Кому суждено утонуть — утонет. Кому суждено быть повешенным — задохнется в петле. Так? Не совсем, хотя определённая доля правды в этих изречениях присутствовала. Те или иные силы, которые люди так любят назвать богами, порой забавляются с «нитями судеб» подстраивая их так, что они сплетаются в забавные клубки, приближая или удаляя человека от тех или иных событий. Однако… Если есть сила духа и готовность пробивать стоящие преграды и в клочья рвать стоящих у тебя на пути — вот тогда «демоны судеб», одобрительно и в то же время цинично усмехаясь, отходят в стороны, позволяя человеку самому плести нити своей судьбы. Хотя бы на некоторое время. Вот только будет ли к тому времени это существо человеком? На этот вопрос у меня до сих пор нет ответа.

А началось всё… давно, ещё в среднешкольные времена.

Без малого четырнадцать лет — забавная пора. Очень «забавная», особенно если учитывать пробуждающиеся гормоны и соответственно интерес к прекрасной половине человечества, а ещё изначально сложный характер. Тот самый, который на любую попытку давления и тем более агрессии отвечает агрессией ещё большей. В общем, «туши свет, бросай гранату», по-другому и не выразиться. Точнее сказать, выразиться то можно, но исключительно нецензурными словами.

Всё? Естественно, нет. Ибо было это в середине девяностых, да ещё в весьма своеобразном городе под названием Сталеград — в недавнем прошлом одному из ведущих промышленных центров, а по совместительству одному из лидеров по концентрации шпаны на квадратный метр. А где у нас больше всего мелкой шпаны, откуда она произрастает? Правильно, из различного рода школ, которые по тем или иным причинам не относились к элитарным лицеям и прочим гимназиям.

Вот в одной из таких школ я и учился… Точнее сказать, не столько учился — учёба давалась легко и без проблем — сколько принимал участие в разного рода развлечениях с одной частью одно- и параллельноклассников и грызся с другой частью. А что поделать, жизнь такая! Если нет сил и воли грамотно себя «поставить», то мигом затопчут и низведут до ничтожного положения те, у кого более всего прочего развита тупая физическая сила, пусть и с минимумом мозга в голове.

В общем, обычная жизнь была… для того места и времени. Была! До тех пор, пока кое-кому из моих знакомых не пришла в голову, скажем так, мысль. Почему «скажем так»? Просто почти все подобные мысли заканчивались разного рода хлопотами, а порой проблемами. То битие морд и прочих частей тела любимчикам классной руководительницы, то подстава недругов из параллельного класса или тех, которые на класс выше обучались. То ещё, хм, своеобразные затеи вроде забрасывания «дымовухи» в приоткрытую дверь ларька, продавец которого чем-то сильно насолил нашей шатии-братии. Хорошо ещё, что почти всегда лично мне удавалось улизнуть, скрыться от карающей длани право- и кривосудия в различных обличьях. Вот другие, не такие расторопные, порой и в детскую комнату милиции прогуливаться изволили, состоя там на учёте или находясь на грани постановки на оный.

Середина мая была. Тепло светло, скоро и вовсе каникулы. Благодать, да и только! И вот эту самую благодать, когда я уже рвался свалить из остозвизденевшей до судорог школы — контрольная по математике была, а значит, прогуливать не стоило, в отличие от других дней — нарушил Лёха, ухвативший буквально за рукав и выпаливший:

— Ник, я тут такую штуку нашел. Ты просто закачаешься!

— Гонишь небось, — тяжко вздохнул я. — В лучшем случае что-то вроде того полупустого баллончика со слезогонкой…

— А что, он разве не крутой штукой оказался⁈ Те придурки его как нюхнули… на тараканов после дихлофоса похожи были.

— Угу, были, — согласился я, но тут же добавил. — А потом мы пару недель шухерились, чтобы нас где не надо не прижали. Они ж из старшаков, на следующий год должны были вообще выпускаться из школы.

Лёха лишь гнусным образом заржал. Ну да, понимаю, теперь если откуда выпускаться и будут, то не отсюда, это факт. Пойманными за распитием винища или вообще водки в нашей школе никого не удивишь, да и не выпнут за такое. А вот «трава» — это совсем другое дело. Тот же факт, что «косяк» был нами доблестно спёрт у совсем других торчков, а затем спровоцированно продан этим дебилам через третьи руки… а потом ещё и учителя по физкультуре навели в нужное время на излюбленное «место некультурного отдыха» этих придурков. Мда, было дело, причём совсем недавно. Только я ещё от последствий этого не отошёл, повторения покамест не хотелось. Хорошего, хм, понемножку или хотя бы в меру. Только объяснять это Лёхе в принципе нереально. Шило у него в жопе, да не одно.

— Не, Ник, это другое, никого бесить не будем. Я тут случаем такое нашёл… Типа печатное слово, вот! Не простое, а вроде как сказочное. Ну или волшебное. Хрена разберёшь. Старое такое, из какой-то книги вырванное. Да ты сам посмотри, а потом уже рожу кривить станешь!

— Ну давай, гляну уж.

— Только не при всех. Давай к гаражам, там всякие не шляются.

«Всякие» — это учителя и просто добропорядочные люди, от которых мы старались по возможности держаться подальше в большинстве случаев. Не понимали они наших естественных душевных порывов на предмет повеселиться.

Гаражи… Железные коробки, каких в нашем городе хватало. Рассыпанные то тут, то там, по большей части находящиеся в полулегальном состоянии, но по-другому было нельзя. Оставленная на улице машина могла быть и «разута», избавлена от многих «потрохов», а то и просто угнана. Гараж же… не то чтобы действительно спасал, но на вшивый потрёпанный «жигуль» шпана польстится, лишь если он стоит на улице, весь из себя приглашающий. А вскрывать ради этого металлическую коробку… Руки то у них в большинстве случаев из задницы произрастают, значит только ломиком, а это грохот, который и мёртвого разбудит.

Впрочем, пофиг. Для нас гаражи были местом, где можно было собраться, посидеть, неумело подымить скверными сигаретами не в затяг. Хотя я как-то пока не испытывал к этому тяги, больно уж надрывно кашляли и отплёвывались те, кто пытался приспособиться к «крутому и взрослому занятию».

— Давай уже, показывай, — сказал я, бросая на чахлую травку пакет с парой учебников, тетрадями и прочей школьной хурдой. — Но если это окажется хрень из журнала типа «Оракул» — уши оторву и к жопе приклею.

— Обижаешь, Ник! Сам посмотри, разве это похоже на журнальную страницу?

Не похоже от слова «совсем». Это я понял сразу, стоило лишь взглянуть на листок бумаги. А бумаги ли? Скорее уж материал был похож на кожу, точнее тот пергамент, о котором я чего-то мимолётом и читал, и слышал. Да и буквы были странные. Русские, складывающиеся во вполне понятные — местами понятные — слова, но с избыточным количеством твердых знаков и прочими «ятями». Значит по любому не позднее начала века, а то и гораздо раньше. Или подделка? Но подделок просто так не бывает, их создают исключительно за ради получения выгоды. Поэтому я спросил у Лёхи лишь одно:

— Ты это вообще где достал?

— Ну это… на толкучке.

Судя по вильнувшему в сторону взгляду, достал он там, но явно не купил, понятное дело.

— Спёр.

— Ага, — вздохнул приятель. — Тому мажорчику он точно не нужен был, у него на роже написано, что если что и читал, то только пейджер. Зато ты, Ник, с детства с книгами возишься. С разными, в том числе и такими вот странными. И откуда только берёшь?

— Сам же знаешь, у меня дед был доктором исторических наук, профессором, лауреатом нескольких премий, изучал разное. В том числе и религии, но не христианство там и ислам, а менее известные. Ты сам попробуй почитать, оно интересно. Не всё же морды бить. Дело нужное, сам этим порой занимаюсь, но надо же и мозги развивать.

— А на кой? Списать я и у тебя могу, а в институты поступать… Им же копейки платят, как грузчикам. Не, грузчикам больше. Намного.

Паразит. И ведь правду говорит, не в почёте в нынешнем дурдоме вокруг нас ум человеческий, это даже я в свои неполные четырнадцать лет понимал, оттого и всерьёз налегал на физическое развитие себя родимого. Правда и про разум не забывал, в отличие от Лёшки, забившего на сей нюанс большой и толстый.

Та-ак, и что тут у нас? Ага… угу. Понятно, что мало что понятно.

— Что, интересную штуку я подрезал?

— Угу, есть такое, — охотно соглашаюсь я. — Вот сейчас я домой приду да попробую по книгам пошарить. Сперва там, потом может и в библиотеке. Слова совсем незнакомые. Это ж типа как заклинание, а откуда оно и зачем… Мифы с легендами, они интересные.

— Если бы ещё были правдой, задолбала эта серость и уныние вокруг. Денег мало, а хочется чего-то такого… ну этакого, — вздохнул Лёшка и тут внезапно просиял. — Слушай, а давай попробуем сделать так, как тут написано.

— Сдурел что ли? Опиум для народа в мозг ударил?

— Да похер! Это ж так, для вида. Заодно потренируемся. Я хочу Ленке потом целое представление устроить. Буду большим и страшным шаманом… или колдуном. Это уж как пойдёт. Но если бубен достану, то точно шаман, большой и страшный.

Тут только и оставалось, что улыбнуться. Если на страшного Лёшка ещё годился, то на большого ни при каком раскладе. Мелкий, пусть и крепко сбитый, на физре стоял одним из последних, в то время как я вторым, лишь чуток уступая дважды второгоднику Руслану — действительно большому, тупому и крайне злобному ушлёпку.

— Да бес с тобой, Лёх! Хочешь поизображать из себя невесть что перед девчонками — я не возражаю. Если же круто выйдет, я и сам присоединюсь. А сейчас зрителем побуду, оценю, что там и как. Дерзай!

Ага, расплылся в улыбке — а одного зуба так и не хватает, вот уже больше месяца увиливает всеми правдами и неправдами от посещения стоматолога — и начал извлечённым из кармана перочинным ножиком чертить на земле символы, которые должны были сложиться в довольно сложную фигуру. Не пента- или там гексаграмму, а именно фигуру, где не имелось ни единого острого угла, а все части были какими-то округлыми что ли. плавными. И лишь в центре присутствовало свободное от символов место, где должен был находиться «заклинатель». Выглядело это, надо сказать, внушительно, особенно учитывая то, что на листах этого пергамента имелось сразу несколько разновидностей ритуальной фигуры, которые зависели от числа задействованных в спектак… в ритуале. Нет, как по мне, до ритуала это явно не дотягивало. В исполнении Лёхи уж точно.

Я же призадумался над тем, откуда вообще могли взяться эти самые страницы, из какой книги их вырвали? Присутствовала в них некоторая… неестественность что ли. Какого рода? Вроде написано старым стилем, но все обороты более чем понятны не то что мне, но и Лёшке, которого в излишней начитанности точно не обвинить. Забавная такая штука и одновременно интересная. Эх, взять бы эти страницы да в нормальную библиотеку, во взрослую! Есть у нас в городе такая, лишь самую малость уступающая тем, которые в Москве и Питере располагаются. Однако… К матери я с просьбой подобного рода в страшном сне не сунусь, а отец в командировке, да не в соседний город, а заграничной. Приедет же минимум месяца через два, а то и три, тут многое зависит от того, насколько у него получится заморочить голову бельгийцам. Если хорошо получится, то для семейного благополучия — с финансовой стороны, ибо в моральном плане большая задница и улучшаться ситуация точно не собирается — будет совсем хорошо. Так что явно придётся подождать до момента возвращения, а уж отец точно не откажет мне в подобного рода мелочи. Я его слишком хорошо…

С-сука! Вот уж действительно, отвлекаться вредно для здоровья, порой в самом прямом смысле этих слов. Я замечтался, Лёха слишком увлёкся черчением на земле и сверкой получающегося с образцом на пергаменте. Результат… К нам почти вплотную подобралась троица тех, с кем я на одном поле присесть бы побрезговал: Руслан, тот самый дважды второгодник, и двое его дружков-одногодков, Максик и Арсен, которые оставались куковать в том же классе лишь единожды, а потому учились на класс старше нас. Повадки целиком и полностью под стать Руслану, учитывая же мою с ним «холодную войну», часто переходящую в горячие стычки… Мда. Осенью он вообще от меня стулом по башке схлопотал. Череп оказался прочным и выдержал, а вот мебель, жалобно хрустнув, развалилась. И слава хоть богам, хоть кому то ещё, что свидетели были не из болтливых, иначе гулять мне до той самой детской комнаты милиции с постановкой на учёт! А так… От души попинал рухнувшую на пол тушу, приговаривая, что если ещё раз бычить будет, так ножку от этого самого сломанного стула в жопу вставлю и проверну тридцать три раза до характерного щелчка, да к тому же на виду у хотя бы нескольких свидетелей. Что это значит, ему объяснять не требовалось — знал Рустик о том, как людей в определённой среде «парафинят». Вот и впечатлился… относительно.

Впечатления хватило как раз до весны. Тогда, по видимому отогретый первыми теплыми деньками, этот «альфа» с полуотсутствующим мозгом вновь начал нехорошо посматривать в мою с Лёхой сторону, закономерно видя в нас по сути единственное реальное препятствие над тем, что он считал властью… в пределах класса. Что под этим понималось? Обкладывание «данью», пусть и относительно мелкой, равно как и предоставления разного рода услуг вроде списывания, пробежек за сигаретами, таскания за ним учебников и прочей хрени.

— Лёх… гости.

— В сраку мамонта гостей, — отмахнулся тот, даже не соизволив посмотреть, что именно за «гости дорогие» пожаловали. — Гони их, я занят!

— Ну типа гони, да, — гыгыкнул Руслан. — Слышь, нас тут гнать собрались, а?

Твою мать! Это называется одним простым словом — вляпались. Пьяному ёжику понятно, что эта троица сюда не просто так припёрлась, поговорить «о х**х, о пряниках», а с целью подловить столь нелюбимых нас и ввалить звездюлей по полной программе. Устраивать «рыцарский турнир» в формате три на два, да к тому же без столь полезных для нас вспомогательных средств как палки или цепи… чревато получением множества шишек, синяков, а то и более серьёзных травм. Бежать со всех ног? Тут вилами по воде писано — трое уродов хоть и тупые, но ноги у них хорошо работают, не успели пока ещё спиться-скуриться до такой степени, чтобы это бегу мешало и серьёзно отразилось на иных физических возможностях.

И что остаётся? Разве что навалить на уши по доброму половнику лапши каждому а уже потом, загрузив до полного изумления, свалить. Причём тут уже чисто моя прерогатива, Лёха в этом плане ни разу не Склифосовский. Вон он, обернулся, кулаки сжал, готов хоть драться, хоть убегать, но лишь когда поймёт, что буду делать я. Меня же, своего друга, он однозначно не бросит, не то у нас у обоих воспитание.

— Может собрались, а может и нет, если не зассыте увидеть то, что сделать собираемся, — этак призадумался я в порыве вдохновения, простимулированного нешуточной угрозой, поняв, как именно можно задурить головы трём уродам. — Только я по-хорошему даже вам свалить посоветую!

— Ты чо? Ты ваще о чём, а?

— Ша, Русик, — с классическим таким акцентом выговорил Арсен. — Он нас всё сказать-показать, да?

Третий из подваливших к нам уродов, Макс, тупо молчал, лишь хрустя костяшками пальцев и гнусно лыбясь. Строение черепа как у типичного неандертальца, выдающаяся вперёд массивная челюсть, маленькие глазки и абсолютно лысая, шишковатая башка… Тот ещё тупица. Ну и такой же бессмысленно жестокий и ограниченный, как остальные двое. Тут и сомневаться не приходилось. Плесень, проще то говоря. Зато тупая плесень, на чём и предстояло сыграть.

— Вы, парни, фильмы разные по видику или там телику зырили? Ужастики и прочую мистику.

— Типа Фредди Крюгер? Ага! — после напряжённой, секунд на десять, работы лобной кости, заменяющей мозг, изрёк Арсен. — Крутой чувак и перчатка крутая.

— Уже хорошо, — напустив на себя предельную важность, изрёк я. — А что, если я скажу, что не такие, но подобные существа действительно есть. Но не в нашем мире, а словно за стеной, за дверью, в которую надо как следует постучать и попросить прийти?

— Гонево, — презрительно сплюнул Руслан, растерев собственным плевок подошвой. — Эт тока малышня может поверить.

— Я похож на малышню? Или всерьез думаешь, что своего кореша заставил бы надрываться и чертить вот это всё забавы ради? Вроде тупостью не отличаюсь, в отличие от некоторых. Тихо-тихо! — выставленной перед собой рукой я, словно беснующегося зверя, осадил естественный порыв Русланчика броситься на меня. — Башкой своей подумай, мне оно надо, сейчас хрень нести. Я бы вообще ничего не говорил, но…

Пауза. И мучительные попытки троицы умственно не одарённых искать в головах хотя бы обрывки мыслей.

— Это… Я…

— Не мучай голову, болеть будет, — шило в заднице у Лёхи вновь о себе напомнило. — Тут крутая штука, я вообще…

— Уймись, Лёх, не грузи пацанов. Просто я выбирал подходящее место и время, вот и всё. А если в течение получаса не закончить то, что уже начато, придётся заново искать, потом ждать. Не мешайте важному делу, а? Можете даже в сторонке постоять, посмотреть.

Бессмысленное лупанье глазами, отвисающие челюсти. Кажется, я их реально загрузил. Понимаю, они ведь такого ожидать никак не могли. Впариваемая мной туфта явно прокатывала по единственной причине — все трое никак не могли поверить, что я стал бы тратить время на вдумчивое расчерчивание непонятной фигни. Привыкли, заразы, к моей склонности делать лишь нечто выгодное и имеющее смысл. Страдать бессмысленной чушью — это явно и однозначно не про меня. Лёха — другое дело, но вот это уже они сопоставить не могли. Чересчур сложная для них задачка.

— Ну что, договорились?

— Ну это… может да.

— Тиха, Русик! — опять Арсен, чтоб ему собственным языком подавиться. — Ты типа с мозгой, Ник, просто так на земле рисовать своего дружка не заставил б. Тока нам чё с того? Ты ж сам поиметь что-то хотел, а? Колись давай!

Делаем задумчивое выражение физиономии, словно колеблясь, стоит ли рассказывать. Пауза… и как только на лице Арсена и остальных появляются признаки злости, произношу:

— Что-то хорошее это дать должно всем участвующим, но вот что именно — этого пока не скажу. Может удачу, может крепкое здоровье, а может чемодан с бабками на улице найти получится. Точно в описании ритуала не говорится, у меня только обрывки из книги, а не сама она в целом. И гарантий я не даю, тут то ли получится, то ли нет, бес его разберёт. Какую мелочь неправильно нарисуешь или в интонации произносимых слов ошибёшься — всё сначала начинать!

— Мы в деле и только попробуй отказаться, — нездорово так воодушевился Руслан.

— Ага, бля буду!

— Э-э… Типа круто.

Арсен с Максом тоже голоса подали, пробулькали всяческое своё желание чемодана с баблом и прочих полезных по жизни вещей. Купились на тупую разводку, на какую всякие «МММ» и «Хопер инвесты» лохов ловят. Так они эти самые лохи и есть, откровенно то говоря. Лох — это состояние души, а не отсутствие мускулов или денег в кошельке. Многие этого не понимают, но оно и к лучшему… для некоторых, конечно.

В разводке главное что? Правильно, подобрать нужные декорации и произнести правильные слова в нужный момент. И чтобы всё это не шло совсем уж вразрез с твоей репутацией или специально подготовленной маской. В конкретном случае на меня работала именно репутация. Раз Ник вписался во что-то мутное и странное, да ещё и дружка своего припряг — значит рассчитывает поиметь нечто полезное. Так оценили ситуацию в меру своего соображения три долбоклюя и оттого готовы были вписаться чуть ли не в откровенный блудняк. Вот и получат соответствующий спектакль, благо разумения провести его у меня хватить должно. Не зря ж читал разные книги, в том числе и те, в которых описывались, пусть и в чисто художественной форме, разные обряды чёрной и не только магии. Фильмы опять же многочисленные, дающие чисто визуальную часть. Спецэффектов, конечно, не предвидится, но и так справиться должны.

А что потом? Окончательно заморочить головы этим трём, заявив, что ритуал прервался из-за неосторожного шевеления одного из них или иного случайного события. Проглотят, облизнутся и даже будут упрашивать насчёт участия в повторе «стр-рашного и ужасного» ритуала. Культы с вербовкой паствы, они именно так и создаются… только с добавкой ловкости рук и прочего мошенничества вкупе с чисто психологической обработкой. Читал кое-что, вот в памяти и отложилось. Пока же…

— Лёха, страницы гримуара сюда верни. Основу ты вычертил, а сейчас я добавлю новые элементы, с учетом добавившихся участников ритуала. Ведь вы обратку не дадите, не свалите в последний момент?

Не свалят, что и доказывают возмущенными высказываниями пополам с неумелыми, но эмоциональными матюгами. Я, взяв у друга те самые страницы, делаю вид, что усиленно размышляю. Хотя стоп, никакого вида делать не приходится, потому как действительно есть над чем поразмыслить. Имелось в представленной фигуре, которую Лёха совсем недавно, высунув язык от усердия, вычерчивал на земле, место для заклинателя с несколькими странными символами вокруг, а помимо этого… Да, это был некий центр паутины, от которого отходило всё остальное, включая и «жгуты» к «помощнику» и «источнику силы». Или «источникам», так как допускалось использование сразу нескольких.

Слишком заумно и завуалировано. Такое впечатление, что составитель этого ритуала ставил себе целью создать некий ребус, скрывая правду под слоем специально напущенного тумана. Интересненько!

Казалось бы, а на кой оно всё мне надо? Обычная же постановка с целью обвести вокруг пальца трёх уродов, напрочь запудрив им мозги. Ну и Лёхино неуёмное любопытство удовлетворить, ведь изначально он за ради этого начал из себя «мага и чародея» корчить. Но нет, моё чисто научное любопытство, явно передавшееся по отцовской линии, заставляло вникать и даже находить ответы.

«Источники силы», как я понял из недосказанностей и недомолвок в описании, были как бы не обязательными. В теории ритуал мог тянуть силы из окружающего мира… и из собственно заклинателя. А если сил окажется недостаточно — кердык-каюк. Не только ритуалу, но и тому, кто его проводит. Потому и необходимость в источниках той самой силы. Можно в артефактах, а можно и жертвах, пребывающих в полном сознании. Типа жертвоприношение, но не с перерезанием глоток ритуальным кинжалом, а с иссушением в процессе собственно призыва неведомой хрени.

Ай да я, ай да молодец! Аж похвалить себя захотелось… если бы было из-за чего. Вроде как разгадал загадку, только совершенно никчёмную и бесполезную. Магия-шмагия и прочие фокусы, которые если где и есть, то на книжных страницах да на экранах телевизоров. Тьфу ты!

Вот реально захотелось плюнуть и не заморачиваться, но внутренний перфекционист возопил нечеловеческим голосом, требуя хоть как-то применить разгаданное. Вроде как не зря ж свой мозг насиловал, пусть даже совсем недолгое время. Пришлось вытащить из кармана складной ножик, раскрыть его и начать вносить необходимые дополнения, да по максимуму. Типа представить себя великим оккультистом — или, что более логично, начинающим создателем культа типа Кроули, Кастанеды или там Шандора, мать его, Ла Вэя.

Смотрели все внимательно. Даже Лёха, который выглядел особенно прифигевшим, потому как знал моё ко всему этому отношение. И вдруг столь показательная серьёзность и старательность, да к тому же с пояснениями. Я действительно объяснял, что делаю, хотя не до конца. То есть три места под «источники жертвенной силы» стали тремя местами для участников ритуала, обеспечивающими безопасность всего построения в целом, ну и ещё по мелочи. Например, удалось найти несколько усиливающих защиту заклинателя символов, которые снижали общую эффективность призыва непонятно чего, а потому не входили в обязательный и даже рекомендуемый набор.

Мля, вот и зачем мне всё это? Загадка, как есть загадка!

Хватило чуть более десяти минут для прорисовки того, что я посчитал нужным добавить к рисунку. Теперь можно было начинать «ломать камедь», чем я и занялся, заявив:

— Лёха — тебе вот сюда, на место «помощника». И аккуратно, чтоб ни одного знака не смазать!

— Усё готово, шеф! — ответил он, одним прыжком оказавшись в свободном овале «помощника». Тоже, кстати, окружённого символами защиты. — Стою и жду приказаний.

— Вот и стой. Желательно молча, читать призыв буду я, а остальные молчать в тряпочку и трепетать. Теперь вы трое, — взгляд поубедительнее и посмотреть на каждого по очереди. — Занять свои места тут, тут и тут. Стоять тихо-тихо, даже руками не шевелить и дышать ровно. Плеваться тоже не вздумайте! Поняли? Если нет, лучше свалите от греха подальше, я из-за чужой дури огребать не хочу.

— Да ты чо…

— Тихо, Мась, он дело базарит, — остановил приятеля Арсен. — Мы всё поняли, будем стоять и не дышать.

Вот что жажда богатства, удачи и прочих ништяков даже с самыми тупыми хомо делает. Все трое заняли свои места внутри каких-то ни разу не правильных геометрических фигур, напоминающих вздувшиеся в паре мест треугольники. И защитных символов вокруг них не было. Зато имелись другие, сути которых я не мог понять… да и особенно не стремился, поскольку серьёзно не воспринимал. До такой степени мой перфекционизм не доходил. Сказано жертвы, так и хрен с ними. По условиям игры — расходный материал, а значит и беспокойства испытывать не стоит.

Занимаю место сам и, вглядываясь в другую страницу, где были пропечатаны строки звуковой части ритуала, начинаю.

Первое слово, ни разу не русское и вообще не похожее по фонетике ни на один из мельком слышанных языков, падает, словно камень с крепостной стены. За ним второе, третье, десятое. И сперва к изумлению, а потом и к постепенно накатывающему ужасу я понимаю — это всё уже не игра, не представление. А как ещё воспринимать происходящее, если мир вокруг словно накрывает туманной дымкой, а тени под ногами начинают шевелиться сами по себе. Более того, вырезанные прямо на земле извивающиеся линии и символы начинают светиться жемчужно-серым. Сияние это ни разу не разгоняет туман, становящийся всё более и более густым, зато дышать становится реально тяжело, да ещё и уши закладывает, словно в самолёте при наборе высоты.

Искреннее непонимание в глазах Лёхи, который явно не ожидал того, что сейчас творилось. Тупое, но смешанное со страхом на лицах дубоголовой троицы. Вижу, что один из них, который Арсен, пытается было дёрнуться, но… Но тут вспыхивают символы вокруг «вспученного треугольника», «гнезда» под жертвенного бычка, одного из них. И тут же эту самую жертву сковывает параличом. Стоит, как статуя в лучах заката, хоть лопаты вроде как и не имеется. Двух других примораживает пару секунд спустя. Не вижу, но ощущаю, как из них, всех троих, словно капля за каплей уходит не кровь, но сама жизнь.

Слова становится произносить всё тяжелее, я словно выталкиваю их из горла, настолько чуждые они, страшные, кажется, что им вовсе не место в мире, привычном и понятном с самого детства. Казалось бы, почему я продолжаю, почему не прекращаю этот страшный ритуал, оказавшийся вовсе не игрушкой, а окном в мир оккультизма? Просто из-за понимания, что прервись я и огребу даже не проблем, а участь похуже смерти. Не удивлюсь, если прерывание ритуала может разорвать сами души тех, кто в нём участвует. Мне это точно не надо! А эти три урода… да пусть дохнут, они мне нет никто, звать никак и вообще бурдюки с дерьмом.

Листы в руках тоже сияют, но изнутри. Более того, начинают осыпаться невесомым пеплом по мере того, как текст, который нужно прочитать, подходит к концу. И чем ближе к этому самому концу, тем более наглядные проявления вовне расчерченной кракозябры. В сгустившемся тумане, сквозь который не видно уже совсем ничего, образуется коридор до ближайшей стены. Не дома, а того самого гаража, стальной или там жестяной «ракушки». Только теперь это не обычная стена, на ней видна дверь. Не нарисованная мелом, а такая, место которой разве что в викторианском особняке или иной обители аристократа. Резная рама, вычурная медная или там бронзовая ручка, основа из неизвестного, но солидно выглядящего дерева. Золотые, серебряные и хрен пойми какие ещё узоры… Совсем недавно она была словно внутри, а потом всплыла из «глубины», проявилась, затем закрепилась в реальности. Или в нереальности? Не знаю, не понимаю! Хочется свернуться в клубочек, закрыть глаза и просить не пойми у кого, чтобы всё прекратилось. Хочется… Или это не мне хочется?

Завершающие слова. И как только последнее из них — такое же непонятное, как прочие — прозвучало, листы вспыхнули особенно ярко и оставшееся от них просочилось сквозь пальцы. Даже пепла не осталось, он растворился, не долетев до земли. Или не земли, а то, что сейчас её заменило? Действительно, больше похоже на камень, но никак не на обычный грунт и попадающиеся в нём камешки и редкую чахлую траву.

Смотрю вокруг. Трое «жертв»-источников стоят всё ещё живые, но явно истощённые, парализованные, не в силах даже моргнуть, не говоря уж о движении. Лёха… Он как раз жив, здоров и перепуган до предела. Даже не бледный, а реально посеревший, только губы шевелятся. Ругань? Ан нет, по ходу попытка молитв. Точняк. Вон даже креститься пытается, что может быть…

— Никаких молитв, — рискую подать голос. — Вообще ничего! Мало ли что и как. Просто стой, молчи и ни за что не выходи из круга. Ну как Хома Брут в Вие, помнишь, в прошлом году на уроках проходили?

— Д-да… Блять, неужто тут тоже кто-то вроде этого, Вий который? Вон, дверь светится! Я ж ща обосрусь!

— Главное, чтоб в пределах круга… овала. Выйдешь — хана! Хоть там Вий, хоть «панночка», помни, что с Брутом приключилось. И не уподобляйся бедолаге.

Упс! Заканчиваем разговор, потому как дверь, скрипнув, начала открываться. Изнутри. И появившийся изнутри силуэт был похож на… Фигура ростом самую малость пониже двух метров, закутанная в плащ и что-то бормочущая. Слов не разобрать, но будто не один человек, а сразу несколько друг к другу обращаются. Интонации то печальные, то жалостливые, но даже всхлипы прорываются. Акустика на радость любому театру, чтоб ей пусто было! Ощущение, что теперь шепчут и бормочут со всех сторон, да и плач периодически слышен. Мужские, женские… даже детские голоса. Ничего не разобрать, а вот жути они нагоняют ещё сильнее.

Фигура делает первый шаг, переступая порог. За первым следует второй, а я никак не могу понять, что же теперь делать, какое поведение будет верным. Верным — это значит не приводящим к смертельному исходу для меня и Лёхи. Видно же, что этот «гость из-за порога» не просто так пришёл, а с конкретной целью. Он — может она или вообще оно, как в прочитанной мной недавно одноименной книге «короля ужасов», временно позаимствованной у маман, да так, что она того не заметила — видел нас всех. Видел и целенаправленно шёл вперёд. Куда? К одному из «источников», к Руслану. Остановившись в одном шаге, фигура издала смешок и из-под плаща появилась затянутая в перчатку рука, протянувшаяся к жертве и дотронувшаяся до лба. Касание всего лишь кончиками пальцев, но этого оказалось достаточно. Тело грозы одно- и младшеклассников содрогнулось, сбрасывая с себя паралич, но лишь частично. Теперь Русланчик мог моргать, вращать головой и даже издавать звуки. Именно звуки, но не членораздельные слова. По ходу, голосовые связки у него остались частично примороженными по хотению этого… существа. Того самого, что сейчас выпивало его суть, при этом доставляя нечеловеческую боль, а заодно внушая страх на грани и за гранью безумия.

Шёпот и бормотание голосов почти затихли. А ещё стали иными, более довольными. Плач так и вовсе прекратился, сменившись какими-то томными вздохами. И звонкий, мелодичный смех, который не мог принадлежать мужчине. Так смеются только девушки, причём красивые, уверенные в себе, знающие, как их движения, слова, жесты действуют на окружающих парней.

Выходит это — женщина? И точно — капюшон под действием непонятной силы — ветра не было, движения руки или там рывка тоже — слетел с головы существа, открывая вид на доселе скрываемое. Идеальные черты лица, чёрные как смоль волосы, чувственные губы и холодное, брезгливое выражение. Рука — та, что доселе касалась лба жертвы лишь кончиками пальцев, теперь дотрагивается всей ладонью. Секунда, две… и отдёргивается назад. Не просто, а вместе с самим лицом, которое с каким-то влажным хлюпаньем отрывается от плоти. Крови почти нет, она по каким-то причинам не течёт, лишь набухая каплями. Оторванное же от тела жертвы не обвисает как тряпка, хотя вроде бы просто кожа, там нечему сохранять жёсткость. Чисто биология или там анатомия!

Так, да не совсем. Где у нас мистика, там обычные законы природы явно не работают. Женщина криво усмехается и подносит превратившееся в маску из кожи лицо к уже своему лицу, после чего ме-едленно так вжимает его в собственную плоть. И оно сливается с ней в единое целое. На несколько бесконечно тянущихся мгновений я наблюдаю лицо своего недавнего одноклассника-третьегодника, обрамлённое женскими волосами и на женском же теле. Затем оно уплывает куда-то вглубь, сменяясь иным, но тоже мужским, искажённым в жуткой помеси удовольствия и страдания. Затем третьим, уже женским, потом шестым, десятым. Калейдоскоп лиц, выражений, гримас… и вновь то самое, которое мы увидели первым.

Знакомые, но совершенно неуместные звуки с той стороны, где находится Лёха. Взгляд… Твою же мать! Понимаю, что зрелище жуткое и омерзительное, но блевать в этой ситуации значит рисковать разрушить начертанную конструкцию. Ведь если повредить хоть один символ, то…

…то ничего. Вообще и в частности. Плоды «естественного порыва организма» тоже рассеивались, не долетая до поверхности. Хочешь блюй, хочешь не блюй… На тупые шутки пробивает. Случается это со мной в самые сложные моменты, было всего пару раз, вот и сейчас. Сейчас да, самый жуткий момент за все тринадцать с хвостиком лет пока очень короткой жизни. Мне ведь тоже страшно. Очень! Но один умный знакомый моего отца сказал как то, будучи у нас в гостях: «Страх, Ники, это болезнь. Если тебя научат его пережить, перебороть — он перестанет иметь над тобой власть. Или ты сам можешь этому научиться». Прозвучавшие тогда слова как запали мне в душу пару лет тому назад, так никуда и не исчезли. Я старался и раньше избавиться от такой болезни как страх раз и навсегда. Окончательно и бесповоротно, порой творя такое… Хорошо, что родители, особенно отец, не знали о большей части выходок. Теперь понимаю — всё это было так, мелкими штуками. Зато здесь, в этом не пойми где, рядом с кровью, смертью и безумием… Если я каким-то чудом сумею выбраться, снова очутиться в нормальном, привычном мире — испытывать страх перед чем-то обычным у меня точно не получится. И захочу — всё равно не выйдет.

Тело Руслана, уже мёртвое, оплывало, словно свеча, но куда как быстрее и… противнее. Плоть, одежда, даже кости — всё это сливалось в единую массу и растекалось смердящей как две недели не выносимое мусорное ведро. Ах да, ещё противно шипело, просачиваясь куда-то вглубь, вместе с тем не нарушая сияющих линий и даже не проплавляя то, что было у нас под ногами вместо обычной земли.

Существо же, вроде являющееся женщиной, паря в нескольких сантиметрах над поверхностью, приблизилось ко второй жертве. Тот же процесс, только немного более быстрый. Затем последний «источник» также стал добычей вызванного из непонятных и жутких глубин существа, аналогично подарив не только жизненные силы, но и лицо. И после каждой «иссушенной» жертвы от призванного создания исходила всё более сильная ауры притяжения, обаяния, влияния на сознание. Я догадывался, что только пребывание внутри «мелового круга» позволяло что мне, что Лёхе оставаться в относительно здравом рассудке и не уподобиться детям, завороженным дудочкой Гаммельнского Крысолова.

Меж тем сущность замерла, смотря то на меня, то на друга. Приложив немалые усилия, напрягаю память и, припомнив то, что было в конце листов с описанием ритуала, произношу:

— Жертвы принесены! Приношение сильно воздаянием.

Не знаю уж, необходима была именно эта фраза или сгодилась бы другая, схожая по сути, но рисковать точно не собирался. Не в этой ситуации, когда не только жизнь, но и целостность души висели на волоске. Вот хоть режь меня, а имелось чёткое ощущение предельной серьёзности ситуации. Равно как и понимание возможности выбраться, может даже с некоторыми плюшками. Ну а то, что эти самые «плюшки» будут под кровавым соусом… жизнь вообще штука сложная и жестокая.

Шёпот и бормотание десятков голосов стали откровенно злобными, негодующими. Слова явно не пришлись призванной по душе, однако… Никакой прямой агрессии не наблюдалось. Медленно, очень медленно она подплыла предельно близко, оказавшись на одинаковом примерно расстоянии от нас двоих. Руку протяни и сумеешь дотронуться. Вместе с тем… Ну да, чисто панночка, не способная пересечь начертанный мелом круг. Тут нет собственно круга, про мел и вовсе говорить не приходится. Всё не по детски, максимум эффективности и эффектности, насколько могу догадываться.

Секунда, другая, пяток… И резкое изменение висящего в воздухе существа. Оно остаётся женского рода, но вот прекрасный мгновение назад облик меняется на нечто запредельно уродливое. Поражённая тлением кожа, местами шелушащаяся, а то и вовсе свисающая лоскутами; пустые глазницы, из которых стекают не слёзы, а капли гноя, а внутри копошатся не то черви, не то личинки. «Обаятельная» улыбка разваливающимися от гнили зубами и чёрный, раздвоенный, похожий на змеиный, язык, который то выстреливает, ощупывая воздух, то вновь втягивается обратно.

Как будто этого было мало! Одеяние вроде чёрного шёлкового плаща, скрывающее до поры тело призванной, распахивается, открывая нашим глазам то, чего лучше б и не видеть! Лица, лица, лица… Они пытаются всплыть изнутри, открывая рты в беззвучных или не очень криках, не пытаясь что-либо сказать, а просто не то страдая, не то находясь в полном помрачении разума. Действительно ужас во плоти… ужас, сокрытый в плоти и не имеющий выхода наружу без воли той, кто им управляет.

Управляет и довольно смеётся, вновь становясь олицетворением красоты, перед которой меркнут модели журналов для взрослых вроде «Плэйбоя» или «Хастлера», которые ходили по рукам что во дворе, что в школе. Естественно, за получение такого в собственность нужно было заплатить тем или иным образом, а держать подобное дома… Кто-то мог, но большинство опасались естественной выволочки от родаков той или иной степени тяжести. Но дело не в этом…

Лёха! Он… испугался. Сильнее, чем был испуган до этого. А когда страх окончательно берёт верх над разумом, приходит в гости дочка бога Пана — паника. Иногда на долгое время, иногда человек приходит в себя быстро. Только вот в нашей ситуации хватило и одного мгновения. Хватило одного шага, сделав который, мой друг оказался за пределами защищённого пространства. И тварь этим воспользовалась. Быстро, жестоко, даже не пытаясь растянуть удовольствие, как с теми тремя, которых поглощала медленно и со вкусом. Раз — и вот неестественно вытянувшаяся рука пробивает насквозь грудь моего друга и тут же отдёргивается обратно, сжимая в кулаке ещё бьющееся сердце.

А на лице Лёшки никакой гримасы боли — только ужас и удивление, неверие в происходящее. В смерть, что пришла так быстро и окончательно.

— Сука! — цежу я, но даже не пытаюсь сделать шаг из безопасного места. — Как я тебя ненавижу…

— Ненависть сладка, — томным грудным голосом изрекает тварь, сжимая ещё бьющееся сердце, кровь из которого втягивается внутрь её тела. — Я чую её в тебе, юный призыватель. Жертвы получены… Души врагов, кровь и боль друга. Право на воздаяние нерушимо. Оно всегда пребудет с тобой, напоминая о себе через взгляд, слух, восприятие. И сделай мне подарок — пойди по открывающейся перед тобой с этого мига дороге. Пройди по ней далеко, не споткнись на первых шагах. Тогда приду сама, без зова. И я сожру твою плоть и заберу лик, спаянный с душой. Сильной, многое повидавшей и научившийся душой. Душки, душонки…. Пресно. Но душа познавшего силу Ключей! Ты будешь долго развлекать меня в бесконечных чертогах.

Вновь рука тянется ко мне, проходит через вроде как непреодолимую границу защитного контура. Бежать в нелепой попытке скрыться? Не-ет, тут другое, я чувствую это даже сквозь передаваемый отродьем в облике прекрасной женщины ужас. Прикосновение, одновременно леденящее и обжигающее, к левому предплечью, затем к правому. Кожу приморозило, как после действия качественного обезболивающего, но я вижу, что с ней происходит. Сложно не увидеть, если ткань рубашки растворило, а на коже образуются… Татуировки? Пожалуй, что не они, но нечто близкое. Никаких проколов. Никаких чернил — исключительно изменение самой плоти, преобразование её в особую материю. Дверной замок — не висячий, а нормальный, куда более эстетичный — не левом предплечье. Ключ вычурной формы, но простой, не «фигурный» — на предплечье другом, правом. Цветные, словно из бронзы и серебра, очень похожи на настоящие металлы, утопленные под слоем кожи. Хочется дотронуться, но… не рискую этого делать. Это делать не рискую, но осознаю, что полученные «украшения» останутся со мной навсегда. Аккурат до смерти. И вот эта вот тварь, вновь оказавшаяся за пределами защитного контура, при первой же возможности ускорит эту самую смерть, если я оступлюсь, буду неосторожен, сделаю хотя бы одну серьёзную ошибку.

А ещё… Мигающая перед глазами надпись «Внедрение симбионта запущено. Ждите окончания процесса».

Ничего не понимаю, но смотрю на тварь с множеством голосов. Сейчас она… уходит. Развернулась и величаво плывёт в сторону всё так же открытой двери, напевая что-то радостное и весёлое сразу на несколько женских голосов. Вот тварь в облике роковой красотки переступает порог открытой при помощи ритуала двери. Прощальный смешок и… Хлопок закрывающейся двери, заполняющий пространство туман начинает рассеиваться. Больше, больше… Становится видным привычный пейзаж недалеко от школы, гаражи, хлам вокруг, грязная, замусоренная бычками и пустыми битыми бутылками земля. Вот тумана и вовсе не стало. Или почти не стало? Теперь пришла очередь ритуального рисунка. Линии гаснут, затем и вовсе исчезают. И вот уж нет ничего: ни рисунка, ни крови с гнилью, ни таинственной двери. Только я и оставленные подарочки под кожей.

Находясь в состоянии идущей кругом головы и самого настоящего адреналинового отходняка, дотрагиваюсь до правого и левого предплечья. Кожа, мышцы под ней, прощупывающиеся кости — всё как всегда, как обычно.

Шалишь! Совсем не как обычно. Стоило мне только подумать о неестественном происхождении «ключа» и «замка» как первый словно бы потеплел, а затем и затвердел, превращаясь во вполне себе материальный предмет, просто неведомым образом загнанный под кожу. Тёплая волна, прошедшая по всему телу, толкнувшаяся изнутри в глаза, она как будто смыла пелену, которая была с самого детства, сколько я себя помнил и осознавал.

«Симбионт внедрён. Произведена начальная инициация».

Инициация чего? Опять же ноль представления. Вот только мир вокруг, он изменился. Не во многом, но с явственной жутью. Или правильнее будет сказать, что произошло искажение, которому радоваться никак не получится?

Вот она, дверь, из которой вышло нечто, убившее моего друга и трёх уродов, по которым вряд ли даже родичи плакать станут. Просматривается не очень чётко, но она есть. К ней можно подойти, присмотреться… только ну оно на хер! Вот и следы крови, гнили, оставшиеся от убитых. В обычном взоре их нет, а вот в новом, который я неожиданно приобрёл — любуйтесь на здоровье, если блевать или хотя бы отвернуться не потянет. И ритуальный рисунок тоже есть. Светится, пакость этакая, едва-едва. След? Эхо? А черти его разберут!

Краем глаза вижу движение, а присмотревшись, уже вполне чётко наблюдаю вроде мелкую, совершенно не опасную на вид, но ранее не виданную живность. Уверен, такой ни в одном справочнике биолога-зоолога не найти, даже если очень-очень постараться. Червь с перепончатыми крылышками, что позволяли существу не слишком быстро перемешаться над землёй. Невысоко и недолго. А ещё сей червяк длиной около двадцати-тридцати сантиметров имел вполне себе различимую зубастую пасть, которой сейчас и вгрызся в искажённые остатки плоти, бывшие ранее получеловеком по имени Руслан. То есть биологически он был хомо, а вот психологически — сильно в том сомневаюсь.

Глаза б мои всего этого не видели! Инстинктивно пытаюсь отстраниться, одновременно словно отстраняясь от вшитого в тело ключа, и… Вокруг совершенно привычный мир, без контура двери, червя с крыльями и прочего. Что за?.. Опять тянусь к ключу, но уже не руками, а как бы мысленно. Р-раз! Опять мир изменился, точнее исказился. Вот дверь, совсем уж потускневшие, исчезающие линии ритуального начертания, жрущий червь. Мерзость прожорливая! Припечатываю не успевшего убраться пожирателя даже не падали, а не пойми чего, каблуком, поддавшись естественному душевному порыву, размолов голову занятого исключительно жратвой создания.

Порыв порывом, но невзначай он помог мне понять ещё кое-что. Голова червя неведомого науке вида расплескалась по земле и подошве, тело билось в агонии, но появилось, помимо агонизирующей тушки, нечто особенное. Ма-ахонькое такое облачко неопределённого цвета, зависшее в воздухе и не стремящееся никуда исчезать.

Любопытство! Вот та эмоция, которая явно не оставит меня даже в самой тяжёлой жизненной ситуации. Ведь даже чудом оставшись в живых, не просто потеряв друга, а видя саму его смерть — я всё равно не смог устоять перед искушением прикоснуться к очередной загадке. В самом прямом смысле прикоснуться! Дотрагиваюсь до облачка и… оно втягивается внутрь меня, вливаясь и сливаясь с моей сутью. Это не значит, что суть червя с крыльями стала моей, вовсе нет! Зато та сила, может часть жизненной энергии, которой тот обладал — вот она и впрямь стала моей. Очень-очень малая толика, но всё равно ощутимая. Ощутимая и подсказывающая, что для развития себя, для собственной безопасности ввиду возможной встречи с той самой призванной по неосторожности тварью, мне необходимо становиться сильнее. Значительно сильнее! А как это делать, когда не знаешь ровным счётом ничего?

