В любой непонятной ситуации…

… когда ты лежишь на широкой мужской груди (обнаженной, с рельефными мышцами, созданными не магией, а настоящими суровыми тренировками), когда тебя прижимают сильные мужские руки и не позволяют сбежать, когда медленно и очень ласково гладят по шейке, когда кончиками пальцев нежно касаются твоих ушек, когда приговаривают, какая ты красивая и потрясающая…

… мурчи!

А что еще мне оставалось делать в облике кошки? Сомневаюсь, что его королевское высочество второй принц Юстас оценил, если бы его кошка внезапно заговорила! Или приняла облик сребровласой красавицы. Разумеется, голой, потому что зачарованной одежды у меня не было, а обычная при трансформации в животное и обратно не сохранялась.

И вышла бы шикарная картинка: почти голый принц Юстас, на котором только полотенце после посещения купальни, и абсолютно голая незнакомая девица в его спальне. На нем. И это как раз в то время, когда принц ожидал повторного покушения! Если бы сразу не перерезал горло мечом – было бы настоящим чудом. Ладно, хорошо, сразу бы не вышло– не на ту напал, маг я последней ступени или не маг? Но вот провал задания обеспечен.

– Какая же ты красавица, – шептал Юстас.

Ласково, проникновенно. Увидел бы принца таким кто-то из совета магов или его подчиненных – отправили бы проверяться. Сначала к лекарю, не тронулся ли умом, потом к магу, в порядке ли аура, потом к представителю церкви, чтобы удостовериться, что внутри Юстаса не поселилась чужая душа.

– Потрясающая роскошная пушистая леди, – продолжал нахваливать меня принц.

Да вы и сами, ваше высочество, исключительный красавец. Что фигура, что мужественное лицо, что иссиня-черные волосы, разметавшиеся по подушке.

Эх, и что теперь? Только и дальше притворять обычной кошкой и делать вид, что меня вообще ничего в данной ситуации не смущает. Да и где тут ложь? В обличии кошки я и впрямь красавица: маленькая изящная мордочка, большие голубые глаза, кристально белая шерстка, на которой, понятное дело, не возникало и пятнышка. Кому сказать, сколько над этой кошачьей ипостасью возилась – засмеют!

В человеческом же обличье… Цвет шерсти, тьфу, волос, и глаз тот же, а в остальном… я и не задумывалась как-то. Для скромной самопровозглашенной хранительницы библиотеки, увлеченной магией, внешность не имеет особого значения.

– Почему молчишь? – Юстас погладил меня по уху. – Поговори со мной, милая леди. Я же знаю, что ты можешь.

Я невольно замерла под ласковой рукой Юстаса. Что он имеет ввиду? Он ведь не догадывается, что его кошка (то есть, я) вовсе не кошка? Он меня в человеческом облике, конечно, встречал, но принял тогда за одну из волшебниц, работающих во дворце. Неужели он догадался?.. Если поймет…

… то может и из окна выкинуть! И я этого не с пустого места взяла. Когда принц Юстас переселился во дворец из своей личной резиденции, то к его покоям едва ли не паломничества совершали. А уж сколько леди пытались проникнуть в его спальню – не сосчитать. Большинству не удавалось, все-таки защита стояла первоклассная. Но вот одна талантливая волшебница (которая эту защиту и устанавливала) все-таки смогла попасть внутрь. Говорят, что из приличного на ней была лишь заколка для волос, остальной наряд… ну, он хотя бы присутствовал, а запах ароматических масел, усиливающих чувства, потом еще месяц выветривали с этажа. Как и оттирали приворотное, коим та смазала всю посуду в покоях принца.

Вот только на Юстаса это совершенно не подействовало. Он лишь спросил:

– Летать умеете?

И когда волшебница кивнула, рассчитывая на изобретательность его высочества в постели, тот открыл окно и… выкинул ее в сад, сразу же захлопнув створки и наложив на них защитное заклинание.

Поэтому я бы очень не хотела, чтобы Юстас догадался, что держит в руках совсем не кошку!

– Милая красавица, не молчи, а то я буду думать, что ты меня не понимаешь. – Юстас, ловко подхватив меня под передние лапы, сел на кровати.

Он держал меня перед своим лицом и внимательно смотрел мне прямо в душу своими бездонными синими глазами.

Не молчать? А что сказать? Что я летать не умею, потому что у меня другие способности? Подходящие для этого принца, но абсолютно не спасающие при полете с пятого этажа дворца?

Тогда я только-только прибыла в этот мир. Вылетела из телепорта в какую-то подворотню, больно-пребольно стукнулась коленками, расшибла лоб, врезавшись в стоявшие на пути моей «посадки» ящики, порвала плащ и выглядела весьма потрепанно.

И странно.

Потому что магия анализа показала, что в этом мире носили совершенно другую, ничуть не похожую на мою, одежду. Неподалеку раздались голоса, и решение приходилось принимать мгновенно. Вошедшая в переулок пара людей в почти одинаковой форме увидели исключительно белую кошку на груде странной одежды. Моя любовь к превращению в этого милого пушистого зверька спасла меня. И едва не погубила.

– Какая хорошенькая! – воскликнула женщина. – Ты посмотри, явно же магический зверь. А давай поймаем и продадим?

Драпанула я из переулка с такой скоростью, с какой не бегала от монстров и убийц. Работорговцы! Кошмар какой, терпеть их не могла. Зато хоть униформу запомнила и знала, кого мне избегать.

Сначала я решила, что этот мир встретил меня ужасно, но мнение поменялось быстро: уютный город, красивые улочки, веселые дружелюбные люди, которые, заметив на дороге кошку, не пытались ее схватить или поругаться, а вежливо обходили. Я такое только на картинках видела в одной из двух моих личных книг. В моем мире книги вообще были огромной редкостью, достать их было ужасно сложно, но у меня все-таки получилось найти целых две. А также собрать коллекцию листов – целых и не очень.

Зато здесь, как позже оказалось, книг очень много! Первую торговую лавку с книгами я нашла очень быстро. Когда почуяла (спасибо кошачьему обонянию), даже не поверила, что откуда-то может исходить столь сильный запах книг. Зашла в скромное на вид здание, откуда сильнее всего пахло и… попала в рай.

Книги, книги, книги! Ими были заставлены все полки, от низа до самого верха, настолько высоко, что я в облике кошки даже не видела, где конец. И самое ужасное, что эти сокровище никто, абсолютно никто не оберегал: ни охранников, ни магических заклинаний для защиты, ни-че-го! В какой-то момент мелькнула мысль предложить свои услуги по охране в обмен на проживание. А что? Я волшебница не из последних, а такую кипу сокровищ надо защищать качественно и со всем рвением, я бы идеально справилась. Только пока присматривалась, пока пыталась понять, кто хозяин сих несметных сокровищ, услышала разговор двух людей в длинных плащах.

– Нашел, что нужно?

– Тут тоже этого нет.

– Значит, осталась библиотека королевского дворца. Там есть абсолютно все книги, здесь выбор неплох, но не более.

Как услышала, так и замерла: неужели есть место, где книг еще больше?

Все мои сомнения в том, правильно ли я поступила, сбежав в этот мир, улетучились сразу же. И появилась цель: я должна попасть в то самое большое книгохранилище и увидеть все своими глазами.

Пару дней я обживалась, изучала язык, нравы и традиции нового мира. Конечно же, не без помощи магии. А потом отправилась в королевский дворец. Вошла, на удивление, без проблем, мигом сообразив, что здешняя магия не реагируют на мою кошачью форму. И попыталась по нюху найти то самое роскошное место. Увы, мой поиск привел меня не в библиотеку, а в сад, где под огромным деревом очень красивый мужчина читал большую-пребольшую книгу.

Сначала я засмотрелась на него – еще никогда не встречала таких красивых людей. И лишь потом почувствовала яростную ауру, которую, впрочем, держали в узде. Словно опасного-преопасного хищника посадили на цепь.

Подойти или не стоит? Я медленно вышла из-за кустов и остановилась, глядя на мужчину. Тот никакой агрессии не проявлял, хотя сразу же меня заметил: глянул мельком и вновь уткнулся в книгу. Ну да! Книга ведь определенно интереснее неизвестно откуда взявшейся кошки.

Я сделала шаг – мужчина не реагировал.

Второй.

Третий…

Наверное, ничего страшного, если я подойду? Люди этого мира были на удивление дружелюбны ко мне в кошачьей форме. Наверное, и этот красавец тоже?..

А еще мне было интересно, что же читает такой могущественный человек. Но подойти вплотную и внаглую уткнуться в книгу мне не позволяло… нет, не воспитание, а маскировка. Что в моем мире, что в этом, кошки не умели читать.

Поэтому я сделала намного хитрее: прошмыгнула мимо мужчины, взобралась на дерево и прошлась по ветке. С нее открывался отличный вид, если немного усилить зрение магией: я могла прочесть все, что написано в книге. Так мы и просидели довольно долго, пока в это относительно уединенное место не зашел мужчина в форме работорговца и не воскликнул:

– Светлая богиня! ваше высочество, над вами ведь…

И уставился на меня с суеверным ужасом.

– Что надо мной? – невозмутимо ответил красавец.

Этот человек – принц, надо же.

– К-к-к… – прозаикался торговец, тыча в мою сторону пальцем.

Фу, как невежливо.

– Кошка? – подсказал принц, чуть снисходительно усмехаясь.

– Именно, над вами кошка! – сказал человек и как-то обвиняюще добавил: – Живая, между прочим!

То есть, если бы над его высочеством была мертвая кошка, то все было бы в порядке?! Или он мне так угрожает? Лежать и дальше было бы странно, потому я медленно встала, готовая в любой момент бежать куда подальше.

– И почему тебя это так возмущает? – хмыкнул принц. – Обычная живая кошка, разве что спокойная и очень красивая.

– Именно! Это обычная кошка, не магический зверь или дух, а совершенно обычная кошка!

Я стала медленно отступать поближе к большому стволу – пусть наверх прельщал меня больше, чем вниз.

– Прекрати вести себя странно, Ред, ты ее пугаешь. – Принц закрыл книгу и встал.

– Я веду себя странно? Единственная странность, ваше высочество, это в том, что вы ее не пугаете!

– А должен?

– Конечно! От вас животные убегают быстрее, чем от меня – отъявленные преступники, ведь ваша аура… – начал мужчина и осекся. – Прошу простить, ваше высочество, я сказал лишнее.

– Прощаю. Зачем ты пришел?

– Ох, скоро церемония начнется. Я принес ваш специальный плащ. – Этот Ред из воздуха вытащил огромный белый плащ с золотой вышивкой. – Еле-еле успели вовремя, обычно такие плащи заказывают за полгода, но лавка «Золотая нить» не подвела. Говорят, больше десяти ткачих работали одновременно, чтобы закончить все это за семь дней. Не представляю, что было бы, если бы опоздали…

Ух ты, какой красивый плащ! Еще и ткань зачарована: в нем хоть на траве валяться можно, хоть плавать в грязи – никаких следов не останется.

Принц тяжело вздохнул, глядя на эту роскошь без капли благоговения. Книга в его руках растворилась – телепортировал куда-то? Куда, куда, куда? Я от любопытства сделала пару шагов в его сторону. Мне было так интересно, что я не обратила ни малейшего внимания ни на то, как опасно близко я к тонкой части ветки, ни на то, что этот Ред в форме работорговца, подошел к принцу и помог ему накинуть этот величественный плащ.

– Все-таки, ваше высочество, – начал Ред, – эта кошка очень странная. Она точно нормальная, не зачарованная?

– Я все проверил, Ред. Или ты думаешь, что твое магическое чутье сильнее, чем то, что может уловить мастер меча? – совершенно спокойно спросил принц.

– Нет, но… – Ред внезапно повернулся в мою сторону, – надо бы рассмотреть такую уникальную кошку поближе.

И продать – вот что я успела подумать, прежде чем сделать пару шагов по ветке в сторону принца и подальше от этого ужасного Реда. Ветка, на которой я стояла, хрустнула, не выдержав моего веса, обломилась и я полетела вниз.

К счастью, спина принца была совсем близко.

К несчастью, мои когти были совсем не когтями обычной кошки. Когда я создавала этот облик, решила, что мне нужна хоть какая-то защита, и сделала когти столь крепкими и острыми, что они бы и металл могли разрезать, не говоря уже о человеческой коже.

Поэтому в момент, когда я соприкоснулась с плечом принца, я посмела выпустить когти лишь совсем на небольшую длину, ровно на такую, чтобы зацепиться за одежду и плавно соскользнуть от плеча принца вниз к его ногам, ничуть не оцарапав его.

Я могла бы гордиться собой, если бы не одно «но»: на церемониальном плаще принца, над которым трудились десять дней и который очень-очень нужен был принцу, осталось десять идеальных разрезов от моих когтей.

Ред мое «художество» заметил сразу же:

– Пресветлая богиня-мать!

– Что-то с кошкой? – принц сразу обернулся и присел передо мной на одно колено, внимательно осматривая меня, но не решаясь прикоснуться. – С ней все в порядке, Ред, ты почему кричишь?

– С ней-то? С ней все в порядке. Точнее, не всё! Ваш плащ, ваш плащ! Из превосходной ткани, способной защитить даже от дыхания дракона. Обычный меч при соприкосновении с этой тканью должен треснуть, зачарованная стрела разлететься на части, а тут… Тут какая-то кошка когтями располосовала его! Это ненормальная кошка, – закончил Ред едва ли не шепотом и посмотрел на меня с благоговейным ужасом.

– Когтями, да? – нахмурился принц. – Надо бы лапки проверить, не пострадала ли. Эй, красавица, позволишь?

И протянул ко мне руку тыльной стороной. Так, что там должны делать кошки? Я ненадолго зависла. Может нужно… лизнуть?

С одной стороны, только чужие руки я не лизала, а с другой – рука у принца нормальная. Мужская, пальцы длинные, никаких волос. Чистая и приятно пахнет. Спокойно, Сильвия, ты кошка, кошка, не рушь легенду. Насчет три.

Раз-два-три!

Я лизнула принца в тыльную сторону ладони.

Ничего не произошло. Магические потоки не нарушились, небеса не прислали град молний и мое сознание не перевернулось.

– Какая же ты восхитительная дружелюбная пушистая малышка, – ласково сказал его высочество.

Он бесцеремонно уселся прямо в своем церемониальном плаще на траву, осторожно подхватил меня, уложил спиной к себе на коленки и принялся внимательно рассматривать лапки. Ну, когти о плащ я немного все-таки подпилила, но никаких повреждений не было.

– Все в порядке, Ред, – сказал он с улыбкой. – Она не пострадала.

– Я не за нее беспокоился, – буркнул Ред.

– А за кого? За меня? – усмехнулся принц, заканчивая осмотр и позволяя мне снова очутиться на траве.

А руки у него… теплые. И прикасался осторожно. Внезапно в голове стало пусто, за исключением одной мысли – в какой хороший мир я попала. Тихо, спокойно, книг много, еще и принц такой ласковый и дружелюбный. Помурчала бы, но давно не тренировалась, надо сначала в тихом уголке проверить, как оно звучит, а потом уже попробовать.

– Да. Это странная кошка мало того, что не боится вас, так еще и зачарованный плащ подрала так, как не смог бы ни один наемный убийца.

Принц пожал плечами и поднялся на ноги. Очищающее заклинание убрало с него все соринки, пылинки и выровняло примятую ткань. Видимо, магию очищения самого плаща я немного нарушила, раз он испачкался.

– Если бы каким-то образом наемный убийца очутился в теле это пушистой красавицы, боюсь, я бы уже был мертв, – заметил принц.

– Это верно, – согласился Ред. – Но за вас, ваше высочество Юстас, я все равно беспокоюсь. Что скажет король, когда заметит, в каком виде вы пришли на церемонию?

– М-м-м… Ничего хорошего. Объяснений попросит.

– Вот-вот! И что вы ему скажете, что ваш плащ испортила кошка?!

– Большая красивая тигрица? – предположил принц.

– Тигрица такое сотворить не сможет, разве что дракон! – возмутился Ред.

– Хорошо, скажем, что дракон. Один белый маленький пушистый изящный дракон, – умиленно завершил принц. – Ладно, Ред, нам нужно поторапливаться. Плащ плащом, а вот за опоздание меня точно не простят.

Стой, принц уходит? Как? Куда? Подождите, еще рано! Я еще не успела отследить, куда он телепортировал книгу!

– ваше высочество, это странная кошка преследует нас, – прошептал Ред.

Я посмотрела на этого работорговца… Впрочем, подозреваю, все-таки это не основной род деятельности этого мужчины, больше на стражника похож. А те, в переулке, подозреваю, занимались продажей живых существ в качестве хобби.

– Думаешь? Мне кажется, что эта пушистая красавица идет по своим делам, – усмехнулся принц.

– Нет, она точно преследует вас!

– Глупости.

Именно, что глупости! Я преследовала совсем не принца, а следы телепортации книги, чтобы понять, где же она. Было непросто: магия этого мира сильно отличалась от моего, поэтому все так медленно.

Я и сама не заметила, как, следуя за принцем, зашла в сад, полный людей. Шестое чувство мигом заголосило, что надо бы быть незаметнее – и я юркнула в кусты. Но немного мордашку высунула, чтобы понаблюдать, где оказалась.

Ого, как тут все роскошно. И сколько зелени и цветов! Дамы в пышных платьях, мужчины в роскошных нарядах, вышколенные слуги, которые носились с подносами, уставленными бокалами и едой. Да и столы, накрытые белыми скатертями и украшенные цветами, буквально ломились от различной еды. Особенно меня привлекали маленькие пирожные, выставленные на многоярусном подносе. В моем мире редкостью были не только книги, но и сладости.

Я вздохнула: если любовь к книгам можно замаскировать и обосновать, то на сладости получится исключительно смотреть: кошки их не едят от слова совсем.

Так, а где мой принц? Не то что мой, скорее, мой знакомый принц. Лапки гладил, на руках держал, значит, незнакомцем быть не может, пусть мы и не представлены друг другу.

Ага, вон, болтает с высоким мужчиной почти в таком же плаще, только абсолютно целом. Темные волосы с проседью, мужественное и выразительное лицо, весьма похожее на лицо принца, а еще на голове корона. Его отец, король?

Только вот напряжение между ними ощущала даже я, стоявшая настолько далеко, что без магического зрения я бы даже и лиц их не рассмотрела. Они спорят? Надо бы подойти поближе. Пусть это будет не из-за плаща, который я подрала. И без того стыдно. Я шмыгнула между столиками и платьями леди, в которых легко было скрыться, и добралась до места, где принц беседовал с королем.

– Ты даже на церемонию помолвки своего брата явился в таком виде! Юстас, я знаю, ты много времени провел в казармах вместе с другими воинами – и в этом есть и моя вина, но ты аристократ. Ты должен выглядеть как подобает аристократу. И прекрати игнорировать всех окружающих леди, в конце концов. Твой брат нашел себе невесту пять лет назад и скоро женится на ней, а ты до сих пор один, разве так можно?

Я юркнула под стол возле короля. Эх, жаль, что скатерть недостаточно длинная, чтобы прикрыть меня полностью.

– Можно. – Юстас безразлично пожал плечами. – Потому что жениться на леди, которая пытается то подсунуть мне приворотное зелье, то явиться в мою спальню без приглашения, не испытываю ни малейшего желания.

– Не все такие, только… Что ж, поговорим позже, – король внезапно отступил. – Но постарайся хотя бы не отказывать тем леди, которые будут угощать тебя закусками или бокальчиком напитков с королевских столов. Это нарушает этикет.

Стоило королю отойти, как к принцу Юстасу, словно бабочки на свет, порхнули девушки в платьях.

– ваше высочество, позвольте выразить почтение…

– … позвольте задать вопрос…

– …позвольте угостить вас…

Я посмотрела на сию картину и невозмутимого принца, который был окружен толпой дам, и сглотнула: жуть какая. Если бы в мою сторону так бросались потенциальные женихи, то я бы убежала. Впрочем… В моем мире не было такого количества смелых мужчин, готовых приблизиться ко мне. Эх, девушки действительно потрясающие в своей храбрости и настойчивости! Иногда.

Решив, что надо бы заняться делом, а не восхищаться настойчивостью и отсутствием страха у некоторых особ, я уже развернулась и сделала пару шагов, как почувствовала это.

Зелье.

Приворотное зелье, причем сделанное очень искусно. Его немного, всего несколько капель в бокале, который девушка наверняка планировала передать принцу Юстасу. И навряд ли он распознает что-то настолько хитро замаскированное.

Тц, вот же! Книжечки подождут, а этого доброго и ласкового красавца надо спасать прямо сейчас. Заодно и долг за подранный плащ верну. Только вот что бы мне сделать?

Магию использовать нельзя, перевоплотиться в человека и отобрать бокал… Ну, принца я выручу, но все остальные навряд ли оценят спасение неизвестной голой девушкой, которая минуту назад была кошкой.

С другой стороны, прыгаю я высоко, цепляюсь ловко и попортить кожу этой девицы незначительными царапинами можно. Если ее совесть позволяет дать бокал с приворотным зельем другому человеку, то и моя будет сидеть тихонько и помалкивать.

Надо лишь немного подождать, пока предыдущая девушка – очень милая, кстати, без приворотных зелий, амулетов, усиливающих привлекательность – отойдет, и можно бежать спасать.

А потом по классике – в кусты.

Не то что я не понимала этих леди, окруживших принца: красив, умен и, несмотря на то что женское внимание в таком количестве его не радовало, все еще вежлив и дружелюбен. Такой добрый.

Разве можно пользоваться добротой безнаказанно? Будем считать, что я что-то вроде кармы для это девицы с приворотным зельем.

Так что в нужный момент я бросилась в ее сторону без капли сожалений: прыгнула прямо на пышную юбку, без всяких проблем взобралась по ткани (старательно полосуя ее когтями в процессе), взобралась на плечо девицы, а оттуда – прямо на высокую прическу. Эффект был достигнут! Та заорала, выронила бокал с зельем и попыталась меня со своей головы снять.

Попытку удачной назвать было нельзя, потому что пока любительница использовать приворотное зелье кричала, плакала, ругалась и изо все сил пыталась меня руками поймать и сбросить, я успела знатно покромсать ее локоны. Точнее, локоны парика, до ее настоящих волос добраться оказалась не так уж и легко. Но вышло – куцый хвостик спустя пять минут воплей и борьбы лег прямо под ноги ошарашенному принцу Юстасу как военный трофей.

В этот момент я решила, что пора заканчивать. Спрыгнула с девицы и юркнула в самое безопасное место – за Юстаса, который стоял столбом, лицезрея потрепанную и подранную девушку, которая отчаянно взирала на свой собственный хвост, валяющийся прямо на траве.

– Пресветлая богиня! Леди Милетон, вы в порядке? – воскликнула одна из девушек, пытаясь проявить заботу.

Видела я эту заботу минуту назад: стояла и злорадно рассматривала, как я превращала волосы девушки в воронье гнездо. Да и другие аристократы вели себя примерно также: смотрели, но не помогали. Или люди тут равнодушные, или леди Милетон достала всех так, что любая ее неприятность – повод для радости.

– Откуда эта дикая тварь? – отчаянно спросила леди Милетон.

– На вид очень даже домашняя, – возразила девушка, проявившее притворное беспокойство. – Шерсть гладкая, сама красивая. Дикой быть не может.

– Домашняя, да? Тварь блохастая! Какой гад принес эту мерзость сюда?! Да чтоб его перекосило. Наверное, полный урод, раз на собрание вместо девушки притащил кошку. Где стража? Разве не положено бросать в тюрьму тех, кто создает опасность для аристократов?

Ой-ей, ничего себе! Она же леди, разве им не положено держать себя в руках?

Принц Юстас вздохнул, повернулся ко мне и подхватил на руки:

– Не испугалась, милая?

Все вокруг изумленно выдохнули, почти что синхронно. Ничего себе!

Принц согнул руку в локте, позволив мне улечься, а второй погладил по голове. Осмотрел замерших людей, после чего сказал:

– Это, леди Милетон, моя домашняя кошка. Я тот самый гад, который принес ее сюда. Сомневаюсь, что меня перекосит, потому что королевские маги старательно работают над защитой членов королевской семьи от проклятий. Да и как у мастера меча устойчивость к разного рода магическим сюрпризам высокая: ни проклятие, ни, тем более, приворот, на мне не сработает.

Так он знал! И ради чего старалась-то?

– В-в-ваше высочество, – начала леди Милетон.

– Насчет моего уродства? Не мне судить. Но, видите ли, если выбирать между вами и кошкой, я однозначно предпочту последнюю в качестве сопровождающей на мероприятие. Общение с ней, уж извините, поприятнее будет, чем с той, кто так искренне желает увидеть меня в тюрьме.

Для королевской семьи был подготовлен отдельный стол чуть в отдалении от остальных и на некотором возвышении. Оттуда было прекрасно рассматривать как сад, так и гостей. Впрочем, нельзя сказать, что с того места, где я находилась, без магического зрения, позволяющего смотреть сквозь объекты, можно было что-то увидеть, кроме скатерти и части стола.

А все потому, что меня посадили на колени к принцу. Впервые в жизни сидела на мужских коленках. И врут все, что на них сидеть неудобно, очень даже удобно. В форме кошки, разумеется. Как принц относится к особо настойчивым и надоедливым девушкам в виде людей, я уже имела истинное удовольствие понаблюдать.

А кошкой быть хорошо: гладят, слова хорошие говорят, боятся на дюйм пошевелиться, вдруг сбегу? Я этого не осознавала, пока к принцу Юстасу не подошел его брат и, похлопав по плечу, вежливо не поинтересовался:

– Братишка Юстас, тебе удобно? Я уже пару часов на тебя посматриваю – и за все время ты ни разу не пошевелился.

Братишка? Конечно, именно так и нужно обращаться в двухметровому накачанному красавцу с непревзойденной аурой мастера меча. Я внимательнее посмотрела на брата Юстаса: маг, сильный маг. Слабее меня, но преодолеет пару-тройку ступеней – и сможет потягаться. Повезло королевской чете: оба сына невероятно одарены, хотя что король, что королева едва ли могли похвастаться какими-то выдающимися способностями.

– Кошка, – улыбнулся Юстас.

– Да, красавица, но у тебя ноги не затекли? Разве удобно? – Первый принц рассматривал меня так внимательно, что я поняла – прощупывает, нет ли каких аномалий.

Ну, ищи, ищи, все равно ничего не заметишь. Но он тоже неплох – и в магии, и внешне, да и галантностью отличается. Не столь великолепен, как Юстас, но его невесту – очаровательную рыжую девушку по имени Наира, я понимала. За все время банкета смотрел исключительно на свою невесту, весьма ловко игнорируя попытки других дам завязать с ним разговор.

– Ничуть не затекли. Когда у тебя на коленках впервые в жизни сидит кошка, дорогой братец Кассий, любая поза удобна, – невозмутимо ответил Юстас.

– Оставь его, это безнадежно, – махнул король рукой. – Дышать не перестал – и на том спасибо.

