере, напрямую, явно. А с остальным я как-нибудь разберусь.

— Ну-ну… — не стал я с ней спорить. Но мне кажется, она недооценивает всю глубину коварства моего приятеля. Лично я не сомневался, что он найдёт способ отыграться на ней. Впрочем, об этом можно и потом подумать, а пока было не до того.

В воде явно начало что-то происходить.

Сначала мне показалось, что я стал видеть в глубине какие-то тени, потом на поверхности появились лёгкие рябь и круги. А ещё через секунду она вдруг взорвалась, да так, как будто где-то на дне рванула бомба, и нас с Юхой буквально накрыло волной.

Девушка испуганно взвизгнула, когда вода потащила её в озеро, в последний момент я успел выдернуть её из воды, схватив за руку, сам едва устояв на ногах, а ещё через мгновение раздался рёв такой силы, что у меня аж уши заложило.

— Твою мать… — только и смог выдохнуть я, с ужасом глядя на возвышающуюся над водой метров на двадцать вверх исполинскую тушу, которая была в несколько раз больше той, которую в прошлый раз притащил Баюн, без устали молотившую по воде огромными щупальцами, а прямо за ней начала показываться из воды ещё одна омерзительная тварь, тоже весьма немаленьких размеров.

Похоже, в прошлый раз Баюн убил их дитя, и сейчас на разборки пришли его разгневанные родители…

— Не отпускай, тащи его! Немного осталось!

— Осторожнее, курица ты тупая, чуть по мне не попала!

— СВА-А-А-АНГ! — истошно орала тварь, медленно перемещаясь в сторону берега, причём, не по своей воле. Юха, оказывается, в воде только не могла находиться, а вот над водой — даже очень. Она умела летать, но не очень высоко и не быстро.

Именно она и волокла глубоко изумлённую тварь, схватив ту сразу за несколько щупалец, медленно, но неотвратимо подтаскивая к суше.

Баюн же в это время отвлекал внимание второго монстра, который безуспешно пытался его поймать или просто прибить своими толстенными щупальцами, и встревоженно что-то кричал своему дружку, который при этом ещё и отвечал до ужаса омерзительным визгом.

Я без дела тоже не сидел, и то и дело запускал ледяными копьями в тварей. Впрочем, по ним вообще не было заметно, наносили они хоть какой-то урон им, или нет. Скорее, нет, так как копья просто разлетались при попадании в них на тысячи осколков.

В воде с этими тварями было очень сложно справиться. Они прекрасно плавали, молниеносно уходили на дно при малейшей угрозе, а потом атаковали из глубины своими щупальцами, норовя утянуть жертву внутрь. Впрочем, Баюн им был не по зубам, и вполне успешно избегал их атак, а если им всё же удавалось его утащить, то уже очень скоро он оказывался опять на поверхности, с щупальцем в зубах.

Через час мучений мы наскоро посовещались, и решили разделаться с тварями по одной, и не в их родной стихии, а попробовать вытащить их на берег. Тут, как нам показалось, они должны быть более уязвимы.

Правда, я очень сомневался, что моим подручным удастся вытащить этакие туши, но Юха меня заверила, что справится, пусть и не быстро. И не обманула ведь…

Тварь сопротивлялась, испуганно ревела и визжала, но неуклонно приближалась к берегу, где их ждал я. Юха летела, схватив её за щупальца, и таща за собой, как на буксире.

Тут мне вдруг вспомнилась картинка из детства, как я смотрел с берега за тем, как маленький буксир тащит за собой огромный танкер, и эта картинка мне до боли об этом напомнила. У меня тогда в голове не укладывалась, как такое может быть, и отец, который и владел тем танкером, за которым мы наблюдали, объяснил, что на самом деле тут их размер не имеет никакого значения. Дело в конструктивных особенностях этого судна. Все вместе они позволяют даже такому малышу передвигать с места на место гигантские корабли.

Он тогда много мне рассказал о конструкции буксира, но в силу своего возраста я мало что запомнил. Только то, что главный секрет «геркулесовой» силы этих малышей заключается в их двигателях и гребных винтах. Для своих размеров, массы и водоизмещения буксиры имеют достаточно большие винты и крайне мощные двигатели.

Вот и у девушки, похоже, были очень мощные «двигатели»…

— ГР-А-А-А-АМ! — то ли рассерженно, то ли испуганно рявкнул монстр, и попытался стразу несколькими щупальцами ударить по Юхе, но она ловко увернулась от них, и даже ухитрилась поймать ещё одно. Теперь у неё в каждой руке было по два кончика щупалец, и она продолжила тащить добычу.

Даже не представляю, как у неё это получается. Щупальцы казались такими здоровыми, что в моей руке, наверное, ни одно не поместилось бы, но она как-то без проблем держала сразу по два. Если хорошенько присмотреться, то можно было заметить, что у неё очень сильно удлинились пальцы, благодаря чему и стал возможен этот фокус.

— СВ-И-И-И-ИНГ! — взвизгнуло где-то рядом второе существо, я перевёл взгляд, и успел увидеть, как отлетело в сторону одно оторванное щупальце, а из обрубка толчками выливается зелёная жидкость.

Баюн же те временем в своей боевой форме забрался ей на спину, и остервенело рвал всё, что попадалось ему под руку. Чем-то эта тварь его очень сильно разозлила, похоже.

Впрочем, долго она этого терпеть не стала, и шустро ушла под воду вместе с ним. Дальше я уже не видел, чем продолжилась их эпическая битва. Только по бурлящей воде можно было понять, что сражение продолжается.

— Хозяин, помоги! — из последних сил выкрикнула Юха, подтащив тварь почти к самому берегу, где дело вдруг замедлилось.

Не знаю, есть ли хоть какой-то разум у этих монстров, но эта гадина явно сообразила, что её хотят вытащить на берег, и усиленно этому сопротивлялась. Она даже перестала пытаться дотянуться до Юхи своими щупальцами, и сейчас из всех сил тормозила движение, похоже, уцепившись за что-то ими на дне.

Видимо, тут, у берега, глубина была небольшой, вот она и нащупала что-то и зацепилась всеми свободными щупальцами, которые хоть натянулись как струна, но лопаться не спешили, и вполне удерживали её на месте.

— Держись! — крикнул я девушке, подскочил ближе к ним, и стал с огромной скоростью формировать копья, и запускать их прямо в морду монстру, который пока ничем не мог мне ответить.

Тварь ревела и выла, изо всех сил пытаясь вырваться из хватки Юхи, но та пока удерживала её, хоть по ней и было видно, что даётся ей это уже с трудом. Копья же бессильно разбивались о толстую шкуру чудовища, не нанося видимого вреда.

Я думал, что, как у большинства подобных монстров, уязвимыми у них являются глаза, и запустил в них сразу несколько копий, но тварь даже не зажмурилась, когда те прилетели в них, и бессильно разбились на кусочки.

— Чёрт… И как же с ней справиться? — растерянно пробормотал я, судорожно мысленно перебирая весь свой арсенал, пытаясь сообразить, что я сейчас вообще могут тут сделать. Пока думал, подошёл ещё ближе к монстру, зайдя по колено в воду, и, собравшись с силами, дунул на него Ледяным дыханием.

Я очень боялся, что моих сил не хватит на заморозку столь большого объекта, а потому дуть старался изо всех сил и как можно дольше, на пределе дыхания. На моё удивление, монстр всё же покрылся ледяной корочкой, и замер, но я понимал, что это удержит его совсем не на долго.

— Отпусти его пока, и оборви ему щупальца, которыми он держится! — крикнул я Юхе, а сам продолжил обдумывать, что ещё можно сделать. Даже умереть ему пожелал, вспомнив про моё самое первое умение, но безрезультатно. Похоже, на таких тварей простое пожелание сдохнуть не действует. Но при этом, подумав о смерти, я бросил взгляд на перстень, и вспомнил, что у меня есть ещё один козырь в рукаве.

— СВ-И-И-И-ИМ! — истошно завопил пришедший в себя монстр, обнаруживший, что лишился нескольких своих щупальцев, и опять движется к берегу. Не считая тех щупалец, за которые его тащила Юха, у него остались буквально пара штук, которыми он озадаченно размахивал в разные стороны.

Чуть в стороне опять всплыл второй монстр, и, не обращая внимания на терзавшего его Баюна, довольно шустро направился на помощь своему приятелю.

— Призрак, приди! — шепнул я перстню, вовсе не уверенный в том, что общажная нежить сможет сюда добраться, но уже через секунду напротив меня застыла призрачная фигура воина.

— Убей их! — махнул я ему в сторону озера. Он молча, без лишних вопросов, направился к воде.

— Только Юху с котом не трогай! — спохватился я, и крикнул ему уже в спину, — Твоя цель те, которые с щупальцами!

Не знаю, услышал он или нет, так как он даже не притормозил, но уже через мгновение он взвился в воздух, обнажив один из своих призрачных клинков, который вдруг удлинился метров на три, и прямо в прыжке нанёс молниеносный удар по твари, которая оглушительно взвизгнула от боли, а на туловище появился длинный разрез, из которого стала сочиться зелёная слизь.

Тварь попыталась атаковать призрака щупальцами, но те ожидаемо прошли сквозь него, не причинив ни малейшего вреда, и он опять устремился в атаку.

— Юха! Помоги Баюну! — крикнул я девушке, которая с каким-то даже восхищением уставилась на призрака, замерев на одном месте.

Услышав мой крик, она вздрогнула, перевела взгляд на меня, нехотя кивнула, и устремилась на помощь коту.

— Что это? — удивлённо-брезгливо уставился староста на гору вываленных перед ним щупалец. Головы были слишком здоровые, чтобы тащить сюда, а в потрохах я и вовсе не собирался ковыряться. Как по мне, вполне и щупалец достаточно для подтверждения проделанной работы.

— Это? Отчёт о выполнении вашего задания, — усмехнулся я, — Уж извините, целиком туши мы не стали тащить, слишком уж они здоровые, но если вы нам не доверяете, то можете отправиться через озеро. Мы там на берегу сложили их в аккуратную кучку. Кстати… Их же, наверное, и с острова видно. Можете сходить посмотреть.

Старик задумчиво кивнул, не сводя взгляда с десятка вываленных перед ним обрывков щупалец, и даже сделал пару шагов в сторону выхода из деревни, но вовремя пришёл в себя, и вернулся ко мне.

— Чую, что не обманываешь ты меня, а значит, мы, наконец, свободны от этой пакости! — торжественно провозгласил он, хлопнул меня по плечу, и оглянулся на столпившихся в стороне жителей.

— И это значит, что и я сдержу своё слово! — громыхнул он, после чего подозвал одного из своих помощников, и что-то шепнул тому на ухо. Он кивнул, и торопливо куда-то убежал, а толпа восторженно что-то закричала.

— Будем сегодня отмечать избавление от великого зла! — провозгласил старик, махнув посохом сначала в сторону щупалец, и потом в сторону своих поданных, — Ставьте в центре деревни столы и лавки, несите всё самое лучшее из своих запасов, зажигайте костры, будем праздновать!

Толпа разразилась ещё более радостными воплями, и тут же побежала выполнять поручение своего главы.

— Там, на празднике, я и вручу тебе браслет и нашу награду, — повернулся он ко мне, — А пока жду от тебя рассказ, как тебе удалось справиться с этим неведомым злом.

Я не стал уходить в отказ, и приступил к рассказу, обходясь без лишних подробностей, и слегка скорректировав его, вовсе не собираясь рассказывать ему о Призраке. Ни к чему ему знать о нём. Козырь в рукаве, о котором никто не знает, лишним точно не будет.

Так что в своём рассказе я уделил больше внимания Юхе и Баюну, скромно умолчав как о себе, так и о призрачном воине, в которого, похоже, влюбилась Юха.

Ничем другим я не мог себе объяснить её восторженные взгляды в его сторону. Пока я не отправил его обратно, она практически не отходила от него, стремясь держаться как можно ближе, и не сводя с него восхищённого взора.

Пять минут у него ушло на первую тварь, которую он разрезал буквально на части, после чего переключился на вторую, которая была уже изрядно измотана Баюном и Юхой.

На неё у него времени ушло ещё меньше. Юха не давала твари спрятаться под воду, так что у монстра не было ни шанса.

Сделав свою работу, он всё также молча переместился ко мне, и замер, в ожидании дальнейших указаний.

Я не стал его долго держать у себя, и велел возвращаться обратно. Незачем ему тут светиться. Если что призову просто. И похоже, что я обзавёлся очень сильным слугой, до которого недотягивали ни Юха, ни Баюн.

И уже после этого я приказал им захватить с собой обрубки щупалец, и направиться на остров.

— О, Чернобог! И как я докатился до такой жизни? — взрыкнул Баюн, пододвигая к себе пару щупалец, — Ты не забыл, что я, вообще-то, не твой слуга? Хотя, что я говорю, если я сам стал забывать об этом? Я всего лишь должен отдать тебе долг жизни, а не убивать тех, кто тебе не угоден, и не подрабатывать носильщиком! Это был последний раз, когда я по твоей указке нападал на кого-то! Отныне я буду вмешиваться только в случае угрозы твоей жизни!

— Да как скажешь, — ничуть не испугался я, впечатлённый возможностями своего нового слуги, — Но всё равно, спасибо за помощь!

— Не за что, — буркнул он, схватил в пасть щупальца, и мы отправились на остров.

На Землю уже опустилась ночь, когда всё было готов к празднику. Впрочем, темно не было, так как вокруг столов горело сразу с десяток костров, разгоняющих ночную тьму, да и от многих растущих тут в изобилии кустов шёл какой-то тусклый свет.

Старейшина взял драматическую паузу, и не стал сразу отдавать мне браслет, заставив сидеть за столом, и принимать поздравления. Он даже Юхе с Баюном предложил присоединиться, впечатленный моим рассказом об их эпической битве, но те единодушно отказались, и куда-то сбежали.

В какой-то момент он встал со своего места, поднял чашу, и разразился получасовым тостом, восхваляя мои реальные и мнимые подвиги.

— Ну, а теперь настала пора и мне выполнить условия нашей сделки! — громогласно произнёс он, достал откуда-то из-под стола каменную шкатулку, и протянул мне, — Возвращаю то, что принадлежало Великому полозу и приношу искренние извинения от всего нашего племени! Отщепенец, который совершил столь ужасающий поступок, уже понёс своё наказание.

Я осторожно принял у него из рук шкатулку, и приоткрыл её, убедившись, что браслет действительно находится на месте. Здоровенный. Как по мне, он больше походил на какую-то корону, чем на браслет, по своему размеру. Но это уже не важно. Главное, дело сделано, наконец, и в срок.

— Но это ещё не всё, — продолжил он после небольшой паузы, — Браслет лишь возвращается к своему исконному хозяину, и не может быть наградой за столь великое деяние. Посему я хочу тебе вручить личный дар от нашего племени, — торжественно произнёс он, глядя мне в глаза.

Я изобразил смущённый вид, но возражать не стал. Что я, дурак, что ли, от подарков отказываться?

— Наше племя издревле славится своими ловушками на нечистую силу, и, думаю, для одного из потомков Кощея такой дар точно лишним не будет, — с этими словами он протянул мне ещё одну шкатулку, но уже гораздо меньших размеров. Открыв её, я увидел там тускло мерцающий огранённый алмаз, размером с ноготь большого пальца.

В своей прежней жизни я видел бриллианты и куда больших размеров, но почему-то именно при виде этого у меня аж дыхание перехватило. Веяло от него чем-то таким… Нереальным…

— Что это? — хрипло спросил я, не отрывая взгляда от камня.

— Ловец душ, — явно довольный моей реакцией, ответил старик, — Ты можешь поместить его в любом помещении, и тогда вся нечистая сила, которая заявится туда без твоего разрешения, окажется в нём. А дальше ты сможешь делать с ней всё, что посчитаешь нужным. Сможешь развоплотить, или отпустить, или вовсе поглотить, и тогда вся сила, которую накопила нечисть, достанется тебе, изрядно увеличив твой дар, — тоном змея-искусителя закончил он.

— И как им управлять?

— Всё просто. Берёшь в голую ладонь, смотришь в него, и камень сам тебе подскажет, как нужно действовать, и покажет всех, кто в него заключён. Сейчас он чист, и ждёт своего первого гостя. Конечно, Ловцом душ, на самом-то деле, его не совсем правильно называть, так как далеко не всегда у нечисти есть душа, но ему это не мешает её поймать, но вот как-то сложилось исторически, что называют эти камни именно так. Ну, что? Доволен ты нашим даром? — добродушно задал он риторический вопрос, так-как и сам уже видел, какой эффект произвёл на меня подарок.

— Да. Более чем, — хрипло ответил я. С учётом специфики моей деятельности, это был поистине бесценный дар. С помощью него я смогу максимально обезопасить своё жильё, а при необходимости, ещё и брать его на задания.

— А какой у него радиус действия? — спохватился я, а вопрос был не пустяковый. От ответа на него очень много зависело.

— Двести шагов, — гордо пояснил старик, даже не переспросив у меня, что такое радиус, что показывало, что не такой уже он и необразованный, каким пытался казаться.

Сто метров, значит, — прикинул я. А диаметр двести, выходит, получается. Прилично. Для моих нужд вполне достаточно.

— Вот только в движении он не действует, — счёл тут нужным пояснить староста, — Ему покой нужен. Как принесёшь его в дом, положи в тёмное место, и дай ему сутки настроиться. Только после этого он начнёт работу. И действует он только на ту нечисть, которая не имеет материального носителя, то есть, бесплотна. Духи, призраки и тому подобное — вот её добыча.

— Спасибо, что предупредили, — расстроенно вздохнул я. А я уже прикидывал, как буду его всегда таскать с собой, получив таким образом защиту от нежити. Ну, и ладно. Так тоже неплохо.

— Что-то ты рано сдался, — скучающим тоном произнёс полоз в облике всё того же мужика, лениво развалившись на своём троне. Только костюм был другой. И вроде в этот раз он более толстым был. Вон как брюхо свешивается, — И двух суток ещё не прошло, а ты уже тут. У меня люди месяцами выполнить пытались выполнить моё поручение. Сразу скажу, условий соглашения пересматривать не буду. Нет браслета — нет передачи для брата.

— Кто сказал, что нет? — сухо ответил я, сунул руку в рюкзак, вытащил браслет, протёр его рукавом, подышал на бриллианты, и спокойно положил его обратно, вовсе не торопясь с ним расставаться. Мой отец всегда говорил, что оказанная услуга ничего не стоит, а потому сначала я намеревался дождаться, когда полоз вернёт мне вещь Кощея, а потом уже я и браслет ему верну.

— Дай его сюда! — чуть ли не рыкнул тот, спрыгнув с трона, и требовательно протянул руку ко мне. Его глаза горели таким властным огнём, что я чуть рефлекторно не потянулся за браслетом, но кое-как справился с собой.