Искать знания! Верный ответ, но где они, источники тех самых знаний? Вот и я про то же. В самом лучшем случае их только предстоит найти. Зато если в подобных странных существах есть сила и возможно её забирать — я это сделаю. Сегодняшний день дал мне сразу несколько уроков, которые были усвоены, которые останутся на всю жизнь. И главный из них заключался в том, что слабого готовы сожрать не только в привычном мире, но и в другом, лишь недавно открывшемся. Более того, в новом это сделают самым непосредственным образом, а не иносказательно. Хр-рум и нет тебя! Или ты есть, но такое бытие будет хуже любой смерти. Доказано тварью, похищающей души, заключаемые в сорванных с людей лицах.

«Ознакомьтесь с системным интерфейсом, мысленно или вслух произнеся слово „механизм“».

Поехавшая крыша? Нет, точно не она. А вот то, что меня угораздило вляпаться по самые уши в нечто непонятное. Но однозначно мистическое и фантастическое — это вне всякого сомнения. И ничего не поделать — раз попал, то нужно барахтаться, ни в коем случае не уподобляясь беспомощной жертве или безвольно плывущему по течению мусору. Значит…

— Механизм,- шепчу я, одновременно надеясь на срабатывание и реально опасаясь, что сейчас случится очередной сюрприз, не факт, что хоть немного приятный.

Неяркая вспышка, рябь перед глазами. Недолгая, поскольку мельтешение, словно в калейдоскопе, прекращается, собираясь в опять же полупрозрачные буквы и цифры. Чем-то это похоже на… данные из игры. Какой? Компьютерной или там приставочной. Только там всё это грубое, видно, что искусственное. А то, что я наблюдаю сейчас…Мда. наблюдаю.

Имя: Ник;

Класс: мистик начальной инициации;

Уровень: 1 (1/100); (рост и распределение заблокированы до малого совершеннолетия)

Возраст: 13 лет;

Жизнь: 45/45;

Энергия: 10/10;

Характеристики (физические):

Сила: 3 (0/100);

Сила как она есть. Позволяет поднимать тяжести, укрепляет тело, даёт устойчивость к болезням, обеспечивает ускоренное естественное выздоровление. Важна для работы с оружием.

Ловкость: 5 (0/100);

Влияет на реакцию, скорость движений, увёртливость, гибкость суставов. Без высокой ловкости крайне сложно использовать большую часть холодного оружия и достичь высот в рукопашном бою.

Выносливость: 3 (0/100);

Физическая выносливость. От её значений зависит, как долго вы сможете выдерживать разного рода нагрузки.

Восприятие: 7 (0/100);

«Пограничная» характеристика. Являясь формально физической, является важной и для идущих по преимущественно мистическому пути. Представляет собой способность «считывать» информацию из окружающего мира, подмечать различные мелкие детали. Чем более развита данная характеристика, тем легче разум воспринимает новые знания и концепции.

Характеристики (мистические): заблокировано до малого совершеннолетия (16 лет)

Объем: 1 (0/100);

Количество доступной мистической энергии: чем ее больше, тем больше заклятий можно использовать подряд. Некоторые чары будут недоступны без нужного количества энергии. При высоких значениях ускоряет регенерацию и укрепляет тело.

Плотность: 1 (0/100);

Качество магической энергии. Чем выше плотность, тем дольше и эффективнее ваши чары работают, лучше преодолевают сопротивляемость объектов. На которые направлены. Снижает затраты на заклинания. При высоких значениях позволяет скрывать оставляемые в астральных и эфирных слоях бытия энергетические следы.

Контроль: 1 (0/100);

То, как хорошо вы управляете своим Даром. Снижает затраты на заклятья, позволяет использовать чары более высокого ранга, увеличивает скорость и простоту плетения заклятий. При низком контроле невозможно применять высокоранговые заклятья. При высоком контроле можно сбрасывать с себя слабые проклятия и магические эффекты, а также ослаблять те, которые сбросить не выйдет.

Восполнение: 1 (0/100);

Скорость восстановления мистической энергии как с помощью специальных техник, так и без их использования. При высоких значениях позволяет восполнять силы даже в сражении.

Сопротивляемость: 1 (0/100);

Способность сбрасывать с себя вражеские проклятия, игнорировать мистические атаки и сопротивляться им. При высоких показателях демпфирует часть повреждений, полученных от мистических воздействий. При еще более высоких показателях слабые или средние заклятия в полной мере игнорируются.

Свободных характеристик: 0;

Очки навыков: 0;

Изучено общих умений: нет.

Навыки: нет.

Грани Дара: нет.

Знания: нет.

(Навыки, Грани Дара и Знания получаются за очки навыков)

Особое: Ключник первого замка.

Как говорится, смотри и тихо офигевай. Уровень, два типа характеристик, некие пока отсутствующие общие умения, Навыки, Грани Дара, Знания… И нечто особое, названное Ключник первого замка. Вот тут вполне понятно, почему такое образовалось. На одной руке ключ, на другой замок. Другое дело, что ни разу не понятно, что они из себя представляют, на что способны. Хотя… Ключом открывают замки, которые находятся в… Правильно, в дверях. Обычные ключи для обычных замков и дверей. А вот мистические для особенных. Ну таких, на одну из которых я сейчас продолжаю смотреть. Не удивлюсь, если таким вот ключиком можно её если не открыть, так чуток приоткрыть. Очень не удивлюсь.

Буду ли я это делать? А ведь буду, только не здесь и не сейчас. Сейчас я по сути никто, ничего толком не знаю и не понимаю. Нужно искать знания, тренироваться, становиться сильнее. Благо кое-что я понял уже сейчас. Опыт, который сейчас 1/100 — он появился после того, как мной был придавлен червь-падальщик. Вот оно как. Следовательно, есть как минимум один путь, по которому можно идти, желая стать сильнее — уничтожение подобного рода существ.

Ах да, ещё. Сам не знаю, по какой именно причине, но в памяти чётко и ясно отпечатался тот самый, недавно проведённый ритуал. Вместе с собственно памятью присутствовала даже не уверенность, а знание — это завязано именно на возможности Ключника, пусть и «первого замка». Опять таки думать надо много, думать хорошо. Только не здесь, а в иной, лучше всего домашней обстановке. Думать.

Что делать сейчас? Идти домой, ведь ничего этому не мешает. Исчезновение сразу четырёх людей так и останется неразгаданным, поскольку нет ни тел, ни каких-либо следов тут случившегося. Останется лишь память, да и то лишь внутри моего разума. Тварь в то прекрасной, то ужасной оболочке я не считаю — она точно ни с кем из простых людей разговаривать не станет, разве что перед тем, как их иссушить и сделать одной из многочисленных своих игрушек. Вот только как объяснить появившиеся на руках аж две татуировки моей маман? Ж — жопа!

Два с небольшим года. Именно столько времени прошло с того самого момента, как я впервые прикоснулся к пониманию того, что есть два мира: привычный для любого человека и иной: искажённый, опасный, предельно агрессивный, но вместе с тем сильно связанный с первым. Искажение, оно везде. Но лишь для тех, кто может его видеть. Многие ли могут? Вот зуб даю, не знаю! За минувшее время я так и не рискнул искать и тем более выходить на контакт с теми, кого подозревал в умении видеть тот, второй мир.

По какой причине такая опаска? Слишком уж много злобы и ярости я видел, слишком глубоко проникло то, что я назвал «искажением» в обычную, даже повседневную жизнь людей. Они этого не понимали, тем паче не видели. Но факт — штука упрямая. Я то мог и видеть и частично понимать глубину проникновения миров. Вернее, одного мира в другой, но никак не наоборот!

Дз-зын-нь! Дзы-ын-нь! Ленивые мысли прерывает омерзительное верещание будильника. Не электронного, а механического — этакого массивного доисторического чудовища, способного и мёртвого на ноги поставить. Преувеличиваю, конечно, но не слишком, очень уж жуткие шумовые эффекты раздаются каждый раз, когда мне нужно подниматься с утра пораньше и тащиться в богами ненавистное и демонам неугодное место — школу. Утешает лишь одно — последний, одиннадцатый класс, а вдобавок ещё и май месяц, то есть совсем скоро выпускные экзамены и куда более свободная, самостоятельная жизнь. Хотя куда уж самостоятельнее, откровенно то говоря?

Затыкаю трезвонящий будильник, встав с кровати, после чего, зевая, бреду в другой конец комнаты — нацепить на себя что-то помимо трусов, в которых спал. Не сторонник я рассекать по дому в совсем уж малопристойном виде, совсем не сторонник.

— Мр?

— Вот тебе и «мр-мр», Леди, — отвечаю наглой сиамке, которая сидит в кресле и этак испытующе смотрит в мою сторону. Дескать, привет, Ник, а когда свежая рыбка будет, помимо всякого там сухого корма? — Призраку отдельное здрасьте.

— Фр-р…

А вот вторая персона кошачьей породы была явлением особым. Не зря последние слова я произносил шёпотом, да таким, который и не различить. Призрак услышит, а вот остальным это совсем не обязательно. Уже потому, что, помимо меня и Леди, его в доме никто не видит, да и слышат только иногда, в виде исключения из правил. Более того, вообще не знают, что он есть.

Призрак, само собой разумеется, не призрак, но и обычным котиком назвать его язык не повернётся. В отличие от сиамки, которая у меня с четырёх лет живёт — почти столько, сколько себя хорошо помню — этот был притащен в квартиру всего полтора года назад, уже во взрослом состоянии. Сколько ему лет? Без понятия! Может год, может десять, а может и все сто десять. Нашёл я его в одном мрачном переулке, рядом с мусорными контейнерами. Сперва даже не понял, что вообще заставило меня обратить на себя внимание. Оказалось, очередной привет от искажённого мира, на сей раз воплотившийся в виде дымчато-серого нечто, больше всего похожего на крупного кота. Нечто было занято тем, что переступало с лапки на лапку и утробно урчало. Так обычно ведут себя многие котики, устраиваясь спать. Но этот случай был совсем-совсем иным.

Пушистая зверюга — живностью я даже тогда пока ещё не Призрака назвать не мог, уже зная о специфической природе искажённых существ — топталась лапками на здоровенной собачьей туше, собираясь отнюдь не спать, а добывая необходимую энергию. Псине, понятное дело, после подобной процедуры приходил полный абзац. Но любителем гав-гавов я сроду не являлся, посему сие зрелище струн в душе не задело. Пожелав потустороннему котику приятной трапезы — на что он внимательно так, с любопытством на меня посмотрел, я отправился дальше. Такой и была первая встреча.

Поскольку тот проулок был местом, где я периодически появлялся, неудивительно, что встреча была отнюдь не последней. Со временем вошло в привычку, проходя мимо, сперва бросить несколько слов жутковатому, но всё ж котику, а потом и почесать того за ухом. Оказалось, вполне себе пушистый, мягкий и вполне интересующийся общением с теми, кто в состоянии его увидеть, и вдобавок дружелюбно настроен. Плюс сообразительней обычных домашних пушистусов, но оно и неудивительно, в силу то мистической природы. А как-то раз, проходя мимо, тем, истинным слухом, услышал звуки какой-то нехилой свары. Естественно, не мог не полюбопытствовать, что к чему и почему. Оказалось, три какие-то твари, напоминающие зубастые одеяла, а вдобавок источающие омерзительную вонь — она перебивала даже амбре от переполненных и давно не вывозившихся контейнеров с мусором, что уже достижение, пусть даже специфическое — пытались порвать в клочья знакомого мне мистического котика. Довольно успешно пытались. Сразу было видно, что силы неравные, да и улизнуть котэ не мог, отрезаемый то одной пакостью, то другой. В отличие от него, они могли оказываться в любой точке, пользуясь как полётом, так и временной нематериальностью, а вот котик мог похвастаться — как я тогда думал — исключительно способностью бегать по стенам, ничуть от этого не замедляясь.

К тому времени я уже был, несмотря на юный возраст, закалённый всяческого рода зрелищами. Большую часть людей мне было бы либо совсем не жалко, либо жалко, но не очень. Но котики — это любовь родом с дошкольного возраста, постоянная и немеркнущая. Вот и пришлось вмешаться, пока от бедняги только трупик не остался.

Зубастые летающие одеяла оказались той ещё гадостью, умеющей не просто быстро и слабопредсказуемо перемещаться, но и способной плеваться ядрёной кислотой, попутно являющейся ещё и химическим оружием иного типа. Вонь… Обычный человек наверняка потерял бы сознание. А если и нет, то потоки слёз и рвоты однозначно вывели бы из строя, сделав тупо мишенью. И противогаз, как мне кажется, эти запахи остановить не смог бы. Впрочем, это так, теории, не более того. Главное, что тогда мне удалось прибить две твари из трёх — обычная уязвимость к холодному и хорошо заточенному оружию, а именно охотничьему ножу — ну а третья просто ускользнула, пройдя сквозь стену, да так и не вернувшись. Остался лишь я как победитель, ну и котик… который был весьма плох. Не столько физически, хотя раны видны были и невооружённым взглядом, сколько из-за энергетической истощённости, ключевого элемента для созданий искажённого мира.

Малость поправило ситуацию скармливание зверьку того энергетического концентрата, который всегда оставался после уничтожения различных тварей, но… Я понимал, что слишком велика вероятность, что ослабевшего котэ если не сейчас, то через день другой добьют уже иные твари. Они вообще чуют подранков. Почуяв же, охотно идут по следу страданий и слабости, дабы пожрать слабого и усилить себя.

Вот что тут было делать? Брать пушистое чудо на руки и тащить к себе, попутно стараясь не попадаться на глаза особо любопытным. Хорошо ещё, что сам кот брыкаться даже не пытался, явно осознавая, что ему помогают, а не стремятся использовать в гнусных целях.

Вот и появилась у меня вторая кошкоподобная личность. В норму названное Призраком чудо пришло довольно быстро, пусть для этого и пришлось приложить некоторые усилия. С Леди, которая его видела, воспринимала, но малость побаивалась, потусторонний кошак мало-помалу вошёл в контакт. К счастью, не в прямом смысле, поскольку я в принципе не представлял и не представляю, может ли что-либо породиться от подобного рода союза. Кстати, хорошо ещё и то, что давно считается, будто кошки видят разного рода призраков, духов и прочие колдовские проявления. К этому относятся несерьёзно, но никто не удивляется, когда живущие дома котики ни с того ни с сего начинают пыриться в пустоту или бегать за чем-либо невидимым (убегать от того же незримого). Вот и на мою сиамку, общающуюся с пустотой — понятно дело, с невидимым для остальных Призраком — особого внимания не обращали, считая это обычными котячьими закидонами. Вот мне приходилось куда сложнее.

Спасал исключительно уровень развития нового питомца, бывшего поумнее обычных кошек. В частности, это дымчато-серое чудо осознавало, что, помимо меня и Леди, в доме его никто не видит. А ещё то, что они пусть и не знают о его присутствии, но свои.

Кстати, насчёт развития.

Имя: Ник;

Класс: мистик начальной инициации;

Уровень: 1 (100/100); (рост и распределение заблокированы до малого совершеннолетия)

Возраст: 15 лет;

Жизнь: 110/110;

Энергия: 10/10;

Характеристики (физические):

Сила: 6 (17/100);

Ловкость: 12 (65/100);

Выносливость: 8 (3/100);

Восприятие: 17 (56/100);

Характеристики (мистические): заблокировано до малого совершеннолетия (16 лет)

Объем: 1 (0/100);

Плотность: 1 (0/100);

Контроль: 1 (0/100);

Восполнение: 1 (0/100);

Сопротивляемость: 1 (0/100);

Свободных характеристик: 0;

Очки навыков: 0;

Изучено общих умений: азы обращения с холодным клинковым оружием (ножи и кинжалы), основы владения стрелковым оружием (арбалеты и лёгкое огнестрельное), азы построения рунных цепочек, основы ритуалистики.

Навыки: нет.

Грани Дара: нет.

Знания: нет.

Особое: Ключник первого замка.

Вот они, результаты почти что двухлетнего довольно тяжёлого труда. Жаль, что сравнивать не с чем по вполне понятным причинам, но стыдиться никак не получалось. Поднять уровень, а значит получить свободные пункты характеристик и навыков до малого совершеннолетия в принципе возможным не представлялось. Вон, шкала опыта замерла на максимуме и совершенно не стремится его перейти. Дескать, подрасти, пацан, аккурат до малого совершеннолетия, то есть шестнадцати лет. Этот рубеж, ясно дело, перейдён будет скоро, но не завтра и даже не в этом месяце. Ждать остаётся. За счёт чего вообще эта самая шкала опыта повышалась? Насколько я понял, проводя, хм, эксперименты, за уничтожение разного рода тварей с последующим… поглощением той субстанции, что оставалась на месте после их смерти. Может и ещё за счёт чего можно было, но тут уж выяснить, увы и ах, не получилось.

Зато получилось развиваться теми способами, которые оказались доступными — раскачкой физической части характеристик и… изучением массивов теоретической информации, хоть как-то относящейся к делам мистическим.

Раскачка, мда. Никаких тебе лёгких путей, исключительно тренировки и ещё раз они же. Сила за счёт накачки мышц на тренажёрах. Ловкость за счёт упражнений иных, на гибкость и реакцию. Выносливость — это у нас исключительно доведение себя до предельной вымотанности и продолжение действий через «не могу». Зато восприятие — это уже совсем иное. Умение наблюдать, способность воспринимать разного рода информацию, но особенно со страниц книг. Неудивительно, что за прошедший срок выше прочего удалось поднять именно её. Ну не могу я тренировать исключительно «физику», чай, есть и интересы духа, а не только стремление развить телесную часть. И вообще, жду не дождусь момента, когда можно будет открыть и начать развивать характеристики иные, мистические. Факт, что их развивать можно и нужно, доказывают последние два пункта в категории «Изучено»: азы построения рунных цепочек и основы ритуалистики.

Откуда это появилось и почему являлось важным? Начиная со второй части — я ведь стремился побольше узнать обо всём мистическом, вырывающемся за рамки привычного и как бы естественно-материалистичного в нашем мире. Неудивительно, что обратился к оккультной литературе, начиная с описывающей египетские практики и заканчивая разного рода «популярно коммерческими» творениями, в изобилии появившихся после того, как развалилась «страна советов».

Результат? Его можно было назвать и обнадёживающим, и разочаровывающим. Как так? А вот представьте себе! Пускай мистические характеристики и были до поры заблокированы, но вот проведённый ритуал — до сих пор мороз по коже, едва только его вспоминаю — позволил в итоге не просто видеть искажённый, но постоянно присутствующий рядом с обычным мир, но и ощущать саму магию. А это значит что? Правильно, способность определить, что из оккультных книг и трактатов чепуха на постном масле, а что стоит хотя бы той бумаги, на которой напечатано.

Большая часть, понятное дело, оказалась типичной макулатурой. Зато меньшая, с ней куда как сложнее. Взять, к примеру, те же самые руны. К ним, если что, относились не только славяно-скандинавские, но и иные, менее известные. Стоило выложить цепочку рун, оформленную по всем правилам и, по письменным источникам, должную дать какой-то эффект — ничего не происходило. Вместе с тем появлялось ощущение, что сам принцип правилен, но исходный материал таит в себе какую-то ошибку. Сперва думал, что тут нужен иной материал. Ну там чертить руны на поверхности собственной кровью либо выкладывать их, предварительно вырезав на определённого типа кусочках дерева или там камня. Не-а, не в масть. То есть может и даже наверняка оно тоже важно, но не по основе возникшей проблемы.

А потом удалось таки нащупать суть. Как? На основании того самого Футарка, это скандинавской системы рун, которой, как известно, два типа, Старший и Младший. Вот когда пытался добиться что-нибудь от Младшего — почти ноль. Зато Старший вызывал отклик несколько более ощутимый. Чуток поломать голову, подключить к обычной логике ещё и интуицию, которая в плане изучения всего мистического вовсе не пустое слово. В итоге сделать предположение о том, что и Старший Футарк есть нечто увечное, не приспособленное для полноценных мистических воздействий. И результат… Хвала может и не богам, но той самой интуиции, что после этих самых гипотез меня по непонятной причине понесло посмотреть на собственные характеристики. Что бы вы думали? Неслабо так подскочил прогресс в восприятии. Дескать, правильно ты, Ник, информацию собрал, верно сумел выводы сделать. Руны — штука нужная, но использовать нужно руны правильные, а не неведомо как и незнамо насколько сильно испохабленные их вариации использовать.

Понял, принял, усвоил. Зато от собственно теоретического изучения связок рун отказываться и не думал, предположив, что общие принципы будут распространяться на любые начертания. Подумал и не прогадал, поскольку по итогу и образовалось наличие в списке «Изучено» тех самых азов построения рунных цепочек. Однозначно хороший задел на будущее, когда удастся — когда, а не если — правильные источники литературы приобрести тем или иным образом.

Почти та же картина в итоге нарисовалась и с ритуалистикой. Почти, но не совсем по причине того, что информация об одном стопроцентно действующем ритуале у меня имелась. Тут всё как в ситуации с теми палеонтологами, которые по одной косточке способны были восстановить примерный облик доисторического животного. В том смысле, что в теории можно было размотать весь запутанный клубок. Однако… Время, ага. Плюс невероятная одарённость в плане восстановления из ничтожного фрагмента всей картины невероятной сложности. У меня, понятное дело, не было ни того, ни другого. Однако и тупым идиотом-бездарем не назвать, и время выкраивать удавалось. Ещё можно было — и нужно! — опираясь на схему работающего ритуала, сравнивать оную с теми, которые попадались в избытке в разного рода «Легеметонах».

Стоило ли удивляться, что спустя примерно месяцев восемь изучения теоретической — именно теоретической, поскольку экспериментировать со столь серьёзными штуками без открытой по факту возможности использовать магию стало бы форменным безумием и мечтой суицидника — у меня появились азы ритуалистики, а буквально два месяца назад они трансформировались уже в основы. Правильно, не стоило. Зато ещё одна важная деталь, теперь касаемо степеней развития изученного. Сперва азы, затем основы, потом… А вот что потом — это пока науке в моём лице не известно. Однако узнать оченно даже хочется.

Что забавно, уже прокачав азы ритуалистики до основ, удалось достать то, что уж и не надеялся получить — парочку листов пергамента с описанием и графическим изображением ритуалов. Схожих с тем, который меня угораздило уже испытать на себе. Различия? Они тоже имелись, причём вполне себе уловимые с учётом полученного мной опыта. Приобретённые, а точнее изученные азы и основы, они ж не просто так оказались, а словно пришивающие не то в разуме, не то и вовсе в душе некие связки, помогающие понимать, воспринимать и использовать всё касающееся рун и ритуалов соответственно. Вот и глядя на два листа пергамента, я мог с высокой степенью уверенности подмечать не просто формальные отличия, а то, к чему они способны привести.

Первый лист, купленный в одном из городских ломбардов в разделе старых книг не по шибко высокой цене в составе какой-то самодельной книги. Самодельной, потому как надёргано там было всего и разного. Как сказал продавец, заметно притом поморщившись: «Наверное, сектант какой-то окончательно обезумел, вот и надёргал листов из действительно старых книг, перемежая их откровенным бредом».

Бред то оно может и бред, да только не совсем. Для мало-мальски соприкоснувшегося с искажённым миром человека тут имелось нечто этакое, имеющее немалую ценность. Другое дело что человек, это всё написавший, явно сошёл с ума по тем или иным причинам. Тому свидетельство записи на полях вырванных и вплетённых в самодельную книгу листов и листов уже лично написанных. Разбираться в этом… тем ещё удовольствием оказалось. Однако и польза имелась, особенно касающаяся обрывистых, фрагментарных, но всё же описаний разного рода флоры, фауны и странных явлений расширившегося после инициации мира.

Второй лист, тот удалось раскопать в городской библиотеке, в архивах. Каким образом я там вообще оказался? По отцовским связям, разумеется, которые у него не только не ослабли с момента ухода пусть в специфическую, но коммерцию, но ещё и усилились по причине как раз финансовой составляющей. Вот и выпросил у родителя допуск в закрома малой родины. Он ведь меня любит, заботится и вообще всячески поощряет развитие, особенно умственное. Я же, что неудивительно, и до того дня показал себя заинтересованным в областях, связанным с историей Скандинавии, Египта и прочих древних и не очень цивилизаций. Ну а то, что область интереса довольно узкая, связанная с мистицизмом… Так и что с того? Отец, много лет вращающийся в авторитетной научной среде, отечественной и зарубежной, знал, что абсолютно материалистические исследования культов, религий и разного рода оккультных диковин конвертировались в известность, признание, учёные степени и немалые деньги.

Я планировал конвертировать в иное — в собственную силу. Уже сделал первые робкие шаги, потому и закопался в библиотечном архиве буквально по уши. Копал, ещё копал, вот и выкопал очередное сокровище. А уж получить его в собственность, не опускаясь до банального воровства, оказалось делом простым. Библиотеки особо не финансировали — и это ещё мягко говоря — а кушать людям хотелось. Вдобавок этот конкретный лист, обнаруженный в сложенном состоянии в качестве закладки в одной из книг Папюса начала века, работнице библиотеки ценным ну ни разу не показался. Потому даже не столь великих денег, которые у меня были на кармане, хватило. Облегчило ситуацию ещё и то, что уж подобного рода «закладки» в библиотечной описи точно не значились

Чем отличались эти два описания ритуалов от того, который я раньше использовал? Использовать первый было бы откровенной глупостью. Причина? Абсолютно произвольный выбор среди участников ритуала, предназначаемых в жертву. Этакая русская рулетка и далеко не факт, что патрон в барабане окажется единственным. Нафиг такое счастье вроде бы, но в то же время изучение помогло вычленить ещё несколько интересных элементов для будущей работы, для дальнейшего изучения ритуалистики.

Со вторым всё обстояло не только интереснее, но и полезнее. Опять же призыв и опять же в обмен на инициацию или нечто иное, если она уже имеется. Только тут никакой тебе случайности, места для «заклинателя», «помощника/помощников» и «источников» имеются, собственно область ритуала, за которую вроде как выйти никому или зайти внутрь до окончания невозможно. В общем, чётко разграниченные параметры, что откровенно радует. Плюс настройка куда как вариативнее. В том плане, что запросить у призванной сущности можно разное. И указано, какие именно символы требуется внести для того или иного типа желаемого. Сила, знания, энергия… желание. Последний пункт очень уж абстрактный, толком не понять, что он обозначает в конкретных декорациях. А всё мутное, от него при возможности лучше держаться подальше. Другое дело изучать — тщательно, во всех подробностях, а заодно рассматривая в теории возможность применения. Мало ли что случится.

Что до умений «азы обращения с холодным клинковым оружием (ножи и кинжалы)» и «основы владения стрелковым оружием (арбалеты и лёгкое огнестрельное)» — тут и вовсе особых проблем не возникало. Город у нас был крупный, имелись как возможности пострелять в разного рода тирах, так и поучиться у разного народа обращению с теми же ножами. Ухватки выходцев из криминала, армейские приёмчики — всё могло идти в дело, если голова работает и руки не из задницы растут. Плюс, конечно, кое-какие знакомства моего отца, с пониманием относившегося к тому, что в наше смутное время — да и не только в смутное — подрастающий парень должен уметь себя защищать всеми возможными способами. Правда, слишком уж была заметна моя тяга именно к оружию, а не к бою без оружия, Но это легко списывалось именно на тягу мужской половины рода человеческого ко всему острому и стреляющему.

В общем, скучать точно не приходилось. От слова совсем!

Это прошлое. В настоящем же я, облачившись в шорты и футболку, позёвывая, потащился на кухню, чтобы влить в себя стакан крепкого чая, зажевать каким-то бутербродом, да и начать собираться в ни разу не любимую школу. Ах да, ещё и кошатину накормить, которая сиамка. Призрак, хоть и мог лопать еду обычную — что частенько и делал, вызывая недоумение по поводу чрезмерного аппетита невеликих габаритов и вовсе не толстой Леди — на самом деле нуждался в пище иного рода. В поглощении энергии напрямую, ежели что. Потому постоянно выпускал его на охоту, в результате чего в окрестностях наблюдался массовый падёж собачатины. Прямо истинный ценитель корейской народной кухни!

Поставить чайник, вытащить ломтик уже нарезанного батона из хлебницы, джем в баночке из холодильника. Заодно не забыть про ещё с вечера сваренную треску для Леди, которая с хриплым мявом крутилась под ногами, всячески напоминая о своей гурманской прожорливости. Взглянуть на таки да притопавшего следом Призрака, усевшегося на потолке — ага, гравитация для него не то чтобы не существовала, просто подстраивалась под конкретное расположение призрачно-котячьего организма — и хитро смотрящего сверху вниз на свою подругу. Судя по сыто-довольной роже последнего, ночная вылазка котэ была более чем продуктивной. Обычное для меня утро. Даже более чем неплохое, учитывая то, что маман изволила крепко почивать и не присутствовала на кухне, вынося мой многострадальный мозг.

Отношения внутри семьи были той ещё печалью. Невольно я усмехнулся, наливая себе холодный по причине теплого времени года чай и намазывая сливовый джем на хлеб. С одной стороны, финансовое положение как пошло в гору, так никуда падать и не думало. Начиная с памятной поездки-командировки отца в Бельгию всё завертелось-закружилось в плане получения им и его группой исследователей нехилого финансирования. Сначала обычного, связанного с исследованием древних рукописей в загашниках различных библиотек и частных коллекций, в том числе и провинциальных. Потом… Мда, потом стало совсем «вкусно и жирно». Я отдавал должное как уму своего отца и его коллег, так и их способности развести европейских любителей старины на солидное финансирование, но это… Настоящий золотой дождь, больше и сказать нечего.

О, этому никто даже не удивлялся, потому как, наряду с профессионализмом, группе постоянно улыбалась удача. Широко так, во все сорок четыре зуба, позволяя буквально из ничего доставать за бросовые цены или получать во временное пользование настоящие жемчужины, разбросанные по стране. Вот только время этого самого взлёта подозрительно совпадало с моментом проведения мной, покойным другом и довеском в виде трёх покойных гопников смертельного оккультного ритуала. Вот реально совпадало, я ведь не поленился уточнить! Именно вечером того самого дня вторая — бельгийская — договаривающаяся сторона приняла окончательное решение о финансировании проекта. Более того, разом согласилась на все выдвинутые отцом условия, да ещё и от себя добавила таких, которые вроде и обоюдовыгодны, но стороне отца таки да больше.

М — магия. Ну или мистика, тут смотря какой именно синоним предпочитаешь использовать. С тех пор всё в материальном аспекте было не просто хорошо, а хорошо охренительно. Быстро последовавший переезд из старой двушки-«хрущёвки» в просторную трёхкомнатную «сталинку» в центре города, затем расширение оной за счёт выкупа смежной квартиры, что перевело жилищный вопрос из «просто просторно» до «воистину хоромы». Про обстановку, пару машин — для отца и маман — вообще говорить не стоило, равно как о возможности проводить периоды зимних и летних каникул в краях тёплых и условиях весьма комфортабельных.

Даже школа, где я учился, поменялась на один из нескольких лицеев, считавшихся в почти двухмиллионном Сталеграде местом обучения «элиты». «Илиты», как её величал что отец, что я, полностью его мнение в этом разделявший. Почему же тогда он меня туда определил? Уровень обучения, мало кем из учеников используемый, но вместе с тем желающий действительно мог многое почерпнуть. В частности меня интересовало изучение языков. Пусть не английского с немецким и испанским, которые можно было подтянуть в моём лицее до пристойного уровня, но иных. Для изучения иных требовалось должным образом натренировать разум самим восприятием чужой лингвистики, а это там прививали, если имелось настоящее желание.

Всё хорошо и благостно? А вот хрена с два! И так сложные отношения с маман — женщиной образованной, талантливой, но властной и склонной к доминированию и моральному садизму — окончательно испортились. У отца, впрочем, тоже, пусть и меньше. «Меньше» в том смысле, что разводиться он с ней не думал, но с большим удовольствием отдыхал от её присутствия что в командировках в разные части страны и не только, что просто вне дома в компании друзей, а ещё подруг в самых разных пониманиях. Дружба с женщиной, она разной степени бывает. Я был уже не маленьким мальчиком, потому всё понимал и как-либо осуждать отца точно не собирался. Разве что удивлялся его терпению по отношению к маман, но и только.

Удивление — это одно, а вот сам постепенно сводил даже обычные разговоры к минимуму. Нафиг мне оно надо выслушивать постоянные попытки задоминировать, цель которых превратить собственного ребёнка в этакую покорную куклу. Зачем? Тут и своего рода кайф от психоломки, и желание управлять всем и всеми вокруг. Хвала богам хотя бы за то, что с момента, когда на семью обрушились действительно немалые деньги, маман спускала часть пара на приходящую прислугу, официантов в ресторанах и прочих. Иначе мои с ней свары и скандалы достигли бы воистину заоблачных высот, зуб даю! Но и так гемора хватало. Именно поэтому я предпочёл побыстрее закончить завтрак и, почухав за ушами поочередно двух кошатин, вновь двинуться к себе в комнату. Зачем? Переодеться уже в подобающую для выхода из дома одежду и временно свалить из дома. Отца то всё равно сейчас в городе не было и не будет дней этак пять, может даже больше. Очередная поездка, на сей раз на Дальний Восток. Там тоже можно много чего интересного найти, особенно по предварительной наводке.

Одеться, не забыть прихватить мобилу, складной нож нехилых габаритов и неплохих боевых качеств, а заодно забросить в сумку пару репринтных изданий, которые можно будет полистать во время уроков. Тех уроков, во время которых лучше читать нечто полезное, а не слушать то, что я и без учителя знаю. И быстрее отсюда, быстрее, на вольный воздух и свободное пространство.

Когда я оказался на улице, то словно перешёл из малого мирка в мир большой, до сих пор толком не изученный. Это я, понятное дело, не про обычные городские виды, а про иную часть. Ту самую, что вот уже без малого три года преподносит один сюрприз за другим. Ой не зря я каждый раз хожу до школы и обратно разными дорогами, совершенно нелогичными для обычного человека, но понятными для того, кто хочет побольше изучить искажённый мир. Новая дорога — новые впечатления… если внимательно всматриваться и не упускать кажущиеся малозначимыми детали.

Вот ресторанчик «Гарцующий конь», мимо которого сегодня лежит моя дорога. В честь тёплой погоды уже успели расшириться на открытом воздухе, предоставляя клиентам возможность наслаждаться едой и выпивкой не только в помещении. Место, весьма, к слову сказать, неплохое, пользующееся популярностью, но вместе с тем… Стоит посмотреть иным взором — его я, к слову сказать, уже почти никогда не отключаю, хотя поначалу требовалось отдыхать морально и физически — как можно увидеть пару существ, которых лично я для себя обозвал незатейливым словом «проглот». В том смысле, что они питались определённой энергией, получаемой от людей, склонных не к гурманству, а банальному, тупому обжорству. Более того, могли у склонных к подобному стимулировать желание жрать, жрать и… снова жрать, игнорируя всё остальное. Вон одна из этих тварей скользнула к пузану лет сорока с небольшим в дорогой одежде. Скользнула и, выпустив не то конечность, не то какое-то щупальце, присосалась им к голове жертвы. И сразу же тот часто задышал, вчитываясь в поданное официанткой меню. На весьма симпатичную девулю с впечатляющим декольте и юбочке, облипающей стройные ножки, даже не посмотрел. Оно и понятно, другое у него желание — частично собственное, но больше всё же внушённое.

Иду дальше, невесело улыбаясь. «Проглоты» тварюшки почти безобидные в сравнении с некоторыми иными. Вчера, к примеру, видел конкретного такого алкаша, естественные душевные порывы которого вновь и вновь прикладываться к низкосортному пойлу всячески «одобряла и стимулировала» тварь иная. Она и ей подобные, в отличие от «проглотов», как я понял, находились в постоянном и тесном контакте с жертвой-носителем. Студенистая мерзость, названная мной покамест просто «пиявкой», прилипшая к спине, выпустившая отростки, проникающие в желудок, сердце, иные органы… и в мозг. Студенистое тело пакости то и дело шло пузырями, часть из которых лопалась, выпуская густую слизь, медленно стекающую вниз, оставляющую следы на земле. Догадываюсь, что творится в местах, где обитают эти уже не совсем люди. Алкаши и особенно нарики, да.

Перекрёсток. Два дня назад здесь произошла авария, в которой погибли три человека и ещё несколько отправились по больницам с травмами разной степени тяжести.Саму аварию я не видел, но о числе трупов и примерном числе раненых мог сказать легко и непринуждённо. Как именно? Достаточно не просто смотреть, но видеть. Искажение показывало многое, если ты к этому готов. «Печати смерти», как я их называл, оставались на месте гибели разумного долго, минимум пару недель, а то и месяц. В случае же гибели мучительной и того дольше. Постепенно слабели, угасали, но всё равно оставались этакими энергетическими аномалиями, привлекающими особого рода тварей мистического рода. Отдалённо похожие на людей силуэты ростом около метра, имеющие перепончатые крылья — они танцевали над «печатями смерти», выписывая странные, но завораживающие пируэты. Безвредные сами по себе, они отнюдь не являлись безобидными. Эти «пепельные феи» всегда готовы были огрызнуться, больно укусить тех, кто пытался им помешать и тем паче атаковать. Почему «феи»? Атаковали они чем-то вроде пыльцы цвета пепла, бросая оную в своих врагов. Действие же её… Увядание, старение, мумификация заживо — вот лишь наиболее подходящие аналогии. Видел я подобное. Потому сам старался обходить этих открыто не враждебных созданий стороной. Они не лезут ко мне, я не лезу к ним. Силёнки мои, скажем так, не дают гарантии безоговорочного успеха, а рисковать без крайне весомого повода — да ну оно нах!

Школа, точнее сказать, лицей №3 с лингвистическим уклоном. Сборище детей богатых и влиятельных людей Сталеграда, немалая часть из которых уже сейчас является либо заносчивым чмом, либо просто злобными мудаками с манией величия. Ах да, ещё доля разного рода упавших с барана или там ишака также весьма солидна, что не может не печалить. Эти сраные представители диаспор совсем заколебали. Хорошо ещё, что педсостав понимает возможность неиллюзорных таких конфликтов и большую часть этого зверистана сводят в отдельные классы, тем самым снижая уровень напряженности.

Искажения тут имелись, но… в аптекарских дозах, исключительно безобидные и не способные действительно к большим пакостям. Нет, ну а что? Мне было бы весьма неуютно находиться в месте, в котором постоянно присутствуют твари вроде «проглотов» или там тех, что жируют на алкашах и наркоманах, попутно загаживая всю окружающую площадь «отходами производства». Потому приходилось время от времени работать «мусорщиком» на добровольных началах. Польза двойная — и место поддерживается в пристойном состоянии, и получаемая от убийства искажённых тварей энергия идёт…. Не знаю уж, куда именно, с учётом того, что поднятие уровней невозможно. Хочется надеяться, что каким-то образом всё это будет компенсировано к моменту моего шестнадцатилетия. Ай, даже если и нет, всё равно останётся хотя бы жизненный опыт уничтожения подобных тварей. Вот он однозначно в будущем пригодится, тут и гадать не стоит.

К слову, насчёт малых порций получаемой энергетической субстанции. Даже малые чего-то да стоят. Большие же… Видел я созданий, с которых можно получить действительно много энергии! Видел и не поседел лишь потому, что знакомство с той призванной красоткой, любительницей похищать лица и души, действительно отбило у меня способность бояться, вылечило от такой болезни как страх.

Зато не отняло способности критически мыслить! Я здраво сравнивал свои скромные возможности, развиваемые большей частью наощупь, лишь при эпизодической поддержке, черпаемой из хоть краем и косвенно работающих оккультных источников, и возможности реально сильных созданий. Топать мне до того уровня и топать!

Охранник на входе, чистота и порядок… относительный, потому как бегающую и галдящую мелкоту никто не отменял. Разительный контраст с тем местом, где я учился пару лет тому назад. Зато наполнение, тут дело иное. Откровенной плесени человеческой тут было ничуть не меньше. Только «с другой стороны». Илитка, сожри её акулы с крокодилами, стала всё больше представляться даже не детьми «новых русских» и криминальных авторитетов — у этих хотя бы какие-то принципы и понятия по жизни имелись — а бледной чиновничьей плесенью и как бы «прогрессивными бизнесменами» и «эффективными менеджерами», от них же и кормящихся.

Мда, раннее взросление как оно есть. Вынужденное, понятное дело, но вместе с ним раньше ожидаемого пришло и понимание устройства мира обычного. Что забавно, даже искаженная грань начинала в сравнении представать не столь уж и мерзкой. Куда ни кинь, а всюду не то анус, не то фаллос, не то странное слияние обеих анатомических частей.

Первым уроком была история, которую я и без помощи учителей знал куда как лучше стандартного уровня школьной программы. Это значило, что можно будет просто либо спать на задней парте, либо заниматься своими делами. Спать, учитывая произошедшие за минувшие два года изменения, мне требовалось часа четыре, не более того, а вот заняться чем-либо интересным — совсем другое дело. Смотрю на часы… Так, до урока ещё три минуты, а я уже у дверей класса. Можно заходить и располагаться с минимальными удобствами. Именно минимальными, потому как школьная мебель, стульями именуемая, к особому комфорту точно не располагала. Почти два десятка одноклассников также не располагали к умиротворению, но последнее исключительно особенность моего характера с заметными долями цинизма, мизантропии и социопатии. Ах да, про смещение к интроверту чуть было не забыл! Полный набор, однако.

— Ник!

— Привет мрачному Дьяволу!

— Приветики…

— И вам всем не хворать, — в ответку приветствую отреагировавших на моё появление одноклассников, перемешаюсь к обычному месту своего обитания — к задней парте, подальше от учителя, поближе к стене. Идеальное место для того, кто нафиг не заморачивается такой штукой как социализация, но при этом забавным образом ухитряется быть одним из центров внимания.

Сажусь за парту, порядку ради извлекая книгу в «обложке», дабы не было видно, что именно это за книга, что она не имеет ровным счётом никакого отношения к грядущему уроку. Замечаний точно не последует, но я, в отличие от некоторых, привык блюсти определённый церемониал. Место рядом свободно, но оно и ожидаемо. Та персона, которая обычно сидит рядом, любит как следует поспать. Следовательно, прийти вовремя для неё — это есть исключение, но никак не правило.

Соседки по парте пока нет, а вот один из одноклассников подошёл и пристроил пятую точку аккурат на самой парте, не удостоив вниманием изначально предназначенный для сидения стул. Ладно, это Валера, ему можно. Как ни крути, один из наиболее вменяемых в классе, да и отношения более чем приятельские.

— И что?

— А просто так присесть поболтать что, не могу?

— Валер, не тупи! Я ж тебя не первый день знаю, как и многих других. Научился уже разбираться, читать по лицам и вообще движениям. Вазомоторика плюс знания психологии — в сумме это даёт неслабые такие козыри в самых разных ситуациях.

— Вот и хочется тебя ботаном обозвать, а не могу.

Забавные иногда люди. Многие просто реально бесят, а некоторые просто улыбнуться заставляют. Вот как этот самый Валера. Балагур, трепач, но вместе с тем отнюдь не божий одуванчик. Ноги о себя вытирать подобная личность сроду не позволяла и позволять не собирается. И тут не в отце дело, которого уже нет на этом свете. Ага, случилось с ним несчастье, выразившееся в автоматной очереди, прошившей и его, и парочку бойцов-охранников аккурат на выходе из казино пару лет тому назад. Криминальные разборки во всей красе. Дело не то чтобы житейское, но довольно часто случающееся. Ещё повезло, что отец Валеры, Прохор Чиндяев, был более чем предусмотрительным человеком, выводя немалую часть средств не просто за рубеж, но и оставляя её там хитрым манером. Таким, согласно которому помещённые в траст средства ну вот никак не позволяли их снять, перевести, каким-либо образом оказаться полученными кем бы то ни было на протяжении аж целой четверти века. Ладно, это так, случайная мысль в голову забрела.

— Так ты чего притопал и седалище на чужое место то пристроил, а? Сомневаюсь, что насчёт выпускных экзаменов беспокоишься сильно. Медаль тебе, как и мне, на хрен не упёрлась, а завалить… Ты однозначно не гордо-горный арёль, восседающий не то на вершине Кавказа, не то на краю унитаза, печатное слово лишь для известных целей использовать способный.

— Ха! Ник, ты как скажешь, в параллельном классе не то икота, не то почесуха небось начинается. Только…

— Неужто тему верно просёк?

— Ещё как верно, — сквозь зубы процедил приятель. Тут им не их зверостан, а мы не терпилы, даже за не умеющих дать в рожу есть кому заступиться. Семьи же мало у кого простые.

— Угу, — киваю, подтверждая очевидное. — Факт, не требующий дополнительных доказательств.

— А натура то шакалья. Всё равно своё… то, что своим считают, взять хотят. Вот об этом перетереть хочу. И ещё…

Звонок на урок. Физика, однако, не самый любимый мой предмет, и это ещё очень мягко выражаясь. Ладно, пересидим, перескучаем. Соседка по парте так и не появилась, делать было по большей части нечего, кроме изучения ни разу не профильной литературы. Хотя нет, вру. Один разик до моей мизантропной личности учитель — не абы какой, а из института на подработку приглашённый, дабы и понтов ради, и немногим нужных знаний для — разок спросил меня по теме урока. Он спросил, я ответил, проявляя вежливость, то бишь предварительно отложив в сторону книгу. Вопрос то был так себе, откровенно для середнячков. Я же физику хоть и не люблю, однако понимаю, что знать сию науку уж на школьном то уровне точно требуется. Без неё куда как сложнее понять, как функционирует мир вокруг. Мир что простой разновидности, что искаженной.

Не оговорился ли я? Отнюдь. Наверняка и мистическая часть бытия имеет какие-то свои законы, вязанные с физическими знаниями. Например, мой ни разу не обычный кошак Призрак и его способность, помимо всего прочего, чхать на гравитацию, перестраивая её в нужный для себя момент. Пол становился потолком или там стена, в зависимости от надобности. Однако никакой невесомости, облегчения собственного веса и нечто в этом роде. Пушистый просто как бы переносил вектор, только и всего. Иными словами, законы физики расширялись, дополнялись, но не отрицались в полной мере. Вот вам и повод как следует задуматься, да-с. О чём? Например, о неевклидовой геометрии и прочих реально выносящих мозг областях знания, доказанных и принятых в обычном, естественном для подавляющего большинства людей мире. А что с той самой неевклидовой станет в мире искажённом? Млин, даже догадываться не рискну, потому как слишком мало знаний. Ай, что с меня взять, ученика выпускного класса, к тому же все устремления которого направлены ну совсем не в сторону точных и естественных знаний. Вот знания неестественно-искажённые — это уже совсем другой. самый важный для меня сейчас расклад.

Снова звонок, теперь уже на перемену. Они у нас не по пять минут, а по десять, да и из класса в класс в большинстве случаев перемещаться не приходится. Следовательно… Ага, Валера опять седалище на парте примостил, стул напрочь игнорируя.