– Вы говорите так, словно если бы я прекратил на пару часов дышать, то случилась бы катастрофа, – заметил Юстас, погладив меня по шейке. – Я ведь и на полдня могу задержать дыхание без вреда для организма.

– Все-все, сдаюсь! Нам, скромным магам, не понять все безграничные возможности гениальных мастеров меча, – рассмеялся Кассий.

– Сядь обратно, скромный маг, а то придворные решат, что между вами какой-то спор и можно взяться за заговоры. Двор от лишних людей мы почистим, но заняться днем рождением вашей матери и твоей предстоящей свадьбой, Кассий, не успеем.

– Понял, – послушно кивнул Кассий и вернулся за стул рядом со своей рыжей невестой. – О, уже десерт несут?

Десерт? Он сказал десерт? Я едва не капнула слюной на брюки Юстаса. Так, Сильвия, спокойно, ты разумная взрослая…

– Мяв? – я посмотрела прямо Юстасу в глаза, надеясь, что он догадается выдать мне хотя бы одно пирожное.

И мне уже было абсолютно безразлично, что обычные кошки не едят сладкое. Буду странной кошкой, только подайте…

Надеялась на Юстаса я абсолютно зря: тот меня полностью проигнорировал. Слуга, который ловко подавал тарелку с пирожными, наконец поставил перед Юстасом произведение искусства из бисквита, крема и шоколада. После чего, закончив с раздачей, поклонился и сделал шаг назад, ожидая команды.

Потрясающий запах! Немного необычный, словно туда добавили что-то странное, но… Но ничего смертельного лично для себя в этом запахе я не обнаружила, а потому, полностью ведомая прекрасной любовью к сладкому, я встала на задние лапы, положив передние на стол, и пока принц не успел среагировать, откусила от его пирожного столько, сколько влезло в несчастно маленький кошачий род.

Откусила – и замерла.

– Выплюнь, выплюнь немедленно! – Юстас вскочил со своего стула и, казалось, готов был вытрясти из меня этот несчастный кусочек пирожного.

Выплюнуть? Да пожалуйста!

Я, вырвавшись из рук Юстаса, прыгнула прямо на слугу, принесшего пирожное, и, когда он от силы толчка упал прямо на спину на траву, выплюнула все пирожное на него.

Только пирожные с тремя забористыми ядами я и не ела! Все настроение испортили, ну как так можно?

– Позовите сюда придворного лекаря немедленно, – скомандовал первый принц Кассий.

– Ты планируешь спасти этого предателя? – искренне удивилась его рыжая невеста.

Спасти? О, а пирожное-то знатно ядовитым оказалось: у слуги, на которого я выплюнула отравленную сладость, посинело лицо. А еще там, куда я выплюнула десерт, появилось сине-фиолетовое пятно. Я на всякий случай, пока на меня никто не смотрит (я же вежливая кошка), сплюнула еще раз.

– Нет, зачем мне волноваться о предателе? Да и не помрет так быстро – это внутренний яд, а не внешний, – удивился Кассий. – Кошка брата в опасности. Представляешь, что тут будет, если она пострадает?

– О! Целителя, быстрее целителя! – закричала девушка. – Ну же! Есть среди аристократов кто-то с целительскими навыками?! Быстрее, помогите спасти невинные жизни!

Юстас подошел ко мне, опустился на колени и дрожащими руками принялся меня… ощупывать? Нет, он, конечно, красавец, принц, книги и животинок любит, но кто ему позволил?! Я ударила его лапой быстрее, чем успела подумать. Так, что дальше, что дальше? Обшипеть?

– Чьи жизни мне спасать? – Среди аристократов мигом нашелся лекарь, причем довольно хороший, если судить по потокам магической силы, окружавшей его.

– Ее! – Юстас, полностью игнорируя мое нежелание, схватил и протянул лекарю. – Она откусила пирожное с ядом!

– Проглотила? – деловито уточнил лекарь.

– Выплюнула. – Кассий кивнул в сторону слуги, у которого уже пена изо рта начала идти. – Его тоже можете подлечить.

– После того, как осмотрите мою кошку, – строго сказал Юстас.

Лекари, кажется, во всех мирах одинаковы: невозмутимы и профессиональны. Меня моментально окутало магической силой, которая пара минут нежно проходила вдоль моего тела. Лекарь уверенно заявил:

– Абсолютно здоровая кошечка, никаких проблем нет, поздравляю, – ответил лекарь.

– Но яд… – растерялись все.

Яды на меня не очень действуют, да. И эта особенность определенно не может принадлежать совершенно обычной кошке, коей я притворялась. Так что самое время…

Бежать.

Выпрыгнула я из рук принца так, словно была птичкой, а не кошкой. Приземлилась на траву и шмыгнула в кусты. Надо же так себя подставить! И почему я не додумалась упасть на землю и притвориться мертвой?! Хотя не сработала, лекарь у них толковый. Бежала я быстро, еще быстрее, чем от работорговцев. Сзади доносились крики и шум, но, к счастью, никто за мной не

И прибежала.

Сильный запах буквально окутал меня. Богиня всех богинь, бог всех богов, неужели?!

Хранилище книг! Я попала в хранилище книг. Огромное пятиэтажное здание, из которого исходил умопомрачительный запах книг!

И вот с этим хранилищем книг все было правильно: его окружал барьер. Качественный защитный барьер, не позволяющий никому просто так войти.

Но «просто» это не значит, что невозможно! По крайней мере, для меня. Я поднялась по огромной лестнице и без проблем шмыгнула внутрь и…

И поняла, что окончательно попала в рай!

Только этим я могу объяснить мою невнимательность: второй защитный барьер я не заметила и врезалась в него от души. Любого другого бы отбросило, но я отреагировала как привыкла – ударила магией в ответ.

И, кажется, сломала барьер.

Ой.

Громкий звук, оповещающий о вторжении, разнесся в здании.

Ой-ой-ой.

Что могу сказать?

Вопреки первому впечатлению (не вините меня, дважды в течение часа их принца пытались отравить – где такое видано?!), охрана во дворце оказалась достаточно хороша: отреагировали они быстрее, чем я смогла найти удобное укромное местечко. Пришлось быстро лезть на самый верх шкафа, высотой под три метра, а может и больше, и там притворяться ветошью. Меховой, но мало ли какая служанка для уборки предпочитает необычную пушистую тряпочку?

Лежать неудобно, зато обзор хорош: куча людей в форме «работорговцев» обыскивали библиотеку. Делали они это профессионально и без суеты, от чего на душе сразу стало тепло: такая забота о прекрасных книгах не могла не радовать. Хорошо, что искали человека, а не кошку, иначе давно бы нашли.

– Где сработал барьер? – Стражник разглядывал деревянный пол между стеллажами. Ну и кто барьер ставит посерединке скопления книг? Перед стеллажами смотри, перед!

– Вот тут. Маги где? Снова в своей башне застряли и отказываются выходить? – Второй оказался поумнее первого.

– Да мы уже работаем! Ищем, ищем. Скоро назовем характеристики преступника, – огрызнулся один из людей в длинном балахоне.

Внешности не видно, но по голосу точно меня постарше, в отцы или даже в дедушки сгодится. И аура такая… могущественная. Хорошо, что я свое присутствие скрыла заранее, сейчас бы не вышло – точно попалась бы. А какое тут наказание за проникновение в святая святых проверять я не хотела.

Увы, к моему огромному сожалению, магия тут оказалась намного лучше, чем мне бы хотелось. Три мага, которые ходили вокруг и около сломанного барьера, бродили там не зря. Совсем скоро один из магов воскликнул:

– Барьер сломал не человек, его сломал кот!

Я едва не взвыла, сидя на самом верху. Как узнали? И куда мне теперь бежать? Да и надо ли бежать из рая, не лучше ли провести последние минуты перед арестом здесь?

– Ты старый глупец! – возмутилась женщина в плаще. – Ты где кота увидел? Это же явно кошечка, посмотри, какая изящная фигура, какая шерстка, какие ушки? Точно кошка.

– Это все, что вас, уважаемых магов предвысшей ступени волнует? – зашипел стражник. – У нас в королевскую библиотеку кошка пробралась! И сломала ваш барьер. Вы как его делали? На коленке?

– Зачем на коленке? – женский голос прозвучал обиженно. – Я чертила этот круг на салфетках из кофейни. Они плотные и качественные, почему сразу на коленке-то?

– Маги! Что с вас взять? – пробормотал стражник едва слышно, отвернувшись от женщины.

– То, за что сможете заплатить, – гордо ответила женщина. – Но надо кошку найти. Вдруг она где-то сидит бедная, голодная, холодная…

– И точит свои когти о книгу, которая стоит дороже всех ваших артефактов, да? – заметил стражник.

Эй, что за наглый поклеп? Я хорошая. В облике кошки, по крайней мере. Да и о книги точить когти? Что за мерзкие у этого стражника идеи. Я бы его…

Впрочем, фантазии моей разгуляться не дали, потому что маг в длинном балахоне тыкнул вверх ровно в ту сторону, где я находилась, и старческим голосом произнес:

– Кошка должна была прыгнуть туда.

– На трехметровый шкаф? Какая кошка запрыгнет на трехметровый шкаф?!

– Та, которая зашла в эту библиотеку, – невозмутимо ответил старик. – Да и кошки – удивительные создания, в них столько всего скрыто. Посмотрите, какие симпатичные белые ушки торчат. И кончик хвоста.

Я бы хотела спрятаться, но шкаф, на который я взобралась был достаточно узким, а потом забиться в такой угол, откуда бы меня не было видно, было невозможно. И что мне теперь делать?

– Вы не достанете ее? – спросил стражник, поворачиваясь к магам.

– Ни за что, – сказала девушка. – Хотите вызвать магический конфликт? Верхние полки с книгами защищены от магии, кошку придется доставать с помощью лестницы и чьих-то надежных рук.

Я не знаю, почему эти люди, которые на удивление хорошо относились к кошачьим, решили, что руки стражника с плохими идеями будут хорошими. Но я с ними была полностью не согласна и позволять какому-то ненадежному человек снимать себя с верхней полки (и отдавать под арест) не собиралась.

Потому, стоило стражнику представить лестницу к полке, я решила, что нужно сделать все, чтобы не попасть к нему. Все, кроме магии: навряд ли кто-то оценит кошку, владеющую заклинаниями. Что же… что мне делать?

Я вытянула голову и посмотрела вниз: стражник уже взбирался ко мне. Дожидаться его тут наверху? Нет! Но что делать? Что может сделать обычная кошка, рядом с которой только книги? Толстые большие книги, стоящие на полке ниже. Книги, до которых с верхней полки очень легко дотянуться…

И окруженные барьером: даже если они упадут, то не пострадают. А стражник… ну, страдать он будет, но не помрет же? Я вытянула лапу, подцепила корешок книги и, прикинув, по какой траектории должна лететь книга, чтобы угодить во взбирающегося ко мне стражника, скинула ее вниз.

Книга летела красиво. Не то что стражник: кубарем и приземлился на пятую точку, ошарашенно глядя перед собой.

– Почему? – почти обиженно спросил он.

– Потому что на вас упала книга, – вежливо пояснила девушка-маг.

– А почему на меня упала книга?

– Потому что вы не понравились этой пушистой кошке? – Какая проницательная девушка-маг! Далеко пойдет с такой совершенной интуицией.

– Да я всегда нравился животным! – возмутился мужчина.

– Исключение из правил? Вполне возможно, что это очень особенная кошка. И ей нравятся те, кто обычно животным не нравится. – Ух ты, предсказательница-интуит? Не видит все с высокой точностью, но подмечает саму суть.

– Глупости какие! Наверное, книга плохо стояла и просто упала, – сказал стражник, становясь на лестницу.

Была бы в человеческом облике, пожала бы плечами и добавила, что всегда можно проверить, просто или не просто упала книга. Но я была кошкой, а потому, когда мужчина вступил на третью перекладину лестницы, я отправила еще одну книгу в полет. В этот раз повезло меньше: книга едва зацепила руку. Но ничего! У меня еще очень, очень, очень много книг! Третья попытка – и снова прямое попадание.

– Кошка бросается в меня книгами, – растерянно пробормотал стражник. – Это ненормальная кошка. Маги ее вообще проверили? Может, там какое мощное проклятие по взлому печатей наложено, а сама кошка – подосланная убийца!

Укоризненно на стражника посмотрели все: и я, и маги, и даже другие стражники.

– Это обычная кошка, – ответил старик в мантии. – Мы проверили сразу же, никаких отклонений. Она всего-то ненавидит вас. Давайте кто-нибудь из ваших подчиненных попробует ее снять?

Дельное предложение могло бы быть, но, увы, увы…

Бросать книги одновременно в нескольких людей оказалось еще веселее чем в одного, который движется по понятной траектории – лестнице. Магов я сознательно не трогала: вроде бы хорошие, магией не бросаются, хотя тот же старик наверняка смог бы преодолеть магический конфликт и атаковать меня. А вот со стражниками развлеклась.

– Сделайте что-то! – стражник повернулся к магу.

– Хо-хо!

– Ну хоть предложите что-то дельное!

– Оставьте кошку в покое. Или найдите ее хозяина, – сказал маг. – Если она не дается вам в руки, то это может значить одно из двух – она дикая и неприрученная, что маловероятно – на шерстку только гляньте. Либо она признает только своего хозяина.

– И где мы найдем ее хозяина? Это невозможно!

– Тогда не трогайте ее, – пожал плечами старый маг.

– Это еще более невозможно! Мы головой отвечаем за королевскую библиотеку.

– Это… – неожиданно стражник, который робко стоял за стеллажом и не совался в место книгопада, подал голос. – Кажется, я знаю, кто ее хозяин.

– И кто же? А главное, где он? Где тот безумец, что вырастил эту бестию?

– В королевском саду. Хозяин этой кошки – второй наследный принц Юстас, – продолжил робкий стражник.

– Хо-хо, назвал принца безумцем, главный стражник? Хо-хо! А его любимую кошку – бестией? Хо-хо-хо!

– Хе-хе-хе, – поддержала смех старика девушка.

Я бы тоже присоединилась, жаль, что кошки не могут ехидно смеяться. Зато могут ехидно подшучивать: одну из книг я отправила в полет так, чтобы главный стражник смог ее поймать. Тот взял книгу, буквально упавшую ему в руки, и с некоторым недоумением прочитал:

– Способы изготовления ядов для слуг, предавших своего господина. Тысяча и один способ приучить к порядку, не убивая, но качественно мучая.

Несмотря на то, что в тот знаменательный день меня так и не вернули обратно в библиотеку, я решила, что знакомство с Юстасом у нас вышло отличным. По крайней мере, для меня. Для Юстаса, которому я испортила плащ, защитный барьер и настроение, пожалуй, не очень.

Но, как и всякий великодушный, добродушный и ласковый человек, Юстас то ли давно простил, то ли попросту забыл об этой оплошности маленькой белой кошки. А ведь официально я так и не стала его личным домашним животным. Принц поначалу пытался забрать меня в свои покои, но я постоянно удирала и пряталась.

Ну извините! Кто виноват, что у вас столько книг? Я перечитала практически все: от учебников по магии до любовных приключений. И даже жарких любовных приключений. В моем мире мне о любви некогда было даже подумать, не говоря уже обо всем остальном. Защищай, защищайся, выживай – вот три моих главных постулата. Ну и перечитывай те несчастные клочки, что остались от книг. Тут всё иначе.

В первые месяцы я находилась в форме кошки, опасаясь, что стоит мне перевоплотиться в человека – меня тут же схватят и посадят в тюрьму. И принц не заступится за ту, что человек, а не котейка. Впрочем, я судила по себе: если бы я приручила прекрасного кота, а он оказался мужчиной… Не уверена, что смогла бы отреагировать спокойно и не отправить его куда-нибудь в тюрьму до выяснения обстоятельств.

Позже я узнала, что слуг во дворце так много и сменяются они так часто, что всех в лицо знает разве что начальник дворцовой охраны, но это не точно. Чтобы избежать возможных проблем, всех слуг проводят через «дорогу благонадежности»: длинную кованную арку, которую оплетают магические розы. Это арка ведет из внешнего двора, где размещались казармы, башня магии и прочие важные сооружения, во внутренний двор, непосредственно примыкающий ко дворцу, в котором проживает королевская семья.

Если кто-то был недостаточно доброжелателен к королевской семье, то он попросту засыпал на этой «дороге благонадежности». А если вдруг желал смерти, то сам мог умереть, пока шел вдоль арки. А мимо нее во дворец никак и не попасть, везде магическая защита и ограничители. В общем, хорошо продумано. Качественно. Все, чтобы защитить великолепную библиотеку с огромным количеством бесценных книг. Ну и королевскую семью за компанию.

Когда король устраивал банкеты внутри дворца, то эту арку деактивировали, чтобы аристократы спокойно могли посетить банкет, без всякой опасности для себя. Некоторые недолюбливали королевскую семью, однако не совершали ничего плохого, поэтому не было нужды в столь суровых мерах. Из разговора слуг я как-то узнала об одном герцоге, который терпеть не мог короля по своим загадочным причинам, но зато много сделал для страны и никогда не подрывал королевский авторитет. Розы бы его не то что усыпили, а, возможно, и утащили куда, а вот король с королевой ценили и понимали важность такого человека.

В общем, эта загадочная арка была предназначена исключительно для слуг. Для незваных гостей, как я однажды смогла убедиться, был совершенно иной прием, и, признаюсь, приняли их маги так горячо в самом прямом смысле этого слова (атакующая огненная магия была тут на высшем уровне), а стражи так холодно, запаковав в ледяную тюрьму, что я не успела особо рассмотреть, кто там был и чего он во дворец пришел.

Я через эту арку совершенно спокойно ходила: что в виде кошки, что в человеческом облике. Просто украла балахон ученика мага из башни – и прекрасно. Магов, которые постоянно мелькали около дворца, было чрезвычайно много, а в балахонах их внешность никто не запоминал, что позволяло мне беспрепятственно перемещаться по дворцу.

Правда, один раз меня чуть не поймали, потому что я без обуви ходила, но, в конце концов, решили, что я очередная странная магичка с очень странными привычками, и отпустили с миром.

Я и в город выходила, чтобы подзаработать и купить одежду. Во дворце стыдно было красть, хотя, честное слово, некоторые приезжие дамочки привозили с собой столько одежды, что могли бы каждый день менять – и за всю жизнь все переносить не умели.

Но я, Сильвия, маг высшей ступени, привыкла все необходимое получать честным путем. Потому и собрала немного магических трав в горах, которые считались чрезвычайно опасными, сделала несколько амулетов. Все это сбыла в городе, а на полученные средства купила все самое необходимое.

На этом, наверное, и попалась. Иначе как бы маги вычислили, что я не совсем кошка, а после пришли ко мне с деловым предложением?

Из моих воспоминаний меня вырвал до ужаса знакомый голос:

– Ваше Высочество, вы снова взяли вашу великолепную Лисси на собрание?

Хорошо, что я сидела сейчас на руках у его высочества Юстаса, иначе, боюсь…

Я бы его обшипела. Как кошка. Потом мне было бы весьма стыдно перед самой собой, но это было бы потом.

Помощник казначея! Красивый, харизматичный и улыбчивый блондин. Тот, кто неизменно производил приятнейшее впечатления на всех дам от пяти до пятьсот пятидесяти пяти лет, а всем остальным дарил чувство спокойствия.

Или будет правильнее сказать, что он надзорщик? Казначей-то сам ушлый, связей много, деньги, как я поняла по разговорам Юстаса, иногда испарялись. В небольшом, едва заметном количестве, но и этого хватило, чтобы Юстас назначил своего собственного заместителя – Адриана – помогать казначею.

Помогать быть честным, разумным и правильно считать. На честность Адриан влиял легко: внушительная фигура и зловещая улыбка помогали проявлять свои лучшие качества на собраниях даже самым высокомерным аристократам. На разумность еще проще – попробуй тут что-то глупое сделать, если рядом двухметровая детина случайно стучит по столу и ломает его пополам. Считал Адриан, как и всякий аристократ, превосходно. И бонусом докладывал Юстасу обо всем подозрительном, из-за чего держал в страхе половину собрания.

Казалось бы, с чего у меня такая реакция на него?

Да потом что Адриан – тот человек, который вечно тянул ко мне свои руки. Погладить, посюсюкать… Да он в первый раз ко мне… целоваться полез! Я всего-то тихо и мирно лежала на рабочем столе у принца в кабинете, свесив лапу, когда Адриан пришел. Кружился вокруг меня, умиленно улыбался – этот тут обычная реакция на кошку, так что ничего удивительного.

А потом…

Я сначала не сообразила, что происходит, а этот бессовестный мужчина, пока Юстас отвернулся, присел перед столом и попытался меня чмокнуть в лапу! За что лапой по лицу и получил.

– О, какой грозный пушистик! Юстас, она меня не боится, но поцеловать в лапку не дает, – пробормотал тогда обиженно Адриан.

– Так не целуй мою кошку, – возмутился принц, еще не осознав всю степень наглости своего бывшего заместителя.

– Ну как ее не целовать? Такие лапки, такие уши, такая спинка, такая попка пушистая, – продолжал сюсюкать Адриан. – Везде бы зацеловал.

Моя лапа поднялась снова, прежде чем я смогла себя контролировать! В пушистую пятую точку?! Гадость! Юстас, конечно, тоже меня любил (как кошку), иногда немного чрезмерно, но он никогда не скатывался до такого мерзкого сюсюканья, граничащего с сумасшествием. Пушистую попку он хотел поцеловать! Бессовестный, как есть бессовестный!

Как я узнала позже, этого бедолагу тоже избегали животные из-за чрезвычайно сильной ауры. Она, конечно, была не такой внушительной, как у Юстаса, но впечатляла. Если бы мне и казначею пришлось сражаться в реальной дуэли, то он доставил бы мне немало хлопот. А вот при сражении с Юстасом я даже не была уверена в победе, скорее всего, в прямом столкновении проиграю. Впрочем, в роли телохранительницы я все еще полезна из-за своих глубоких познаний в магии, зельях, приворотах, заклятиях и прочей пакости, которую мастер меча мог и не распознать с первого взгляда.

– Верно, Адриан. Если ты снова попробуешь…

– … погладить Лисси без вашего дозволения, то лишусь пальцев. Я помню, ваше высочество. – Казначей тут склонился в поклоне. – И это меня расстраивает.

На «вы» перешел, да? Издева-а-ается? Или мимо кто-то проходил, что Адриан под идеального подчиненного маскируется? Они же с Юстасом обычно на «ты».

– Судя по твоей улыбке, тебе или нравится расстраиваться, или ты сейчас чем-то захочешь расстроить меня, – вздохнул Юстас, погладив меня между ушек.

– Ты что! Я тебя обрадую. Мы нашли свидетеля, который дал нам подсказку насчет того, кто на тебя покушался.

Беззвучный купол мгновенно накрыл нас троих: еще одно очень удобное заклинание этого мира, которое меня заинтересовало. Я так и не нашла способ обойти его.

– Говори, – приказал Юстас.

– Так как мы так и не поняли, кто и когда нацепил на вас медленное проклятие, то проверили всех людей, с которыми вы имели контакты в течение полугода…

Ого, дотошные какие! Медленное проклятие – это очень интересная пакость. Она похожа на пылинку, которая прикрепляется к человеку, а потом растет, маскируясь под врожденную магию или ауру жертвы до тех пор, пока размер не становится достаточным, чтобы убить человека.

Обычного человека.

Юстаса таким не возьмешь, но это и не значит, что подобное проклятие прошло для него бесследно. В момент, когда разросшееся проклятье должно было убить или хотя бы нанести смертельное ранение Юстасу, его аура мастера меча поглотила проклятье.

Так что Юстас остался цел и невредим – ни царапинки, ни дискомфорта, не считая того, что его аура мастера меча резко снизилась, делая его более уязвимым для врагов. Он все еще был весьма силен, но, например, сопротивляемость к магии ослабла.

Сработавшее медленное проклятие напугало всех – от обычных слуг до королевской семьи. И я не была исключением. В конце концов, будь Юстас хоть немного слабее, он бы мог навсегда остаться изувеченным. Поэтому я без особого сопротивления согласилась его охранять. В конце концов, возможность уйти из дворца жить в какую-нибудь библиотеку, пусть и менее чудесную, у меня всегда оставалась.

Но его высочество слишком хороший, чтобы я сбежала и оставила его в опасности. И пусть Юстас утверждал, что телохранитель ему не нужен, я была не согласна. В конце концов, я могла выполнять роль прекрасной нервохранительницы, что тоже немаловажно.

– Прямо всех? – усмехнулся Юстас, недоверчиво качая головой.

– Пришлось, других вариантов не было.

Ага, это точно. Медленное проклятие можно «подсадить» на жертву исключительно непосредственным прикосновением к голой коже. Его нельзя передать заклинанием, выдернуть волосок и сотворить гадость. Поэтому проклятие принцу мог подарить исключительно тот, с кем тот контактировал напрямую.

– И?

– Это сделала одна из ваших воздыхательниц, – вздохнул Адриан. – Ей пообещали, что вы мгновенно влюбитесь в нее, стоит ей «положить» на вас это заклинание. А так как медленное проклятие – вещь сложная и недоступная для большинства, то она его и не распознала.

– И откуда ты это узнал? – уточнил Юстас.

И осталась ли жива та дурочка – еще один вопрос.

– Когда эта леди сообразила, что сделала, то мигом нашла себе мужа из расы фейри и переместилась в другой мир, чтобы выжить, если правда выйдет наружу.

– Не пойму, то ли разумная барышня, то ли не слишком. Скрыться додумалась в другом мире, а игнорировать глупые советы не догадалась. – Юстас покачал головой.

Я бы тоже покачала. Мне было очень жаль некоторых воздыхательниц Юстаса. Не всех, конечно же, потому что некоторые дамы вызывали исключительно отвращение из-за своей наглости. Но другие были лишь наивными скромными дурочками, которые, впрочем, имели отличный вкус на мужчин (иначе как бы на Юстаса так западали).

– А информацию ее муж передал своему дальнему родственнику, который оказался нашим товарищем по боевой академии – Фейтаном, – продолжал Адриан. – Конечно же, эта леди не сказала, кто ее так «подставил», не смогла, потому что преступник скрыл все: и внешность, и тембр голоса, и ауру, и магию. Найти его будет сложно. Но не невозможно.

– У тебя есть какой-то план?

– Отличный план. Гениальный, превосходный.

Я аж вздрогнула. С «планами» Адриана я уже знакомилась. И чем больше Адриан хвалил этот свой план, тем более безумным он в итоге оказывался. Впрочем, работал, тут без вопросов.

– Какой? – Юстас обреченно выдохнул.

– Все сведения указывают на то, что преступник имеет достаточно прочные связи с магессами из башни, иначе бы ни одна девушка, даже безумно влюбленная и из-за этого потерявшая свою хорошенькую головку, не использовала бы на вас неизвестное заклинание. Они, конечно, глупеют от любви, но не до такой степени, чтобы доверять кому попало, – заметил Адриан.