— Что-то я не наблюдаю тут нигде вещи Кощея, а вы сами сказали, что условий соглашения пересматривать не будете. Отдайте мне то, за чем я пришёл, и я сразу же отдам вам ваше, — спокойно ответил я, ни капли его не испугавшись. Ну, почти. Слишком уже я задолбался тут, под землёй. Хочется уже по скорее выбраться отсюда, и сбросить с плеч ощущение того, что на меня со всех сторон что-то давит со страшной силой.

— Ты что, сомневаешься в моих словах? — грозно нахмурился он, — Не доверяешь мне?

— Я никому не доверяю. Иногда даже себе, — холодно ответил я, — А потому предлагаю не заниматься демагогией, а обменяться уже вещами, и тогда каждый получит то, что ему нужно. Всё просто. И я, наконец, покину ваше царство. Слишком я тут у вас загостился. Пора и честь знать.

— А ты, я смотрю, осмелел, — как-то странно глянул он на меня, и начал медленно обходить по кругу, — Что, думаешь, раз браслет у тебя, то ты взял меня за горло, и можешь диктовать мне условия?

— Вовсе нет, — пожал я плечами, — Какие условия я диктую? Я всего лишь хочу, чтобы вы выполнили своё же соглашение. Я просто очень устал, и мечтаю как можно скорее вернуться домой. Это вам тут хорошо, а я — обычный человек, и не могу долго находиться в таких местах. На меня тут все стены давят уже. Извините, если чем обидел, честное слово, не хотел. И в мыслях не было.

— Ладно, — проворчал он, — Будем считать, что я тебе поверил. Хорошо, обмен так обмен, — он вернулся на свой трон и хлопнул в ладоши. Через секунду в зал зашёл один из его помощников.

— Принеси мне то, что хранится в моём малом зале, в семнадцатом схроне, — сухо скомандовал он. Слуга лишь кивнул, и молча удалился.

— Вы доверяете своим слугам брать вещи из своих тайников? — удивился я, — Не боитесь, что они что-нибудь украдут и сбегут от вас?

— Это необычные слуги, ни украсть, ни сбежать они не могут, — скупо пояснил он, — Странно, что мне нужно тебе это объяснять. Ты всё же тоже из живущих под Луной. Вон, у тебя самого двое слуг. Ты можешь себе представить, что они что-нибудь украдут или сбегут от тебя? — кивнул он на дверь, за которой меня ждали Баюн с Юхой. Их как обычно сюда не пустили.

— Да, сглупил. Прошу прощения, — скривился я. Действительно, идиотский вопрос. Видимо, усталость сказывается на моём мышлении. Ничем подобным я такую глупость объяснить не мог.

И в этот момент вернулся слуга, неся на вытянутых руках каменную шкатулку, сантиметров сорок длиной, и в половину меньше шириной и высотой.

Он молча подошёл к Полозу, дождался, когда тот заберёт её из его из рук, и, так и не сказав ни слова, вышел.

— Ну что? Меняемся? — ухмыльнулся Полоз, протянув мне её. Я, до последнего ожидая какого-нибудь подвоха, подошёл ближе, и забрал у него её из рук. Нет, ничего не произошло. Похоже, подвоха не было. После этого я достал браслет, протянул ему, и он моментально нацепил его на правую руку, с любовью погладив.

— И что? Ты даже не будешь открывать и проверять что там? — поинтересовался он, отвлёкшись от созерцания своего нового старого украшения. Только сейчас я обратил внимание, что браслет — не единственное изделие на нём. На шее видна была какая-то тоненькая золотая цепочка, на руках было по два перстня, и ещё один браслет обнаружился почему-то на правой ноге, у самой ступни.

— Нет, — качнул головой я, — Я даже не знаю, что там должно быть. Это уже не моя головная боль. Раз Кощей не посчитал нужным сказать мне, что там должно быть, то значит, и знать мне этого ненужно.

— Разумно, — неожиданно довольно добродушно кивнул он мне, — Ну что же… Поручение ты моё выполнил. Друг другу мы больше ничего не должны, так что можешь покинуть моё царство, и возвращаться домой. Если, конечно, дорогу сам найдёшь. Помогать тебе в этом ни я, ни мои слуги не будем. Слишком дерзок ты со мной был сегодня, а я такого не прощаю. Но и мешать вам мы не станем. Всё-таки ты действительно оказал мне большую услугу, это было не справедливо с моей стороны. Прощай! Аудиенция окончена.

— И вам всего хорошего, — ухмыльнулся, ничуть не расстроившись, и пошёл к выходу. Примерно чего-то такого я от него и ожидал, так что унижаться и просить прощения и не думал. Выберемся как-нибудь.И очень хорошо, что я отказался выполнить прощальную просьбу старейшины.

Этот хитрован хотел, чтобы я поручился ему в том, что с возвращением браслета Полоз простит их племя и не станет им мстить за кражу, но я отказался, сославшись на то, что я обычный наёмник, моё слово для него ничего не значит, и я понятия не имею, что он в итоге решит, а потому не могу взять на себя такую ответственность.

Старейшина покряхтел, но всё же согласился с моими словами. Сейчас же я убедился, что полоз — очень мстительная тварь, и ничего он чудинам не забудет и не простит.

— Ну что? Получилось? — нетерпеливо произнёс Баюн, вырвав меня из раздумий.

— Да, — кивнул я, — Всё закончено. Можно выдвигаться домой. Ты же сможешь нас вывести? — глянул я на Юху, которая с мечтательным видом смотрела куда-то вверх. Похоже, она до сих моего Призрачного воина не забыла.

— Если нам никто не будет мешать, и водить кругами, то без проблем, — тихо ответила она, глянув на шкатулку в моих руках.

Я скинул рюкзак, и убрал её в него, и действительно не собирался смотреть, что там. Ну его. Мне, конечно, любопытно, но не настолько, чтобы вызвать этим гнев Кощея. Не то чтобы, я боялся, но и не видел смысла так рисковать.

— Тогда пойдёмте уже отсюда, — кинул я Юхе сумку с палаткой и прочими походными вещами, оставив рюкзак себе, — У меня тут, похоже, уже клаустрофобия появляться начала.

И мы пошли, под молчаливыми взглядами слуг Полоза.

До последнего я боялся, что Полоз решит всё-таки подгадить нам, и не выпустит нас из своего царства, в результате чего мы будем вечно мыкаться по этим каменным коридорам, но нет. Спустя несколько часов блужданий мы, наконец, вылезли наружу, и я с удовольствием глотнул вечернего свежего воздуха, и подставил лицо под довольно прохладный ветерок.

После духоты пещер это мне показалось настоящим наслаждением. Мы сделали привал минут на пятнадцать, а потом всё же пришлось вставать и идти, пока совсем не стемнело. У меня до того отваливались ноги, что я всерьёз раздумывал о том, чтобы остаться тут на ночь, и пойти уже утром, но потом сообразил, что ночи уже совсем холодные, и такая ночёвка не обойдётся для меня без последствий. Пришлось сделать над собой усилие, и выдвигаться.

Как ни странно, автомобиль обнаружился на своём месте, и с него даже колёса не сняли. Были опасения, что бензин всё же слит, но нет, машина завелась без проблем, топлива было ещё полбака, и мы под лай собак выехали в обратный путь.

Домой мы приехали уже глубокой ночью, я отпустил слуг, и устало двинулся к общаге, гадая, не выселили меня за это время. Всё же, неделю отсутствовал, и кто знает, что тут случилось за эти дни. По-хорошему, мне бы следовало созвониться с Машей, от которой мне за это время пришло с десяток сообщений, в которых она пыталась выяснить, где я, и когда вернусь, хотя я и предупреждал её, что несколько дней меня не будет и буду не на связи, и выяснить у неё, что тут происходило за эти дни. Но была уже глубокая ночь, так что я решил не будить девушку, и выяснить всё утром.

В общагу меня пустили без проблем, хоть и глянул на меня комендант как-то странно, но никаких вопросов задавать не стал. Поворчал только по поводу того, что я так поздно, и что в следующий раз он меня в такое время не впустит. Я его заверил, что это в первый и последний раз, добрался, наконец, до своей комнаты, где обессиленно рухнул на кровать, намереваясь хорошенько выспаться.

О том, что я отсыпался под землёй в ожидании Полоза, мой организм уже успешно позабыл.

Вот только выспаться мне не дали.

— Наконец-то! — с облегчением выдохнул Кощей, когда я шмякнулся перед ним с довольно приличной высоты, отбив себе пятки. Блин, вот нафига такая реалистичность во сне?

— Получилось? Отдал он? — нетерпеливо спросил он, не сводя с меня глаз.

— И вам доброй ночи, — проворчал я, — Вы совсем не спите, что ли?

— Доброй-доброй, и нет, не сплю, — с несвойственной ему торопливостью произнёс он, — Таким сущностям, как я, сон не нужен. Но ты от темы не отходи! Что там с посещением Полоза?

— А как вы вообще узнали, что я у него был? — не унимался я.

— Я не понял, ты меня специально доводишь, что ли? А где ты ещё мог быть, если стал не виден для меня? Только в подземном мире! И если ты и дальше продолжишь словоблудием заниматься и от темы уходить, я тебя сейчас поджарю!

— Да нормально всё, отдал он, хоть и не без приключений. Пришлось повозиться, условие его выполняя. Вот только вернулся и прилёг хоть немного от этого дурдома отдохнуть, а ты уже тут как тут, — я с трудом сдержал зевок, и уселся прямо на камни, раз уж он даже присесть не предложил.

— Отлично! — с облегчением выдохнул, явно успокоившись, — И что там за приключения были?

Я не стал выгораживать Полоза и выложил всё, как есть. И как он сначала отдавать не хотел, и какое потом задание мне дал, и как я его выполнял. Рассказ затянулся минут на двадцать, но Кощей не перебивал, и слушал меня внимательно.

— Вот ведь хитрый червяк-переросток! — даже как-то восхитился он, — На пустом месте с тебя услугу с требовал! Да ещё какую услугу! Ключ себе вернул, и в награду дал то, что и так не его. Всегда он таким был…

— А ничего, что он вообще не хотел отдавать тебе шкатулку и не очень лестно о тебе отзывался? — недоумевал я.

— Ну, мы всё же братья, а для родственников такое общение вполне нормально, — отмахнулся он, — А если бы он действительно не хотел отдавать тебе мою вещь, то он не отдал бы ни за какие услуги. Просто он воспользовался тобой, чтобы заполучить то, что ему надо, а предварительно специально всё обставил так, чтобы ты думал, что он не хочет отдавать, чтобы ты более сговорчив был.

— И что это за ключ такой? Там же браслет, вроде, — удивился я.

— Это такой ключ, для которого форма не важна, — задумчиво произнёс он, — Ключ от одной из его подземных кладовых, причём одной из самых больших и богатых. И без этого ключа туда даже ему ход был закрыт. И ты очень правильно сделал, что не согласился на последнюю просьбу старика. Кражу этого ключа он им ещё долго не простит. Мстить будет обязательно. Мой братец никогда всепрощением не отличался. Хотя и по-своему справедлив.

Мы немного помолчали, каждый думая о чём-то своём. Я всё думал, не спросить ли у него, а что я собственно ему принёс, но в итоге решил умерить любопытство. Захочет, сам расскажет.

— И что мне делать с этой шкатулкой? — прервал я затянувшееся молчание, — Вряд ли же ты поручил мне её принести для того, чтобы она у меня лежала.

— Да уж конечно, не для этого, — хохотнул он, и тут же посерьёзнел, — Завтра вечером будь у себя в комнате и открой окно. Я пришлю тебе посыльного, которому её и отдашь.

— А как я пойму, что это от тебя? — решил уточнить я.

— Поверь, поймёшь сразу, как только его увидишь, — усмехнулся он беззлобно, — Благодарю за отлично выполненную работу! И за то, что удержался, и не открыл её. Молодец!

— А как ты узнал, что я не стал заглядывать в неё? — удивился я его осведомлённости.

— Тут всё просто. Если бы ты её открыл, то сейчас бы ты тут передо мной не стоял бы. Точнее, может и стоял бы, вот только в несколько другом мире, и в мире живых тебе бы уже не было места… — зловеще закончил он.

— А что ж ты не предупредил меня, что я умру, если её открою? — чуть ли не взвыл я, похолодев, с ужасом вспоминая, что мысль открыть её меня нет-нет, да посещала.

— Считай, что это была ещё одна проверка, которую ты успешно прошёл, — даже не смутился он, — Теперь я точно знаю, что тебе можно доверять.

— Вот радость-то… — тихо проворчал я.

— Что сказал?

— Рад стараться, говорю!

— То-то же…

— Так что, теперь я могу возвращаться досыпать? — с трудом подавил зевок я.

— Погоди… — Кощей опять слез с трона, и прошёлся взад-вперёд по залу, как будто не решаясь мне что-то сказать. Потом развернулся ко мне, внимательно осмотрел меня с ног до головы, и кивнул каким-то своим мыслям.

— Думаю, теперь ты готов… У меня для тебя новая цель появилась. В горах, в которых ты недавно побывал, живёт ещё один мой старый должник. Все зовут его там Отшельником. Я не знаю, где именно он там обитает, но личность он в тех местах известная, поспрашивай людей, и они подскажут тебе, как его найти. Но не спеши его искать! Я не буду тебя торопить с этим заданием. Этот отшельник — очень сильный ведьмак, так что пойдёшь к нему, когда максимально подготовишься. Учись, набирайся знаний, развивай свой дар. Я ещё подумаю, как тебя отблагодарить за сегодняшнюю услугу таким образом, чтобы тебе это помогло при встрече с ним. Магию свою тоже не запускай. Копья и ледяное дыхание — это, конечно, хорошо, но слишком мало. Тут я тебе помочь не могу, но этому тебя в университете научат. Я даю тебе время до конца этого учебного года, чтобы ты подготовился к встрече с ним. И отнесись к этому крайне серьёзно. Помни. Он очень силён!

— Так может, кого попроще мне дашь? — аж поёжился я. Если уж он сам говорит, что враг очень силён, то моим меркам, сила у него будет просто колоссальная.

— Все, кто попроще, уже закончились, — невесело улыбнулся он, — Да и тебе пора переходить на более сильных противников, чтобы развиваться. И я уверен, что он тебе по зубам. А сейчас возвращайся к себе, и жди моего посланника.

Меня потянуло обратно в мою комнату, и уже через секунду я спал…

И опять выспаться мне не дали, разбудив громким стуком в дверь. Я с трудом разлепил глаза, прямо как был, в трусах, поплёлся открывать, где обнаружил совсем ещё молодую девушку, видимо, студентку, которая возмущённо уставилась на меня и покраснела, позабыв всё, что хотела сказать.

— Чем обязан, мадмуазель? — поинтересовался я, гордо подтянув труселя.

— Вас вызывает к себе декан! Немедленно! — отчеканила она, и, не дожидаясь ответа, развернулась, и умчалась прочь.

— Ну, раз вызывает, значит, схожу, — пробормотал я сам себе, прикрыл дверь, и пошёл умываться, даже не сразу вспомнив, на какой факультет меня вообще зачислили. Только когда освежился холодной водой в голове всплыло про факультет боевой магии.

Похоже, веселье начинается. Сейчас меня начнут пытать, где я пропадал всё это время, а я до сих пор понятия не имел, что сказать по этому поводу. Как бы вообще отчислить не решили. Хотя с другой стороны, а за что? Занятия ещё не начались, практику я сдал, так что по факту, я ещё ничего не прогулял. Так что, думаю, до крайностей дело не дойдёт. Мозг по выносят слегка, сделают последнее китайское предупреждение, да отпустят.

На этой благостной мысли я закончил собираться, и вышел из комнаты.

— Григорьев, не спи! Активнее перемещайся, не давай ему возможности поймать тебя. Достаточно тебе задержаться на месте на пять секунд, и ты окажешься в ловушке, из которой скорее всего уже не выберешься! — поторопил меня голос препода, когда я немного замешкался, раздумывая, чем бы мне ещё зацепить однокурсника, оказавшемся земляным магом, и очень умело этим пользующимся.

Пожалуй, он даже был сильнее того бойца, с которым я дрался недавно в боях без правил.

Тот только и мог, что проваливаться под землю, и перемещаться мне за спину, этот же и в качестве щита землю использовал, когда я кидал в него ледяные копья, окружая себя вздыбившейся землёй со всех сторон, и пытался придавить меня земляными волнами, и устраивал настоящее небольшое землетрясение, топая ногой, после чего земля под ногами ходила ходуном, и приходилось прилагать не мало усилий, чтобы устоять на ногах.

Это хорошо ещё, что у него довольно много времени уходило на формирование умений, так что я успевал среагировать на них, да и сами удары особой мощностью не отличались. Те же земляные волны я без проблем перепрыгивал.

О! Он как будто мысли мои прочитал, и опять волну в разные стороны пустил. Я без проблем перепрыгнул через неё, и тут меня ждал сюрприз. Сразу за ней оказалась огромная яма, в которую я и угодил, а сверху надо мной нависла огромная масса земли, готовая похоронить меня заживо. Я аж замер и зажмурился, в ожидании, когда меня накроет этой массой. Боюсь, тут уже и Баюн не поможет, даже если я позову его сюда.

— Стоп! Бой закончен! — громко скомандовал препод, и я с немалым таким облегчением увидел, как тонны земли сдвигаются в сторону.

— Встаньте в строй! — последовала ещё одна короткая команда, мы с моим недавним противником, по-моему, его зовут Артём, беззлобно переглянулись, и отправились к стоявшим в одну шеренгу однокурсникам.

— Отличный бой, — тихо произнёс я ему, когда мы оба подошли к выходу из арены, и даже не лукавил при этом. Да, обидно, конечно, что проиграл, но лучше проиграть сейчас в учебном бою, чем потом в настоящем, — Ты крут!

— Спасибо, ты тоже хорошо держался, — улыбнулся он мне, — Пару раз ты своими копьями чуть не достал меня, а уж после того ледяного дыхания думал, всё, проиграл. Чудом спасся, не иначе. Ну, или ты пожалел меня.

— Разговорчики! — рыкнул препод, подтвердив мою догадку, что он бывший военный, и мы молча встали на свои места в строю.

— Кто мне скажет, какая была главная ошибка у Григорьева? — мрачно оглядел он наш строй.

Несколько секунд стояла полная тишина, после чего вверх робко поднялась одна руках.

— Говори, Краснова, — кивнул Александр Дмитриевич, так звали нашего преподавателя по боевой магии, миниатюрной девушке брюнетке в очках, которую студенты уже успели определить в главную заучку нашего потока.

— Мне кажется, — тихо начала она, — Что главная ошибка Виктора — это его предсказуемость. Он действовал слишком шаблонно, что и позволило Смирнову подготовить ловушку. Он знал, что Виктор будет перепрыгивать через волну, и подготовил там яму. Всё просто.

— Хорошо, — удовлетворённо кивнул преподаватель, — Что ещё?

— Ещё… — протянула она, задумавшись, — Слишком ограниченный используемый арсенал. Только копья, да ледяное дыхание один раз. Для такого соперника, как Смирнов, этого недостаточно.

— И это верно, — опять кивнул он, — Может, ещё что-то?

— Нет, — вздохнула она, — Больше мне нечего сказать.