— На чём закончили, с того момента и продолжим, так?

— Натюрлих, — скалится в ответ приятель. — Не, Ник, в натуре «черные» за**али! Сами тут не пакостят, за это по голове и прочему настучат, да и вышвырнут из нашей особо элитной в городе школы. Тьфу, лицея!

— Знаю. Не чета прошлым гадюшникам, в которых доводилось учиться. Но ты, Валерыч, развивай тему дальше.

— Дурь!

— Чья? — малость опешил я. — Если их родная, так тут ноль сомнений. Руководства лицея, которое их тут расплодило? Там «политика партии» особая, хрена с два повлияешь. Баланс интересов и всё в этом роде. Небось тебе родичи говорили, что многие бы и рады их если не совсем погнать с города, то в стойло узкое и тесное поставить, но и губер с мэрином с диаспорами в доле, и ещё кое-какие факторы.

Приятель сперва прифигел, потом откровенно заржал. Правда, быстро осёкся, не желая привлекать излишнее внимание к нашему разговору. Типа подтянутся другие одноклассники, а шугать их вроде как и не хочется.

— Понесло тебя, Ник, хер пойми куда. Политика, баланс интересов! Другая дурь, которую в косяк забивают, или в чеки упаковывают, или на марки тонким слоем наносят, если для особых ценителей.

— Понял, не дурак. Но неужто наши нелюбимые параллельноклассники такие дебилы, чтоб банчить наркотой прямо там, где учатся? Нет, в то, что они таким образом к делам родни из диаспор приобщаются — это охотно верю. Да и то… Такие вот пушеры, мелкие толкачи, они ж на самом низу иерархии. Даже их мной ни разу не уважаемые папаши за такое могут отпрысков выдрать, как шелудивого ишака, насравшего на любимый коврик для намаза.

— Бедно-дальне-голодных родственников подцепили. У них же, сам знаешь, весь аул друг другу родня… какая-то там. И не в самой же школе банчат, а рядом. Вышел кто, так к нему подошли. На ухо шепнули, товар на деньги поменяли и всё, ищи ветра в поле.

— Так где ветерок сильнее всего дует, Валер? — заинтересовался я. Нариков презираю, торговцев ненавижу. Приятель об этом прекрасно был осведомлён. — Не доводилось мне видеть рядом с лицеем таких «зверей», чтоб рожи примелькались. А память на лица у меня, хвала богам да демонам, вроде б не подводила.

— Ну ещё бы. Память, интуиция, сила. Девки пищат, а иные, которые не девки, те злобятся, — проворчал приятель, но так, на грани слышимости. — Не с парадного же хода и даже не с чёрного. За стадионом они, рядом с той халабудой, где часть инвентаря для уборки школы и разные материалы для ремонта лежат. И внутрь попасть как два пальца. Замок — дерьмо, его перочинным ножом открыть можно, если потренироваться.

Киваю, давая понять, что услышал. А Валерыч, тот продолжал, пользуясь пока не закончившейся переменой, выдавать очередные фрагменты пазла. Простенького, но весьма любопытного. В чём любопытство? Так не видел я в искаженном варианте нашего мира в лицее толп нариков путём проявления особо мерзкого подвида «пиявок». Разумеется, спецом искать этих тварей мне бы и в голову не приходило, но вся фишка в том, что не обратить на них внимания…. просто не получается. Мерзки, противны и «аромат» — не в плане именно что запаха, а скорее энергетического фона — от них преотвратный. Тогда что тут вообще творится? Хотя…

— Давно вся эта хрень началась?

— Несколько дней назад, — скривился Валера. — Только начали тут всё мутить.Вот я к тебе, Ник, и типа за советом.

— Страна советов того, звездой накрылась уж несколько лет назад.

— Так я за дельным советом, а не абы каким. Другие ж посоветуют или не связываться, или ментам заложить, или попробовать просто морду набить.

— А чем битие столь неприятных морд тебя не устраивает?

Тут мой приятель замялся, словно бы и мог ответить, но не очень то хотел. И хочется, и колется, как говаривал зоофил, глядя, пожалуй, даже не на ёжика, а цельного дикобраза.

— Рожай уже… стадо ёжиков против колючей шерсти, — подбодрил я его с типичной для себя кривой ухмылкой. Нормально улыбаться я толком не мог с того самого, ключевого в жизни момента.

— Мага Даудов, — таки да выдавил из себя Валерий.

Вот теперь многое прояснялось. Трусом приятеля назвать не получалось ни при каком раскладе. Вот осторожность — это дело другое. Одно дело для него просто, по бытовому поводу, набить рожу сынку одного из лидеров кавказских диаспор. Совсем другое — целевое битие с привязкой к поводу оного, то есть к наркоторговле. Семейка Даудовых к этому дерьму с начала девяностых была причастна и прямо, и косвенно, и во всех позициях камасутры. Тут может быть и не глупость со стороны решившего срубить лёгких денег сынка, а нечто куда более глубокое. Например, первые шаги будущего сменщика папаши. Тот хоть и малость пытается перекраситься из чистейшего криминала в нечто иное, но получается так себе, с сильно переменным успехом.

— Понимаю. Я тебя услышал, буду мало-мало думать, — отвечаю, в то же самое время в быстром темпе гоняя в голове мысли. Самые разные, но неизменно те, при которых и Маге будет очень плохо, и по мне любимому это никак не ударит. Опять-таки и Валеру задеть не должно, ибо не по понятиям такое будет. Мысли вы мои мысли, куда вы так резво несётесь?

Д-ззынн! Звонок, громкий и поневоле вынуждающий вернуться от весьма любопытной и перспективной беседы к математическим страданиям. Ага, для немалой части класса это были именно что страдания. Для меня… нечто совершенно естественное. Математику не скажу что любил, но относился без тени неприязни. К самой разной, предчувствуя, что и она пригодится. Проклятье, да как только прикасаешься к некой тайной части бытия, то мистический ореол поневоле расставляет смотреть на многие «известные всем истины» в новом свете. В частности, могут ли некие ритуалы — с которыми я не первый год тщательно знакомлюсь — и некие вполне возможно существующие заклинания иметь под собой математически-алгоритмическую основу? Во-от. То-то и оно, что в теории могут. Прямых доказательств нет, но и опровержений тоже. Более того, провести несколько связующих нитей от алгоритмики к ритуальным построениям было вполне себе реально. Следовательно…

Впрочем, на сегодня озадачили контрольной работой. Не ахти какой сложной — ибо имею личное мнение и хрен кто его оспорит — но тоскливые стоны с разных концов класса утверждали совершенно противоположное. Быстренько решив свой вариант, сдавать работу не стал, изображая проверку сделанного и глубокую задумчивость. Впрочем, задумчивость изображать не приходилось, она присутствовала «о натюрель», без какого-либо обмана.

Мысли просто человека и того, кто буквально ежедневно видит разного рода чертовщину, твёрдо будучи уверенным в существовании и реальной опасности скрытой, искажённой грани мира вокруг нас, они сильно отличаются. Сейчас я был занят тем, что перебирал известных мне существ и думал, как бы подставить Магу Даудова под одну из таких тварей. Под одну из тех, которые легко и без проблем способны мгновенно или там растянуто во времени прикончить простого человека, при этом смерть будет выглядеть либо естественной, либо несчастным случаем, либо никак не связанной со мной теми, кого нужно оградить от каких-либо подозрений.

Сложная задачка. И вовсе не в моральном плане, поскольку никаких сомнений в том, что наркоторговцев нужно банально уничтожать, аки бешеных псов, у меня не имелось. Странные, скажете, рассуждения для ещё по сути несовершеннолетнего? Так возраст календарный и психологический — это две ба-альшие разницы. Я ещё пару лет назад напрочь расстался со свойственным пусть не ребёнку, но подростку восприятием мира вокруг. Виды смертей врагов и друга; тесное знакомство с запредельным мистическим ужасом, навсегда оставшееся в памяти; затем знакомства с искажённой стороной мира, вдумчивое и далеко не всегда бескровное. Хотя кровь у искажённых существ вообще явление не очень часто встречающееся.

Как ни крути, а обычным школьником, пусть и выпускного класса, меня назвать было нереально. Отсюда и мысли, куда более свойственные взрослому, не раз повидавшему кровь и проливавшему её. Разную кровь, хотя вспоминать об этих нюансах не очень хочется.

Место нужно исследовать. Хорошо так, внимательно. Жаль… Не то, что почти всё время с момента прихода в лицей исправно зачищал его от разного рода не слишком отожравшихся тварей искажённого мира. Тут иное. Отсутствие достаточной глубины знаний о тех самых тварях. Пускай я и старался составлять бестиарий оных, но на что я мог опереться, помимо собственных наблюдений? Разве что на тот самый труд явно обезумевшего человека, внутри которого нашел лист с описанием ритуала, один из двух сейчас у меня имеющихся. Только записи безумца, они такие, дюже специфические. Неизвестный автор уделял внимание важным для его свихнувшейся психики нюансам, а они, как по мне, были не так и важны. Ну вот, к примеру, на кой мне подробнейшие описания того, что безумец считал лярвами, но местом основного обитания оных считал канализацию и помойки, а остальные места, где видел — так, случайными совпадениями. Да и объединял он под это понятие сразу нескольких существ, однозначно разных как по внешнему виду, так и по повадкам, и по степени опасности. Объединяло их, как по мне, единственное — любовь к отбросам, к их энергетическому «запаху». Только одни действительно шли на ароматы разложения органики просто, другим подавай бывшее живым, третьим непременно требовались остаточные эманации обладавших разумом. Четвертые, те нуждались в сочетании «гниющего» духа', запущенного до состояния «полный мрак» тела, но вместе с тем убивали сами. Как? Опосредованно, в основном путём внушения тем же бомжам на свалках и прочих помойках приступов агрессии, во время которых те убивали друг друга. Ну или самоуничтожались путём принятия совсем уж ядрёной алкогольной отравы, тут уж когда как.

Это я к чему? Да всё к тому же — опираться на действительно серьёзную базу у меня пока никак не получалось. Плюс способов с гарантией приманить искажённую тварь, подходящую под конкретную задачу, я не шибко себе представлял. Ну да ладно, сперва всё равно нужно проверить место, где начали банчить наркотой. Вдруг там уже за эти дни успело завестись нечто, могущее быть использованным для конкретной задачи. Вот закончатся занятия, сразу и посмотрю. От компании Валеры, ясен пень, не отвязаться, но отбрехаться тут как раз легко — осмотр места, желание понять, где и кого лучше подставить под неприятности самым жёстким образом. Вдобавок приятель мне не успел всё рассказать. Вот пускай продолжает языком работать, в то время как я буду и слушать, и продолжать по голове мысли гонять. Много мыслей, разных, которые озвучивать я даже не собираюсь, будучи в здравом уме и трезвой памяти. Ну, лично я считаю свой ум здравым, хотя некоторые психиатры с психологами наверняка бы с этим поспорили. Зато если взять их и поставить напротив безымянной похитительницы душ и лиц… посмотрел бы я на них, в некоторых случаях ещё и похохатывая. Психиатры-психологи, они разные, в том числе по уровню настоящего профессионализма, а не разных там регалий. Сам лично не общался, но вот творения оных читывал, есть такой грех. Смех и грех в большей части случаев.

Щёлк. Закрывается дверь в квартиру, а я, пользуясь тем, что маман куда-то усвистела — может салон красоты, может посиделки с подругами, мне без особой разницы, скидываю обувь и прохожу в свою комнату, где и падаю на кровать, вызывая возмущенный мяв сиамки. Не любит кошатина, когда её мохнатое величество столь бесцеремонно будят. Ну как же, она на кровати спала, а тут какой-то двуногий изволит рядом плюхнуться, тем самым вырывая кису из объятий сна.

— Ну-ну, пушистая, не ворчи, — поневоле улыбаюсь, поглаживая любимое создание по мягкой шерстке. — Похоже, ты тут одна нежилась, твой мистический родственник на очередной не то прогулке, не то охоте.

— Мр-р… Фыр.

И свернулась клубочком, решив не обращать особого внимания, продолжив отдых. Кошки, они вообще часов до двадцати в сутки могут то спать, то пребывать в состоянии полудрёмы, лишь время от времени лениво взирая на окружающее полуприкрытым глазом. Или глазами, но ведь сразу два приоткрывать ну та-ак лень.

А мне вот хоть лень, хоть не лень, а надобно как следует подумать. О чём? Ну, о том самом Маге Даудове и прочей рядом с ним трущейся околонартокной нечисти. Она весь именно «что», ибо до понятия «кто» ей как до Китая раком, через поля и леса, реки и горы. Думай, Ник. как следует думай. Мелькнувшая сразу же мысль относительно возможности подставить Даудова под особенное внимание одной из реально опасных и с ходу бросающихся на человечину тварей искажённого мира — дело, конечно, хорошее. Но неразумно опасно. Подобные твари, они в Сталеграде хоть и водятся в изобилии, но опасны по самое не могу. Уверен, что девяносто, а то и больше процентов случаев исчезновения людей — это как раз их руко-ного-лап и прочих щупальцев дело. Плюс немалая часть смертей подтверждённых, включая сюда произошедшие с забредшими не туда людей от инфарктов с инсультами, от «несчастных случаев» различных видов, да и насильственных, но не таких очевидных, как кажется ментам и прочим следакам.

Смерть смерти рознь. Даже если она произошла от удара ножом в сердце или там кирпичом по голове — к ней могут быть причастны существа искажённого мира. Просто из числа использующих в качестве «инструментов» людей с полностью или частично подавленной волей. Видел я тех же бомжей и прочих маргиналов, к которым присосались не просто с целью пить жизненные силы через тот или иной канал, а именно что для управления. Почему именно к ним? Думаю, что не только к ним, но они наиболее уязвимы по причине и так разрушенной по большей части личности. Психи опять же. Специально пару раз прогуливался поблизости от городской психушки! Серьёзно там всё, очень серьёзно и чрезвычайно опасно. Не для всех, как я полагаю, ведь массовое исчезновение врачей и родственников пациентов, оно бы привело к расследованиям, а там и к возможному — временному или постоянному — закрытию столь «вкусного» для искажённых тварей места с перемещением пациентов в место иное. А перемещение для многих тварей дело не самое простое. Массивны, иногда и вовсе чисто физически не способны отдаляться от «пробоя» в иную часть реальности. Не двери, нечто более просто и грубое, ведущее себя произвольно-хаотически, но родственное явление, чего уж там.

Впрочем, не о том сейчас речь. Об опасности. Видел я нескольких до одури опасных существ, к парочке пробовал даже подобраться с целью прикинуть уровень той самой угрозы поближе, но… Свалил почти сразу, поняв. что пока это верная смерть. Это они к обычным, не видящим их людям могут относиться — и чаще всего именно так и происходит — относительно нейтрально, если не сильно голодные. Зато к осознающим их присутствие в мире — тут яркая и жесткая агрессия с целью не отпугнуть, а именно что уничтожить, поглотить. Ох и не простая это агрессия. Я так полагаю, что я для них являюсь аналогом мощного концентрата энергии, поглотить который — усилить себя не в пример более солидно, нежели поглощая обычную, привычную добычу. Гипотеза, конечно, однако за неимением лучшего, приходится довольствоваться именно ей.

Мда, облом. В том плане, что силёнок моих и де-факто заблоченных до «малого совершеннолетия» мистических характеристик однозначно не хватает даже для высокорискованной затеи с подведением Даудова к подобного рода твари. Зашкаливает риск, чтоб ему пусто было!

Бесит. Очень-очень бесит. Что именно? Да тот факт, что, обладая по факту возможностью мистического воздействия на мир, я вынужден ожидать формального наступления шестнадцатилетия, в которое, собственно. и должно произойти то самое малое совершеннолетие и, соответственно, разблокировка столь необходимых мистических характеристик симбионта и способности развивать не просто физическую часть себя, но и иную. Уровни эти, будь они неладны, тоже забывать не стоит. За них, я уверен, много что полезного можно получить, если проводить аналогию с компьютерными и прочими видами игр типа разного рода настолок. Да, настолки у нас не шибко популярны, но вот в Европе и США — тут дело совсем-совсем иное.

Ч-чёрт, опять не туда понесло. Сожаления, мечтания — они сейчас не совсем в тему. Нужно придумать нечто действенное и в то же время в должной мере для меня безопасное. На кой я вообще так упираюсь, хотя по большому счёту этот Даудов мне нет никто, звать никак, пусть и редкая мразота по жизни? Тут всё не так просто, как можно было подумать.

Изменения! Не чего-то, а моей сущности, которая с момента инициации стала несколько иной и продолжала медленную, но очевидную трансформацию. С некоторых пор меня откровенно бесило, когда я видел нечто, мне глубоко противное, чувствовал теоретическую возможность эту самую противность «стереть» из реальности, но те или иные обстоятельства не давали реализовать естественных порыв души. Что характерно, уничтожение некоторых искажённых тварей — от простейших до тех, которые представляли не самую слабую угрозу человеку моих нынешних возможностей — оно только усилило и закрепило эти новые грани моей души. Вот и в настоящий момент я нутром — скорее уж сильно развитым «восприятием» — чувствовал возможность решить поставленную перед собой задачу. Отсюда и крайняя раздражённость. Дескать, вроде и должен быть выход, но в то же время найти его покамест не получается. Ошибка? Не-а, ведь сразу на ум приходит аналогия с теми тварями искажённого мира, от которых я банально драпал, сверкая пятками. Там никакого раздражения, сожаления. Чёткое осознание, что на таких кракозябр мне пасть разевать рановато будет.

Чёртовы заблокированные возможности! Сразу вспоминается то прекрасное и ужасное в разных своих ипостасях лицо той, которая меня инициировала в результате ритуала, оказавшегося смертельным как для трёх выродков, так и друга… испугавшегося тогда, когда этого категорически нельзя было делать. Ритуал, несущий смерть. Смерть и… И!

Вот оно, Ник, вот ты и ухватил за хвост то, что не давало тебе спокойно мыслить, кололо, будто сотнями мелких, но острых игл по всему телу. А ещё особенное ощущение, которое заставило вновь мысленно произнести слово: «Механизм!»

Не ошибся, значит. Характеристика «восприятие», стоявшая на цифре 17, подскочила на 18, а вот прогресс внутри шкалы между основными делениями вернулся почти к нулю. Проще говоря, было « Восприятие: 17 (56/100)», а стало Восприятие: 18 (2/100). Вознаграждение, если так можно выразиться, за родившуюся в голове идею, которая почти сразу раскрутилась в целый план последовательных действий, способный в теории привести к выполнению сразу двух целей. Одной сиюминутной, а второй, которая вот уже далеко не первый месяц и даже год раздражала.

Ведь кто сказал, что ту самую привязку использования мистических возможностей и роста неких уровней, по умолчанию привязанную к малому совершеннолетию, нельзя искусственно подстегнуть, ускорить? То-то и оно, что однозначно есть такие способы. Их не может не быть. Другой вопрос, чего это будет стоить и кто в состоянии подобное сделать? И вот сегодня в голове возникли убедительные ответы на оба вопроса. Совпали, возникнув почти одновременно, тем самым подсветив тёмную и оч-чень двусмысленную тропинку.

Помочь ускорить разблокировку способны сущности наподобие той, с которой я имел «удовольствие» повстречаться во время проведённого ритуала. Плата же — жизненные силы. Они могут быть как свои, так и позаимствованные у других. Только свои, их не просто жалко, имеется чёткое понимание смертельной опасности подобной платы. Это хорошо развившийся мистик, я полагаю, способен на собственных запасах энергии отдать плату за ритуал, плату тому, кто был призван. Для других же остаётся один путь — силы чужие, а скорее не только силы, но и жизни.

Кривая дорожка? Бесчеловечное пренебрежение жизнями человеческими? Ай, в сторону эти высокоморальные слова, ведь они уместны далеко не всегда и не ко всем представителям рода хомо. Насмотрелся уж на всяких и невсяких, в том числе через призму искажённого мира. Некоторые как бы люди настолько уродливы по сути своей, что иным «пиявкам» с «проглотами» не уступят, не говоря уж о куда менее мерзких созданиях. Да и опыт у меня уже был, чистеньким меня никак не назвать. Да, тогда я не знал, что те трое помрут смертью глупых, однако… Оглядываясь назад, я без колебаний готов признаться самому себе, что и зная случившееся, не стал бы почти ничего менять. Лёху только вот вышвырнул бы за пределы ритуала, зная, что окажется недостаточно устойчив к творящейся вокруг нас откровенной крипоты и ужаса. А тех троих заново пустил бы на жертвенное мясо. Их — не жалко. Особенно учитывая то, что дали взамен. То, что только предстояло раскрыть в полной мере, но что уже позволило прикоснуться к тому. о чём раньше и подумать было нереально.

Искажённый мир, он самый. Страшный, опасный, но вместе с тем притягивающий и завораживающий. Сейчас для меня лишиться его — то же самое, что добровольно лишить себя глаз, слуха, обоняния. Бр-р, аж страшно становится, представляя возвращение к себе же трёхлетней давности, лишённому возможности видеть и понимать все грани мира, а не малую их часть.

Не-ет, никаких моральных терзаний по поводу Даудова-младшего и его дружков, толкающих дурь, у меня точно не возникнет. Обычная уборка мусора. Просто на сей раз двуногого и кое-как говорящего. Вот и всё отличие между ними и тем мелким крылатым червём-падальшиком — первым созданием искаженного мира. убитым мной почти сразу после завершения того, первого ритуала.

Решение есть, оно принято и менять его не собираюсь. У меня же не просто так есть два других листа, которые представляют собой не банальное описание ритуала, а некие варианты одноразовых артефактов, хранящих в себе достаточный заряд энергии, чтобы он вообще состоялся. Скопированные, они тоже важны, позволяя сохранить доскональные знания о собственно ходе ритуала, его нюансах «от и до», но вот получится ли его повторить, даже после разблокировки мистических способностей? Однозначно да, но вот когда, спустя какое время и на какой стадии развития? Вопрос, как говорится, ответа покамест не имеющий.

Встаю, подхожу к книжному шкафу, после чего с заднего ряда книг достаю ту, внутри которой сделан довольно хитрый тайничок. Не вырезанные листы, вовсе нет. Просто в обложке из толстой кожи есть такая незаметная и чуток подклеенная прорезь. Приложи определённое усилие и вуаля, готово! Из появившейся щели-разреза можно достать то, что находится внутри — один из пергаментных листов с тем вариантом ритуала, который безопасен. Второй, аналог «русской рулетки», он тоже в подобном тайнике хранится, но использовать его… Исключительно если захочу отдать врагу, подводя того или тех под высоковероятную гибель. Кто знает, может и такой вариант пригодится. Запас, он, вестимо, карман не тянет.

Невозможность до поры использовать мистические способности не означала, что я не чувствовал бьющую от подобных предметов энергетику. А от этого листа-атрефакта она аж шибала. Что характерно, я чувствовал это тем сильнее, чем выше становилось «восприятие». Специально отслеживал, после каждого повышения характеристики.

Чисто порядку ради бегло просматриваю как собственно ритуальное построение, так и поясняющий его текст. Всё верно, ничего не забыл. Та самая возможность попросить по получении вызываемой сущностью принесённых жертв, помимо инициации — смысл просить то, что уже есть — силу, знания, энергию или желание. Причём, в зависимости от того, первого проведённого мной ритуала, имелась не просто упомянутая вариативность, а гибкость в формулировках озвучиваемого воздаяния за полученное приношение.

Отлично. И что теперь? Пожалуй, стоит прогуляться в сторону школы. Пардон, лицея. Посмотреть на то место, где происходит обмен наркоты на деньги. Предварительная разведка уже знакомого вроде бы помещения, однако. Нужно понять, завелось ли там что-то, а если завелось, то подчистить. Смысл? Посторонние твари искажённого мира, они ж сами по себе содержат мистический заряд, следовательно, могут вносить небольшие, но помехи. Не хотелось бы подобного.

Та-ак… Нож всегда с собой, но теперь лучше и несколько больших таких, «строительных» гвоздей с не обычными, а реально кубическими головками прихватить. Большие, острые и с самым важным качеством — хорошо метаемые. Наловчился за долгие месяцы практики, чего скрывать. И эффект хороший, и при нахождении их что дома, что при тебе на улице, прикопаться в принципе не получится. Обычные гвозди, пускай не самые распространённые. И средство для вскрытия замков не забыть. Только оно уже не дома, а вне его, во дворе спрятано, рядом с детской площадкой. Неплохое место, поскольку оккупировано обычно мамочками с их юными отпрысками. Как ни крути, за долгие месяцы ничего из там спрятанного так и не пропало. Не боги весть какие ценности, но чисто из любопытства могли бы если не спереть, то взять поиграться. Ан нет, даже следов нарушенного тайника не наблюдалось. И это было хорошо.

— Леди, не скучай, — говорю навострившей ушки сиамке, после чего…

Ах да, ещё пару слов маман в записке черкануть. Иначе ведь мобилу оборвёт, названивая и пытаясь либо нотации читать, либо и вовсе устраивая конфликт на ровном месте. Эх, до чего же тоскливо в доме, когда там есть она, но отсутствует отец. А его пару жней ещё не будет. Он ведь не просто деньги в своих командировках нехилые зарабатывает, ему и сами исследования интересны. Сочетает приятное с полезным и очень успешно это делает. Просто он где-то там, когда только перезваниваемся, и он же, но рядом — две большие разницы. Эх! Ладно, в сторону грустные мысли, тем паче ближе к ночи по нашему времени он непременно наберёт. Никаких сомнений тут и быть не может.

Вот он, небольшой стадион, примыкающий к школе. А вот и та, как выразился Валера, халабуда, где хранится инвентарь, разного рода ненужный хлам и прочее. То самое, которое красть никому, по большому счёту, не требуется, а значит и с замком на дверях заморачиваться особенно не удосужились. Местечко ничем не примечательное. Но именно такие порой выбираются для дел самых разных, в том числе ни разу не законопослушных.

К слову сказать, я даже не пытался зайти на территорию школы обычным образом. Занятия то давно закончились, время вообще ближе к вечеру. На кой отсвечивать где не надо то, а? Именно, отсвечивать не стоило. Потому и одежда не самая для меня типичная, включающая лёгкую, как раз для мая, куртку с капюшоном, которая, если ты чуток голову наклонишь, вообще делает слабоузнаваемым и не шибко заметным. Да и если что… Просто так ведь стою, ничего не делаю, ни в чём не замечен.

Почему на самом деле стою? Сейчас просто наблюдаю, нет ли поблизости кого-то нежелательного. Мало ли, вдруг тот же самый Мага или кто из его зверьков трётся поблизости.? Не-а, чисто всё вроде как. Значит, можно подойти к забору. Выбрав момент, когда вокруг вообще никаких случайно проходящих людей — не оживлённая улица ведь, а «задний двор», куда мало кто ходит, разве что стайки подростков покурить, выпить или пообжиматься, компании бухариков да собачники. В основе своей, поскольку исключения, они всегда есть, пускай обычно и подтверждают правило.

Вроде есть забор, а на деле толку с него чуть. Это я не про перелезание через оный, а всего лишь о возможности сдвинуть пару металлических пластин, крепления которых к основе были заблаговременно и довольно аккуратно подпилены. Во-от, спокойно так можно пролезть даже для человека куда более солидных габаритов, нежели мои. Был я снаружи, а теперь на территории школы. Опять оглядеться, присмотреться и скользнуть к той самой постройке. Только пока не к двери, а скрыться за задней стеной. Просто идущий по своим делам один из учителей мог бы заметить.

Мог бы, да не успел. Тут и реакция с моей стороны, и отсутствие должной наблюдательности и вообще желания внимательно осматривать окрестности уже с его. Оно понятно, тот ведь по своим делам идёт, а вовсе не с обходом территории с целью поймать какого-то злостного нарушителя. Здесь не исправительный лагерь для трудных подростков, а элитный лицей крупного города. Существенная разница, понимать надо! Если даже ловят одного из лицеистов с сигаретами, поддатым или в ещё каком непотребном виде — стараются предельно мягко всё разруливать. Предкам, конечно, в случае чего серьёзнее банальной сигареты, сообщают, но тоже вежливо, спокойно. Деньги же, которые в лицей вливаются, они не государственные — дождёшься чего от государства, как же! В плане полезного и хорошего. Не лезет, так уже замечательно — они из карманов родителей учеников. Типа «добровольные пожертвования», но всем всё понятно. Нет, действительно добровольные, но направленные не на абстрактное «благо лицея», а чтобы детям, там учащимся — сыновьям, дочерям и разного рода племянникам — жертвователей обиталось в стенах учебного заведения с наибольшей степенью комфорта.

Ага, вот и не видно никого на горизонте. Можно к двери проскользнуть и попробовать оную на прочность. Не методом «молодецкий пинок с ноги» и не при помощи «фомки», она же специфического вида ломик для выворачивания двери «с мясом». Исключительно деликатные средства в виде импровизированных отмычек. Не профессионально сделанных — такие достать, конечно, можно, особенно учитывая то, дети каких родителей, помимо прочих, у нас учатся — но я посчитал это излишним. Валерка опять же говорил, что не замок, а так, гвоздём или женской шпилькой для волос открыть можно.

Преувеличил, трепло многословное! Хорошо хоть малость, а не в разы. Гвоздём и шпилькой замок если открыть и можно было, то не мне, самых вершков этого искусства нахватавшегося. А вот то бледное подобие профессиональных отмычек, которое с собой прихватил, оно сработало на ура. Минуты три работы и всё, путь открыт.

Ещё ноль следов, ведь тонкие нитяные перчатки, они и надеваются/снимаются быстро, и руки в них не ощущаются скованными, и, как в случае иных видов, никаких тебе отпечатков пальцев. Банальные меры предосторожности. Не мы такие, жизнь вокруг сложная. Особенно в моём случае, с необходимостью учитывать куда больше число граней окружающего нас мира недели простому человеку.

Посмотрим, чем порадует или «порадует» внутренний вид сей подсобки. Откровенной «вони» искажений тут не ощущалось, но, в сравнении с ощущениями, испытываемыми с месяц тому назад, отличия имелись. Мда. вот уж действительно, где появляется дурь, всё становится даже не искажённым, а изуродованным. Это место исключением не оказалось.

«Пиявок» я, к счастью, не обнаружил, а вот то, что в скором времени могло ими стать — здесь иной расклад. Вот, к примеру, на стене, рядом с контейнером, куда сгружали инструменты садово-огородного вида для приведения в порядок пришкольной территории. Наросты. Мерзкие такие, пульсирующие, сочащиеся зеленоватой жижей. Концентрация, понятное дело, не та, что у «пиявки», так это и не она, это, так сказать, её зародыши. Эманации особой энергии, исходящей от наркоманов, они в местах, где те начинают кучковаться, провоцируют зарождение и развитие такой вот пакости. Пакость эта, к слову, может как породить одну или несколько ещё маленьких «пиявок», так и просто раствориться, исчезнуть без подобающей подпитки. А вот в жилище матерого наркомана, особенно в притонах, где они собираются, или на «точках», где закупаются долгий срок… Там тоже может всё сойти на ноль, но займёт это долгие месяцы, если не пару лет. Кстати, именно поэтому лично я бы не стал въезжать в квартиру, где была «точка» или жило семейство из сторчавшихся той или иной дурью псевдохомо. О нет, прямого вреда не будет, но вот хреновые сны, общая атмосфера упадка и отчаяния, приступы внезапной хандры и плохого настроения — весь букет или «цветочки» по отдельности новым жильцам практически гарантированы. А выжечь…

«Выжечь» всё это можно лишь в том случае, если видишь эту пакость. Ну и знаешь, что именно с ней следует делать. Я, к моему стыду, знал лишь частично. То есть мог лишь банальным образом, вытащив нож, покромсать в лоскуты как эти наросты, так и несколько других, им подобных, которые здесь нашёл. По поводу же того, чтобы уничтожить собственно остатки… Тут уж, извините, до открытия мистической части Механизма-симбионта никак. Были кое-какие намёки в том самом дневнике сошедшего с ума инициированного, но псих, он псих и есть. Перепрыгивал с одного на другое. перемежая крупицы смысла потоками откровенного бреда. И всё равно, из тех крупиц было очевидно одно — пока нет полученных мистических навыков — даже пытаться не стоит совершать нечто подобное.

Вот я и не пытался. В меру сил уничтожил возможные помехи и на том спасибо. Кстати, энергетических сфер из сих зародышей даже не появилось. Как и всегда при подобных раскладах. Дескать, тут ещё ничего толкового не завелось, рановато «урожай собирать». Ну да я всё едино по другой причине пришёл.

Причина? Подобрать подходящее место для ритуала нужно. Внутри постройки три помещения, но лишь одно, как по мне, являлось достаточно большим и пригодным для полноценного графического построения. Полноценного — это с учётом того, что в «гнёзда» для жертв оные будут помещаться отнюдь не в сознательном виде. Бесчувственное тело, даже подпёртое так, чтобы как бы сидело, а не валялось, оно места куда больше требует, нежели стоящее на своих двоих.

Подготовка. За прошедшее время я достаточно разобрался в ритуалистике для понимания простой истины — даже самые сложные построения можно по большей части заготовить заблаговременно. Достаточно прорисовать не полностью, а оставив разомкнутыми или вовсе не проведёнными некоторые ключевые линии либо и вовсе исключив несколько центральных фрагментов, без которых все линии и символы останутся лишь впечатляющим антуражем, но никак не действующим конструктом.

Итак, на сколько потенциальных жертв рассчитываем? Бес его разберёт, но тут лучше брать с запасом. Сам Даудов, кто-то из шестёрок опять же. Вот сколько их будет — заранее не скажешь. Валера говорил, что когда один, когда и двое-трое могут заявиться указания получить или же что-то отдать типа денег. Ладно, сделаем аж четыре «гнезда» под «установку» источников силы ака жертвы. Запас, однако, а если лишние окажутся, просто сотру пару линий и всё, ненужное окажется изолированным. Ни на что не влияющим.

Ещё один интересный нюанс. Когда делаешь некоторые вещи, не просто смотря в исказившийся мир, а перейдя в него достаточно глубоко — не все, сделанное там, отображается в мире обычном, видимом для простых людей. Оказалось, ритуальные построения тоже, если, конечно, должным образом сосредоточиться, словно пытаясь отгородить создаваемый рисунок от восприятия оного посторонними. Опыты… Не сегодняшние, куда как более ранние. И очень полезные даже не как задел на будущее, но просто для лучшего понимания азов, ставших в результате основами.

Так, почти все готово. Провести четыре линии, добавить восемь не самых сложных символов, замкнуть в трёх местах. Но эти действия оставлю до нужного момента. Пока же моего «творчества» никто не увидит, более того, ногами ничего не сотрут. Не в стойкости мела дело, исключительно в «смещённости» относительно обычного мира.

Времени у нас? Быстро управился. Теперь остаётся только покинуть это место и…

Шаги! За дверью, внезапно так раздавшиеся, но мигом заставившие меня быстренько так юркнуть в угол, под прикрытие пыльной занавеси, за которой хранился совсем уж старых и пыльный хлам. Видно было, что сюда, в этот конкретный угол, минимум неделю, а то и больше, никто не заглядывал.

Мелькнула мысль о замке. Правильно сделал, что прикрыл зверь за собой, ну а механизм сам защелкнулся. Теперь у любого, кто бы там ни был, не возникнет подозрений. Кстати а кого вообще сюда принесло? Вроде как специально подобрал время, в которое сюда техперсонал лицея не суётся, следовательно… Таки ой. Не техперсонал сюда нагрянул, а самая что ни на есть дичина, отзывающаяся на имя Мага и по фамилии Даудов. Голос, он с ходу узнаётся, несмотря даже на то, что у всех этих из аула выкатившихся они довольно схожи, как по моему мнению. Плюс обращался он к… Нет, не знаю я этого человека.

— Ты, Рамзан, мнэ чэго обэщаль? Сыколко денэг вэрнут? Пытнадцат чэков гэрыч даль, а уже недэля прошёл!

— Магомед, мамой клянус, я всё-всё продал! Только мэня эти, брытые поймали. Скыны! Ты сам посматри! Во… и во. Балит! Сильно-сильно! Врач в травма сказать, что пэрелом рэбра. Два рэбра! Джамал вабчэ нэ пришёл. Он нэ можэт. Нога в гыпсе. У нэго чэкы ишо были. Их сажгли, да! Бэшеный люди!

Разговорчики, однако Понимать их, что мозг вывихивать. Что Мага, что его шестёрка по имени Рамзан — явно не из нашего лицея, равно как и некий Джамал — говорили на русском так, что ёжику понятно, до какой степени он им «родной». А уж если посмотреть на диктанты и прочие сочинения на уроках русского языка и литературы… Чисто поржать, да и только. Выпускной, сцуко, класс! И по несколько ошибок в слове для подобных созданий — это не исключение, а суровая правда бытия. Они ж и не пытаются нормально что-либо учить, насрать им на эту самую учёбу. Всё банально покупается в лицее. Будет, как они сильно рассчитывают, покупаться и в университете, причём пофиг, каком именно. Куда папаша скажет, туда Мага и потопает. Один бес ни в чём, помимо тупой бычки и вот, как оказалось, продажи наркоты, не соображает. Да и в продаже, как я понял, дела так себе идут. Отхватили его шестёрки живительных звездюлей, причём таких, что один и вовсе притащиться не смог.

Забавно. Вообще, самое оно подобные печально возмущённые диалоги слушать. Что интересно, особое возмущение звучало в голосах обоих существ по поводу того, что расфасованный в «чеки» героин не взяли себе, напротив, показательно уничтожили. Подобное действо явно шло против всего «нормального» по понятием этих долбанных абреков. Хотя где они и где понятия? Понятий то как раз они в принципе не соблюдают. Что Даудов старший, что младший, что прочие им подобные представители. Чего стоит одна продажа около школ, а то и прямо в них, если школа обычная, а не типа нашего лицея, на территории которого за проникновением наркоты следят жёстко, не в пример банальным сигаретам и даже лёгкому алкоголю применимо к старшеклассникам. Принцип меньшего зла, ведь курили и курить будут. А вот травить себя дурью… Такое заметят — сразу полетят головы лицейского начальства, да и само заведение если не закроется, то лишится основных своих спонсоров, официальных и особенно неофициальных.

Ай, не о том речь. Пока Мага выслушивал своего холуя, равно как и напоминал, что деньги за выданный товар что он, что Джамал ему всё равно торчат, да ещё и проценты капать будут… Я уже примеривался, как буду глушить сперва одного, а затем и второго. Право слово, из упомянутых больше всего повезло Джамалу, который не смог прийти из-за сломанной ноги. Всего лишь перелом, в то время как эти двое… Звездец им скоро придёт, окончательно, бесповоротно. Зато с пользой для дела. Моего дела, конечно.

Тихо выскальзываю из своего укрытия, пользуясь особо громким ором Маги, равно как и тем, что его побитый холуй стоял, мялся, опустив глаза к полу, как и положено в их, хм, культуре. Несколько шагов и удар в основание черепа. Дозированной силы, чтоб не убить заразу. Мне он, то есть они, нужны живыми.

Смещение в сторону, шаг вперёд, чуть согнуться, скручивая корпус… и апперкот Рамзану, который едва успел глаза поднять. Только посмотреть и успел, даже пикнуть не получилось. Если удары, подобные мной нанесённым, поставлены правильно, результат очевиден. Правки требоваться не должно. Однако! Перестраховка — это наше всё. Вот и пришлось на всякий случай нанести уже осевшим на пол телам по дополнительному, контрольному удару, на сей раз ногой приложившись по черепу каждого.

Живые? Ай, даже проверка была лишней, у подобных типусов душа к телу гвоздями приколочена, надо куда большую силу прикладывать, чтоб эту связь разорвать. Тут в другом проблема — я сегодня то на активную фазу замысла не рассчитывал, а потому верёвок с собой не взял. Стоп, сам не взял, но местным материалом воспользоваться могу. Сейчас, распустим кое-что на ленты, затем свяжем руки-ноги, да и про кляпы не забыть. Мне тут воплей не надо до начала ритуала. Это как он начнётся — ори не ори, всё едино внешний контур отсечёт звуки и даже сам вид его проведения. Пустота и иллюзия обычного пространства. Удобные они, подобного рода ритуалы, страхуют в них участвующих от любопытства тех, кто с искажённым миром никак не пересекается. Сознательно не пересекается, я имею в виду.

Мысли текли своим чередом, в то время как руки распускали ту самую занавеску на ленты, из полученного материала делались достаточно надёжные путы, ну а тела. связанные должным образом, «усаживались в месте, предназначенные для жертв. Совсем немного осталось. Мага уже все, занял место в 'гнезде» жертвы, сейчас в такое же Рамзана уместим и…

Твою ж мать! Телефон. Конечно же, он не наигрывал одну из мелодий, будучи поставленным на беззвучный режим, но сам факт его сейчас о себе напоминания ни разу не радовал. Посмотрев же на то, кто именно был на «том конце канала», мне стало и вовсе печально. Маман! И ведь не отстанет, будет с упорством, достойным лучшего применения, набирать мой номер снова и снова. Просто так, без особых цели и смысла, пусть на деле и прикрываясь беспокойством. Ложным, чтоб его! С тех пор, как я перестал оправдывать её ожидания — однозначно ложным. Однако…

Ещё некоторое время тому назад — через несколько месяцев после того, как моя и вообще всей семьи жизнь резко изменилась — у меня с отцом состоялся один откровенный и важный разговор. Как раз относительно его жены и моей матери. Сложный, надо сказать. Только вот факт, что отец реально был самым дорогим для меня человеком в этом мире никак не позволял не то что отмахнуться от просьбы, но даже выполнять её не в полном объёме.

Ситуёвина, ага. Отец, несмотря на все сложности в семейной жизни и капля за каплей испарившуюся любовь, был благодарен мой матери за одно — то, что она в принципе меня родила. Потому откровенно сказал, что как бы сложно не было в его с ней личных отношениях, разводиться он не собирается и… хочет, чтобы я тоже, хм, не «разводил» свои с ней отношения дальше определённой черты. То есть никаких потворствований её желаниям прогнуть меня под свои хотения, но в то же самое время если и не нормальные отношения мать-сын, то хотя бы их искусный симулякр. Знал папа ещё тогда, что я по какой-то причине не просто резко повзрослел в свои четырнадцать лет, но и стал развиваться физически и ментально так, как даже он от меня не ожидал. А ожидания у отца на мой счёт были… Большие они были, честно говоря. Только подталкивать и тем более давить он в принципе не собирался, считая свободу воли и собственный выбор пути основой для любого уважающего себя и своё «я» человека.

Эх! Вот с тех самых пор и приходилось пускай не играть роль, но держать себя в определённых рамках. Напрягало порой сильно, но тут и данное обещание и просто категорическое нежелание расстраивать того, чьё мнение и отношение к себе я ставил на порядок выше всех остальных людей вместе взятых, даже включая тех, кого вроде как можно было назвать друзьями. Связь… очень крепкая, по сути неразрушимая. Не уверен, что у большей части близнецов такая присутствует.

Впрочем, не о том речь. Мысли пронеслись стремительно, в то время как палец нажал на клавишу сброса звонка. Сброс, а затем вход в режим отправки сообщений и, ворча про себя насчёт крайней неуместности отвлечения меня от важного дела, начинаю набирать текст. На тему? Дескать, нахожусь в кафе с давно обхаживаемой девушкой и ну вот никак сейчас не могу говорить. Зато как только смогу, так сразу и непременно перезвоню. И, конечно, упоминание, что если случилось что-то важное — не с её, а с общей для семьи точки зрения — то тогда я, конечно, перезвоню и незамедлительно. Нажимаю «отправить». Пошла смс-ка. Поскольку тариф на мобиле из числа «козырных», беспокоиться о задержке, проблемах с доставкой точно не следует. Ценит компания мобильной связи клиентов, покупающих «полный пакет» услуг, часть из которых, как по мне, если и понадобится когда, то очень редко и совсем не в обязательном порядке.

Та-ак, сообщение дошло. Сообщение пришло.

«Жду от тебя звонка, Коля. Как только закончишь свои важные дела. Мама».

Понятно. Насколько знаю свою родительницу, во время этого самого звонка мне будут выедать мозг чайной ложкой, а когда вернусь домой — заменят её на столовую и продолжат с неослабевающими аппетитом и энтузиазмом. Мля, дела мои тяжкие! Любит маман пытаться всё контролировать. Даже теперь, когда многократно и чётко ей давали понять — моя жизнь является исключительно моей. Принимаются исключительно советы и пожелания, но никак не приказы с попытками психоломки.

Ладно, эти мысли в сторону, пришло время сосредоточиться на совсем-совсем иных. Провести линии, нанести недостающие символы. Замкнуть все контуры, кроме последнего. Встать в условном «центре», замкнуть последний контур и, выдохнув для окончательного прихода в предельно сосредоточенное состояние, начать читать текст призыва сущности. Свободного призыва, ведь все три известных мне на сей день варианта данного ритуала не предусматривали вызов кого-то конкретного. Откликался тот или та, что находился ближе либо просто был больше заинтересован в подобном. Даже интересно, кто появится на сей раз?

Снова. Я словно проваливаюсь в двухгодичное прошлое, в момент проведения того, первого ритуала. Нет страха, тем более паники, зато присутствует сожаление о том, что тогда не удалось кое-кого удержать, дать случиться непоправимому.

Мир снова заволакивает густой туман, напрочь вырывая место проведения ритуала, маскируя и защищая его от посторонних воздействий. От внешних воздействий, само собой разумеется. Раньше я этого не понимал, зато теперь, после всего прочитанного получив «азы», а затем и «основы» в числе изученных умений, уже могу утверждать подобное с уверенностью. Вопрос лишь в степени маскировки и защиты, но не в самом факте их наличия.

Сияние линий и символов. Только сейчас оно гораздо ярче, нежели тогда. Причина? Очевидна и даже банальна — тогда я был просто любопытный пацан, творящий не пойми что и внезапно обнаруживший себя не в игре, а в самой что ни на есть суровой и опасной реальности, густо переплетённой с мистикой, Теперь я хоть и начинающий, но мистик, Ключник первого замка, что бы это ни значило. Вот начертанная мной структура и получилась более насыщенной. Туда перешла большая, чем в тот раз, часть энергии, заключённой в листе-артефакте. Том самом листе, что у меня в руках, который также светится. Сильно, ярко, аж глазам немного больно становится.

Зато дышится легко и свободно. Не чета минувшему опыту. Тогда искажённый мир был мне чужим, незнакомым, вызывающим инстинктивное отторжение. Сейчас всё иначе. Совсем иначе, ведь я практически всё время нахожусь в состоянии восприятия всех граней реальности, «отключая» своё видение искаженной части бытия лишь в редкие моменты, когда это необходимо. Например, для сравнения и выделения различающихся элементов. Иногда это действительно и необходимо, и даже любопытно. Но основа для меня именно полное восприятие. Искажённый мир… не совсем правильное название. Скорее уж мир прежний искажен, искалечен в сравнении с настоящим, полноценным.