– Имеет прочные связи, но понятия не имеет, как он выглядит? – Юстас прямо озвучил мои мысли. – Еще и забыла все контакты разом.

– И такое может быть, – кивнул Адриан. – Вы же знаете, что у магов огромное количество контактов с разными людьми: от обыкновенных ремесленников до загадочных создателей магии. Многие скрывают свою личность, а некоторые доходят до того, что перед контактом создают контракт, согласно которому их забудут после завершения сделки. Разумная предосторожность, знаете ли. Подозреваю, что это наш случай, поэтому магесса, нацепившая на вас медленное проклятие, ничего и не вспомнила. Мы, конечно, попробовали отследить связь с магом, передавшим заклинание, но прошло слишком много времени, чтобы остались хоть какие-то следы. Но если бы ситуация повторилась, и мы обнаружили бы уже другую девушку практически сразу, то, конечно, найти заказчика не стало бы проблемой. Если взять тот факт, что первое покушение на вас было практически успешным, а девушку не вычислили…

Юстас приподнял одну бровь:

– Преступник не в курсе, что девушку раскрыли?

– Обижаете! Конечно же, нет. И… – Адриан замолчал, выдерживая паузу

– И?

– Надо ловить на живца. Я уверен на сто процентов, что он снова воспользуется девушкой из наших королевских магов. К тому же, больше на вас медленное проклятие не наложить, к счастью, его можно применить на человеке лишь один раз за его жизнь. А это значит, что никакой существенной опасности не будет. – Адриан говорил с Юстасом, но смотрел на меня.

Ждал, когда ослаблю бдительность? Не дождешься! Цапнуть его? Эх, не работает. Я ведь один раз уже поцарапала его, так этот бессовестный человек ходил и с гордым видом демонстрировал всем царапину, мол, смотрите какой трофей от невероятно милой кошки принца получил. Пакость.

– Предлагаешь мне пойти сейчас к магессам и выхлебать пару-тройку десятков предложенных зелий, чтобы потом всех арестовать и допросить? – спросил Юстас.

– Хорошая идея, но у меня есть получше. Позвольте вашим воздыхательницам посещать вашу спальню…

– Ну уж нет! – скривился Юстас. – Я предпочитаю сам выбирать, с кем мне спать.

– Вы спите с кошкой, – заметил Адриан.

– И? Находишь в этом что-то необычное? – Юстас прищурился. – Или имеешь что-то против?

– Нет, завидую, – буркнул Адриан, глядя в пол. А выражение лица словно пару лимонов разом съел. – Но я про другое говорил. Ваша спальня сейчас сродни неприступной крепости – количество защитных амулетов и заклинаний такое, что даже самые безумные ваши воздыхательницы не сунутся. Установите наблюдение, снимите пару защитных слоев – и поймайте ту, что проникнет по указке заказчика.

– Это подозрительно…

– Пустим слух, что из-за покушения вы ослабли, а потому один из защитных слоев не подлежит восстановлению, пока вы не придете в норму, – тут же предложил Адриан.

– А что делать со всеми остальными? – ухмыльнулся Юстас. – Теми, кто будет приходить не по указке, а по собственному желанию?

– Игнорировать? – предложил Адриан. – Или можете поставить Лисси на страже. Уверен, ваша милая кошка с огромной радостью отвадит бОльшую часть посетительниц. Вы ведь замечали, как она ревниво относится к людям, которые к вам пристают, Ваше Высочество?

– Адриан, ты пытаешься отвадить или привадить посетительниц? – вздохнул Юстас. – Мне кажется, что в твоем гениальном плане что-то не сходится.

В плане этого Адриана не сходилось все! И что значит, что я ревниво отношусь к кому-то там? Я никого не ревную, тем более Юстаса. Всего лишь оберегаю этого красивого, хорошего, доброго, неподражаемого и сильного принца от проблем.

Кто ж виноват, что проблемы ему, по большей части, создают даже не противные чиновники, а настырные дамочки? И нет бы там были какие-то искренние чувства! Так все корыстные – кто зарится на богатство, кто на силу, а кто на великолепное тело Юстаса.

Действуй они честно, я бы ничего не пыталась сделать. Но подкладывать Юстасу всякие амулеты, пытаться одурманить с помощью возбуждающих мужскую… силу духОв (пусть на мастера меча все эти фокусы и не действовали, но разве это не подло?), отправлять провокационные записочки, чтобы заставлять его высочество прийти в комнату и опорочить даму, тем самым вынудив жениться… И это я не о магичках, для девушек с магией тут другие условия – они до брака могут творить все, что захотят, а если им кто-то слово против скажет… Ну, покажите мне того, кто скажет что-то о приличиях прекрасной девушке, способной одним заклинанием превратить ползамка в пепел? А вот у аристократок ценилась целомудренность, скромность и все тому подобное, поэтому, если бы Юстаса вдруг застали с невинной девой наедине, особенно, если эта дева имела влиятельных родственников, то и впрямь могли заставить жениться.

В общем, много чего я этими девицами делала: и шипела на них, и платья драла (мастерски, чтобы никакого соблазнительного вида, а так, будто из помойной ямы выползла!), и царапала. Несильно, самую малость – нельзя же шрамы оставлять на девушках, пусть наглых и беспардонных.

Ну, это из того, что видели все. А из того, что не видели, сколько всего было! И как я духи их с эффектом соблазнения заменяла на жидкость, аромат которой вызывал отвращение, и как вылавливала письма-приглашения и являлась вместо Юстаса на эти встречи?

Можно сказать, что приют и возможность чтения книг я отрабатывала по полной. Но ревность? Не было такого!

– Я пытаюсь сделать так, чтобы они «привадились», но не чрезмерно, – заметил Адриан. – Мы для них внешние покои освободим, пусть там бродят под скрытым наблюдением, а внутренние посадим Лисси.

– Тебе Лисси что, собака? – возмутился Юстас.

– Собаке я бы охрану ваших покоев, Ваше Высочество, не доверил. А прекрасной Лисси – очень даже. Умная талантливая кошка, идеальная телохранительница. – Адриан смотрел на меня как-то уж слишком хитро.

Меня аж передернуло. Старик ведь больше никому не рассказывал, что я не совсем кошка, а? Он же мне обещал. Даже не так! Клялся, что никто не узнает, что под белой шерсткой скрывается не кошачья душа, а вполне себе человеческая.

– Потом разберемся, Адриан, ослаблять или нет защиту моих покоев. К тому же, что-то мне подсказывает, что есть и другие способы, однако ты ведь совершенно не против повеселиться за мой счет, не так ли? Наблюдая за тем, как я вышвыриваю из своих покоев особо неугомонных и настырных?

– Вовсе нет! Как вы можете такое говорить, Ваше Высочество? – возмутился Адриан.

Слишком громко. Слишком активно. Стопроцентно врал.

– Так, все с тобой ясно. С кем и на что спорил? С моим братцем, да? На что? На то, какая из магесс окажется более успешной в попытках проникновения? Или соблазнит ли меня какая-то девушка?

О, и как я раньше не догадалась? В королевской семье отношения между старшим и младшим братом были весьма теплыми, и весьма… веселыми? В любом случае, старший принц, который должен был быть вроде бы строгим и серьезным, оказался тем еще шутником. Юстас отвечал тем же, так что они были квиты.

– Да что вы такое говорите, ваше высочество? – Адриан смотрел прямо в глаза Юстасу, даже не моргал.

– На золото хоть спорили? Я помогу тебе выиграть, но половина прибыли – моя, – заявил Юстас.

– Как хорошо иметь с вами дело, – расплылся в улыбочке Адриан. – Пусть магия будет подтверждением этому договору.

А потом пришло время собрания. Стоило Юстасу внести меня в зал, как я сразу словила несколько недобрых взглядов. Два выделялись особенно – графа Ростера и баронессы Лефской. Первый смотрел на меня так, словно очень жалел, что я не могла раствориться в воздухе. А вторая выглядела так, словно жаждет приложить руку к моей смерти, желательно – весьма мучительной. Нельзя сказать, что я их не понимала.

С графом Ростером у нас возник конфликт в результате моей влиятельности. Узнали мы о ней, кстати, практически одновременно. На втором собрании секретарь принца – мужчина совершенно неопределенного возраста (на вид лет двадцати, но я точно слышала, как придворные шептались, что он старше самого принца. И ни одного омолаживающего заклинания на нем я не заметила. Ведьмак, настоящий ведьмак!) – называл всех членов собрания:

– Его Высочество второй принц Юстас. Ее Милость Анниэль Родрик, герцогиня Бромберт, глава охраны дворца, Его Светлость Бенизар Кромский, казначей. Его Сиятельство Адриан Райенский, помощник казначея. Прекрасная кошка Его Высочества Юстаса – Лисси…

Имена перечисляли в порядке знатности и, к счастью, мое шло не перед принцем Юстасом и даже не перед Адрианом, который настаивал, что такое прекрасное существо, как я, должно стоять по положению намного выше его, какого-то жалкого графа. Кошка, которая не боится ни принца, ни его самого – это королева, не меньше!

– И пусть ты меня совсем не любишь, Лисси, но ты достаточно смела и прекрасна, чтобы оставить отпечаток своих лапок на моей коже. Посему надеюсь, что твое красивое имя будет звучать в самом начале, – бормотал Адриан мне в пушистое ухо, пока секретарь заканчивал зачитывать список.

Любовь к кошкам, конечно, прекрасна, но не до такой же степени?! А отпечаток – это царапина. Большая и длинная. Болезненная, потому что я старалась и немножко злилась. Совсем чуть-чуть, иначе бы кое-кто остался без руки. Странные наклонности у этого графа Адриана.

Впрочем, у графа Ростера они и того страннее. Чудной старик: зарыдал как ребенок, когда его имя упомянули после кошки. Мол, неужели я даже с кошкой сравниться не смогу? Принц вежливо откашлялся тогда, а Адриан посмотрел на графа как на дурака:

– А вы хотите? Лечь к принцу на коленки и помурчать, чтобы сохранить спокойствие нашего великолепного принца Юстаса?

Передернуло всех: и принца, и присутствующих. И даже у меня волосы встали дыбом. Этого… на коленки к Юстасу? Не уступлю! Я прям растеклась на ногах принца, чтобы всякой пакости места не хватило.

Граф Ростер тогда еще громче расплакался и причитал, что издеваются над несчастным преданным стариком, мол, как можно? Если вы думаете, что он чувствительная натура, то глубоко заблуждаетесь: чувствительные натуры не пытаются проклянуть ни в чем не повинных кошек. А именно это старик и пытался сделать попозже. Не насмерть, что вы. Убивать он меня не стал не по доброте душевной, а из-за страха, что принц инициирует расследование, кто же отправил на тот свет его любимицу. Этот милый тщедушный дедушка всего-то хотел, чтобы я облысела. И принц Юстас меня разлюбил – кто же будет восхищаться лысой кошкой? Наивный! Впрочем, лысеть я не планировала, а потому подкинула графу Ростеру вместо своей шерстинки волосок советник Брюмера. Этот статный высокомерный блондин очень гордился своими роскошными длинными волосами, не уставая всем напоминать, что все несколько поколений его благородных предков носили исключительно длинные шевелюры. Интересно, как он эти поколения насчитал, если титул аристократа был пожалован его деду, а до этого его семья занималась торговлей?

Граф Ростер, конечно же, сделал проклятие на подброшенный волос, советник Брюмер внезапно прямо во время доклада лишился всех своих волос. Хоть Брюмер и был высокомерным, но должность советника получил не только по связям, но и благодаря уму, а потому без проблем вычислил автора проклятия.

О, какой скандал был!

Какая сцена!

На следующем собрании, не стесняясь никого – даже принца Юстаса, они ругались как какие-то бандиты, а не аристократы.

– Вы лишили меня моего достоинства, граф Ростер! – орал Брюмер, сверкая совершенно лысой головой.

– Богиня упаси! – перекрестился Ростер. – Я не вас чести хотел лишить! А эту мерзкую кошку!

Тут обомлел советник Брюмер. Ну а что? Слова надо подбирать правильно. Графу Ростеру даже не дали объяснить, что он имел ввиду, просто увели в темницу до выяснения обстоятельств. По приказу Юстаса, который в этот момент выглядел так, словно готов не только убивать, но и расчленять.

Потом, конечно, выяснилось, что граф Ростер недолюбливал животных, а не делал всякие гадости. Но пока это выяснилось, граф Ростер просидел сначала в тюрьме, потом под домашним арестом.

Чувствовала ли я себя виноватой? Нет, я знала, что я молодец. Уверена, что из-за всего этот граф Ростер и думать забыл о коленках принца.

Конечно же, я не считала, что этот старик какой-то там извращенец. Я всего лишь очень хорошо видела, на что некоторые мерзкие люди способны ради власти. И граф Ростер казался тем, кто напрочь забудет о гордости и приличии, если перед его глазами будет возможность получить больше денег или влияния, даже если способ – коленки принца. Так что пришлось отыгрывать роль настоящей телохранительницы и со всем неистовством защищать колени Юстаса.

С баронессой Лефской у нас была чуть иная история, впрочем, что-то общее с графом Ростером наблюдалось. Тот покушался на колени принца, а баронесса – на все тело. Но прямо она это делать не могла, а потому пыталась найти подход несколько… опосредованно.

Ага, через меня. Пыталась подлизаться, притащив как-то на собрание то ли вяленую рыбу, то ли вяленую мышь – я уж и не вспомню, что за гадость там была. И ее она хотела мне протянуть, параллельно продемонстрировать Юстасу довольно глубокое декольте.

Принц недовольно морщился, но как-то позорить баронессу не решался. Все же женщина, как она потом мужа искать будет?

Он не мог, но я ему зачем? Я долго думала, что мне сделать с дамочкой. Выблевать клок шерсти? Фу, я не настолько «окошатилась». Расцарапать? Да как-то неудобно, я же не агрессивная, а всего-то хорошо защищающаяся.

А вот поиграть с ее бантом я решилась без проблем. Тем бантом, которые скрепляет ее утягивающий корсет. Утягивающий корсет одно из потрясающих изобретений этого мира – позволяет без проблем стать меньше на три-четыре размера и скрыть все лишние свисающие бока, превратив в стройную красавицу. У баронессы, судя по максимальной цифре утяжки, и того больше. Я ловко перебралась на плечо этой дамы, заставляя ту польщенно улыбаться и вызывая удивленный вздох в комнате – я ведь слыла настоящей кошкой-недотрогой. Муркнула. И коварно потянулась лапой к магической ленте, которая удерживала корсет.

Не владей я магией, то ни за что бы эту штуку не сняла – она ж зачарованная, ее хоть мечом режь, мало толку. Но мои когти посильнее меча, а мои знания в расплетении заклинании – и того лучше. Лента прекратила работать и все…

…лопнуло!

Я еле успела отскочить обратно к Юстасу на ручки. Ну а у него на руках можно было ни о чем не волноваться.

Вся одежда на теле баронессе разорвалась в мгновение ока с громким хлопком. Хорошо, что белье на ней было закрытое и приличное – стандартное белое без изысков, которое носят под подобными корсетами (возможно, как раз для избежания таких казусов).

Баронесса побледнела.

Покраснела.

Краснели и бледнели и другие люди, которые снимали с себя ошметки одежды баронессы Лефской. Повсюду раздавались охи, вздохи и восклицания, даже Адриана, которые был невозмутим, немного перекосило. Только Юстас безразлично взирал на баронессу – она его не волновала ни с идеальной фигурой, ни без нее.

Баронесса, пройдясь по всем присутствующим злобным взглядом (таких даже у человекоподобных фурий – самых свирепых монстров из леса, доставлявших мне когда-то много проблем, не было!), повернулась ко мне и заорала:

– Ах ты тварь пушистая!

– Да, побриться вам бы тоже не мешало, но зачем же себя так обзывать? – спросил Адриан, взглянув на волосатые ноги баронессы Лефской.

– Вы такие мерзкие! – рявкнула баронесса и выбежала из зала собраний в одном нижнем белье.

Насчет мерзости я поспорила бы. Никто же ничего по поводу ее веса и неухоженности не сказал. А стоило бы. Хотя бы потому, что сама баронесса постоянно доставала других дам, твердя, что им стоит выглядеть лучше, следить за весом и кожей, а не полагаться на какие-то магические штуки. Лицемерка та еще.

Так что ничего удивительного в их ненависти ко мне не было. А я их не ненавидела – в конце концов, из-за их глупостей, как минимум, нам с Юстасом было чрезвычайно весело. А хорошее настроение принца дорогого стоит.

В этот раз собрание прошло тихо и спокойно. Скучно, я бы сказала. Я мирно отсидела на ручках у Юстаса, выслушав разумные и не очень предложения аристократов по поводу улучшений в стране. Мысленно посетовала, что не могу обернуться человеком и высказать свое мнение, которое могло бы пригодится. Я ведь в библиотеке книгами не любовалась…

Ладно, вру. Любовалась. Восхищалась. Спала в обнимку с ними. И прямо на них. В кошачьем обличье, разумеется. Немного вдыхала запах страниц. Но и читала тоже! Не слишком много – не больше пары десятков штук в день, но и этого хватило, чтобы подцепить какие-то интересные мысли, которыми я бы хотела поделиться с Юстасом прямо сейчас. Но не могла.

Я вздохнула в облике кошки.

– Что такое, Лисси? – спросил принц. – Потерпи, скоро мы придем обратно в спальню. Я положу тебя на подушечку, ты отдохнешь, и никто тебя не побеспокоит.

Юстас говорил так уверенно! Жаль, что его уверенность разошлась с реальностью: никакого спокойствия мне и не снилось.

Теперь стало понятно, куда сбежал Адриан за пятнадцать минут до конца собрания: снять частично защиту с покоев Юстаса. Нас определенно ждали веселые дни и еще более веселые ночи: при такой защите проникнуть могли не только магессы высшей ступени, но и средней, если ума хватило бы.

Три амулета снял! Засранец, как есть засранец. Юстас вошел со мной на руках в комнату, в которой, к счастью, еще никто не побывал: видимо, слухи не успели распространиться. Но с учетом скорости работы Адриана, это был вопрос времени. Думаю, этой ночью уже можно ждать первых гостей – самых смелых и отчаянных.

– Вот, Лисси, посиди тут, пока я переоденусь. – Юстас посадил меня на не слишком высокий комод, а сам пошел в противоположную сторону к гардеробу.

Остановился около кресла и принялся раздеваться. Довольно медленно и весьма красиво, словно делал это напоказ. Еще и повернулся пару раз, чтобы я точно могла все рассмотреть при желании. Двигался, словно… соблазнял. Причем, кажется, вполне успешно. Я еле удержалась от того, чтобы не запустить когти в комод, изрезав дорогущий предмет мебели, и не замурлыкать: как-то многовато удовольствия от наблюдения за совершенным телом принца, трудно сдерживать эмоции. Какая спина, какие мышцы, какие ноги, какая пятая точка. А когда он начал поворачиваться передом… Ай-яй-яй, Сильвия, отвернись, отвернись, вон, цветочки в вазе понюхай.

Красивые такие цветочки, темно-синие, как раз в цвет покрывала и кресел в покоях принца. Прекрасные свежие цветы, самые лучшие! Куда интереснее принца…

Так, ладно, самоубеждение немного не работает. Но цветочки я добросовестно понюхала: для того, что не рассматривать слишком пристально то, что не принято рассматривать вообще.

– Ап-чхи!

Почему запах такой удушающий?

– Лисси? – Принц тут же бросил свежую одежду, которую только вытащил из шкафа, и направился ко мне. – Неужели аллергия?

Голый. Без единой ниточки. Хоть бы полотенце оставил или платочек какой на том самом месте, которое не принято показывать никому, кроме законных любовниц, возлюбленных и жен! Я снова отвернулась и снова случайно вдохнула аромат цветов.

– Пчхи!

– Лисси! – испуганно воскликнул Юстас.

Оденься, оденься, что ты творишь?! Конечно, меня в этом образе стесняться глупо, но разве можно голым бежать через всю спальню к кошке?! И почему у комода высота такая… удобная? Достаточно один раз прямо посмотреть, чтобы все-все увидеть. Вверх, Сильвия, смотри на лицо принца. Оно прекрасное, век бы любоваться!

Шаги приближались.

Нет-нет-нет, не подходи, не надо. Юстас слишком близко, слишком, я не смогу долго голову запрокидывать, чтобы не видеть это самое! Когда голый принц оказался на расстоянии одного шага от меня, я не выдержала: опрокинула вазу с цветами в его сторону.

Это его не поранит, но хотя бы отвлечет.

– Ох! Лисси, зачем было опрокидывать вазочку? Я же почти ее убрал, – заметил принц.

Я посмотрела чуть выше талии.

В руках Юстаса один синий цветок, хотя он не наклонялся. Вариант, что цветок влетел в его руку, я не рассматривала – со слишком низкой высоты летел цветок, а вот что он мог за что-то зацепиться… За что-то, на что я так боялась смотреть.

Мое сердечко не выдержало, я обиженно мяукнула, зашипела и рванула под кровать. Пережду тут. Юстас, кстати, был настоящим джентльменом: если я не хотела, он никогда не пытался ни взять на ручки, ни погладить, ни вытащить откуда-нибудь.

Голый джентльмен, чтоб его!

Но я в который раз словила себя на мысли, что Юстас ведет себя очень странно. Второй раз. Какой резон ему ни с того, ни с сего вытворять подобное? Все же был небольшой шанс, что он прознал о том, что я не кошка, а человек. И теперь пытался вывести меня из себя, заставив обернуться человеком от сильных эмоций. По крайней мере, о таком способе я читала в каких старых легендах в библиотеке.

Надо дождаться, пока Юстас уйдет по своим делам, и найти старика. Он-то должен знать, что происходит с Его высочеством.

– Лисси, выходи, я уберу все цветы из комнаты, – посмеиваясь, сказал принц.

Но, конечно же, я не подумала выползти из-под кровати до тех пор, пока у Юстас не оделся и не покинул свои покои. Я робко выглянула, убедилась, что в комнате никого нет, и вылезла. Что ж, пора наведаться к кое-какому мэтру, который просто обязан мне объяснить, что же такое происходит с принцем!

Почему я думала, что мэтр должен знать все о принце Юстасе? Да потому, что у этого старого хитрого мага была информация практически обо всем! И я тому наилучшее подтверждение. Больше ведь никто не знал, что белая кошка, которая часто спит на руках у принца, и загадочная девушка в балахоне, прогуливающаяся по саду или библиотеке, которую некоторые считали призраком— одно и то же лицо.

Да я и сама не знала, честное слово! Понятия не имела, что скромную меня приняли за неупокоенный дух.

А мэтр Горм знал. И однажды мне об этом рассказал.

В тот день, который сейчас мне казался довольно далеким, я совершенно спокойно сидела на одной из лавочек, коих хватало на «дороге благонадежности» – той самой, которая считывала намерения и убирала потенциальных врагов королевской семьи. Мне безмерно нравилось это место. Во-первых, здесь всегда было достаточно тихо и пустынно – почему-то люди старались лишний раз тут не бродить. Во-вторых, потому что я считала, что так вызову меньше всего подозрений: мало того, что мое присутствие на этой дороге доказывает, что у меня не возникает никаких плохих мыслей о королевской чете, так еще и цветы мне благоволили. А разве станут разумные растения так хорошо относиться к кому-то плохому и подозрительному? Конечно же, нет! Кстати, цветы были третьей причиной, почему мне нравилось это место. Они не только пододвигались ко мне поближе, стоило мне присесть неподалеку на лавочку, но и иногда прикасались ко мне нежными бутонами. Красивые и ласковые цветочки, что может быть лучше? Только то, что они, словно читая мои мысли, умудрялись скрывать меня от лишних взглядов: стоило кому-то чрезмерно долго засмотреться на меня, как передо мной вырастала красивейшая живая изгородь. И я спокойно могла продолжать читать в тишине и спокойствии, понятия не имея о том, что хорошее отношения цветов породило еще больше слухов обо мне.

Но от одного человека цветы все-таки не стали меня прятать. От мэтра Горма. Я читала книгу, когда он приблизился и сел рядом, заставив меня знатно напрячься. Я ведь знала, что он не простой человек – запомнила его еще с первой встречи в библиотеке, когда сломала там второй барьер.

– Здравствуйте, леди-призрак, – сказал старик, не глядя на меня.

Он смотрел прямо, словно на противоположной стороне было нечто чрезвычайно интересное, что заслуживает всего его внимания.

– Здравствуйте, – немного неловко ответила я, закрывая книгу.

– Основы построения трехмерных кубических заклинаний для создания гибкой и функциональной системы ведения боя. – Старик взглянул на обложку моей прекрасной книжечки и покачал головой. – Какой необычный выбор для столь молодой и очаровательной девушки. Нравится сражаться?

– Изучать методы… нравится, – осторожно ответила я. – Сражения слишком… болезненные.

– Ну да, конечно же, во время тренировочных дуэлей легко пораниться. Даже маленькая царапина для магессы – сплошные неудобства. – С умным видом покивал мэтр Горм.

Маленькая царапина? Он смеется надо мной? Разве бывают битвы, результат которых – всего-то царапина?! Все мои сражения заканчивались либо тяжелейшим ранением, либо смертью. Моего врага, конечно же. Я-то ведь тут живая.

Мэтр так и продолжал молча сидеть. А я чувствовала себя все более неловко: что ему от меня надо? Может уйти? Или же…

– А не расскажете, леди-призрак, как вам книга?

– А почему я леди-призрак? – спросила я.

– Потому что имени я вашего не знаю, а вот прозвище за вами закрепилось. – Улыбнулся мне мэтр Горм. – Я, кстати, поэтому и искал вас. Все хотел узнать, кто же пугает моих глупых учеников таким странным способом.

– Я пугаю? – Сказать, что я удивилась, значит, ничего не сказать.

Как я могу кого-то напугать? Мой мастер всегда повторял, что из всего его учениц я выгляжу наиболее милой и безобидной, хотя и остальные не производили впечатление опасных личностей, коими по своей сути и являлись.

– Конечно! – фыркнул мэтр Горм. – Или не вы возникли внезапно перед моим учеником и заявили, что проклянете его, если он продолжит так плохо обращаться с замечательными книгами?

– Эм… – Я задумалась и честно сказала: – Проклятием я точно не могла угрожать. Конечно, если он был груб с моими милыми книгами, то могла сказать в порыве гнева что-то нехорошее, но угрожать бы не стала.

– Совсем?

– Совсем. – Я кивнула. – Я бы сразу прокляла вместо угроз.

Так ведь будет убедительнее? Не люблю тратить время впустую. Эх, мне надо было не только книги читать, но и посмотреть, как маги общаются друг с другом. Я слышала парочку разговоров, из которых сделала вывод, что маги, обитающие в башне при королевском дворе, в целом, личности неординарные, способные к неожиданным для обычных людей логическим выводам, но досконально-то не изучала!

– О! Так вы его прокляли? – Живо поинтересовался мэтр.