— Ну и ладно. Ты и так молодец. Держи свои десять баллов. Заслужила, — мягко произнёс он покрасневшей от похвалы девушки, выпадая на секунду из образа дубового военного.

— Но главная ошибка Григорьева была в том, что он недооценил соперника! — опять зарычал он, обведя нас всех помрачневшим взглядом, — Решил, что он узнал уже весь арсенал противника, а тот выждал момент, и преподнёс сюрприз. Недооценка соперника — это главный бич многих боевых магов, и я сделаю всё, чтобы избавить вас от этой ошибки. Ну, и напоследок, пара слов о Смирнове, — перевёл он взгляд на Артёма, — Ты, конечно, молодец, что победил, и я тебе дам за неё восемь баллов. Дал бы десять, но ты слишком медлил. И мало того, что действовал очень медленно, так ещё и пару раз чуть не пропустил атаку копьями, ну а как Григорьев не сумел тебя добить, когда ты пропустил атаку ледяным дыханием, для меня до сих пор остаётся загадкой, — развёл он руками, и перевёл уже взгляд на меня.

Как-как… — мысленно поморщился я, — Молча! Я ж впервые был на подобной арене, вот и испугался, что если запущу ледяными копьями в замершего противника, то просто-напросто убью его, а пока я так рефлексировал, время было упущено…

— И тем не менее, в целом, я действиями Григорьева тоже доволен, — похвалил он вдруг меня, — Во всяком случае, он оказался способен на гораздо большее, чем большинство из вас. Вот в этом поединке я увидел настоящий бой, в отличие от большинства подобия боёв, что вы мне тут до них продемонстрировали, — обвёл он взглядом притихший строй, и я был с ним полностью согласен. Жалкое зрелище, честно говоря. Большинство моих одногруппников ещё практически ничего не умели, а то, что умели, было весьма слабого действия.

— А потому, Григорьев от меня получает пять баллов. На этом практическое занятие объявляю законченным. Ваш уровень я оценил, исходя из него спланирую наши дальнейшие занятия. Можете быть свободны, — отпустил он нас взмахом руки.

Мы организованной толпой побрели к выходу из здания, чтобы перейти в учебный корпус. В этом здании проходила лишь практика, а до конца учебного дня было ещё далеко.

Сегодня был второй день учебного года, и пока мы все только втягивались в учебный процесс, и потихоньку знакомились друг с другом. Так как почти все только приехали, и никто ещё не был знаком друг с другом, то пока народ присматривался друг к другу, и непонятно было, кто из себя что представляет. Со временем разберёмся.

Факультет боевой магии был самым многочисленным, и нас разбили на четыре группы, в двадцать — двадцать пять человек в каждой.

Честно говоря, я почему-то думал, что нас будут разбивать по направлениям магии. Огневики, воздушники, водники и тому подобное, но нет, была сборная солянка, с примерно равным количеством людей каждой из стихий. Как объяснил декан, чтобы мы умели противостоять любому виду магии, и знали сильные и слабые стороны каждой из них.

Кстати, по поводу декана. Как я и думал, меня вызвали туда, чтобы узнать, где я пропадал все эти дни, и наказать за это. Я закосил под дурачка, сделав вид, что думал, раз я ничем не занят, а занятия ещё не начались, то имею право находиться где захочу, а потому был в городе по личным вопросам. Мол, познакомился с девушкой, и жил у неё. А телефон был недоступен, потому что я отключил его, чтобы нам не мешали. Выслушал после этого лекцию о недопустимости такого поведения, поспешил заверить, что больше такого не повторится, и смиренно принял наказание — месяц без увольнительных в город, после чего меня отпустили.

Ничего, эту неприятность я как-нибудь переживу.

Потом, сразу после разноса, увиделся с Машей, которая была расстроена тем, что мы оказались в разных группах. Успокоил её тем, что всё равно на лекции все группы вместе будут ходить, а разделяться мы будем только на семинарах и практических занятиях, после чего она немного повеселела.

В конце концов, нас же не по разным факультетам распределили. Вот тогда уже мы бы действительно редко смогли видеться.

Всего тут было четыре факультета. Помимо нашего, факультет прикладной магии, факультет скрыта и розыска. Под таким названием, мне кажется, будущих шпионов замаскировали. И факультет ментальной магии и ясновидения. Уж не знаю, по каким соображениям объединили эти две способности. И этот последний факультет был самым малочисленным. Из более чем трёхсот первокурсников туда попали человек тридцать, не больше.

В общем, после разговора со мной Маша успокоилась, мы сходили с ней в кафешку, а после я пошёл домой, ждать посланника Кощея, и я действительно как-то сразу узнал его, как тот и обещал. Трудно об этом не догадаться, когда тебе в окно клювом стучится огромный ворон, с горящими багровым пламенем глазами.

Тут же в комнате появился местный домовой, бичура, который со страхом в глазах, но всё же весьма отважно, попытался его прогнать.

— Кишь! Кишь, злобный птиц! Нэчэго тэбэ тута делать, да! Нэту суда тэбэ хода!

Ворон насмешливо каркнул, и продолжил стучать.

— Это ко мне, уважаемый, — со вздохом признался я, — Он не будет сюда залетать, и уже скоро улетит, обещаю. Не беспокойтесь.

— Ох, парэн, зра ты водышся с такыми тварямы, да, — осуждающе покачал голвой он, — Нэ принэсот тэбэ это ничэго хорошэго, да… — но спорить не стал, и исчез. Я же открыл окно, и протянул хищной птицей шкатулку.

Она осторожно вцепилась в неё когтями, и сразу же улетела, оглушительно каркнув на прощание.

— Блин, так нечестно! — вырвал меня из раздумий недовольный голос, прозвучавший совсем рядом, — Нам, всем, кто проиграл, по минус три влепили, а Григорьеву плюс пять дали! За что? Да если б я против него вышел, я бы без проблем его разделал! Мне просто не повезло с тем воздушником, — жаловался неподалеку один из моих одногруппников, весьма полного сложения парень, своему приятелю, похоже, даже не замечая, что я совсем рядом с ними иду.

— Ну не знаю… — протянул тот с сомнением, — Как по мне, Григорьев действительно довольно силён оказался. Я бы с ним точно не справился. Думаешь, что у тебя что-то получилось бы?

— Да я бы его в блин раскатал бы! — важно надулся тот, — Это Смирнов его пожалел, а я бы не стал. Так водяным молотом приложил бы — только мокрое место осталось бы.

Я бросил внимательный взгляд на толстяка, запоминая хорошенько. В разговор влезать и в чём-то убеждать я не собирался, но будет возможность — эти слова я ему припомню. Уверен, что нам ещё не мало тренировочных боёв предстоит, вот и посмотрим, что он там из себя представляет.

— Ты бы, пухлый, помолчал бы, — вмешался тут в их разговор проходящий мимо Артём, — Радуйся лучше, что тебя не против Виктора поставили. Видел я твой бой. Пока бы ты этот свой молот создавал, он бы тебя раз десять нашпиговать копьями успел. На месте препода я бы тебе все минус десять влепил. Ты ж вообще ничего нормального показать не смог. Все удары мимо прошли. Ты же медленный, капец просто. В реальном бою тебя сразу убили бы.

— Это я просто не настроился, — недовольно насупился толстяк, — Так бы…

— Квак бы… — перебил его Артём, — Говорю же, лучше помолчи, не позорься. О, вот ты где! — это он уже меня увидел, и направился ко мне.

Толстяк с приятелем озадаченно глянули в мою сторону, я им подмигнул, и они тут же ускорили шаг, то и дело неравно оглядываясь, как будто опасаясь, что я побегу за ними.

— Не обращай внимания, — махнул рукой в сторону толстяка Смирнов, — Он просто дебил из разряда тех, кто любит кулаками после боя помахать.

— Да я знаю, и мне пофиг на него, — пожал я плечами, — Ты меня ищешь, что ли?

— Хотел парой слов перед следующей лекцией перекинуться, — смущённо улыбнулся он, — На само деле, ты выиграл. Я же видел, что ты без проблем меня добил бы, когда я замороженный стоял, просто пожалел. По справедливости, там нужно было закончить бой, и эти восемь, а может даже десять, баллов твои были бы.

— Нет, ты честно победил, — покачал головой я, — Я сам виноват, что замешкался. Да и правильно Краснова и препод сказали. Слишком я шаблонно действовал и недооценил тебя. Ту ловушку с ямой не ожидал. Впрочем, думаю, у меня ещё будет шанс отыграться, — улыбнулся я, — Да и баллы эти мне не так важны пока.

— Почему? — удивился парень, когда мы уже начали подниматься по ступенькам ко входу в учебный корпус, — Ты не хочешь пойти в увольнительную?

— Я на ближайший месяц наказан на них, так что… — развёл я руками, — Сам понимаешь.

Тут надо, пожалуй, сказать пару слов про местную систему оценок и поощрений. Каждый преподаватель мог дать ученику до десяти баллов за занятие, или лишить десяти баллов. Баллы же эти тут нужны были фактически для всего… Хочешь выйти в город в выходные в увольнение? Плати пятьдесят баллов за один день. Все магазины или столовые на территории университета во время учебного года принимали оплату только баллами. Хочешь получить книгу в библиотеке не из обязательного перечня? На прокат за баллы. Даже в парикмахерскую сходить тут можно было только за баллы. В субботу на дискотеку сходить? — пять баллов вход.

Учитывая, что баллы копить тут не было смысла, так как итоговые оценки в зачётки пойдут исходя из твоих результатов на экзаменах и зачётах, система получилась очень любопытная…

— Ого, — присвистнул он, — За что это тебя так?

— Не могу сказать, — скорчил я извиняющуюся физиономию, — Тут замешена честь одной дамы… — соврал я, сбавив тон, так как мне нужно было поддерживать легенду, что я у девушки неделю пропадал.

— Ты уже успел тут себе девушку найти? Офигеть! Ну ты шустрый! — аж восхитился он, и тут нам пришлось прервать нашу беседу, так как началась лекция по истории магического искусства.

— Григорьев, Смирнов, задержитесь пожалуйста, — остановила нас Краснова, когда мы уже собрались выдвинуться с ним вместе на обед в столовую. Там же я должен был пересечься с Машей, где думал и познакомить их.

Артём оказался нормальным парнем, простым в общении, без всяких там дворянских заморочек. Он даже всем своим видом напоминал свою предрасположенность к магии. Невысокого роста, но коренастый, с широченными плечами, он производил впечатление очень такого основательного человека, настоящей глыбы.

— Да, конечно. Только если ненадолго, — согласился я, глядя на замученную девушку, которую сегодня дружно избрали старостой группы.

— Я быстро. Вот, держите, — протянула она нам по листку бумаги, — Вам нужно выбрать спецкурс, на который вы будете ходить. До конца учебного дня определитесь, пожалуйста, и сообщите мне.

— Да не вопрос, — пожал я плечами, а Артём согласно кивнул.

— И это… замялся я, глядя, как она с обречённым видом убирает себе в сумку целую кипу бумаг. Явно уже заездили девушку, и это ведь первый день! Не дай бог она самоотвод возьмёт с этой должности, и неизвестно тогда, на кого упадёт эта ноша, — Если тебе какая помощь нужна будет, ты говори. Не стесняйся. Мы обязательно поможем. Да, Артём? — глянул я на приятеля, и тот ещё раз серьёзно кивнул, — И если обижать кто будет, тоже говори. Мы тебя в обиду не дадим. Может, тебе уже сейчас какая помощь нужна?

— Спасибо, мальчики, но пока не нужно, — улыбнулась она, как-то даже посветлев разом, — Но, если что — обращусь, если вы не шутите, и правда хотите помочь.

— Да какие тут могут быть шутки! Конечно, поможем, даже не сомневайся! — обрадовался я, увидев, что ей явно полегчало, — Считай, что мы самоназначились тебе в помощники.

— Договорились, — уже совсем открыто улыбнулась она нам напоследок, поправила рукой волосы, и пошла к выходу из аудитории.

— Это ты хорошо придумал, — тихо произнёс мне Артём, когда она вышла, — Одна она не потянет эту ношу, загрызут её наши дамочки. Есть тут парочка таких язв, что съедят её, и не подавятся. Да и полезно это, дружить со старостой. Глядишь, где и она нам чем-нибудь поможет. Ты только не подумай, что я такой уж меркантильный! — смущённо глянул он на меня под конец речи.

— Да всё нормально! — жизнерадостно хлопнул я его по плечу, — Не вижу ничего плохого, если мы и ей поможем, и себя не обидим. Как говорится, хочешь жить — умей вертеться. Пошли уже жрать, пока там не разобрали всё.

— Ну как, ты что-нибудь выбрал? — поинтересовался я у Артёма, озадаченно рассматривая бумажку, которую дала староста. Честно говоря, я не ожидал того, что в ней будет. Почему-то мне казалось, что тут должно быть что-то аристократическое, типа, верховой езды, фехтования, бокса, танцев, чем меня мучили в той жизни в английской школе, но нет. Тут всё было по-другому. Ну, почти.

Единоборства тут тоже были, но не бокс, а рукопашный бой, он шёл первым в списке. За ним следовало скрытное перемещение на местности, стрельба из автоматического оружия, стрельба из лука и арбалета, владение холодным оружием, бытовая магия, иностранный язык по выбору, история и традиции стран Азии, выживание в дикой природе, ещё с десяток позиций в таком же роде, и из всего этого нужно было выбрать что-то одно!

У меня аж глаза разбегались. И было совершенно непонятно, по какому вообще принципу они тут подбирали эти спецкурсы?

— Нет, — вздохнул мой новый приятель, — С одной стороны, я был бы не прочь пострелять, с другой, на стрельбы я и без того могу дома походить. На рукопашный бой, думаю, нужно пойти. Хрен его знает, чем и где нам придётся после распределения заниматься. Сила лишней не бывает.

— Разумно, — согласился я с ним, ещё раз пробегая глазами по списку, — Я только одного не понял. Почему рукопашный бой тут есть, а хоккея, футбола и прочих видов спорта нет, хотя я точно знаю, что команды их тут есть?

— Да шут его знает, зачем рукопашный бой тут в спецкурс засунули, — пожал плечами Артём, — Все остальные виды спорта тут отнесены к виду деятельности в кружках, и не являются обязательными. Может, они тут не считают рукопашный бой за спорт?

— Ну, логично. Скорее на нём будут учить грамотно убивать или калечить противников, а не тому, как участвовать в соревнованиях, — дошло до меня, — Хотя, какие-то соревнования, возможно, тоже будут, — вспомнил я про того препода, который у нас с Машей отбор проводил, и который тогда пообещал мне сделать из меня чемпиона.

Машу, кстати, я с Артёмом познакомил. Мы вместе пообедали, а потом взмыленная девушка помчалась на занятия. У неё как раз практика начиналась. У нас же было сейчас окно, а потом ещё физика с математикой.

Блин, и тут от них покоя нет. Я думал, школьные предметы остались в школе, но нифига. Тут не только физика с математикой были, но ещё и русский, химия, история, черчение, биология. Полный набор. Короче.

Как нам объяснили, все эти предметы весьма тесно связаны с магией, и без них не обойтись.

— Так что решаем, рукопашка? — вырвал меня из раздумий голос Артёма.

— Похоже, — нехотя согласился я, задумчиво почесав кончик носа, и ещё раз пробежавшись взглядом по списку. Что-то меня смущало во всём этом, но что именно, я понять пока не мог.

Да и было у меня подозрение, что если я даже выберу что-то другое, то тот странный препод всё равно от меня не отстанет, и мне в любом случае придётся этим заниматься, и тогда получится, что у меня только лишняя нагрузка будет в виде спецкурса, а я этого вовсе не хочу. Ну, не был я фанатом учёбы!

Хотя, если, например, выбрать владение холодным оружием, то это тоже может быть полезным потом… У меня уже и кинжал, и нож есть, а как ими правильно пользоваться я до сих пор понятия не имел. Ну, почти. Наставник, конечно, научил паре хватов и ударов, но не более.

Мы сидели с Артёмом в столовой, выбрав столик в самом дальнем углу. Помещение потихоньку забивалось народом, из-за чего гомон вокруг нас становился всё сильнее, и я поневоле стал выхватывать в этом шуме обрывки чужих разговоров.

— … а потом, прикинь, он атаковал меня, когда препод уже объявил о завершении боя! Водяной струёй под давлением! Резаком, то есть. Я-то успел увернуться, а вот Анька нет, и струя прямо рядом с её ухом пронеслась, срезав часть волос! И стену за ней прорезала!

— И что, препод не успел среагировать? Да не может такого быть!

— Может-может! У нас же сегодня Тихон Николаевич был, а он старый же уже. Реакции нет совсем. Только и сделал, что лишил сразу Сашку десяти баллов, и Аньку тоже!

— А Аньку-то за что? Она же вообще не приделах, получается! Пострадавшая!

— А за то, что боевой маг всегда должен быть готов к отражению любой угрозы, а она даже не пошевелилась! Мол, интуитивно уже должна щит ставить, или хотя бы уклониться от атаки, она же только стояла и глазами хлопала. Теперь расстроенная ходит, и на Сашку волком смотрит. У неё теперь выход в город в выходные под угрозой оказался. Сразу десять баллов в минусе — это не шутка, сам знаешь.

— Ну да… А что Сашка?

Дальше я уже не слышал, так как рядом, за соседний стол, сели три девушки, которые весьма шумно стали обсуждать какого-то Пашку-козла, который мало того, что на свидание не пришёл под предлогом того, что к нему родители приехали, так ещё не извинился хотя бы букетом цветов за это. Да и вообще все мужчины козлы и уроды. Хотя вон те двое за соседним столом очень даже ничего внешне. Тоже скорее всего придурки, но хотя бы симпатичные.

Только спустя пару секунд до меня дошло, что последняя фраза про нас с Артёмом была, и мы с ним озадаченно переглянулись. Девушки тут были весьма бесцеремонные, и даже не считали нужным сбавить тон, обсуждая нас и хихикая, стреляя в нашу сторону глазками.

— Похоже, надо валить отсюда, — наклонившись ко мне, прошептал Артём, — Они, судя по всему, скоро к нам знакомиться подойдут, а я не люблю, когда меня клеят, предпочитаю сам знакомиться, но эти дамы меня как-то пугают.

— И не говори, — согласился я, — Смотрят так, как будто съесть хотят. Ладно, ща я быстро кофе допью, и идём. Скоро уже занятие, как раз.

Ещё бы пару минут, и мы вполне мирно ушли бы отсюда, но без приключений не обошлось.

Как раз в этот миг в столовую вошла компания из пяти парней, явно с какого-то из старших курсов, и целенаправленно двинулась к нашему столику, а в центре этой группы возвышалась очень знакомая зелёная шевелюра.

— Ну, надо же, какая встреча! — широко оскалился зеленоволосый идиот, который в своё время хотел из Маши служанку сделать под предлогом того, что она сидела на их лавочке, — И опять на моём месте! У тебя, парень, прямо талант, переходить мне дорогу. Но я добрый человек. Готов закрыть на это глаза. Освобождайте наш стол, гони двадцатку, и можешь быть свободен. К тебе, кстати, у меня претензий нет, только к твоему приятелю, — повернулся он к Артёму, который хмуро наблюдал за происходящим, — Так что можешь валить.