Преисполненное паники мычание, причём сдвоенное, разной тональности. Ага, жертвы очнулись, они же источники необходимой для ритуала силы. Но они и должны были очнуться, ведь исход силы идёт эффективнее тогда, когда её источник находится в полном сознании и воспринимает происходящее, испытывая всю ту специфическую гамму эмоций, доступную лишь жертве. Страх, тоска, отчаяние, безысходность. А тут ещё и боль, которая не являлась необходимым фактором, но присутствовала у обоих жертв. Удары, полученные от меня, а в случае Рамзана ещё и от других, хм, доброжелателей. Дополнительный, но небесполезный фактор, однако. А ещё паралич. Полный, но почему-то на сей раз не затрагивающий речь. Стоп, затрагивающий. Просто этот вариант ритуала, как более гибкий, счёл наличие кляпов за достаточную гарантию молчания источников силы. Мда, воистину тут гибкость внесённых при разработке установок внушала серьёзнейшее уважение к неведомому автору. Самому бы научиться. Увы, интуиция подсказывает, что до подобного уровня познания должны пройти годы, если и вовсе не десятки лет.

Истечение жизни. Не у меня, понятное дело, у Маги с Рамзаном. Сильное, но равномерное, как раз подстроенное под нужды ритуала. Ага, скорость истечения от Рамзана замедлилась, хоть и осталась равномерной. Самоподстройка. Символы вокруг того «гнезда», где он находился, обладали ещё и диагностическим эффектом. Вот и была произведена оценка его здоровья, после чего внесены корректировки. По типу того, чтобы оба источника «закончились» одновременно, а не один раньше другого.

Звучат последние слова и вот оно, ожидаемое — лист в руках осыпается невесомым пеплом, а в проступающей из тумана стене подсобного помещения лицея возникает дверь. Очень знакомая дверь, которую я и через долгие годы не забуду! Резная рама, вычурная медная или там бронзовая ручка, основа из неизвестного, но солидно выглядящего дерева. Золотые, серебряные и хрен пойми какие ещё узоры… Раньше были узоры. Теперь же они трансформировались из чего-то абстрактного во вполне явные символы. Не все, но малая часть. Символы абсолютно незнакомые, но всё как один вызывающие смутную тревогу и инстинктивное желание держаться от них подальше.

Инстинкт, говорите? Давить его, заразу этакую! Я уже успел понять, что инстинкт инстинкту рознь, а вот этот, всплывший при взгляде на загадочные символы, он из числа атавизмов, близкий к страху перед чем-то, изначально противным человеческой природе. Природе того хомо, которых боялся грозы в древние времена, первых образцов техники, сейчас разного рода генных модификаций и прочих высоконаучных достижений. Плохой инстинкт, плохой… Пшёл прочь из моего подсознания! Волевое усилие и, словно бы получив ментальный пинок, чувство тревоги угасает, сменяясь на привычное мне лёгкое любопытство вперемешку с естественной осторожностью.

Да, символы из числа «проявившихся» из частей серебряно-золотых узоров были чужеродны. Только это не мешало внимательно на них смотреть, запоминать, пытаться найти какую-то систему, сравнивая с уже известными, хоть и немногочисленными. Увы, но сходства не наблюдалось. Жаль, ну да ничего, потом будет время как следует подумать, может даже поэкспериментировать. Потом, но точно не сейчас. Дверь открывается.

Открывается, сцука такая! Тихо, без скрипа, как в прошлый раз, но вот голос, напевающий какую-то песенку на непонятном языке, он мне тоже знаком. Это что, если дверь та же, то и находящееся за ней аналогично предыдущему?Проклятье! Вот кого я меньше других хотел видеть, так это стародавнюю знакомую, способную, по своему желанию, обольщать любого мужчину, если он не гомик или там евнух, либо пугать всё живое до трясучки в коленях и иных частях тела, а не особо крепких ещё до самопроизвольного расслабления определённых частей. Специфического такого, мда.

Она, падла! На сей раз не закутавшаяся в плащ, а набросившая его почти на голое тело. Плащ цвета ночи и нечто вроде полностью прозрачного сиреневого пеньюара под ним. Не чёрные, платиновые на сей раз волосы и… И тут же смена облика красавицы на в тот раз продемонстрированную двойственность, половинчатость. Одна половина тела остаётся прежней, принадлежащей изумительной красотке. Другая же…

Не то, что было раньше, но очень схожее. Видимо, просто разные вариации на одну и ту же тему. Не полуистлевшая, а словно принадлежащая больной проказой женщине кожа. Сухие её чешуйки, осыпающиеся вниз и при прикосновении к полу шипящие, обращающиеся прожигающей камень кислотой. Глазница уродливой половины не пустая, но оттуда высовывается нечто вроде тонкого щупальца, раззявившего полную мелких, но острых зубов пасть, клацающая ими, пытающееся вырваться из «плена» держащего его тела. А вот улыбка, помимо сухих и поражённых язвами губ с одной стороны, на сей раз «порадовала» полным набором кусалок. Заострённых и то обычных, то прямо на глазах удлиняющихся. Клыки любой змее на зависть, да и остальные зубы аж сверкают. И второе лицо на животе, просвечивающее сквозь ткань пеньюара,. Калейдоскоп сменяющих друг друга лиц, на сей раз молчащих, но корчащих гримасы, среди которых были желание обладать тем или иным, но несомненно извращённым образом. Видел я такие рожи… и уж можете поверить, их желания были и впрямь из числа тех, которые вызывали отвращение у большинства нормальных людей. Мужские лица, только мужские. Молодые, пожилые, старики… но на сей раз без детей. Понимаю, очень уж специфические чувства они выражали. Детям такое недоступно, не подросли они для такого, да и мало у кого достигнут подобный уровень деградации души.

Полукрасотка, продолжая улыбаться, кивает мне, явно признав знакомую персону, после чего — на этот раз не плывя в десятке сантиметров над поверхностью, а словно телепортируясь по полметра за долю секунды, размываясь в пространстве — оказывается рядом с Рамзаном. Оказавшись, привычно дотрагивается до его лица кончиками затянутой в сиреневую же кружевную, по локоть, перчатку нормальной, не «прокажённой» руки. Того аж трясёт, тело жертвы мистической сущности содрогается в мучительных корчах, но почти полный паралич не даёт сделать никаких осмысленных движений. Зато откуда-то из-за спины, из-под плаща сущности появляются с десяток щупалец-хлыстов, усеянных шипами, ключьями, иглами, с некоторых из которых сочатся капли чего-то непонятного, но явно не безобидного. И все эти управляемые волей существа придатки обрушиваются на жертву. Удары с оттяжкой, «нежные» поглаживания крючьями и шипами, обхваты и вонзание внутрь тех самых игл. Два наиболее внушительных и вовсе решили устроить этакий вариант «камасутры», используя те два отверстия, которые имелись у данной жертвы.

Жесть как она есть! Стою, смотрю, не отводя глаз от знакомой фигуры. Ноль эмоций на лице, минимум оных в душе, поскольку отстранённость и предельная концентрация, они реально помогают. И чувствуется интерес со стороны твари, виновной в смерти моего друга тогда, более двух лет назад.

Чпок. Неприятный звук, с которым отрывается лицо жертвы… после минут этак трёх изощрённой пытки. И тело, на сей раз не просто оплывающее, как восковая свеча, а раздираемое в клочья, словно внутри него что-то взорвалось. «Кровь-кишки-рас***орасило» — вот самое подходящее определение. Лицо же было приложено сущностью к животу, прямо к пеньюару, сквозь который и просочилось, заняв место череды сменяющихся лиц, задержавшись там на какое-то время.

И резкий телепорт ко второй жертве! Что ж, Мага Даудов, теперь пришла и твоя пора оплачивать векселя тому миру, в котором ты жил, не зная всей его сути. Настоящей сути, для которой что ты, начинающий наркотрговец, что твой папаша, занимавшийся торговлей дурманной смертью с начала девяностых, нет никто и звать вас никак. Вы всего лишь источники силы или же просто корм, если совсем по простому. И никого не жалко. Мне точно. Вот противно от, как по мне, мерзкого процесса умерщвления и поглощения сути, пленения души — это да.

Видимо, какая-то часть эмоций отражается на лице. А может и не отражается, просто сущность, я уверен, умеет читать если не мысли, то уж эмоциональный фон точно.

— Наслаждение бывает разным, — проворковала сущность, после чего довольно облизнулась, снова касаясь лица уже второй жертвы пальцами.

И снова щупальца, но на сей раз они не рвали, не впивались, не сношали непотребным образом новую жертву. Просто прикасались то тут, то там, вызывая у той пароксизмы чудовищной боли, переплетённой с запредельным же удовольствием. А ещё из ниоткуда в воздухе возникло подобие зеркала, в котором Мага мог видеть себя и то, что с ним творилось. Видеть и ужасаться. Тело, оно сперва лишилось опавшей невесомым прахом одежды. После чего… Язвы и раны, гной и разложение. Появляющиеся сначала в нескольких местах, а затем расползающиеся, вгрызающиеся вглубь. И непрекращающиеся потоки боли и удовольствия, теперь перемешанные ещё и с совсем запредельным ужасом. Глаза то он закрыть не мог, будучи полностью подчинён воле мистического создания.

Мерзко. И довольно быстро, потому как сущность, по ходу, решила не слишком растягивать удовольствие, «выпив» Магу до конца, от души насладившись тем «коктейлем» из чувств и эмоций, что приправляли чисто энергетический компонент. И теперь вновь смотрела на меня. Понимая уже чётко механику действа, произношу раз уже прозвучавшую в схожих обстоятельствах фразу:

— Жертвы принесены! Приношение сильно воздаянием.

— Принесший жертвы вторично, знающий о том, что его ждёт, не отвернувшийся в страхе, — колокольчиком звенел голос вновь ставшей прекрасной девой сущности. — Ненавидящий так же сильно, но принесший новые дары. Что ты желаешь, сделавший новый шаг по тайной тропе? Дозволяю говорить вольно. Интерес мой даёт моё слово.

Любопытство. Оно свойственно всем, мистическим разумным созданиям тоже. И слава неведомым силам, что в том дневнике сумасшедшего инициированного было немного о таком. Дескать, когда вызванное существо позволяет «говорить вольно» и при этом даёт слово, то можно… не почувствовать себя в безопасности, конечно, но проявить вольность в формулировках желаемого. Некоторую, не заходя за неведомую тебе грань. А значит повышаются шансы получить не что-то, а именно мной желаемое.

— Знания с возможностью начать их использовать. Малое совершеннолетие. Оно ещё не наступило.

— Хи-хи. Повзрослевший мальчик и эти глупые-глупые ограничения того, что в этом мире назвали Механизмом. Я услышала. Я дам возможность и путь. Хе-хе-хи! — заливалась смехом сущность в оболочке неземной красотки, от чего её «богатства» размера так меж четвертым и пятым, но задорно стоящие, не обвисающие, радостно подпрыгивали под пеньюаром. — Такой путь, который ведёт к силе и власти, если хватит решимости. Если достанет воли и не будет… А вот чего не будет, ты скоро узнаешь. Приношение сильно воздаянием, мистик уже полной инициации. И вот тебе мой Дар!

Приблизившись вплотную, существо дотронулось пальцем сперва до лба, затем до губ, солнечного сплетения, паха, локтевых сгибов. Потом ладонь скользнула по шее. Словно невесомое пёрышко, едва ощутимо. И вот… Глубокий вдох и выдох, с которым меня всего окутало облако серо-зелёной пыли, от которой всё тело неимоверно зачесалось, а голова закружилась. Требовалось предпринимать невероятные усилия, чтобы сохранять концентрацию, не позволять ей сбиться, наблюдая за… Инициацией? Пожалуй, это была именно она.

— Усилившаяся душа. Теперь она будет ещё желаннее, ещё более остренькой. Я уже хочу её, но жду. Я умею ждать. Другие не очень. Как я, не как я, как ты… Многие не любят и не хотят ждать. Посмотри вглубь себя, мистик по имени Ник. Посмотри и многое увидишь!

Чмок! Внезапно сущность поцеловала меня. Коротко, жадно, я даже дёрнуться не успел. Потом прикусила нижнюю губу, да так, что аж кровь выступила, после чего развернулась и вновь радостно что-то мурлыкая себе под нос, направилась к двери. Ещё несколько секунд и дверь закрылась за ней. И словно отрезало. Спало болезненное оцепенение, закончился сам ритуал. Плюс появилось ощущение, что спали те самые кандалы, которые не давали в полной мере ощутить себя способным влиять на мир. Понимая это, я тихо произнес

— Механизм!

Взгляд на настоящее полотнище текста. Беглый взгляд, но и его достаточно было, чтобы понять и нехило так офигеть. Как в хорошем смысле, так и в понимании того, что Дар этой суЧности оказался и впрямь редким, сильным, но в то же время способным принести массу проблем. Эх! Впрочем, а разве можно было ожидать от подобной твари чего-то иного? То-то и оно, что нет.

Вот что действительно было не до конца понятно — её интерес к моей персоне. Специально ведь пришла на «свободный призыв», не волей случая. При этом знала и ощущала, что я её ненавижу ничуть не меньше, чем тогда, при первой нашей встрече. Более того, ненависть успела окончательно оформиться, стать полностью сознательной. Да к тому же с пониманием уровня угрозы, который она мне несёт. Ещё существо в облике то красавицы, то чего-то совсем извращённо-уродливого не могло не понимать — я всё прошедшее время не вола пинал, а старался развиваться в меру сил и возможностей, пусть довольно скромных. Уверен, что ей подобные могут и умеют считывать те самые уровни, характеристики и прочее, используя особые умения. И видя тот факт, что я не только «физику» развивал, но ещё и кое-что из пусть теоретических, но связанных с мистикой знаний освоил до такой степени, что их даже Механизм — не знаю уж, что это такое, но привык уже называть симбиотическое оккультное нечто именно так — прописал в соответствующем разделе.

Загадка как она есть. И не абстрактная, а та, которую необходимо хотя бы частично разгадать. Познай врага своего, как говорили некоторые из мыслителей древности. Абсолютно верно говорили. Только в настоящее время предстоит познать самого себя, свои новые возможности. А там уж и насчёт врага будет сильно думать. Ну… поехали!

Сообщения. Много сообщений от симбионта, он же Механизм или как там его ещё можно называть. Но первое и самое главное выглядело так:

Произошла не предусмотренная обычным путём развития полная инициация до достижения малого совершеннолетия. В связи с этим разблокированы мистические характеристики и возможность набора уровней.

Поздравляем вас! Достигнув подобного путём нестандартного использования ритуала, вы получаете Грань Дара «Пластичность ритуала», а такжедополнительное очко навыка.

Внимание! С момента наступления малого совершеннолетия и проведением полной инициации вам должен был быть предоставлен выбор из трёх мистических путей развития. Однако, поскольку инициация была проведена иномировым существом, достигшим ранга «Архонт» (см справку о рангах развития мистиков), то его основной путь развития становится вашим. Теперь вы мистик Тлена. Вам и повезло, и нет — несмотря на отсутствие выбора пути развития (класса), вы получаете более глубокие начальные возможности, выражающиеся в возможности выбора между Гранями Дара «Иномировая кровь» и «Родство с Тленом» (не требуют вложения единицы очков навыка).

Разблокированы победы над противниками, совершённые в период с момента начальной инициации до инициации полной. Опыт, получаемый за них, срезается на 75%.

В качестве стартового бонуса вы получаете 25 единиц характеристик (могут быть распределены как в физические, так и в мистические, произвольно по вашему выбору) и 5 единиц навыков. Каждый новый уровень вы получаете + 3 к свободным характеристикам и +1 к свободным навыкам.

Нехило так с места в карьер удалось рвануть. Сразу две Грани Дара получить — одну по умолчанию и одну на выбор из двух вариантов — дополнительно очко навыка, а также пусть срезанный на три четверти, но потенциал всех тех энергетических сфер, которые удалось получить и вобрать в себя. Это насколько я понимаю, ведь могут быть свои, особые, тонкости, которые мне до поры неведомы.

Грань Дара под названием «Пластичность ритуала» — это вообще что такое? Нужно посмотреть, для чего достаточно мысленно сосредоточиться на этом названии и… вуаля, перед глазами возникает краткая справка. Очень краткая, но хотя бы понятна суть доставшегося подарка. Одного из оных.

«Пластичность ритуала» — помогает мистикам вносить в проводимые ритуалы изменения прямо в процессе их проведения. Повышен риск, зато и результат порой способен удивить как вас, так и тех, против кого или на пользу кому этот ритуал направлен. Также даёт +15 к характеристике «плотность».

Однозначно полезно, да ещё и с ходу мощный рывок вперёд в одной из мистических характеристик. Для начала мощный, а как будет дальше, тут уж время покажет. Что до предоставляемого выбора из ещё двух Граней, так здесь, как по мне, выбор был очевидным.

«Иномировая кровь — помогает чувствовать как порождения Искажённого мира, так и мира обычного, человеческого, при помощи сенсорных и иного рода сканирующих плетений. Дает +1 к „контролю“ каждый уровень, но при этом направленные уже на вас сенсорные и познающие суть плетения могут показать долю чуждости человеческому роду».

«Родство с Тленом — мистики пути Тлена по своей природе стоят несколько в стороне от других путей. Не одни они такие, но именно обособленность помогает им лучше понимать природу своей силы. Ведь Тлен властен над всеми и всем, пускай и в разной степени, а вот влиянию на себя сопротивляется сильнее классических направлений мистики, да и контролируют собственную магию мистики Тлена хорошо. +2 к сопротивляемости и +1 к контролю каждый уровень».

«Иномировая кровь» — оно, конечно, неплохо. Только вот и отрицательные стороны есть. Не хочется подсвечиваться для неких сенсорных заклятий иных — неведомо каких, но однозначно существующих — мистиков, будто чужак в своем же родном мире. Повышенная эффективность собственных подобных плетений не сильно радует при таком то минусе. Вот «Родство с Тленом» — тут совсем иное. Плюсы есть, а минусов нема. Его и выбираю. А там, кто знает, может и до пока оставленного в сторону варианта очередь дойдёт.

Выбор сделан, теперь надо бы посмотреть, что Механизм в целом пишет относительно моих нынешних показателей? Измениться, я так мыслю, должно многое.

Навыки. Грани Дара. Знания. Сперва нужно распределить именно их, а уж потом, «на закуску», раскидать характеристики, причём, я уверен почти на сто процентов. всё пойдёт в их мистическую часть. «Физику», если что, так и буду развивать привычным для себя манером, то есть тренировками.

Итак. Сперва следовало отметить тот факт, что во всех трёх подразделах находилось не так много вариантов выбора. Но как только я обратил на это внимание, Механизм с ходу выдал поясняющую подсказку насчёт того, что это только сейчас так. Впоследствии, с ростом уровней, изученных навыков-граней-знаний, увеличения тех или иных характеристик, станут открываться всё новые и новые варианты. И число их, откровенно то говоря, будет куда больше того, на что хватит тех самых свободных единиц распределения. Одна штука на уровень — это откровенно немного, особенно учитывая факт, что каждый новый уровень придётся получать дольше, сложнее, опаснее.

Не уровнями едиными, разумеется. Вот, к примеру, одно очко навыка досталось по факту проведения нестандартного ритуала, как своего рода премия за риск плюс действительно впечатляющий результат. Уверен, что и в дальнейшем, чисто теоретически, можно будет найти дополнительные пути получения столь нужного ресурса. Пока же…

Различия. Грани Дара, как я уже успел заметить, являлись своего рода бонусами. Бустерами, усиливающими либо определённые черты (грани) развития выбранного мистиком пути, либо добавляли к нему ещё и рост характеристик. Единовременный или растянутый по уровням. Последнее, как по мне, являлось особенно «вкусным», ведь уровней в теории бесконечно много, а значит и «капать» бонусы будут снова и снова.

Знания. Собственно, они и были знаниями, которые словно вкладывали в голову огромные массивы информации, позволяющие в результате совершать те или иные действия мистического характера. Те самые, которые в теории можно бы получить и самостоятельно, но исключительно при наличии соответствующей литературы либо наставников, а лучше сочетания того и другого, причём высокого качества. Вот только где взять те самые книги? Наставники? Я человек подозрительный и пытаться бегать «днём с фонарём», ища мистиков в нашем мире с его столь тщательно скрытой оккультной составляющей… Опасно и весьма, учитывая мою изначальную, а потом ещё и взращенную событиями последних лет паранойю.

Ну и навыки, куда без них. Они были более практическими что ли. Вот типа прочитал ты условный учебник — или его загрузили тебе прямо в мозг — но одного чтения маловато будет. То есть и с чистой теорией можно начинать работать, и будет даже получаться. Однако если к ней добавляются своего рода «методички», в которых метод или же их связка подробнейшим образом разобраны — ситуация становится куда как более радостной.

Исходя из выше сказанного, первым делом следовало рассмотреть, что за’знания' предлагают вот прямо сейчас, с самого начала развития. Смотрим и впечатляемся, ага.

«Азы работы с мистической энергией» — брать, причём в обязательном порядке. Это ж не абы какое, а самое что ни на есть основополагающее знание, без которого создать самое паршивое мистическое воздействие, не пользуясь «полуфабрикатами» вроде тех самых листов-артефактов, с помощью которых я проводил ритуалы, просто нереально. А вот перевести их в «основы» пока не получается. Видимо, каких-то параметров пока тупо не хватает. Ладно, переживём-подождём, а лучше обратимся к иным необходимым знаниям.

«Азы восприятия Тлена» — та же самая картина, поскольку «методом высоконаучного тыка» пытаться определить этот самый Тлен — ну нафиг подобное счастье. Даже учитывая, что вполне осознанный опыт контакта с оной энергией у меня уже был. Сущность, мать её через коромысло во всех позициях камасутры! Но всё равно, лучше с этим знанием, нежели без него. Зато с данным знанием можно будет видеть и ощущать энергию Тлена, использовать именно её, а не нечто общее. Брать и без вариантов.

«Азы обнаружения и использования энергетических каналов» — тоже крайне интересная, полезная и впечатляющая штука среди предлагаемых знаний. Ведь есть просто энергетический фон в окружающем мире, а есть куда более концентрированный, сведённый в эти самые каналы. Не умея их видеть и, соответственно, использовать, будешь работать с общим фоном, а это словно собирать воду, стоя под мелким, моросящим дождём. С использованием же сего знания ты уже стоишь тядом с водостоком, который есть, но скрыт от посторонних взглядов. Такая вот своеобразная аналогия возникла.

Нужное знание? Опять же никаких сомнений, но покамест лучше будет посмотреть остальные доступные. Равно как и навыки с Гранями Дара, о которых также забывать не следует.

«Азы фильтрации фоновой энергии» и «Азы рунологии» — пока последние из предлагаемых с самого начала знаний. Первое позволяло фильтровать энергофон, беря оттуда не всё подряд, а лишь нужный тебе спектр, тем самым ускоряя восстановление сил, а заодно избавляясь от возможных «паразитных потерь», Ну вроде как не стоит заливать в бензобак машины, работающей на высокооктановом топливе, откровенную бурду. Ехать то она будет, но и с проблемами, и для собственно металлических её потрохов ни разу не полезно. Что до рунологии… Тут всё очевидно — я ничего толкового до сего дня создать не мог по простейшей и печальной причине. Какой? Не знал собственно верных, правильных рун. Футарк же и иные системы оказались не то выхолощенными до полной неработоспособности, не то банально утратили силу. В любом случае, данное знание давало базовый пакет этих самых рун, хотя толком не объясняло, как именно их применять в практическом аспекте. Чистая теория, а дальше. если не хочешь развивать соответствующие навыки — копайся сам, творя множество экспериментов.

Увидели, запомнили, оценили… и перешли к навыкам. А ну как там нечто особенно ценное, а имеющихся единиц не хватит на действительно нужное здесь и сейчас? Не хотелось бы, однако.

Навыки. Те самые практические воплощения знаний, без которых жить начинающему мистику совсем грустно и тоскливо. Тоже не очень густо, но в то же время и не пусто. И одновременно навевает определённые мысли о «дереве развития» персонажа в такой штуке как компьютерные игры. Только видно не оно всё, а лишь «первичный росток», открывающий начальные части коего. Можно проращивать его дальше, превращая в полноценное древо, обнаруживая новые и новые пути возможного развития. Итак, що нам даёт гусь?

«Азы оперирования Тленом» — по факту возможность не пассивного накопления данного типа энергии, а его активного использования как в защитных, так и в атакующих целя. Однако… Именно что в виде довольно аморфных структур, типа атака «облаком» Тлена или использование такого же покрова. Никаких чётких конструктов. Исключительно аморфность и, соответственно, крайне невысокий КПД при больших затратах имеющейся энергии.

Увы и ах, несмотря на всю ущербность данного навыка, избежать оного никак не получится — тот самый «корень» дерева развития связанных именно с Тленом навыков. Пока его не откроешь, всё остальные так и останутся тайной. завёрнутой в загадку. Посему брать и ещё раз брать!

Таки всё верно. Стоило подтвердить желание изучить данный навык, как сразу же перед внутренним взором Механизм-симбионт подсветит навыки более высокой ступени развития. То есть как высокой? Первая ступенька то ли от пола, то ли от совсем подвального помещения, где тараканы по стенкам снуют и крысы по углам попискивают.

«Азы атакующих конструктов пути Тлена», «Азы защитных конструктов пути Тлена», «Азы поиска источников Тлена» — вот какая триада была предложена для изучения конкретно здесь и сейчас. Вот что можно было сказать в ответ на подобный предложенный мне ассортимент? Да ничего, брать без лишних слов и с готовностью проглотить ещё и ещё. Разве что чисто порядка ради прочитать описания каждого из навыков, исходя из понимания, что информации подобного рода бывает только мало, но никак не много.

Атака и защита — тут всё понятно. В мозгу словно сами собой всплыли простейшие методики создания не аморфного нечто, используемого для атаки и защиты, а вполне оформленные чёткие конструкты Щита и Доспеха Тлена для защиты и Иглы с Кинжалом для атаки. Что до поиска источников — ну да, своеобразная сенсорика, позволяющая сплетением опредёленного конструкта найти источники тлена мало-мальски высокой интенсивности. Так себе сенсорика, поскольку на уровне азов позволяла найти лишь концентраты Тлена, такие как кладбища, морги, разлагающиеся тела или там кучи опять же органического гнилья. Ну плюс умирающих от некоторых болячек, при которых организм словно бы гнил заживо.

Сомнительное приобретение в качестве сенсорики? Э-э, не совсем. Ведь азы, они на то и есть азы. Практически уверен по логике вещей, да и в кратком описании данного навыка имелся определённый намек на то, что при развитии сенсорный конструкт сможет засекать и менее концентрированные области и конкретные объекты, связанные с Тленом. Нужно лишь подождать, как следует поработать над саморазвитием и… Время покажет.

Хм, да. Было девять свободных очков навыков, но после взятия двух необходимейших знаний и четырёх навыков, требующихся для начала работы с мистикой Тлена, осталось всего три. Вкупе с пониманием, что из оставшихся не задействованными знаний имелось ещё три: «Азы обнаружения и использования энергетических каналов», «Азы фильтрации фоновой энергии» и «Азы рунологии», из которых последнее надо было брать вот прямо сейчас. Руны, они штука такая, серьёзная и требующая тщательного изучения. Посему…

Хвать, и свободных для распределения очков остаётся лишь два. Зато в разделе «Навыки» появляется не подсвеченная, то бишь не изученная надпись, расположенная в сторонке от ветки навыков Тлена. Какая? «Азы составления рунических комбинаций», просто не могущие меня не заинтересовать. А вот ничего связанного с ритуалистикой по какой-то причине нет. Загадка, однако, разгадать которую… не с моими крайне скромными знаниями о мистической стороне бытия. Недавняя полноценная инициация тут ничего не поменяла. В общем, придётся рыть и копать в надежде самостоятельно прояснить сей специфический расклад, когда имеющиеся не азы даже, а основы ритуалистики ничего не дали. Или… Ч-чёрт, а вроде бы я понял, в чём тут собака порылась. Что «А зы построения рунных цепочек», что «О сновы ритуалистики» находились вне разделов «Навыки», «Грани Дара» и «Знания», в неких «общих умениях». Наверняка подобное разделение играло важную роль. Выяснить бы ещё все нюансы, для чего…

Упс! В верном направлении думаешь, Ник, раз в очередной раз малость подросло восприятие. А поскольку не столь и много оставалось до рубежа, то с 18 доползло таки до 19. И не мелочь, и приятно, ведь характеристика важная как просто для жизни, так и для мистического пути развития, признаваемого мной главным и куда более важным, чем связанный с «физикой».

Впрочем, стоило вернуться к распределению остатков пунктов навыков. Хочется сделать очередное «Хвать!» применительно к «Азы составления рунических комбинаций», однако приходится до поры сдержать души прекрасные порывы и посмотреть на последний раздел, а именно Грани Дара, внутри которого тоже должно быть нечто интересное.

И оно было. Настолько было, что, если не задумывался бы как следует, схватил бы две Грани и сильно жалел о нехватке пунктов на взятие остального. Ведь в меню выбора наличествовало следующее:

«Маятник преодоления» — чем чаще и больше вы используете мистические воздействия, тем быстрее увеличиваются плотность энергии и её объём. +1 к плотности каждый второй и к объёму каждый третий уровень.

«Метка архонта» — далеко не каждому мистику удаётся до определённой ступени своего развития получить хотя бы единственный урок от столь развитых созданий, как достигшие ступени архонта. При активации данной Грани вы можете получить +1 к контролю и сопротивляемости каждый уровень и +2 к плотности каждые пять уровней. Однако с повышением ранга метка может как измениться (более вероятно, что в сторону ослабления), так и вовсе исчезнуть. Или НЕ исчезнуть, но это в случае выполнения определённых условий.

«Линия крови» — развитие у мистиков, не имеющих богатой родословной и теми, кто является частью древних и магически развитых родов, идёт отлично друг от друга. У последних, что естественно, имеется преимущество по праву крови и духа предков. + 1 к объёму и восстановлению каждые два уровня.

«Ментальная стабильность» — на вас сложнее воздействовать ментально, вам же, соответственно, легче осуществлять собственные ментальные воздействия на других разумных, полуразумных и движимых исключительно инстинктами созданий.

«Малое искажение потоков» — энергетические потоки рядом с вами немного искажаются, что в определённой степени мешает применению на вас чужих сенсорных плетений.

Всё нужно, всё полезно, всё хочется получить сейчас и без промедлений. Однако если поразмыслить, отбросив лишние эмоции в сторону, ситуация оборачивалась несколько иным образом. «Маятник преодоления» и «Линия крови» могли быть взяты и в довольно далёком будущем, ведь плюсы к характеристикам Механизм по любому рассчитает в полной мере, начиная с самого первого уровня. Посему эти две Грани Дара терпят и терпеть будут. А там кто знает, может иные варианты окажутся гораздо лучше и упомянутые вообще перестанут представлять собой реальный интерес.

Зато с Ментальной стабильностью и Малым искажением потоков ситуация обстоит несколько иным образом. Тут никаких плюсов к характеристикам не наличествует, только важно ли это, учитывая прописанное ослабление ментального и сенсорного воздействия на себя любимого? Сложнее влиять на твой разум, сложнее искать мистическим образом. Звучит очень хорошо, однако… До какой степени хорошо? То-то и оно, что покамест я тупо не знаю. Может условные плюсики очень весомы, а может всё это так, чепуха на постном масле. Нужны консультации от знающих людей, которых предстоит не только найти, но и предварительно прикинуть хрен к носу и сильно-сильно подумать. Следует ли доверять условным источникам информации хотя бы в минимальной степени? Тот ещё вопрос… который решать один бес предстоит.

Остаётся «Метка архонта», с которой всё куда как более интересно. Очередное, хм, последствие контакта с той сущностью, способное быть примененным себе на пользу, только вот уровень сей пользы весьма мутен и смутен. Однако брать нужно именно это, и не откладывая. Причина? Успел уже понять, что подарочки от повелевающей Тленом сущности в ранге аж целого архонта — вот зуб даю, охренеть как много! — могут быть опасными, неоднозначными, но ни в коем случае не бесполезными. Нужно лишь грамотно и с должной осторожностью их использовать. Следовательно, хватать и изучать путем всестороннего использования. Это и происходит, уже с ходу принося небольшой бонус кмистической части характеристик.

Последний пункт навыков? А вот возьму и приберегу на всякий случай. Вдруг случится нечто такое, что потребует быстро и по крайней необходимости развить что-то из существующего или же хапнуть нечто новое. Ни разу не исключаю вариантов, при которых в «дереве развития» Механизм будет открывать новые или давать возможность совершенствования уже изученного в случае повышения уровней или там достижения определённого порога характеристик. Мало ли как, мало ли что! Глупо отрицать очевидное — о Механизме и принципах его работы я практически ни хрена не знаю. Да, подобное нужно в сжатые сроки исправлять, но как, с помощью чего или кого? Ответов на сии вопросы покамест просто нет и не факт, что нарисуются в ближайшее время. остаётся лишь путь саморазвития, для которого… Ну да, для него нужно окончательно разобраться с теми самыми характеристиками, подняв оные в нужной пропорции.

Плотность, контроль, сопротивляемость — они уже оторвались от начальных единичек за счёт воздействия на инициированный уже организм сразу несколькими Гранями Дара. Зато объём и восполнение… с ними было откровенно грустно. Жалкие единицы буквально умоляли исправить данное безобразие. Оставалось решить, каким именно образом лучше всего воплотить подобное в жизнь.

Каким да каким? Сугубо практическим, пусть практика и будет довольно простенькой, как я полагаю. Встаю и, преисполненный предвкушения от первого полноценного применения магии, подхожу. Открываю балконную дверь, после чего оказываюсь на свежем воздухе. Балкон. Он не самый маленький, не чета некоторым, особенно в разного рода «хрущёвках» с «брежневками», да и некоторые «сталинки» они тоже не могли похвастаться большой площадью данного элемента квартир. Другие, но не этот конкретный тип зданий.

Балкон, да. Иронично, но архитекторы той поры использовали две крайности — балкон был или откровенно мизерным, на котором три человека с заметным трудом поместиться в состоянии, или размером с полноценную комнату, пускай и не самую большую. В последнем случае элементами конструкции и декора служили этакие полноценные колонные замысловатой формы, которые ну просто напрашивались стать «узловыми точками» для полного остекления балкона и, соответственно, превращения в полноценную комнату. Либо «летнего» варианта, без дополнительно проведённого отопления — электрического, разумеется — либо всепогодного, куда и зимой не так сложно вылезти. У нас был именно что последний вариант. Сдвоенная квартира, сильно перестроенная, а значит и балкона целых два. Больших, а не тех, миниатюрных. Удобно, комфортно, практично.

Да, именно практично. Вот и сейчас мне только и оставалось, что развести пошире две из панелей, тем самым делая свободное пространство свободным вообще, посмотреть на улицу с пробегающими по дороге автомобилями и неспешно топающими по своим делам пешеходами, после чего…

Игла Тлена, вот что появляется над моей ладонью, сложно бы зависнув в воздухе. Очень странное ощущение, когда делаешь нечто для себя совершенно новое, но в то же самое время понимая процесс сотворения магии от первого шага и до последнего. Механизм реально загрузил в мой мозг не только азы теории о пути Тлена, но и «методички» по сотворению пока что простейших заклинаний. Знания и навыки, они именно такие. Теория и практика, что лишь сплетённые воедино давали необходимый результат.

Повинуясь волевым усилиям, Игла чуть меняла положение, вращалась вокруг своей оси и просто так. Чувствовалось, что на её создание нужна была определённая, но не самая малая толика энергии, а вот на поддержание существования и управление шло куда как меньше. Любопытно и поучительно. Если же совсем конкретно — создание первого заклятия отожрало из резерва аж целых пять условных единиц, а вот поддержание и управление покамест и одной не скушали. Вместе с тем я чувствовал, что отток идёт, просто очень уж незначительный, а потому… Оп-па! Было энергии 5 /10, а стало 4 /10. Познавательно и весьма. Затраты на создание, управление «в пределах поддержки и корректировки положения» проверены. Осталось лишь попробовать метнуть, причём в сколь-либо отстоящую от меня цель. Во-он тот ствол уже и так засыхающего дерева, которое городские службы никак не желают вырубить, посадив на его месте новое, молодое и эстетически приемлемое. Волевой посыл, после которого Игла срывается в полёт и… бессильно рассыпается, не долетев до цели, до коей было метров десять. Мля! Переоценил я, однако, возможности сего базового заклятья. Семь-восемь метров — вот, оказывается, какой сейчас предел у Иглы. Уверен, что это можно исправить, но каким именно образом — сильно-сильно думать надобно.

Первый блин частично комом. Дело житейское, так что огорчаться я и не собирался. Напротив, с ходу удалось узнать много важного и полезного. В том числе то, что характеристику «объём» надо развивать, причём не откладывая это в долгий ящик.

Прямо сейчас-сейчас? Не-а, ведь есть ещё такая штука как «восполнение», а посему нужно понять, за какое время восстанавливается одна единица энергии в условиях минимума прокачки данной характеристики. А пока восстанавливается-задуматься ещё и над тем, можно ли к просто восстановлению добавить ещё и определённого рода практики по ускорению оного процесса. Наверняка можно, нужно лишь знать правильные способы, а уж с использованием Механизма от и до или же с начальным получением информации где-либо ещё — это будем посмотреть.

Стою, думаю, попутно вновь пересматриваю те скудные обрывки информации, что предоставлены Механизмом по поводу уже имеющегося пути развития и того, что ещё только может случиться. Мысли разные, но все они идут в одном направлении — раз уж удалось инициироваться раньше положенного срока, то глупо будет не использовать небольшую, но фору по полной программе. Тлен, основы рун, продолжение изучения ритуалов вкупе с недавно полученными знаниями полноценного мистика. Теоретические шансы скрестить определённые мистические знания, получив в итоге нечто особенное. Возможность делать новые и новые шаги по ступеням, ведущим к… Могуществу? Знаниям? Силе? Скорее всего, всему сразу, ведь одно из вышеупомянутого проще простого переплетается и со вторым, и с третьим.

Забавно. На фоне проведённой инициации такими малозначимыми становятся те проблемы, какие казались серьёзными ещё этим днем. Подохший смертью глупых Даудов-младший, его «грозно-опасный» наркоторговец-папаша, прочие подобные существа — теперь они казались… О нет, не беззащитно-безопасными, для подобной оценки я слишком мало знаю, могу и умею. Мистик в начале своего пути, как я понял, весьма уязвим, его можно достать и обычным людям, особенно использующим не банальные кулаки или даже ножи, а пули, взрывчатку, разного рода ядовитые вещества. Технический прогресс, он не просто так, а вполне способен нивелировать пару-тройку шагов между «хомо ординарус» и мистиками. Значит ли это, что прогресс в области техники есть зло, пусть и частичное? Ни в коем случае. Пусть так считают те, кто страдает разного рода комплексами, особенно неполноценности. Прогресс, он даёт новые возможности, причём не только ещё не инициированным, развивая их мышление, но и уже прикоснувшимся к делам оккультным, расширяя кругозор, прививая понимание о различных векторах получения новых и новых сил. Пока это лишь мои мысли, но кто мешает попробовать найти им подтверждение? То-то и оно, что абсолютно никто. А любопытство и жажда новых знаний, они исключительно в помощь. Следовательно…

Ага, вот и ожидаемое событие. Капнула единичка энергии, а заняло это почти пятьдесят минут. Теперь вложить одну из свободных единиц характеристик в «восполнение», после чего опять подождать. Наверняка чуть меньше пятидесяти минут. Подождём и посмотрим, как изменится время восстановления.

Ожидание. На сей раз я не просто стоял на балконе и гонял мысли внутри головы.Очередной период времени оказался занят совсем иным занятием — подробным и внимательным просмотром того, что предоставил Механизм по рунам — к сожалениЮ. Покамест исключительно в теоретическом аспекте. Вот что тут можно было сказать? Этот вариант рун оказался куда как сложнее Футарка, причём и по числу, и по начертанию. Я бы даже назвал это не рунами, а куда более сложными рисунками. Да и значение оных являлось куда более серьёзным и одновременно мрачным. «Лабиринт», «Зеркало», «Обман», «Обезглавленный» и иные. Не удивлюсь, если именно инициация по пути Тлена сместила область не факт что именно доступных, скорее наиболее предпочтительных для изучения рун именно в более тёмный и угрожающий спектр. Ай, раз выпал именно такой расклад, его и будем использовать как базу. Ведь база, она база и есть, а на оную всегда можно подвесить те или иные дополнения, причём самые разные. Наверняка можно использовать и разные рунические алфавиты, и комбинировать действия рунических кодов различных систем. Нужно только добраться до определённой ступени развития. Как раз то, что доктор прописал!

Стоп. Постоянно отслеживая запущенный таймер, я остановил его, как только восстановилась очередная единица энергии. Остановив и сравнив показатели, ни разу не удивился. Восстановление единицы энергии по проведённому наблюдению занимало ровно на один процент меньше. Теперь понятно, как всё это работает, по крайней мере, на начальном этапе. Скорее всего, каждый раз при поднятии характеристики «восполнение» от уже достигнутого временного отрезка будет отниматься один процент. Вроде и не самое великое ускорение, но и ничтожным его не назвать, особенно если вспомнить про отсутствующий предел развития, равно как и тот факт, что среди знаний с навыками и особенно Граней Дара могут оказаться способы заметно ускорить процесс восстановления энергии. Но пока пришла пора разобраться с характеристиками, коих у меня сейчас ровно тридцать три. Десяток опять же оставлю в качестве резерва — пока оставлю, поскольку есть определённые сомнения в нужности именно этого запаса — а вот остальное требуется пустить на развитие себя любимого.

Объём сразу до десятки, поскольку уже успел оценить прожорливость даже простейшего заклятия. Не забывать про важные именно для развития и сохранения себя мистика Тлена контроль и плотность энергии. И в восполнение остатки сбросить, поскольку долго и печально ожидать, пока опустошённый резерв заполнится… Не-а, ни разу не радует. В итоге же, с учётом всего ранее изученного, на изменившуюся статистику было посмотреть куда как приятнее.

Просыпаться можно по-разному. Одно дело, когда открываешь глаза, будучи полностью отдохнувшим, да к тому же без влияния каких-либо посторонних факторов. Другое — если тебя резко и грубо выдёргивают из состояния отдыха, к тому же шибая ощущением нехилой такой угрозы. Вот как сейчас, чтоб его!

Резкий укол боли и, открыв глаза вкупе с словно подброшенным разрядом тока организмом, уже стоя на ногах, я понимаю — боль была вызвана тем, что Призрак запустил в меня пару своих когтей. После чего, пользуясь особыми возможностями, отпрыгнул и злобно шипел. Не в мою сторону, а в сторону выхода из комнаты. Шерсть дыбом, хвост трубой. А ведь он ничего подобного не проявлял… Да никогда такого на моей памяти не было.

Угроза и причём однозначная, иного и быть не может. Сдаётся мне, что ни разу она не естественная, а родом аккурат из искажённого мира. Хотя какой он, мля, искажённый! Это я его по привычке так величаю. Ч-чёрт, опять посторонние мысли в голову лезут. Только мысли мыслями, а действовать мне ничего не мешало. Активация Доспеха, после чего Кинжал и Игла. Руки то две, следовательно, два плетения можно подвесить в активированном и готовом к использованию состоянии. Вот она, отложенная польза решения сохранить около половины — чуть меньше, но не суть — энергии после вечернего теста своих новых возможностей, не будь этой самой предусмотрительности. Удалось бы мне подготовить атаку, защиту и, помимо поддержки активированных конструктов, иметь ещё и определённый запас? Риторический вопрос, вряд ли требующий ответа.

Коридор… И доносящийся со стороны зала звук. Негромкий, но ни разу не похожий на звук крадущегося человека. Так звучит, пожалуй, передвигаемый стол или жеперетаскиваемое по покрытому ковром полу кресло. Однако навряд ли маман решила перестановкой мебели заниматься. И не в её привычках, и силы у неё не такие, чтобы без совсем крайней необходимости себя подобным образом напрягать. Дурдом какой-то! Однако никакой расслабленности. Странности, они очень разные бывают.

Осторожно, шаг за шагом, стараясь производить как можно меньше шума, подбираюсь ко входу в зал и… Первого же взгляда хватает для того, чтобы оценить весь сюрреализм обстановки. В моей квартире сидит непонятно какой хмырь лет этак около тридцати, одетый в джинсы, серую рубашку с чёрным кожаным жилетом, чёрные же туфли и увешанный довольно вычурной ювелиркой, а именно кольцами, парой браслетов, массивной золотой цепью с непонятной подвеской. И вроде бы первым рефлекторным действом должно было стать запускание Иглы Тлена в незваного гостя, однако… Едва заметное бирюзовое сияние вокруг его тела, ощущение заметно понизившейся температуры в комнате, а также одно из кресел, которое двигалось по ковру то туда, то сюда, причём без какого либо естественного воздействия со стороны визитёра. Впрочем, а что неестественного в магии, скорее всего, как я понимаю, телекинезе? Уж не мне, более двух лет напрямую сталкивающемуся с тайной частью мира вокруг нас, удивляться подобному.

— Доброй тебе ночи, Николай, — помахал рукой человек, оскалив зубы, коим и акула бы позавидовала. — Я пришёл с миром! Вроде такие слова говорил герой одного забавного фильма?

— Которого в конце насадили на торчащий из стены кусок трубы и потом подорвали так, что клочки по закоулочкам полетели. Много, мелкие, — процедил я, даже не думая расслабляться и тем паче развеивать атакующие и защитное плетения. — Ты кто такой? И какого хрена вломился в квартиру?

— Инициация, — пожал тот плечами. — Ты же не думал, что такие событие происходят часто?

— Сталеград большой, город-миллионник. Я бы не удивился.

— И мы не удивляемся. Передача способностей по наследству в старых семьях, новоиницированные из-за разных случаев. И такие как ты, нашедшие амулеты, артефакты, просто выжившие при контактах с особыми существами, которые приходят из-за Дверей. Ты оказался особенно с ними связан. Сразу две Двери. Первая у гаражей близ старой твоей школы. Вторая Дверь в подсобке у школы новой. Инициация не простая, до малого совершеннолетия, для которой требуется очень многое, не все рискуют таким. За возможность не рисковать и пробудить Механизм полностью раньше — требуется многое отдать. Дорогого, ценного. А ещё Тлен.