– Нет, конечно. – И как этот старик пришел к подобному выводу?! Проклятия – совсем не моя специализация, с этим у нас обычно справлялась другая подопечная моего учителя.

– Жаль, ему бы не помешало получить легкое проклятие. Может, смелости прибавилось бы. В конце концов, серебристые волосы и светло-серый плащ – еще не повод пугаться живого человека и выдумывать всякие легенды о том, что в библиотеке живет мстительный дух.

– И что же, по версии ваших учеников, этот мстительный дух делает?

– Преследует тех, кто плохо обращается с книгами и нехорошо отзывается о принце Юстасе, а также других королевских особах. – Мэтр Горм улыбнулся мне по-доброму.

Только этой улыбочке я не поверила ни на грамм. Более того, именно после нее осознала, что у меня проблемы. Нет, мэтр Горм навряд ли сможет меня прямо сейчас одолеть (не в одиночку, по крайней мере), да и сомнительно, что он планирует напасть, иначе бы точно не сидел и мирно не болтал.

Но вот изгнать незнакомку из дворца, шепнув пару слов кому надо, может с легкостью. А это означало одно: прощай чудесные книжечки, удобные лавочки, ласковые цветочки и самый прекрасный и добрый принц Юстас.

– Вот как? А что еще говорят?

– Говорят, что у этого призрака есть белая кошка, которая во всем помогает. Ее побаиваются еще больше, чем неупокоенного духа, ведь однажды видели, как эта кошка исполосовала магически укрепленный щит, созданный лучшими мастерами, просто за то, что тот едва не упал на книги, предназначенные для отправки королю с королевой.

– Понятно. А вы что думаете по этому поводу? – спросила я, здраво решив, что терять мне, собственно, и ничего.

– А я думаю, насколько глупыми должны быть мои ученики, чтобы не понять, что леди-призрак и леди-кошка – одно лицо. И насколько рассеянными, чтобы напрочь забыть о том, что принц Юстас иногда заглядывает в библиотеку, чтобы погладить одну прекрасную белую кошечку.

Он все знает! Вот же старый… прохвост! И как только понял? Ведь никакого наблюдения за библиотекой нет: я сразу проверила. Ни рыцарей, ни артефактов, ни магов. В библиотеке обычно очень пустынно. Оно и неудивительно: у магов своя специализированная библиотека (я так и не рискнула в нее пробраться. Но это пока, все впереди!), королевской чете раз в неделю библиотекарь собирает подборку книг, а всех остальных книги почему-то мало интересуют (глупцы, какие глупцы, не ценят сокровища, которые постоянно рядом с ними).

– И все? – спросила я. – А о самой кошке вы ничего не думаете?

И, самое главное, как вы планируете поступить? Расскажете или же сделаете вид, что ничего не заметили? Или же… попробуете шантажировать взамен на какие-то блага?

– Кошки – милейшие создания, – вежливо заметил старый маг.

– Но не беззащитные.

– Конечно! Когти ведь не для красоты даны. Да и как иначе этим прекрасным пушистым созданиям защищать себя? – улыбнулся старик. – Пока они не кусают и не царапают всех без повода, то им всегда рады.

– А вдруг укусят? – спросила я. – Вы же не можете знать их намерения…

– Почему же? – Мэтр Горм посмотрел вверх. – Вы читали о дороге благонадежности? А знаете, почему даже преданные слуги стараются тут не бродить без лишней необходимости?

Какие странные вопросы.

– Потому что она длинная и ходить тут неудобно? – предположила я.

Да и эта дорога, пусть и красивая, но во дворце есть куда более великолепные места для отдыха. Я же приходила сюда, потому что тут малолюдно и цветочки дружелюбные.

– Ах-ха-ха. – Мэтр Горм заливисто расхохотался. – Вот за это я и люблю кошек. Видите ли, людские умы очень переменчивы. И даже у тех, кто поистине верен, возникают неправильные мысли под влиянием негативных эмоций. Эти чудесные розы реагируют даже на малейшие отклонения, что приводит к несчастным случаям. Но вас, леди-призрак, они очень любят, словно ваши мысли совершенно никогда не были подвержены действию негативных эмоций по отношению к королевской семье. Поэтому нет нужды сомневаться в намерениях. Но что-то мне подсказывает, что вы моим словам совершенно не верите.

Именно! Неизвестный старик разоблачил меня и теперь заливает сиропом просто так? И какие негативные мысли о королевской чете, когда я благодаря им (точнее, тому, что они не обращают на меня никакого внимания) могу спокойно жить среди книг?

– Что вы хотите?

– Сейчас? Не отказался бы от чашечки кофе и прекрасного яблочного штруделя…

– От меня. – Я решила не ходить вокруг и около.

– Ничего. Мне, как и любому старому человеку, просто любопытно, что же за леди-призрак тут бродила. А! И маленькая просьба. Учеников моих не пугайте, пожалуйста. Лучше ко мне приходите и рассказывайте, кто и что начудил в библиотеке – эффективнее будет. А то эти любопытные головы уже рейды планируют в библиотеку, боевые заклинания готовят на случай, если призрак их атакует. Боюсь, как бы сами себя не прибили…

– Я прослежу, чтобы никто их них не самоубился, – великодушно предложила я. – Но не просто так.

– Не просто? Чего же вы хотите, леди-кошка?

– Как и любая кошка, я хочу спокойно жить, чтобы меня никто не трогал. А для этого надо всего-то одно.

– Мое молчание, правильно?

Я кивнула.

– Это более дорогое желание, чем вы думаете, леди, – сказал старик. – Я не планировал, конечно же, строить козни, но сообщить о вас официальным лицам стоило.

– Что ж, если это более дорогое желание, то назовите вашу цену, мэтр Горм, – сказала я.

В конце концов, мне есть что предложить: и защиту, и новые заклинания для изучения. Я даже задания могу выполнять. Ну, если не убийства, все же не моя специальность и таким я никогда не занималась и не планирую.

– Что же делать? Мне сейчас от вас ничего и не нужно. Но! Мы можем договориться на будущее об одной вещи.

– Какой? – спросила я.

– Об услуге, которую вы мне окажете. Ничего запредельного или слишком сложного! – Мэтр Горм тут же поднял руки вверх ладонями ко мне и обезоруживающе улыбнулся. – И ничего, что может причинить вред тем, кому вы не захотите его причинять.

– Разве с такой мелочью вы сами не справитесь?

– Ничего слишком сложного именно для вас, леди-призрак. Увы, некоторые вещи старик вроде меня не может сделать, в отличие от прекрасной леди-кошки, полной сил и здоровья.

Я согласилась, ведь посчитала, что старик так говорит, потому что его здоровье подводит, да и магические силы не те. Но намного позже, когда он пришел ко мне и предложил охранять принца Юстаса, я поняла, что дело вовсе не в здоровье, а в том, что леди-кошку в свою спальню принц впустит, а мэтра Горма оттуда выкинет. Возможно, с чуть большим почтением, чем незваных любовниц, но определенно никакое уважение к возрасту старика не заставит принца терпеть его рядом.

А ведь больше действительно никто не догадывался, что я кошка. И это не мои домыслы. Я артефактом проверила, правда, самосделанным. Впрочем, так даже надежнее: все эти реликвии, которые создавали неизвестно в каком веке, неясно какими инструментами и непонятно, как хранили… Разве им можно доверять? Не то что мои артефактики. Новенькие, чистенькие, с использованием последних магических разработок. Ну разве не прелесть? А не хлам, который чтили лишь из-за возраста! Так вот, этот самый артефакт я проверила на слугах, магах и страже. И никто из них действительно не думал, что кошка вовсе не кошка. Хотела и на принце, но незаметно сделать бы это никак не вышло, а подвергать себя подозрениям? Ну уж нет.

А мэтр Горм как-то прознал. Да от него, казалось, ни одно событие, происходящее во дворце, не ускользнуло. Про покушение на принца Юстаса он узнал раньше, чем объявили об этом доверенным людям.

Поэтому я решила поговорить со всезнающим мэтром прямо сейчас, когда у меня возникли не очень хорошие мысли насчет того, что Юстас подозревает, что его личная кошка немного не кошка, а вполне себе человек.

Я выскользнула из спальни Юстаса, пробежала по коридорам. Быстренько. Кажется, кошки с такой скоростью не бегают, но меня же никто не видит? А то, что немного хвостом, когда бежала, повредила стену во дворце… Ну, мало ли кто тут бегал и чем махал? Ладно, буду возвращаться – заделаю все как было, а то стыдно будет.

Мой путь лежал в библиотеку, где я с комфортом обустроилась. Нашла какую-то тайную комнату, где то ли демонов пытались призвать, то ли яды делали, то ли все вместе и сразу, вычистила от всякой дряни, сделала небольшой ремонт, магические светильники прикупила, пару амулетов тепла и прохлады, а также ветровые – чтобы свежий воздух поступал. Кому охота жить в подвальном помещении, где холодно, сыро и неуютно? Точно не мне, хотя знала я одну некромантскую душонку из моего предыдущего мира, любительницу жутких мест. Вот она бы оценила эту тайную комнату, причем в первоначальном ее виде. Но мне нравятся уют и тепло. Притащила кровать, зеркальце, шкафчик, где и разместила около сотни книг, которые читала в течение недели, ну и, конечно же, пару нарядов, бессовестно украденных у не слишком внимательных магесс из башни магов при дворе. Плащик, простенькое платье и обувь. Только необходимое. Сомневаюсь, что кто-то бы оценил, если бы леди-призрак ходила не в плаще, а голышом.

Я, кстати, поэтому в свою комнату и спешила. Не могла же я мэтра Горма в виде говорящей кошки расспрашивать? То есть, могла, если бы он был один, но вокруг старика всегда много людей, которые прекрасно знают, что белая изящная кошечка – домашнее животное принца Юстаса. А если она прибежала вдруг к главе королевских магов, то не затевается ли какой-то заговор? И пойдут слухи, полезут дураки, которые на эти слухи поведутся…

Поэтому я приходила в человеческом обличье. В платье, туфельках и плаще, скрывавшем лицо. Некоторые считали меня ученицей мэтра Горма, другие, поопытнее и поразумнее, способные хоть немного считывать магическую силу, принимали за хорошую подругу. Ну, из тех, кто молодится и сбрасывает магией лет так триста-четыреста. Кто-то подозревал, что я ношу мэтру контрабандные артефакты, кто-то считал меня шпионкой…

Но главное – не лезли. И шептаться обо мне боялись. Мало ли, какая грозная магесса, прокляну или прибью на месте – и поминай как звали.

Вернувшись в свою комнату, я перевоплотилась в человека. Немного попрыгала – лучший способ понять, адаптировался ты к человеческому облику или нет. Если адаптировался, то прыгаешь на двух ногах, а если нет, то на четвереньках. В последнем случае приходится немного подождать, и когда уже можешь правильно прыгнуть, переодеваешься и идешь по делам.

Сегодня все прошло легко: несмотря на долгое пребывание в облике кошки, прыгала я на своих двоих. Переоделась, с грустью посмотрела на стопку книг, которые мне не светит прочитать в ближайшее время, и отправилась к мэтру Горму.

Добралась до башни я довольно быстро. На входе меня пропустили без вопросов: то ли мэтр Горм покомандовал, то ли запомнили, как в предыдущий раз, когда меня не пустили, я развернулась, вышла на улицу и пошла по стенке вверх к нужному окну. Мэтр Горм, к которому я постучалась в окно на пятьдесят каком-то этаже, еще долго потом икал. Ну, оказалось, что стеночка тут защищенная, препятствующая вторжению. А я-то посчитала, что они специальный слой силы наложили, чтобы магессам, предпочитающим каблуки, не приходилось цепляться за выступающие в стене камушки. Знала бы, что это защита от проникновения, уважила бы, записалась бы на прием и пришла ко времени…

На пятьдесят какой-то там этаж меня подняла магическая платформа – очень удачное изобретение здешних магов. А на входе сразу же встретил секретарь старика – юноша лет пятнадцати, которому пророчили великое магическое будущее. Может, и не зря: сообразительный малый, не обделенный талантом.

– Мэтр Горм вас ждет, – сказал мальчишка, вежливо пропуская меня вперед.

Стоило мне войти в кабинет старика, как тот сразу же отложил свои бумажки в сторону.

– Какая честь! Роди, оставь нас с госпожой…

– …и никого не впускай, – продолжил мальчишка, послушно закрывая за мной дверь.

– Зачем пожаловала, Лисси? – тут же спросил мэтр Горм, щелчком пальцем отправляя ко мне кресло.

– Затем, что хотела бы понять, не сообщил ли кто принцу Юстасу, что его кошка немного человек? – спросила я, решив не ходить вокруг да около.

Мэтр Горм выглядел удивленным, причем абсолютно точно не притворно удивленным.

– Не может быть! Слухи про тебя, конечно же, ходили и ходят разные. Предполагали, что ты фамильяр, чудовище бездны, замаскированное под милую кошечку, результат запрещенных магических экспериментов по созданию живых существ, некоторые даже делали ставки на то, что ты не живая кошка, а механическая кукла под иллюзией, созданная для избавления от всех, кто что-то имеет против принца. Исчадие ада, очаровательная бестия, кошка с душой тигра, мстительный дух свирепой демоницы – про тебя всякое говорили! Но чтобы кто-то предположил, что ты не человек? Ни разу такого не слышал.

– Это радует, – с облегчением выдохнула я и улыбнулась.

Мэтр Горм замер на месте, недоверчиво посмотрел на меня и тихо спросил:

– Тебя радуют все эти прозвища и предположения?

Я задумалась. Честно ответила:

– Пока они не наталкивают принца Юстаса на правильные мысли о моей сущности – вполне.

– А почему ты думаешь, что второй принц знает про тебя?

– Он… ведет себя очень странно, – пробормотала я.

– А подробнее? Как именно странно? Он прекратил носить тебя на руках? Не доставляет самолично поднос с разными вкусностями? Не целует твои лапки? – Мэтр Горм подошел к стеллажу с книгами и достал оттуда какую-то огромную энциклопедию.

Ах, все же стеллаж с книгами этого старика прекрасен! Только ради всех этих роскошных книжечек можно было бы заглядывать в гости.

– Все осталось прежним, – ответила я. – Кроме того, что Юстас при мне переодевается.

– И что в этом странного? – не понял мэтр Горм. – Ты же постоянно в его комнате, где ему переодеваться?

– Он делает это слишком медленно, – выдала я, чувствуя, как начинают алеть щеки.

– А должен быстро? – не понял мэтр Горм, а потом хитро-прехитро сощурился: – Или тебе так кажется? Принц Юстас весьма красивый мужчина, я бы даже сказала, что исключительно красивый. Характер отличный, а то, что второй наследный принц, так даже в плюс: сможет уделить достаточно внимания своей избраннице. Умный, внимательный и, надо заметить, по прекрасным дамам не ходок, хотя возможностей у него столько! Да что говорить, сама знаешь, что не только на дороге эти возможности валяются, но и сами себя в его кровать приносят…

О да! Около ног принца в самом прямом смысле леди падают. Раньше Юстасу приходилось их постоянно ловить, но теперь, вот же беда, у него ручки-то мной заняты. Не бросит же принц на пол свою любимую кошку Лисси, чтобы помочь очередной даме, случайно (абсолютно случайно, да-да) споткнувшейся рядом с ним?

Так что все леди, пару раз упав и ободрав себе ладошки и коленки, от этой привычки избавились, но приобрели другие, не менее коварные.

– Знаю, что Юстас прекрасен, но не в этом же дело, – горячо воскликнула я. – Он в самом деле очень медленно стал раздеваться!

– Кхм-кхм, – откашлялся мэтр. – Тебя это расстраивает или радует? Ладно, можешь не отвечать, только не смотри на меня так, словно хочешь убить. Я думаю, что из вас выйдет прекрасная пара, в конце концов, ты прекрасная девушка, а он – редкий тип мужчин, предпочитающий серьезные отношения вместо интрижек.

Я посмотрела внимательно на мэтра, подумала про его характер и прямо спросила:

– Скажите честно, вы просто хотите похвастаться тем, что хоть одна из ваших знакомых магесс все-таки смогла успешно проникнуть в спальню принца, да? Вы же ставки недавно делали, правильно помню?

– Хе-хе, вот и в кого ты такая проницательная? – вздохнул мэтр Горм. – Но я не только на это ставил, но и еще на кое-что. Знаешь ли ты, Лисси, что из-за сдержанности принца Юстаса ходят разные сплетни? А так как ты видела его голым, то наверняка будешь знать об этом.

– О чем? – настороженно спросила я.

– Ходили слухи, что принц не спал с дамами, потому что… – мэтр замолчал.

– Потому что что? – спросила я.

– Потому что у него там все очень маленькое, и принц боится, что кто-то об этом узнает.

– Там? Это где? – не поняла я.

– Там, где мужчины и женщины очень отличаются, – вежливо откашлялся мэтр. – Ты не подумай, но мне надо знать, на что ставку делать. Там такие деньги на кону! Половину библиотеки можно купить.

– Отличаются?.. – пробормотала я.

И вспыхнула. Потому что стоило мэтру про это заговорить, как я вспомнила про вазу с цветами и не до конца упавший цветочек.

– Так что? – продолжал допытываться мэтр. – Мне на что ставить? Скажи…

Кажется, мое смущение достигло сегодня апогея – стоило только подумать о Юстасе. Я вспыхнула и прежде, чем поняла, что делаю, магия чуть ли не сама по себе собралась в простое, но эффективное заклинание – и полетела в сторону мэтра.

– Лисси, ты чего? – Мэтр Горм ловко увернулся от заклинания.

Ну конечно, как бы он не увернулся? Я же не убить его хотела, а просто… немного… заставить замолчать. Ведь если расспросы продолжатся, то я буду смущаться. А мне этого делать категорически нельзя!

Мой учитель любил повторять, что три его ученицы слишком особенные. Одной нельзя злиться, второй – удивляться, а вот мне противопоказано много смущаться, иначе моя магическая сила выйдет из-под контроля. А ее у меня так много, что это грозит настоящей катастрофой!

– Лисси, успокойся! Ну хочешь я отдам тебе половину выигрыша за ставку?

Почему этот старик не может помолчать? Почему надо делать такие ставки? Моя сила внезапно исказилась – и все стекла треснули. Рассыпалось магическое зеркало, а окна повылетали. Спокойно, спокойно, ничего смущающего в ситуации нет, ничего такого в голом Юстасе…

Не вспоминай! А-а-а! Да как такое забыть-то?

– Лисси, ну не злись, я больше ничего спрашивать не буду, не надо ломать мой кабинет!

Прошло минут десять, прежде чем я смогла вернуть контроль над своей магией.

– Мэтр Горм, вы взрослый серьезный человек. Как вы вообще можете задавать такие вопросы?

И как можно спорить на такие вещи? Неудивительно, что принц Юстас недолюбливает этого мага. Внезапно стало очень обидно за моего доброго принца. Он же просто разборчив в связях, не спит с кем попало, разве это плохо? Зачем какие-то странные люди разводят беспочвенные слухи? Ладно еще мэтр ставки делает, с ним все понятно – ему просто весело, но слухи кто распускает и зачем?

– Да мне самому не очень интересно, – пробормотал мэтр. – Но там такие выигрыши при правильном ответе. Получу деньги – хватит на три моих исследования. А Юстас, ответственный за бюджет королевских магов, средств мне не выделяет. Кручусь как могу.

Брови сами собой поползли вверх. Впрочем, теперь все встало на свои места: больше, чем быть в курсе всех дел во дворце, мэтр Горм любил лишь одно – деньги. Потому что, как и многие маги, обожал исследования и был готов ради них на все.

– Мэтр Горм…

– От этой ставки зависит то, смогу ли я реализовать свою мечту!

Я тяжело вздохнула – и старик сдался.

– Хорошо, Лисси, хорошо, я не буду задавать такие вопросы, – торжественно пообещал старик. И добавил немного погодя: – Но ты первая начала говорить о голом принце вот я и подумал, что в вопросе нет ничего эдакого.

Слово «голый» надо попросту запретить, потому что стоило мне его услышать, как картинка снова возникла в моей голове.

Эта девушка определенно планировала забраться в постель принца. Но что она будет делать, если тут окажется занято? Там, где есть одна обнаженная девушка в постели, ожидающая принца, второй уже места не хватит.

В конце концов, силы на то, чтобы обернуться в человека есть.

Главное, чтобы эта красавица все же посчитала меня конкурентоспособной и убралась восвояси, а не посмеялась и не попыталась выкинуть бледную худую, но более быструю соперницу куда подальше. Впрочем, учитель говорил, что я довольно красива. И даже маску заставлял носить на заданиях, чтобы я не привлекала лишнего внимания и никакой… кхм, тут обычно следовал огромный столп нецензурных слов, за которые учитель обычно рассыпался в извинениях… так вот, чтобы никто ко мне не додумался приставать. А то вдруг я смущусь до смерти и снесу полквартала? Чревато. Да и, как он утверждал, моя здоровая психика его тоже волновала.

В человека я превратилась быстро. Укуталась в одеяло, взглянула на себя в зеркало и поняла, что дело плохо: я напоминала пирожок, а не роковую обольстительницу, заявившуюся в спальню принца. Пришлось выворачиваться и пытаться принять правильную позу. Выходило плохо. Настолько, что я просто накрылась одеялом с головой.

Но пролежала я так не долго: кто-то откинул одеяло.

Я и знойная красавица уставились друг на друга. Я не ожидала, что так погружусь в свои мысли, что не замечу ее прихода.

Она, в принципе, не ожидала, что в кровати кто-то будет.

Минута тишины.

Я поняла, что надо что-то делать. И улыбнулась.

– А! – взвизгнула девушка и шарахнулась от меня в сторону.

– И вам добрый день, – пробормотала я, садясь на кровати, предварительно прикрыв одеялом все стратегически важные места. Обязательно надо купить себе магическую одежду, которая не распадается при трансформации.

– Уже вечер. – А девушка нормальная такая: не агрессивная, не нападает, стоит, смотрит на меня круглыми глазами и нервно икает.

– Да? Точно, вечер. – Я даже голову потерла – надо же потеряться во времени. – Меня сегодня так замучили, что не могу понять, какое время суток.

– З-замучили? – Нормальная, только нервная.

– Ну да, его высочество Юстас из рук не выпускал. – Я смущенно отвела взгляд.

– О, а вы с его высочеством?..

– Мы с его высочеством. – Я кивнула.

О том, что в образе кошки, я решила не добавлять. Пусть думает, что хочет. Я не сильна в таких делах, но точно знаю, что все эти девушки, пробравшиеся в спальню, прекрасно умеют фантазировать и дополнять.

– О-о-о, – протянула девушка, глядя на меня в полной растерянности.

– А вы? – вежливо спросила я. – Вы что тут делаете?

Не то что я не догадывалась, но вот что она ответит – интересно.

Красавица замялась, покраснела. Стыд присутствует, все небезнадежно. Хорошо, что мысль расцарапать личико исчезла также быстро, как и возникла. На девушек с совестью грех поднимать лапу.

– На мое место желаете? – вежливо поинтересовалась я, чуть склонив голову. – Не рекомендую. Придется поводить время либо в спальне, либо на ручках, изредка выбираясь на собрания, чтобы принцу не было грустно. И там еще всякие… странные личности будут тянуть к вам руки. Разумеется, его высочество никому не позволит к вам прикоснуться, но удовольствие ниже среднего. Все это выматывает до такой степени, что начинаете путать утро, день и ночь.

И почти не соврала! Лишь умолчала о том, что на ручках у принца очень даже хорошо, а изматывают больше люди, которые его окружают, чем он сам. Зато на лице девушки появилось странное выражение, словно ужас перемешался с сочувствием.

– Кто бы мог подумать, что принц такой… И я совсем не желаю на ваше место!

Врет, как пить дать врет.

– Тогда почему вы здесь?

– Я… – девушка так и не смогла вымолвить ни слова, смотрела в пол. – Заглянула в гости…

Я вскинула брови и демонстративно осмотрела сверху вниз наряд «заглянувшей в гости».

– В гости?

– Обсудить важный вопрос, – неуверенно продолжила девушка, глядя куда угодно, но только не на меня.

– В постели? – Я, придерживая одеяло на груди, спустила ноги с кровати и встала. – Вы в своем королевстве все вопросы так обсуждаете? И как? Эффективно?

И почему такое обиженное лицо? Между прочим, мне и впрямь до безумия интересно! Возможно, вполне рабочий способ. Не то чтобы я планировала его использовать, с моим характером в постель к мужчине для решения вопросов я если и заберусь, то исключительно для угроз, а не для того, для чего надевают столь соблазнительное платье.

– Мы… – Прекрасные глаза наполнились слезами, словно я ее смертельно обидела, а не задала совершенно деловой вопрос. Но ее выражение тут же сменилось на страх. – Откуда вы знаете, что мы из другого королевства?

– Вы и ваш брат, верно? По одежде заметно. Откуда вы?

– Знаете, мне, наверное, пора, – пробормотала девушка. – Я думаю, что сейчас совсем не время обсуждать важные вопросы с принцем Юстасом.

– Давайте его подождем и узнаем, согласен ли он, – сказала я, вставая с кровати и делая шаг в сторону девушки.

Та отступила и нервно оглянулась. Ага, бежать-то некуда. Предыдущий телепорт израсходовал себя. А если есть круг для создания нового, то все равно понадобится время. К тому же, красавица практически без магии, никаких магических вещей, кроме переговорного амулета, на ней нет, даже банальной защиты. Иначе я бы вела себя куда осторожнее.

А так всего-то хотела посмотреть на реакцию и вытянуть как можно больше информации.

– Мне, мне пора. Я… я встречусь с принцем позже, – начала она, отступая.

Я же шла за ней, волоча одеяло по полу.

– Почему же? Кто вы? Откуда? Зачем тут? – продолжала допытываться я.

И, возможно, что-то бы и успела узнать, если бы не услышала, как дверь в покои второго принца открывается. Судя по ауре, Юстас… вернулся намного раньше, чем я думала.

У меня не было и минуты на раздумья, исключительно секунды. Мастер меча – человек с потрясающей чувствительностью к чужому присутствию. Стоит ему пересечь порог комнаты, войдя во внутренние барьеры, как он сразу поймет, что тут кто-то лишний. И если моя аура все еще напоминала кошечку Лисси, а не волшебницу Сильвию, то у красавицы, заглянувшей в спальню, шансов скрыться попросту не было.

Самостоятельно.

А меня совсем не устраивало, если ее обнаружит Юстас. Во-первых, если принц ее вышвырнет из покоев, как только увидит (а так оно и будет), то я даже расспросить ее не смогу. Во-вторых, есть все шансы, что девушка меня сдаст. Я ведь хотела и дальше кошку изображать. А это значит, что мне нужно было перевоплотиться обратно прямо сейчас. Где гарантия, что девица не сообщит о кошке-не-кошке, а Юстас не проверит чужие слова и не обнаружит правду?