— Спасибо, но я, пожалуй, посижу ещё, — процедил он, демонстративно откинувшись на спинку стула, и сложив руки на груди.

— Да и я никуда не тороплюсь, — подхватил я за ним, — У меня, вон, кофе ещё не допито, — и я демонстративно-медленно сделал глоток.

— Слышь, ты не борзей, — прошипел мне прямо на ухо наклонившись этот попугай, — Сейчас тебя твоё незнание не спасёт. Магией пользоваться нельзя. Не хочешь по-хорошему, будем по-плохому тогда. Покалечу. Ещё и твоему приятелю достанется. Тебе это надо? Думаю, что нет. Двадцать баллов в неделю — не такая уж и высокая цена за спокойную жизнь. Или ты не согласен?

— Охренеть! Так ты про баллы говорил? — неподдельно удивился я, — Я думал, ты про деньги…

— Да нахрен они мне тут сдались? — скривился он, — Денег у меня и без того достаточно. Так что, ты согласен?

— Погоди. А разве их можно передавать друг другу?

— Напрямую нет, конечно, но способы есть, — ухмыльнулся он, — Например, ты меня можешь нанять в качестве репетитора, так сказать, по рукопашному бою, на пару занятий. Я тебе по такому случаю даже покажу пару приёмов. Сечёшь тему? Тренером или учителем я быть не могу без образования, а вот репетитором вполне.

— Витольд, ты долго ещё будешь распинаться перед ними? Жрать уже охота, — вмешался тут один тип из его свиты, невысокий крепыш с рыжими короткими волосами, — Пусть валят уже к хренам из-за стола. Потом им свои услуги впаришь.

— Погоди, Серго. Видишь, у меня с ними, кажись, диалог наладился? Или тебе лишние баллы не нужны? — весело подмигнул ему зелёноволосый придурок, — Мы же договорились с тобой, да? — хлопнул он меня по плечу, и тут же взвыл, так как я схватил его за руку, и вывернул её так, как мне показывал наставник, аж до хруста.

— Не, не договорились, — спокойно произнёс я, не давая ему вырваться из захвата. Вся столовая затихла, и студенты с интересом уставились на нас, — Понимаешь, в чём дело. Я чё-то сильно сомневаюсь, что ты реально можешь меня чему-то научить, а потому баллов от меня ты не дождёшься. Наоборот, это теперь ты мне должен. Сам видишь, какой я тебе классный приём показал. Наглядно, причём. Таким жадным как ты я не буду, а потому мне достаточно всего десятки баллов. Договорились?

Витольд побагровел, и что-то злобно прошипел сквозь зубы. Вряд ли это было согласие, так что я усилил нажим, и он опять взвыл. Четвёрка его друзей растерянно топталась рядом, не решаясь вмешиваться.

— Ты бы быстрее определялся уже. А то я ведь могу не рассчитать силы, и сломать ненароком, — посоветовал я придурку, — Да или нет? Сделай правильный выбор.

— Да, твою мать! — простонал он.

— Вот и чудненько. Надеюсь, ты не забудешь своего обещания, и мне не придётся тебе о нём напоминать. Тем более, что тут свидетелей твоих слов целая комната, — кивнул я, и отпустил его, вот только он моей доброты не оценил.

— Сука! Убью! — рыкнул он, схватил один из стульев, и замахнулся на меня, но сделать ничего не успел. Стул завис в воздухе, удерживаемый рукой подошедшего сзади препода, Витольд в ярости оглянулся, и тут же сдулся, увидев, кто к нам пришёл.

— Ты опять за своё? — тихо произнёс Евгений Николаевич, препод, который проверял у нас с Машей нашу физическую подготовку, — Витольд, а я разве не говорил, что с тобой сделаю, если ты не уймёшься? Или ты думаешь, что мои просьбы можно игнорировать?

Он говорил спокойно, не повышая голоса, но от его тона даже у меня мурашки по коже побежали.

— Простите, Евгений Николаевич, это недоразумение, — заблеял сразу тот, — Я просто…

— Заткнись! — оборвал его препод, — Мне надоело слушать твои оправдания. Минус десять тебе. Вам по минус пять, — зыркнул он на дружков зеленовласки.

— А нам-то за что… — попытался вякнуть один из них, но тут же заглох под мрачным взглядом преподавателя.

— Лучше молчите, ушлёпки… Я не в том настроении, чтобы ваши жалкие оправдания выслушивать. Если бы не ваши родители, давно просто выпнул вас из академии. Таким как вы тут не место. Мне больно видеть, как вырождается наша аристократия. Вы представители лучших семей нашей империи, а ведёте себя как обычное быдло. А теперь с тобой, — глянул он поникшего Витольда, — Я ещё не закончил. Три года я пытаюсь вбить в твою пустую башку хоть какие-то представления о чести, и научить постоять за себя. Но ты до сих пор не можешь справиться даже с первокурсником. Всё. Я не буду этого больше терпеть. Сегодня тебя ждёт поединок, и если ты его проиграешь, то я не буду тебя больше тренировать, и просьбы твоего отца больше тебе не помогут.

— Да не вопрос, Евгений Николаевич, я готов! — тут же взбодрился Витольд, — Только скажите, кого мне завалить, и я…

— Его! — ткнул в меня пальцем препод, не дослушав придурка, — Если ты не справишься даже с ним, то делать тебе у меня нечего!

— Да без проблем!

— Ой, лучше заткнись, — поморщился препод, и посмотрел на меня, — Ну, что? Ты готов довести дело до конца и проучить своего неприятеля? Предлагаю сегодня же закончить со всем этим.

— Эм, простите, а мне нахрена всё это? — возразил я, немало удивлённый тем фактом, что меня без моего согласия уже на какую-то хрень подписали, — Ваши ученики — вы с этим и разбирайтесь. Мне зачем этот головняк? К тому же, у вас, смотрю, просто зашибись идея. Стравить ученика, который занимается у вас несколько лет, с тем, кто только что поступил. Я не пойму, вы кого проучить пытаетесь, его или меня? Если его, то и ставьте его с выпускником каким-нибудь посильнее, если меня, то идите вы нахрен. Нечего меня впутывать в ваши мутные схемы.

— Если я поставлю его с кем-то сильным, то никакого позора для него в поражении не будет, я же хочу по полной его в дерьмо окунуть. После поражения от тебя его авторитет тут упадёт до нуля. Да его собственные дружки больше ни во что ставить не будут, — ничуть не стесняясь присутствующих пояснил препод, — Зато ты сразу весьма громко заявишь о себе, и к тебе больше никто лезть не рискнёт. К тому же я вижу вы тут спецкурс с приятелем выбираете, — кивнул он на наши с Артёмом списки, — И у твоего друга в списке подчёркнут рукопашный бой. Если ты победишь, я вас туда без всяких отборочных соревнований зачислю, обоих.

— Что ещё за отборочные? — удивлённо переглянулся я с приятелем, который лишь плечами пожал на мой взгляд.

— Обычные отборочные. Я не беру всех подряд. Каждый год максимум десять — двенадцать человек. А желающих обычно в несколько раз больше. У меня конкурс несколько человек на место, вот я и устраиваю отборочные, по итогам которых выбираю лучших. Вас же сразу тогда возьму.

— Это, конечно, здорово, но мы пока ещё только думаем. Да, о рукопашном бое мы думали, но мы вполне и что-то другое выбрать можем. Не понимаю, почему у вас такой ажиотаж? — невольно заинтересовался я.

— Потому что мозгов, видать нет, вот и не понимаешь. Даже вот эти пиздюки, — кивнул он на зеленоволосого с приятелями, — понимают, и держатся за мой курс, хотя я и надоел им уже давно, а вот ты, видимо, так и не понял, куда попал. Как по-твоему, кого готовят у нас в академии?

— Боевых магов, видимо, — пожал я плечами.

— Боевых магов готовят почти в любом магическом учебном заведении. У нас же готовят лучших боевых магов! Магов, которые в одиночку будут справляться с тем, с чем не справится и десяток обычных магов. За нашими выпускниками выстраивается целая очередь из работодателей, в числе которых и имперская безопасность, и другие спецслужбы, и самые влиятельные рода империи. И обучение на моём спецкурсе даёт возможность при выпуске выбирать самые лучшие вакансии! Тебе буквально все дороги будут открыты!

— Да почему? — продолжал не понимать я, не став уточнять, что все эти вакансии меня не интересуют, работой я, вроде как, уже обеспечен, — Я понимаю, зачем магу могут понадобиться навыки рукопашного боя, но я в упор не понимаю, почему это настолько важно? Если ты сильный маг, то эти навыки могут вообще тебе никогда не пригодиться!

— Да потому, что если сильный маг выйдет против весьма среднего мага, а закончившего мой курс, то он проиграет, — чуть усмехнувшись, тихо произнёс он. Но с такой железобетонной уверенностью в голосе, что я как-то сразу ему поверил, — Но больше я тебе ничего не скажу. Если придёшь на мой курс, сам поймёшь всё. А сейчас решай уже. Ты согласен на моё предложение? Просто да или нет. Уговаривать я тебя больше не буду. Нет так нет. Я найду кого на бой поставить.

— Ладно, чёрт с вами, — буркнул я, невольно заинтересовавшись, — Согласен я.

— Вот и отлично! — как-то хищно улыбнулся он, — Тогда не будем терять время. Идите за мной. Бой состоится немедленно!

— А как же занятия? — подал голос Артём.

— Ничего страшного. Пропустите полчасика. Кому надо я сообщу, что задержались вы по моей просьбе, — уже на ходу бросил препод.

— Настя, ты чего зависла? Нам идти пора, пять минут до пары, — одна и троицы девушек, сидевших за соседним столом, стала тормошить подругу, которая задумчиво смотрела на выходящих из помещения парней, — Влюбилась, что ли?

— Что? А? — спохватилась девушка, тряхнув головой, — Задумалась просто.

— Уж не о том ли блондинчике? — хихикнула вторая подружка.

— А почему бы и нет? — вопросительно подняла бровь Настя, поправляя причёску, и глядя на телефон, используя его в качестве зеркала, — Я теперь девушка свободная, а мальчик очень даже ничего, симпатичный. И сильный! Видели, как он этого индюка Витольда на место поставил? Ещё и тренер рукопашников вон как расстилался перед ним, а значит, парень точно перспективный.

— Так он же ещё первокурсник! — то ли восторженно, то ли испуганно, ахнула подруга.

— Ну и что? Так даже лучше. Значит тут у него ещё никого нет, и он свободен, — пожала плечами Настя.

— Но у него же, может, давно уже невеста есть!

— Невеста — это ещё не жена. Главное, чтобы её тут не было, а с остальным я разберусь, — холодно улыбнулась девушка, убрала телефон в сумочку, и встала из-за стола. Очень уж ей стало любопытно, чем закончится предстоящий бой, а значит, надо успеть к его началу.

Я еле успел отшатнуться назад, наблюдая как кулак Витольда пролетает мимо моего носа, как в замедленной съёмке, и тут же отдёрнул ногу, уходя от лоукика.

Зеленоволосый попугай на удивление оказался довольно неплохим бойцом, с весьма плотным тяжёлым ударом, и единственное, что ему помешало вырубить меня с самого начала, это недостаточная скорость.

Его когда-то стройное мускулистое тело заплыло жирком, который и не давал ему двигаться с прежней привычной скоростью. К тому же лишний вес сказывался на его выносливости, и уже спустя пять минут боя он тяжело дышал, как загнанная лошадь

По всей видимости, он сделал ставку на быстрое начало боя, прекрасно понимая свои недостатки и рассчитывая по быстрому вырубить меня, вот только я на месте не стоял, все время двигался, уклонялся, избегая ближнего боя, и даже с контратакой не спешил. Пусть побегает за мной, расслабится, думая, что я боюсь его, выдохнется, а там уже поглядим, кто кого.

— Хватит уже бегать от меня как баба! Дерись давай! — тяжело дыша рыкнул Витольд, остановившись и злобно глядя на меня, но я лишь усмехнулся в ответ и призывно поманил его рукой.

— Евгений Николаевич, да он издевается! — взвыл он, глянув на тренера, стоявшего за рингом и следившим за боем в окружении пары десятков студентов, — Это догонялки какие-то, а не бой! Может уже просто дисквалифицируете его, да и все?

— А в реальном бою ты тоже просто встанешь и попросишь противника не убегать, или вообще дисквалифицируешь его? — хмуро спросил тренер, — А он просто разорвет с тобой дистанцию, и пока ты будешь отдыхать, приложит тебя либо заклинанием, либо из огнестрела. Дерись давай, а не ной! Пять минут тебе даю еще, чтобы ты разобрался со своим противником. Не успеешь — объявлю о твоем проигрыше. Время пошло!

— Твою ж мать… — буркнул себе под нос зеленоволосый, и решительно кинулся ко мне, наплевав на осторожность, видимо, решив, что я ему не соперник, и тут же чуть не поплатился за это, так как в этот раз я не стал убегать, а поднырнул под его руку, летящую мне в голову, и хлёстко пробил ему с правой в солнышко.

Но вместо того, чтобы согнуться от боли, он вдруг довольно шустро выполнил кувырок назад, уходя от возможного добивания, и вскочил на ноги тяжело дыша и мрачно глядя на меня.

Похоже, под его слоем жира ещё оставались мышцы, которые и позволили ему выдержать мой удар.

У меня мелькнула мысль попробовать всё же сблизиться с ним и попробовать добить, но, чуть подумав, я решил не рисковать. Техника у него всё же была заметно лучше, чем у меня, что было совсем не удивительно, учитывая, сколько лет он занимается, а я всего лишь прошёл месячный курс у наставника, где единоборства были вовсе не на первом месте в программе обучения.

Да и к чему спешить? Время работает на меня. Это он пусть спешит. У него осталось-то пара минут всего до проигрыша.

И, похоже, он об этом прекрасно понял, так как опять двинулся ко мне, но в этот раз с оглядкой, в готовности к любым неожиданностям от меня. Похоже, мой удар не прошёл для него бесследно, — с удовлетворением отметил я себе, увидев, что левой рукой он прикрывает живот, и морщится при движении.

— Всё. Теперь он мне не соперник, — решил я, наблюдая за его передвижением. Теперь нужно просто воспользоваться его состоянием. Левая рука у него ушла вниз, прикрывая живот, и открыла этим голову. Вот и отлично. Туда и буду бить.

В этот раз я не стал разрывать дистанцию при его приближении, а наоборот быстро двинулся к нему, намереваясь закончить бой, пока он не пришёл в себя. Тренер, конечно, говорил про пять минут, и можно было просто дождаться их завершения, но мало ли? Кто его знает, что там препод надумает м как будет их считать? Увидит, например, что этот придурок не может меня догнать, да и решит дать ему ещё время, за которое тот успеет прийти в себя. Лучше до этого не доводить. Всё же в технике я уступаю в этом прилично.

И сразу же после этих мыслей мне выпала возможность в этом убедиться наглядно, так как в этот момент он вдруг взорвался целой серией ударов, моментально позабыв про свой живот, и буквально приклеился ко мне, не давая разорвать дистанцию.

Каким чудом мне удалось не пропустить ни одного серьёзного удара, я и сам не понял. Нет, по касательной пару раз меня всё же зацепило, но не более того. У этого козла как будто второе дыхание открылось. Он наседал и наседал, используя кулаки, локти и колени, и вскоре я оказался зажат в углу ринга, уперевшись спиной в канаты.

— Да эта козлина, похоже, притворялась тогда, изображая пострадавший вид, — дошло вдруг до меня, когда очередной удар в голову чуть не пробил мой блок, — Он понял, что бегать за мной не вариант, вот и сделал так, что я сам к нему пришёл, да ещё и в расслабленном виде. Хотя тут я и сам виноват. Недооценил соперника. Раньше времени поверил в свою победу, вот и огребаю сейчас.

Тут мне прилетел очередной удар коленом в корпус, заставивший меня поморщиться. Хреново дело. Я всё ждал, когда у этой твари силы закончатся, но пока он действовал в очень высоком темпе, не давая мне возможности ни выскользнуть из угла, ни контратаковать.

— Витольд, не сбавляй темпа! Добивай его сейчас, пока силы есть! Резче бей! Ищи бреши в обороне, активнее по корпусу работай! — рявкнул тут из-за канатов тренер, отчего я аж вздрогнул. Вот козлина! Как увидел, что подопечный побеждать начал, так сразу пластинку сменил. Будет ему потом рассказывать, что специально против новичка поставил, чтобы тот с гарантией победил и поверил в себя. А может, так и задумано было. Что ему до меня? Я у него даже не учусь ещё. А вот этот зеленоволосый козёл к нему несколько лет уже ходит. Естественно, любой тренер будет за своего ученика переживать. А меня, значит, он просто использовал… Ну, ничего. Думаю, я ещё смогу их удивить.

Витольд в бешенстве наносил удар за ударом по этой ненавистной физиономии, с которой на него так нагло смотрели голубые глаза, в которых, казалось, навечно поселилась усмешка, которую хотелось выбить оттуда чего бы это не стоило.

И он чувствовал, что был в шаге от победы, загнав соперника в угол, и буквально забивая его прямыми ударами, вот только тот продолжал стоять на ногах, весьма грамотно блокируя большинство ударов, и даже не думал сдаваться. Ну да ничего. Это лишь вопрос времени.

Он уже привычно нанёс удар в голову, который был заблокирован, и тут же удар коленом в корпус, и вдруг почувствовал, как нога угодила в захват, за которым последовал толчок, и через долю секунды он оказался на полу, а сверху на него навалилась туша блондина.

— Сюрприз! — жутко ухмыльнулся противник своими разбитыми в кровь губами, а затем, буквально оседлав Витольда, обрушил на него град мощнейших ударов.

Витольд ещё пытался какое-то время сопротивляться, вывернуться из-под тела соперника, но тот не дал ему такой возможности, крепко удерживая на месте, и как молотком заколачивая в голову удар за ударом, и после одного очередного такого удара сознание вдруг померкло, и он провалился в спасительное беспамятство.

— И что это за борьбу ты тут устроил? — хмуро спросил тренер, когда меня оттащили от валяющегося в беспамятстве Витольда, и помогли выбраться с ринга. Сам я от усталости даже ноги передвигал с трудом. Артём и несколько незнакомых парней чуть ли не на руках вынесли меня, и усадили на одну из лавочек в зале, после чего почти все присутствующие столпились вокруг меня и стали поздравлять с победой, пока их не разогнал подошедший препод, который был явно недоволен моей победой.

Только Артём остался стоять рядом, да какая-то смутно знакомая девушка чуть в стороне топталась, с интересом глядя на меня.

— А в чём проблема? — вопросительно поднял я вверх бровь, даже не подумав встать при его появлении.

— В том, что у нас рукопашный бой, а не борьба! — вспылил тот, — И ты сам должен понять, что выиграл нечестно! Я не могу засчитать такую победу.