Выжидающе смотрю на человека, который мне уже активно не нравится. Хотя и старается вести себя… скажем так, относительно прилично. Единственная проблема на сей момент — его вторжение в дом, что явно ни в какие ворота не лезет. Очевидно, на сей момент одно — на меня вышла некая организация мистиков. Именно организация, поскольку прозвучало слово «мы» и намёк на отслеживание разного типа инициаций, чем отдельные личности вряд ли заниматься станут. Вдобавок прозвучали слова про разные варианты становления мистиками — от случайностей разных типов до передачи способностей по наследству. Ожидаемое, спору нет, а ещё хочется узнать больше. Хочется, но ситуация сама по себе вынуждает быть предельно осторожным. Я сейчас слаб, что и неудивительно для едва инициированного, поднявшегося всего-навсего на чётвёртый уровень и подозревающего, что по меркам сильных мира сего это так, ничтожно малая величина.

— Чего вам надо, не представившийся ночной и ни разу не званый визитёр?

— Денис. Александрович по батюшке и просто Дэн для друзей.

— Хм?

— Мы знакомимся со всеми, кто возникает в поле зрения. И предлагаем им… помощь.

— Бесплатный сыр, который в мышеловке? Или там данайцы…

Усмешка человека, который на какие-то секунды стал похож не на тридцатилетнего, а словно утратил любой намёк на количество прожитых лет.

— … дары приносящие. Бояться стоит только тем, кто снова и снова нарушает правила. Зная о нарушениях и продолжая игнорировать напоминания и предупреждения. Ты, Николай, тоже нарушил. Но не зная, а это многое делает достойным только просвещения и предостережения. В мире мистики незнание порой способно освободить от ответственности.

— Разговор, как говорил классик, перестаёт быть томным, — цежу сквозь зубы, понимая, что преамбула почти закончилась и сейчас может начаться основная часть. — И от чего же вы лично и ваша пока непонятно что из себя представляющая организация хотите меня предостеречь? Именно предостеречь, поскольку хотели бы оторвать головы… Полагаю, мои скромные знания о мистике большим препятствием не оказались бы.

— Не оказались бы, — словно эхом прозвучали произнесённые мной слова. — Должен извиниться за вторжение. Я ошибся. Подумал, что демонстрация силы и возможности проникать неслышно и незримо в запертую квартиру окажется для вчера только инициировавшегося ярким и запоминающимся впечатлением. Нужным образом запоминающимся, — поправился он с ходу. явно поняв, что я не удержусь от ядовитого комментария. — Действующее в большинстве случаев иногда оказывается в корне неверным.

— Извинение принято.

Вот не хотел говорить это, а приходится покривить душой, пусть и не соврать напрямую. Всё же когда извиняется кто-то куда как сильнее, кому ты вот никак не в силам вломить живительных звездюлей, вставать в однозначно агрессивную позицию стоит лишь в случае, когда было сотворено нечто совсем из ряда вон. Что никак не извинить и даже смерть лучше прощения, а по факту принятия унижения. Сейчас не тот случай, совсем не тот. Посему запомним, но отложим в сторону до неизвестно какой поры.

— Предпочтёшь продолжить наш разговор здесь или в другом месте, Николай? Пройтись по двору, посидеть в ресторане или ином месте?

— Говорят, что дома и стены помогают, — хмыкнул я. — Врут, заразы. Плюс здесь у меня ещё и мать. Похоже, её сон намеренно сделан несколько более крепким, чем оно должно быть по естественному порядку вещей. Но меня не затронуло. Предварительное сканирование и использование подходящего случаю воздействия? Ментал или что иное?

— Иное, но подходящее. Сканировать простую квартиру легко. Нет защиты, все находящиеся в ней видны. Женщина, юный парень, двое животных. Использовать что нужно, потом зайти и привлечь внимание того единственного, кто должен остаться в сознании. Я даже могу ещё раз прове… рить. Это с чего бы вдруг? Не ожидал. Мистический зверь у только что инициировавшегося?

— Возражения?

— Откуда? — даже слегка опешил Денис. — Они бывают опасными для простых людей, но мистики почти всегда используют или фамильяров или простых питомцев. А у тебя… Мисткэт? Редкое создание. И с потенциалом роста, если за ним правильно ухаживать и предоставлять нужные элементы для развития. Я могу… посмотреть? И можешь снять свой Доспех Тлена. Сам же признал, что хотел бы навредить, он мне не в состоянии помешать.

Л-ладно! Доспех действительно можно деактивировать, в то время как Игла и Кинжал, они пусть остаются. Но теперь уже не в руках, а будучи перемещёнными и словно бы подвешенными, одна вдоль предплечья, а второй просто к поясу. Ножен нет, но ощущение создавалось именно такое. Что до моего призрачного или, как оказалось правильнее, туманного котика — это сейчас посмотрим. Котейки, они сами решают, хотят показываться на люди или подобное желание напрочь отсутствует. Даже простые, а уж про куда более развитую их разновидность и говорить нечего.

— Призрак. Кис-кис, иди сюда.

Та-ак, немного подождать, после чего обнаружить, что пушистый всё же решил откликнуться, но, по своему обыкновению, показался в арочном проёме не как полагается обычному зверю, а на потолке, привычно для себя изменив вектор притяжения. Хотел было обратить внимание визитёра, но тот и сам всё прекрасно заметил.

— Уже не начальная стадия развития, — смерив моего мохнатого друга оценивающим взглядом, заявил он. — Игры с гравитацией, способность проходить сквозь самые разные материальные преграды. И крепкая связь между вами двумя, немногим слабее той, что у хозяина и его фамильяра. Добровольная… насильственную сразу видно. И не смог бы ты её установить, Николай. Для этого нужны особенные навыки или родословная, дающая целый набор Граней. Я… доволен.

— Чем вдруг?

— Тем, что мой визит оказался не напрасной тратой времени на обычного мистика, едва инициировавшегося, но толком не понимающего, зачем это сделал и что ему это способно дать. Не зря наблюдатель писал в своих докладах… разное он писал. Не удивляешься, не возмущаешься.

— А смысл? Если упомянули про две виденные мной Двери, то наверняка первый раз засекли случившееся ещё тогда, больше двух лет назад. Засекли, потом грамотно вели, раз я ничего не просёк, хотя наивностью и беспечностью примерно с тех пор совсем не отличаюсь. Зато поговорить подробнее не откажусь. И вы, Денис правы, дома не самый лучший вариант. Ощущение после недавних испытанных эмоций не самое приятное будет. Лучше нейтральная территория.

— Улица, ресторан?

— Пока улица, а там видно будет. Я ведь правильно полагаю, что если вдруг захочется в ресторан, пусть самый козырный, зайти. Нас там или не вспомнят, либо примут за совершенно других людей?

— По необходимости, — не стал отрицать тот. — Тогда я подожду тебя у подъезда.

Сказал и словно растворился. Нехило так всколыхнул энергетический фон вокруг. Я это, хм, ощутил, но сути ощущаемого конкретно понять не удалось. Пока… Тем больше стимулов для дальнейшего роста. Очень уж не хочется чувствовать себя уязвимым. Настолько не хочется, что таки ой. Именно поэтому стоит воспользоваться появлением этого… Дениса, мать его, Александровича, попробовав выжать из ситуации всё возможное. Воспользоваться, но не забывать о главном — жить надо так, чтобы никто и никогда даже не думал тебя использовать в своих целях, попутав с марионеткой, явной или тайной. Свобода воли и нерушимость принципов — это как раз то. что я и сам ценю превыше многого, и отец сумел донести именно такой образ не то что мыслей, а именно жизни.

Ладно, Ник, мысли по голове погонял, теперь одевайся в мало-мало приличную одежду, после чего выматывайся из дома. Тебя ждёт важное уже не знакомство, но разговор с первым реальным мистиком, попавшимся на жизненном пути и при этом не внушающим запредельного… не ужаса, но чувства угрозы. В отличие от той дамочки-архонта, к коей у меня и серьёзный счёт за смерть друга, и ещё кое-что. Уже чисто личное, куда как более многогранное и менее однозначное.

— Искажённый мир, надо же, — покачал головой неспешно идущий слева от меня Денис. — Ты угадал одно из распространённых названий.

— Одно из?

— Истинный мир, Искажённый, Ирреальность, Задверье, Изнанка. Называют по-разному и каждое наименование верно.

Беседа, чтоб её. Первым делом Денис попробовал вытащить из меня то, что можно было назвать кратким рассказом о жизни с момента первого столкновения с Искажённым миром и до событий вчерашнего дня. Понятное стремление с его стороны и столь же естественное желание уже с моей пройти по тонкой грани, выдав лишь и так известное наблюдателям, при этом не открыв чего-то действительно важного из остающегося тайной. Моей тайной, в которую нет доступа никому из числа посторонних.

Получилось ли у меня? Ну, по большей части. Было бы откровенной глупостью считать, будто смерти четверых тогда и двоих сейчас могут остаться незамеченными людьми, способными складывать два и два. Это простые, не причастные к мистике, могли только руками разводить по поводу бесследных исчезновений и полного отсутствия улик. Здесь же… Я здраво оценивал собственные крайне скудные знания об Искажённом мире ака иные названия настоящей, заполненной мистическими проявлениями реальности. Наверняка там есть свои аналоги отпечатков пальцев, поисковых собак, детекторов лжи и прочих криминалистических ухищрений. Следовательно…

Вот что успешно, насколько понимаю, удалось оставить «за кадром» — так этодвукратное столкновение с повелевающей Тленом сущностью, равно как и не упоминать о некоторых её особенностях, а вдобавок о том, что именно мне она дала в своём стремлении не то обострить непонятную игровую партию, не то просто развлечения ради. Хотя нет, развлечения ради них самих — это явно не про переменчивую даму, любяшую коллекционировать души и лица. Зачем скрывать подобное? Вот не знаю. Точнее, до поры не полностью представляю. Вдруг да пригодится нечто из отдельных фрагментов, что пока никак не складываются в цельный пазл.

Послушав мои, хм, откровения, собеседник начал излагать то, что для него было очевидным и естественным, в то время как для только инициировавшегося и отрезанного от полноценных источников информации мистика являлось настоящими информационными сокровищами. И начиналось всё с самого банального — общих сведений о мистическом мире, доступном, как оказалось, и впрямь очень малой части от населяющих наш мир людей. Именно наш мир, поскольку были и иные. Те, в которые можно было попасть, пройдя через Двери, но не просто войдя в одну из них, а преодолев настоящие лабиринты этаких микромиров, они же домены, анклавы или «комнаты». Называли подобное по разному, но как ёжика не назови, а попу колет всё равно. Метко подмечала сие наблюдение одна циничная поговорка.

— Туда проникнуть можно, только очень сложно и риск умереть или сгинуть велик не просто, а чрезмерно. Возвратившиеся могут оказаться не совсем собой или совсем не собой. Таких приходится останавливать, — говорил Денис, чуть заметно при этом морщась. Видать, не самые приятные воспоминания. — Зато оттуда в наш мир и приходят все те неразумные, разумные отчасти и очень умные существа. Существа… Твари они! Все, от тупых зверей и чудовищ до гениальных мистиков. Чужих нам, опасных для нас и всего мира, который для нас единственно родной.

Ароматом пропаганды потянуло… вроде бы. Пока даже предварительные выводы делать рано, но мало ли оно как. Слушаю, мотаю на ус, задаю некоторое количество уточняющих и наводящих вопросов, стараясь не выходить за определённые рамки. Всё хорошо в своё время, в меру, да и вообще, если тебе подали жареного слона, то слопать его можно о-очень медленно, по кусочкам, крайне желательно при помощи союзников-сотрапезников. Последних у меня пока в принципе не имеется, да и когда появятся — ба-альшой вопрос.

— Механизм — это очень хорошо, хотя и неожиданно. Сильно удивило, когда появилось нечто вроде знаменитого по ту сторону океана ДнД и тому подобных известных настолок… или компьютерных игр определённого жанра. Но без нужной литературы, консультаций с опытными мистиками и прочего разве можно достичь чего-то по-настоящему серьёзного? — спросил я тогда. — Я же правильно понимаю, что вы, Денис, часть какой-то организации, наверняка ещё и не ограниченной одним нашим славным городом Сталеградом.

— Хранители. Такое название появилось давно, несколько веков назад. И оставалось даже в самые тяжёлые времена, когда с прежней магией стало очень плохо, а Механизма ещё не появилось. Но предоставленный нам великий Дар… он вернул настоящие силы и позволил уцелевшим очень быстро восстановить прежние позиции. И обрести новые. Стать на защиту родного мира от всё большего количества тварей, среди которых опасных становилось больше и больше. Ты обо всём этом узнаешь, как только тебя начнут обучать. Пользоваться всеми возможностями Механизма, умению видеть скрытое. Распознавать иногда так похожих друг на друга, но на деле разных тварей. Раскрывать тех, кто прикидывается человеком, но на самом деле несёт угрозу не только нескольким простым людям, но и может вызвать открытие особенной Двери в самом рискованном месте. Знания о Дверях, Ключах и Ключниках, о тех Замках, которые надо замыкать и следить чтобы их не открыли хоть с одной стороны, хоть с другой. Хоть Твари, хоть соблазнённые ими люди.

— И вот прямо все-все, приходящие из Дверей, такие опасные и враждебные? Логика поневоле предлагает усомниться.

— Не все, — неохотно так, но заметно это было однозначно не для всех, — вымолвил собеседник. — Большинство. Доминирующее! Тебя научат различать, оценивать, сравнивать с… там сам узнаешь. А поскольку инициация, как ты уже знаешь, проходит обычно в малое совершеннолетие — юные мистики не совсем юные, способны сочетать обучение теории и практике. Знакомой для тебя, как мы заметили. И полезной. Во многом. Сам догадаешься, о чём говорим?

Вот чего тут догадываться то? Очевидно, как по мне. Однако в подобных случаях не стоит излишне козырять что мозгом, что интуицией, что прочим. Вот и изображаю сперва работу мысли, а лишь спустя небольшое время облекаю «пришедшую догадку» в слова:

— Зачистка местности вокруг от разных тварей. Именно это я уже делал и старался так… по разным причинам.

— Желание жить в спокойном месте и получение нужного опыта?

— Последнее, как оказалось, в прямом и переносном смысле будет происходить. Опыт в классическом понимании и для Механизма, чтобы становиться не только умелее, но и сильнее. Но вы говорили ещё и про пользу, будто она не просто так, а ещё разная. Проясните?

— Труд должен быть оплачен. Обязательное число и уровень заданий, что пойдут в оплату за твоё обучение, которая потребует не золота. не бумажных денег, а другой валюты. Особенной. Или сопоставимых с ней ценностей. Оказавшееся же сверх требуемой оплаты — оно твоё. Покупка дополнительных знаний, амулетов, помощи наставников и другого. Ты скоро поймёшь. Увидишь, почувствуешь, втянешься.

— Нечто вроде курсов по обучению юных и не очень мистиков?

Кивает Денис, демонстрируя, что всё я правильно понял. Я же, в свою очередь, жестами ничего изображать не планирую, зато намертво вколачиваю себе в память всё услышанное. Вкупе с ещё кое-чем это даёт необходимый минимум информации, позволяющий сделать начальные выводы по поводу этих, хм, Хранителей. Лучше, чем я сперва опасался, но хуже, чем надеялся. Почему так? Тут уже не чутьё относительно некой… идеологизированности их действий и попытки с ходу представить всё находящееся за Дверями враждебным и опасным для… Абстрактного мира вокруг нас? Спасибо, мне это кое что напоминает. Слегка, но тем не менее. Верно, я сейчас про то самое государство, которое меньше десятка лет назад жалобно булькнуло и погрузилось на дно болота, в котором бултыхалось аж семь десятков лет с малым хвостиком. Там тоже любили видеть врагов во всех и вся.

Ошибаюсь? Буду оч-чень сильно рад, если оно окажется именно так. Вместе с тем… Тут ведь не просто абстрактные слова, а ещё и вполне себе конкретные «прегрешения», якобы мной совершённые, но прощаемые по причине как невеликой значимости, так и полного отсутствия представления о правилах хранителей. А Хранители, по словам Дениса, являются доминирующей мистической силой по эту сторону Дверей.

Суть прегрешений? Те самые изничтоженные мной придурки — первый раз по сути случайно, но второй вполне себе намеренно. Дескать, нельзя скармливать даже ну очень тебе не симпатичных персон разного рода тварям, особенно из числа разумных. Этим, видите ли, ты их усиливаешь и помогаешь стать ещё более опасными для мира. Ну-ну! А тот факт, что именно подобная жертва в первый раз сделала возможным сам факт инициации меня как мистика; вторая ускорила инициацию полную плюс дала, как оказалось, очень редкий путь развития, а вдобавок, насколько я понимаю, и нехилый стартовый бонус? Его тоже не принимать во внимание? Лицемерие во всей сомнительной красе, мой чувствительный нос чует, откуда им понесло.

Разумеется, прямо я этого говорить не стал, но один вопрос прояснить следовало. Типа, а как иначе, помимо контакта с сущностями из-за Дверей, доселе не одарённому оккультными способностями человеку — или одарённому, но самому о том толком не подозревающему либо тупо не умеющему оные пробудить — вообще быть? Ответ оказался… Хреновым он оказался, по моему искреннему убеждению, причём очень-очень. И хвала богам и не пойми кому ещё, что я за минувшие пару лет научился держать лицо так, как иным игрокам в покер только позавидовать оставалось.

Если не пересказывать дословно, но сохранять суть сказанного, Денис заявил, что слишком много прикоснувшихся к мистической стороне мира тоже неправильно, что важен «разумный баланс». По его убеждению, а в сказанном искренность ощущалась, мир сам выберет достойных повелевать оккультными силами, пусть даже и через смерти невинных. Противостоять этому неправильно, но и потворствовать намеренным инициациям случайных и даже не очень людей также есть большое прегрешение.

Кивать, как бы соглашаясь, внимая «мудрости старшего», признавая находящуюся в ней логику, но вместе с тем… мотать на ус и осознавать. Всё верно, Ник, твои первые впечатления ошибочными не являлись, Хранители — те ещё мутные засранцы. Только засранцы полезные. По крайней мере, в начале твоего пути, пока ты тупо не знаешь никого другого из числа рулящих в мире мистиков сил. В то, что они вообще одни, вне какой-либо конкуренции, я банально не верил.

Ничего, прорвёмся! Человеку наподобие меня, после определённого события напрочь исцелившегося от любой формы страха, к тому же приобретшегоспецифическую закалку и не раз ставившему себя в весьма рискованные ситуации, несмотря на малый календарный возраст… Пасовать перед разного рода преградами однозначно не мой путь. Тем паче глубоко плевать на разного рода «грехи» по понятиям Хранителей. Нужно просто их знать и делать так, чтобы, совершая оные, не попадаться. Иными словами, научиться заметать следы не только на физическом, но и на мистическом уровне.

Жертвы при ритуалах, как я понимаю, фонят, словно кусок урана при поиске его со счётчиком Гейгера в руках? Использовать аналог «свинцового контейнера» или иной штуки, блокирующей всякие там изотопы и тому подобную хрень. Сенсорика засекает вспышки особенной энергии, чего тоже не исключаю? Научиться ставить антисенсорные блоки, да и про ментальную защиту собственного разума не забывать, как можно скорее найдя и впоследствии развивая такого рода методики.

Что, стараться не убивать простых людей, даже в случаях самозащиты ограничиваясь нелетальными воздействиями? Не рассказывать никому из простых людей о мистической грани окружающего их мира, даже самым близким и дорогим? Услышал, запомнил и… Какие там наказания за всё вышеназванное? Ну чисто в теории, ибо всегда нужно знать как можно больше. Знания, они тоже сила, пускай специфическая.

Наказания… Они делились на два раздела. И за большую часть грехов можно было выплатить, хм, своего рода виру. Только не деньгами, как в древние времена в разных государствах, а выполнением определённого рода поручений различной степени опасности. За каждое прегрешение своего типа и уровня риска. Типа накосячил? Отрабатывай, да с огоньком!

Признаться, мне полегчало, да нехило так. Конечно, стоило в будущем узнать во всех подробностях о подобного рода отработках, но это я без малейшего напоминания со стороны сделаю. Потому как подстраховаться, подстелить соломки на место ну о-очень возможного падения — дело святое. На случай проступков, признаваемых обычными. Однако были и другие, в число коих входили прежде всего контакты с сущностями из-за Дверей. За исключением, конечно, одобренных вышестоящими Хранителями, но подобное, как я уже успел понять, случалось весьма и весьма редко.

Ладно, узнанного вполне достаточно, как по мне. Зато Денис, тот продолжал разливаться соловьём, вполне умело сплетая слова в липкую паутину фраз. Более чем способную воздействовать на сознание шестнадцатилетних, чтобы убедить тех в перспективности путей не просто мистиков, но именно что относящихся к их… Секте? Организации? Помеси того и другого? Хрен разберёшь до поры, слишком мало данных для обработки внутри мощнейшей в теории вычислительной машине — человеческом мозгу.

О, вот и ещё один интересный нюанс!

— … привыкли вознаграждать мистиков за то, что они делают. Ты, Николай, ещё не получив полную инициацию, очищал места поблизости от своего дома от тех тварей Задверья, которые были тебе по силам. Даже пробовал проверить себя на других, гораздо сильнее.

— Очень осторожно, — покривился я от воспоминаний. — Понял, что меня там быстро и без проблем сожрут. Хорошо ещё, что в те несколько раз ноги унести удалось. Полагаю, для этих уродцев плоть и энергия мистиков куда как полезнее и желаннее, чем обычная добыча, человеческая или из числа животных.

— Животные слегка утоляют их голод. Разумная пища утоляет полностью и надолго. А вот мистики и им подобные, несущие… силу — это даёт возможность развиваться.

— Благодарю за пояснение, Денис,- слегка склоняю голову в благодарно-уважительном жесте. Сейчас и лицемерить не приходится, польза от инфы очевидна. — Однако вы говорили про некое вознаграждение. Хотелось бы чуточку точнее.

— Пункты рейтинга, — изрёк без промедления Хранитель. — То, на что в нашей организации покупают книги, амулеты, алхимические снадобья и другое. Валюта, которая достаётся за выполнение заданий. Они не из воздуха, а обеспечены, как раньше бумажные деньги обеспечивались золотым запасом государств. Только у нас это не золото, а…

— А что?

— Узнаешь потом. Не всё познаётся сразу. И не всеми. Покажи себя. Сейчас ты просто недавно инициировавшийся мистик, которому как «подъёмные» за небольшие, но заслуги начислено пятьдесят пунктов.

Идём по городу, точнее в пределах знакомого мне района, в котором уже почти два года живу. Если совсем точно выразиться — странным образом кружим, причёмс явным притяжением к некой точке. Упс… Вполне себе определённой точке. Той, в которой находилась одна тварь, к которой совсем недавно даже приближаться не хотелось сразу по целому ряду причин.

Совпадение? Ага, то самое «сов падение», когда бедные птички падают с веток дерева от надрывного хохота над подобными наивными предположениями. Вот прямо весь из себя случайный расклад, при коем меня медленно, зато уверенно подводят к месту обитания твари аккурат под моё нынешнее состояние. Не слишком опасная для мистика с начальным, но всё же атакующе-защитным набором. Это простым ножом или даже огнестрелом подобную тварь никак не прикончить. Почему? Регенерация простых повреждений, а ещё заметная пофигистичность к обычному, «физическому» урону, как я успел понять при недолгом наблюдении и ещё более коротком знакомстве.

А может ошибаюсь? Обычная случайность и Денис, «вергилий» хренов, вовсе не подбирается к зданию, в котором находится не просто торговый центр, построенный ещё лет двадцать назад, но недавно капитально отремонтированный до уровня европейских подобных зданий, а ещё и подвалы. Подвалы особенные, по идее в два, но на самом деле в три уровня. На самом деле, поскольку про третий и последний из них вроде бы и помнят, но лишь вовне здания. Зато едва заходят внутрь — память насчёт этого мигом отшибает и вспоминать никто не стремится. Причина? Ясен пень, что мистическое воздействие, исходящее, внимание, от твари если и обладающей разумом, то лишь са-амыми его зачатками. Твари, которая обожает вкусно кушать, но при этом проявляет, хм, умеренность, харча не более человека в месяц, а то и пару. Именно что харча, поскольку питалась она не только плотью и энергией конкретных жертв, но ещё пустив свои тончайшие нити-щупальца по немалой части этого самого центра. Даже странно… Такое существо должно было быть очень опасным, а мой с ним осторожный контакт был не тот, при коем я драпал со всех ног, всерьёз опасаясь, что догонят, что не успею выйти за пределы «ареала обитания». То есть драпал, не желая рисковать, но вместе с тем понимал,- уйти успею, да и противник… ещё малость самому подрасти и вполне по зубам окажется. Как есть загадка! Только она мне и раньше не слишком нужна была, да и теперь я бы не стал особо любопытствовать, предпочтя сперва как следует подрасти в плане боеспособности.

— Задумался, Николай?

— Есть над чем, — буркнул я, всё сильнее убеждаясь, что подозрения вот-вот станут уверенностью. — Место рядом не слишком хорошее с тварью в меру прожорливой и немного знакомой. И очень вы меня ненавязчиво к нему ведёте. Вот думаю, нужно ли мне такое в принципе? Вчера только инициировался, и риск, он хорош лишь тогда, когда видишь в нём смысл. Смыслы, конечно, разные бывают, но на горизонте ни одного не просматривается.

— А почистить родной город и особенно район от того, что жрёт простых людей?

— Я похож на гуманиста или работника «бюро добрых услуг», что пашет за «спасибу»? Вроде, когда в зеркало перед выходом смотрелся, такого рода нецензурных мутаций не наблюдал.

Говорю это и наблюдаю за лицом собеседника, пытаясь уловить его эмоции. Не знаю уж, то ли Денис просто не считает нужным особо качественно их скрывать, то ли специально показывает часть оных, однако факт остаётся фактом — считывать кое-что удаётся. Если только это не часть продуманной игры с его стороны. С целью? Какой угодно. От создания нужного ему о себе впечатления до попыток манипулирования неофитом, что в добровольно-принудительном порядке заталкивается в его организацию. Ту самую, где недавний знакомец явно занимает не самую скромную позицию. Зачем, спрашивается, он тогда сам по свежеинициированным шастает? Хм, насколько я успел понять, мне подобных не так много, как им хотелось бы, а «политика партии и правительства», кем бы они ни были. прямо запрещает увеличение числа мистиков путём поиска и инициации мало-мало подходящих по тем или иным параметрам. Кстати, нужно будет потом и этот вопрос как следует прояснить. Вот процентов на девяносто уверен, что инициироваться в принципе могут многие люди, хотя и не большинство. Повод думать именно так? Покамест лишь собственные ощущения при двух этапах этой самой инициации плюс обычная логика.

Ладно, сейчас немного не о том речь. Денис не особенно скрывал, что предпочёл бы видеть в моём лице этакого «рыцаря с лифчиком прекрасной дамы на копье», то бишь энтузиаста, готового ради обещания смутных наград на разного рода подвиги. Однозначно не мой случай. Упомянутые подвиги совершать в принципе готов, но исключительно за ради спокойствия и благополучия близких мне людей, коих по пальцам одной руки пересчитать можно. Пока что одной, поскольку жизнь по факту едва-едва началась. Главное, чтоб вскоре не закончилась, учитывая склонность влезать чуть ли не в откровенный блудняк по самым разным поводам. Образ бытия, чего уж там скромничать!

— Будут тебе поощрения, Коля, — пожевав нижнюю губу, ответил Денис спустя секунд десять раздумий. — Аванс, основной платёж.

— И если почувствую, что не тяну противостояние с тварью — свалю быстро и однозначно, — поспешил я уточнить. — Мне не радостно всерьёз рисковать не пойми из-за чего. Это так, чтобы не было сюрпризов в поведении и возможных непоняток.

— Сначала кажешься таким культурным, интеллигентным юношей…

— Культура есть, интеллект — не люблю слово интеллигентность, очень уж его изгадили за время соввласти — также присутствует. Просто гуманизм с альтруизмом и прочими «измами» в моём сознании плохо приживаются после всего увиденного, услышанного и на собственной шкуре прочувствованного, — слегка оскалился я. Не в адрес собеседника, а в целом, Это две большие разницы, а уж мистик его — весьма немаленького, тут вне сомнений — уровня развития подобное с ходу просекать должен. — Ещё информация о той твари. Вы ж по любому о ней куда больше меня знаете.

— Знаю. Тебе скажу только после того, как сумеешь её победить или не сумеешь, отступив. Обещаю, что помогу, если станет очень опасно. Мистиков не так много, чтобы мы позволяли себе терять кандидата ещё до его становления членом нашей организации.

— Проверка… Экзамен на вступление.

Самую малость изобразить недовольство. Именно изобразить и именно малость, ведь ситуация и разыгрываемая мной партия более прочего подходит именно к такому варианту. Хорошо, изображать недовольство легко, оно ж искреннее, просто несколько иного оттенка и концентрации.

— Всех проверяете, да? И проверки разные, от впечатления, произведённого юными мистиками, зависящие? — дожидаюсь неохотного кивка, после чего продолжаю. — И там что-то по поводу небольшого аванса прозвучало, я не ослышался, да?

— Небольшого. Вот, — непонятно откуда Денисом был извлечён сверток немалых габаритов, который он мне и протянул. — Держи. Тут то, что поможет в сражениях в тварями Задверья. С самыми… почти самыми простыми. Есть другие, но не для твоего уровня развития.

— Грациес.

Искренне благодарю за подгон однозначно способных пригодиться, пусть ещё и неизвестных вещей, после чего, взяв свёрток в руки, двигаюсь в сторону ближайшей лавочки. По причине ночного времени людей почти нет, а если и появятся, Мир праху дебилов, которые умудрятся выбесить таких опасных и «вне привычных категорий» созданий как мистики. Впрочем, если я правильно понял того же Дениса, он в данном раскладе будет изображать этакого добрячка, останавливая городскую шпану исключительно нелетальными методами. Или ошибаюсь, и покажет «пределы допустимой самообороны»? Ай, похер, всё равно чисто теоретические допущения в голове крутятся.

Положить сверток на лавочку, после чего начать распаковывать, освобождая содержимое от нескольких слоёв ткани, в которую то было завёрнуто. Любопытсвенно, однако. Первым в глаза бросился предмет, лежащий поверх всего прочего — короткий меч с простой, без украшений, рукоятью. В ножнах, более прочего похожий на римский гладиус — то самое знаменитое оружие легионеров, как по мне, незаслуженно восхваляемое. Очень специфическая штуковина по мнению реальных специалистов по древнему оружию.

Сомкнув руку на эфесе, выдвигаю клинок из ножен и пробую почувствовать оружие. Мда, мечи, они мне до сей поры были знакомы лишь в теории, настоящего оружия подобного типа в руках держать не доводилось. Вот он, первый и в чём-то даже сакральный раз. Будем знакомиться, мой первый меч.

Пробный взмах… Не совсем понятные ощущения, ведь даже этот похожий на гладиус клинок не нож и даже не кинжал. Длина чуть более полуметра, преимущественно предназначен для нанесения колющих ударов, хотя и рубящие им также реально проводить. Сбалансирован, это да, в руке хорошо лежит. Вот гарда, та заметно от собственно гладиуса отличается. Чем именно? Хотя бы своим наличием, поскольку у оригинала, на который тут явно ориентировались, она была пригодна разве что для того, чтобы рука не соскальзывала. Здесь же… Можно и удар принять, и проворотом кисти «выкрутить» уже вражеский клинок, если тот в руке противника некрепко лежал.

Просто меч? Не совсем, поскольку и на эфесе, и на собственно лезвии были выбиты некие руны, смысл которых от меня оставался скрыт. Рун точно куда больше одной действующей системы, доставшейся мне после изучения конкретного знания. Однозначно и без вариантов! Это подтвердилось, стоило мне «протолкнуть» чуток своей энергии в клинок, после чего тот заметно потеплел, руны засияли багровым, а сам я почувствовал установление покамест едва чувствующейся, но мистической связи между собой и оружием.

— Руны самозатачивания, прочности, нанесения урона всем созданиям Задверья, даже бесплотным или умеющим такими становиться. Минимум для сертифицированного организацией оружия, без которого нож, кинжал, меч, другое не будут признаны подходящими для продажи, — пояснил Денис. — Для использования предметов с рунами, их перехода во «включённый» режим нужно подать энергию из своего резерва в предмет. Я бы объяснил, но ты уже сам это сделал, Николай.

— Благодарю. Меч для меня пока непривычен, но я надеюсь научиться обращению и с этим видом оружия.

— И с этим?

— Ножи и кинжалы из числа современных, — уточняю свой ответ. — О, я вижу, что и «цивильная» броня присутствует, которую от стильных шмоток отличить для простого человека невозможно.

Никаких оговорок, так оно всё и было. Броня легко и непринуждённо маскировалась под лёгкую кожаную куртку, такие же штаны, перчатки и боты армейского образца. Материал, на первый — и не первый тоже — взгляд являлся обычным, а вот рунические символы, те да, имелись в немалом количестве. Более того, есть впечатление, что не просто так, а реально серебряной не нитью даже, а проволокой исполнены, после чего непонятным образом металл и органика соединись в единое целое. Любопытно и весьма. А тут и комментарий мистика по поводу сей обновки подоспел.

— Кожа пропитана алхимическими составами. Простыми, повышающими плотность и прочность, но не мешающими сохранять естественную гибкость. Руны работают так же, как и на мече. Для включения нужно подать в них энергию, а там, пока не прервёшь, вещи сами подпитываются от твоего запаса. Контроль температуры и влажности — зимой согревает, летом охлаждает. Руновязь отталкивания. Поможет, если окажешься в области ядовитого или кислотного тумана, пылевого шторма и подобных «погодных» аномалий. Пересилить эту защиту просто, но она лучше, чем отсутствие защиты. Можно добавлять новые руны, позаботившись, чтобы те не конфликтовали со старыми. И использовать не просто серебро, более редкие и ценные для рунолога материалы.

— Интересно. Перспективно. И да, очень радующий душу аванс.

— Не аванс, — бухнул ведро дёгтя в небольшую бочку мёда Денис. — Ты получишь меч как аванс. Остальное я просто даю… на время. Станет твоим, если сумеешь убить тварь Задверья. Такой стимул поможет тебе, Николай?

— Само собой, — скалюсь в ответ. Мотивация заметно повысилась. Остаётся только переодеться…

Поневоле оглядываюсь по сторонам, дабы не оказаться в несколько глуповатой ситуации: в одних трусах да посреди улицы, пусть и у лавочки. Никого нет? Вроде никого. Быстренько скидываю джинсы с кроссовками, взамен натягивая обновки, которые, я надеюсь, так у меня и останутся. Теперь набросить куртку, надеть перчатки и подать толику энергии из не шибко уже большого, но покамест имеющегося запаса. Вуаля, готово! Вопроса на предмет «работает не работает» проклюнуться не могло — запитка мистических предметов энергией ощущалась сразу и резко. И отток был минимальным, что радовало. Объём резерва на четвёртом уровне мог вызвать лишь печальную улыбку, никак не гордость. Развитие и ещё раз развитие — вот то, что «доктор» прописал. И да, я сейчас сам себе за доктора. Таков расклад. Посему…

— Собственно, я готов в меру нынешних сил и возможностей, — произнёс, пристально глядя на Хранителя. — Будете сопровождать явно или скрыто?

— Буду позади, но недалеко. Скрываться не стану, только рассею внимание. чтобы тварь обратила внимание на тебя, меня же воспринимала как не такую интересную добычу.

— И на том благодарю.

Теперь вложить меч в ножны, а их, соответственно, прикрепить не на пояс, к специальным петлям, имевшимся на внутренней стороне куртки. Были они что справа, что слева. Я амбидекстр, но сейчас предпочту правую руку как держащую основное оружие ближнего боя. Малость повозиться. Приноравливаясь к новым ощущениям. Теперь готово. Проверить, как меч извлекается сейчас… Годится. Повернуться в сторону торгового центра и по известному маршруту, напрочь игнорируя тот факт, что сейчас ночь и центр закрыт, равно как и сторожа присутствуют, числом как минимум два, а то и больше. Про сигнализацию, с учётом находящихся внутри товаров, также не могли позабыть.

Сигналки, охрана. Что это всё против простейших мистических воздействий? Покамест не моих, а используемых Денисов, но кого волнует таких мелочей? Правильно, не меня. Я пользовался удачным раскладом и проходил в гостеприимно открывающиеся передо мной двери с «заснувшей» сигнализацией. Путь вел в том числе и мимо одного из охранников, который отнюдь не спал, не застыл соляным столбом… Он просто шёл с малость остекленевшими глазами, вроде всё видя, но воспринимая лишь то, что ему позволили, никак не более того. М — мистика. Или магия, если выражаться более просто.

Лестница, ведущая вниз, в подвал, в коем те самые два, а на самом деле три уровня. И пешочком, да по лесенке. Нормальной такой, по которой десятки раз в день топали грузчики, товароведы и прочие представители здешней структуры. Раз за разом топали, даже не подозревая о том, что на самом деле притаилось там, внизу. То и дело происходящие исчезновения? А кто сказал, что они происходили именно здесь, в торговом центре? То-то и оно, тварь явно была хоть немного, да обладающей разумом, поэтому банально подтирала память всех, до кого дотягивалась, до кого удалось добраться и проникнуть в разум, оставив своего рода метки, как я мог судить. Те метки, которые являлись отделяемой и в то же самое время неотъемлемой частью существа. Много меток, минимум десятки, что было очень-очень странно. Такие возможности и отсутствие ощущения действительно серьёзной угрозы. Будь она на пару «ступеней» повыше — хрена с два я бы сюда сунулся, несмотря на самые разные бонусы, обещанные и даже частично выданные мне Денисом. Я и сейчас то был готов, случись что, повторить свой прежний опыт по смазыванию пяток салом и быстрого убегания в направлении куда подальше.

Второй подземный уровень. Вот и скрытая часть, а именно всеми даже не позабытый, но старательно не замечаемый переход на третий и вроде как последний. Только чтобы его, переход этот клятый, увидеть — требовалось уметь не только смотреть, но и видеть скрытое, ту часть мира, что недоступна простым, неинициированным Механизмом людям. Я видел, Денис тем более.

Ф-фу, такое реально лучше было не видеть! Паутина, но не простая, а… не золотая, разумеется, просто особенная, залитая мистической энергией «по самые гланды». Тогдашнему мне это казалось опасным серьёзно, мне нынешнему… Опасность малость пригасилась, но до сих пор имела место быть. Типа смотри, Ник, не хлопай ушами, но в то же время и не переоценивай незримую планку угрозы.

Как было тогда? Я банально попытался прорезать проход лезвием охотничьего, до бритвенной остроты заточенного ножа, чем вызвал срабатывание не то просто по принципу «потревоженной паутины», не то чего-то более серьёзного. Хозяин паутины явился… явилось почти сразу. В него полетели парочка заточенных штырей, но от одного тварь уклонилась, другой лишь самую малость вонзился во вроде бы не защищенную плоть. Поняв, что дела хреновые, риск чрезмерен, я рванул обратно, уклоняясь от плевков что паутинными сгустками, то какой-то серой дрянью, при соприкосновении со стенами рикощетящей и возвращающейся обратно к твари, а при контакте с органикой вбирающей её в себя и после этого нехорошо так пульсирующей. Словно бы сгустки не просто так, а переваривали скромную, а всё равно добычу. Добычей в тот раз стала моя хорошая зимняя куртка. Кожаная, вестимо, исчезновение которой мне ещё и объяснять пришлось. Мда. было дело.

Пофиг на одежду, главное смыться удалось, не вступая в опасную схватку, в которой мне возможно и удалось бы победить, но… Последствия явно не стоили результата даже при удачном стечении обстоятельств. Как я потом рассудил, тварь категорически не желала отходить от места, где обустроилась. Даже ради такого вкусного и насыщенного частицами мистической энергии мяса, каким для неё являлся я. Вернулась, зараза страшная. Именно что страшная и в определённой степени мерзкая. В такой себе степени, поскольку даже тогда я успел навидаться разного. И далеко не всегда уровень мерзотности тварей сочетался со степенью опасности оных. Проглоты, «пиявки», «плакальщики», обретающиеся в больницах, моргах и на кладбищах, прочая мистическая фауна и местами даже флора… Вроде и не чрезмерно опасные, уничтожаемые даже простым холодным оружием, выглядели мерзее некуда. А тут…

Тут по факту подвид паучары, только какой-то студенистый, покрытый «дышащими» волдырями, сразу с несколькими головами на теле, представляющими собой странную смесь инсектоидного и человеческого ликов. И визг на грани ультразвука, который издавала часть голов, в то время как остальные при той нашей встрече молчали.

Это было тогда. Что будет сейчас, точно такая же картина или мистический мир удивит чем-то доселе не виданным? Твари, как я успел понять из намёков Хранителя, они тоже развиваются. Ой не хотелось бы подобного, но изменить уже случившееся вряд ли кто в силах. Если кто-то и достиг подобного околобожественного могущества, то однозначно не я. А хочется, сильно-сильно хочется!

Хотеть не вредно — вредно не хотеть. Вот и сейчас, доставая гладиусоподобный меч из ножен, делая последние шаги к затянутому несколькими «сторожевыми» паутинными нитями проему, ведущему вниз, на третий уровень, я очень не хотел делать то. что сделать собирался. Однако…

Короткий, резкий рубящий удар, и вот острие клинка легко и без ощутимого сопротивления рассекает паутинные нити. Хозяин сплетённой сети получил сигнал, а значит, совсем скоро окажется здесь. Вот и встретимся во второй раз. Надеюсь, что ты будешь прежним, ну а я найду, чем поприветствовать местного обитателя. Доспех Тлена активировать, Иглу в левую руку и приготовиться метнуть в то, что является у сего подобия инсекта мало-мальски уязвимым местом. И пока всё, большего мне не сделать, и так приготовился по полной программе.

Секунд двадцать прошло, даже несколько больше, нежели в первый раз. И звук не шагов, конечно, скорее цокот тех самых паучьих лап по полу, а затем по лестничным ступеням. Я же не горем убитый, чтобы по дури ломануться вниз, не зная толком, что там приготовлено из возможных ловушек. Лучше подождать тут, в месте, которое не заткано странной паутиной, не пропитано мистическим воздействием, исходящим от твари. Пришедшей, как я понимаю, из-за какой-то Двери. Любопытно, кстати, как открывают эти самые проходы те, в ком разума нет вообще, полный ноль? Двери сами открываются или их открывают некие разумные существа вроде той моей недоброй памяти знакомой, любящей пленять души, коллекционировать лица и эпатировать её увидевших переменами облика, сочетая в оном красоту и мерзость. Вопрос, на который пока нет ответа. а спрашивать у Дениса… Вот не хочу и всё тут! Лучше подожду немного, вдруг самому удастся найти ответ в тех или иных источниках.

Цокот паучьих лап ближе, ещё ближе. И вот оно, существо, что словно сбежало со съёмок высокобюджетного фильма ужасов и абсолютно больного на голову создателя спецэффектов. Вид по факту прежний. Разве что головы малость изменились, а ещё стали способны выдвигаться из туловища словно бы на гибких трубках из плоти и не факт что имеющейся внутри костью. Искажённый мир и твари донельзя искажённые в сравнении с привычной фауной. Или всё наоборот? Не знаю, хотя и хочу узнать.

Потом, всё это потом. Игла Тлена, срываясь с пальцев, летит точно в цель. В одну из выдвинувшихся голов, что смотрит выпученными фасетчатыми глазами прямо на меня. Расстояние как раз для уверенного попадания и гарантии, что конструкт не развеется в пространстве до того, как попадёт в цель.

Визг! На этот раз заверещали все семь голов, оставшихся в состоянии это делать. Я не оговорился, применяя слово «оставшиеся», поскольку та, в которую попала Игла, была занята совсем другим. Она… разлагалась в самом прямом смысле этого слова. Не так быстро, как то железо, на котором я испытал Иглу там, в родном дворике, но достаточно быстро и эффективно. Плюс к собственно разложению, конкретная голова уже точно не была ни на что пригодна, поскольку конструкт Тлена пробил ей лобную не то кость, не то хитин, погрузившись внутрь и первым делом поразив… Мозг? Ганглий? Некое их промежуточное состояние или просто нервный узел, один из нескольких ключевых, но недостаточных для уничтожения или даже временного выведения твари из строя? Чёткого ответа не имелось. Зато имелось понимание, что удар неслабо так повредил твари, что в распространяющемся по её телу Тлену она видела серьёзную угрозу. Визг был первой, скорее инстинктивной реакцией, после коей последовали иные, куда более осмысленные.

Р-раз! Одна из ног существа, более похожая на заточенное и местами иззубренное хитиновое лезвие, поднявшись и немыслимо изогнувшись, срезает под корень поражённую тлением голову. И туда же идёт плевок паутиной из пасти головы другой. Понятно, не только своеобразное прижигание раны, но ещё запечатывание, наверняка и целебное в конкретном случае.

Два. Почти одновременно, с запозданием на жалкие доли секунды, плевки уже в меня. Пара паутинных и один хрен пойми чем, тем самым уже знакомым сгустком. Только на сей раз я понял, откуда он вылетел, как образовался. Те самые «волдыри» на теле паукообразного, они раскрывались и исторгали содержимое, нацеливающееся как раз на избранную цель.

Три. Тварь срывается с места, стараясь набрать скорость и, под прикрытием выпущенных биологических снарядов, добраться до обидчика, повалить, смять и, конечно же, сожрать. Ну или высосать из тела все соки и саму жизнь заодно с энергией.

Стоял ли я на месте, ожидая не пойми чего? Хрена с два! Используя уже имеющийся опыт противостояния с конкретной тварью, знал — от паутинных плевков достаточно просто уклониться, а вот другой сгусток, он куда опаснее, к тому же самонаводящийся. Следовательно…

Ещё одна Игла Тлена отправляется в полёт, ну а сам я, отпрыгнув назад, смещаюсь влево, тем самым оказываясь вне поля зрения твари и вообще в стороне от ведущего к лестнице дверного проёма. Теперь паутина однозначно просто вляпается в стену, а на непонятном сгустке опробую клинок. Если же он сработает не полностью… Что ж, не зря Доспех использую, от подобного не самого сильного воздействия должен защитить целиком или по большей части. Ощущение опасности, оно не орёт благим матом, а лишь слегка шепчет на ухо.

Несколько мгновений и… Рука словно сама наносит короткий рубящий удар, рассекающий тот самый сгусток лезвием, на котором багровым огнём сияют покамест неизвестные — хотя и понятно что делающие — руны. Тело реагирует вперёд мозга, на рефлексе. Сработали длительные тренировки, проводимые пускай с короткоклинковым, но холодным оружием. Какие? Те самые, когда в тебя чем-то бросают, а ты тренируешься в рассечении летящих объектов. Самому так обучаться не получилось бы, требовался помощник, однако найти среди приятелей, хм, ассистента сложным не оказалось. Посему…

Мысли, сейчас не слишком уместные, отбрасываются в сторону. Сгусток, рассечённый на две неравные части, самоуничтожился. Да, определённая его составляющая могла бы нанести вред простому человеку или же не защищённому ничем мистику. Только у меня был и Доспех Тлена, и усиленная рунами кожаная броня, которые полностью нивелировали вредное воздействие, Хорошо есть, весьма хорошо! Меж тем мозг уже послал сигнал телу, чтобы то вновь сместилось в пригодную для метания боевых плетений позицию. И опять Игла Тлена, и снова нацеливаясь на голову. Третью голову, ведь тот, прошлый раз тоже оказался в достаточной мере метким. Пусть не в лоб Игла прилетела, но в инсектоподобную рожу. Значит, лишь вопросом времени являлось, когда очередная голова твари придёт в полную негодность. Был бы вопрос, не ампутируй тварь свои поражённые Тленом части тела. Только вопроса нет. Две головы уже в минус, а сейчас будет и третья.