Поэтому я и не раздумывала, я действовала: схватила девицу за руку, подтащила к шкафу Юстаса с церемониальными одеждами, которые он использовал очень редко, впихнула в шкаф, закрыла дверь и наложила заклинание, использовав все силы, которые успели накопиться.

Специальное заклинание, которое не даст Юстасу понять, что в комнате кто-то лишний. А также погрузит гостью в легкий восстановительный сон и не позволит ей что-то подслушать, увидеть или сделать в шкафу принца лишнее действие, например, наложить какое-нибудь странное заклятье.

Я успела вовремя – первый шаг принца пришелся ровно на тот момент, когда я отошла от шкафа. Что ж, пора становиться милой кошкой Лисси. Раз, два…

Меня прошибла нервная дрожь, а ладони мигом стали неприятно влажными. Я не превратилась в кошку. Мои силы не сработали! Почему? Неужели я все силы израсходовала на заклинание? Я попробовала проверить резерв и с ужасом обнаружила, что даже на донышке ничего не осталось. Что делать?! Я не умела летать! Да и моя аура была слишком сильно похожа на таковую Лисси, легко понять…

Принц Юстас уже вошел в свои покои и что-то там делал. Скорее всего, самолично расставлял еду для меня.

– Лисси, милая, иди кушать, – позвал меня Юстас. – Я вижу, что ты ничего не ела. Ты же хочешь кушать?

Я хотела провалиться под землю. Куда-то поглубже, где меня точно не обнаружат. Так, Сильвия, не нервничай: для оборота в кошку нужна капелька резерва, очень-очень маленькая капелька. Буквально десять минут, да даже пяти-семи минут хватило бы. Но были ли они у меня?

Не было!

Потому что шаги Юстаса были все ближе и ближе.

Один шкаф занят, второй – забит так, что я не влезу даже при самом огромным желании. Мой взгляд невольно упал на кровать. Спрятаться в одеяле – мысль абсурдная, идея неосуществимая, но я настолько нервничала, что была даже такая мысль.

А потом до меня дошло: не на кровать, а под кровать. Там очень небольшой просвет, не каждая девушка влезет, но у меня получится. Да что говорить, я себя по частям запихаю, если придется. Сбросив одеяло и не обращая внимания на наготу, я подлетела к кровати, опустилась на пол и влезла под нее, пусть и с некоторым трудом.

Вовремя.

Буквально через пару секунд в спальню вошел Юстас.

– Лисси? Ты где? Я же чувствую, что ты тут. Выходи, пожалуйста, моя пушистая красавица.

Красавица была совсем не пушистой, а очень даже… кожаной! И не желала выходить, выползать и иже с ним ни за какие слова и обещания, потому что летать не умела. Да я даже щит поставить не смогла бы, если бы Юстас на меня напал.

Я могла исключительно лежать на полу (спасибо, что чистом) без единой нитки одежды и надеяться на свое везение.

– Лисси, ты же умная девочка, если ты не выйдешь, то я сейчас сам тебя начну искать. Раз, два, три, четыре, пять…

Пусть не смотрит под кровать!

К сожалению, принц никоим образом не реагировал на мои мысленные просьбы, пусть и оформленные стишком. Нет, пожалуйста, пусть он меня не найдет?!

Я даже не столько о собственной безопасности волновалась. Выживу, куда денусь. К тому же, Юстас – не убийца, он определенно не отправить меня в лучший мир. Но его хорошее отношение в тот момент, когда он поймет, что я не кошка, а девушка, исчезнет. А мне этого не хотелось едва ли не до дрожи. Юстас ведь действительно ко мне замечательно относился. Даже наставник и другие ученицы не заботились обо мне до такой степени, как Юстас.

В какой-то момент стало очень грустно и обидно: если бы я сама призналась Юстасу, что не кошка, то хорошие отношения можно было бы сохранить. Более того, мы бы стали настоящими друзьями. Я ведь с Юстасом встречалась и в облике девушки, мы очень даже интересно провели время, пусть и недолго. Мне понравилось. И ему, судя по настойчивому желанию встретиться со мной еще раз, тоже.

Но если Юстас заглянет под кровать и обнаружит обман, то ничего не будет…

Это с виду он казался идеальным вторым принцем. Спокойным, уравновешенным, добрым. Таким идеальным со стороны, что даже недостатков не найти. Но внутри… он был жестким и несгибаемым. Тем, кто не прощает ошибки ни себе, ни другим. Тем, кто никогда не примет ложь или предательство. А мои действия были самой наглой и откровенной ложью, пусть и во благо самому Юстасу.

Между тем, Юстас был все ближе и ближе к кровати.

– Лисси, ты где? За тумбой нет, шкаф мой ты не любишь, на окне пусто. Может ты под кроватью?

Неужели принц заглянет сюда? Да нет, не королевское это дело. Да, наклоняться и заглядывать – не королевское, а вот приподнять кровать вверх, словно это какой-то детский стульчик – запросто.

Превращайся, превращайся, превращайся же!

Секунда и…

Я уставилась во все глаза на Юстаса, который поднял кровать надо мной.

– Вот ты где, моя пушистая красотка, – Юстас улыбнулся. – Иди ко мне.

Я жалобно посмотрела на принца. Не пойду! Потому что вообще идти не могу – все лапы от стресса как отнялись. В итоге Юстас переставил кровать чуть вбок, подошел ко мне, присел рядом, опустившись на одно колено.

– Ты чем-то расстроена?

Тобой, собой, мэтром Гормом и количеством магии в моем резерве! Но вышло сказать лишь:

– Мур-мяв-мяв.

– Ну все, пойдем спать, Лисси. – Принц подхватил меня на руки с поразительной осторожностью и двинулся в сторону кровати. – Сегодня был трудный день. Завтра должно быть все прекрасно.

Но завтра ничего прекрасного не было. Ни один хороший день не начинается с криков:

– Душегуб, извращенец, убийца!

Кричали громко. Из шкафа, где я вчера заперла красавицу.

И мужским голосом.

Я резко встала на четыре лапы. Что за магический выбрык?! Я же точно вчера туда девушку впихнула, почему у этой девушки мужской голос?

– Тише, Лисси, тише, – прямо на ухо прошептал мне Юстас. – Все в порядке.

Выкрикивающий оскорбления мужик, неизвестно откуда появившийся в шкафу у принца в спальне – это порядок?! Это бедлам, вакханалия и магический выбрык с хвостом ящера!

Я возмущенно повернулась в сторону Юстаса, намереваясь хотя бы обшипеть, раз уж не могу сказать ему прямо все, что я об это ситуации думаю, и замерла. Так Юстас меня успокаивал! Сам-то уже сидит на постели полуголый (спасибо, что в нижнем белье) с обнаженным мечом, готовый отсечь все лишнее у незваного гостя. Язык, например, которым тот безостановочно оскорблял принца. Хотя сразу голову, как по мне, эффективнее.

Юстас медленно встал с кровати, подхватил меня одной рукой, а второй покрутил мечом. Я возмущенно посмотрела на него – мне и в кроватке было хорошо.

– Только не вырывайся, Лисси. – Принц чмокнул меня в макушку. – Самое ценное нужно держать в самом безопасном месте. А тут нет ничего, что было бы ценнее тебя, и нет места безопаснее, чем на моих руках.

Я мурлыкнула чисто инстинктивно – ну как можно говорить такие сладкие и приятные вещи в подобной ситуации? Даже кошачье сердечко екнуло, а будь я девушкой, точно бы заработала сердечный приступ.

Меж тем, Юстас, даже не подумав на себя что-то набросить, подошел к шкафу, выпустил немного своей ауры, после чего мастерски разрубил дверцу, которая щепками и небольшими кусками рухнула на пол, явив нам абсолютно уникальную картину.

Что ж, у меня было две новости: хорошая и плохая.

Хорошая: мужским голосом орала не девушка, как я поначалу подумала. И на том спасибо, моя нежная кошачья психика осталась в полном порядке.

Плохая: в шкафу, запутавшись в церемониальных одеждах принца, сидел мужик. Или висел? Судя по тому, что церемониальная одежда принца была подрана на полоски сильнее, чем когда-то от моих когтей, мужчина пытался освободиться. Но из-за его габаритов, наложенных мной заклинаний и тесноты шкафа, получалось плохо: незваный гость попросту запутался в порезанной на ленточки церемониальной одежде и теперь оказался буквально подвешенным в шкафу.

– Извращенец! – рявкнул мужчина, с ужасом глядя на полуголого Юстаса со мной на руках. – Развратник! Растлитель!

Знакомый какой-то… А не он ли помогал девушке сюда телепортироваться? И чем-то похож на нее. Точно, ее брат!

– Я понял, уважаемый, что у вас довольно специфические предпочтения, – не остался в долгу Юстас. – Могли бы даже не озвучивать. Но не хотите ли представиться? Я, конечно, могу звать вас извращенцем, развратником или растлителем по вашей просьбе, но, подозреваю, что у вас все же есть имя.

– Не играйтесь со мной!

– Светлая богиня упаси, – пробормотал Юстас. – Не могли вы играть в свои ролевые игры с кем-то иным? И давайте вы все-таки представитесь.

– Зачем? – огрызнулся мужчина.

– Ну должен же я знать, кому снесу голову? – равнодушно сказал Юстас, улыбнувшись не предвещающей ничего хорошего улыбкой.

– Предпочитаешь убивать безоружных невинных людей? – спросил мужчина, презрительно скривив лицо.

– Сомнительно, что извращенцы бывают невинными. – От равнодушно-улыбчивого Юстаса исходило жутковатое ощущение. – К тому же, проникая в мою спальню, вам следовало быть готовым к смерти.

– Раньше вы ограничивались тем, что выбрасывали тех, кто попадал к вам в спальню, из окна, никогда не переходя к казни.

– Раньше все, кто являлся сюда, были девушками, поэтому, как и полагается особе королевской крови, я сдерживался и сохранял этим… кхм… жизнь. Но вы, прошу заметить, мужчина. Можете гордится – вы такой первый. И первый, кто вызвал у меня такое яростное желание отсечь голову без разборок.

Аура мечника стала еще насыщеннее и агрессивнее. Сам Юстас без малейших колебаний поднял меч.

– Это дипломатический скандал! Убьете меня – поднимете восстание в Лоратии! Я первый принц Лоратии Ромас Крауне Эштерсен.

То, что этот мужчина из другого королевства, я сразу поняла. Но Лоратия? Буквально пару месяцев назад представители этой страны приехали налаживать дипломатические отношения с королевством Тефия – то есть, со страной, которой управлял Юстас и его семья. Два королевства находились друг от друга так далеко, что практически не имели точек соприкосновения. Зато природные минералы у каждого были свои, и если наладить систему порталов, то можно было бы довольно выгодно обменяться ресурсами. И не только ими: магия, медицина, травоведение и многие другие области сильно различались. Такое обмен знаниями помог бы странам выйти на совершенно иной уровень жизни. Потому принц и принцесса Лоратии явились в Тефию. Ромус – первый принц, а с ним по документам прибыла первая принцесса Сирения, которую, смею предположить, я вчера и запихнула в шкаф.

Но что им нужно в покоях Юстаса? Какая выгода первой принцессе Лоратии оказаться в спальне второго принца, который мало того, что не занимается дипломатическими делами, так еще и к послам Лоратии не имеет никакого отношения? Я уж не говорю о том, что престол Юстас наследует даже не во вторую очередь, а практически в самую последнюю – отказался самолично, потому что ненавидит политику и условности.

Юстас замер с поднятым мечом:

– Первый принц Лоратии – извращенец? Небольшая потеря для страны.

– Да стойте же, Ваше Высочество! Не я пробирался в вашу спальню. И у меня не было никаких… извращенных целей!

– О, вот как. – Юстас опустил меч, пересадил меня на плечо. – Значит, пробрались в мою спальню не вы, но вы почему-то здесь. И если у вас не было извращенных целей, то не подскажете, какие были?

– Я… пришел забрать свою сестру, первую принцессу Сирению.

– Свою сестру? В моей спальне? – А у Юстаса потрясающее терпение – до сих пор хватало сил на спокойные и стабильные расспросы.

– Она… потерялась в вашей спальне. – Принц Ромус вздохнул. – Слушайте, может вы опустите меч и позволите мне все рассказать с самого начала? Боюсь, если я продолжу, то вы ничего не поймете.

– Не расстраивайтесь. Я уже ни слова не понял. Так что действительно будет неплохо, если вы мне все объясните.

Первому принцу Лоратии Ромасу Крауне Эштерсону пришлось объяснять всё с самого начала, не упуская ни одной детали. К его счастью, не в тюрьме или в помещении для допросов, а в небольшой переговорной комнате, где принимали важных гостей из той категории, которых и оскорбить нельзя, и позволить гулять по дворцу невозможно.

– Какой прием, – пробормотал Ромас, садясь за стол напротив Юстаса и не выказывая никакого смущения, несмотря на то что по обе стороны от него стояла королевская стража. – Не ожидал, что вы до такой степени цените отношения с Лоратией. Я думал, меня ждет тюрьма.

Принц Юстас, погладив меня, совершенно спокойно ответил:

– Я тоже. Но вот проблема – моя пушистая красавица отказалась отходить от меня. Не мог же я позволить Лисси оказаться в пыточной?

Это правда. Я все время не отлипала от Юстаса, надеясь увидеть развязку. И попытаться спасти принца Ромуса от казни в случае необходимости! Кто бы что не говорил про хладнокровную и милую волшебницу Сильвию из иного мира, я не была такой уж безразличной, чтобы бросить на произвол судьбы человека, который из-за меня влип в эту ситуацию. Нет, он частично и сам виноват, но если бы я не заперла его сестричку в шкафу, а позволила бы Юстасу обнаружить девицу, то ни о каких смертях речи бы не шло.

Так что я крутилась около Юстаса, и даже стражу пару раз царапнула, чтобы не прибили случайно Ромуса. В итоге все свелось к разговору в довольно роскошной переговорной в присутствии стражи, а не к пыткам в подвале.

– Никак нет, – дружно поддакнула парочка стражей, глядя на меня со всем возможным почтением.

Сообразительные ребята.

– А теперь расскажите, что же вы делали в моей спальне, в моем шкафу и где же заблудилась ваша сестра.

Принц Ромус вздохнул, прикрывая глаза, после чего открыл их и спокойно начал рассказывать. Первая принцесса Лоратии и второй ребенок королевской четы, Сирения, считалась истинным сокровищем королевства. И дело было даже не в исключительно прекрасной внешности, которую успела отметить я. Проницательность, ум, интуиция, колоссальная жажда знаний и отсутствие непомерных амбиций.

Сирения идеально подходила на роль королевы при влиятельном и могущественном короле. Помогала бы народу, королю, но совершенно не стремилась к захвату власти. К тому же, союз с ней принес бы немало выгод. Лоратия пусть и небольшая страна, зато довольно богатая и развитая.

– Я это рассказываю для того, чтобы вы поняли, какое сокровище моя сестра.

Была бы человеком – либо фыркнула, либо засмеялась в голос. Сокровище, которое пробирается тайком в спальню второго принца? Ну-ну.

Но я была кошкой. А потому прыгнула с колен Юстаса прямо на стол переговоров и громко чихнула в сторону Ромуса, прерывая его рассказ.

– Боюсь, я не в силах это оценить, но вы продолжайте. – Кивнул Юстас, глядя на принца Лоратии чуть снисходительно.

– Очень многие короли просили ее руки, но Сирения медлила – она желала найти того, кто придется ей по сердцу.

– И как я понял, по душе ей пришелся именно я?

– Точно. – Ромус смотрел прямо на Юстаса, не смея отрывать взгляд. – К сожалению, она влюбилась в вас с первого взгляда, а вы…

– Не обратил на нее внимание, да-да. Но это все еще не объясняет, как вы оказались в моей спальне.

Ромус не стал скрывать ничего: рассказал и о том, что сам проник в покои Юстаса, потому Сирения не сильна в магии, и о том, как после обменялся со своей сестрой местами один раз, отправив ее в спальню к внезапному возлюбленному.

– А потом… Мы договорились, что на рассвете она обязательно вернется обратно. Или хотя бы пошлет мне сигнал. Вот только никакого сигнала не было – от Сирении не пришло ни весточки. И я испугался. Для подстраховки я ей давал с собой еще один телепорт обмена. Для его активации достаточно было желания хотя бы одной из сторон. Выждал еще полчаса – и использовал его, чтобы поменяться с сестрой местами.

– Пф-ф-ф, – Юстас не выдержал. – Адер, Ферс, вы у меня как-то спрашивали, почему я всех, кто приходит в мою спальню, выбрасываю вон, почему я ни с кем не провожу ночь. И, помните, вы говорили, что будь у вас такой шанс, вы бы его никогда не упустили. Как вы там говорили? Нет достаточных аргументов. Так вот вам один реальный. Если будете спать с непонятными незнакомками, неизвестно как проникшими в ваши покои, то всегда есть шанс, что о них побеспокоится их старший брат и, используя двойной телепорт, поменяется с сестричкой местами. Хорошо, если в конце, вы всего-то проснетесь поутру с мужчиной в постели, а не с девушкой, а вот если в процессе…

Стражников перекосило одновременно. И не только их – Ромус выглядел так, словно он только сейчас осознал подобную возможность. Да даже у меня шерсть на загривке вздыбилась сама собой!

– А вы продолжайте, продолжайте, первый принц. Могу, кстати, предложить вам заклинание от тошноты. – Великодушно предложил Юстас. – Я для себя его использовал, как раз когда вас в своем шкафу нашел.

– Да, пожалуйста, не откажусь…

После того, как Юстас и впрямь создал заклинание исцеления, которое обычно накладывали целительницы на женщин в положении, цвет лица Ромуса почти вернулся в норму.

– Когда я менялся с ней, то выбрал комнату с магическим наблюдением, – продолжил Ромус.

– Неужели нельзя было телепортировать вашу сестру сразу к вам, без всяких обменов? – спросил стражник, кажется, Адер.

– Увы, хоть защита в покоях его высочества Юстаса ослабла, она все еще чрезвычайно сильна. Никакие обычные телепорты не действуют, но вот такой телепорт равноценного обмена, когда одного человека заменяют на другого, срабатывает.

– Тогда весьма странно, что вы решили телепортироваться самостоятельно в опасное место, а не отправить какого-нибудь левого бедолагу, – заметил Юстас. – Уверен, что с подкупом у вас бы не возникло проблем.

– Обмен может осуществиться лишь в том случае, если в нем участвуют связанные магически или кровно люди. – Покачал головой Ромус. – Я телепортировался, попал в ваш шкаф, а моя сестричка Сирения оказалась в специально комнате на кровати. Она не двигалась и даже не дышала… Потом дыхание все-таки появилось, но я решил, что вы ее… и не сдержал эмоций.

Конечно, не двигалась и не дышала, я специально такое заклинание подбиралась. Иначе как бы я, уважаемый, скрыла наличие твоей сестрички в шкафу от принца Юстаса, мастера меча?!

– Вот как. Вы до сих пор так считаете? – Юстас ухмылялся.

– Нет, вовсе нет. Я уверен, что погорячился.

– И правильно. Во-первых, я не убиваю женщин, даже таких глупых, как те, что проникают в мои покои. Во-вторых, я бы точно не стал вытворять подобное при Лисси.

– Лисси? – Принц Ромус недоуменно прищурился.

– Лисси. – Сказал Юстас, осторожно взял мой хвост в ручки и поцеловал его.

А-а-а! Как можно себя так вести?! Чем дальше – тем наглее. Скоро с Адрианом сравнится. И стража зачем-то отворачивается и тихо хихикает.

– Ах, Лисси, – шокировано пробормотал принц Ромус, глядя на принца как на сумасшедшего.

И я с ним была почти согласна! Как принц Тефии может целовать кончик хвоста какой-то кошки? Пусть даже белой, пушистой и абсолютно уникальной. Ты же принц, настоящий принц, у тебя репутация, сохрани ее хотя бы перед другими правителями!

Или же Юстас себя так ведет, потому что не планирует оставлять Ромуса в живых?

– И что же нам с вами делать? Для начала я отправлю лекаря проверить состояние вашей сестры. Заодно и узнаю, как же она так заблудилась в моих покоях, что нашла вход в шкаф и не нашла оттуда выход.

– У нее очень слабое здоровье… – начал Ромус, но Юстас его перебил?

– Не волнуйтесь, я не пытаю женщин, даже влюбленных в меня. А вам придется пока побыть в тюрьме для преступников королевских кровей. Там есть все удобства, но нет возможности свободно передвигаться и связываться с кем-то. О состоянии вашей сестры я сообщу вам сразу же. Надеюсь, никаких возражений.

– Никаких. – Покорно кивнул принц Ромус.

После того, как его увела стража, Юстас постучал пальцами по стулу, посмотрел на меня и задумчиво спросил:

– И что же нам делать с этим лжецом? Уверен, что его сестра совершенно точно не влюблялась в меня.

– Мр-р-яв, – не выдержала я, глядя на принца максимально укоризненно.

Что с твоей самооценкой, Юстас? Что значит «точно не влюблялась?» У нее проблемы со зрением или с головой? Как в Юстаса – такого доброго, красивого и умного – можно не влюбиться? Нет, я бы поняла, если бы у принцессы был возлюбленный. Верность и преданность – это самое главное! Но у нее точно никого не было, иначе бы в спальню к Юстасу она не полезла.

– Что такое, Лисси? Ты со мной не согласна? – Юстас подался вперед так, что его лицо оказалось прямо на одном уровне с моей головой.

Ну, сам напросился. Я приподняла лапу и сделала кошачий тык прямо в губы Юстаса – а зачем он такие глупости говорит? Лапу тут же… поцеловали.

Бессовестный!

Пришлось резко ее отдернуть и даже зашипеть. Чуть-чуть, предупреждающе.

– Мряв! – Конечно, я была не согласна.

– И с чем же? С тем, что этот Ромус лжец? – ласково спросил Юстас и, видя отсутствие реакции, предположил: – С тем, что Сирения совсем в меня не влюблена?

– Мряв, – подтвердила я.

– И почему она должна быть в меня влюблена? – тихо допытывался Юстас, еще и посмеивался. – Потому что я второй принц и брак со мной сулит много выгоды?

Я его сейчас… за нос укушу! Увы, не успела – дверь открылась и вошел Адриан.

– Потому что вы, ваше высочество, прекрасны и неотразимы, по крайней мере, в глазах вашей кошки, – сказал Адриан.

Все-то он знает, все-то он слышит.

– А ты что тут делаешь, Адриан? – недовольно спросил Юстас.

– Пришел доложить, что мы проверили состояние принцессы Сирении. И она… – Адриан сделал драматическую паузу, прежде чем продолжить: – Спит. Крепкий здоровый детский сон.

– Которому способствует глубоко погребенная совесть, – заметил Юстас.

– Все может быть, – согласился Адриан. – Хотя я так и не понял, с чего ты взял, будто бы эта девица в тебя не влюблена.

– Ну, у меня уже опыт.

– Чего?

– Опыт определения влюбленности. Так что тут какие-то скрытые мотивы, а не искренние чувства, правда, Лисси? – сказал Юстас и улыбнулся мне.

– Ты уверен? – уточнил Адриан. – Мы же сейчас как запустим проверку этих дипломатов, так за месяц и не разгребемся. Может просто влюбленная дурочка?

– Не надейся, – отрезал Юстас. – Проверку я инициирую, надо же понять, что этим двоим от меня нужно. А уверен я только в одном.

– И в чем же?

– В том, что моя прекрасная Лисси любит меня безоговорочно, – сказал Юстас и шутливо подул мне на ушко. – Иначе бы точно не разрешила целовать в лапки.

– Кошачий угодник, – пробормотал Адриан.

– Не хочу от тебя этого слышать, лучше работай.

Адриан со вздохом покинул кабинет, а я смогла осуществить запланированное – то, что нельзя делать при других людях, чтобы не портить репутацию Юстаса. Я, наконец, укусила его за нос (легонько!), когда принц начал разглагольствовать о моей любви к нему.

Знала бы, что принц будет ходить таким гордым со следом укуса на носу, в жизни бы так не поступила. И еще на вопрос, что случилось, будет отвечать с улыбкой до ушей:

– Меня Лисси поцеловала.

Покусала, покусала! Как можно так подменять понятия? А эти придворные? Они же все ему поддакивали, еще и восхищенно охали. Добил меня окончательно Адриан, который при виде носа Юстаса… завистливо вздохнул!

Не выдержав творящейся вокруг вакханалии, я спрыгнула с рук Юстаса и умчалась куда подальше.

Подальше от принца, поближе к принцессе Сирении. В конце концов, надо же выяснить, что она там задумала. Вопреки тому, что я услышала, почему-то девушка не воспринималась злодейкой. Дело ли в том, что я заметила у нее зачатки совести, или просто в красоте? Увы, мир несправедлив, а потому мы все очень ждем, что красивые люди окажутся хорошими, что нередко расходится с реальностью.

А еще нужно принцессу Сирению… разбудить. Мое заклинание само не снимется, будет держаться хоть вечность. Представляю, какой дипломатический скандал может разразиться, если принцесса так и не проснется. Одно дело, когда к принцу Юстасу в спальню забралась влюбленная девушка и натворила дел. Лоратия пойдет на какие-то уступки в договоре, чтобы замять это. А совершенно другое, когда эту девушку отдадут родителям, скажем так, не в изначальном здоровом состоянии.

Я свернула в один из коридоров, по которому практически никто не ходил: он вел то ли к сокровищнице, то ли еще к какому-то важному месту, поэтому здесь была куча ловушек. Ну, куча или нет, но безопасное местечко, где я в виде кошки могла бы присесть и поискать Сирению, нашлось.

Я прикрыла глаза и сосредоточилась. Где же носительница моего заклинания? Тонкий след, который могла заметить лишь я и, пожалуй, столь же искусные и могущественные маги, как мой учитель, протянулся едва заметной, но яркой нитью.

Я открыла глаза. Принцессу не перемещали, оставили в той самой комнате, которая выделялась для послов. Это хорошо. Плохо то, что вокруг ее спальни было столько стражи, что, боюсь, даже в образе кошки мне не прошмыгнуть.

Ладно, есть один способ. Не самый удобный, зато надежный. И судьба мне благоволила: около окна, через которое я планировала выйти и по стенке дойти до спальни Сирении, никаких ловушек не было.

Обернувшись в человека (нельзя магией открывать окна, может быть чревато), я снова превратилась в кошку и, вцепившись когтями в довольно крепкую стену, направилась к нужным покоям. Хм, странная какая-то стенка сегодня… Но моим когтям не помеха. Как я и думала – никто перед окном восьмого этажа не стоял. Еще и окно приоткрыли, словно меня ждали! Ну не красавцы ли?

Я ловко проникла в спальню Сирении, немного удивилась роскоши – покои Юстаса были поскромнее. И замерла. Так, а что теперь делать? Я же ее допросить хотела, а для этого надо превратиться в человека. Никаких проблем, если бы не одно «но»: после превращения я буду абсолютно голой. И если в покоях Юстаса прикрывать свое нагое тело одеялом вполне уместно, то в спальне принцессы-чужестранки будет весьма странно! Мало ли о чем подумает, я не хочу, чтобы меня как Ромуса за извращенца приняли!