— Да неужели? — зло усмехнулся я. Мои предположения оправдывались. Он вовсе не хотел моей победы, и не ожидал такого исхода боя, вот и бесится теперь, — А давайте вспомним правила, которые вы же сами озвучили нам перед боем? Запрещено использовать магию, кусаться, царапаться, хватать за волосы, пытаться выдавить глаза. Ну и где в этом перечне борьба?

— Это подразумевалось как само собой разумеющееся, — буркнул препод, недовольный моим замечанием.

— Да что вы говорите? — аж восхитился я, — Эдак можно к чему угодно придраться, заявив, что это само собой разумеющееся. Впрочем, мне плевать. Хотите, засчитывайте мне победу, не хотите — не засчитывайте. Мне пофиг. Ваше дело. Я насчёт вас выводы сделал, и заниматься к вам всё равно ходить не буду.

— Это почему ещё? — набычился он, в ожидании подвоха.

— Смысла не вижу, — охотно пояснил я, обратив внимание, как чуть в стороне греют уши несколько студентов, а значит, разговор уже к вечеру разлетится по всей академии, — Чему меня может научить человек, один из учеников которого, занимающийся у вас несколько лет, проиграл мне бой, и это при том, что я новичок в этом деле. К тому же, сам подход, что в поединке что-то там нельзя использовать выглядит крайне смешно. В моём понимании, для победы в бою нужно использовать все методы. Лично я, если будет такая необходимость, горло противника зубами перегрызу, но вам, похоже, это не понять. Для вас это прежде всего спорт, а не бой, а это значит, что ваши занятия мне не подходят.

— А не слишком ли много у тебя самомнения, парень, чтобы заявлять мне подобное? — хмыкнул препод, сверля меня колючим взглядом, — До этого на мои занятия никто не жаловался.

— Значит, я буду первым, — пожал я плечами, и я даже не лукавил, когда всё это ему высказывал. Ведь он же сам говорил, что главная задача его курса — научиться противостоять магам, когда ты сам по какой-то причине магией пользоваться не можешь, и тут же заявляет о каких-то ограничениях! Ну серьёзно, бред же! Когда твоя жизнь находится под угрозой — все средства хороши будут, без разбора, а не вот это вот всё, типа, кусаться нельзя, бороться нельзя… Если он действительно лучший тренер академии по боевым искусствам, то ситуация-то совсем хреновая… Странно, что никто этого, кроме меня, не понимает.

— Да как скажешь, — равнодушно бросил тут он, уже уходя, — Значит, нам с тобой не по пути. Минус десять тебе за дерзость. Даже если передумаешь, к себе я тебя не возьму. У тебя явные проблемы с дисциплиной и воспитанием. Курс тебе мой, понимаешь ли, не подходит. Ну-ну. Ты мне больше неинтересен. Бывай, — и он энергичным шагом направился к выходу, не обращая внимания на расступающихся перед ним учеников.

— И вам всего хорошего! — усмехнулся я. А ведь поначалу он мне казался очень даже адекватным человеком. Ошибся. Бывает. Вот только чую, что не избежать мне теперь конфликтов с рядом его учеников. Не исключено, что он и сам будет на меня их натравливать. Тренер-то с гнильцой оказался, к тому же, очень самолюбивым. Придётся приглядывать за спиной, и озаботиться всё же тем, чтобы найти себе нормального учителя в ближайшее же время.

— Мда, а ведь казался приличным человеком, — процедил Артём, глядя вслед преподу.

— Первое впечатление бывает обманчивым, — согласился я с ним.

— И что делать будем? Спецкурс-то всё равно нужно выбрать, — спросил он, и меня весьма порадовало его это «будем». Он с тренером не ссорился, и вполне мог бы пойти к нему на курс, но он очень чётко показал, что целиком находится на моей стороне.

— На огнестрел пошли. Лишним не будет, — предложил я ему, — А по единоборствам потом себе нормального учителя найдём. Да и не стоит забывать, что пуля всегда быстрее любого удара, и обычным боком её не остановить.

— Согласен, — решительно кивнул он, — Тогда так и сделаем. Я узнаю у своих знакомых, кто тут ещё единоборствам учит.

— Простите… — вмешалась тут в наш разговор та девушка, которая мне показалась знакомой. Только сейчас я сообразил, что это одна из наших соседок в столовой, чей разговор мы невольно подслушали.

— Я случайно услышала, что вы ищите учителя по боевым искусствам, могу помочь, если хотите.

— Ты кто? — довольно невежливо спросил я, бесцеремонно её разглядывая. А ничего так, симпатичная. Миниатюрная блондинка с большими… Эмм… глазами.

— Меня зовут Настя. Анастасия Белозёрова, если точнее, — улыбнулась она, даже не подавала виду, что мой вопрос прозвучал довольно невежливо.

— Хорошо, будем считать, что приятно познакомиться. Меня Виктор зовут, его, — кивнул я на Артёма, — Артём. Так что за помощь ты там предлагала?

— Я знаю человека, который может вам помочь. Наш преподаватель по магии Востока занимается боевыми искусствами. Правда, последние пару лет он не берёт новых учеников, но я могу попробовать его уговорить.

— Спасибо, конечно, но зачем это тебе? — с подозрением уточнил я. Какой-то слишком хитрый взгляд был у этой девушки, чтобы я поверил в её бескорыстную помощь, — И почему ты думаешь, что тебе удастся его уговорить взять нас?

— Ну, а почему бы не помочь хорошим людям? — широко улыбнулась она, как-то многообещающе глядя на меня, — А насчёт того, как я его уговорю, всё просто. Он мой дядя, и, думаю, не откажет в небольшой просьбе племяннице.

Интерлюдия

Лиза устало шла из торгового центра домой. Машину с покупками она отпустила, а сама решила пройтись в одиночестве по вечернему городу и чуть-чуть погрустить.

Дима уже больше месяца как уехал, и до сих пор от него не было ни одной весточки… Да, он, конечно, предупреждал её, что так и будет, и он не сможет выходить с ней на связь, но всё равно было немножко обидно. Как будто он уехал, и вычеркнул её из своей жизни.

Она даже пыталась у его родителей узнать, куда он уехал и его новые контакты, но они либо и сами не знали, либо не хотели ей ничего говорить.

Задумавшись, девушка сама не заметила, как свернула не туда, и оказалась в тёмном переулке, закончившегося тупиком.

Она удивлённо взглянула на выросшую вдруг перед ней кирпичную преграду, развернулась, чтобы идти назад, и обнаружила, что дорогу ей перегородили три мужские фигуры. Лица их не было видно из-за темноты и надетых на голову капюшонов.

— Я же говорил, Саво, что смогу завести её сюда, а ты не верил, — хрипло произнесла самая правая фигура.

— Да, Мурашек, я вижу, что зря сомневался в твоих талантах, — скрипуче рассмеялась центральная фигура, — Но кто бы мог подумать, что носитель столь большого количества силы будет настолько беспечной?

— Кто вы такие и что вам надо? — холодно спросила девушка, ни капли не испугавшись.

— Для тебя, дитя, это не имеет уже никакого значения, — мягко произнесла третья фигура, — Самое главное, что у тебя есть то, что очень нужно нам, и мы обязательно это заберём. Считай, что тебе просто не повезло.

— А, так вы тоже охотитесь за моей силой? — догадалась девушка, — Так это не мне не повезло, а вам. Просто вы не знаете ещё об этом.

— Что ты имеешь ввиду? — насторожилась последняя фигура, и даже замедлила шаг, но было уже поздно.

Они даже не увидели, как за их спинами вдруг появилась девичья фигурка, которая одним резким рывком оторвала голову центральной фигуре. Двое остальных почуяли угрозу, и молниеносно развернулись к ней, но больше ничего сделать не успели, и ещё две головы через пару секунд покатились по асфальту.

— Всё в порядке, госпожа? Они не напугали вас? — тихо спросила девушка у Лизы.

— Конечно, нет, Марьюшка. Я же знаю, что с тобой мне никто не страшен. Кто это был на этот раз?

— Оборотни, — коротко пояснила мавка, — Слабые. Скоро вы и сами сможете с такими справляться.

— Поскорее бы… — вздохнула Лиза, — И спасибо тебе большое! — она шагнула к своей защитнице, и мягко обняла её, не видя, как та грустно улыбнулась.

— Рада вам помочь, госпожа. Я всего лишь выполняю волю господина.

— В общем, о встрече я договорилась, он вас посмотрит, и примет решение, но это было нелегко, так что с вас должок, — устало выдохнула девушка, садясь рядом с нами за стол кафе, где мы договорились встретиться после занятий.

— Если возьмёт нас, то разумеется отблагодарим, а вот если пошлёт, то мы ничего должны не будем, — усмехнулся я, Артём согласно хмыкнул, — И когда же состоится наша судьбоносная встреча?

— Дядя очень занят, так что будет ждать вас завтра вечером на арене академии. В шесть часов. И очень просит не опаздывать. Если опоздаете — ждать он вас не будет. А пока может угостите даму хотя бы кофе? Если, конечно, ваши баллы вам это позволяют, — кокетливо улыбнулась она, стрельнув в мою сторону глазками.

Ого, да тут, похоже, полноценная осада моей персоны началась! — догадался я, но кофе всё же заказал.

Девушка весело щебетала, рассказывая всякие глупости, Артём развесил уши, явно попав в плен её очарованию, я же молча пил чай, присматриваясь к ней. Что-то с ней было не так… Она очень пыталась произвести впечатление недалёкой дурочки, но… Было очень похоже, что это просто игра на публику. Она весело смеялась над неуклюжими шутками Артёма, но периодически её выдавали глаза, становясь на какую-то долю секунды холодными и безжизненными, когда она вдруг о чём-то задумывалась.

— Привет! — вырвал меня вдруг громкий голос, и на моё плечо обрушился мощный удар, — Так и знал, что найду тебя здесь!

— Здарова, — буркнул я, потирая плечо, и недовольно глядя на Никиту и Анну, подошедших к нашему столику. Анна даже не спрашивая разрешения тут же уселась на свободное место под недоумёнными взглядами Насти и Артёма, а Никита стал оглядываться в поисках свободного стула. Не найдя, он подошёл к соседнему столику, что-то шепнул сидевшему за ним тощему парню в компании ещё трёх таких же худых парней, и тот испуганно вскочил со своего места.

Никита одобрительного хлопнул того по плечу, отчего аж он по полам согнулся, и вернулся к нашему столику.

— Представишь нас своим друзьям? — хищно улыбнулась Аня, с интересом рассматривая Артёма и поёжившуюся под её взглядом Настю.

— Артём, Настя, знакомьтесь, вот этот наглый тип — Никита, капитан местной хоккейной команды. А это его девушка, Аня, весьма хамоватая и мстительная особа, так что будьте с ней аккуратнее в общении.

— Ой, а я тебя знаю… Ты же лидер группы поддержки, — пискнула Настя, зачем-то изображая смущение и восторженно глядя на девушку, хотя я был уверен, что это лишь игра.

— О, моя слава бежит впереди меня! — ухмыльнулась та, — И надо отметить, что хотя ваш друг придурок, но по сути он всё верно сказал. Меня действительно лучше не злить, так как всепрощением я не отличаюсь. И, кстати, я тебя, кажется, тоже знаю… Это не тебя ли чуть не выгнали в прошлом году, когда ты на экзамене по артефаторике пыталась охмурить препода? — наклонив голову, насмешливо поинтересовалась она у Насти.

— Это всё в прошлом, давайте лучше не будем об этом, — поспешила та сменить тему.

— Тем более, что у нас есть дело по важнее, — вмешался тут Никита, глянув на меня, — Короче, у меня к тебе дело есть. Скажи мне, ты на коньках кататься умеешь?

— Неожиданно. Тут ты сумел меня удивить, — опешил слегка я, — Ну, до конькобежца мне, конечно, далеко, но умею. А тебе зачем? Ты меня хочешь пригласить на каток? Так ты бы лучше с этим предложением к своей девушке обратился.

— В жопу каток, — весьма не куртуазно высказался тот, — Я и без того столько времени на льду провожу, что каток будет последним местом, которое я выберу для отдыха. Тут в другом дело. У меня в команде по разным причинам выбыло сразу пять человек, и срочно нужна временная замена. Обычно такими вопросами тренер занимается, но в этот раз он поручил мне найти кандидатов.

— Так ты же даже не знаешь, умею ли я играть в хоккей? Чего ты ко мне-то с этим вопросом пришёл? — ещё сильнее удивился я.

— Зато ты умеешь драться, а это для меня даже важнее, — отрезал он, — Забивать у нас есть кому, а вот защищать наших лучших игроков некому. Следующая же игра у нас с командой, которая очень любит ломать лучших игроков соперников. Так что если ты хоть как-то умеешь стоять на коньках, то для меня этого более, чем достаточно. Так как, выручишь? Это всего на пару игр, не больше!

— Ну… Почему бы и нет? — неожиданно даже для самого себя согласился я. В детстве, кстати, я занимался хоккеем, и мне это даже нравилось. Вот только потом меня отправили учиться в Англию, а там он был не в почёте. В школе хоккейной команды не было, и пришлось переключиться на футбол, на котором там были помешаны буквально все. Но там у меня дело гораздо хуже пошло, так что хорошего игрока из меня не вышло. Может, это судьба мне подкинула шанс хоть тут реализовать свои детские мечты?

— Вот и отлично! Фух… А я боялся, что ты меня пошлёшь с этой просьбой, — с облегчением выдохнул он, — Тогда приходи завтра к нам на каток, тренироваться. Тренировка в шестнадцать ноль-ноль начинается.

— А сколько она длится будет? У меня в шесть вечера важная встреча, я не могу её пропустить.

— Да не вопрос. Даже если не успеем закончить, предупредишь тренера, что тебе уйти надо. Он у нас вменяемый, без проблем отпустит. Вообще, у нас тренировки по два часа как раз идут, так что не вижу беды в том, если ты на пятнадцать минут раньше уйдёшь, — отмахнулся он.

— Григорьев, жёстче! Жёстче его встречай! Прямо в борт впечатывай! Не жалей. Соперник тебя жалеть не будет! — разорялся за бортом тренер, высокий пузатый дядька, с залысиной, и устоявшимся запахом из смеси табака и пива, который шлейфом по всюду следовал за ним.

Я стиснул зубы, и изо всех своих последних сил рванул на встречу маленькому юркому нападающему, который нёсся к нашим воротам с правого края.

Набрав крейсерскую скорость, я уже вот-вот должен был въехать в него своей далеко немаленькой тушей, но тут он сделал какой-то хитрый финт, в последний момент увернувшись от меня, и пробросив шайбу в себя на ход, а вот я затормозить уже не успевал, и впечатался в борт.

— Хорошо, Юрик, хорошо! Молодец! Забивай! — рявкнул тренер, и через пару секунд шайба затрепеталась в сетке, после чего последовал свисток тренера.

— Всё! Закончили на сегодня! Красные одержали верх над жёлтыми со счётом пять — три, а потому последние стирают сегодня форму победителей. К новичкам это не относится. Пока. А вот если и завтра окажутся в команде проигравших, то тогда вся стирка на вас будет, — кинул он меня быстрый взгляд.

Всего новичков было трое вместе со мной, и на мой взгляд, это было весьма странное решение, всех нас включить в одну команду в этой двусторонке. Для несыгранной команды, на мой взгляд, мы отыграли сегодня очень даже неплохо. Я думал, будет разгром, но игра была почти равной. Все шайбы у противника сегодня забросили этот Юрик и Никита, а у нас отличился хет-триком высокий мрачный парень, со странным прозвищем Скользкий, по которому к нему даже тренер обращался. Причём, я даже ухитрился один раз голевым пасом отличиться, правда, чисто случайно.

Просто абы куда выбил шайбу, когда на меня сразу двое неслись, а там её уже этот Скользкий подхватил, и могучим щелчком отправил в ворота.

— Молоток! Нормально отыграл! — хлопнул меня по спине подкативший Никита.

— Да какое там… — отмахнулся я, — Сам же видел, что несколько раз пропускал игроков, а в последний раз так вообще голевую атаку пропустил. За этим мелким вашим я вообще не успеваю.

— Так это ж Юрик! Он один из самых быстрых игроков в нашей лиге. Это нормально. А ты совсем без игровой практики. При этом, ты первый период откатал на очень хорошем уровне, — ободрил меня капитан, — В первом периоде ты вообще выглядел чуть ли не лучше всех наших защитников. Учитывая, что опыта у тебя, по твоим словам, нет никакого, задатки у тебя просто фантастические! Ну, по крайней мере, для защитника. Даже тренер тобой доволен. Я сам слышал, как он об этом своему помощнику говорил. Что тебя только немного поднатаскать надо, и отличный защитник получится. Мол, фактура у тебя подходящая, и арену ты хорошо видишь, решения чаще всего правильные принимаешь, и с пасом сильно не лажаешь. Да он и сам, я уверен, на одном из ближайших разборов тебе об этом скажет. И сегодня уже сказал бы, если бы тебе бежать не нужно было по своим делам. Или ты остаёшься?

— Нет, ты прав. Мне бежать пора, — вспомнил я о предстоящей встрече, и покатил к выходу с площадки. Хотя бежать это было слишком сильно сказано. Я кое-как выбрался к скамейке на трясущихся ногах, снял коньки, и побрёл переодеваться, еле передвигая ногами. У меня болел буквально каждый сантиметр моего тела, и я с трудом представлял, что буду делать, если препод вдруг решит проверить наши с Артёмом возможности в спарринге.

— Покажите мне всё, на что вы вообще способны. Атакуйте меня вдвоём. Не сдерживайте себя, — устало махнул нам мужчина среднего роста, с умными печальными глазами, лёгкой сединой на висках и вовсе не впечатляющей комплекцией. Мимо такого на улице пройдёшь, и не обратишь внимания. Обычный среднестатистический мужчина возрастом чуть за сорок, которого звали Александр Григорьевич.

Он явно не пылал энтузиазмом от перспективы учить нас с Артёмом, но и в отказ сразу не пошёл.

Обошёл пару раз вокруг нас, похлопал зачем-то по плечам, спине, животу и предплечьям, заставил несколько раз подпрыгнуть на месте, потом присесть с десяток раз, и вот сейчас перешёл к делу.

Блин, так и знал, что этим всё закончится! Сейчас, по-хорошему, надо весь свой максимум показать, а я хожу еле-еле на полусогнутых ногах. Хорошо ещё, что на Арене кроме нас никого не было, и никто не увидит мой позор.

— Ну, пошли, что ли? — неуверенно предложил мне Артём, когда учитель уже отошёл к середине арены, и сейчас стоял разминался, скинув прямо на пол пиджак и разувшись, оставшись в рубашке и брюках. Похоже, он настолько низко нас оценивал, что даже решил не переодеваться.

— Подожди, надо хоть немного тактику прикинуть, — шепнул я ему, попутно пытаясь немного размяться.

— Да нафига? И так его запинаем сейчас. Мне только раз по нему попасть, и он улетит, сверкая пятками. Теперь понятно, почему у него учеников нет. Похоже, мы сделали ошибку, послушав Настю. Ничего особенного не представляет из себя. Вон, вместо того, чтобы разминаться, вообще медитирует, походу, — кивнул он на учителя, который действительно уселся на землю в позе для медитации.