Совсем скоро третья за ними последует. Остаётся пять. Много! Сейчас нужно вновь уклониться от паутинных плевков, опять разобраться с новым запущенным из очередного «раскрывшегося» волдыря на паучьем теле сгустком. Далеко не факт, что успею запустить в полёт четвёртую Иглу. Вообще, стоит ли её запускать, учитывая, что резерв начал показывать дно? Быть может, совсем не стоит, вместо этого активировав плетение Щита, после чего перейти в ближний бой.

Нужен ли он вообще, тот самый ближний бой? Скорее да, чем нет, ведь тварь движется не слишком резво, да и с координацией движений у неё становилось всё хуже и хуже. Причина? Тлен, однако. По всем признакам, даже экстренно проведённая ампутация голов не полностью помогла. Частицы Тлена таки да успевали проникнуть в организм появившегося из Задверья создания, чем доставляли тому не самые приятные ощущения. Мне так казалось, хотя это мог быть и просто болевой или там иного вида шок от потери сразу нескольких голов.

Разрубить новый сгусток, после чего Щит в левую руку и выждать совсем немного времени, будучи готовым нанести первый удар клинком по противнику, как только тот высунется из дверного проёма. По какой части тела? Да какая первой высунется, по той и долбануть. Даже интересно…

Ничего, ничего и вдруг резкое движение. Я-ясно. паучара решила прыгнуть, стремясь либо подмять невидимого ей врага под себя, либо просто выйти из-под удара, чтобы потом развернуться по полной. Не-а. шалишь! Я успел нанести нормальный такой рубящий удар, на сей раз по туловищу, рассекая как собственно плоть, оказавшуюся вполне себе податливой для усиленного рунами клинка, так и, к моему удовольствию по поводу удачного расклада, один из ещё не задействованных тварью «волдырей».

Пять из прежних восьми голов, два ещё не раскрывшихся волдыря, довольно глубокая рана на боку, из которой сочилась не кровь, а непонятная белёсая жижа — в общем, состояние твари было далеко от идеального и даже приемлемого. И этим следовало воспользоваться по полной!

Бросок вперёд, игнорируя вновь раздавшийся визг. Вспарывающий удар, на линии которого предпоследний волдырь. И уклониться от линии, что должна была, по мнению существа, совместить вырвавшуюся из распахнутой пасти паутину и меня.

Голова, на сей раз моя, которая болит и малость кружится от этих проклятых воплей, чрезвычайно близких к ультразвуку, но особенному, явно влияющему на состояние души и тела. Но терпимо, покамест терпимо. Очередной уход перекатом от новой порции паутины и очередного прыжка твари. Она, кстати, выглядит все более и более хреново. Истекающая «кровью», головы на выдвинувшихся шеях какие-то вялые. Плевки паутиной? Может показалось, но они вроде стали не такие, хм, концентрированные, собственно паутины в этих липких снарядах было куда как меньше. По ходу, её запас у твари подходил к концу, а на возобновление требовалось определённое время. Или запас мистической энергии, или то и другое вместе взятое. Как бы то ни было, очень радующее наблюдение.

Снова сокращаю дистанцию, чуть было не нарываясь на протыкающий удар острым концом паучьей лапы. К счастью, успеваю подставить под колющий удар Щит Тлена. О него лапа и бьётся, не в силах пробить. Хм, даже начальный уровень простейшего для пути Тлена конструкта оказывается сильнее возможностей этой конкретной твари. Ненамного, но сильнее, я это чувствую, ведь этот щит не материален, состоит из временно овеществлённой, к тому же напрямую связанной со мной энергии. Оттуда и способность понимать, как близко он к рассеянию от запредельной нагрузки. Сейчас хватило, но потом… всякое могло быть.

Укол мечом в последний волдырь, который уже раскрывался. Вовремя, успел! И на отходе опять удар, на сей раз по одной из лап, перерубая ту в верхнем сочленении. Это щоб не так весело бегалось заразе!

На секунду остановиться, оценивая обстановку. Она… неплоха. Изрядно покалеченная паучара с полностью отсутствующим наиболее опасным её оружием, несколькими ранами и даже лишившаяся одной из конечностей. Сейчас бы продолжить бросаться боевыми дальнобойными плетениями, но энергия, её практически нет, а остатки лучше держать на предмет поддержания Доспеха и Щита. Или… Волевым усилием вбрасываю две единицы характеристик в «объём», тем самым получая для себя ещё толику столь необходимой энергии, которой хватит аж на четыре дополнительные Иглы.

Расточительство? Нив коем случае, поскольку я сейчас на практике вижу, как важен объём резерва, что столь быстро истощается во время боя даже с одним относительно серьёзным противником. Несколько простых заклятий и… И всё, чтоб его! Возможно потом энергии и будет достаточно, но явно не сейчас. Посему…

Опять привычная уже Игла Тлена вонзается в тварь, только на сей раз та оказалась слишком быстрой, сумев убрать голову с траектории атакующего конструкта. Результат? Попадание в тело и… Самое забавное, именно оно проняло существо по полной программе. Не само по себе, я полагаю, лишь как довесок к уже полученным ранам. Развернувшись, паучара явно вознамерилась слинять, только при сей попытке стало ясно — и сил осталось минимум, и координация движений хромала, да и часть боевых способностей канула в Лету.

Добить! Рывок. Удар… Валится на пол уже вторая отрубленная лапа, причём с той же стороны, что и предыдущая мной ампутированная. Совсем хорошо для меня и плохо для врага, вынужденного уже не просто сбавить скорость, а откровенно хромать.

Увернуться сперва от очередного удара острием лапы, во время которого паукообразное чуть было не завалилось набок, потом от совсем хилого плевка паутиной. Атаковать самому, на сей раз колющим, погружая клинок чуть ли не на всю глубину в вязкую плоть. Затем, сплетая в левой руке Кинжал Тлена, резануть уже им, попутно извлекая меч, вновь ускользая из-под удара откровенно паникующей твари. Калека она уже, как есть калека! Я чувствовал это, равно как и единственное её желание — убежать, скрыться. Только даже мизерных частиц разума хватало, дабы понять — она уже просто не в состоянии оторваться от полного сил и готовности сражаться меня. Единственная надежда на… Чудо? Мою глупую ошибку? Право слово, не знаю.

Удар, ещё удар. Это уже даже не добивание, а «разделка туши» в мясном ряду. Попытка твари повернуться ко мне той стороной, где есть ещё большая часть конечностей, выиграв тем самым время и получив возможность сколько-нибудь серьёзных атак… она упреждается. Я ведь тоже могу и умею правильно двигаться. Сверх того, достаю выпадом клинка очередную голову, надрубаю неудачно подставленную тварью ногу-лапу, ну а Кинжал летит в очередную башку, которая открыла пасть, дабы плюнуть накопившейся паутиной. Много её там было, мало — не суть важно. Плевок пресёкся ещё до его начала, а собственно голов осталось всего три.

— Хана тебе, «змей-горыныч» недоделанный, — оскалившись, цежу я слова, не прекращая, впрочем, грязную и выматывающую работу.

И тут… Опять визг, но совсем иной тональности. В нём чувствовался страх, тоска, а ещё надежда, призыв. Кого звала тварь, откуда? Как-то не шибко меня тянуло выяснять подобное. Учитывая же…

— Минута, Николай! — внезапно раздался встревоженный голос Дениса. — Это призыв о помощи.

Минута, значит? Призыв, говоришь? Скотина ты патентованная и сука редкостная, Денис свет Александрович. Теперь и бухому ёжику понятно, что ты притащил меня сюда, поманив вкусными «плюшками», чтобы да, проверить боевые качества и дух. Только при этом противник выбирался не тот, которого легко победить, не равный даже, а однозначно превосходящий. Более того, отнюдь не одиночка, способный при реальной угрозе позвать подмогу. Какую? Прямо сейчас даже знать это не хочу. Вместе с тем хочется довести дело до конца, благо паучара действительно на последнем издыхании.

Игла… Откровенно шинкующие паучье мясо удары клинком. И ещё… на все остатки резерва то самое аморфное облако Тлена, которое и полноценным конструктом не назвать. Почему оно? А просто чтобы малую, но область захватило. К тому же не рассеиваемое некоторое время или до тех пор, пока вложенную в себя энергию полностью не выработает.

По оставшимся головам, по уже прорубленным ранам, углубляя их, делая из просто серьёзных критическими. Ещё, ещё… Всё, конец! Судорожные содрогания твари были уже даже не агонией, а рефлекторными подёргиваниями, в то время как сама суть её оказалась уничтоженной. Механизм в таких ситуациях не врёт, а мне упал нехилый кусок опыта и ещё по малости из числа естественного прогресса характеристик. Об этом потом, ведь сейчас…

Тело убитой мной твари будто расползалось по невидимым швам. Обнажались внутренние органы, которые почти моментально оказывались заключёнными в куски льда и затем, отделившись от трупа, по воздуху плыли в сторону Дениса, который помещал их в контейнеры. На вид обычные такие, пластиковые, но кто знает, что они представляли собой в действительности. Потрошение добычи, представляющей собой ценность? Оно самое. А коли так, я непременно попробую вырвать себе кусок оной. Скромностью не страдаю, стеснением тоже, да и воспользоваться введением испытуемого, то есть меня, в серьёзное заблуждение также стоило.

Мысли быстро сменялись одна другой, в то время как ноги уже довольно резво несли меня в направлении куда подальше от этого места. Наверх, к выходу с подземных уровней торгового центра, а затем и вовсе за его пределы. Собственно Денис? Не мальчик, однозначно разберётся с той ситуёвиной, в которую меня втравил. Упс, уже разобрался, закончив разделку добычи — всей или наиболее ценной её части — после чего без каких-либо явных усилий догнав меня и заняв позицию за пару шагов позади. Эх, вот надо будет поговорить о случившемся, непременно надо!

Ночь, улица, фонарь… Аптеки только рядом нет. Зато есть всё остальное, что полагается для разговора пусть не по душам, но от души. Меч давно убран в скрытые ножны, сам я и малость отдышаться постарался, и привести себя в относительный порядок. Заодно отметив, что клинок и укреплённая до состояния лёгкой брони одеждабез повреждений обошлись. Про собственный организм вообще молчу, тут Механизм абсолютно чётко состояние здоровья показывает.

— Плохое было испытание, Денис Александрович. Чрезмерно опасное, как оказалось, да и про неожиданную поддержку появившейся твари вы упомянуть, хм, позабыли. Так и было задумано, да? Поставить испытуемого в заведомо проигрышные условия, показать его слабость и необходимость развиваться?

— Работающий план, — даже не собирался отнекиваться тот. — В городе несколько таких мест, куда мы отводим неофитов, проверить их плоть и дух. Они сталкиваются с опасностью, превосходящей их возможности, после чего слабым нужна поддержка и помощь. Сильным — отступившим, но желающим реванша — тоже помощь, но другая.

— А если неофиту удаётся победить? Как мне сейчас.

— На таких как ты обращают больше внимания, Николай. Это и иные возможности, и возросшая ответственность. Схватка дала тебе многое, даже если ты не целиком это осознаёшь.

Слегка улыбаюсь, благо ход мыслей мистика мне понятен и где-то ожидаем.

— Подросшие характеристик, показанные Механизмом. Уверенность в собственных силах заодно с пониманием касаемо опасности недооценки силы противника и его численности. Необходимость с осторожностью относиться к получаемой информации… Хотя да, её мне почти не дали, — не удержавшись, малость подкалываю Хранителя. Реакция же не читается. Жаль, но опять-таки ожидаемо. — Ну и полученное на практике знание, что твари из Задверья не только фундамент для моего развития и очень опасные создания, но ещё и хранят в себе некие ценности. О которых только предстоит узнать, научиться правильно извлекать и оценивать. Может быть и использовать, но тут от многого зависит, да?

— Материалы для алхимиков, иногда артефакторов, даже рунистов и иных, не таких известных мистиков.

— Ценные? Уверен, что не хлам, ведь иначе вы не стали бы разделывать добычу в условиях нехватки времени. А ценность её… какая часть от добытых вами из твари потрохов принадлежит мне как тому, кто её, собственно, прикончил? Соответственно, что за долю берёт тот, кто вывел охотника на добычу, подготовил подходящее место и помог в разделке добычи?

Вздох. Не тяжкий, скорее просто принимающий не самое приятное, но этакое стихийное явление, от коего не спрятаться, не скрыться, только принять как данность. Нечто вроде снега зимой или осенней слякоти.

— Получишь половину от стоимости, по которой мы выкупаем добычу. Опыт говорит, что ты станешь хорошим охотником, если не погибнешь в начале пути и не поддашься соблазнам. Будь осторожен!

— Благодарю. Но глупости совершать я не собираюсь, жизнь отучила.

— Я рассчитываю на это, Николай. Но ты устал, тебе нужно отдохнуть, для этой ночи слишком много впечатлений. Провожу тебя до дома и позабочусь о том. чтобы домашние не задавали вопросов.

Настороженность, смешанная с любопытством. «Забота», она разная бывает и далеко не все из её разновидностей могут быть в достаточной мере приемлемы. Почувствовав, что прозвучавшие слова вызвали неоднозначную реакцию, Денис поспешил уточнить:

— Никакого вреда твоим близким. Мы понимаем важность для начинающих пути мистиков чувствовать за своей спиной не только нашу поддержку, но и родную кровь. Семью. Только самые осторожные воздействия, чтобы не пришлось объяснять, что за новые люди появились в твоём окружении, что за новое… образовательное учреждение посещают их дети. Такие как ты должны быть сосредоточены на обучении, постижении нового, а не на мелких и утомительных хлопотах.

Киваю, принимая как данность сказанное Хранителем. Явно на мать с отцом будет подвешено какое-то тонкое ментальное воздействие. И тем важнее для меня становится необходимость разобраться в этой сфере оккультизма хотя бы до того уровня, который позволит отслеживать и контролировать всё, что делают представители сей организации. Сейчас я тупо не смогу ничего сделать с тем, как ведут дела представители Хранителей. Попытки возникать явно ничем хорошим не закончатся. Оттого нужно ждать, но не пассивно, а стремясь узнать как можно больше и подготавливаясь к корректировке, а то и серьёзному изменению тех правил, по которым я вынужден начать играть в пока что малопонятную игру.

Искажённая игра в декорациях Искажённого мира. И вот очередные её результаты, заключающиеся в том, что я перепрыгнул порог пятого уровня и прошёл более трети пути до шестого. Много это или мало? Как для одного боя — вполне солидно. Вместе с тем показывало и другое — для роста не просто, а уверенного и в достаточной мере быстрого нужно сражаться не абы с кем, а с действительно серьёзными противниками. Ожидаемо, спору нет, просто очень уж хотелось определённой доли халявы хотя бы на начальных ступенях восхождения к силе.

Ещё из приятного? Небольшой прогресс в физических и мистических характеристиках. Пусть ни одна из них не перескочила на следующую ступень, но подтвердилась ещё одна важная деталь — в условиях боя, смертельной опасности, прогресс в обучении движется куда как эффективнее. Запомнили, осознали, постараемся повторять по возможности, но без фанатизма. Жизнь у меня одна-единственная, тут не настольная или там компьютерная игра, чтоб можно было начать прохождение заново либо загрузив сохранение. Вокруг настоящая и крайне опасная жизнь. Та жизнь, познав которую, уже не захочешь возвращаться к прежним серым будням. Я уж точно не захочу, ну а на мнение других, покамест не знакомых неофитов, мне просто плевать.

Не обманул Денис Александрович, матёрый адепт из числа Ордена Хранителей, человек без возраста. Стоило мне появиться в лицее, как, к своему немалому удивлению, обнаружил — Маги Даудова словно и не было. То есть вроде присутствовал недавно такой, но впечатления о его выходках и вообще существовании оказались словно подёрнуты завесой серого пепла. Вот ты какой, северный олень… то бишь, разумеется, массовое ментальное воздействие. Поскольку сгинула эта тварь всего лишь вчера, ожидать даже в теории визита злобного горного папаши не стоило. Мало ли куда отпрыск свалить изволил, что и где делает. Однако сам факт «размытия памяти», лично в моих глазах он являлся крайне значительным фактором.

Все страньше и страньше? Не-а, здесь слова девочки Алисы были совершенно не в тему. Присутствие оккультных граней бытия делало странное для простых людей совершенно естественным для мистиков. Уж кому как не мне это знать! Два с лишним года прошло, причём все они, вплоть до недавней инициации и вчерашнего появления нежданного и незваного гостя из Хранителей теперь напоминали прогулку слепца по запутанному и обширному лабиринту, где и двигаться приходилось на ощупь, и отбиваться от многочисленных угроз, основываясь лишь на частично работающем восприятии нового мира вокруг. То ещё удовольствие, но я… доволен. Лучше так, нежели как было раньше, до первой открытой мной Двери.

Уроки тянулись слишком медленно. Ничего удивительного, что с трёх последних, физкультуры и истории с английским языком, я свалил тихо, по-английски? Верно, ровным счётом ничего. Удивления подобный поступок опять же не вызовет. Ни со стороны одноклассников, те сами грешили подобным немногим реже меня. Ни со стороны учителей, ведь последние считали меня хоть и помесью раздолбая с прогульщиком, но вместе с тем признавали знания по своим предметам. Признавая же, снисходительно относились к отсутствию дисциплины… до тех пор, пока результаты учёбы говорили сами за себя. Это ж не химичка с крайне скверным характером, для которой хоть ты Менделеев и Нобель в одном лице, но правила соблюдать необходимо. Порядок превыше всего! Бр-р, жуть полная.

Оказавшись, наконец, на свободе, мне оставалось направиться по адресу, который мне дал Хранитель в ранге адепта. Суворова 9. Что за место? На самом деле вполне себе известное — дом культуры, в коем находились разного рода кружки с клубами, устраивались порой собрания филателистов, нумизматов, выставки не особо значимых музейных экспозиций, концерты народных, хм, коллективов. Этакое эхо сгинувшей эпохи, но, в отличие от многих подобных ему заведений, данное чувствовало себя вполне уверенно в финансовом смысле, да и отжать не самую плохую недвижимость до сих пор никто так и не попытался. Раньше я бы этому малость удивился, но сейчас всё стало на свои места. Обычная маскировка, явно установленная ещё в советские времена, а после распада страны советов, по ходу дела, ответственным за скрыт мистикам банально не захотелось лишний раз суетиться. Отсюда и такой пережиток эпохи.

Недолгий проезд на городском транспорте, в силу времени не забитому под завязку. Совсем не забитому, поскольку даже стоять не пришлось. И вот, стоило выйти на нужной остановке, пройти метров сто и… Вуаля, извольте видеть. Именно что видеть, а не просто смотреть. Здание, которое я вроде бы и не раз видел, но не замечал ничего необычного даже после приобщения к миру мистики, сейчас, когда у меня на шее висел тот самый амулет-опознаватель, буквально сияло. Что, с его помощью взгляд проникал через некие слои маскировки? Та-ак, а если попробовать снять? Сказано — сделано. Для чистоты эксперимента перехожу на обычное зрение, спустя несколько секунд возвращаю ставшее совершенно естественным расширенное, то есть полное восприятие реальности и… Оп-па. Совсем интересно. «Дом культуры» остался практически таким же, за исключением некоторых второстепенных нюансов. Получается, раньше я не видел подобной аномалии исключительно из-за того, что не был полностью инициированным? Или же фильтр стоит как раз для отсечения не дошедших до сего порога? Или тут вообще нечто иное? Вопросы, сплошные вопросы! И немалая часть ответов скрывается как раз внутри этого здания.

Подхожу и, руководствуясь данным мне советом, направляюсь не к главному входу, а захожу со стороны. Да-да, там тоже вход, причём одновременно и не видимый для простых людей, и в то же время ничуть не уступающий главному по внушительности. Главному входу в полном зрении, а не тому, что в состоянии увидеть все люди без исключения. Например, те статуи, которые для не мистиков видятся простыми колоннами, имеющими сугубо декоративное значение. На самом деле… Статуи, но не просто, а нечто вроде големов или там автоматонов, если вспомнить мифы и разные фэнтезийно-мистические романы. Опасненькие такие статуи, ведь они ни разу не скрывали исходящую от них угрозу, с едва слышным скрипом или шорохом поворачивая головы, порой переступая с ноги на ногу и двигая конечностями, коих у некоторых было поболее, чем две. Две руки и хвост. Четыре конечности и два щупальца. А вот и вовсе автоматон в виде гибрида гориллы и осьминога. Откуда подобное, с каких-таких образцов создавал их специалист? Создания Задверья, некогда существовавшие на земле химерические организмы? Опять-таки не знаю, что сильно хочется исправить.

Собственно, именно поэтому я здесь и появился. Интересны были не сами Хранители, а то, что реально от них получить в качестве неофита. Следовательно… Прохожу мимо магических статуй, пересекая гостеприимно распахнутый дверной проём. Гостеприимство, конечно, уже улыбаюсь. Я ощутил, как на мгновение окутавшее меня сияние работало чем-то вроде металлоискателя, проверяя гостя, прощупывая на предмет возможных угроз и вообще касаемо права тут находиться. Медная «монета» на цепочке потеплела, превратилась в ледышку, снова потеплела… и вернулась в естественное состояние, когда практически не ощущалась, прикидываясь обычным украшением. Запрос-отклик? Пожалуй, так оно и есть.

Вестибюль, в котором я оказался, был одновременно похож и не похож на обычные свои аналоги в мире, далёком от дел оккультных. Небольшое ограждение, пара «вертушек» примерно посредине, через которые визитёры могли входить и выходить. Если пропустят охранники, разумеется. Только там это были бы либо пожилые женщины с повадками советской билетёрши, либо также далёкие от молодости и даже зрелости вохровцы. Тут же совсем иной расклад, начиная с собственно ограждения.

Живая изгородь. Не просто кустики-цветочки, пусть произрастающие прямо из пола, а реально живые, то есть поворачивающие глаза-цветки к вошедшему и скрипящие хищно заострёнными ветвями. Чувствовалась исходящая от них настоящая угроза и одновременно подконтрольность хозяину. «Вертушки», через которые входят-выходят? Древесные корни, все такие гладкие с виду, только нарушителя явно способны хоть сковать, хоть перепилить. И охранники, числом двое. Никакой тебе форменной одежды, зато стильные прикиды, на поясе у одного два парных длинных кинжала, а у второго шестопёр. И те самые цепочки с «монетами», которые тут явно как пропуска-идентификаторы работают. Вот к охране мне, я так понимаю, и надобно двигаться. Уверенно, неторопливо, как и полагается пусть только инициированному, но вполне себе неофиту. К тому же не самому слабому по предварительным прикидкам.

— Дня доброго, господа, — остановившись рядом с проходом, киваю я, обращаясь к обоим. — Меня пригласили посетить ваше почтенное учреждение. Если необходимо имя пригласившего, то…

— Лишнее, неофит, — слегка улыбается тот, который с кинжалами, протягивая руку в сторону моего амулета и явно что-то получая оттуда. — Николай Любомирский, самоинициировавшийся мистик пути Тлена. Куратор — адепт Денис Александрович Ухтомский. Приглашение подтверждено. Проходите. молодой человек, вам нужно подняться на второй этаж, кабинет два-семнадцать.

— Благодарю. И там меня ждёт?..

— Увидите. Разочарованным не останетесь.

Не останусь, так не останусь. Прохожу через «вертушку», при этом рукой ощущая, что она реально ближе к живому, нежели чем к обычным растениям. Друид или некто вроде? Скорее всего, так оно и есть. И наверняка минимум один из охранников как раз по этому направлению мистики и специализируется. Странным было бы предположить иное.

Коридоры направо и налево, куда мне сейчас не нужно, хотя потом непременно и обязательно. И лестница, что прямо перед глазами. Широкая, мраморная, со ступенями, застланными не абы какой дорожкой, а шикарным ковром, в котором ноги чуть ли не утопают. Резные перила, роспись на потолке. Роскошь, но не китчевая, а подобающая положению, ненавязчивая и в то же время в должной мере величественная.

Люди вокруг? Никаких столпотворений, суеты, однако и полным безлюдьем не назвать. Вот проходят мимо две дамы, о чём-то беседуя. Улавливаю лишь общий смысл, но никак не детали. Нечто о сложностях при работе с комбинированными стихиями и энергозатратности плетений уровня адепта и выше, особенно работающих в широком расходящемся секторе сенсорных. Солидного вида мужчина, но проносится мимо чуть ли не со скоростью ветра. Явно спешит, но… А это уже исключительно мистический обитатель здешних мест. По коридору чеканит шаг настоящий рыцарский доспех, внутри которого пустота. Откуда знаю? Так забрало открыто, открывая вид на полное отсутствие внутреннего содержимого. Руки опять же, одна из которых заканчивается клинком. Ага, клинок не зажат в латной перчатке, а просто «вырастает» из доспеха. Щит, что в руке другой, красовался множеством шипов, что делало его средством не только защиты, но и возможного нападения.

Патруль, однако. Внушающий такой, заставляющий задуматься о том, стоит ли в стенах этого здания вести себя ненадлежащим образом. Хм, нравится мне это место. Насыщенность мистическими факторами, общая атмосфера — первые впечатления откровенно радовали. Посмотрим, что будет чуть позже, когда я пойму, что тут вообще творится и за ради каких целей это здание вообще функционирует.

Кабинет два-семнадцать, где же ты? Вот два-пятнадцать, затем два-шестнадцать… Ага, вот и искомый! Под числовым обозначением ещё одна табличка, подсвеченная не лампочкой, а чем-то иным, исходящим из глубины самого материала. «Отдел консультаций для новоинициированных». Просто и понятно. Остаётся только постучать и…

«Заходите», — появляется надпись из светящихся изумрудном букв, всплывшая из глубины дерева. Не мгновенно, спустя секунд пять-семь.

Ла-адно, разрешение получено. Поэтому, взявшись за ручку, открываю дверь и, сделав шаг, захожу внутрь. О как! Не кабинет, а пока всего лишь приёмная, как и полагается. Обставленная в этаком стиле начала этого или конца прошлого века, но с гармоничными включениями современной техники и… мистических элементов. Компьютер на столике у секретарши соседствовал с выточенным из яшмы шаром, зависшим в воздухе примерно на высоте десяти сантиметров над специальной подставкой. Стоящий в углу громоздкий прибор непонятного назначения то и дело мигал разноцветьем лампочек и индикаторов. Висящая над ним картина, показывающая некий странный пейзаж с ещё более странными существами на заднем фоне. Она словно оживала, стоило на неё посмотреть. То ещё сочетание техники, мистики и веяния эпох минувших.

И секретарша, да. Настоящая красотка, причём преисполненная достоинства и уверенности в себе. Не чета некоторым иным, что я видел в обычном человеческом мире. Насколько могу судить, тут многое зависело от владения оккультными способностями. Мистики, пусть находящиеся не на высоких рангах, они одним лишь фактом принадлежности к обладающей особыми возможностями страте получали «бонусом» уверенность в собственных силах, чувство возвышенности над обычным миром и многое иное, в том числе в плане психологии. Вот и секретарш тут явно никому в голову не придёт назвать секретутками. Назвавший, он сильно рисковал. Психология мистиков и обычных людей, как я успел уже понять, они заметно отличаются. Никаких тебе «новых эпох» гуманизма, равенства и прочего либерализма, скатывающегося в откровенное безумие. По факту, учитывая куда как более длинную продолжительность жизни — если вообще не возможность бесконечно сохранять относительную молодость, начиная с определённого ранга — всё не просто так. Тон тут явно задавали личности, сформировавшиеся в далёкие времена и не собирающиеся менять себя в угоду каким-то там «новым веяниям». Им и в прежнем состоянии было комфортно.

— Доброго дня очаровательной леди, — улыбаясь от всей души, приветствую эту действительно красивую женщину. — Сразу скажу, у меня не назначено, но рекомендовали зайти именно к вам. И да, я здесь впервые, потому попрошу отнестись с пониманием, если по незнанию нарушаю или не совсем правильно соблюдаю полагающийся для уважающих себя мистиков этикет.

Выслушав это несколько пространное вступление, блондинка, одетая в стиле ретро, то есть годов этак сороковых или чуть более поздних, одобрительно кивала. Дескать, всё устраивает, никаких проблем. Лишь потом, когда я замолк, заговорила сама. Предварительно, что уже стало привычным, послав импульс энергии в мой амулет.

— Николай Любомирский, мне приятно видеть такого учтивого юношу.

— Можно просто Ник. Николай — это в паспорте, а по жизни иначе как Ник вот уже не один год зовусь.

— Хорошо… Ник,- согласилась девушка, хотя возраст её мог быть от около двадцати до века с заметным плюсом. Это я уже успел понятьи принять как данность. — Не беспокойтесь насчёт того, что вам не назначено. Недавно инициированные всегда приходят в произвольное время. И мы их охотно принимаем. Рассказываем о новом мире, о том, что не успел рассказать при первой встрече или встречах куратор, выдаём нужные книги и пособия. Делаем многое, без чего преимущества нового жизненного пути могут оказаться не такими явными. Это наш долг.

Улыбки, игра интонациями произносимых слов, язык тела — всё это работало на прививание предельно хорошего впечатления для только что прибывших сюда. Умело, душевно, внушает искреннее уважение. Вдобавок лично для меня просто посмотреть на стильную и умеющую себя показать леди — настоящее удовольствие. Вынос мозга в пристойном смысле этого слова. Или относительно пристойном, поскольку источаемая девушкой аура сексуальности, она наверняка ощущалась быкем угодно, даже евнухом. А уж к этому малопочтенному и обделённому жизнью классу я однозначно отношения не имел.

— Кирилл Мефодьевич уже освободился и готов принять вас… тебя, Ник, — очередная обворожительная улыбка и глубо-окий вдох, позволяющий догадываться, какого именно размера сокровища таятся под и так полупрозрачной блузкой. — Когда твой с ним разговор закончится, тут будут ждать необходимые книги. Нужные для всех и для тебя, как идущего по редкому пути развития.

— Моя благодарность. Значит, я пока не прощаюсь.

— Прощаться никогда не стоит. Я люблю… вникать в то, как и чем живут юные мистики. Перспективные мистики.

Стервочка! В том числе данной чертой и очаровательна. С небольшим усилием оторвав взгляд от эстетически прекрасной картины, подошёл к двери местного начальства, постучал и. дождавшись… пока дверь откроется сама, без малейших усилий с моей стороны, зашёл в теперь уже действительно кабинет. Большой такой, просторный. Обставленный ещё более внушительно, нежели приёмная. И сразу взгляд зацепился за человека, сидящего за столом в массивном таком кресле.

Од-на-ко! Большому человеку — большое кресло. Именно эта мысль превалировала над всеми остальными. Этот самый Кирилл Мефодьевич был реально огромен. Не жирён, а именно что огромен — гора мышц, облачённая в строгий костюм, но… в лучшем случае начала века. В таком далеко не везде показаться можно, как по мне, но мистиков подобные вещи однозначно не колыхали. Может просто забивали, может глаза отводили. Вероятно, просто набрасывали поверх истинного облачения иллюзию. Все варианты реальны, как по мне. Ай, ладно, мелочи бытия, к тому же никак меня не касающиеся.

Вот поприветствовать почтенного мистика — это да, нужно. Слова сплетаются во фразы, но именно что приличествующие конкретной ситуации. Тут не очаровательная леди в приёмной, а этакий не атлет даже — целый богатырь, будто сошедший в наш мир из сборника древнерусских былин.

— Присаживайтесь, Николай, — указал мне на предназначенное для гостей кресло начальник отдела по консультациям новоинициированных. — Докладывал Денис Александрович, куратор ваш, да-с. Про боевитость, убитую тварь Задверья, готовность и яркое желание совершенствоваться. Про характерец тоже упомянули-с. Что с вами, таким инициативным, делать прикажете?

— Понять и учить, Кирилл Мефодьевич. Обещаю, приложу все усилия, чтобы догнать и перегнать, как говорил один не очень… разумный человек по неразумному поводу, но случайно подобрав неплохие слова. И очень хочется не терять времени зря. Денис Александрович говорил мне про то, что я могу выполнять определённого рода… задания, за которые будут выдаваться бонусы, используемые в качестве валюты. Той самой, на которую можно будет купить средства. Помогающие дальнейшему развитию. Я действительно испытываю самые искренние намерения стать как можно скорее колитом. А потом и начать путь к становлению полноценным адептом.

— Похвальное стремление, неофит. Хранители всегда поддерживают стремление неофитов становиться сильнее, дабы защищать наш мир. Он слишком хрупкий для тех, кто появляется из Дверей и…

Пошла очередная стадия психологической обработки, которую волей-неволей, придётся не просто слушать, скучая, но вникать, уточнять моменты в одних случаях и соглашаться в необходимых местах. Театр одного актёра, урок прикладного лицемерия! Зато я, наконец, узнал, где именно нахожусь. Данное место именовалось основным административным центром Ордена Хранителей в Сталеградской области. Назначение? Управление местными делами Ордена, контроль за территорией, выявление и при необходимости решение различных проблем. Методами, естественно, дипломатическими, не очень и очень не дипломатическими. Последнее высказывание Кириллу Мефодьевичу Обнорскому не принадлежало. Это уже я сам, хм, додумал, основываясь на уже известном мне о Хранителях.

Бла-бла-бла… Талантливый поток агитации, спору нет, но не мне, получившему нехилый иммунитет от промывания, а то и откровенного засирания мозгов. Школа жизни, уроки отца, стремительное взросление два года тому назад. Сумма факторов, в итоге давшая нынешнюю мою личность — весьма устойчивую ко всякого рода психологическим манипуляциям.

О, вот это действительно интересно, причём как раз по волнующей меня теме. То самое образование, полагающееся недавно инициировавшимся мистикам, замеченным наблюдателями Ордена. Оно, что более чем логично, маскировалось под университет. Не большой и пафосный. В который бы валили тысячи абитуриентов, о нет! Однако и не мелкое задрипанное нечто, не пользующееся никаким уважением — подобное никак не отвечало заявленным Орденом целям о заботе касаемо общего состояния новоинициированных.

Как они выкрутились? Изящно и со стилем. Как оказалось, Орден распространялся чуть ли не по всему миру. До какой степени было это распространение? Неофитам подобного точно знать не положено, если они не из древних семей. В последних это, я полагаю, чуть ли не за столом обеденным обсуждают как нечто совершенно обыденное. В любом случае, раскинувшаяся по многим странам и не только на европейском континенте структура имела солидные возможности. Вот и выкрутилась, создав не только в Сталеграде, но и в десятке ключевых городов страны… филиалы «Европейского университета межгосударственных отношений». Идеальная крыша! Прекрасная маскировка Центров Знаний под патронажем Ордена, где они, как я понимаю, ковали себе пополнение из числа отпрысков древних и не очень семей, а также новоинициированных в результате случайностей того или иного рода.

Позиционирование филиалов как действительно элитарного заведения для немногих избранных, но именно что за таланты, а не благодаря разного рода политическим связям и толщине кошелька? Присутствовало во всей красе. Ведь мистики из древних и не слишком семей как правило не были на виду и не собирались светиться на экранах телевизоров, в прессе и вообще быть на слуху широких и не очень народных масс. Иные интересы, иная… «плоскость бытия». С новоинициированными практически та же картина, ведь они могли появиться из разных семей. Очень разных!

Что до возможности подзаработать, равно как и потратить уже полученные пункты рейтинга, эту условную валюту организации… Предназначенное для неофитов и их — уж точно что касалось случайно инициировавшихся — скромных возможностей место находилось как раз в Центре Знаний, а точнее при нём. Тут же, на Суворова 9 и в других ключевых объектах Ордена на территории города, был совсем иной порядок цен. Дескать, вот дорастете сперва до нижней планки аколита, малость заматереете — вот тогда и замахивайтесь на более серьёзные приобретения. А пока «не по Сеньке шапка»!

Понял, принял. Кстати, никаких попыток надуться, аки дирижопель, по сему поводу. Разумно ведь, пусть и несколько цинично.

Вопросы про Двери, Задверье, Ключи и Ключников, прочее подобное? Обнорский отмахнулся, пробурчав, что основы есть в тех книгах, которые мне выдаст «Любочка, когда со мной разговаривать закончишь». Любочка — это явно та самая прекрасная блонди-секретарша со взглядом матерой, многое в жизни повидавшей хищницы. И повидала она однозначно не многообразие МПХ, то бишь мужских половых х**в — этого, впрочем, исключать также не стоило, но отнюдь не как основу горизонта виденья — а более опасные и рискованные ситуации. Глаза тех, кто не просто убивал, а привык это делать, их узнаёшь сразу. Я такие видел как в зеркале, так и у самого близкого человека, своего отца. Жизнь у него тоже была… интересная.

По сути, оставалось последнее из того, что меня реально интересовало. Вот оно и облеклось в озвученный мной вопрос:

— Первое августа, оно столь далеко, ведь сейчас и лето наступить не успело. Май на дворе. А время, его не хочется терять. Вот во многих университетах есть разные подготовительные курсы, про подготавливающих абитуриентов репетиторов и вовсе говорить не приходится. У вас нечто подобное имеется?

— Хочешь получить всё доступное, неофит? — с Обнорским произошла вовсе не разительная перемена. Просто он чуть изменил положение в кресле, посмотрел малость по иному. Для понимающего человека достаточно. — У нас есть многое. Два, — поднял руку с двумя распрямлёнными пальцами, — варианта. Один доступный для всех новоинициированных. Там объясняют начала, чтобы попавшие в наш мир со стороны приходили не изумлёнными простофилями, а будучи подготовленными. Немного, чтобы не казаться…

— Крестьянином из глухой деревни без дорог и с отхожим местом во дворе, оказавшимся посреди мегаполиса? — предположил я, когда Кирилл Мефодьевич не то что замялся, скорее нарочито подвесил паузу в своём высказывании.

— Грубо, я хотел сказать значительно мягче.

— Так очень уж не хочется соответствовать мной же сказанному, — пожимаю плечами. Дескать, это я сказал, отнюдь не вы. — Зато чему соответствовать хочется, так это уровню новоинициированных из семей потомственных мистиков. Понимаю, полностью не выйдет, но определённую часть наверстать за оставшееся время планы имеются.

Здоровая наглость, смешанная с уважением и соблюдением этикета. И продемонстрированная решительность добиваться желаемого. Не сейчас, чисто на словах, а раньше, как до знакомства с представителем Охрдена Хранителей, так и в его присутствии. Уверен практически на сто процентов — Денис Ухтомский предоставил всю информацию господину Обнорскому. Она однозначно либо в одной из папочек в шкафу лежит, либо в папке же, но в электронном виде, на компьютере. Следовательно…

— Остаётся второй вариант, Николай, — отреагировал, наконец, Кирилл Мефодьевич. — Некоторые инициированные из кланов и отдельных родов тоже отправляют своих отпрысков подготовиться перед началом обучения в нашем Ордене. Не старших наследников, а боковую ветвь или вассалов. Но это будет сложнее и дороже. Без оплаты обойтись не получится, но перспективным ученикам Орден готов предоставить кредит под щадящие проценты.

— Рад это слышать,- следка склоняю голову в знак признательности. Но тут же корректирую, вернее, пытаюсь это сделать, в свою пользу. — Кое-что у меня есть. Первичный небольшой бонус. Доля от убитой мной твари из подвала торгового центра… И намерение брать разного рода задания по уничтожению тех существ, которые мне подсилу уже сейчас и будут под силу в самом скором времени.

— Нелюбовь к кредитам, молодой человек?

— Берешь чужое и на время, отдаешь своё и навсегда. Больше своего, нежели взял чужого. Простейшая арифметика.

Не особо тщательно скрываемая усмешка. Типа того, что видел он сусликов и покрупнее, и поамбициознее. Охотно верю, что видел. Только вот я действительно готов из кожи вон вывернуться, но не быть никому ничего должным. Принцип жизни, так исторически сложилось, вот пусть оно и остаётся без каких-либо принципиальных изменений. Вообще, влезать в долги к тем, кто вызывает определённые — и вполне обоснованные, кстати — подозрения… Спасибо, невкусно, жрите сами! Можете даже подавиться, рыдать не буду.

— Придётся много заданий выполнить, молодой человек. Амбиции-с и гордость. Многие из начинающих путь к вершине такими были. Помню. Одни дошли. Другие отказались. Большая часть вовсе сгинула в Задверье и по норам тварей простых и логовах разумных. Опасной дорогой пойти хотите.

— Но ведь разрешённой?

— Запрета нет, — согласился Обнорский. — Всё равно рекомендую посещать и некоторые подготовительные уроки на общих основаниях. Познакомитесь заранее не только с ровесниками из кланов и родов, но и с такими как вы. Есть ровесники, есть более взрослые. Инициация в разное время может произойти. Молодые мистики годами иногда не такие молодые. Ах, что я, старик, вам говорю, — махнул он рукой. — Сами узрите скоро. И хорошее, и плохое. Простое со сложным… Только без впечатлений остаться не удастся, они любому, кто к Задверью прикоснулся, обеспечены, как тогда ещё казначейские билеты золотом.

По сути на этом разговор и закончился. Я получил адрес маскирующегося под филиал импортного университета Центра Знаний, равно как и подтверждение. что именно там находились и база заданий для выбора мистиками разных уровней развития, от свежеобразовавшегося неофита, до куда более матёрых, и своего рода магазин, также мне необходимый. Только вот получится ли в нём затариться в ближайшее время, а если получится, то чем именно — вопрос дискуссионный. Та самая плата, долбись она конём! Возможность вляпаться в кредит я в принципе не рассматриваю, а тут ещё и откровенно неоднозначный Орден. Чур меня.

Попрощавшись, покидаю кабинет Обнорского, вновь оказываясь в приёмной. где мне обворожительно улыбается секретарша. И глазками так в сторону нехилой стопки книг, которые, как я понял, крайне рекомендуется изучить для скорейшего врастания в мир мистики. Уж поверь, прекрасная леди, это я со всем удовольствием и не откладывая на потом. Только тебя поблагодарю…

Словами, исключительно словами. Про этикет нового для себя мира я пока не знаю практически ничего, пользуюсь уже известными правилами, просто с притяжением ко времени дцатилетней давности, учитывая своеобразную местную консервативность. Она, кстати, ни разу не раздражает, скорее наоборот, притягивает.

Ай, не о том речь. Девушка, о которой мне были известны лишь должность и имя, да и то последнее не от неё самой, а из мимолётного упоминания её начальством. Явно стремясь ещё больше облегчить жизнь начинающему мистику, предложила ещё и такси вызвать, чтоб меня со всей полученной литературой аккурат к дому доставить. Более того, повинуясь небрежному жесту, поток ветра раскрыл дверь одного из шкафов, подхватил одну из находящихся внутри спортивных сумок и, протащив по воздуху, уронил ту прямо к моим ногам. Дескать, пользуйся, Ник, не в руках же тебе выданное печатное слово тащить.

Сервис, однако. Без всякой иронии говорю. Причём не абы какой, а наглядно демонстрирующий, насколько магия может быть использована в целях не боевых, а просто в быту. Только вот всякая ли? Мой Тлен, насчёт него даже сложно представить, как его в мирных целях приспособить. Или же…

— Завидно немного. Использовать, как я вижу, стихию воздуха для обыденных дел. С моим путём развития, как я понимаю, куда как сложнее. Боевой и защитные аспекты — это да, а с другими куда как печальнее. Про бенефицистику и целительство так сразу от ворот поворот дали. Сам Механизм с ходу уведомил.

Понимающая улыбка и довольно быстрый ответ. Не на отвали, не чисто формальный, а развёрнутый. Хочется надеяться, что отражающий пусть небольшую, но симпатию умудрённой жизнью дамы к только-только начинающему своё становление юноше.

— Алхимия, руны, ритуалы. Это даёт возможность создавать амулеты, зелья, прикреплять к себе материальных и энергетических помощников, Ещё есть простейшее мистическое воздействие, известное даже простым людям, смотрящим фильмы и читающим книги. Телекинез. Азы этого можно освоить, даже если Механизм сам не высветит из множества спящих вариантов их названия. А когда откроешь, изучая это на практике — останется лишь закрепить полученные знания тренировкой навыка. Это сложно, но доступно.

— Значит, я задал правильный вопрос не только прекрасной, но и очень умной леди, — склоняю на пару секунд голову в знак признательности, после чего продолжаю не наглеть, конечно, но аккуратно так намекать на желательность консультации. — У меня как раз не самая типичная ситуация, если чутьё не обманывает. В общих умениях есть то, чему место как в навыках, так и в знаниях, но они туда пока что не переместились, а как именно задействовать этот переход, я не имею ни малейшего представления.

— Самостоятельное изучение, — хитро сверкнула глазами девушка. — Такое редко, но случается. Или не редко, если знания получались без помощи Механизма до полной инициации. У тебя этот случай, Ник?

— Он самый, — вздыхаю, разводя руками. — С самого начала стремился узнать хоть что-то и тем самым повысить свои возможности в будущем.

— Правильно делал, милый мальчик, — аж заворковала красотка. — Силы бывает только очень мало, недостаточно или пока сойдёт, но хочется большего. Ты на первой стадии. Пока! А сумеешь ли дойти до второй?

— Очень хочется и до третьей.

Очередная улыбка. Чуточку изменённая в сторону ещё большего эротизма поза. И слова:

— Увидим. Перевод изученного из общих умений в знания и навыки происходит или с помощью длительных медитаций, или коротких, но подстёгнутых зельями, иногда ритуалами.

— Информация о медитациях?

— Дойдя до ранга аколита, их получают почти все мистики. Возможность открыть при помощи Механизма, — уточнила красавица. — Если продолжишь развиваться, убивая существ Изнанки, пройдешь расстояние от неофита до аколита быстро. Подумай сам, нужно ли пытаться освоить медитацию самостоятельно. Это длительный процесс. На нём есть свои подводные камни, бурные течения и водовороты. Не опасные для жизни, но мешающие юному «пловцу». Иногда единица навыков дешевле… когда дорога в самом своём начале.

— А зелья с ритуалами?

— Дороги для пришедшего в наш мир со стороны. Если ты отказываешься от кредита, предоставляемого Орденом для подготовки к учёбе — одалживаться на дорогие зелья или мастера ритуалов тоже не станешь.