Я… видимо, окончательно потеряла голову из-за одного кошачьего угодника, если не сообразила сразу, что нужно делать. Я обратилась в человека, подошла к шкафу принцессы Сирении и распахнула его.

Ничего себе! А принцесса знает толк в одежде – исключительно дорогие ткани, модные в этом королевстве фасоны и никаких пышных юбок, которые травмоопасны не только для владелицы, но и для всех окружающих. О, какое зелененькое симпатичное! И голубенькое ничего так. А может черное?

Когда я поняла, что пересмотрела больше половины отнюдь не маленького гардероба принцессы, еще и с десяток перемеряла, испытала жгучее чувства стыда. Это ж надо в образе кошки до такого доходиться, что при виде красивой одежды окончательно обо все забыла. Позор мне, позор! Схватив первое попавшееся под руку платье, я натянула его на себя, даже в зеркало посмотрелась, чтобы точно не напортачить, и пошла будить принцессу.

Та спала столь сладко, что любой кот мог ей позавидовать. Я присела на кровать девушки и провела рукой над ее лбом, снимая чары. Та тут же зевнула, благопристойно прикрыв рот ладошкой, потянулась, повернулась на другой бок, натянула одеяло прямо на голову и продолжила спать!

Да она с котами и в наглости соперничать может, а не только в здоровом беспробудном сне! Я без капли жалости заклинанием отбросила одеяло, а подушку превратила в ледяную глыбу.

– А-а-а! – заорала Сирения, подскакивая на месте.

– И тебе доброго утра, – сказала я, вставая с кровати и глядя на девушку сверху вниз.

Хоть какое-то разнообразие в моем почти кошачьем существовании.

– Вы… вы кто?!

– Уже забыла? – удивилась я.

Сирения поморгала, икнула и неуверенно сказала:

– Возлюбленная его высочества Юстаса?

Я задумалась всего на секунду. Юстас Лисси любит и обожает, так что…

– Можно и так сказать. – Я величественно кивнула.

– А… а что вы делаете в моей спальне?

– В гости пришла. – Ну а что мне еще сказать?

Принцесса Сирения, кажется, утратила дар речи. Он открывала рот, словно хотела что-то сказать, но тут же обратно его закрывала. Так она долго будет, надо бы ей чуть помочь.

– Вы же вчера ко мне в гости заходили. Точнее, ко мне и Юстасу. – Я улыбнулась. – Поэтому я посчитала необходимым нанести вам ответный визит.

Принцесса очень пыталась скрыть удивление, но у нее это получалось не слишком хорошо. Она бросала на меня робкие взгляды, мялась. Ее что-то тревожило, но что?

– У вас есть ко мне какие-то вопросы? – Я не выдержала.

– Да. Почему вы в моем платье, уважаемая возлюбленная принца? – спросила Сирения.

Надо же, будь я чуть невнимательнее, никогда бы не заметила легкий сарказм и взгляд принцессы, который стал острым и изучающим. Впрочем, длилось это недолго: в следующее мгновение наивность и искреннее непонимание отразились на прекрасном личике. А она куда лучшая актриса, чем могло показаться изначально.

– Потому что оно мне понравилось больше всех других ваших платьев, – ответила я, с удовольствием наблюдая, как Сирения снова теряет дар речи, и продолжила: – Вы же хотели одолжить у меня моего возлюбленного, не правда ли? Вот и я решила, что могу что-то одолжить у вас. Разница лишь в том, что вас ждала неудача, а я оказалась в своем одалживании более успешна.

Звучало, несомненно, абсурдно. Но, в принципе, наличие возлюбленной принца Юстаса в спальне принцессы соседнего государства, которая пыталась соблазнить этого принца, вообще не поддавалось логике. К тому же, я смогла выбить Сирению из колеи, а потому задать ей провокационные вопросы и отследить реакцию будет попроще.

– Ах да, я еще очень хотела узнать, что вы делали в спальне Юстаса? О том, что никаких романтических чувств вы к нему не питаете, я уже знаю.

Честно признаться, я очень хотела, чтобы принцесса испугалась. Тогда было бы куда легче наложить одно хитроумное заклинание и выведать правду.

– Я… хотела соблазнить его, чтобы улучшить отношения между нашими странами, – прошептала Сирения, склонив голову.

Мои брови взлетели вверх: меня тут за идиотку держат? У Лоратии и Тефии взаимовыгодное соглашение, где обе стороны много получают, но очень мало теряют. Что там улучшать-то?

– Правда? А может ухудшить? – спросила я, улыбнувшись принцессе. – Ведь ни для кого не секрет, что Юстас ненавидит, когда нарушают его личные границы. Неужели не слышали о тех девушках, которых из спальни выбросили?

– Я другая, – совершенно спокойно заявила Сирения. – Точнее, я думала, что другая. Была уверена, что остальные просто не соответствуют критериям принца, недостаточно хороши, поэтому рискнула…

Я слушала Сирению и кивала. Улыбалась. Ну, без улыбки этот бред слушать было невозможно. Сирения, наконец, подняла голову и заметила мое выражение лица, из-за чего запнулась.

– Почему вы смеетесь?

– Потому что вы смешно лжете. И, кстати, противоречите своему дорогому братцу, которого допрашивали. – Я решила выложить все карты на стол.

Ну же, твой дорогой братик в тюрьме, где твой страх? Хотя бы нервозность!

– Он…

– Поменялся с вами местами, когда я запихнула вас в шкаф. Юстас и от девушек в его спальне не в восторге, так что можете вообразить, насколько ваш брат пришелся не к месту. Мне стоило больших трудов уговорить Юстаса не отрубить ему голову сразу же, – заметила я. – Но беда в том, что Юстас настолько зол, что все еще не отказался от этой идеи.

Принцесса могла так беззастенчиво лгать? Я тоже могу, причем моя ложь поприличнее будет – она хоть с правдой смешана!

– А что… будет с моим братом? – спросила Сирения, нервно сглатывая.

Ну наконец-то! Я уж решила, что она совсем непрошибаемая.

– Вот не знаю. Я могу попробовать его выручить, в конце концов, Юстас прислушивается к моему мнению. Но мне надо знать правду. Понимать, почему вы с братом так рисковали. Почему ты оказалась в спальне Юстаса, – вкрадчиво сказала я.

Сказала – и заклинанием сдобрила. Без него принцесса Сирения точно бы мне ничего не ответила. На самом деле, мне очень повезло. Хоть Сирения и не обладала сильной защитной магией, но обычно на ней были разные заклинания от ее брата и несколько серьезных оберегов. Вот только когда она проникла в спальню Юстаса, ей практически все пришлось снять, чтобы ее не поймали сразу же. И именно поэтому я так легко создала маленькое и не слишком сильное заклинание, которое моментально подействовало.

На глаза принцессы Сирении навернулись слезы. Она прошептала:

– Я никуда не хотела проникать и не планировала никого соблазнять! Но…

– Но что? Тебя кто-то заставил? – спросила я, присаживаясь на кровать и накрывая руку принцессы своей.

– Не совсем, – принцесса мотнула головой. – Со мной и моим братом связался один человек…

Принцесса замолчала. Я ее не торопила, пусть соберется с мыслями, пока я немного усилю заклинание. Молчание затягивалось, нехорошо. В конце концов, скоро Юстас отправит лекарей сюда, а после и вовсе сам придет поговорить с принцессой. Кто знает, сколько у меня осталось времени до его прихода?

– Этот человек связался с вами или с вашим братом? Как он это сделал? – Я чуть склонила голову, наблюдая за принцессой, которая все же решилась начать.

На одном из собраний в стопке переданных документов для ознакомления принц Ромус обнаружил письмо. Он бы его выкинул, но заметил на конверте печать, используемую чиновниками королевского дворца. Обычно в таких письмах были какие-то частные деловые предложения от мелких чиновников или же лордов больших территорий. Поэтому Ромус забрал письмо, прочел его: просили о встрече.

– Брату предложили встретиться вечером в одном из королевских переговорных залов, поэтому у него и мысли не возникло, что со встречей может быть что-то не так.

Это точно. Все залы, покои, перед которыми шла приставка «королевские», использовались лишь с разрешения одного из членов королевской семьи. Поэтому ничего подозрительного и противозаконного в предложении провести беседу в таком месте не было. Вот только когда Ромус пришел в переговорную, то ждал его вовсе не человек, а обыкновенный шар. Движимый любопытством, Ромус все-таки активировал его.

– Незнакомец в плаще предложил отправить меня в спальню к принцу, где я должна была положить небольшой артефакт и активировать его.

Артефакт? Но у принцессы Сирении с собой точно не было никакого артефакта! Даже адекватного защитного амулета. Я проверила ее досконально, качественной проверке не мешало даже небольшое количество сил.

– Если мы с Ромусом не соглашались, то этот незнакомец угрожал подбросить нам кое-что, из-за чего принц Юстас решит, будто это мы виноваты в том, что его прокляли. А если выполним его условия, то поможет нам с братом сбежать.

Ничего не понимаю. Если нужно было подбросить артефакт, разве не мог это сделать Ромус? Зачем они менялись местами? Зачем оставались? Я полностью уверена, что в спальне Юстаса ничего лишнего не возникло после визита брата и сестры.

– Вас напугали угрозы этого человека? – спросила я, поморщившись: ту еще загадку мне загадали. – Вы отнеслись к ним серьезно?

– Конечно. – Принцесса бросила на меня обиженный взгляд. – Кто-то, кто смог положить брату письмо, заверенное печатью чиновника, прямо на собрании, арендовать зал переговоров, принести переговорный аппарат, не оставив магических следов… После разговора магический переговорник исчез, словно его и не было! Только маг высшего уровня смог бы проделать такие вещи. Думаете, этот человек и впрямь мог бы оставить нас в покое? Или нам не следовало опасаться его угроз?

– И что вы сделали? – спросила я у принцессы.

– Мы…

Внезапный стук в дверь не только оборвал Сирению на полуслове, но и заставил нас синхронно вздрогнуть.

– Ваше высочество Сирения, разрешите ли вы мне войти? – раздался очень даже знакомый голос.

Я резко встала с кровати: и что ж мне так не везет? Сирения испуганно взглянула на меня. Я нервно улыбнулась.

– Кто… там? Там ведь не тот человек, который угрожал нам с братом?!

Судя по всему, там стоял человек, который угрожал мне. Адриан! И почему его сюда так невовремя принесло?!

– С чего вы взяли? – спросила я. – Там мой знакомый, с которым я бы предпочла не пересекаться.

– О, вы выглядели… удивленной, я решила, что там кто-то опасный, – пробормотала Сирения, комкая одеяло в ладонях. – А оказалось, что это не самый приятный человек.

Я вспомнила жуткие взгляды, которые Адриан бросал на мое пушистое обличье, руки, которые тянулись меня погладить, вспомнила бредовые фразы, которые он произносил. Не опасный? Да как бы не так!

– Вы не ошиблись. Я бы не хотела с ним пересекаться, – я ответила честно.

Стук в дверь повторился.

Я сглотнула. Нехорошо, очень нехорошо. В человеческом обличье я вообще никому не хотела попадаться, но Адриану и Юстасу – особенно. Оба слишком умные, если досконально изучат ауру, если сведут все воедино, то либо догадаются обо всем, либо попросту отправят в тюрьму – уж слишком я подозрительная!

Принцесса Сирения бросила быстрый взгляд на меня, после чего уставилась на дверь и громко сказала:

– Подождите, пожалуйста, я не одета!

– Прошу прощения, дело безотлагательное…

– Я надену платье – и тут же впущу вас, – пообещала Сирения.

Она уверенно отбросила одеяло в сторону, слезла с кровати, схватила меня за руку и потянула… к шкафу. О, кажется, я научила приличную даму королевских кровей кое-чему неприличному.

– Что вы делаете? – удивилась я.

– Прячу вас! – шепотом ответила мне принцесса. – Вы же не хотите пересекаться с этим человеком?

Не хочу, но сидеть в шкафу, пока в комнате присутствует Адриан, я хочу еще меньше! Что ж, план принцессы был не то что бы плох, но у моя идея была куда лучше. Я осторожно выдернула свою руку из руки принцессы и посмотрела ей прямо в глаза:

– Было бы хорошо – и для меня, и для вас – если бы этот человек не узнал, что я к вам заходила. Если он вдруг узнает, что я тут была, то решит, что я вмешалась в расследование. И не оставит вас в покое, понимаете?

Сирения странно посмотрела на меня, но все же кивнула. Я выдохнула с облегчением – хорошо, что усилила заклинание, или иначе такими аргументами я бы не убедила даже ребенка.

– Ваше Высочество! – донеслось из-за двери.

– Мне пора, – ответила я, подходя к окну и распахивая сразу две створки.

Увы, обратиться в кошку перед принцессой я не могла. Меня-девушку почти никто не знает, даже если Сирения проболтается, то ничего не случится. А вот как кошка я слишком знаменита.

Повздыхав на тему того, что Адриан всегда приходит в неподходящий момент, я залезла на подоконник и, наложив специальное заклинание, с помощью которого можно ходить по стенам, шагнула из окна.

Неладное я почувствовала сразу – ноги словно скользили по стене вместо того, чтобы к ней прикрепиться. Что происходит? Задуматься о том, почему не получается идти как обычно, я не успела: заклинание перестало работать и я… полетела вниз! Точнее, летать я не умела, поэтому попросту падала.

И почему Сирения жила не на самом верхнем этаже?! Хоть заклинание какое успела бы создать! А так… Не убьюсь, но покалечусь точно.

Я зажмурилась, понимая, что еще немного – и столкнусь с землей, но ничего такого не случилось. Меня мягко поймали и осторожно усадили на какую-то мягкую подушку. Что… происходит? Я решилась открыть глаза лишь в тот момент, когда что-то нежное-пренежное ткнулось мне в щеку. Осторожно прикоснулась пальцами к фиолетовому бутону. Я сидела на «подушке» из цветов и листков.

Кусты роз! Почти такие же, как мои любимицы на дороге благонадежности. Я посмотрела вправо и влево: а кустиков много, похоже, розы высажены вдоль всего замка. Только раньше я считала, что это обычные ничем не примечательные, за исключением красоты, цветочки. Разумные живые растения, как я прочла в книгах, в этом мире являлись огромной редкостью. Ну кто заподозрит, что весь королевский дворец ими усажен? Вот и я не подумала.

– Спасибо, – пробормотала я, очень осторожно поглаживая фиолетовые цветочки.

Те тут же отреагировали: зашелестели листочками, шипы попрятали, а три розы, что были около меня в виде закрытых бутонов, моментально распустились.

Можно было бы выдохнуть с облегчением, ведь я только что избежала стольких неприятностей! Но сегодня судьба определенно решила испытать меня на прочность.

– Что вы там делаете?! – Ко мне торопилась стража с обнаженными мечами.

Что-то мне подсказывало, что «сижу-отдыхаю» в качестве ответа их совсем не устроит. Тут же вообще ничего нет: лишь большая зеленая лужайка, немного цветов – и высоченный каменный забор. Ни сбежать, ни заблудиться.

– Почему я не могу провалиться сквозь землю? – спросила себе под нос.

Сквозь землю не могла, а вот в куст с цветочками – очень даже. Цветы зашевелились, мягкая подушка исчезла – и я буквально рухнула на землю. Изнутри я наблюдала, как цветы разрастались, раскрывая бутоны и скрывая меня от посторонних глаз. Впрочем, стражу я тоже не видела, могла только слышать их беседу.

– Что у вас там случилось?

– Посторонний тут, прячется в кустах! И эти дурацкие цветы еще и скрывают кого-то. Что делать теперь?

– Руби все, что-что… – сказал один.

– Ее величество потом сама мне отрубит голову за эти цветочки, – тихо возразил второй.

Ее величество станет в очередь, потому что если кто-то прикоснется к этим милым фиолетовым розочкам, то, боюсь, я сама ему что-то отрублю. Не мечом, а магией, но сути не меняет. Конечно, выдам себя по полной, но, если выбирать между спокойствием и жизнью разумных цветочков, конечно же, я выберу второе!

– Да ее величество меча никогда в руках не держала! – возмутился первый.

– Предполагаешь, это меня спасет? Пожалуется королю, а тот, чтобы ей угодить, вообще на кусочки порубит.

– Король в отъезде, у тебя будет шанс спастись.

– Зато два принца тут, думаешь, они за свою любимую матушку не казнят какого-нибудь стражника?!

– Вы совсем дураки? – О, появился кто-то третий. – Безопасность в замке превыше всего. Боитесь? Отойдите в сторону, я сам аурой снесу эти дурные кусты.

Сам ты дурной! Заклинание моментально сформировалось в моей ладони. Драка так драка, не я первая начала.

Стражника от неминуемой гибели спас… Юстас.

– Ты мечом на что замахиваешься? – Его прекрасный голос прозвучал как песнь сирены. – Опусти оружие.

Стук меча, всполох мощной ауры мечника и ругань, сопровождающаяся, кажется, всхлипами? Магические цветы – это прекрасно, но не в таких ситуациях, когда даже с помощью заклинания ты не можешь увидеть, что там происходит.

– В цветах сидит преступница! Зачем вы сражаетесь со мной?!

– Если бы я сражался с тобой, боюсь, тебя бы пришлось нести твоим подчиненным, а так ты еще можешь стоять на своих ногах. – Ого, а Юстасу некоторое высокомерие не чуждо. Или его так разозлили? – Я приказал опустить тебе оружие, что в моем приказе было непонятно? Два внеочередных дежурства в качестве наказания.

– Ваше высочество, там действительно странный человек, это может быть опасно.

Вздох Юстаса, показывающий, что его терпение напрасно испытывают, я расслышала очень отчетливо.

– Лерб, там леди. Леди в длинном платье и с распущенными волосами. И ее спрятали розы. Бесценные розы, способные почувствовать любую неправильную мысль, направленную в сторону королевской семьи. Скажите мне, как человек, которого прячут розы, может представлять для меня опасность? Не несите бред, Лерб. К тому же, я уже видел эту леди.

Видел? Когда? Когда я падала вниз? Или же Юстас имеет ввиду другой случай? Когда он впервые увидел меня в человеческом облике…

– О, прошу извинить, ваше высочество, мы не знали, что это ваша знакомая. Просто Энтони никогда ее не видел, а у него идеальная память на лица…

– Это магесса из башни, – ответил принц.

– А! О, мы приносим свои извинения леди, – тут же среагировал один из стражников. – Ваша одежда ввела нас в заблуждение.

Спасибо королевским магам за репутацию странных особо! Что бы кто из магов не начал делать, всегда найдется тот, кто попросту спишет это все на странности.

– Извинились? Можете идти, я сам поговорю с леди, – сказал Юстас, вновь заставляя меня напрячься.

Зачем со мной говорить? Иди вместе со стражей, не нужно ничего! Но, увы, моим желаниям не суждено было сбыться. Мне лишь оставалось слушать, как стража покидает место происшествия, а Юстас терпеливо ждет. Еще и цветы…

Предатели! Зачем вы возвращаетесь к исходному состоянию и выпихиваете меня вперед поближе к принцу? Мне в кустах было весьма уютно сидеть! Но, увы, как розы спрятали меня, так и выпустили обратно, вновь создав мягкую подушечку для сидения.

Я опустила голову вниз, уставившись на свои колени. Все что угодно, лишь бы не смотреть Юстасу в глаза! Если встречусь взглядом, кажется, произойдет какая-нибудь катастрофа. Моя личная внутренняя катастрофа.

– Они вас очень любят, – тихо заметил принц. – Я бы сказал, что исключительно.

– Думаете? – неуверенно спросила я, осторожно погладив лепесток розочки.

– Это сорт «Вайолет». Они исключительно разумные и эмпатичные, я бы сказал, что разумнее некоторых людей. Они не только общаются друг с другом, но еще и умеют дружить. Правда, большинство людей, которые знают о них, предпочитают обходить эти цветы стороной. Знаете почему?

Я взглянула на принца из-под ресниц: Юстас почему-то смотрел на цветы с некоторым сочувствием.

– Не знаю, – тихо ответила я.

– Потому что в народе их прозвали цветами-убийцами. Эти цветы выращивали с добавлением королевской крови, чтобы они могли считывать самые отвратительные и негативные мысли по отношению к правящей чете и их родственникам. Если бы кто-то, кто намеревался убить меня или, допустим, моего брата, приблизился к ним, они бы вмиг утащили убийцу под землю. Но в то же время они не проявляют никакой агрессии по отношению к тем, кто просто недолюбливает нас. И обожают тех, кто испытывает хоть к одному из членов королевской семьи теплые чувства. Такие преданные и ласковые разумные цветы получили ужасное прозвище лишь из-за того, что защищают меня и мою семью. А ведь, по сути, люди умирают не из-за цветов, а из-за своих ужасных мыслей и намерений. Не находите ли вы это чрезвычайно печальным?

Фиолетовый бутон снова приблизился к моему лицу и коснулся щеки, словно требуя утешения. Я погладила его и улыбнулась.

– Нахожу, – ответила я Юстасу, хотя не была уверена в том, что он ждал ответа.

– Именно поэтому сейчас я очень рад, что они нашли общий язык еще с одним человеком. И я бы очень, очень хотел познакомиться с тем, кто стал этим цветам настоящим другом.

– Но мы же с вами знакомы? – Я от растерянности даже голову вскинула и посмотрела прямо в красивое лицо принца, которое было как-то уж слишком близко.

– Правда? В прошлый раз мы с вами чудесно побеседовали, однако вы так и не сказали мне свое имя. Мол, не видите повода, прекрасная леди. Сейчас же я вам его назвал. Так не думаете, что пора сказать мне ваше имя? – почему-то тихий голос принца казался таким… мурлыкающим, таким ласковым.

В прошлый раз, да?

Я сталкивалась с Юстасом всего один раз. И, признаться, знакомство со мной-человеком прошло куда удачнее, чем со мной кошкой. Живя в библиотеке, я окончательно потеряла всякий страх. К тому же, тогда обо мне уже знал мэтр Горм, который пообещал мне какое-то там «официальное оформление». Сказал, что я абсолютно точно могу не беспокоиться, что кто-то помешает мне читать.

Ну я и не беспокоилась.

Набирала по несколько десятков книг, шла в уголочек на мягкое кресло, где и читала. Из-за количества книг меня было не видно, поэтому многие считали, что горы книг в углу оставлены каким-то увлеченным чтением магом (что недалеко от истины) или профессором и тут никого нет. Обычно студенты не осмеливались трогать мою подборку из пары-тройки сотен толстенных талмудов, но находились наглецы, которых ничего не волновало. Причем был случай, когда какой-то наглый аристократишка попросту вытащил книгу из-под самого низа стопки, из-за чего все остальные книги упали с оглушительным грохотом! Ему очень, очень повезло, что я тогда как раз забыла сменить облик кошки и попросту его расцарапала. Будь я человеком – прокляла бы! Чтобы он, когда читал что-то вслух, вечно ошибался в словах, заменяя приличные на самые извращенные и неприличные! Идеальное проклятие, мне его Лейла рекомендовала, сказала, что для аристократа – худший вариант, когда ты вместо каких-нибудь «выбоин» читаешь… Что ж, не будем об этом, я приличная волшебница, поэтому такую лексику оставлю для неприличных или проклятых.

В тот раз я с удобством устроилась в кресле, полностью погрузившись в историю создания заклинаний. От чтения меня отвлекла убегающая книга. Точнее, кто-то достаточно наглый попросту тянул на себя книгу, лежавшую на краю стола.

– Мое! – рявкнула я, мигом хватая книгу за краешек.

Тот, кто пытался забрать мою книгу, определенно не ожидал, что из-за наваленных книг высунется моя цепкая ручонка и не позволит ему забрать сокровище.

– Библиотечная, – возразил такой знакомый и приятный голос.

Юстас!

Неудивительно, что я никак не отреагировала на его приближение – слишком привыкла к его присутствию и не обратила ни малейшего внимания.

– Но если я ее взяла, то на время чтения книга моя по правилам, – буркнула я.

– Да, но по правилам больше трех десятков книг брать нельзя. А у вас тут, леди, не меньше трех сотен.

– Четыре сотни и еще шесть штук, – четко ответила я. – А с тремя десятками я даже вечер скоротать не смогу – слишком быстро закончатся. Еще и с собой можно взять не больше пяти…

Иначе почему бы мне не коротать время с книгами в своей прекрасной комнатке? Как будто мне нравится тут на виду сидеть. Но каждый час ходить за книгами – то еще мученье.

Я и сама не поняла, как жалобно прозвучал мой голос. Принц Юстас мягко рассмеялся:

– Какая грусть. Вам стоит попросить изменить библиотечные правила, чтобы вы могли брать побольше книг.

– А так можно? – встрепенулась я.

– Конечно. Вам всего лишь нужно обратиться к правильному человеку, – ответил принц.

Какой у него тон веселый. В хорошем настроении?

– И к кому же? – тут же встрепенулась я.

– К его высочеству второму принцу Юстасу, – ответил сам Юстас.

Я даже привстала со своего места и слегка выглянула из-за стопки книг:

– К вам?

– О, так вы меня знаете? Ко мне. – Кивнул принц. – Обычно ко мне на аудиенцию для рассмотрения такого рода вопросов записываются за полгода… Однако если вы мне сделаете одолжение, то не сомневайтесь, что как всяких порядочный принц я тут же приму вашу просьбу к рассмотрению. И осуществлю ее как можно быстрее.

Принц Юстас улыбался. И сейчас его улыбка выглядела даже приятнее, чем обычно. Может все дело в моем человеческом облике? По крайней мере, в виде кошки я никогда не чувствовала такой огромной дозы очарования! Хотя, по идее, такого рода трансформация, как у меня – продуманная и постоянно используемая, должна была полностью передавать все чувства как человеческие.

– Какое одолжение? – спросила я, отводя взгляд – принцу и так хватало восторженных девичьих взоров. Если еще и мой добавится, то будет совсем перебор.

Да и я им восхищаюсь из уважения перед его умом, трудолюбием, добротой и терпением по отношению к животным (ко мне в частности, а к остальным – в целом) и детям. Последнее мной было замечено неоднократно.

– Книга. Вы дадите мне почитать вашу книгу, а я немного изменю библиотечные правила, чтобы вам стало комфортнее, госпожа маг, – ответил мне Юстас. – Как вам такой вариант?

Я порадовалась, что сижу в плаще, честно прихваченного из гардероба какой-то магессы. Почему честно? Да потому что я взамен этого старого плаща-балахона оставила вполне себе толковый и приличный артефакт в подарок.

– Превосходный вариант, – честно ответила я, протягивая книгу Юстасу.

Он тут же взял ее, улыбнулся и, подтянув к себе стул, уселся читать. А… А?! Почему он не выбрал другое место? В библиотеке полно более комфортных вариантов, чем сидеть с непонятной девушкой в уголочке, где даже освещения нет! Мне-то без разницы – я и магией подсветить могу, и на специальное зрение переключиться. Но Юстас – не полноценный маг, а мастер меча. В бою силен, но в быту у него куда больше неудобств, чем может показаться, так как доступно небольшое количество заклинаний.