— Не скажи, — усмехнулся я, — Нельзя недооценивать соперника. Ты думаешь, он не понимает, что мы сильнее его физически? И при этом, он ничуть не испугался нас, и вообще вдвоём предложил нападать. Нет, он далеко не так прост, как тебе кажется, и тут надо быть хитрее. Он ждёт от нас тупой физической атаки, и нам нужно его удивить. Сломать шаблон, так сказать.

— И что ты предлагаешь? — посерьёзнел Артём, внимательно глядя на препода, который продолжал медитировать.

— Ну, он же сам сказал, чтобы мы показали ему всё, что можем, — криво усмехнулся я, — При этом, ни слова не было сказано про то, что магию использовать нельзя. Предлагаю этим воспользоваться. Подходим к нему с разных сторон, чтобы не мешать друг другу. Там я его приторможу ледяным дыханием, а ты в этот момент сразу атакуешь со спины. Если на этом дело не закончится, то перейдём к тяжёлой артиллерии, в виде твоих земляных волн и моих копий.

— Слушай, а мы его так не убьём или не покалечим? — встревожился Артём, — Может, не надо?

— Вот ты наивный, — покачал головой я, — Если мы его хоть немного заденем, это уже чудо будет. Уверен, что если мы хоть немного замешкаемся, он сам нас под орех разделает. Поэтому отбрось сомнения и дерись в полную силу! Всё, хватит трястись, пойдём уже, — и я решительно двинулся к уже глядящему на нас с нетерпением препода. Артём выдвинулся за мной, беря немного вправо, чтобы зажать соперника в своеобразные клещи. Посмотрим, кто кого.

— Твою ма-а-ать! — взвыл я, падая с высоты метров в десять на земляной пол арены.

Это я через земляную волну Артёма перепрыгивал, и тут меня учитель подловил, зарядив по мне воздушным кулаком.

Нет, поначалу-то всё очень даже неплохо началось. Моё ледяное дыхание действительно оказалось для него сюрпризом, заставив оцепенеть на пару секунд, а тут как раз Тёма подоспел, и пробил ему мощно с ноги в спину, сбив с ног.

Я тут же подскочил к телу, не собираясь позволять ему встать, и нанося ногой удар в голову, но чуть не упал от того, что моя нога пронзила пустоту, так как он буквально испарился куда-то, а ещё через секунду мне прилетел мощнейший удар в спину с ноги, заставивший меня кувыркнуться.

На этом все наши успехи закончились, и нас принялись нещадно избивать, пока мы тужились хоть что-то ему сделать.

В конце концов, мы с Артёмом окончательно плюнули на осторожность, и стали в полную силу применять магию, вот только и это нам не помогло.

Учитель с лёгкостью избегал как земляных волн Тёмы, так и моих копий, либо уклоняясь от них, либо исчезая, и появляясь в самых неожиданных местах арены. При этом он чрезвычайно грамотно комбинировал свою магию с физическим воздействием, то и дело отправляя в нас воздушные кулаки и тараны, после чего сближался с кем-нибудь из нас, и использовал в качестве груши для битья.

Его удары были настолько быстрыми, что я зачастую даже не видел их, постоянно пропускал, и вскоре я смотрел на мир через узенькую щёлочку опухших глаз, а из-за разбитого носа мог дышать только ртом, с шипением приоткрывая окровавленные губы.

Артём, кстати, выглядел не лучше меня. По-хорошему, нам с ним давно уже пора было сдаться, но мы упрямо вставали после каждого падения, и шли в новую атаку.

— Достаточно! — вдруг резко произнёс препод, — Я увидел, что хотел. Идите умойтесь, и жду вас здесь.

Мы с Артёмом молча переглянулись, но спорить не стали. Вышли с арены, зашли в туалет, подошли к умывальникам и открыли краны.

Ледяная вода обожгла моё лицо, раны защипали, но я стиснул зубы, и засунул целиком свою голову под кран. Несколько секунд вниз стекала красная вода, но вскоре порозовела, а потом и вовсе превратилась в прозрачную. В голове прояснилось, и я смог снова связно мыслить.

— Беру свои слова назад, — прохрипел Артём, перестав фыркать как бегемот, — Я очень сильно ошибся в его оценке. Это монстр какой-то. Надеюсь, он возьмётся нас учить.

— Скоро узнаем, — флегматично отозвался я, — Пойдём уже, вердикт выслушаем.

— Ну, что я могу сказать, — задумчиво протянул учитель, медленно наворачивая круги вокруг нас, сложив руки за спину, — Скорость у вас обоих, конечно, никакая, с ловкостью большие проблемы, арсенал умений крайне ограничен. Однозначно присутствует лишний вес. Но при всём этом, у вас полный порядок с выносливостью и характером. С тактикой тоже молодцы, правильно додумались комбинировать магию с физическими атаками. Вначале очень даже неплохо подловили меня. В принципе, работать с вами можно. Скажите, с чего вы вообще решили обратиться ко мне? Чем вас не устраивают те занятия, которые ведёт тот же Евгений Николаевич, например? — вдруг остановился он, и глянул почему-то на меня при этом.

— Мы с ним не сошлись по вопросу о том, каким должен быть настоящий бой, — хрипло произнёс я, ещё не успев до конца прийти в себя.

— И каким же он должен быть? — чуть улыбнулся он мне.

— Таким, что там не может быть никаких правил! Если твоя жизнь под угрозой, ты противника как угодно должен победить! Зубами рвать, но одолеть! А не вот это вот всё… Кусаться нельзя, бороться нельзя… — прошипел я сквозь разбитые губы.

— Вы приняты! — вдруг резким тоном перебил он меня, — Занятия два раза в неделю по четвергам и воскресеньям. Пропускать без уважительной причины запрещено! Не опаздывать! Хоть раз кто-то из вас прогуляет занятие, не отпросившись предварительно у меня, выгоню сразу обоих. Всё, свободны! — он не прощаясь развернулся, и пошёл к выходу. Мы с Артёмом переглянулись, и поспешили за ним.

— Кто может мне сказать, что такое — магия? — оглядел нас из-под очков внимательным взглядом не высокий преподаватель, уже довольно преклонного возраста, с жиденькой седой бородкой, которую он то и дело поглаживал правой рукой, напоминая собой какого-то сказочного персонажа.

— Можно я? — тут же вытянула руку вверх староста. Остальные же ученики таким энтузиазмом не отличались.

— Ну, попробуйте, юная леди, — кивнул он ей, хитро прищурившись и сложив руки за спиной.

— Магия — это способность человека влиять на силы природы, предметы, животных, судьбу людей, подчиняя себе сверхъестественные силы или манипулируя ими с помощью заклинаний, амулетов и определённых обрядов, — протараторила она, подскочив с места.

— То, что вы знаете определение из учебника, это, конечно, хорошо. Вот только я не об этом хотел узнать. То, что это определённые способности человека по влиянию на окружающий мир, это понятно. Но как именно это происходит? Что это за сверхъестественная сила такая, с помощью которой ряд людей умеют это делать? Почему магов надо инициировать? Можно ли вообще всех людей сделать магами? Почему существуют разные виды магии, и у всех людей они выражаются по-разному? Об этом вы что-то можете мне сказать? — обрушил он целый град вопросов на нашу растерявшуюся заучку.

— Ну, инициировать надо, чтобы магический источник пробудить. Для самой магии нужна мана, с помощью которой и происходит влияние на окружающий мир. Чем больше у человека маны, тем сильнее он как маг, чем меньше, тем слабее. А в остальном я думала, что на ваших занятий мы это и узнаем? — неуверенно произнесла она.

— А вот тут вы совершенно правы! На моём курсе мы как раз и займёмся тем, что будем думать над тем, что же такое — магия! Откуда она взялась, посредством чего она влияет на окружающий мир, и как следует разберёмся в том, что же такое на самом деле магическая инициация и как она меняет людей! — многозначительно поднял он вверх указательный палец, — Вам же от меня восемь баллов, можете садиться, — доброжелательно кивнул он девушке, и та с облегчением уселась на лавку.

— И начнём мы с истории появления магии на земле и с того, как оно повлияло политическую картину мира! — с энтузиазмом произнёс профессор, и кинул на нас такой торжествующий взгляд, как будто ждал громких оваций.

— У нас же есть предмет история магического искусства, зачем об этом ещё и на теории магии говорить? — не выдержал кто-то из парней, сидевших на верхнем ряду аудитории.

— Кто это сказал? — встрепенулся профессор, бросив внимательный взгляд на студентов, и почему-то остановил его на нас с Артёмом.

— Студент Богащенко, — встал с места долговязый парень, с лохматой рыжей шевелюрой.

— Минус три вам за выкрик с места, и за то, что перебили меня. Садитесь, — раздражённо махнул ему препод, и тот обречённо сел.

— Легко отделался, — шепнул мне Артём, — Тот же препод по истории магического искусства ему бы все минус десять влепил бы.

— Угу, — буркнул я тихо, — Но вопрос-то хороший. Мне тоже это интересно. Всё, тихо. Вон, опять на нас смотрит.

Мы замолчали, преданно поедая взглядом уставившегося на нас профессора, и через секунду тот продолжил лекцию, а я прилагал неимоверные усилия, чтобы не уснуть. Терпеть не могу всякую теорию. Скучно. Я бы предпочёл обойтись только практикой, но моего мнения по поводу формата занятий в академии почему-то никого не интересовало.

— Итак, молодые люди, кто расскажет мне, что из себя представляют артефакты?

— Молодые люди… — насмешливо тихо фыркнул Артём, — Он сам-то недалеко от нас ушёл…

Ну да, этот препод был с виду как бы не нашим ровесником. Может разве что лет на пять постарше. Явно сам только-только выпустился. Аспирант, наверное. Своим видом и манерой общения он чем-то напоминал кота. Такой же вальяжный, неторопливый, с какими-то мурлыкающими нотками в голосе. Он снисходительно поглядывал на нас как бы сверху вниз, хоть и находился ниже нас, мол, где я и где вы, неучи.

— Можно я? — опять вскинулась наша заучка. Прошлая лекция, видимо, её ничему не научила.

— Да пожалуйста, — лениво махнул он ей.

— Артефакт — это рукотворная или природная вещь, которая в результате внешнего воздействия на неё приобрела некие магические свойства, — бодро выпалила она.

— Верно. А скажите, как по-вашему, любой ли маг может стать магом-артефактором?

— Думаю, что да, — как-то неуверенно кивнула она, — По крайней мере, я нигде в книгах не читала, что это должны быть какие-то особенные маги.

— Вы почти правы, — подмигнул он ей, — Теоретически, действительно, любой маг может стать и артефактором, практически же стать хорошим артефактором может разве что один из ста магов. Должно сойтись сразу несколько факторов, чтобы этому магу сопутствовал успех в этом деле. Во-первых, он должен обладать хорошим запасом маны, так как нужную вещь нужно накачивать маной, и чем большего эффекта от артефакта ты хочешь добиться, тем больше маны придётся влить. Во-вторых, процесс этот крайне долгий, не любящий спешки и суеты, и требует от мага предельной концентрации внимания и терпения на протяжении довольно долгого времени. В-третьих, маг должен очень хорошо разбираться в предметах, уметь чувствовать их, так как далеко не каждый из них подходит для того, чтобы стать артефактом, а в ряде случаев предмет нужно изготовить своими руками, что тоже требует от мага определённых навыков! Ну, и плюс ко всему этому, некоторым магам артефаторика в принципе не даётся, либо даётся очень тяжело, и дальше начальных уровней и самых простых артефактов маг не добирается. Так что ответ ваш не полон, но плюс пять от меня вы заслужили. Присаживайтесь.

— Спасибо, — смущённо пискнула Краснова, садясь на место.

— Ну, а сейчас мы с вами перейдём к практике, и посмотрим, кто и на что из вас способен, — опять снисходительно улыбнулся он, ещё больше напоминая сытого кота, который развалившись наблюдает за бегающей рядом мышкой, — Кто знает, вдруг среди вас найдётся настоящий уникум? Хотя что-то мне подсказывает, что в основном будут одни бездари.

— А как мы можем что-то сделать, если мы ещё ничего не знаем? — опять высказался с места Богащенко, и в этот раз препод как-то быстро его вычислил, и уставился на него похолодевшим взглядом.

— Фамилия? — резко спросил он, отбросив всякую вальяжность, и напоминая в эту секунду какого-то хищника перед прыжком.

— Студент Богащенко, — вяло промямлил тот, видимо, догадавшись, что ничего хорошего его сейчас не ждёт.

— Вот тупой… Второй раз подставляется… — шепнул Артём.

— Угу. Ничему его жизнь не учит, — согласился я с ним.

— Минус восемь за высказывание с места без разрешения! — рявкнул препод, и парень совсем поник.

— Естественно, я объясню, что нужно делать. Зачем дёргаться раньше времени? Уважаемая староста, помогите мне, пожалуйста, — подозвал он к себе Краснову, которая тут же подскочила к нему.

— Будьте так любезны, раздайте каждому по листочку, — протянул он ей целую пачку бумаги, и она отправилась по рядам, раскладывая их перед студентами, — Я не буду сегодня требовать от вас невозможного, и мы начнём с самого элементарного, создадим слабенький артефакт левитации, действие которого будет направлено на него самого, а не во вне, как чаще всего бывает в артефактах. Листочков всем хватило?

Мы дружно прогудели, что, мол, да, всем, а я придвинул себе свой поближе. Обычный лист А4, тоненький, серого цвета. Ничего особенного, в общем.

— А теперь положите обе свои ладошки на листочки, и ощутите, как мана струится по вашим венам, к кончикам пальцев. Я понимаю, что вам это будет тяжело поначалу это делать за неимением опыта, но ничего сложного в этом нет, уверяю вас. Мана и без того через ауру каждую секунду покидает вас, так что этот листок уже заряжается от вас. Другое дело, что через ауру он будет делать это очень долго. Несколько часов, которых у нас нет, так что будем всё же вливать в него ману, но делать это нужно очень аккуратно, не торопясь, иначе вы рискуете перенасытить его, а это чревато тем, что…

Громкий хлопок донёсся с одного из верхних рядов, со стороны всё того же Богащенко, и кто-то нецензурно выругался его голосом.

— Что артефакт или взорвётся, или воспламенится, — как ни в чём не бывало продолжил лектор, — В нашем случае был первый вариант. И студенту очень повезло, что мы работали всего лишь с тонким листом бумаги, благодаря чему взрыв обошёлся без последствий. Работай мы даже хотя бы с деревом, и дело без травм не обошлось бы. Минус два вам, господин Богащенко, и снял я так мало только потому, что вы уже получили от меня минус восемь, а я не могу выходить за лимит в десять баллов. Но я вам этого не забуду, и буду весьма внимательно за вами следить на следующих занятиях. Уж будьте уверены.

Богащенко лишь еле слышно простонал в ответ. А мы продолжили свою практику, и к концу занятий почти у всех получилось заставить листок парить в воздухе. Даже у меня, хотя я очень сильно сомневался в том, что у меня получится. Но нет. В один момент, когда я уже устал его гипнотизировать взглядом, и пытаться ощутить, как мана через кончики моих пальцев наполняет его, он вдруг шевельнулся, заёрзал на столе, и нехотя поднялся вверх сантиметров на десять.

Я так обрадовался, что потерял контроль, и он также плавно опустился на стол, но дело было сделано. Теперь я хотя бы поверил, что могу это делать.

— Капец, блин. Устал так, как будто вагоны разгружал, — простонал Артём, с трудом вставая с лавки, когда лекция закончилась.

— Ага, у меня такое же ощущение, — согласился я с ним, — Но ты сейчас хотя бы отдыхать пойдёшь, а мне ещё, блин, на тренировку идти. И зачем я только подписался на это дело?

— Не знаю, я сам удивился твоему решению, — пожал плечами Артём, — Ты же ещё, получается, одного выходного себя решил. Игры же по воскресеньям.

— Вот же ж блин… — только и смог, что устало выдохнуть я, еле удержавшись от того, чтобы не высказать чего покрепче.

— Григорьев, аккуратнее! Ты нас так без нападающих перед игрой оставишь! — встревоженно крикнул тренер, когда я, поймав кураж, впечатал Юрика в борт.

В этот раз я на льду держался увереннее, и уже примерно представлял, на что способны игроки атаки, и понимал, чего от них ждать. Благодаря этому я довольно неплохо читал игру, и встречал их в своей зоне вовремя, не давая прорваться к воротам.

— Смена! — крикнул тренер, и я усталый, но довольный, покатил на лавку.

— Витя, ты, конечно, молодец, отрабатываешь здорово сегодня, но, пожалуйста, не увлекайся, — тут же подошёл ко мне тренер, — Мало того, что можешь травмировать кого-нибудь из игроков, так и сам все силы потратишь, на игру не оставишь ничего. Послезавтра игра, можешь не успеть восстановиться.

— Понял, Всеволод Валентинович, буду аккуратнее, — кивнул я, — А насчёт моих сил не переживайте. За субботу я полностью их восстановлю.

— Ну-ну, — лишь покачал головой тот, но спорить не стал, и повернулся к площадке, следить за игрой.

Я же действительно сбавил обороты, и до конца игры, которую, кстати, моя команда выиграла, больше никого летать в борт не отправлял.

— Привет! — встретила меня вдруг Настя прямо у дверей раздевалки, когда я выходил. Я аж чуть не подпрыгнул от неожиданности.

— Привет, — согласился я с ней, — Ты чего тут делаешь?

— Тебя жду, разумеется, — насмешливо фыркнула она, — А ты, кстати, очень даже неплохо играешь, я видела. Мне разрешили на вашей тренировке поприсутствовать.

— Да? — удивился я, — А почему я тебя не видел?

— Да потому что мне разрешили сидеть только вдалеке, у выхода, чтобы не отвлекать вас, — пояснила она, и тут же сменила тему, — Напоминаю про должок! Я уже знаю, что дядя вас взял, так что с тебя свидание! У меня, кстати, воскресенье свободное, — намекнула она, — Можем сходить куда-нибудь в городе.

— Не можем, — покачал головой я.

— Не поняла? — нахмурилась она.

— Да что тут понимать? Во-первых, у нас игра как раз в воскресенье, ну, а во-вторых, мне временно запрещено покидать территорию академии. Так что сводить я тебя могу только в местные кафе.

— Ни фига. За что это тебя так? — удивлённо наклонила она голову.

— Да там долгая история, — отмахнулся я.

— А я никуда не спешу.

— Рад за тебя. А вот я, увы, спешу, — немного резче, чем следовало, ответил я, — Так что предлагаю перенести наше свидание на время, когда с меня снимут наказание.

— Ну уж нет! — покачала она у меня перед носом указательным пальцем, — А если его отменят только через год? Или вообще до конца учёбы не отменят? Не согласна я на такое! Тогда лучше так сделаем. Я схожу на вашу игру, ну, а после неё, ты отведёшь меня в местное кафе, только не в то, где хоккеисты тусуются! Идёт?