И взгляд в сторону кабинета начальства. Хм, слушает с его ведома или просто по исконно женскому любопытству? Выяснять не собираюсь, но однозначно уверена в том, что это ничем не грозит. В первом случае понятно почему, во втором же… возможны варианты. Любопытная дамочка.

— Вновь искренняя благодарность, прелестная… Любовь, да?

— Любава, так правильнее, — поправила меня ни разу не простая по сути своей секретарша. — Навещай наш отдел, Ник, одного посещения мало для того, чтобы взять всё, что тут готовы… дать. Не всё узнается в книгах, от куратора или даже в самом Центре Знаний.

— Непременно воспользуюсь столь щедрым и приятным предложением.

Намеренно не скрываемый заинтересованный взгляд служит дополнением к словам. Значимым таким дополнением, поскольку направлен на особо выдающиеся достоинства красотки, равно как и на фигуру в целом. Дескать, юный неофит впечатлён, поражён в самое сердце и изволит пребывать в мечтах с определённым уклоном. Но всё в рамках приличия, поскольку слова предельно соответствуют нормам вежливого общения с дамой, да и в целом впечатление старался создавать… соответствующее. А взгляд — тоже ложился в общую картину. И был оценен, этого Любава даже скрывать не пыталась.

— Молодость, эта прекрасная и быстро проходящая пора. Радуйся ей, Ник, второй раз повторить не получится. Порой так интересно… Может и расскажу, что бывает интересным, потом, по прошествии юности и приобретении другого, приходящего ей на смену.

Лёгкий естественный флирт дамы далеко пост-постбальзаковского возраста, хоть и выглядящей как едва перевалившая лет за двадцать прелестница, с действительно только начинающим оперяться вчерашним подростком. Естественный такой, просто потому,. что может и что это ей нравится. Образ жизни, образ мыслей.

Меж тем собрав выданную литературу в предоставленную — попросту говоря, подаренную — спортивную сумку, я был готов покинуть сперва кабинет, а потом и здание в целом. По факту, первый визит прошёл просто замечательно или даже замечтательно. Получить ответы на некоторые беспокоящие меня вопросы, немалое количество книг для изучения дома, а вдобавок… Ну да, полезные знакомства на то и полезные, что порой ценятся куда больше ответов на сиюминутные вопросы. Тут ещё сочетание полезного с откровенно приятным… эстетическим видом знакомства. Разумеется, пока эстетическим, ведь как дальше, спустя определённый промежуток времени, карты сложатся — то разве что высшим силам и действительно могучим мистикам, умеющим просматривать примерные варианты будущего, ведомо.

Дом, милый дом. Приятно возвращаться в уютное и как следует обжитое место, особенно после избытка впечатлений. А их у меня в последние дни заметно больше обычного, и без того нехилого, уровня. Такси, поданное как раз ко входу — на сей раз главному, предназначенному как для людей простых, так и для настоящих хозяев сего места — домчало быстро и с комфортом. Про такую мелочь как деньги говорить и вовсе не приходилось. Более того, водитель даже порывался сумку с книгами мне до двери донести. Пришлось вежливо осадить, сказав, что предпочту сам донести ценные лично для меня вещи. Ну а дальше…

Матери дома в это время не оказалось. Наверняка либо по гостям отправилась, либо, что более вероятно, совершать променад с чередованием кафе и магазинов. Счастливого отдыха, право слово. Зато должен был в самом скором времени вернуться из своей командировки отец — а это являлось для меня очень и очень важным сразу в нескольких смыслах. Во-первых, просто очень сильно соскучился, перенося даже короткие расставания… не болезненно, неудачное слово, скорее тяжело. Та самая связь. Как я теперь уже догадываюсь, не только на эмоциональном, но и на энергетическом уровне. Даже интересно, проявляется ли на самая связь ещё и в видимом спектре? Раньше подобной возможности не наблюдалось, зато теперь, при полной инициации, могло быть совсем иначе.

Во-вторых, всё гораздо сложнее и мрачнее. Я прекрасно помнил слова Хранителей о том, что родных новоинициированных случайным образом мистиков держат вне осознания того, как изменились и продолжают меняться их теперь одарённые иными возможностями близкие. Ментальное воздействие, однако. Пока я ничего не мог с этим поделать, помимо одного — наблюдать за этими самыми ментальными изменениями — если моих скудных знаний на это вообще хватит — ну и в меру сил искать возможности изменить данное ни разу не устраивающее положение вещей.

Почему НЕ устраивающее? Причин масса, но основная — фактическое покушение, явное и откровенно унизительное, на мою ВОЛЮ. Меня по факту прогибали под чужие хотелки, мотивируя это откровенной лажей в моей личной системе координат. Поскольку долбанутым и убогим на голову я не являлся — следовало ждать, совершенствоваться и подбирать подходящий момент для понятно чего. Он, момент, настанет, я даже не сомневался. Не мог не настать, если присутствовала готовность вырывать из изменившегося мира всё новые знания, силы, возможности. Не прошло ведь и нескольких дней, а я не просто неофит, а уже пятого уровня, с имеющимися перспективами роста и сумевший выбить для развития себя любимого лучшие в сложившемся раскладе возможности.

Кстати, о них. Книги в спортивной сумке, которые сейчас одна за другой перемещаются на полку, тесня обычную оккультную литературу, как оказалось, ценности теперь особой не имеющую. Увы и ах, но сравнивать легчайшее эхо чьих-то слов, многократно отражённое и утратившее почти всё действительно осмысленное, с полноценной лекцией профессора университета, вещающего на аудиторию хорошо поставленным и лишённым дефектов голосом… Ага, я о том же, сравнивать тут однозначно не стоило.

Крутящаяся вокруг ног Леди — накормленная, это я сразу проверил — равно как получившая свою долю поглаживаний и почёсываний. Просто сиамке желалось побольше времени провести с двуногим другом, помыркать «о своем, о котиковском», что воспринималось мной более чем хорошо. Нет, реально, иначе я не говорил бы как с ней, так и «прилепившимся» к оконному стеклу Призраком, с интересом наблюдающим за моим занятием:

— Вот такие дела творятся, пушистые вы мои. Книг много, книги разные, но неизменное полезные. «Механизм, предпосылки его появления и возрождение оккультных искусств», «Изнанка. Историческая справка и краткий бестиарий появляющихся из неё и остающихся внутри созданий», «Двери, Ключи и Ключники», «Ранги развития: от неофита к бесконечности», «Развитие Механизма для „чайников“, Знания, навыки и Грани Дара — компиляция основных путей развития. Неофиту и аколиту». Наконец, «Тлен. Опасности и преимущества» — книга, которая аккурат относилась к доставшемуся мне основному пути развития. Тоненькая такая, не в пример прочим, чуть ли не прямо намекающая, что там не стоит искать особенных откровений. Только всё равно прочту и её, и остальные, стремясь узнать как можно больше и в кратчайший период времени. Сверх того, отнюдь не собираюсь откладывать своё знакомство с Центром Знаний, организованным Хранителями и спрятавшимся под вывеской одного из филиалов международного университета. Того самого, в котором, чую, я буду, хм, состоять и вполне официальным образом, получая основное высшее образование. М — маскировка, которой мистики явно не пренебрегают по покамест непонятным мне причинам. Вот реально непонятным, поскольку могли бы совершенно явно и открыто брать власть в мире в свои руки.

Почему этого не происходит? Будем узнавать… первым делом из доставшихся мне сейчас книг. Не окажется нужной инфы там? Поищу в других, из библиотеки того же Центра Знаний, да и вновь в отдел консультаций новоинициированных зайти не поленюсь. И за ради новых сведений, и для развития покамест мимолётного знакомства с одной запомнившейся особой по имени Любава.

С какой книги начать? Пожалуй, с той, в которой говорится о Механизме. С описывающей предпосылки его появления здесь и то, что изменилось в результате данного события. Читаю я быстро, даже если делаю это в предельно внимательном варианте, не упуская ни единого слова и стремясь утрамбовать в голову всю полученную инфу так. чтоб та и не подумала вылететь из своего нового места обитания.Завалиться на диван, попутно сграбастав Леди — Призрака ловить малополезно, юркий, да и вообще чаще всего сам приходит — не забыть поставить на столик рядом бутылку «колы» и пакет чипсов. Ну, начали!

Хорошо время летит, быстро. Равно как и переворачиваемые одна за другой страницы первой по-настоящему серьёзной и отвечающей нынешнему положению вещей оккультной книги. Именно эта исключительно теоретическая, зато проясняющая основные вопросы, которые я не стал задавать ни Денису Ухтомскому, ни Обнорскому, ни даже его очаровательной секретарше. Рассчитывал, что узнаю и так. Верно рассчитал. Вот они, те самые ответы, что логично, полагающиеся каждому неофиту, сумевшему тем или иным образом инициироваться, приобщившись к мистической части бытия, на порядки расширив своё восприятие мира вокруг.

Раньше слова мистика и оккультизм не были особенно в ходу. Магия, чудеса, волшебство, чародейство — эти с давних пор используемые названия тогда были чем-то абсолютно естественным, нормальным. И разнокалиберные маги, как их ни называй, они не то что толпились у всех на виду, скорее просто не считали нужным скрываться. Нет, ну а с чего вдруг скрываться тем, кто мог без какого-либо труда спалить до угольков или разорвать воздушными потоками на куски любого, кто попробовал сказать о магах либо магии что-либо нелестное? Верно, скрываться было совершенно незачем. Если кто из магов и отдалялся от человеческого общества, так исключительно по собственной воле. устав от шума толпы или просто решив уединиться за ради достижения своих личных целей. В общем, ничего экстраординарного, подобное можно было как самостоятельно предположить, так и опираясь на различные художественные книги фэнтезийного жанра.

Так было весьма длительное время, после чего начались… Назовём это кардинальными переменами, да. Знания о том, что мир не один, они имелись в избытке. Только до определённой поры визиты в наш мир из других были эпизодическими, доступными лишь действительно могучим магам либо прибывающим по чистой случайности, будучи подхваченными силами тех или иных магических катаклизмов. Соответственно, и из нашего мира в миры иные попадали таким же манером.

Катаклизм. Настоящая магическая буря, прошедшая по всем континентам, почти неощутимая для простых людей, но отозвавшаяся в душе каждого, кто хоть самую малость был причастен к делам волшебным. И первые возникшие Двери, из которых почти сразу полезли всякие и всякое. Оно бы и ничего, но намерения у первой волны визитеров были самые что ни на есть примитивно-агрессивные: сожрать, растерзать, пленить с целью принесения в жертву либо пленения душ ну и всё в подобном ключе. Плюс полностью разумных созданий там в принципе не водилось — исключительно неразумные твари и твари полуразумные, явно управляемые некими могущественными, но скрывающимися до коры кукловодами.

Дать отпор? Само собой разумеется, причём попытавшись в первое время справиться малыми группами, отрядами жрецов-магов или же объединениями магических гильдий. Получилось так себе. Защитников мира банально заваливали мясом, если не уничтожая, то заставляя отступать, давая пришельцам создавать некие плацдармы, опираясь на которые можно было закрепиться и, как оказалось, ожидать прибытия настоящих хозяев. Плюс возможности по использованию Дверей, когда, временно отступив, атакующий отряд из нескольких полуразумных и большого количества безмозглых созданий спустя совсем недолгое время оказывался совсем в другом месте. Знания о прокладываемых системой из Дверей тропок, неумение земных магов с ходу и правильно воспользоваться магией нового и чужеродного типа… Ничего удивительного, что положение становилось всё более серьёзным.

До такой степени серьёзным, что эхо от противостояния магов местных и пришлых и до нашего времени докатилось, пускай и в форме полузабытых легенд. Из самых масштабных — уход под воду Атлантиды. Исчезновение не материков, как оказалось, а просто очень крупных — от четверти до примерно половины Австралии — островов, таких как Пацифида. Арктида и Лемурия. Обрушение истинных пирамид и башен наподобие Вавилонской, которая была отнюдь не в единственном числе. Излишним будет упомянуть, что как пирамиды, так и башни служили в прикладных целях не отдельным магам, а их организациям. Места для проведения особенно сложных ритуалов, обучения неофитов, концентраторы потрясающих воображение запасов магической энергии опять же. На подобном фоне разного рода потопы, извержения вулканов ни разу не естественной природы — они, право слово, терялись.

Первый этап вторжения в мир, кажущийся наиболее опасным, масштабнейшим по последствиям. Но вместе с тем… Стоило учитывать, что «звездой накрылась» лишь Атлантида с её населением и большей частью магов. Уцелели лишь немногие, сумевшие выжить посреди буйства стихий, после чего эвакуировавшиеся до ближайшей твёрдой земли. Что до обитающих в Арктиде гиперборейцев, лемурийцев с одноименной земли и населяющих Пацифиду представителей немалого числа народов и рас — эти по факту числом особенно и не убавились. Просто выбрали по итогу первого раунда противостояния с пришлыми из Задверья несколько иную тактику. Не очень удавалось именно что защититься? Так поищем обходные пути, используя саму суть Дверей, Ключей к ним и обрывки знаний пришельцев для создания чего-то действительно мощного и величественного.

Нашли, переместив не только себя, но и родные земли из нашего мира в иные, оставив после себя лишь память на долгое такое время. А ещё собственно знания о том, как подбирать к Дверям отмычки… Ключи. И умеющие это делать стали называться Ключниками. В самом начале Ключниками первого Замка, затем Второго и так до возможности не только проходить самому в самые разные Двери, но и перемещать с собой не группы спутников, а чуть ли не города и страны.

Прочитав, наконец, столь нужное и важное для меня, я невольно прервался. Серьёзно. Мощно. Поневоле захватывало дух от того уровня владения мистическими силами в далёком прошлом. Проклятье, да эта книга, написанная довольно сухим, энциклопедическим языком, лично мной воспринималась как увлекательнейшее и предельно полезное творение, которое следовало не «пролистать и забыть», а чуть ли не наизусть выучить.

Вот кто такие Ключники! Получается, без этого не статуса, а особой грани мистического дара в Двери самостоятельно просто не войти и не выйти. У меня такой дар есть, пускай сейчас на самой начальной стадии. В Двери, покамест самые простые, заходить могу. Могу, но прежде чем это делать, нужно как следует всё изучить, подготовиться. Иначе сожрут-с, не побрезгуют.

Отлично, возвращаемся к изучению научно-исторического труда. Вот она. история настоящая, а не перековерканная до неузнаваемости и по непонятным причинам считающаяся единственно верной и абсолютно непокобели… непоколебимой.

Итак, исчезновение или уничтожение части материков-островов, природно-магические катаклизмы в местах других. И что после этого? А после некое условное равновесие, когда из многочисленных Дверей лезли всякие и всякое, теперь уже под прямым управлением кукловодов и с их непосредственным нахождением и по эту сторону. Союзы с некоторыми из них со стороны части земных чародеев и жрецов, бескомпромиссная вражда в других случаях, грызня одних стихийно образующихся организаций против других. В общем, всё как всегда. особенно когда стало совершенно понятно — наш мир для появившихся из Дверей не есть нечто особенное, он всего лишь один из множества ему подобных, И нет среди прибывших сюда никакого единства, исключительно собственные интересы — интересы авантюристов, прибывших за разного рода добычей рейд-групп и различных искателей нового и порой весьма странного.

Неустойчивое равновесие, продлившееся, однако, довольно долгое время.Резкий взлёт местных и иномировых мистиков, ставших для многих простых людей полноценными такими божествами. Осознание другими, что предела развитию и впрямь нет, нужно лишь как следует постараться, дабы получить шанс стать уже не просто чародеем, а ступить на новую, воистину «божественную» ступень.

Специфические условия, они поневоле обставлялись подобающим образом. Двери — не все, а из числа действительно значимых — становились крайне важными объектами, брались под охрану новыми «богами», магическими гильдиями или отдельными чародеями с достаточным уровнем силы. Смысл? Контроль перехода в иные миры. Контроль особенно ценных мистических ресурсов, которые нужны были для ритуалов, алхимии и прочего. Сложно было найти храм или крепость, внутри которой не находилась Дверь из числа не рядовых, ведущая в важный мир или цепочку доменов с ценным содержимым.

Многополярный мир, как порой выражаются современные политики. И не замкнутая система, а постоянно меняющаяся из-за появления извне новых игроков. Действующих самостоятельно либо примыкающих к какому-то из уже активно функционирующих «полюсов сил».

Хорошая система как раз в силу своей изменчивости, отсутствия возможности закостенеть, утратить большую часть интереса для дальнейшего развития. И довольно своеобразная, учитывая своего рода близость «богов» к людям. Постоянные их появления, возникновение полу-, четверть- и прочих богов. Пользующиеся «божественными силами», а на деле той же самой магией, жрецы всех мастей и рангов. Обычные чародеи, от банальных деревенских знахарей и травников до более чем могущественных созданий, способных движением руки вызвать хоть потоп, хоть извержение вулкана.

Почему всё это было, да довольно резко сплыло? Жадность! И неискоренимое желание некоторых мистиков «на чужом горбу в…во власть въехать». Власть особую, над целым миром, которую ни с кем делить не придётся.

Думать-гадать явно не стоило. Все известно, кто и по какому поводу вознамерился объявить себя «единственным и неповторимым», а остальных — лишь демонами, неуместными в созданном «единым творцом» мире. Свежо предание, только теперь оно представало в несколько ином виде. Обычная борьба за власть, стремление остаться по факту единственным выгодоприобретателем, опираясь, помимо сил собственных, исключительно на клевретов, но никак не на союзников.

И понеслось! В книге всё это было изложено кратко, без подробностей, но и изложенного более чем хватало. Упомянутая сущность — не здешний уроженец, что характерно — сумела опереться на некие знания, артефакты, наёмников и даже покровителей, после чего начался второй этап. По ожесточению он даже превосходил первый, а вот разрушительные последствия, с ними как-то больше повезло. В том плане, что и географическая карта мира не перекраивалась, и даже стихийных бедствий почти не наблюдалось. Так, в пропорцию! Не в последнюю очередь это было связано с тем, что покровители этой самой сущности по имени Йах-Ваад и впрямь «помогли», сделав доступ из иных миров сюда, на Землю, очень сложным, исключительно через цепочки доменов с крайне опасным содержимым. Да и энергетические потоки Земли помогли изрядно и ослабить, и перекорёжить. Теперь, чтобы в полной мере их использовать, требовалось работать через определённого рода «фильтры», доступ к которым — артефактам, заклятиям, зельям — были только у склонившихся перед Йах-Ваадом.

Мало кому такое могло понравиться. Чёрт побери, да вообще никому. Отсюда и ожесточение, и многочисленные жертвы со всех сторон. Что до итогов, то они стали воистину неоднозначными.

Сам Йах-Ваад, равно как и большая часть его последователей, были выбиты за пределы мира, а там, по слухам, и уничтожены. В любом случае, о них ничего не было слышно. Другое дело, что перековерканные энергетические потоки остались, а ключа подобрать толком не получалось. Более того, даже убраться из нашего мира в другие становилось всё более и более проблемно, поскольку сложности с контролем энергии лишь нарастали. Вроде как, по предположениям тогдашних знающих мистиков, это было «прощальным подарочком» от выбитых за пределы мира «йах-ваадовцев».

И тогда начался исход. Кого? Практически всех иномировых разумных сущностей вкупе с немалой частью местных магов, обоснованно опасавшихся, что спустя некоторое — и недолгое по историческим меркам — время творить магию на Земле станет сперва сложно, а потом и вовсе почти невозможно.

Исход закончился довольно быстро, после чего начался третий, самый грустно-печальный и продолжавшийся долгие века этап. Оставшиеся на Земле люди, умеющие обращаться с мистическими знаниями, буквально на собственной шкуре чувствовали, как из их рук капля за каплей утекает некогда огромная сила. Тогда и многие из решившихся остаться в надежде, что удастся найти решение, восстановить искалеченную энергетику мира, сильно пожалели. Однако… Кое-кому ещё удалось уйти в первые пару веков, а вот остальным… Увы и ах, оставалось лишь принять изменившуюся ситуацию и начать гонку с неумолимо догоняющим их врагом — уменьшением магических сил и ускользающими из рук заклятиями.

Вот он, ответ на то, почему в моём мире так много мифов и легенд о магии, магических животных и разной степени разумности мистических созданиях, а на деле до недавних пор всё это считалось подавляющим большинством людей как обычные сказки, детские и не очень.

Не только проблемами с ослабевающими мистическими возможностями запомнился земным мистикам «третий этап», по факту и предшествующий появлению Механизма. Было и иное, не менее, а то и на порядок более опасное и губительное. И вот об этом самом губительном, пусть и в несколько замаскированном виде. знали практически все нынешние жители Земли. Знали, но, не имея полной информации о настоящей истории, просто не могли сложить воедино отдельные детали пазла. Дело всё в том, что хоть Йах-Ваад и большая часть его клевретов и были выдавлены/уничтожены из этого мира, но часть меньшая, она, к несчастью, осталась. Оставшись же, продолжала доставлять сперва просто немалые, а потом критические сложности.

Они то пускай немного, но лучше остальных были приспособлены к изувеченной энергетике мира. Имели, хм, доступ к простейшим «фильтрам», позволяющим нивелировать часть проблем, тем самым оказываясь в заведомо более выгодном положении. Следовательно…

Очередная разгадка «охоты на ведьм» и тому подобных ситуаций, равно как и всевозможные гонения на тех кто хотя бы что-то сохранил из мистических знаний. пытаясь приспособиться, развиваться в экстремальных условиях. Обычная… Нет, конкуренцией за имеющуюся «поляну» подобное назвать было бы неправомерным — они просто ожидали возвращения своего главного хозяина и хозяев помельче. Ожидали сперва уверенно. Потом уверенность заметно угасала… равно как имеющиеся уже собственные возможности. Следом за возможностями угасали и мистические знания, превращаясь сперва в тень истинных, а потом и вовсе в слабо осознаваемые обряды. Магия есть зло, чародеев в воду или на костёр — это да. А вот истинные причины, тут уж, как говорится, таки ой. Полное ой.

К счастью, в большинстве случаев жертвами разнокалиберных организаций «охотников за ведьмами» становились лишь слабейшие. Особенно из тех, кто каким-то чудом сумел хотя бы частично инициироваться, но сил толком и не приобрёл. Их да, вырезали нещадно и эффективно… в отличие от представителей древних семей.

Древние семьи, они же рода, кланы и тому подобные синонимичные названия.Пускай их возможности изрядно сократились и продолжали сокращаться, но осталась одна из опор. Точнее сказать, две опоры. Во-первых, знания многих и многих как веков, так и поколений, которые вовсе никуда не испарялись. Книги, «хрустальные шары» с затрамбованной внутрь этих информационных накопителей информацией. Во-вторых, собственно маги, которые, хоть им и стало куда сложнее поддерживать собственные тела, защищать их от разрушительного действия времени, но с опорой на те самые знания и накопленные артефакты — тоже слабеющие, но не полностью потерявшие силу — справлялись. Разве что наращивать численность собственно родов и вассальных ветвей не могли себе позволить. Боливар не выдержит двоих! В том плане, что артефакты, запасы энергии в пустеющих с каждым десятилетием и особенно веком стационарных накопителях, они ни разу не способствовали политике расширения. Сохранить бы имеющийся состав. Отсюда и редкие, крайне редкие случаи продолжения рода.

Так было долго, вплоть до примерно конца прошлого века. К тому моменту охвостье Йах-Ваада пусть и не сгинуло — напротив, чрезвычайно распространившись — но практически потеряло что знания о своих корнях, что возможности к сколь-либо ощутимым мистическим воздействиям. А ведь Двери, они как раз никуда не исчезли.Проклятье. да они на протяжении всего времени никуда не исчезали. Разве что выходили оттуда в подавляющем большинстве абсолютно неразумные твари, лишь самую малость приправленные тварями полуразумными. С чём это было связано? До поры оставшимся на Земле и век от века хиреющим мистикам оставалось лишь стоить различные гипотезы… попутно используя охоту на тварей как единственную возможность поддерживать запасы различного рода реагентов и создания чахлых, квелых, временных, но все же источников энергии для себя родимых.

А потом это всё резко изменилось. Похоже, давным-давно покинувшие этот мир мистики неким образом — в данной книге это не описывалось, упоминался лишь сам факт — нашли способ, как именно можно пробить окольную, но дорогу обратно. Сами на постоянной основе возвращаться вовсе не собирались, однако преподнесли «исторической родине» весьма ценный дар — способ подстроиться под до неузнаваемости изменившееся переплетение энергетических линий и даже общего энергофона. Так и появился в нашем мире Механизм. Именно в нашем, поскольку в иных мирах, насколько можно было судить из явно ограниченных фактов, изложенных в книге, он был более чем распространён.

Впрочем, не о происхождении Механизма как такового речь шла, исключительно о его здесь появлении и том, что он с собой привнес. А привнёс и поменял многое!

Соединение некогда закрытого мира с остальными не абы как, когда проникать через Двери могли лишь низшие и полунизшие твари, а полноценным образом, оно само по себе многое значило. Более того, специфика мутировавшей энергетики привлекала многих как в плане исследования, так и с целями иного рода. По факту, наш мир стал гибридом заповедной зоны, полигона и этакой карантинной зоны с не слишком жёсткими правилами. Тогда, в конце прошлого века. Собственно, из числа разумных сюда разрешалось проникать лишь очень узкому кругу заинтересованных лиц определённого ранга развития и с непременным Механизмом как средством защиты и одновременно стабилизатором собственного состояния.

— Любопытно, не так ли, Призрак? — за неимением иного варианта, обратился я к призрачно-туманному котику. — То есть Механизм является штукой полезной, нужной, но вовсе не обязательной. Вопрос лишь в том, не обязателен он вообще или же тут, на Земле, его наличие таки да неизбежно. Очередной повод задуматься и уж точно не доверять всему, что пишут в разного рода учебниках. Они ж учат не только чему-то, но и в интересах кого-то.

Котэ, вестимо, не ответил, лишь поводя ушами и лениво помахивая хвостом. Типа того, что ты, друг, сам в таких материях разбирайся. Я же пушистый и вообще у меня лапки. И хвост! Про хвост точно забывать было нельзя.

Про два хвоста, ведь Леди, она тоже требовала внимания, бодая меня головой. дескать раз уж к одному зверю обратился, то и меня изволь почесать или погладить. Вот как тут откажешь? Никак. Хорошо ещё, что котопочёсывание легко и просто совмещалось с продолжением изучения вроде и обычной для моего нового мира. но столь важной и ценной книги.

Вернувшись к чтению, а именно к связки Механизма и восстановления полноценной магии у древних родов, я только было начал вникатьв очередные значимые нюансы, как внезапно…

Открывающаяся дверь. И резкий старт к двери Леди. Наглая и резвая сиамка могла поступить подобным манером лишь в одном случае — при возвращении того, кого любит и кого действительно давно не видела, а значит, успела соскучиться. Отец прибыл! Вернулся из своей командировки.

Суббота. Следовательно, день в полной мере свободный, позволяющий не тратить теперь столь ценное время на откровенно потерявшую почти всю свою полезность школу. Имелись дела другие, на порядок более важные. Конкретно сейчас я про первый визит в место, называемое Хранителями Центром Знаний и маскирующееся под филиал зарубежного университета. Расположенное, что и неудивительно, на окраине города. На окраине, но отнюдь не в трущобах, подобное было бы признаком откровенно дурного тона. Этакий миниквартал, обнесённый оградой, с на виду находящейся охраной, парой пропускных пунктов и всем прочим, показывающим — тут заведение серьёзное, а не шарага какая-то. Ну и немалое число собственно зданий, которые для простого люда успешно мимикрировали под главный учебный корпус, администрацию, корпус лабораторный и прочие строения. На деле же… Это мне только предстояло выяснить.

Настроение, признаться, было так себе. Хорошие эмоции смешались с плохими, а ещё беспокойство, чтоб его. Всё это давало по итогу такой ядрёный эмоциональный коктейль, что голова кругом шла, появлялось неудержимое желание кого-то прикончить, да по возможности наиболее жестоким и кровавым образом. Благо возможность имелась — тварей в городе хватало, вдобавок места их обитания я за пару лет успел не просто узнать, чуть ли не наизусть выучить. На случай же, если память вдруг подведёт, имелась и составленная на компьютере карта, постоянно дополняемая. Мда… и всё равно бесит. И беспокоит!

Что случилось, почему столь насыщенный уровень эмоций образовался за вечер и ночь… ну и малую часть утра? По факту, причиной послужило возвращение отца и то, что за ним последовало.

Само возвращение просто прекрасным событием было. Слишком частые, как по мне, его командировки. Согласен, они приносили сперва немалое, а потом и откровенно большое количество денег. Да, самому отцу нравилось заниматься любимым делом, к тому же оказавшимся более чем выгодным из-за попершего фарта. Однако присутствовавшая у меня с ним связь, она не слишком хорошо на это реагировала. Нет, постоянные звонки, конечно, сглаживали ситуацию, спору нет. Прогресс, он такой, с течением времени всё сильнее размывающий расстояние даже между очень отдалёнными друг от друга точками земного шара. И всё же, всё же.

Ладно, речь то несколько не о том. Вчера сидели аж до глубокой ночи. Отец говорил о своих делах, рассказывал во всех подробностях, понимая, что мне это по-настоящему интересно. Чередовал свои рассказы с расспросами уже о делах моих… о которых я, увы и ах, истину поведать не мог, вместо этого тщательно фильтруя излагаемое, ограничиваясь малой и не шибко интересной частью.

Черти бы вас побрали и подрали, долбанные Хранители! Уже сам этот разговор показывал мне — на отца уже успели воздействовать. Раньше он бы непременно зацепился за некоторые нестыковки в моих рассказах, да и просто почувствовал бы, что его любимый и единственный ребёнок чего-то недоговаривает. Сейчас же… Словно некогда абсолютно ясный взор замутили, заставив смотреть не то через тусклое, не то и вовсе искажающее стекло. Мерзкое такое ощущение, весьма мерзкое. И ничего с этим не поделать до поры, остаётся исключительно терпеть. Терпеть и запоминать всё то, что я искренне и от всей души считал нарушением моей воли и желания.

И ведь это ещё не всё. Ближе к полуночи, когда маман, до поры сидевшая рядом и в большей степени изображавшая интерес, нежели реально его испытывающая, удалилась к себе в спальню, произошло нечто особенно значимое. То, что увидел и в полной мере осознал лишь я, но никак не отец. «Виноват» же в этом был вездесущий Призрак, на сей раз решивший не просто разместиться на столе с остатками ужина, но и привычным для себя манером стащивший с одной из тарелок недоеденный кусок копчёной рыбы. Типа была рыбка, а вот уж и нет её, переместилась в бездонную утробу мистккэта, обожающего вкусно покушать.

Так вот, отец обратил внимание вовсе не на исчезнувший в никуда кусок рыбы, а на совсем иное, сказав тогда: «Ник, мне сейчас на секунду показалось, что у нас на столе сидит большой серый кот и что-то ест. Подумал, что в окно к Леди кавалер прошмыгнул. А потом моргнул, и нет больше ничего».

Что тут можно было ответить? Отшутиться, помня о том, что на родителях уже лежит ментальное воздействие, провоцировать которое на более… сильный режим работы однозначно не стоит. Только провоцируй там, не провоцируй, а буквально через несколько минут у отца неожиданно разболелась голова. Таблетки, свежезаваренный кофе… Отпустило, конечно, он другого и не ожидал. Сказал лишь, что слишком много работать для него тоже не слишком полезно, надо ограничивать собственный энтузиазм и стараться отвлекаться на менее сложные дела и вообще на отдых.

Это его слова, его восприятие, в то время как я… Я то понимал суть происходящего. Головная боль — последствия ментального чего-то там, которое Хранители к нему прицепили. Прицепленное же, оно явно активизировалось в случае, когда цель видела нечто, выбивающееся из рамок материального, или просто странности. Например, книги по оккультизму из числа истинных, а не той безобидной категории, что имелась в массовой продаже. Когда шли разговоры о, например, том самом филиале Европейского университета межгосударственных отношений. В общем, весь спектр, который выходил за установленные волей Хранителей пределы.

Однако имелось в произошедшем и нечто иное, куда более серьёзное и заслуживающее самого пристального внимания. Отца ударила головная боль отнюдь не из-за увиденной книги или там услышанного упоминания о «неправильном». Он пусть на мгновение, но увидел создание Искажённого мира, моего Призрака. Того самого, которого простые люди просто не могли видеть, как бы ни пырились в то место, где мисткэт находился. И это «ж-ж-ж», было явно неспроста, как говаривал один озабоченный мёдом и рэперским творчеством медведь.

Отец не мог видеть Призрака, но всё же увидел его, пускай мимолётно. А это означало что? Тут или мисткэт внезапно научился становиться видимым для окружающих, либо… Второй вариант, как по мне, был куда более вероятным. Какой? Тот, при котором, находясь долгое время рядом с проявлениями мистических граней мира, люди с достаточным уровнем разума и интуиции сами становились чуть ближе ко всему оккультному. А где близость, там и… Да, то самое, что ведёт либо к инициации. либо — и, я полагаю, куда как чаще — к более печальным последствиям. Не зря же этот херов Денис, мать его, Ухтомский, говорил, что намеренное увеличение числа мистиков-неофитов есть большое и серьёзное прегрешение, за которое их сраный Орден карает быстро и жестоко.

Думать надо было, серьёзно думать! Вот я тогда, вчерашним вечером, и принялся это делать, находясь рядом с отцом. Сперва отвлекая от головной боли, а потом, когда всё прошло, просто разговаривая. Разговаривая и стараясь смотреть на него особенно пристально, сравнивая ощущения от полноценных мистиков, простых людей и… от него. Было сложно, но меня подстёгивало понимание важности этого сравнения. Что-то просто обязано было найтись.

Приятные разговоры откровенно «горчили» пониманием того, что я впервые в жизни скрываю от самого близкого человека нечто действительно важное. Однако именно эта горечь позволила в итоге сделать серьёзный прорыв, понять, наконец, отличие в энергетике простых людей, мистиков и тех, кто находится между этими двумя неравными категориями.

О — озарение. Если можно видеть тварей Задверья, отличать мистиков от простых людей по уровню энергетики в их телах и вокруг, то почему бы не взглянуть на ситуацию несколько иначе? Особенно помня то ощущение, которое возникало при попытке правильно посмотреть на ту, которая добралась до ранга архонта и при этом лично меня инициировала. Не зря же после подобного и особая Грань Дара появилась под названием «Метка архонта». Та самая Грань, много чего обещающая с ростом ранга и… Механизм совершенно неожиданно изволил о себе напомнить

«Открыта новая Грань Дара — „Метка пробуждения“. Видевший и познавший приближенное — в сравнении с первой восьмёркой рангов — к идеалу энергетическое строение организма мистика ранга архимаг либо выше, получивший полную инициацию и помощь в становлении на путь — начиная изучать и сравнивать строение энергетических структур мистиков первых рангов, простых людей и готовых перестать ими быть, мистик получает возможность более глубокого восприятия энергетических конструктов. Восприятие +25, контроль +10. Легче находить потенциальных кандидатов на инициацию».

Серьёзный и, как я понимаю, крайне опасный подарок достался мне минувшим вечером. Точнее уже ночью, ведь засиделись глубоко за полночь. Гнать уже ни разу не маленького, пусть и не достигшего совершеннолетия, сына в постель — это совсем не свойственно отцу. Советы, предложения, но не давление на психику. Свобода воли. многовариантность выбора как средство сохранения и развития личности. Так было чуть ли не с детства. Так оставалось и теперь. Потому я и вырос именно таким, потому и мог вполне уверенно выбирать в ключевых моментах своего пока короткого, но уж точно не серого жизненного пути. Оттого и сейчас выбирал не плыть по течению, а готовиться к тому, чтобы доставить не самые ожидаемые впечатления тем, кто считает меня… всего лишь очередным, пусть и перспективным, неофитом своего сраного Ордена.

Грань Дара. Очередная. Причём не просто так, а Механизмом показанная как не то ответвление от «Метки архонта», не то её развитие. Более того, стоило присмотреться к «дереву» Граней Дара, где пока что были лишь отдельные «кружочки с надписями», только «Метка архонта» выпустила первый явный «росток», как открывалось и ещё кое-что. Что именно? Едва заметные ответвления от неё же… куда-то. Отсутствие наименований и тем паче пояснений, но сам факт говорил, точнее намекал о многом. Полученная в результате двукратного столкновения с прекрасно-ужасной повелительницей Тлена Грань Дара, которая «Метка архонта», она могла и должна была послужить основой и для иных Граней. Не одной, не двух. Как я чувствовал, там их намного большее количество. После же минувшего вечера становилось ясным и ещё одно, способное оказаться нехилым преимуществом — эти самые Грани можно не только открывать за «очки навыков», но и открывать просто, своими силами, используя пусть не озарения, но скорее подсказки. Нужно лишь почувствовать верный путь. Тот путь, на который меня… направили? Подтолкнули? Посоветовали? И плевать на крайне жёсткую и жестокую манеру, если она поможет в относительно краткий срок обрести силу, достаточную для… А для чего? Увы, пока имелись лишь смутные предположения. Однако сохранение собственной Воли и возможности самому решать не только свою судьбу, но и ограждать от навязывания воли чужой близких мне людей — это главное. Остальное — оно приложится.

А пока… Вот он, Центр Развития, куда я прибыл. Прибыл не просто так, а со всем комфортом, на вызванном такси. Том которое, что забавно, не стоило ни рубля. Достаточно было лишь набрать указанный номер, сообщить диспетчеру своё желание посетить сегодня Европейский университет межгосударственных отношений, добавив к этому некий «идентификационный номер», полученный при вчерашнем визите на Суворова, 9, помимо прочего. И вуаля, менее чем через полчаса такси подано к подъезду. Не раздолбанный «жигуль» или иное «наследие советского режима», а вполне себе пристойный «опель». Дескать, блюдём марку, дабы у юных мистиков, долженствующих своими персонами укрепить силы Ордена Хранителей, и тени сомнения не возникло в верности предложенного им жизненного пути.

Очередное сочетание истинной сути и «прикрышки» для мира обычных людей. Центр Знаний под патронажем Ордена Хранителей и филиал иностранного университета. Поневоле снимаю отсутствующую шляпу перед теми, кто так умело и элегантно свёл в параллельно располагающиеся и никоим образом не пересекающиеся потоки два совершенно разных заведения. Простые люди, находящиеся под массовым отводом глаз, тупо не видели всего того, что выламывалось за грань их восприятия. Тут и отличные от видимых для всех архитектурные детали, и защитные системы, и стражи, разумные и искусственные, даже не пытающиеся держаться в тени. Напротив, ограждение вокруг немалого такого куска земли, отведённого под Центр и «приусадебный участок» было чуть ли не крепостной стеной по сути своей. И куда более опасной, угрожающей незваным визитёрам преградой. Казалось, что сам воздух потрескивал от концентрации энергии, которая могла быть задействована в десятках и сотнях боевых и защитных плетений.

Мда, впечатление! И мгновенное разделение гостей на простых и истинных. В очередной раз убеждаюсь, для даже начинающих мистиков различить простого человека и себе подобного — как два пальца об асфальт.

Пропускной пункт, мимолётный взгляд и считка инфы с моего амулета в виде «монеты», после чего предлагают пройти… О нет, вовсе не на хрен, по куда более нужному и. несомненно, пристойному адресу. На приём к директору подготовительных курсов.

— А что ты хочешь, парень, — разводит руками лысый, аки бильярдный шар, охранник, несмотря на жару, одетый в плотную кожанку. Да ещё и свитер под ней просматривается. Мёрзнет, по ходу, либо просто из-за каких-то особенностей своего пути развития поддерживает вокруг себя довольно… прохладный микроклимат. Даже мне это ощутимо, а я в метрах полутора от него нахожусь. — Если решили прикинуться университетом, то и названия соответствуют. Самим путаться не хочется, вот и выкручиваемся как можем. И вам, неофитам со стороны, привычнее такие названия. Проверено. Годами!

Охотно верю. И, поблагодарив за консультацию, неспешно топаю по мощёным брусчаткой дорожкам в нужном направлении. Заблудиться точно не получится, ведь на входе лежала целая стопка брошюр, одну из которых мне посоветовали взять, чтобы с ходу начать ориентироваться в этом отнюдь не маленьком пространстве. Из того разряда печатное слово, которое простой человек тупо не увидит, а если вдруг случайно и наткнётся, так отбросит в сторону как нечто ненужное и более того, раздражающее. Ну типа как нормальный парень — журнал про интимную жизнь гомосеков с красочными иллюстрациями подобного уродства. Всё просчитано до мелочей, сразу виден основательный подход во всём. Не годы — десятилетия, за которые Орден явно успел наловчиться в обработке приходящих к нему неофитов. Даже ещё более интересно становится, видит ли вообще кто-нибудь двойное, а то и тройное дно у всего этого? И различается ли подход к новичкам вроде меня и иным новоинициированным, из числа родовых мистиков? Совсем скоро я это узнаю. Много чего должен узнать.

Вот оно, небольшое двухэтажное здание, не особенно разукрашенное и даже в энергетическом плане воспринимающееся поскромнее многих других. Табличка на входе, чтобы точно никто ничего не перепутал. «Подготовительные курсы и факультативные занятия. Неофиты и аколиты».

Любопытно, однако! Судя по всему, это не только для едва-едва тут появившихся, но и для тех, кто сумеет достичь ранга аколита, вместе с тем продолжая нуждаться в… В дополнительных занятиях? Возможно, так оно и есть.

Опять прохожу мимо охранников на входе, но на этот раз тут не классический стиль, не природный, а этакое ледяное царство. Ограждение из льда, причём не простого, а словно бы звенящего, поющего едва слышимые песни. Иней на стенах и потолке, только вот ощущения холода нет, словно это лишь иллюзия. Может создаться подобное впечатление, однако ни разу не завидую я тем, кто не просто в это поверит, но одновременно попробует каким-либо образом буянить. Логика и чуйка в унисон кричат — лёд не из морозильника, а мистический. Поэтому такие мелочи как игры с температурой, о них даже упоминать смешно.

На второй этаж, к директору этих самых курсов… И первый неожиданный облом. Собственно директор вроде бы и на месте, только вот на двери его кабинета — если точнее. приёмной, ему предшествующей — тревожно алым огнём переливается надпись следующего содержания: «Новоинициированным мистикам, желающим записаться на курсы, просьба пройти в регистратуру для записи на вступительный экзамен и решения финансовых вопросов».

Бюрократизмус, однако. Я уже успел понять, что даже сюда он добрался. Хорошо ещё если в относительно пристойной мере, а не зашкаливающим вариантом, как это было в «стране советов», да и в нынешней России стало восстанавливаться ни разу не утешительными темпами. Сперва подъём на второй этаж, теперь вот спуск на… не первый даже, а подвальный, что было самую малость неожиданным, но заодно наводило на вполне определённые мысли. В частности, очередной пост охраны, но, что любопытно, гораздо серьёзнее. Пара мощных автоматонов, их «погонщик», на голове которого был не то обруч, не то корона, украшенный многочисленными кристаллами, светящимися с разной интенсивностью. И ещё один мистик, как-то связанный с тенями. С управлением этими явлениями, есть чёткая уверенность. Иначе они бы не ластились к нему, не являлись чуть ли не живыми созданиями. Да, чем дальше в лес, тем толще… не партизаны, конечно, а те, кто этих самых партизан разве что как лёгкую и питательную закуску воспринимает.

— Очередной новичок, который хочет знаний и чего там ещё, Марк? — хмыкнул мистик с «короной» на голове.

— Знания он получит. Те или другие, но мы, Хранители, всегда показываем неофитам их цену, — захохотал «теневик». — Особенно тем, которые случайно стали такими. И выясняем природу этой случайности.

— Умело выясняем! Пусть покажут свою душу, обнажат страх и смелость, гордость и ничтожество, силу и слабость. И поймут, наконец, что не в детскую сказочку или голливудские блокбастеры про супергероев попали.

— Заинтриговали, господа, — вежливо улыбаюсь охранникам. — После такого запоминающегося приёма так и хочется… — делаю небольшую паузу. — Очень хочется поскорее узнать про цену знаний и всё прочее. Умеет Искажённый мир к себе не просто приманить, но ещё и вознаграждать некоторую часть приманенных.

— Куртка, кожа которой укреплена зельями и нанесёнными рунами. Штаны такие же. В карманах перчатки. Внутри, на петлях, короткий меч с простеньким зачарованием против бесплотных врагов и с самозаточкой. И он случайный, не из кланов, Вадим. Знакомства?

— Или интерес со стороны куратора.

— Куратор у него Ухтомский, — поморщился погонщик автоматонов. — Ты сам веришь в его настоящий интерес, заботу о пришлом?

— Ха! Ты, парень, — это теневик обращался уже ко мне, — будь осторожен. То, что тебе не пойми с чего задарили простенький, но набор для боя с тварями Изнанки — это не делает тебя крутым убиватором монстров. Видел я таких. Лезут, суперменами себя считая, а потом целителям их откачивать приходится.

— Я учту, господа, — склоняю голову в знак признательности. Причём искренней. Они ж пусть и грубовато, но явно от души предупреждали. Наверняка насмотрелись на всякое и всяких. — Но мне сейчас следует пройти…

— Вон там дверь будет, — махнул рукой Марк, мистик Тени, — Сперва обычная, хоть и из зачарованного серебра. Войдёшь, представишься, получишь указания. А дальше как получится.

— Не пугай парня, — чуть поморщился погонщик. — Ордену нужны те, кто не сломается. От тех мало пользы, приходится только как вспомогательный персонал использовать. Ключниками им не стать и даже в их отрядах не работать.

— Пугай не пугай, — небрежный взмах рукой, от которого множество теней зашевелилось и зашелестело-зашептало нечто на грани восприятия, — Сильные не сломаются и так. Слабых хоть за ручку проведи до самого начала, они всё равно хрустнут. Иди, Николай, и пусть не затронет тебя Изнанка!

Я то пойду, причём не забыв поблагодарить словоохотливых охранников. Тут другое важным кажется — та самая обмолвка насчёт Ключников. Книгу то «Двери, Ключи и Ключники» я прочитать не успел, будучи всецело поглощён другой, касающейся появлению Механизма в нашем мире. Нельзя объять необъятное. А вариант «не читать вдумчиво, а всего лишь пролистывать» никак нельзя было применить относительно столь важной и ценной литературы, наконец, мне доставшейся. Зато уже сейчас понятно, что Ключниками являются далеко не все мистики из новоинициированых. Да и из более опытных, видимо, тоже. Насколько редки эти самые Ключники? А вот книжечку почитаю, членов Ордена Хранителей послушаю — тогда уже и буду делать выводы. Надеюсь, они меня порадуют. Сильно надеюсь.