– Ваше высочество, я совершенно не против, если вы возьмете у меня эту книгу надолго, – осторожно сказала я.

Еще додумается начать меня расспрашивать – кто я, откуда, как здесь оказалась. Ауру, магия упаси, просканирует! Я, конечно, ее замаскировала, но схожесть с кошачьей аурой все-таки есть.

– Что вы, я не собирался отбирать у вас честно взятую книгу, – ответил Юстас. – Сейчас только отыщу кое-что – и сразу же верну вам.

– А что вы ищите? – спросила я, не скрывая любопытства.

Я уже не единожды замечала, что Юстас не только чрезвычайно умный и добрый, но и весьма образованный. И даже всякие магические дисциплины, несмотря на отсутствие таланта к магии (что является закономерным для мастеров меча: либо великий маг, либо великий мастер, так как эти два типа дара противоположны друг другу), прекрасно знает.

– Секрет, – ответил Юстас, подмигнув мне.

Намек я поняла моментально: не лезь, куда не просят. И тут же села на свое место. По-хорошему, я должна была сидеть и читать свои книги, но… какое чтение, когда рядом Юстас? Я невольно посмотрела на совершенный профиль принца через зазоры в стопках книг. Понимала, что он мое повышенное внимание заметит, но остановиться не могла. Что ж такое! Каждый день в образе кошки его вижу, так почему сейчас не могу держать себя в руках?

Потому что любопытно.

Какие такие секреты могут быть, ответы на которые пытаются найти в учебнике «Особенности построения магических диаграмм для стабилизации посевов»? Причем принц точно не ради общего развития читал это все: уже и бумажки разложил, блокнот открыл, что-то в нем черкал.

И если секрет, то почему Юстас сидит передо мной, а не в своей спальне, где никто ничего лишнего не увидит?

Сплошные вопросы!

Прежде чем я задумалась о том, что хотела бы подсмотреть хоть одним глазком, Юстас встал со своего места и пошел в глубь библиотеки. Куда-то к секции диаграмм, да? Что же он такое ищет? Как Сильвия я не имела никакого права подсматривать, но вот как Лисси, которая знала большинство секретов этой страны…

Я встала, подошла к тому месту, где сидел Юстас, и заглянула в открытые тетради и саму книгу.

В книге была недоработанная теория построения магических объектов, которая позволила бы кругам существовать если не вечно, то очень, очень долго, не поддаваясь влиянию ауры мастеров меча и других магов.

Хм, зачем это Юстасу? Он ведь мог спокойно использовать артефакты, не заморачиваясь всякими кругами и прочим. Я взглянула на записи Юстаса – и сразу поняла, в чем дело. Под трижды подчеркнутой красным надписью «Важно» стоял пункт разработать круги поддержания чистоты, заморозки и восстановления для казарм и других помещений – стационарных и переносных. Из-за того, что аура многих выдающихся солдат спокойно разрушала тонкие магические плетения кругов, им приходилось довольствоваться довольно скромными условиями в сравнении с теми, кто использовал все блага магического развития.

Я чуть улыбнулась: так похоже на Юстаса! Добрый принц, который действительно заботится о своих подчиненных.

Второй пункт показался мне весьма странным. Что может означать «Люб. невест»?! Любая невеста? Любовная? Любопытная? Любезная? И какая такая невеста?! Уж кому как не мне знать, что личная жизнь его величества Юстаса сродни тому, каковой была моя книжная жизнь родном мире! Три листочка – и те на непонятном языке! А может это какой-то любитель невест?

Так, спокойно, Лисси… то есть, Сильвия! Все равно скоро все узнаешь. А что там за третий пункт? Я прочла и… О!

О-о-о! Юстас, зачем он…

Я почувствовала, что тепло приливает к моим щекам.

Вот же угодник!..

– Госпожа маг, что-то случилось? Вы в порядке? – Юстас возник буквально из ниоткуда позади меня, заставив вздрогнуть. – Вы вся красная.

– Я… я подсмотрела ваш секрет и теперь мне стыдно, – сказала я первое, что пришло в голову.

Не говорить же, что третий пункт его плана смутил меня до смерти?!

– О, вот как, – тихо сказал Юстас.

– Извините, – пробормотала я, поворачиваясь к принцу – стоять спиной слишком уж невежливо.

– Извиню, – великодушно ответил Юстас. – Если вы мне поможете с моим планом.

– Я… я готова помочь доработать теорию магических кругов! – тут же согласилась я.

– А вы знаете, что с этим можно сделать? – На лице Юстаса мелькнул неподдельный интерес.

– Конечно. Тут ничего сложного, поработать пару часов – и вопрос решу.

– Королевские маги, потратившие на это дело… что ж, не будет говорить сколько, чтобы окончательно не дискредитировать некоторых, с вами не согласились, – ответил Юстас. – Но, признаться, я рассчитывал совсем на другую помощь, госпожа маг.

Я сглотнула и сделала пару шагов в сторону. Подальше от Юстаса. Но уши навострила. Неужели сейчас… расскажет про эту люб. невесту?! Попросит совета, как ухаживать за девушкой? С одной стороны любопытство во мне кричало, вопило и почти ругалось, а с другой непонятное тяжелое предчувствие нашептывало, что лучше мне ни о чем не знать.

– Вы любите кошек? – спросил Юстас.

– Конечно, – честно ответила я.

Не любила бы – не превращалась, но к чему столь внезапный вопрос? Ой…

Юстас поднял свои записи и уверенно ткнул в третий пункт:

– Тогда, госпожа маг, не поможете мне вот с этим?

Я снова посмотрела на пункт, от которого меня чуть раньше бросило в краску.

– Вы уверены, что обращаетесь к правильному человеку? – осторожно спросила я. – Может вам стоит спросить более компетентных людей? Или хотя бы кого-то, кто вас хорошо знает?

Принц вздохнул и сказал:

– Если бы я сомневался в вашей правильности, то не спрашивал. Я очень плохо лажу с животными из-за своей ауры. Компетентные люди? Специалисты по магическим животных давно отказались со мной сотрудничать, признав мой случай безнадежным. Тот, кто меня хорошо знает? У него та же проблема. Боюсь, если я подойду к своему доверенному лицу, то он меня изобьет, наплевав на статус. Потому что у меня все же есть прекрасная пушистая радость, а ему и того не светит.

Принц Юстас жаловался, откровенно жаловался, причем кому? Мне, совершенно незнакомой девушке, которую встретил в первый раз в жизни! И как все так обернулось? Он же абсолютно точно не должен так себя вести. Неужели легкое сходство аур с моей кошачьей ипостасью пробудило его доверие? Я… не хотела! Стыдно, как же стыдно! Если он еще и другие проблемы начнет со мной обсуждать, то чувство вины погубит меня быстрее, чем отсутствие книг в моей жизни.

Я набралась смелости и ответила:

– Не уверена, что именно я – тот человек, который подскажет вам, как влюбить в себя свою кошку. Как уговорить ее не царапаться, когда вы хотите поцеловать ее лапки. Не кусаться, когда вы целуете кончик ее хвоста. И что делать с теми ужасными людьми, которые тянут свои мерзкие ручонки, чтобы прикоснуться к ее великолепной шерсти. Впрочем, последних всегда можно избить.

Я могла собой гордиться! Пересказала весь третий пункт дословно и без запинки, даже не покраснела. Еще и хорошее предложение внесла к рассмотрению.

– Да? Но я думал, что разговор с незнакомкой лучше всего поможет. – Юстас улыбался немного грустно. – Знаете, со стороны виднее. Моя кошка такая замечательная, я бы так хотел провести с ней всю жизнь, но понятия не имею, как это сделать. Мне кажется, что она в любой момент может оставить меня одного. И ей все еще будет хорошо одной. А вот мне – нет.

– Разве ваша кошка вас не любит? – Я не выдержала.

Что за трагедию Юстас тут разводит? Я сидела на его ручках, я спала с ним, я ни разу его не поцарапала и не ударила всерьез, так откуда такие сомнения? Я бы поняла, страдай Юстас от низкой самооценки, но у него с ней все совершенно в порядке.

– Откуда вы знаете? – спросил принц, а я едва не выругалась в сердцах.

Осторожнее надо. Каким бы добрым Юстас не был, он оставался принцем. Умным, наблюдательным и проницательным. Оговорюсь – возникнут вопросы.

– Это все знают. – Я пожала плечами и отступила в свой уголок, за книжки. – Слухи о том, как ваша кошка любит вас, ходят по всему дворцу.

– Я думал, что ходят слухи о том, как я люблю свою кошку. А вот об обратном даже не слышал.

– Студенты, посещающие библиотеку, шептались, – бессовестно сдала наглых посетителей. – Говорили о том, как же кошка должна любить своего хозяина, если при такой ауре не бежит от него прочь, а спокойно сидит на ручках.

– Даже так? – Брови принца взлетели вверх.

– Да. А теперь позвольте помочь с первым пунктом вашего плана, – попросила я.

Я управилась довольно быстро, найдя ошибку в теории и дополнив ее, после чего вернула принцу.

– Скажите, госпожа маг, могу я время от времени заглядывать к вам сюда? – спросил Юстас.

– Нет! – резко ответила я, на секунду представив, как каждый раз я буду нервничать, когда буду находиться на грани разоблачения.

А потом до меня дошло, что и кому я ответила. Ой-ей.

Принц не разозлился, совсем. Впрочем, Юстасу и несвойственно было на кого-то злиться, особенно на девушек. Иначе давно бы уже кого-нибудь отправил в тюрьму или штраф выписал.

– Почему? – спросил Юстас.

Ровный тон голоса, а лицо какое? Я из-за книг ничего не видела! Хотя сама ж спряталась…

– Я… я не хочу вас напрягать, – ответила я.

– Ничуть не напрягаете! Даже наоборот, – заметил Юстас. – Мне нечасто выпадает возможность пообщаться с такой прекрасной леди.

Нет, все-таки хорошо, что я спряталась! Иначе как бы я стала объяснять Юстасу, почему у меня лицо вытянулось? Нечасто выпадает возможность?! Да эти «возможности» падают перед тобой на каждом шагу, словно заговоренные!

– Хорошо, – ответила я, беря себя в руки. – Я буду рада, если вы загляните, но не уверена, что буду тут, я очень занята в последнее время.

Скажем так, я уверена, что Юстас не застанет меня тут! По крайней мере, я сделаю для этого все возможно и невозможное.

– Вот и отлично. А если вас здесь не будет, госпожа маг, то как мне вас найти? Вы наверняка много знаете, я был бы рад возможности обсудить некоторые вопросы с вами. Я мастер меча, поэтому магия для меня достаточно сложная вещь, но принадлежность к королевской семье обязывает меня игнорировать подобные сложности.

– Вы можете оставить на этом столике ваш блокнот с вопросами. Если я буду что-то знать, то обязательно вам помогу, – ответила я, ничуть не покривив душой.

Я была совсем не из тех неблагодарных, которые могли лишь пить, есть и кататься на ручках принца. Если нужна помощь, то я всегда с радостью! Книги читать – это прекрасно, но и заниматься чем-то нужно.

С обещанным первым пунктом я управилась буквально за час, чем вызвала ничем не прикрытое восхищение Юстаса и шквал вопросов на тему магии. Ответить было несложно. И весело. Хоть Юстас и мастер меча, но его знания о магии вполне могли посоперничать с таковыми у самых продвинутых магов, поэтому мы так увлеклись обсуждением, что абсолютно забыли про все. По крайней мере, я.

– Потрясающе! Ваши знания столь обширны, что мне остается лишь грустить из-за того, что я не знал вас раньше, – сказал Юстас. – Госпожа маг, а как вас зовут?

Я нервно сглотнула. Внезапненько. Что мне ответить Юстасу, если я не помнила? Ну, имя свое знала, а какую фамилию мэтр Горм записал в документах – забыла! Что девушки в таких случаях делают обычно-то?

– Ваше высочество, вы можете задавать мне любые вопросы, не обязательно обращаться по имени! Я не вижу повода, но если это важно, то я обязательно представлюсь уже в следующую нашу встречу. Кажется, я случайно увлеклась и пропустила одно важное дело, – быстро пробормотала я и, не позволив принцу возразить, выбежала из библиотеки так быстро, как могла.

Возможно, я тогда шокировала его третий раз, но ничего лучшего придумать не получилось. Это было абсолютно глупое и позорное бегство, но Юстас с его вежливостью и участием навряд ли потребует объяснений.

Так оно и вышло: после той встречи я часто находила записки Юстаса в библиотеке. Он и сам приходил, однако я успевала спрятаться, а он был слишком участлив, чтобы пытаться меня отыскать. Поэтому оставались только письма. Сначала исключительно по делу, позже – обо всем на свете: от обсуждения приключенческих книг до вкусов в еде.

Встреч не было, повода представиться – тоже. До нынешнего момента. Желания озвучить свои фамилию и имя так и не появились, потому что фамилию, заботливо предоставленную благодаря мэтру Горму, я так и не узнала?!

– Ну же, госпожа маг, вы обещали, – мягко упрекнул меня Юстас.

– Сильвия, – сдалась я. – Меня зовут Сильвия, очень приятно, ваше высочество.

Дальше вроде как надо было сделать реверанс, но я совершенно точно не планировала вставать и отдаляться от цветочков. В конце концов, они мое последнее убежище: пойдет что не так – и я сразу в кусты с розочками. А если не пустят, то хоть голову в них засуну!

– Просто Сильвия? А ваша фамилия?

– Просто Сильвия, – кивнула я. – Я бы не хотела ее называть, она чрезвычайно… неблагозвучная. Не хочу вас смутить.

– Вы не смутите меня, отнюдь, – заметил Юстас. – К тому же, должны же быть в вас хоть какие-то несовершенства, не так ли?

– И все же…

– Хорошо, – согласился Юстас. – Если не хотите, то не называйте. Но тогда я буквально требую, чтобы вы, госпожа Сильвия, рассказали мне немного о себе. Не о книгах, которые вам нравятся, не о работах магов, которыми вы восхищаетесь, не о блюдах или произведениях искусства, которые вам полюбились, а о себе. Все остальное мы ведь уже обсудили в письмах друг другу.

Что не вопрос – то чистейшая головоломка и проблема!

– Эм…

– Ох, прошу прощения, наверное, вам неудобно беседовать в таком положении. Госпожа Сильвия, как насчет того, чтобы посидеть где-то в более уютном месте? Рядом с розами, несомненно, хорошо, но пространство вокруг не предназначено для встреч со столь прекрасными дамами. – Принц протянул мне руку, предлагая помочь встать.

Я смотрела на знакомые руки, слушала знакомый голос и все еще жаждала провалиться в кусты. А лучше – под землю. Потому что рассказывать о себе мне было, считай, нечего! Значит, надо было сделать то, что у меня довольно неплохо получалось: сбежать. В момент, когда принц потеряет бдительность и решит, что я никуда не денусь…

– Спасибо, – ответила я, вкладывая свою ладонь в его руку. Большая.

Ну, для Лисси все большое, но удивительно, что и для меня рука Юстаса ощущалась таковой.

– Пожалуйста. – Принц без труда помог мне встать и отпустил мою руку. – Что ж, госпожа маг, позвольте вас пригласить в королевский сад с другой стороны замка. Уверен, он придется вам по душе. К тому же, вы его точно ни разу не видели – туда допускаются исключительно те, в ком течет королевская кровь.

А также их питомцы. Я отвела взгляд и не стала уточнять, что уж тот сад я изучила вдоль и поперек.

– Благодарю. – А что мне еще сказать?

Сейчас надо быть вежливой, покорной, смиренной, чтобы максимально усыпить бдительность перед тем, как удрать восвояси. И постараться все-таки ответить на вопросы принца!

– Так что, госпожа маг, расскажете немного о себе? Где жили? Где учились? Как оказались в королевском дворце.

– Это очень долгая история, – сказала я.

– А короткая есть? Надо же нам с вами как-то скрасить дорогу до сада. – Принц Юстас шел спереди и чуть сбоку, а я следовала за ним, стараясь не обращать внимания на то, какими ошарашенными взглядами нас провожали слуги поместья.

Еще бы! Принц Юстас добровольно шел и ярко улыбался какой-то девушке, которая не была ни дипломатом из другой страны, ни важной аристократкой, ни его родственницей, в конце концов. Да у них лица так не вытягивались, даже когда Юстас впервые с Лисси на руках прошелся по дворцу!

– Вы можете рассказать о себе, ваше высочество, – осторожно предложила я.

– Могу, пожалуй, но обо мне есть не меньше пары десятков талмудов, которые вы, с учетом вашей любви к книгам, наверняка уже прочитали. Вы обо мне знаете явно больше, чем я о вас. Вам не кажется, что это немного нечестно?

Что правда, то правда. Юстас, несмотря на свой возраст, достиг столь многого, что аристократы пророчили ему трон. Если бы его брат не был столь выдающимся управленцем и дипломатом, а сам Юстас был чуть более заинтересован во власти, то сейчас у этого королевства мог бы быть другой наследный принц.

Практически каждому невероятному достижению Юстаса была посвящена книга. Я перечитала все, что смогла найти в библиотеке. И даже не побрезговала старыми газетами, которые хранились в архиве и имели сомнительную достоверность.

– Но я не знаю, о чем вам рассказать, – честно ответила я. – И коротких рассказов нет.

– Зато я знаю. Расскажите мне, как вы оказались в тех кустах под стенами замка?

Эта история не только не короткая, а одна из самых длинных в моей жизни! И за нее, боюсь, вы меня или посадите, или заставите вечно ходить в облике кошки.

– Гуляла, – ответила я первое, что пришло в голову.

– Гуляли вдоль стен замка? Понимаю.

Сарказм в словах Юстаса я почувствовала исключительно благодаря интуиции – тон голоса был идеально правильным и спокойным, без ядовитых ноток.

– У вас… стены красивые, – добавила я.

Ну а что?! Ровные, из камушков одинакового цвета. И защищенные какой-то пакостью, обеспечившей мне все мои нынешние проблемы!

– И кусты роз прекрасны, – подсказал принц.

– И кусты, – покорно согласилась я. – Они даже лучше стен.

– Госпожа Сильвия, я бы не хотел показаться навязчивым или невежливым, но мне кажется, что вы что-то скрываете.

Вам не кажется, тут любой сообразит, что я вру. Как вежливо Юстас выразился по поводу моей лжи! Еще кто-то смел говорить, что Юстас в дипломатии не силен.

– У всех магов свои тайны, – ответила я фразой из какой-то приключенческой книги.

Юстас остановился, развернулся ко мне и медленно произнес:

– Секреты, значит. От второго принца королевства? Что же вы такое скрываете? Может, опасное?

Я замерла. Осмотрелась. Справа – один из дополнительных входов во дворец, слева – немного растений и стена, спереди – принц. Сделала пару шагов назад.

Строгость Юстаса мигом сменилось удивлением, а потом и вовсе сожалением.

– Я шучу, – мигом сказал он, еще и руки поднял вверх.

– Шутки у вас… – нервно заметила я.

– Такие же, как у вас секреты. – Рассмеялся принц. – Но я очень надеюсь, что вы сможете поделиться со мной не одним.

– Одной встречи в саду будет мало, чтобы я вам рассказала хотя бы парочку, – ответила я, испытывая облегчение от того, что меня прекратят допрашивать. – Но я постараюсь поделиться чем-то важным и интересным.

Расскажу принцу пару незначительных секретов. Ну, например, что маги из отделения телепортации треть месячного бюджета потратили на выпивку, а не на исследования. Я планировала рассказать об этом мэтру Горму, но, уж извините, надо принести что-то в жертву. Или себя, или репутацию королевских магов. Второе казалось более разумным, да и сами виноваты.

Это не про меня, но тема достаточно важная, чтобы отвлечь принца. Ну, конечно, это запасной план на тот случай, если мой побег провалиться.

– Тогда, госпожа Сильвия, как вы смотрите на то, чтобы мы встретились не единожды?

– Дважды? – осторожно спросила я.

– Минимум трижды, – ответил Юстас. – Для начала.

Какого начала? Начала чего?!

– М-м-м… – Я отвела взгляд и стала рассматривать стену.

Почему принц стоит? Иди, иди куда-нибудь дальше, чтобы место для побега нашлось более удобное! Но Юстас стоял. Более того, прямо напротив меня.

– У вас, на самом деле, не очень большой выбор, госпожа Сильвия. Либо несколько встреч со мной, в ходе которых я уверюсь в вашей благонадежности, либо вам все же придется мне объяснять, что вы делали под стеной замка в кустах роз и в чужом платье.

– Чужом? – Я нахмурилась и постаралась выглядеть оскорбленной, как и полагалось леди этого мира, но внутри меня все истошным мявом орало «Откуда он знает, что чужое? Сидит на мне идеально, я ж магией подправила!»

– У меня весьма неплохая память, госпожа Сильвия. Положение обязывает запоминать даже самые незначительные детали, чтобы не пропустить ничего важного. Столь роскошное платье с уникальным дизайном может существовать лишь в одном экземпляре. Потому что, с учетом цены и особенностей пошива, его могли разрабатывать исключительно для важных особ. А такие особы не терпят, если кто-то пытается сделать копии. Понимаете? Стоит ли мне сказать, где, когда и на ком я уже видел это платье? И сколько вопросов у меня возникает из-за того, что его носите вы?

– С чего вы взяли, ваше высочество, что платье, которые вы видите сейчас на мне – не мое, а принадлежит какой-то незнакомке? А если наоборот? Вдруг это платье у меня одолжили? – спросила я.

– А у вас одалживали это платье? – подхватил Юстас.

– Думайте что хотите, – отрезала я, делая шаг назад.

Дурацкая стена! Я бы сейчас, честное кошачье слово, и по стене побежала, чтобы подальше от вопросов Юстаса.

– И делать тоже?

– Что? – Я аж округлила глаза.

– Делать я могу, что хочу? – вкрадчиво спросил принц, немного посмеиваясь.

Он… флиртует? Да быть не может! Если не флиртует, значит, издевается? Да нет…

– Вы принц, ваше высочество, – осторожно заметила я. – Подозреваю, вы можете делать многое, чего не могут простые маги и аристократы…

– Ох, я имел ввиду в отношении вас, госпожа маг. – Улыбнулся Юстас так, что у меня мурашки по коже забегали.

Не красней, Сильвия, не смей! Ты могущественный боевой маг, нельзя. Позо-о-о-орище!

– И что же вы собираетесь делать в отношении моей коллеги и подчиненной, ваше высочество?

В любой другой ситуации я бы громко и долго возмущалась насчет того, кто это тут чья-то там подчиненная, но сейчас я едва не бросилась в объятия мэтру Горму, который появился неподалеку от принца.

– Всего лишь пригласить на свидание, – не стал отнекиваться Юстас, становясь чуть боком, чтобы старому магу не пришлось лицезреть его спину.

Вежливый.

– Не вы ли говорили, что я должен всех своих магесс держать от вас подальше? – Мэтр Горм вообще не терялся. – Но как это сделать, если вы сами пытаетесь быть к ним поближе?

– Не к ним, а к ней. Меня интересует лишь один человек. Вы уж простите, но госпожа Сильвия столь очаровательна, что я не могу сдержаться. К тому же, держать любых магесс подальше от меня – это правило. Но в нем обязательно должны быть исключения.

Мэтр Горм закатил глаза, выразительно вздыхая. Пожалуй, только кому-то вроде него хватало смелости так вести себя перед принцем. Ну и некоторым герцогам и графам…

– Сильвия, иди-ка сюда. – Мэтр Горм добродушно махнул мне рукой.

Мог бы и не махать – я метнулась за спину старика с такой скоростью, с какой никогда и ни к кому не торопилась. Не знаю, как мэтр понял, что меня надо побыстрее вытаскивать отсюда, но спасибо ему огромное! Дай боженька ему здоровья, счастья и жену красивую и богатую!

– Но госпожа Сильвия обещала мне чаепитие в королевском саду, – заметил Юстас. – Вы ведь не заберете мою собеседницу?

– Ваше высочество, вы забираете мою собеседницу, – не остался в долгу мэтр Горм. – Она обещала помочь мне с исследованиями. И сейчас как раз направлялась ко мне.

– В таком виде? – Правая бровь Юстаса взлетела вверх.

– У каждого мага свой уникальный вкус. И бальное платье, позвольте, не худший вариант.

– Мэтр Горм, вы еще скажите, что она сейчас спешила к вам в лабораторию…

– Конечно!

Нет, не говори этого! Платье еще хоть можно как-то оправдать, но вот мое нахождение под стенами замка…

– Госпожа Сильвия шла вдоль кустов с западной стены замка. Заметьте, ваша лабораторию находилась в противоположной стороне.

Если я думала, что мэтра Горма этим проймешь, то это всего лишь подтверждало, насколько я наивна. Он даже не смутился, пожал плечами и ответил:

– Госпожа Сильвия никогда не ищет легких путей.

– И в кустах «Вайлет» отдыхает…

– Оригинальности ради. – Важно кивнул мэтр Горм. – Она предпочитает все необычное.

– О, вот как. Я так понимаю, и на чаепитие вас стоит приглашать не прямо словами, а как-то пооригинальнее? Каким-нибудь сложным путем? – спросил Юстас, улыбнувшись мне яркой солнечной улыбкой и окидывая мэтра Горма куда более холодным взглядом. – Что ж, обязательно учту. Ждите оригинального приглашения.

Чуть склонив голову на прощание, принц Юстас прошел мимо нас, заставляя меня одновременно облегченно выдохнуть от того, что ситуация разрешилась, и нервно сглотнуть от предчувствия, что на это все не закончится.

Как только принц скрылся с наших глаз, мэтр Горм посмотрел на меня и спросил:

– Так что вы там делали в кустах роз, прозванных убийцами?

– Сидела, – буркнула я.

Надо мной определенно попытаются поиздеваться.

– А почему?

– Потому что упала и решила присесть.

– А упали…

– Потому что со стеной какая-то чертовщина! – взвыла я.

– О, значит то зелье все же сработало. – Мэтр Горм довольно потер руки.

– Какое зелье? – медленно, очень медленно спросила я.

– Над которым я работал после того, как вы проделали дырки в моей стене и перепугали моих магов и магесс. Знаете, девушка, шагающая перпендикулярно стене, немного пугает. Неужели нельзя было поберечь нервы бедных детишек? – спросил мэтр Горм.

– У меня не было выбора, – ответила я. – Летать я не умею, только ходить. А падать не вдохновляет.

– Знаете, хождение по стене, покрытой защитным заклинанием, пугает намного больше обычной левитации, – пробормотал мэтр Горм.

– Так что вы сделали со стеной? – спросила я, отчетливо понимая, где скрывалась первопричина всех моих неприятностей.

– Давайте побеседуем у меня в кабинете. Вы же не хотите продолжать привлекать внимание стражи?