— Ладно, — махнул рукой я. Так даже лучше. Быстрее от долга избавлюсь.

— А теперь ты можешь проводить меня до общежития, — ослепительно улыбнулась она, и взяла меня под руку.

Пришлось подчиниться, и проводить её до дверей общаги, где мне даже перепал поцелуй в щёку на прощание.

Интерлюдия

— Герр Хофман, добрый вечер.

— Здравствуй, Ханс. У тебя есть для меня новости? Ты нашёл Гончарова?

— Почти, герр Хофман. Мы проследили за слугами министра, и доехали до Уфы, где они сняли себе дом. А это значит, что объект где-то здесь. По слухам, он приехал сюда на учёбу, так что сейчас мы проверяем все местные учебные заведения. Почти все уже проверили, осталась лишь какая-то академия, закрытого типа, на территорию которой не так-то просто попасть, и о которой нет никакой информации в сети. Но нам удалось выяснить, что в это воскресенье там будет проходить хоккейный матч со сборной другого института, и на эту игру можно будет пройти любому желающему. Мы воспользуемся этой возможностью, и проникнем на территорию академии. Возможно, там удастся что-нибудь выяснить.

— Постарайтесь, Ханс! Этот маг очень важен для нашей страны! Найдите его, и будете достойно вознаграждены!

— Непременно найдём, профессор! Не сомневайтесь в нас!

— Очень хочу в это верить, Ханс. Как только выберетесь с территории академии — сразу доложи мне о результатах вылазки! Ясно?

— Так точно, Герр Хофман! Но у меня есть ещё один вопрос…

— Спрашивай.

— В каком состоянии вам нужен этот маг? Я понимаю, что живым, но насколько важна его целостность? Я слышал, что он довольно сильный маг, и не уверен, что мы сможем выкрасть его без боя, если он окажется в этой академии. Она очень хорошо охраняется.

— Ханс, он нужен не просто живым, но и по возможности здоровым! И какие ещё бои? Ты там совсем с ума сошёл? Всё должно быть абсолютно бесшумно! Никто даже догадаться не должен, что его похитили! И уж совершенно точно никто не должен подумать на нашу страну. Нам не нужен открытый конфликт с Россией! Действуйте крайне аккуратно и тихо. Ты меня понял?

— Так точно, герр Хофман, — тяжело вздохнул в трубку собеседник, — Но это будет очень сложно сделать. Наши возможности тут и без того крайне ограничены, а вы вообще урезаете их практически до нуля…

— Не желаю даже слышать твои жалкие оправдания! — рявкнул профессора так, что даже его помощники в другом конце лаборатории вздрогнули, — Ты прекрасно знал, куда едешь, и был никак не ограничен финансами и другими ресурсами, когда готовился к поездке, и должен был всё предусмотреть! Не разочаровывай меня, Ханс. Ты прекрасно знаешь, чем тебе грозит моё разочарование…

— Виноват, профессор, приложу все усилия, чтобы выполнить миссию! — сразу взбодрился собеседник, который, будучи личным помощником профессора, прекрасно знал, на что тот способен в гневе, — Можете быть во мне уверены!

— Хотелось бы, Ханс. Очень хотелось бы…

— А теперь давайте поприветствуем выходящих на лёд наших Витязей и пожелаем им удачи! — раздался под сводами арены громкий голос, и нашу команду встретили бурными аплодисментами и криками, когда мы показались в проходе.

Соперник, Челябинский Коршун уже ждал нас на арене, нетерпеливо постукивая клюшками по льду.

Мы двинулись к ним, а я ошалело оглядывался по сторонам, разглядывая переполненную арену. Вот это да… Вот вам и студенческая лига… Я-то думал, что если нас придут поддержать пара сотен человек, то это уже будет очень хороший результат, но было не меньше пары тысяч народа. Свободных мест вообще не было видно. Отовсюду доносились крики, вой каких-то музыкальных инструментов, барабаны. Всё смешалось в дикую какофонию, и било и по ушам, и по мозгам.

Ноги вдруг как будто свинцом налились, и я невольно замедлил шаг. Я никогда не был публичной личностью, и сейчас ощущать столько направленных на меня глаз было как-то тяжело. Как будто груз ответственности упал на плечи, и здорово так придавил к земле.

Нет, в прошлой жизни в ночных клубах-то я, бывало, чудил так, что был чуть ли не главной звездой вечера, но то же было под градусом, а тут такого допинга не было. Я даже пожалел на секунду, что вообще ввязался в эту авантюру.

— Что, страшно? — толкнул меня в плечо Никита, как будто почувствовав мои сомнения.

— Как-то… Непривычно, — уклончиво ответил я.

— Ничего, привыкнешь, — хохотнул он, — Ты понравился тренеру. Не исключено, что он решит тебя оставить в команде, если ты покажешь себя в играх. Хорошие защитники у нас дефицит. Все новички мечтают в нападение попасть, шайбы забивать, чтобы перед девками красоваться. В защиту никто не хочет идти добровольно, только из-под палки, так что у тебя все шансы есть.

— Вот радость-то… — пробормотал я тихо, и тут мы, наконец, добрались до площадки, по снимали защиту с коньков, и выкатились на арену под бурные аплодисменты.

Что-то там орал ведущий, но я не слушал его, торопясь хоть немного размяться и раскататься, пока нас не погнали строиться и здороваться с соперником.

Через минуту мы проехали перед строем соперника, пожимая всем руки, а после капитаны команд кинули монету, определяясь с выбором ворот, и мы покатились в свою зону, в ожидании начала матча.

Я прокатил мимо ворот, и невольно бросил взгляд на переполненные трибуны. Где-то там Артём сидит с Машей, да и Настя тоже. В этой толпе их и не разглядишь. Не ожидал, что любительский хоккей тут настолько популярен. Правила, кстати, были такие же как у нас. По крайней мере, я пока отличий не увидел. Но я мог и ошибаться. Всё же я играл в него последний раз довольно давно, в детстве, и многое уже просто позабыл.

А нет, одно отличие я всё же увидел. Тут были сразу два ассистента судьи, задачей который было только следить при помощи специальных артефактов за тем, чтобы игроки не использовали магию.

Рефери дал свисток, и игра началась.

— Шайбу! Шайбу! — неслось с трибун не умолкая, прошло всего минут десять с начала игры, а уже взмок как не знай кто, и дышал как загнанная лошадь. Всё же настоящая игра колоссально отличается от тренировочной по интенсивности и напряжению, да и тренер за это время меня всего лишь раз менял, и я догадывался, почему.

Как раз когда он меня тогда отправил на скамейку, вышедший на замену игрок допустил детскую ошибку прямо у наших ворот, слишком далеко отпустив от себя шайбу, игрок соперника тут же отобрал её, и в упор расстрелял нашего вратаря, и мы стали проигрывать один ноль.

Я от досады чуть клюшку не сломал о борт. Даже сам от себя не ожидал, что игра настолько сильно захватит меня. Обидно… Я столько сил потратил на то, чтобы отбиться от первых неистовых атак соперника, который поначалу взвинтил такие скорости, что мы всей командой первое время из нашей зоны не вылезали, и тут такой подарок им сделали.

Защитники у нашей команды и впрямь оказались слабоваты. Даже я, не имевший долгое время игровой практики в том мире, а в этом вообще ни разу не игравший в хоккей, выгодно смотрелся на их фоне. Да, скоростью и выносливостью я им пока уступал, но я лучше видел площадку и предугадывал действия соперников, лучше играл в защите, тупо был фактурнее их, благодаря чему был лучше в силовых действиях. В общем, красавец, хоть куда. Вот только сидя в защите игру не выиграть…

Так что после непродолжительного отдыха, я выскочил на лёд крайне разозлённым, что сразу же почувствовал на себе нападающий соперника, для которого моё появление стало абсолютно неожиданным, и я на огромной скорости впечатал его в борт так, что он свалился на лёд, и несколько секунд не мог встать.

Я же завладел шайбой, и тут же с ней расстался, отправив её Юрику, который мгновенно стартанул с места как ракета, уходя в отрыв. Жалко только, что дальше его встретили сразу двое игроков соперника, и уже наш нападающий отправился в полёт, навстречу борту.

Так у нас и пошла игра дальше. Шайба практически не задерживалась в средней зоне, мгновенно перемещаясь от одних ворот к другим, и не давала скучать вратарям обеих команд.

Соперник, похоже, либо уже на удержание счёта играл, либо немного выдохся, так что нам удалось отодвинуть игру от своих ворот, и даже периодически самим выходить в атаку, вот только пока безрезультатно.

По всей видимости, потери в составе не прошли для нашей команды бесследно. Нападающие выглядели откровенно бледно, и на общем фоне выделялись лишь Юрик, да Никита, но соперник очень плотно держал их, встречая каждого из них сразу вдвоем, видимо, поняв, что угроза их воротам может быть только от них. И делал это частенько очень жёстко, не церемонясь.

Один из их защитников, здоровенный мрачный парень, вообще действовал как дровосек, не стесняясь нападать на Юрика даже тогда, когда тот не владел шайбой, что вообще-то запрещено, вот только судья по какой-то причине закрывал на это глаза.

Наш мелкий нападающий уже как от чумного убегал от этого типа, поняв, что тот может просто покалечить его так рано или поздно. И пока у него это более-менее получалось. На коньках тот здоровяк стоял довольно плохо, и ему никак было не угнаться за нашим бегунком.

Ему бы ещё точности побольше при такой скорости, — мысленно простонал я, увидев, как Юрик в очередной раз выскочил к вратарю соперников, и в очередной же раз не смог его переиграть. Вратарь ловко махнул ловушкой, и шайба затрепыхалась в ней.

Юрик понуро покатил на точку вбрасывания, и, видимо, слишком сильно ушёл в себя, и не заметил, как со спины на него налетел тот здоровяк, сбил с ног, и ещё и сам всем своим огромным телом рухнул на нашего мелкого нападающего.

Судья показал этому типу удаление, но всего на две минуты, хотя за такое надо до конца матча выгонять.

Вот только до скамейки штрафников тот доехать не успел…

— Ты что творишь, идиот? Ты же так убить можешь или покалечить, придурок! — рявкнул я, подкатив к нему, скидывая на ходу перчатки, и откинув в сторону клюшку.

— Да пошёл ты… — лениво процедил тот в ответ, не обращая на меня внимания, и намереваясь уже заехать в калитку, и тут уже я не сдержался. Толкнул его в борт, и сразу же хлёстко пробил ему с правой по корпусу. Здоровяк шустро развернулся, и тут же ему прилетело от меня левой в нос.

Противника ощутимо мотнуло, из носа побежала тонкая струйка крови, он взревел, и попытался кинуться на меня, на ходу сбрасывая краги, вот только я ждать не стал, и встретил его прямым ударом в челюсть, без проблем уклонившись от богатырского замаха.

Соперник как будто на стену налетел. Защитная каска челюсть не защищала, а я при ударе сдерживаться не стал. Глаза у противника закатились, и он рухнул на лёд. И только сейчас я услышал, как беснуются трибуны, и среди криков отчётливо слышится — Молодец!

— Десять минут штраф! — заявил подъехавший ко мне рефери, но я даже спорить не стал, и молча поехал на скамейку штрафников, наблюдая, как с арены уводят пришедшего в себя парня, и вытирают кровь со льда.

— Молодец! — одобрительно произнёс подошедший ко мне тренер, — Этот костолом Юрику руку сломал, гондон! А судья сегодня явно не на нашей стороне, хоть у нас и домашний матч. За подобное матч-штраф давать надо! Надеюсь, случившееся остудит горячие головы в той команде, и те перестанут так явно правила нарушать. Всё правильно ты сделал. Не выведи ты его из строя, он нам мог бы и Никиту поломать.

— Это да, вот только кто у нас забивать теперь будет? Юрик хотя бы моменты создавал, остальные же вообще ничего придумать не могут, — пробормотал я, и сплюнул.

— Не бери в голову. Нам главное до перерыва продержаться оставшиеся пять минут, а там что-нибудь придумаем…

— Так, слушаем меня внимательно, — выдохнул тренер, строго оглядывая всех нас. Только что он пару минут в весьма нецензурных выражениях прошёлся чуть ли не по всей команде, и я понимал его возмущение.

В концовке тайма соперник, пользуясь моим отсутствием и численным преимуществом, затолкал в наши ворота ещё одну шайбу, а парни из моей команды так ничего и не смогли придумать в атаке. До ворот доходили, а дальше не знали, что с шайбой делать. Либо бросали и мазали, либо катали друг другу, тяня время, пока соперник не отбирал.

— Сейчас Коршуны должны немного подуспокоиться, счёт им это позволяет, так что возможности ещё у нас будут, — продолжил он, окинув нас мрачным взглядом, — Нападающие, раз сами разучились забивать, предоставьте эту возможность защитникам. Вошли в зону, расставились, и ищите возможность скинуть шайбу под удар защитникам, раз в себе не уверены. А вообще, не стесняйтесь бросать по воротам! Дайте поработать их вратарю, и рано или поздно он ошибётся! Но и про оборону не забывайте, особенно, пока мы в меньшинстве играем. Виктор! — обратился он вдруг ко мне.

— Да? — удивлённо глянул я на него.

— Я заметил на тренировке, что у тебя сильный бросок. Ты хорошо отрабатываешь в защите, но попробуй сейчас более атакующе сыграть. Как закончится твой штраф, я тебя выпущу в одной смене с Никитой. Попробуйте с ним вдвоём что-нибудь сообразить в атаке.

Следи за Никитой. Как только он получает шайбу, и входит в зону, мчись к воротам, и потолкайся там. Ты парень здоровый, вполне можешь побороться с защитниками. Я знаю, что этим мы нашу оборону ослабим, но делать нечего, надо рисковать. Задачу понял?

— Да, понял, — кивнул я, почувствовав, как что-то внутри меня радо этому решению и предвкушает выход на лёд. Хотелось уже нестись, крушить всех, рвать на части, но мне ещё предстояло оставшиеся пять минут штрафа отсидеть.

Банг! Перекладина! Твою ж мать… Трибуны разочарованно выдохнули, и не менее разочарованный я покатил отрабатывать в защите.

Что ж такое-то? У меня был уже третий момент, как я вышел, но шайба ни в какую не попадала в ворота. Как будто на меня проклятие Юрика перекинулось…

Сначала, когда у меня закончился штраф, я очень удачно выскочил из калитки как раз в тот момент, когда Никита мчался к воротам соперника. Воспользовавшись тем, что моё появление оказалось неожиданным для противника, я на всех парах помчался к воротам прямо по центру площадки, как стоячего обогнув пятившегося назад игрока защиты, и выскочил один на один с вратарём. Никита тут же отдал мне пас, я со всей дури щёлкнул, и шайба со звоном влетела в шлем вратаря и отскочила чуть ли не к середине площадки, где её подобрал кто-то из игроков Коршуна, и уже на нас пошла атака.

В следующей нашей атаке я послушался совета тренера, и полез толкаться во вратарскую соперника, и даже ухитрился забить гол, когда шайба отскочила ко мне после удара по воротам кого-то из наших, но его не засчитали, так как я его коньком забил, а это оказалось запрещено. Но у меня там не было другого выбора. Мою клюшку зажал один из игроков соперника, вырваться у меня не получилось, и ничего не оставалось делать, как толкнуть шайбу коньком мимом уже лежавшего вратаря, который мог лишь проводить её взглядом, но увы, гол не был засчитан. Вот если бы шайба просто попала в мой конёк и отскочила от него в ворота, тогда засчитали бы, а так как было движение ногой, то… Нельзя, короче, так.

И вот сейчас… Я аж сплюнул от досады, но времени переживать не было, и пришлось мчаться за несущимся в атаку на наши ворота нападающим противника, вот только я за ним не успевал… Слишком много сил потратил в прошлой атаке, и теперь девятый номер противника вывалился один на один с нашим вратарём.

— Да чтоб ты споткнулся, гадина! — прошипел я сквозь зубы, и противник вдруг растянулся на льду, а шайба медленно заскользила к нашему вратарю.

— Не понял? — озадаченно прошептал я, принимая пас от вратаря, и перенаправляя её к правому борту одному из наших нападавших, — Это совпадение, или…?

Да нет, не совпадение… — понял я, когда игрок соперника, вот только что сбивший меня с ног, хотя не владел шайбой, и никак не наказанный за это судьёй, схватился за живот, и пулей помчался на выход, не обращая внимание на злые крики его тренера.

Ну да. Я со зла пожелал, чтобы на того дристун напал, вот и результат… Всё остававшееся время второго периода я потратил время на эксперименты, и выяснил, что если я просто что-то кому-то желаю, то нифига не происходит, а вот если я всей душой чего-то хочу, и внутри меня полыхает злоба, то вот тогда эффект получается просто поразительный.

Я уже успел ещё двоих игроков заставить споткнуться, и вот сейчас ещё одного по нужде отправил. Система работала, а я вдруг начал терзаться моральными вопросами, типа, тварь я дрожащая или право имею?

Ну серьёзно, с одной стороны, я, вроде как, не прав, прибегая к своей силе. С другой стороны, у нас запрещена тут магия, а про силу никто ничего не говорил мне. С третьей, сопернику и без того судья подсуживал, и неплохо было бы восстановить слегка равновесие, так сказать. С четвёртой, что-то внутри меня этому противилось, и я понимал, что не буду рад такой победе, если мы одержим её благодаря моей силе.

У меня аж голова разболелась от всех этих мыслей и переживаний. Второй период закончился, мы покатили на перерыв всё с тем же счётом два — ноль не в нашу пользу, и всё должно было решиться в последнем, третьем периоде.

Интерлюдия

Ханс сидел на трибунах, на одном из самых верхних рядов, и внимательно наблюдал за матчем. По-хорошему, ему уже давно нужно было бы уйти отсюда и заниматься делом, но что-то не пускало его. Как только он собирался уходить, что-то внутри его протестовало против этого, как бы говоря, что он упускает что-то важное, а он привык доверять своей интуиции.

В принципе, его подчинённые и сами должны были справиться с задачей по поиску объекта, хоть здесь и стояли на каждом углу камеры, и следящие артефакты, как будто они находились не на территории гражданского учебного заведения, а какого-нибудь засекреченного военного объекта. Досмотр при входе на территорию академии был такой, что ему оставалось порадоваться, что он лично проверил своих помощников. Чтобы те не принесли сюда ничего запрещённого. Даже они тут скрытно не смогли бы ничего пронести, и операция оказалась бы под угрозой.

И всё же, что же тут не так? — мучительно размышлял он, глядя на игру, которая, кстати, на удивление была довольно неплохой и динамичной. Не хуже матчей Немецкой хоккейной лиги, хотя тут играли любители, а там — профессионалы. Хотя русские всегда были на две головы сильнее Германии в хоккее. Хорошо уже то, что хоть в футболе немцы были впереди, но, к сожалению, с не столь впечатляющим разрывом, как русские в хоккее.