Мысли мыслями, а ноги сами привели меня к той двери. Точно серебро! Однозначно укреплённая мистическими воздействиями. Сильно укреплённая, ведь энергией так и разило. Незнакомой, яркой, словно напоминающей о нежелательности пытаться эту преграду взламывать и даже пинать ногой от избытка эмоций. А вот какой именно тип… Увы и ах, с распознаванием подобного у меня сейчас практически ноль, опознаю разве что свой Тлен, вот с остальным… исключительно по логике вещей, не более того. Ну вроде как стихиальные виды энергий, они вызывают сопутствующие эффекты вроде жара, мороза, воздушных потоков. Тени поневоле окружают владеющего данным Путем, растения реагируют на освоившего друидизм и всё в таком роде. Однако всё можно скрыть, замаскировать и тогда… Тогда исключительно сенсорика и умение распознавать различные типы энергий. То, что от меня пока далеко. Не первой необходимости знания с навыками… вроде бы не первой.

Как бы то ни было, я находился перед этой самой серебряной дверью. Зайти в неё пока не представлялось разумным. Предупреждающие надписи в обычном мире и мире мистическом — то ещё существенное отличие. Там в лучшем случае наорут. Тут же, учитывая особенности мистиков в плане уважения к себе любимым и нелюбви к хамству… «Воспитательные меры» могут оказаться сколь угодно строгими и, несомненно, болезненными в той либо иной грани. Проверять на своей шкуре подобное предположение не имелось ни малейшего желания.

Зато не в одиночестве буду ждать. У стены напротив серебряной двери было установлено четыре более чем удобных кресла, одно из которых не пустовало. Кто в нём расположился? Отнюдь не мальчик, не подросток моих лет и даже не юноша студенческой поры. Постстуденческое время и это в лучшем случае, да и то… Судя по общему стилю, данный индивид если и находился в каком-то университете, то вряд ли в качестве студента. Дело не в одежде, не в лице даже, скорее в манере себя держать. Впрочем, я ещё далеко не такой опытный физиономист, как того бы хотелось. Могу и ошибаться, следовательно… Всё верно, стоит присесть рядом, в одно из свободных кресел, после чего попытаться завязать разговор. Не навязываясь, не представая тем, кому данная беседа нужна. Типа исключительно скуки ради, из-за нежелания сидеть в пошлой тишине, ожидая… Вот насчёт темы ожидания и может получиться завязка разговора, если этот человек хоть немного интересуется тем местом, в котором мы оба сейчас находимся.

— Подготовительные курсы, повышение квалификации, прочие схожие цели — как же они похожи. Ценны не сами по себе, а только для того, чтобы увереннее себя чувствовать в ином месте. Даже столь необычном для простого человека, ещё недавно не имевшего представления о магии. Вы ведь не из потомственных мистиков, как я понимаю?

— А? Ты о чём, пацан?

Удивление в глазах, заметная нервозность, ощущение, что сидит не в мягком кресле, а на шкуре свежеубиенного дикобраза. Однозначно, этот человек ощущал себя здесь, в этой твердыне Ордена Хранителей… неуютно. И явно не из-за Хранителей как таковых, просто в целом. Мистика, она его не то пугала, не то вызывала отторжение как нечто ну совсем не вписывающаяся в привычную картину мира. Причины? Знать не знаю, да и не столь пока интересно.

— Давно ли инициировался, вот о чём спрашиваю? По какому Пути, почему решил, что тебе нужно на подготовительных курсах оказаться, а не сразу на обучение, которое в сентябре начнётся? И вообще, меня Ник зовут, а тебя как?

— Михаилом, малец. Михаилом Ленинидовичем.

Переспрашивать насчёт отчества я не стал. Чай, не глухой, буквы все четко различил. Равно как имел понимание, чем отличаются Леонидович и Ленинидович. Первое, понятно, от греческого имени Леонид. А вот второе… О, тут отдельные шаманские пляски с бубном вокруг краснознамённого, серпасто-молоткастого «тотема». Ленинид — это сокращение от «ленинские идеалы». Тогда, при совдепии, много откровенно дебильных имён существовало, несть им числа.

И нет, ни разу не шутка. Хотя на смех меня реально пробирало, когда попалась в газете статейка, выстёбывающая дурдом тогдашних «строителей коммунизма». Одни чудили от фанатизма. Другие с целью позаметнее прогнуться перед’единственной и непобедимой' партией, коммунистической, вестимо. Но бедные дети, которым приходилось расти с такими вот именами. Пофистал — победитель фашизма Иосиф Сталин. Даздраперма — да здравствует Первое Мая. Кукуцаполь — кукуруза царица полей. Это так, лишь первое, что на ум пришло. В общем, маразм тогда не просто крепчал, а рвал паруса и напрочь сносил башни. Хорошо хоть сейчас и хотя бы в плане имён у людей — ну, практически всех — мозги с хрустом на положенное им место вправились

Впрочем, речь не об именах, а о конкретном Михаиле Ленинидовиче. Пренебрежительное отношение с «высоты» своего возраста, оно чувствовалось сразу. И им он явно пытался компенсировать собственные страх и неуверенность.

Что мне это давало? Ровным счётом ничего, ведь его проблемы мне до известного места, да и не симпатичен он мне с ходу стал. Не люблю, когда олдовостью щеголяют, тем паче самой простой, календарной. Даже не пребыванием в какой-то сфере, страте или там области приложения сил. И вообще, с годами к большинству людей приходит не разум, а исключительно склероз, маразм и прочие «весёлые» компаньоны.

Наблюдение. Изучение. Попытки сделать определённые выводы. Не только смотря, но и беседуя, до поры подстраиваясь под собеседника.

— Я вот всего несколько дней назад стал инициированным. Случайно страницу прочитал, ритуал запустился и вот, я теперь этот… мистик-неофит! Так круто всё, если сравнить с обычным. Столько нового видишь, столько нового и сделать можно. Как эти, маги и колдуны из книг! У вас ведь так же, да?

— Камешки с каракулями, — пробурчал тот в ответ. — И как их разложить там было, прямо на мешочке. И надпись «Исполнитель желаний!». Мы с мужиками выпивали, а Толян и достал эту муйню. Сказал, что за плинтусом нашёл. В старой хате, где ремонт делал. Хотел загнать, но эти, из ломбарда, на хер послали. Ценности не увидели. Вот нам и показал. Разложили, б*я!

— А что случилось?

— То, что тебе, пацан, хватило б для уссаться и усраться сразу, — рявкнул Михаил, но при этом его аж заколотило. — В стене дверь возникла. Открылась, а потом вылезло такое… бесформенное. И говорящее. Я потрезвее был, вот бочком-бочком и валить. А оно это… Какими-то верёвками спеленало и… Нет, не хочу помнить! Пошёл на**й, шкет, чё ты ко мне прицепился, как к жопе лист? Вот как вкачу в ноги, зубы не соберёшь. Ты ещё не этот, не маг, х*й что мне сделаешь. И плакаться бежать не надо, тут всем посрать на тебя, на меня, на всех, кто не из их секты. Господи, прости меня и помилуй, грешного раба своего. Дай мне сил и терпения, даруй…

Я-ясно. С этим организмом точно «каши не сваришь». Озлоблен, мнит себя хер пойми кем исключительно из-за возраста, воспринимает как врагов не столько Орден, сколько носителей мистического дара вообще. Даже странно, что его, такого всего неоднозначного — и это я ещё очень мягко выражаюсь — вообще сюда допустили. Также вызывают интерес и причины, по которым его запихнули на эти самые подготовительные курсы. Хотя… есть у меня вполне себе разумная гипотеза. Возможно, для таких вот экземпляров подготовительные курсы являются обязательными в попытке выбить из оных субчиков дурь и привести к мало-мальски приемлемому результату. Для мистического общества приемлемому. Получается ли? Как по мне, шансов на вразумление подобных хомо маловато будет, но мало ли — нельзя исключать, что мистическая психология/психиатрия работают в разы лучше обычных их аналогов. Иначе…

Кстати, «иначе» тоже интересно. Как тут вообще происходит отбраковка? Полная она или частичная, влияет ли на мистические способности или на сознание? Либо используется давняя и хорошо зарекомендовавшая себя формула: «Нет человека — нет проблемы»? 'Мёртвые молчат! — тут данная максима, учитывая мистическую составляющую, вполне способна оказаться в корне неверной. Некромантия и всё, с ней тем либо иным образом связанное.

В любом случае, объект для наблюдения у меня есть. Интересный не с точки зрения своих талантов, а совсем в ином ракурсе — слабой пригодности к ассимиляции из мира простых людей в мир мистики. Буду наблюдать за ним, а наблюдая, экстраполировать возможные варианты уже для вероятных ситуаций с собой любимым. Они, разумеется, не могут быть одинаковыми, да и направляющие вектора однозначно разными окажутся. Только всё едино есть потенциал, когда ты играешь роль незаметного наблюдателя. Пока же…

Дверь. Она открылась, а на её пороге появился человек, вызывающий несколько иное впечатление. Не старше двадцати, глаза хищные, обшаривающие пространство вокруг себя в поисках не то угроз, не то добычи, но скорее всего сразу.

— Николай Любомирский,- раздался из-за двери мужской голос. — Заходи. Тебе,Терлигов, ждать, пока все не пройдут собеседование. Про практическую часть не забывай!

Терлигов, как я понимаю, это только что вышедший из серебряной двери, ведущей в… регистратуру? Формально, может, так и есть, а вот на деле я бы си-ильно так засомневался, что там обычные бумажки с места на место перекладывают.

Уже заходя внутрь, увидел взгляд. Два взгляда, если совсем точно. Один — искренне неприязненный, исходящий от этого… Миши Ленинидовича. Ничего, пусть хоть обсмотрится — это явно не тот человек, на которого стоит обращать внимание сверх необходимого минимума и ожидать неприятностей более опять-таки стандартных для подобного психотипа. Попробовать пошпынять способен — но при таком раскладе и так бы руки-ноги сломал, без всякой мистики, просто с применением подручных средств. А тут ещё и мистические знания, способствующие возможностям чудить куда боле замысловато и эффективно. Кстати, нужно и насчёт магоприкладства в отношении соучеников поинтересоваться… относительно градации наказаний.

И взгляд второй, кардинально отличающийся. От Терлигова, человека, с ходу показавшегося куда более серьёзной и умеющей думать персоной. А раз все должны дожидаться, в коридоре сидючи, то у меня ещё будет возможность с ним пообщаться. Пока же посмотрим, кто в теремочке… регистратуре живёт.

Упс! И ещё раз это самое слово. На регистратуру помещение походило разве что наличием у стен шкафов и прочих стеллажей с многочисленными документами да несколькими современными компьютерами. В остальном же… Предбанник. Этакий тамбур, из которого вели сразу несколько дверей, лишь две из которых являлись обычными, пускай и настолько хорошо защищёнными, что аж воздух искрился от использованной энергии, от её насыщенности. «Склад трофеев» и «Оружейная» — вот надписи на двух дверях обычных. Остальные же являлись Дверями, причём, в отличие от тех, которые я лично не просто видел, а с коими ещё и плотно контактировал, они были заперты снаружи. Насколько прочно и надёжно — тут вопрос дискуссионный.

Охватить взглядом открывшуюся мне картину заняло лишь несколько мгновений, но любопытство тайно для присутствующих не стало. И степень оного вкупе с результативностью, к сожалению, тоже.

— Всё увидел, Ник Любомирский? — громким, но довольно бесцветным голосом произнёс один из тут присутствующих, позиционирующий себя как главного «бугра на районе». Человек без возраста, явно не показывающий направленность доступных ему мистических возможностей. Личность-загадка, большего и сказать то было нечего.

— Всё увидеть может и реально, но понять увиденное… До этого мне ещё далеко, уважаемый Хранитель. Однако я здесь, перед вами, жду тех слов, которые вы захотите мне сказать.

— Учтивый. Меня зовут Феофан, я являюсь мистиком Пути Камня в ранге подмастерья. Ключником. И я встречаю таких как ты, пришедших в наш Орден, ещё ничего не понимая, но желая прикоснуться к тайнам Дверей и того, что находится за ними. К тайнам Задверья, проклятым и благословенным. Ты высказал желание пройти то, что назвали подготовительными курсами. Это похвально. Но любое стремление необходимо подтвердить, проверить, насколько пытает в тебе жажда новых знаний, стремление приблизиться к тем, кто не случайно получил в дар инициацию, но по праву крови и её древности. Теперь я слушаю тебя. Имеются ли вопросы, юноша?

— Если позволите. Судя по тем Дверям, которые я вижу, подтверждать готовность придётся там, за ними?

— Да, сие так.

— При разговоре со своим куратором, адептом Ухтомским, я узнал, что есть два варианта подготовительных курсов и можно выбрать один из них. Я желаю получить все возможные знания и опыт, а потому высказал желание пройти расширенные курсы, причём оплачивать их самостоятельно, не беря у Ордена кредит. Подобное действительно возможно, я ничего не перепутал?

Не человек, реально кусок камня с отсутствующей мимикой и даже малейших изменений голоса. Вот уж действительно, словно ожившая статуя со мной разговаривает. Он разговаривает, в то время как остальные четверо просто молчат. Смотрят, какими-то своими делами занимаются, но никаких осмысленных звуков. Экие молчальники подобрались, понимаешь! Даже любопытна причина подобного. Не сильно, са-амую малость.

— Да, неофит Ник, ты можешь получить полный курс подготовки, но он не освободит тебя от проверки в Задверье. Нам нужно видеть, как недавно инициированные волею Механизма и его создателей мистики будут действовать, оказавшись в опасных ситуациях. Вас не оставят без поддержки, но она будет скрытой. Ограниченной. Нам не нужны ваши смерти, но каждый должен испытать находящееся там, — палец указывает в сторону одной из дверей. — Ты готов к испытанию?

— Жду его с интересом и с надеждой получить очередную толику знаний и опыта. Как видите, на всякий случай даже оружие с бронёй привыкаю носить постоянно.

— Достойно ревностного юноши, желающего в будущем стать гордостью нашего ордена! — первая нотка живых эмоций. Но ошибаешься ты, подмастерье Феофан, нах мне твои Хранители не сдались. Не нравится мне ваша политика и всё тут. Только молчу до поры, понятное дело. — Ты получишь очередные золотники мудрости, извлекаемые из опасностей находящегося за каждой из Дверей. И если желаешь полный подготовительный курс, оплачивая его, то нужно знать следующее. Каждое занятие, кроме сегодняшнего, вводного, обойдётся тебе в двадцать пять пунктов рейтинга. У тебя сейчас… — взгляд на мой медный амулет, — сто девяносто три пункта.

— А какое число занятий можно будет посетить до начала учебного года?

— Достаточное, неофит. Полный курс содержит в себе намного больше занятий, чем тот, который признаётся обязательным для одной части случайно инициированных и желательным для другой их части. Расписание будет вывешено. Тебе, как желающему оплатить полный курс, будет разрешено ходить на все.

— Понятно. И насчёт испытания там, за одной из видимых мной Дверей. Что именно мне предстоит, что…

— Вам троим предстоит, — поправил меня подмастерье Ордена. — Устав Ордена говорит о взаимовыручке, готовности, рискуя собой, подставить плечо собрату. Научиться ставить благо всех Хранителей выше собственного. И этого нельзя достичь, не обучая неофитов работать слаженными группами под достойным руководством тех, чья кровь позволяет в полной мере принимать всю мистическую силу.

Лабуду насчёт работы в команде и взаимовыручки не пойми кого и по каким причинам я привычно пропускал мимо ушей. Вот что в очередной раз царапнуло слух — практически прямое заявление, что командовать складывающимися группами будут представители родов/кланов. Ожидаемо, спору нет, но я человек свободолюбивый. Посему намотаем на ус и постараемся… Что-то точно придётся постараться, дабы поставить себя в наиболее выгодное положение. А выгода в моем понимании — минимальное количество попыток командования со стороны. Предпочитаю быть сам себе головой. Надеюсь, что получится.

Меж тем Феофан продолжал растекаться риторикой по неофитским ушам. Стоп, уже заканчивал.

— … не просто так собрали вас троих. Боевая тройка — минимально допустимое число мистиков, которые могут пройти за Врата. Долгие годы и даже века опыта, мы многому успели научиться. После триады идёт звезда, что из пяти человек, затем десятка либо дюжина. Наконец, малый и полный рейды в четверть и полсотни мистиков. В них ты тоже будешь участвовать, если сумеешь показать себя достойным и сильным. На должном месте, в привлекающем тебя качестве.

— Качестве?

— И это скоро откроется.

— Вооружение, амуниция?

— Оружие и броня у тебя уже есть. Они на тебе. Амуниция… Малый набор зелий будет выдан каждому из вас троих. Теперь подожди в коридоре.

Сказали подождать — нет проблем, поскучаю в одном из уже знакомых кресел. Тем паче можно будет завести очередной разговор, на сей раз с другим объектом. Полагаю, ему сложно будет оказаться менее полезным, нежели Миша Ленинидович, сожри его проглоты с пиявками, а место смерти засыпь своей пыльцой пепельные феи.

Выхожу, а в спину звучат слова, пускай и не ко мне обращённые:

— Михаил Золотарёв, заходи. Любомирскому и Терлигову ожидать вызова. Готовьтесь к практической части.

Упомянутый Михаил с заметной неохотой потопал в дверь, которая за его спиной и закрылась, тем самым избавив меня от своего раздражающего присутствия. И, по ходу, не только меня, но и парня по фамилии Терлигов. Он и не пытался скрывать своих эмоций, чем можно и нужно было воспользоваться.

— Раздражающий организм, — взмах рукой в сторону двери, за которой скрылся Михаил. — Не претендую на истину в последней инстанции, но лично меня он за недолгое время разговора успел выбесить по полной.

— Не только тебя, — кривовато улыбнулся парень. — Я Степан. Степан Терлигов, но фамилия тебе ничего не говорит, да?

— Уж извини, но действительно ничего, — развожу руками в знак признания собственной неосведомлённости. — В простом мире она не на слуху, а вот в мистическом… Полноценная инициация прошла совсем недавно, а книги-справочники по древним и не очень родам я прочитать просто не успел. Сперва изучаю иные, связанные, например, с сутью Механизма.

— Давно их прочитал. Все те, которые отец из родовой библиотеки мог сам выносить и мне давать, не вызывая гнева главы рода. Я же бастард, — очередная усмешка, на сей раз грустная. Знаешь это слово?

— Не в школе для дебилов учился, однако. Только вот слышал про то, что с инициациями новых мистиков дела очень непросто обстоят. Потому не будет ли грубостью и нарушением приличий задать вполне понятный вопрос?..

— Как меня, бастарда, инициировали, да?

— В точку.

— Со сложностями. Не все рода считают возможным вносить нужные откупные за возможность инициировать «порченую кровь». Но отец любил мою мать… и меня любит. Он сумел получить разрешение на инициацию. Остался должен и долг выплачивать ещё долго. Зато я теперь могу не чувствовать себя обделённым калекой. А он видел меня именно таким, слепым в стране зрячих, не осознающим свою ущербность. Теперь я понимаю, как его это мучило.

Киваю, поскольку тоже всё отлично представляю. Период жизни до открытия Искажённого мира и после сего события. Оно, несмотря на все риски, опасности — самое яркое и важное событие из всех со мной случившихся. И даже подумать о возврате к прежнему… Нет, ни за что! Даже мысли такие должны быть изгнаны куда подальше и намертво запечатаны.

Однако, раз первый контакт установлен. Лучше перейти к делам практическим. Раз совсем скоро мы, числом трое, окажемся за одной из Дверей, нужно по быстрому кое-что прояснить.

— Скоро мы будем по ту сторону Двери, а знать о напарнике хоть что-то стоит. Путь развития, имеющийся опыт, предпочитаемый стиль боя?

— Телекинетик, — не выглядел слишком довольным Терлигов. — Пришлось выбрать этот Путь, другие оказались ещё хуже. Ничего общего с магией рода, и тут мне не повезло.

— Телекинез, насколько я понимаю, позволяет очень широкий спектр воздействий. Не сразу. но потом. когда достаточно его развить.

— Терлиговы всегда были Поводырями Тварей, умели перехватывать контроль временно над лезущими из Дверей и выращивать собственных, дозволенных Орденом. Умели дед с бабкой, отец… но не я. Сейчас от меня много не жди. Простейшие воздействия, которые развеет любая полуразумная и даже некоторые безмозглые твари, на простых инстинктах.

— Получается, стиль боя…

— Меч с кинжалом, простая кожаная броня. Хорошая скорость и знание о тварях, которые могут нам попасться. Отец, когда смог достать мне разрешение на инициацию и открыть настоящий мир — он рассказывал и рассказывает то, что я должен был бы знать ещё давно.

— Это пригодится. Теперь касаемо моих возможностей. Тлен, предпочитаю работать сперва на дистанции, а потом переходя в контратаки, подлавливая противника на его ошибках. Опыт… До полноценной инициации почти два года резал всякую мелочь. Получив силу Тлена, успел её опробовать на достаточно серьёзном для неофита противнике. Жаль, покамест лишь единожды.

Изучающий взгляд, пальцы левой руки телекинетика отбивают замысловатый ритм на подлокотнике кресла. Профессионально так отбивают, видел я такое несколько раз.

— Ударник?

— Э-э… Ты о чём?

— Барабанщик, в смысле? Или у меня глюки и просто тупо показалось, что ритмику «Black Sabbat» на рефлексах отбиваешь? Если память не изменяет, то совсем их классику, «Paranoid».

— Если и так, это что, проблема?

— Напротив. Люблю этих малость безумных, но талантливых парней. А барабанщик и телекинетик… Как по мне, умения ударника должны давать определённый, хм, бонус, при воздействии сразу на несколько предметов. Да и чувствовать пусть не обычной рукой, а «энергетической» силу удара, мощность воздействия на предмет… Как говорится, всегда можно использовать имеющее знание минимум двумя способами. Минимум!

— Псих мне достался в напарники.

— Лучше псих, чем убоговатый хрен с неприятием магии и раздувшийся от своего возраста… как будто он тут, в мире мистики, имеет серьёзное значение. Проклятье, да он и в обычном мире козырь лишь для… не очень умных людей. Только они на число прожитых лет и могут купиться.

Загрузка. В должном ритме, полная, чтоб не подавить, но проявить себя первым делом владением словами. Это потом, когда окажемся в Задверье, к словам добавятся дела. Добавятся ли? Вне всякого сомнения, я в свои силы верю. Не склонен преувеличивать, но и недооценивать себя любимого не намереваюсь.

— Ты бастард Радзивиллов, фон Зейдлицев, Барсовых? — немного подумав, удивился Степан, даже не пытаясь скрыть сию эмоцию. И тут же, не давая мне возможности малость охереть от подобного напора, пояснил заданный вопрос с упоминанием частично известных фамилий. — Я изучал список родов. Древних и не очень, сильных и очень сильных. Тлен, он… Ты же понимаешь меня?

— Не совсем. Но ты сильно меня заинтересовал, раз считаешь. что я принадлежу хоть каким-то краем к этим родам. О двух из которых знаю из обычной истории, ну а третий и вовсе пустой звук покамест.

— Тлен, братан, это же Тлен! Не телекинез, не простые стихии. Не друидизм или шаманство. Редкий Путь, для его выбора нужно или иметь хотя бы каплю старой крови в наследии и быть везучим или иметь такое огромное везение, что даже представить себе не могу! Тебе повезло, очень. Да ты посмотри на свои Грани Дара, на то, какие именно они у тебя.

— Стоп! — сделал я останавливающий жест, приглушая вспышку энтузиазмаТерлигова. — Не верится, что ты вот так можешь взять и увидеть содержимое моего Механизма.

Короткий смешок. Ну… ладно. Понимаю, что он хоть и бастард, но явно знает гораздо больше, нежели я.

— Механизм нельзя «прочитать». Только самые вершки и то для очень могучих менталистов и других, использующих в своих путях сенсорику, особенно сенсорику душ. Уровень, числа, но не знания, навыки и Грани Дара. Ещё никому не удавалось это сделать, даже архимагам. Ходили слухи про архонтов и примархов. Но где они? Тут-тук, выходите на огонёк! Представляешь, не выходят, — развёл руками Степан с лыбой от уха до уха. — В целости и полной таинственности суть Механизма. Многие хотят узнать, только не могут. И определить, правду ты говорить по этому поводу или врёшь — это тоже не получится. Механизм защищает, но только от этого.

Удобно! Очень и очень удобно. По ходу, теперь я могу совершенно не беспокоиться по поводу того что станет известно о «Метке архонта», связанной с ней метке иного типа да и вообще о структуре своего развития.

— Благодарю. А то читать выданную вчера литературу только начал, просто не успел дойти до нужного места, я полагаю.

— Вчера-а, — задумчиво протянул Терлигов. — Быстрый ты, Ник. А инициация?

— Если ты про полную, то парой дней раньше, скажем так.

— Дай подумать, братуха. А то у меня мозги булькают, кипя и подпрыгивая.

Думал Терлигов недолго, но этого времени хватило, чтобы откованная из серебра — или магическим образом сформированная, чего я ни разу не исключал — дверь вновь открылась, выпуская совсем смурного, едва волочащего ноги Мишу Ленинидовича. И знакомый голос Феофана, обращенный уже к нам троим:

— Через пять минут разрешаю заходить. Дверь оружейной будет открыта, дежурный адепт поможет подобрать полагающуюся защиту, оружие, амуницию. Не опаздывайте.

Опоздаешь тут, раз прямо в воздухе возникла иллюзия часов, отсчитывающая оставшееся время. Точнее не часов даже, а таймера, электронного такого. Очередное доказательство, что мистический мир ни разу не чужд прогресса, просто использует его в подобающем варианте. ничуть не слабея при этом сам. Разумно. Уважаю, понимаю, ценю.

— Что, Михаил Ленинидович, — подпускаю в голос иронии, попутно извлекая из прилаженной к изнанке куртки системы петель уже опробованный в деле короткий клинок, — готовы к боям и обороне? Уж простите, что малость переделал известный советский девиз, но труд тут явно не в кассу будет.

— Идите в жопу… Оба, — буркнул тот. — Мы все там сдохнем. Они только обещают помогать. Смотрели на меня так, как будто я… Я имею права, они должны… Зачем вообще эта магия, если нас сразу заставляют. Я не хочу… Не буду! Вот сейчас пойду и ещё раз скажу этому Феофану Прокопьевичу.

— Скажешь — получишь взыскание. Наказание, — подобрал более подходящее, как ему показалось, слово Терлигов. — А тут тебе не завод или где ты там работаешь, не на часть оклада оштрафуют. Получишь болевых разрядов. Покорчишься на полу, а потом всё равно пойдёшь, куда сказали. Сначала вместе с нами, на вступительный тест, а потом как штрафник. Подбирать за боевой группой разные трофеи, которые нести надо, добывать противно или и вовсе вредно для здоровья. Не в сказку попал, дурак! За магию платить надо, болван, везения своего не понимающий. Тебе досталось сокровище, а ты…

— Он не понимает, — мягко, но жёстко высказал своё мнение. — Чужак в этом мире, у которого только страх в глазах и непонимание. Нежелание понимать Получивший в подарок прекрасный бриллиант рад даже не продать драгоценность по дешёвке в ломбард, а выбросить произведение искусства в грязь всего лишь из-за того, что переливающийся в гранях кристалла свет вызывает опаску. Его выбор, Степан, это его личный выбор.

— А нам его защищать придётся, чтоб там не подох, — пробурчал Терлигов.

— Значит, такая тренировка повышенной сложности. В будущем подобный навык однозначно пригодится. Например, если кому-то придётся вытаскивать из Задверья даже не раненого в прямом смысле, а подвергшегося ментальному воздействию напарника.

— Если так…

Ленинидович меж тем надулся, аки мышь на крупу, что было отнюдь не худшим из возможных вариантов. Не буянит и ладно. Зачастую полная отстранённость навязанного и проблемного напарника куда лучше, чем его же малопредсказуемые взбрыки. Откуда я подобное знаю? Не только из разного рода теории, вычитанной то тут, то там. Ведь имелись ещё и разного рода школьные и не только разборки, в которых участвовать доводилось не то что не раз, а не один десяток раз. Вот и насмотрелся. Калибр да, иной, только суть схожая.

— Время, — отметил очевидное Степан.

— Оно, противное, — вздыхаю, соглашаясь, после чего поднимаюсь и делаю шаг к двери. Ну и жест, которым словно приглашаю за собой. Этакая ненавязчивая, но заявка на лидерство. Пока очень осторожная, чтоб не спугнуть. Настоящая будет там, по ту сторону Двери.

Оказавшись в «предбаннике» перед тренировочными для учеников Ордена Дверями уже вместе, всей, хм, триадой, можно было заметить некоторое изменение ситуации. Дверь в оружейную оказалась открыта, а на одном из столов рядом с ней лежали три совершенно одинаковых, если не считать размера брони, комплекта. Что тут можно сказать? М-да и ещё раз это же выражение, если не скатываться в слова хулительные, исключительно малоцензурные. Как раз то, что мне удалось вырвать из Дениса Ухтомского. Кожаная броня, маскирующаяся под цивильную одежду. Пропитанная зельями и укреплённая рунами. Мечи опять же, клоны один другого. Типа пофиг на то, что ты предпочитаешь, какой клинок более прочих подходит тебе под телосложение, длину рук и всё такое прочее. Жри шо дают и можешь даже подавиться, никого сей факт колыхать не будет.

Причины подобного? Их мне лишь предстоит узнать. Пока же по поводу меча и броньки есть лишь один вопрос, который и задаю. Дескать, мне имеющийся использовать или вот этот, предоставленный? Оказалось, на моё усмотрение, ибо разницы действительно нет. Зато двух моих коллег этаким хитрым манером макнули в прозу жизни. Как оказалось, на нас тратиться никто не собирается и если во время «задверной прогулки» что-то из выданного нам повредится — запишут как долг, который потом предстоит выплачивать.

Возмущённое сопение Ленинидовича, в кои то веки обоснованное, не на пустом месте и не из тупости безграничной. Кривая усмешка Терлигова, для которого это сюрпризом точно не стало. Вопрос имелся лишь по поводу того, отчего я не виду при нём нормального оружия, брони, разного рода амулетов и зелий? Ведь как ни крути. а его отец из известной, как оказалось, семьи мистиков. Более того, пошёл на большие жертвы ради того, чтобы вытащить сына из мира обыденного в тот, который только и можно считать полноценным. Или я не вижу картину целиком, чего также нельзя исключать.

Однако был вопрос и у меня. Только я хотел задать его, как Феофан сам поднял сию тему.

— Вот это пояс с зельями, — взяв один из упомянутых, по факту широкий кожаный ремень с десятком кармашков, в которых могли находиться разного рода пузырьки-скляночки, он продемонстрировал его нам троим. — Два малых целебных зелья. Жидкость в пузырьках красного цвета. Обезболивающее в сочетании со стимулятором. Одно, цвет сиреневый. Стимулятор не из сильных, чтобы вы сами себя не убили, посчитав, что снова полны сил и здоровья. Две зелёных колбы — яд. Действует, как попадая на кожу, так и при вдохе. Быстро распространяется по площади в пару десятков квадратных метров. Через полторы-две минуты оседает, теряет опасность. Себя и напарников не отравите… неофиты.

Правильное предупреждение. Это как с гранатами. Вроде всем известно, что под ноги не кидать, кинув же, находить заблаговременно укрытие, где и ховаться, дабы «вразумляющих» осколков организмом не нахватать. Знать то знают, а случаев самоподрыва в той же армейке до хрена и больше. Тут, по ходу, та же картина, пусть с мистическим окрасом.

— Нейтрализатор запахов. Если нужно незаметно пробраться, то до тех пор, пока не купите нужный амулет или не овладеете отбивающим запах плетением, придётся использовать зелье. Вот такое, — продемонстрировал он склянку с болотного цвета жижей — Не пить! Его можно сразу выплеснуть на себя, но лучше специальной тряпочкой протереть подошвы, открытые части тела, а остатки уже выплеснуть несколькими порциями. Ясно?

— Возможность использовать сосуд как распрыскиватель имеется? — с ходу ухватился я за слабый, зато легко исправляемый недостаток.

— Есть, — согласился подмастерье. — Только не для вас. Нужен специальный сосуд, насадка на него. А эти — они самые простые и недорогие. Обычное стекло. Толстостенное, но бьющееся при ударе. Кроме яда. Там стенки тоньше, чтобы обязательно разбились, когда бросите во врага или как защитную завесу при отступлении. И оставшиеся зелья атакующего типа — два огненно-взрывных, они чёрные, и два замораживающих, голубые. Двухкомпонентные. Поворачиваете крышку по часовой стрелке и затем вдавливаете внутрь. Бросаете, через пять секунд срабатывает. Это всё, что вам положено на испытании.

— Какова его цель, — вроде Терлигов и задал вопрос, но чувствуется, что ответ он если и не досконально знает, то уж точно догадывается.

— Я, как имеющий знания Ключника, открою вам Дверь. Вы зайдёте внутрь, после чего она закроется на восемь часов. Цель — выжить самим и, если удастся, собрать ценные для Ордена трофеи. Если кто-то успел прочитать нужные книги — хорошо. Не успели? Очередная задача на сообразительность.

Трофеи, говоришь? Святое для многих слово. Ценность для Ордена Хранителей — это я понимаю, а вот какая доля этих самых ценностей может перепасть нам? Надо уточнить. Собственно, именно это я и делаю, осознавая, что подобным Феофана однозначно не удивлю. Он мистик умный, наверняка читал досье или что там на меня успел передать сначала неизвестный наблюдатель, а затем и личный куратор, Денис Ухтомский.

— Для нас будет немалой ценностью оказаться в Задверье, к тому же именно в той его части, которая признана Орденом подходящей для именно неофитов. Получить опыт схваток, продемонстрировать собственные навыки И. как я понимаю, добыть нечто ценное, способное принести пользу как нам, так и Ордену в целом. Однако хочется уточнить про правила разделения добычи в Ордене. К своему стыду, я не успел выяснить это в тех книгах, которые всего лишь вчера получил в «Отделе консультаций новоинициированых».

Предельно осторожное и вежливое уточнение с моей стороны на предмет нежелание впахивать за просто так. Вместе с тем намёк на значительное усиление энтузиазма, когда видна конкретная выгода, выражающаяся не только в опыте схваток, но и вполне материальных трофеях. Феофан же не баобаб и, я надеюсь, не озабоченный прежде всего жадностью либо фанатичным убеждением, будто все новоинициированные должны костьми ложиться за интересы Ордена, сами получая по большей части «бальшую спасибу».

— Нахождение и организация рейда группы в Задверье, когда Дверь на земле организатора, даёт нам долю в половину. Обеспечение безопасности от неожиданных тварей или разумных существ в нашем случае ещё четверть. Оставшееся будет вашим. Так гласит закон Ордена. Не ответить вопрошающему недостойно.

— Благодарю вас, почтенный Феофан, — склоняю голову в знак признательности конкретно за это разъяснение. — Положено ли нам нечто вроде краткого описания тварей с целью, чтобы мы правильно собрали трофеи?

— Нет, — ответ был получен моментально, но последовали и разъяснения. — Вы должны пройти первый визит в Задверье именно так. попадая в неизвестность. Трофеи будут собраны потом. другими людьми, знающими, что и как им нужно делать. Вам же не возбраняется брать с собой то. что покажется ценным и важным. Сможете проверить своё чутьё, важное для тех, кто сделает походы в Задверье своим предназначением на службе у Ордена Хранителей.

В жопу пошёл бы ты, дядя, с самим словечком «предназначение». Вместе с тем ответ я получил, он меня устраивает. Всегда хочется лучшего и большего, это да, но сейчас стоит улыбаться и вежливо благодарить за возможность оставить для себя четверть от полученных трофеев. Тех самых, ни о численности, ни о стоимости которых лично я не имею ни малейшего представления.

Недолгая, в пару секунд, пауза, которую нарушает заметно так прерывающийся голос Михаила, хм, Ленинидовича:

— А что если кого-то ранят или… или кто-то погибнет? Как мы можем вернуться до срока, подать сигнал бедствия?

— Вы можете надеяться, что за вами присматривают. Помощь будет оказана, если мы сочтём нужным её оказать. Тому, кому посчитаем правильным и в верное время. Вы должны чувствовать опасность, не надеяться на то, что вам будут помогать в самом простом. В простом! — Хранитель специально повысил голос, выделяя данное слово. — Твари за этой Дверью посильны для вас, неофитов без опыта. Нужно проявить мужество, уверенность, научиться сражаться плечом к плечу. Покажите нам это и тогда мы увидим, что вы достойны здесь быть. А недостойные… Орден найдет применение каждому, но оно не окажется приятным для желающих отсидеться за спинами товарищей, нарушить основы противостояния нас, защитников этого мира, и тех, кто много веков ему угрожает. Я всё сказал! Разбирайте оружие, вздевайте броню, проверяйте зелья в поясах. Скоро я открою Дверь!

Ишь как раскочегарился то орденец. По ходу, Ленинидович успел по полной достать мистика своим нытьём, жалобами… да и откровенной трусоватостью, чего греха таить. Типичное случайное создание, случаем же получившее редчайший шанс. Получившее и тяготящееся этим, мечтающее вернуться в родное болото, квакать с себе подобными. Тьфу на него! Тем более мерзкой и убогой выглядит политика Ордена Хранителей насчёт «случайно инициированных». Дескать, Механизм сам решит, кому выпадет счастливый билет в настоящий или же Искажённый, пофиг на название, мир.

Подхожу к столу, на котором лежит снаряжение, после чего беру лишь пояс с зельями. Не классический ремень, скорее кожаная лента с крючками, которые следует нужным образом зацепить. И явно он не сам по себе, к нему можно и другие элементы пристыковывать. Те, коих покамест у меня не имеется. Ладно, будем посмотреть.

Зато зелья все на месте. Попробовать поизвлекать каждое из них… Ага, хорошо извлекаются, да и в руке лежат неплохо. Те, что полагается не пить при нужде, а именно метать. Придётся или нет, кто знает, но примериться однозначно стоит. Сойдёт на первый раз. Именно на первый, ведь кое-что надо будет подгонять под собственные предпочтения.

Броня, меч, теперь вот пояс с зельями. Было бы совсем хорошо, окажись запас энергии на максимуме. Стоп, а чего это я тупбю, если есть возможность попробовать выбить себе условия поудобнее или. по крайней мере. равноценные с кем-то другим? Правильно, тупить однозначно не стоит!

— Почтенный Феофан Прокопьевич, разрешите ещё один важный лично для меня вопрос прояснить?

— Разрешаю, — важно кивнул Хранитель. — Я вижу, что ты, вьюнош, готов смело шагнуть в Задверье, но тебя гнетёт нечто, что мыслишь важным.

— Есть такое дело. Запас энергии, который, как вы понимаете. восстанавливается слишком уж медленно. Вот и сейчас хоть и подкопилось, но «сосуд» отнюдь не полностью «залит». Хочется оказаться действительно во всеоружии, а не так, серединка на половинку.

Я ожидал попыток отскочить в сторону. резкой отповеди или уклочниво-философских сентенций. Однако расклад оказался совсем иным. Хранитель в ранге подмастерья повелительно взмахнул рукой, после чего один из его безмолвных помощников сотворил плетение, струями воздуха подхватившее большой нефритовый шар со словно вплавленными в него отпечатками ладоней.

— Накопитель. Каждый, у кого не хватает энергии до максимума, пусть приложит руки к отпечаткам ладоней и расслабится. Накопитель сам соединит себя с вашими энергоканалами.

Приятный сюрприз. Отказываться я не собирался, сомнений на сей счёт также не водилось. Приближаюсь к мягко сияющему после активации шару-накопителю, прикладываю руки, стараясь войти в некое подобие медитации. Вуаля… Всего несколько секунд потребовалось для того, чтобы передача мне энергии не просто началась, но я ещё и осознал сам этот механизм. Вот ты какая, медитация!

К огромнейшему сожалению, знаний или навыков мне это не принесло. Причина? Слишком жирно было б. Если же более серьёзно — сейчас я только-только совершил пробный «подход к снаряду». Зато стало ясно, что это за снаряд, как с ним обращаться, чтобы первые догадки и ощущения оформились в цельную систему… в пригодную для мистиков медитацию, помогающую быстрее и качественнее восстанавливать запасы энергии. Прочувствовать, запомнить и, конечно, попытаться не только самому её воспроизвести, но и напроситься на энное количество уроков. Быстрое восполнение резерва энергии — это может быть жизненно необходимым. Сильно сомневаюсь, что тут как в компьютерной игре, где некое «зелье маны» способно разом восстановить определённый запас оной.

Что же тогда накопитель? По факту большая мистическая батарейка, из коей можно с определённой скоростью — явно зависящей от множества факторов — и разным КПД вытягивать силу. Например, у меня этот процесс занял минут так восемь-десять. И это с учётом помощи со стороны Хранителя в ранге целого подмастерья, равно как и невеликий процент восстанавливаемого.

Мои напарники, Степан и Михаил. Судя по всему, у них либо всё было заполнено «под горлышко», либо кто-то из двоих был по уровню ума и сообразительности близко к «птице-говоруну» из известного с детства мультика. В случае Ленинидовича последний вариант таки да нельзя было исключать. Нет предела долбо**изму человеческому.

Вот и всё, закончены приготовления, моральный дух нашей троицы, сведённой воедино без какого-либо, как по мне, здравого смысла, очень разнится. По предварительному плану, нужно с ходу выстраивать разумное взаимодействие с Терлиговым, ну а Ленинидовича, чтоб его, просто «загнать в угол», дабы не мешался и не лез куда не следует. Делать ставку на его страх перед магией и желание во что бы то ни стало отсидеться за спинами других. Намеренно и во что бы то ни стало прикрывать балласт? Хрена с два! Просто разумный подход, когда он… этакий аналог самобеглого груза, который сохранить вроде и надо, но не ценой сколь-либо серьёзного риска.

Это всё предварительные прикидки. Они здесь и сейчас, а вот что изменится там, в Задверье, тут уж будем посмотреть.

А ещё посмотреть стоит на работу Феофана, который сейчас демонстрирует мне нечто очень важное, хотя, как я понимаю, сам об этом даже не подозревая. Работа Ключника, своё взаимодействие с Дверью. То самое, которое лично я, несмотря на все своё желание, пробовать не решался ни тогда, во время частичной инициации, ни сейчас, когда инициация стала полноценной. Счёл риски чрезмерными и. как я понимаю, правильно сделал.

Смотри, Ник, смотри внимательно, запоминая каждую мелочь, каждое ощущение — это всё тебе однозначно пригодится. Ты тоже Ключник, но вместе с тем желание обнародовать сей факт в принципе отсутствует. Это уже козырь, но им нужно уметь пользоваться, чтоб он не делал мёртвым грузом. Книги? Бесспорно, их я тоже буду читать очень внимательно, ни строчки не упуская, ни малейшего оттенка смысла. Только теория без практики мертва, а здесь и сейчас именно практика. Феофан, ясен пень, сейчас частью рисуется перед неофитами. Учитывая его особенности психики, не понтов ради. а исключительно за ради создания должного впечатления перед неофитами Ордена — это он так думает, что все мы по уши впечатлены и трепещем… вот и пусть себе думает. Сияние вокруг рук, уверенные жесты, появляющийся из-под кожи фигурный ключ, который смещается вниз, к кисти, после чего… указательный палец трансформируется, как раз и становясь тем самым ключом, при этом не переставая быть частью тела мистика. Ключ входит в замочную скважину, при этом издавая звон, словно при соприкосновении двух хрустальных бокалов. Тихий, но всем слышный щелчок и… Замок на Двери рассыпается сотнями разноцветных искр, а сама Дверь медленно и совершенно бесшумно распахивается.

Что внутри, видно ли за ней находящееся пространство? Не-а, ровным счётом ничего, исключительно мутная туманная хмарь. Вот туда нам и предстоит двинуться. Феофан делает приглашающий жест, а в глазах лёгкий интерес. Дескать, кто из вас сделает первый шаг, кто окажется словно приморожённым к полу или потащится, словно висельник к эшафоту. Простейший, однако, тест, но простота отнюдь не делает его бесполезным.

Шагай, Ник, просто шагай. Никакого щенячьего энтузиазма, но вместе с тем полное отсутствие страха, сомнений. Амплуа? Наёмник, солдат удачи, топающий согласно заключённому найму в место, которое может принести не просто плату за продаваемый клинок, но и ценные трофеи. Именно эта маска будет наиболее выгодной в моём раскладе. Более того, я начал её выстраивать ещё с самого первого контакта с куратором, следовательно… Слышу, что следом за мной идут и двое других, но оборачиваться с целью увидеть их лица, выражения на них — не-а, это будет лишним и даже вредным. Там, за Дверью, и без того всё станет не просто ясным, но и ещё более ярким, контрастным.

Шаг, ещё один, и вот я в Задверье. Мгновения дезориентации, голова идёт кругом. Зрение и слух словно исчезают, но почти сразу восстанавливаются. И первое, что я вижу, оказавшись в Задверье — широкий коридор со стенами из грубого камня, явно магические светильники в виде тускло светящихся шаров, вмурованных в потолок и… хлюпающая под ногами жижа, доходящая до щиколоток. А ещё шёпот, в котором невозможно различить ни единого слова, но как будто вкручивающийся в твой разум.

— Ну что, Задверье. Вот мы и прибыли к тебе в гости!

Произнося это, не могу удержаться сперва от улыбки, а потом и от тихого, но искреннего, идущего от самой глубины души смеха. Ведь в любой угрозе можно видеть не только её саму, но ещё и большие, очень большие возможности. Так мне ли, при первом соприкосновении с мистическим миром едва не расставшемуся с душой, получившему инициацию от существа непредставимой мощи, архонта, всерьёз впечатляться… вот этим? Нет уж, обойдутся. Я здесь за силой, трофеями и опытом настоящих схваток. И пусть остальное подождет!

Имя: Ник;

Ранг: неофит;

Класс: мистик Тлена;

Уровень: 5 (631/1600);

Возраст: 15 лет;

Жизнь: 110/110;

Энергия: 120/120;

Характеристики (физические):

Сила: 6 (25/100);

Ловкость: 12 (79/100);

Выносливость: 8 (14/100);

Восприятие: 44 (19/100);

Характеристики (мистические):

Объем: 12 (0/100);

Плотность: 20 (0/100);

Контроль: 25 (7/100);

Восполнение: 6 (14/100);

Сопротивляемость: 13 (7/100);

Свободных характеристик: 13;

Очки навыков: 2;

Изучено общих умений: азы обращения с холодным клинковым оружием (ножи и кинжалы), основы владения стрелковым оружием (арбалеты и лёгкое огнестрельное), азы построения рунных цепочек, основы ритуалистики.

Знания: «Азы работы с мистической энергией», «Азы восприятия Тлена», «Азы рунологии».

Навыки: «Азы оперирования Тленом», «Азы атакующих конструктов пути Тлена», «Азы защитных конструктов пути Тлена», «Азы поиска источников Тлена».

Грани Дара: «Пластичность ритуала», «Родство с Тленом», «Метка архонта», «Метка пробуждения».