И тут Ханс насторожился, увидев, как один из игроков команды хозяев сбросил перчатки, и покатил к игроку соперника с вполне читаемыми намерениями. Что-то очень знакомое показалось ему в этой фигуре. В том, как она движется, смотрит на врага. Да и то, что игрок оказался закрыт от магического сканирования, тоже о многом говорило.

К сожалению, на форме игроков не было фамилий, только номера, и Хансу только и оставалось, что запомнить номер игрока — семнадцать. Что-то ему подсказывало, что надо было очень внимательно присмотреться к этому игроку, и выяснить потом, кто это такой…

С началом третьего периода мои моральные терзания поутихли, так как игра пошла совершенно по-новому. У парней из моих команды как будто второе дыхание открылось, и они с самого начала устроили настоящий шквал из атак на ворота противника, который наоборот подсдулся, видимо, здоров устав за прошедшие два периода. Ну, или просто решили, что счёт их вполне устраивает.

Если верен второй вариант, то он здорово просчитались, так как уже спустя три минуты игрового времени после начала периода мы сократили наше отставание до минимума.

Голевую атаку начал я, отобрав шайбу у одного из нападавших Коршунов, который не смог проскочить мимо меня вдоль борта, и попал под мой силовой приём. И сразу же, почти не глядя, я уже вполне привычно отпасовал шайбу Никите, выжидавшего в середине площадки.

Он даже почти не стал её обрабатывать. Увидев, что впереди него никого нет, подыграл её сам себе, отправив вдоль борта вперёд, и стартанул с места, оставив далеко позади себя игроков противника, и выкатываясь один на один с вратарём.

У нас вся команда чуть ли не замерла на месте, напряжённо наблюдая за развитием ситуации. Щелчок, и шайба, задев всё же перекладину, влетела в ворота.

Гол! — завопили мы вместе со всеми зрителями на трибунах, радостно вскочивших со своих мест.

— Ну, наконец-то! — довольно крикнул мне один из наших, проезжая мимо меня, — А то я думал, что нас кто-то проклял, блин. Ну, не шла шайба в ворота, хоть тресни!

— Ага, — согласился я с ним. По-моему, его звали Жека, но я могу и ошибаться. За эти две тренировки я ещё не запомнил толком, кого как зовут. Были бы у нас фамилии на форме, был бы другой разговор, но тут, почему-то, были только номера, что не способствовало моему скорейшему запоминанию моих одноклубников.

Следующие минут пять мы почти не вылезали из зоны противника, и обрушили на их вратаря целый шквал бросков. Даже я раза три пальнул, но выше ворот. Соперник же окончательно забыл про атаку, и полностью сосредоточился на том, чтобы сохранить устраивающий его счёт, и всей командой сидел в обороне, буквально бросаясь под шайбу.

Расправа над тем придурком дала свои плоды, и на рожон из Коршунов больше никто не лез, а на меня так вообще все поглядывали с лёгкой опаской. Ну, и правильно. Не надо. Бояться, значит, уважают.

— Витя, не спи! — весело гаркнул мне тут Никита, я глянул на него, и тут же мне прилетел пас от борта. Шайба летела высоко, на уровне пояса, так что я остановил её взмахом руки, бросив себе под ноги, и, недолго думая, мощным щелчком отправил её в сторону ворот, до которых было метров десять.

— Твою ж мать! — сплюнул я, услышав звон перекладины, и тут же кинулся на добивание, увидев, что отскочившую шайбу ещё никому не удалось подобрать.

Навстречу мчался один из игроков соперника, но я успел к ней первым. Противник отскочил от меня как мячик от стенки, я же выскочил один на один с вратарём, лихорадочно думая, как и куда лучше кинуть, чтобы застать его врасплох, что ни говори, а вратарь у Коршунов был очень высокого уровня, и тут меня кто-то толкнул спину, и уже упав, я услышал длинную трель свистка арбитра. Ну надо же, похоже, тут он не мог промолчать, и назначил буллит, так как сбили меня уже прямо у ворот.

— Не нервничай. Сближайся, да кидай в какой-нибудь из углов, и не думай ни о чём! — инструктировал меня Никита перед броском, — Лишние мысли тут только мешают. Напоминаю, что добивать, если вдруг шайба отскочит, у нас нельзя. Это тебе не футбол. И мой тебе совет, кидай ему лучше под правую руку. Левой он немного увереннее играет. Похоже, левша.

— Попробую. Спасибо, — пробормотал я, и поехал к центру площадки, так как судья показал, что пора начинать.

Мудрить я не стал, и сделал всё так, как сказал капитан. Не спеша покатил к воротам, сблизился, и метров с трёх щёлкнул в левый от меня верхний угол, как раз под правую руку вратарю. Он дёрнулся, но я не увидел, куда делась шайба, и лишь звуковой сигнал — Б-и-и-п! — подсказал, что она оказалась в воротах, а дальше меня облепила чуть ли не вся наша команда с дикими криками, под рёв толпы, как будто мы уже выиграли матч, а не просто сравняли счёт.

Похоже, рано мы поверили в то, что соперник сломлен. После второй пропущенной шайбы он как будто озверел и второе дыхание открыл. Атаки на наши ворота шли одна за другой, и мы всей командой сидели в обороне, а меня опять тренер перестал менять, видимо, решив, что я и без того достаточно отдохнул во время того большого штрафа.

Нам никак не удавалось зацепится за шайбу и выкатиться в контратаку. Даже на вбрасываниях в нашей зоне соперник каждый раз опережал нас, перехватывая шайбу.

Вот и сейчас после очередного вбрасывания Коршуны расставились в зоне, и начали катать шайбу друг другу, в ожидании подходящего для броска момента.

До конца игры оставалось минуты три, и в этот раз они, похоже, решили выждать до верного, пользуясь тем, что у нас уже не было сил идти в отбор.

Я устало смахнул заливающий глаза пот со лба, и чуть не прозевал момент, когда шайба вдруг оказалась рядом со мной. Один из игроков соперника ошибся, принимая её, и она отскочила от него прямо ко мне. Я тут же подхватил шайбу, увернулся от метнувшегося ко мне игрока, пытающегося исправить свою ошибку, в результате чего он влетел в борт, и аккуратно переправил шайбу Никите, маячившему у синей линии.

На последних остатках своих сил он помчался к воротам противника, но убежать один на один ему не дали. Догнал всё же защитник, но отобрать шайбу не успел. Наш капитан пробил по воротам, но удар вышел неудачным, прямо по центру, и вратарь без проблем прижал её ко льду.

Вбрасывание в зоне соперника. Ну, тоже неплохо. Хоть передохнём немного. Теперь бы ещё вбрасывание выиграть, совсем хорошо будет.

— Витя, к вратарской зоне иди, если вбрасывание наше будет! — крикнул мне тут тренер, — Пободайся там, и закрой обзор вратарю.

Я даже отвечать ничего стал и лишь кивнул уже на ходу.

В этот раз Никита сам встал на точку вбрасывания, не доверив это дело тому, кто до этого вставал туда после ухода Юрика. Сердито выговорил что-то невысокому пареньку, который до этого раз пять уже проиграл, и сосредоточенно стал ждать, когда арбитр введёт шайбу в игру.

Я даже не успел заметить движения клюшками, когда шайба оказалась на льду, но главное, что нам, наконец, повезло, и капитан выиграл вбрасывание, после чего тут же отпасовал её нашему игроку к центру площадки. Тот отправил её вдоль борта следующему, а я же помчался к вратарской зоне, на подходе к которой на меня налетели сразу двое игроков Коршуна, и попытались вытолкнуть оттуда, вот только хрен им!

Заходить в зону вратаря, пока там нет шайбы, нельзя, а потому я резко притормозил, развернулся спиной к воротам, не обращая внимания на толчки противника, и вовремя, так как шайба уже скользила ко мне.

Я даже разворачиваться не стал, и не глядя махнул клюшкой, отправляя шайбу за спину, в сторону ворот. Штанга! Хорошо, вратарь не успел её поймать, и я метнулся на добивание, но в этот момент меня сбили с ног, а дальше я всё помнил смутно.

На несколько секунд у ворот образовалась настоящая куча-мала из игроков обеих команд, а я оказался прямо под ней.

Когда я немного пришёл в себя, чуть ли не уткнувшись лицом в лёд, то обнаружил, что ворота пустые, а недалеко от меня лежит шайба.

Я дёрнулся, пытаясь из положения лёжа дотянуться до неё, но не смог. Не хватало буквально сантиметров пять! Дёрнулся ещё раз. И ещё! Бестолку… Почему судья не давал свисток, я не знаю, да и не думал об этом в этот момент. Все мои мысли были только о том, как бы добраться до этой гадской шайбы.

— Ну же! Давай! — рыкнул я то ли себе, то ли ей, не прекращая попыток добраться до неё, — Иди сюда, я сказал!

И в этот момент она вдруг пошевелилась, и нехотя подползла ближе. Немного. Буквально на несколько сантиметров.

Я, мягко говоря, охренел, но это не помешало мне махнуть клюшкой, отправляя её в пустой угол ворот…

— Ну ты и монстр! — довольно хлопнул меня по плечу Никита, усаживаясь с двумя бокалами пива рядом со мной, Артёмом, Машей и Настей за столик.

Да, девушка не хотела идти в это кафе, но выбора ни ей ни мне оставили, и после игры чуть ли не силком затащили сюда, куда вся команда пришла отмечать победу, и без главного виновника торжества, то есть, меня, команда идти сюда не пожелала.

Мне пришлось пообещать девушке ещё одно свидание, и мы огромной толпой завалились сюда, и заняли все столики, наполнив небольшое заведение шумом и гамом.

— Держи, заслужил! — поставил он передо мной кружку, — Шутка ли, в дебютной игре голевая передача и гол, причём, победный! Теперь тебя тренер точно не отпустит!

— Ага, я вообще не понял, как он этот гол забил, — подхватил тут Артём, — Там такая куча-мала у ворот была, шайба куда-то в сторону отскочила, и тут раз, и гол! Ничего не понятно было. Жалко, что там видео не снималось, и повтор не посмотреть. Ты как ухитрился забить-то?

— Да я и сам не понял, — вздохнул я, — Пришёл в себя под этой кучей, увидел шайбу, ну и отправил её в сторону ворот. Ничего особенного…

— Ага, ничего особенного, — проворчала Настя, прижимаясь к моему плечу, — На тебе же человек пять лежали! Я даже успела испугаться, что тебя там переломали всего, а ты гол забил, и как ни в чём не бывало встал и дальше покатил. Ну, и здоровый же ты, лось!

— Ага, есть такое, — скромно согласился я с ней, гипнотизируя взглядом кружку с пивом, и пытаясь заставить придвинуться её ко мне, но та даже не пошевелилась. Хотя, для чистоты эксперимента, нужно попробовать голосом команду отдать, но это я лучше когда один буду попробую. В своей комнате, например. А то ещё примут за сумасшедшего.

Вот что это такое было с шайбой? Это я её двигаться заставил, или мне кто-то помог? И я даже не понимал, какой вариант хуже…

При первом варианте получается, что я всё же сжульничал, воспользовался силой, и тогда радости от победы у меня никакой не будет. Не скажу, что я прям весь такой правильный, и для меня не существует вариантов, при которых я способен и сжульничать, и ещё какую-нибудь гадость ближнему сделать. Это всё я могу, но не при таких обстоятельствах. Не в игре. Защищая свою жизнь, или выполняя задание Кощея, или даже на работе — очень даже. Там любыми способами будешь пользоваться. Но в игре — нет, ибо играем мы всё же ради удовольствия, ну, по крайне мере я, так точно, а какое может быть удовольствие, если ты знаешь, что победил нечестно?

Правда, я весьма смутно себе представлял, как я мог это сделать… До этого момента я считал, что сила неспособна воздействовать на неживые объекты, а тут получается, что это возможно? Или это ещё какая-то грань моего таланта открылась, про которую я не слышал до этого? Может, я внезапно телекинез освоил?

В общем, надо будет потом ещё поэкспериментировать с этим. Вдруг, и правда телекинез? Лишним не будет. Или, всё же сила? А как бы узнать? И посоветоваться ведь не с кем… С Баюном, разве что? Он тут совсем у меня загулял, даже на глаза не показывается. Пользуется тем, что здесь, в академии, для меня угрозы никакой нет, вот и пошёл в разнос. Пару раз я краем глаза замечал, как он тут за чьим-то длиннохвостым фамильяром бегает. И не весна ведь, а всё равно весь в любовь ушёл. Надо будет его всё же вызвать потом в комнате, узнать, что он может сказать по этому поводу. Но я отвлёкся.

Во втором случае получится, что мне помог кто-то, обладающий какой-то странной силой. Это не магия точно, так как нарушения не зафиксировали, а значит, в академии есть кто-то, кто, как и я, обладает не только магией, и при этом, решил зачем-то мне помочь. Хорошо ещё, если он просто за команду нашу болеет, а если вдруг вздумал сделать таким образом меня обязанным ему? Попросит какую-то услугу в обмен на это? Лесом тогда пойдёт, — решил я для себя, — Я его об этом не просил, а значит, ничего не должен. Шантажировать он не рискнёт, иначе раскроет сам себя.

Ничем мне этот вариант, похоже, не грозит, но надо на всякий случай иметь его ввиду.

— Витёк, хорош хандрить, давай выпьем! — вырвал меня из раздумий голос Никиты.

— А разве студентам можно напиваться? — удивился я, но пива хлебнул. Неплохое, кстати. Светлое, слабенькое, но не моча, а с довольно приятным вкусом. Ещё и холодное. Всё как я люблю.

— В выходной день можно, — подмигнул он мне, и поднял кружку, — Давайте все выпьем за нашего нового игрока, принёсшего нам сегодня важную победу! Витёк, за тебя!

За соседними столиками все радостно загудели, засвистели, и донёсся звон бокалов. Мы тоже все дружно чокнулись, даже Маша, хотя она не особо любила спиртное, и я выбросил все посторонние мысли из головы. Потом всё это обдумаю хорошенько, а пока нужно просто отдыхать.

Я выпил ещё пару кружек пива, моё дурное настроение отступило куда-то в сторону, и Настя вытащила меня танцевать. Потом мы выпили ещё немного, и ещё, и вечер стал проступать какими-то отрывками.

То я обнаруживал себя на танцполе, каждый раз с новой девушкой, то на улице, куда народ выходил курить, а я с ним за компанию, так как сам не курил. То я вёл с кем-то дискуссии о магическом искусстве, заплетающимся языком. И постоянно кто-нибудь, да норовил меня угостить халявной выпивкой в честь нашей победы.

Вот после одного из таких угощений мне вдруг резко захотелось в туалет, но там все комнаты оказались заняты. Покачиваясь, я вышел на улицу, нашёл какие-то кусты, сделал своё мокрое дело, и тут мой затылок вдруг взорвался болью, и я отключился.

— О, свет очей моих! Я так долго ждал этой минуты, когда твоё сердечко растает, и впустит меня! Твои глаза — настоящие лесные озёра, которые манят своей синей глубиной, а твои прелестные усики… — Баюн замолчал, и застыл, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Ну что же ты замолчал, мой тигр? — хрипло произнесла его дама, с ленивой улыбкой глядя на своего кавалера, укрыв мордочку белым пушистым хвостом, — Я готова слушать тебя вечно…

— С вечностью придётся подождать, — процедил огромный чёрный кот, нервно дёрнув хвостом, и оглядываясь по сторонам, как будто что-то искал, — Извини, дорогая, но мне придётся тебя покинуть. Возникли неотложные дела.

— Даже более важные, чем я? — удивлённо вскинула бровь пушистая дама.

— Намного! — отрезал Баюн, и исчез.

— Хам! — только и успел произнести его дама, но он этого уже не услышал.

Баюн через долю секунды очутился в каких-то кустах, где пахло его хозяином, вот только его самого тут не оказалось.

Он заметался в разные стороны, пытаясь сообразить, куда тот мог подеваться.

— Бесполезно, — мрачно произнесла Юха, появившись вдруг рядом с ним, — Я тут уже всё проверила. Здесь его след теряется, и даже я не могу почувствовать, где он сейчас. Могу лишь сказать, что он жив.

— И что же нам делать? — даже как-то растерялся кот. Всё его естество требовало, чтобы он немедленно нёсся спасать хозяина, но вот только куда бежать, если даже его сила не подсказывала ему, куда тот делся?

— Искать, — коротко ответила девушка, — Или, если сами не сможем, найти того, кто найдёт.

Интерлюдия

— Представляешь, Мава, он мне так ни разу и не позвонил за всё это время, — грустно произнесла Лиза, сидя на подоконнике в своём доме, и печально глядя на огромную полную луну, — Нет, я всё понимаю, секретность, какие-то важные дела, но можно же хотя бы один разок позвонить, просто, чтобы я знала, что он в порядке? Что, хотя бы, жив! Неужели я ему совсем безразлична?

— Он жив, — тихо произнесла стоявшая рядом Мавка, — Это я точно знаю. Он очень далеко, но жив. Такова бабская доля — ждать и хранить очаг. Мужчины воины и добытчики, они не могут долго сидеть на месте, а женщины берегут их дом. Воспитывают детей. Жалко, что вы детьми не успели обзавестись. Сейчас бы тебе некогда было скучать.

— Не выдумывай! Ну, какие ещё дети? Мы сами-то, по сути, ещё дети, — покраснела девушка, — Да и для этого пожениться хотя бы надо, а как это сделать, если он неизвестно где, и непонятно, когда вернётся? Я уже измучилась вся, а ведь всего пару месяцев прошло. Больше всего ведь неизвестность пугает. Если бы я знала точно, что увижу его хотя бы даже через год, то мне было бы проще, а так я ведь даже не уверена, что он хоть раз за время учёбы выберется сюда, а это целых пять лет! Пять лет — это очень долго, и я не уверена, что смогу ждать столько времени. Я же тогда уже совсем старая буду! Мне двадцать два уже будет! Лучшие годы позади останутся!

— Да, в наше время в таком возрасте девок уже и замуж-то не брали… — озадаченно пробормотала Мавка, — Все в шестнадцать, край, в семнадцать, норовили выскочить.

— Вот-вот! И я об этом же! — вскинулась Лиза, — А ещё и родители тут на мозг целыми днями капают. Знаешь, что они мне сегодня заявили? Что неплохо бы, мол, и по сторонам иногда оглядываться. Вдруг рядом кто-то более достойный окажется? Что вот, например, у Ерохиных…

Что там у Ерохиных мавка не услышала, так как в этот момент стала прислушиваться к себе, пытаясь понять, что её встревожило. Только через несколько секунд она поняла, что что-то случилось с хозяином, и нерешительно замерла, пытаясь сообразить, что же ей делать?

Нестись на помощь? Но тогда, получается, она нарушит его приказ, и оставит одну Лизу. Плохой вариант, — поняла она, глянув на продолжавшую о чём-то щебетать девушку, не замечающую ничего вокруг, — Съедят её тут. Да и нельзя ей ослушаться его воли. Придётся ждать, и надеяться, что он сумеет справиться сам со своими неприятностями…

КОНЕЦ ЧЕТВЁРТОЙ КНИГИ

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Слуга государя 4