В кабинете мэтра Горма и впрямь было куда комфортнее, чем на виду у всех. Я уселась в любимое кресло, с благодарностью приняла подлетевшую ко мне чашку чая и приготовилась слушать. Мэтр Горм тянуть не стал. Оказывает, мое хождение по стенам магической башни так впечатлило здешних обитателей и вызвало такие огромные опасения, что отделу разработок был отдан приказ любой ценой укрепить строения. Опасения были логичны. Если я, девушка из иного мира, могла с легкостью игнорировать защиту, то и другой маг моего уровня смог бы сделать то же самое. И никакой гарантии, что он был столь же дружелюбным и ничуть не амбициозным, как я. Поэтому алхимики расстарались и придумали смесь, которой обработали стены.

– Так как смесь экспериментальная, то мы решили начать с королевского дворца, прежде чем подвергать опасности магическую башню, – сказал мэтр Горм, ничуть не смущаясь. – И она прекрасно сработала! Я так рад!

А уж как я «рада». Так «рада», что если бы не здравый смысл и воспитание, то я бы всех этих алхимиков, честное слово, прокляла!

– Дворец в курсе, что вы на нем экспериментируете? – едко спросила я.

– А ты доложи Юстасу, – ехидно предложил старик.

Один – один, уел!

– Еще чайку не нальете? – спросила я, чтобы сменить тему

– От чего же? Налью. А что с Юстасом? Не хочешь встретиться с ним, поговорить?

Я выпустила чашку из рук, и она медленно поплыла по воздуху к чайнику. Чашка наполнилась – и снова вернулась ко мне. Эх, магия воздуха так прекрасна и удобна! Почему мне она дается с таким трудом? Точнее, почти не дается.

– Рассказать, что по стенам бегать не смогла, поэтому приземлилась прямо в объятия роз «Вайолет»? – ехидно заметила я.

– Ну, Юстас довольно вежливый мужчина, он больше тебе столь сложные вопросы задавать не станет. А насчет свидания, думаю, он не шутил. Уверен, что ты ему приглянулась. – Подмигнул мне мэтр.

– Возможно, из-за схожести аур с его обожаемой Лисси. – Я пожала плечами.

– А ты сходи и убедитесь. – Это сводничество?! – Заодно и разузнаешь, почему Юстас так странно ведет себя с тобой.

Я задумалась, посмотрела на мэтра Горма и обнаружила пляшущие хитринки в глазах.

– Вы… вы уже знаете, почему Юстас такой странный! – поняла я. – Что вам известно?

Впервые за все время я возвращалась от мэтра Горма не через окно, а на магическом лифте в сопровождении мага-помощника. Один раз «полетала» – и хватит. Хватит разгребать проблемы, первопричина которых даже не создание алхимического зелья, а моя любовь к хождению по стенам!

Из-за того, что я делала все по правилам, моя дорога к библиотеке увеличилась, но это и не плохо: мне было над чем подумать. Особенно над последними словами мэтра о Юстасе. Все-таки мэтр в обмен на кое-какие сведения о магии много интересного рассказал.

Во-первых, на Юстаса снова совершили покушение, правда, абсолютно неуспешное и какое-то самоубийственное. Глупца, который пытался напасть на Юстаса (с кинжалом, с совершенно обычным кинжалом побежать на мастера меча!), утащили цветочки. Прежде, чем Юстас попытался забрать из цепких стебельков незадачливого убийцу и допросить, розочки уже его того… То ли отравили, то ли схомячили, то ли похоронили – мэтр Горм не владел конкретной информацией, увы. Во-вторых, Юстас сходил в королевскую сокровищницу артефактов и взял оттуда один. Кажется, будто все закономерно?

Раз напали, значит, Юстас пошел за дополнительной защитой. Да как бы не так! Юстас пошел за артефактом задолго до нападения, а после обращался к королевским магам для того, чтобы его настроили индивидуально для Юстаса. И это был не защитный и не боевой артефакт, а какой-то исследовательский.

Юстас умный, нередко обращался к книгам, контролировал работы по созданию некоторых заклинаний, но никоим образом напрямую в экспериментах не участвовал. Аура мастера меча могла исказить эксперимент или исследование. Так зачем ему артефакт такого плана? Тем более, по сведениям мэтра Горма, он этот артефакт взял ровно перед тем моментом, как стал себя странно вести.

Впрочем, странное поведение Юстаса – это больше про мое любопытство, а не про важное. Важное – это безопасность и очередное покушение. Кто вообще может быть настолько наглым, чтобы пытаться убить второго принца?

Причем этот кто-то, вероятнее всего, из тех, в ком течет королевская кровь. Иначе как бы злодей получил разрешение на использование переговорной, которое может выдать лишь член королевской семьи? А что насчет иллюзий, управления сознанием и вселение в тело? У всех в королевской семье иммунитет или защита специальными амулетами.

Значит, выше вероятность, что кто-то выдал разрешение сознательно. Но кто? Первый принц? Он уже официально признан будущим правителем, причем не только по старшинству, но и по способностям. Вроде бы нет причин вредить Юстасу. Родители Юстаса? Да тут вообще глупости.

А насчет остальных…

Я аж встала на месте за несколько десятков метров библиотеки. Я понятия не имела, есть ли у Юстаса родственники! Во всех книгах, которые я прочла, перечислялись достижения самого второго принца, но никогда не упоминались какие-то родственные связи, за исключением родителей и старшего брата.

Значит надо изучить. И наведаться ко всем родственничкам, которые кажутся подозрительными. Юстасу, возможно, будет неловко, ведь он очень хорошо относится к близким людям, как я успела заметить. А вот мне – вполне нормально. Если придется, то я их даже шантажировать могу.

Я выдохнула и остановила поток мыслей. Сначала информация, потом – действия. Я уверенно вошла в мой книжный рай, прошла вдоль стеллажей, с сожалением взглянула на книжечки, сложенные стопкой на моем столике, и прошла в секцию, посвященную королевской семье.

А семья у Юстаса неплохая, даром что королевская. Впрочем, я совершенно не исключала вероятности, что гадские королевские семьи присутствуют только в моем родном мире, а во всех других мирах они вполне себе неплохие.

Родители Юстаса женились по политическим причинам, однако взаимная симпатия, уважение и сходные взгляды на жизнь превратили их в одну из самых гармоничных пар королевства. И это не притворство – я видела их искренние чувства. И дети, естественно, получили не только образование, воспитание, но и достаточно тепла и любви. Впрочем, я не могла до конца доверять этой информации: в книгах могли написать что угодно, а понаблюдать за отношениями Юстаса и его родителей у меня не было возможности.

Но не это главное, а то, что у первого принца Кассия и у второго принца Юстаса не было никаких сводных братьев и сестричек, способных претендовать на трон. Сами братья отлично ладили, да и, как я уже знала раньше, занимали два совершенно разных положения.

Один – управленец, второй – военный. Хотя назвать Юстаса обыкновенным воякой не получалось. Слишком уж во многих вещах он разбирался: и помогал с исследованиями, и занимался обучением талантливых мечников, и даже поддерживал людей искусства, и где-то выполнял роль дипломата, и следил за безопасностью королевства. Впрочем, в одну вещь он никогда не лез: в политику. Кассий отвечал за отношения с другими странами, занимался переговорами, договорами, устанавливал связи. И, конечно же, держал дворян в узде.

В учебнике даже приводили одну из фраз Юстаса. Мол, ему некоторых аристократов проще прибить и спрятать, чтобы никто не нашел, чем пытаться с ними договориться. Эта фраза вызвала огромный скандал, а сам Юстас получил осуждение со стороны высшего общества. Не открытое, конечно же, кто посмеет что-то нехорошее сказать принцу, пусть и второму? Однако после этого многие аристократы из категории тех, кто неплохо соображает, поставили на Юстасе крест как на будущем правителе: никому не хотелось правителя, способного утопить королевство в крови. Подозреваю, Юстас сделал это специально.

Так что родного брата можно было не считать (почти), а сводных не было. Зато были двоюродные, троюродные, четвероюродные братья и сестры. У дяди Юстаса биография была куда обширнее, чем у короля: там и четыре жены (хорошо, что не сразу!), и любовниц море. Итого Кассий и Юстас оказались «счастливыми» обладателями большой и недружной кипы родственничков. Четыре двоюродных брата, две двоюродных сестры, а троюродных и четвероюродных не счесть. И это только официальных! А от любовниц у дядюшки Юстаса было еще больше!

Наведаться к им всем? Перепроверить?

Я поставила на полку последнюю изученную книгу и постучала пальцами по маленькому столику. Мне нужно больше информации о тех, кто покушался на Юстаса. Сейчас, даже если навещу всех этих родственников, то даже не смогу понять, что мне искать.

А где больше всего информации о людях, которые покушались на Юстаса? В двух местах: в переговорной, о которой упоминала принцесса Сирения, где ее брат беседовал со странным человеком, и, конечно же, у самого Юстаса. В переговорной можно попробовать поискать остатки ауры мага. Маг, конечно, все стер и замаскировал, но шанс у меня был: в конце концов, он скрывался от магии, присущей этому миру. А вот предположить, что что-то будет искать магесса из другого мира, владеющая совершенно иными методами использования магии, он определенно не мог. Так что у меня был вполне неплохой шанс найти что-то интересное. А после в облике кошки заглянуть в кабинет Юстаса и пересмотреть все материалы о поиске. В конце концов, зачем расследовать самой, если можно воспользоваться трудами профессионалов?

Но сначала – исследование переговорной. Сделать это было очень легко, легче просто не придумаешь. Почему? Да потому что коты ходят там, где хотят. Конечно, для некоторых есть ограничения, но для любимой и единственной кошки первого принца? Хотела бы я посмотреть на того смельчака, который попробует меня куда-то не пустить.

Я как-то раз еще в самом начале, когда плохо знала замок, перепутала помещения и вошла в чужую спальню, откуда меня обалдевший от подобной наглости хозяин, попытался выгнать.

Пинком.

На мое счастье и его огромное несчастье, это заметил Юстас, который как раз пошел меня искать. Нет, хозяина той спальни не убили, ни казнили, даже не разжаловали. Всего лишь выписали штраф за жестокое обращение с животными, из-за которого мужчине пришлось продать то ли свое, то ли купленное для любовницы поместье, и, конечно же, уехать из дворца, потому что тонкая душевная организация Юстаса рухнула бы в мгновение, если бы он еще раз увидел столь жестокого человека.

И именно этот человек с весьма тонкой душевной организацией предупреждал всех не единожды:

– Если хоть кто-нибудь, хоть когда-нибудь попробует выгнать Лисси хоть откуда-нибудь, то…

«То» он выразил взглядом.

– А если она в уборную ко мне захочет? – возмутилась одна из дам.

– Откроете. Снаружи или изнутри – меня не волнует, – отрезал Юстас.

С тех пор я очень внимательно относилась к тому, куда захожу. Ни за что бы не хотела зайти к кому-то в уборную! А вот в кабинет к королевскому секретарю – очень даже. Именно у него хранились все документы о посещении переговорных.

Я королевского секретаря не видела ни разу, но помянула добрым словом не единожды, пока искала нужную запись. Все расставлено по хронологии, никаких ошибок, записи четкие и структурированные! Ну красота же. Мне в образе кошки и без того нелегко было, спасибо ему, что я все нашла без проблем.

Правда, мне это абсолютно ничего не дало: я открыла журнал, стала искать нужную дату и с изумлением обнаружила, что страница вырвана. Посетить переговорную без разрешения нельзя, а единственный способ скрыть, что ты дал это разрешение – это уничтожить либо весь журнал, либо нужную страницу.

Но что это значит? Преступник либо заранее заметал все следы, либо узнал, что Сирения проговорилась. А еще это определенно был кто-то из тех, у кого был доступ к кабинету королевского секретаря.

Я возмущенно мотнула хвостом, лапой запихивая ныне бесполезный журнал туда, где он стоял. Плохо, очень плохо! Какая-то змея затаилась прямо рядом с Юстасом. И мне, кошке второго принца, стоило бы эту заразу поймать.

Следующим моим пунктом стала переговорная, где Ромус беседовал с загадочным человеком. И хоть Сирения не смогла конкретно сказать, какая комната, мне не составило труда отыскать ее – столько магов толпилось-суетилось! Не догадался бы только самый глупый. Но вот для того, чтобы попасть внутрь, мне предстояло пройти настоящее препятствие.

Одно из самых серьезных за всю мою жизнь в обоих мирах.

Адриан.

Он стоял рядом с переговорной и отдавал команды:

– Никакой сильной магии, используйте исключительно амулеты. Магию заприте поглубже, если хоть кто-то повредит хоть одно свидетельство присутствия мага, я лично испорчу вашу карьеру королевских магов так, что будете на окраинах забытых земель призывать дождь и очищать выгребные ямы.

Я мигом скользнула за колонну. Значит, уже знает про мага, который подговорил Сирению проникнуть в спальню принца. Оперативно. Оперативно они сейчас со своими аурами и стандартными способами влезут в исследование комнаты и испортят мне все. Как мне потом искать хоть что-то подозрительное?!

Но и мимо Адриана не пройти! Обязательно схватит и унесет куда-то, он уже один раз так сделал, когда я на тренировочную площадку пробралась. Так, дышать медленно и спокойно, двигаться быстро и ловко. Так, чтобы прошмыгнуть мимо. Конечно, Адриан очень силен и наблюдателен, но я умею хорошо маскироваться.

Увы, не настолько хорошо, потому как совершенно внезапно Адриан посмотрел в мою сторону. Я буквально в последний момент успела отскочить за небольшое кресло, чтобы скрыться от внимательных глаз.

– Что же там такое? – пробормотал Адриан и двинулся в мою сторону.

Нехорошо, очень нехорошо! Почему все люди в этом замке так и норовят поймать бедную несчастную кошечку?! Дичайшая несправедливость.

– Господин Адриан? Что-то случилось? – Мелодичный женский голос отвлек мужчину как нельзя вовремя.

Прекрасная невеста прекрасного первого принца! Счастья тебе, здоровья и толпу детишек! Послушных и спокойных! Как же ты вовремя.

– Леди Наира. – Адриан моментально повернулся ко мне спиной и сделал пару шагов в сторону возлюбленной Кассия, после чего поклонился.

– Ваше сиятельство. – Наира сдержанно кивнула в ответ на приветствие. – Что здесь происходит? Нужна ли моя помощь? Эта переговорная… Мой жених зарегистрировал ее на сегодня для встречи с герцогиней Облиса, но, думаю, вы еще не закончили.

– Да, верно, не могли бы… – Адриан замялся.

– Конечно, я выберу другое помещение, – согласилась Наира, тряхнув своими рыжими волосами и тепло улыбнувшись. – Но я бы не отказалась, чтобы вы замолвили буквально пару слов перед герцогиней Облиса. Как знаете, она чрезвычайно влиятельна и строга, если мы сменим место проведения переговоров, боюсь, она обвинит во всем меня. А вы…

Да уж, принцессе Наире тут нелегко приходилось: несмотря на талант и прекрасный характер, влияния у нее было не так уж много. Во-первых, помолвка с Кассией затянулась по политическим причинам, что не добавляло Наире популярности среди аристократов-снобов, во-вторых, никакой поддержки от собственной страны у нее не было. Ей пришлось едва ли не бежать оттуда. У нее была лишь любовь Адриана. И она отвечала ему взаимностью и глубочайшей преданностью.

– Ее старый друг, все правильно, – согласился Адриан. – Пойдемте, леди. Я сам виноват, что действовал слишком быстро и не проверил занятость помещения.

Я, конечно, с Наирой ни разу не общалась и даже не ходила рядом в облике кошки, но уже обожала ее. Как она удачно тут оказалась, как прекрасно отвлекла Адриана! Прошмыгнуть в кабинет мимо обычной стражи и магов мне не составило труда.

Я вошла осторожно, чтобы не попасться никому на глаза. В конце концов, Адриан отправил сюда магов, чтобы они провели исследование. Вот только маги… Они что творят-то?!

Бессовестные бездельники! Они же вместо расследования расселись и вздыхали, словно их заставляли делать нечто невероятно трудное. Лентяи.

– Вы говорили, что в работе на его сиятельство Адриана множество преимуществ! Где они?! – Один из магов сидел прямо на полу, прислонившись прямо к стене.

– Оплата?

– Теперь я понимаю, почему она такая огромная, – фыркнул один из магов. – Видимо, потому что до момента ее получения доживают не многие – умирают раньше от переутомления. Нельзя же нас, обыкновенных магов, сравнивать по выносливости с мастерами меча! Это антинаучно.

– Тут не в этом дело, – ответил ему другой. – Чрезвычайная ситуация, покушение на второго принца, поэтому мы работаем как проклятые, а не из-за того, что наш начальник деспот и тиран.

– Да второй принц живее всех живых, мне кажется, что все, кто на него нападает – самоубийцы, которые боятся брать грех на себя, а потому самоубиваются о него.

– Не в этом дело. – В разговор вмешался третий маг, который был постарше и вел себя относительно прилично – расставлял амулеты. – Его сиятельство Адриан с детства заботился о его высочестве.

О, а этот мужчина молодец, забираю слова обратно: сведения о прошлом Юстаса, коих нет в книгах, дорогого стоят.

Несколько лет назад Тефию втянули в войну с другой страной. Есть одно незыблемое правило: войска для защиты королевства должен вести лишь тот, в ком течет эта самая королевская кровь.

По идее, возглавить войско должен был Кассий как более взрослый и опытный, но было две проблемы: во-первых, Юстас, несмотря на разницу в несколько лет, уже тогда был сильнее его и лучше владел мечом, а, во-вторых, Кассия отравили. Убить ослабленного первого принца было очень простым делом, а вот справиться с одаренным и полностью здоровым младшим братом – почти безнадежный вариант. И поэтому Юстас, несмотря на довольно юный возраст, решил возглавить войско, уговорив короля и королеву отпустить его. Любящим родителям было слишком трудно сделать выбор: либо раненый первый сын, либо слишком юный второй. И тогда в качестве гаранта безопасности и напарника Юстаса выступил Адриан. Адриан – старший сын и наследник достаточно влиятельного графства, а также один из самых талантливых мастеров меча Тефии. Он на несколько лет старше Юстаса и уже побывал в серьезных передрягах, приобретя необходимое количество опыта, чтобы не растеряться на войне. Юстаса отправили на войну под защитой Адриан с относительно легким сердцем – лучшего телохранителя и не придумать. Никто не ожидал, что наследник целого графства принесет клятву защитить принца даже ценой своей жизни.

Можно только представить, насколько крепко дружили Юстас и Адриан. Однако со стороны Адриана это еще была и забота по отношению к младшему. Этот кошачий угодник, которого мне хотелось расцарапать до смерти, был одним из немногих людей, которые чрезвычайно беспокоились о Юстасе. Так что сейчас, несмотря на то, насколько легко сам Юстас относился к покушениям, Адриан заставлял всех магов работать до умопомрачения, чтобы побыстрее найти врага.

– Да что этого врага искать! – возмутился один из магов. – Разве это не первый принц? Ай, почему вы меня ударили.

– Не знаешь ничего, так молчи! Ты тут всего полгода, так что понятия не имеешь, насколько братья близки.

– Но тогда почему первый принц сказал…

– Не болтай, – прервал его кто-то из магов.

Если бы я не пряталась под креслом, то выползла бы и исцарапала его. Как можно прерывать в такой момент?! Что он хотел сказать? Что там с первым принцем?!

Маги, к счастью, бездельничали недолго – буквально через несколько минут, чтобы скрыть неловкость от разговора, пошли осматривать полузакрытую секцию, чем я и воспользовалась: подошла прямиком к столу. В принципе, меня больше ничего не интересовало: мне нужно было лишь то место, где шар, через который маг поговорил с Ромусом, соприкасался с поверхностью.

Я запрыгнула на продолговатый дубовый стол, пустила в лапы магию – совсем чуть-чуть! Я бы это полноценной магией не назвала, скорее, очень маленькие индикаторы, позволяющие мне определить, есть ли какие-то следы.

Я не без некоторого удовольствия продефилировала по столу туда и обратно, прислушиваясь к своим ощущениям. Ага, нашла! Так и знала, что ничего против моей специфической магии, которой даже не существовало в этом мире, маг не предпринял.

Я улеглась ровно на то место, где стоял переговорный шар и осторожно, используя даже не магию, а ее остатки, тончайшие нити, у которых нет ни силы, ни «веса», сплела заклинание и наложила на свои кошачьи глаза. Посмотрим-ка

Ну, много не пойму: местоположение мага вычислить не получалось, как и воспроизвести полноценный разговор, который состоялся между предателем и принцем Ромусом. Зато кое-что я смогла уловить.

Магом была женщина, причем я точно была уверена, что ее специализация совсем не боевая магия. Она определенно не занималась убийствами раньше на профессиональной основе – слишком уж чистая аура, которая не свойственна тем, кто постоянно пятнает свою душу убийствами на заказ.

А еще я мельком разглядела ее внешность: темные глаза и темные волосы. Это было на грани ощущений, но я запомнила.

Все.

Я поднялась на лапы и едва удержалась от вполне себе человеческого вздоха.

Маловато что-то.

Впрочем, всегда можно будет поискать родственниц Юстаса с темными волосами и темными глазами и вежливо, очень вежливо расспросить. Так, а если еще потопать тут? Мало ли, вдруг найду следы того, кто эту штуку принес в переговорную комнату.

Я прошла от одного края стола до другого. Один раз. Второй раз.

Обновила заклинание и прогулялась еще раз. Ни-че-го! От злости я впустила когти в стол. Ах, как же хорошо! Деревянные столы прям прекрасно подходят для точки когтей. Потом еще раз и еще раз. Все, Сильвия, останавливайся, ты ведь совсем не кошка, а девушка. Пусть и нравятся определенные кошачьи привычки.

Я мстительно царапнула стол еще раз, словно пыталась выместить свою злость из-за того, что достала такой мизер информации, как услышала дикий вопль:

– А-а-а-а!

– Эндрю, что случи…

– Наши улики!

– Доказательства!

– Материалы исследования!

– Мяу, – подтвердила я.

– Я убью эту…

– Жить надоело? – зашипел маг. – Это же Лисси! Ее высочество Лисси!

– Чего?!

– Единственная любимая кошка его высочества Юстаса! Он о ней беспокоится больше, чем некоторые принцы о своих женах и детях. Поэтому ее так и прозвали…

Ее высочество Лисси…

Такого я еще не слышала. Странно звучит. Впрочем, не стоит и дальше искушать судьбу. Я спрыгнула со стола и выбежала прочь.

Как и всякая разумная женщина и не менее разумная кошка после того, как я случайно попалась на пакости, я решила спрятаться. А где лучше всего прятаться? Правильно, рядом с дорогим великолепным хозяином, который ни за что не позволит кому-то обидеть свою кошачью подопечную. Кошачье высочество Лисси, ой-ёй!

В кабинете Юстаса я оказалась быстрее, чем рассчитывала: маги вроде бы пытались меня поймать, но как-то слишком бестолково. И поздно сообразили, и страшновато было. Ага, это не Адриан с его скоростью, ловкостью и предприимчивостью – никогда бы не упустил возможность потрогать мои лапы.

Жаль, конечно, что господа маги попали в трудную ситуацию: стол, которые требовалось изучить, немного подпорчен. Я-то знала, что мои царапины никак не повлияют на поиск информации этими магами, но они – нет! С другой стороны, надо было не сидеть на полу, а резво столик изучать, тогда бы и проблем не возникло.

В кабинете Юстаса никого не было: секретаря не нанимал, помощник вроде какой-то работал, но Юстас вечно его отправлял в разные уголки королевства (лично я даже не помнила, как он выглядит), а сам Юстас находился где-то, но не здесь.

Кстати, вот вопрос, а где сам Юстас в разгар рабочего дня? Нет, он мог быть где угодно, работы хватало, но обычно на десятый и одиннадцатый день месяца Юстас занимался разбором документов, точнее, работал с жалобами солдат у себя в кабинете. Но, судя по тому, что тут даже остатков его ауры не наблюдалось, Юстас сюда не заглядывал.

Почему же? Его мать снова пыталась познакомить его с перспективной невестой? Нет, совсем недавно было, еще рановато.

Отец позвал, чтобы пожаловаться на тяжелую королевскую жизнь? Такое вообще раз в полгода случается! Не подходит.

Может брат пригласил на охоту? Была бы человеком – нахмурилась. Хоть сам Юстас был за своего брата горой, отношение Кассия… Ладно, оно было хорошим, без преувеличения. И подозрительного ничего не было, вот только…

Вот только оговорочка того мага совсем не давала мне покоя. Но верить, что Кассий желал зла Юстасу… Эх, расцарапать бы еще один стол. Но не в кабинете Юстаса, конечно же. Для него все сюрпризы от Лисси должны быть приятными.

Я запрыгнула на рабочий стул Юстаса, а потом и на стол. О, так вот почему он не здесь. У него встреча с двумя герцогами. Ну это надолго! А раз надолго, то можно сделать то, что давно хотелось: вскрыть сейф Юстаса и пересмотреть все важные документы по расследованию покушения.

Я спрыгнула обратно, чтобы подойти к сейфу. Нет, в виде кошки что колдовать, что искать информацию, что читать – удовольствие ниже среднего. Я осмотрела кабинет, с радостью обнаружила небрежно брошенный на кресло плед, который Юстас использовал, когда оставался работать ночью. Обернулась человеком, быстро укуталась в плед и, конечно же, заперла дверь изнутри. Если вдруг что – превращусь обратно в кошку, пока кто-то будет открывать ее. С другой стороны, кому нужно ломиться в кабинет Юстаса в отсутствие его самого? Правильно, никому.

Нужные мне документы я нашла довольно быстро: лежали во втором ящике стола, даже не запертые. Сразу было заметно, как Юстас относился к собственной безопасности.

Никак.

А информации куда меньше, чем я ожидала. Адриан, если судить по почерку, проверил всех дальних и ближних родственников Юстаса, выделил двух подозрительных людей – двоюродную сестричку и сколько-то-юродного братца.

Я внимательно посмотрела на фотографию девушки. Красивая. Красивая брюнетка. Глаза светло-зеленые, но, в принципе, тут еще и от мага зависит – некоторые неосознанно делали глаза более выразительными, меняя цвет. Вот ее бы я проверила, очень внимательно и досконально. Так, а где ее адресок?

Я вздохнула, закуталась в покрывало поплотнее и села за рабочий стул Юстаса. Запихнула обратно прочитанные документы, потянулась за новыми, как внезапно раздался голос:

– Госпожа Сильвия, не подскажете, пожалуйста, что вы тут делаете?

Я вскинула голову и увидела Юстаса. Что… Что?! Закрыто же было, собрание же было, а как?!

А что я тут делала? Думаю, ляпнуть что-то вроде «занималась своими делами» – максимально плохая идея. Потому что я копалась в документах Юстаса по делу о покушении на Юстаса, завернутая в плед Юстаса и сидя, опять же, на стуле Юстаса! Назвать подобное «своими» делами – это практически всемирное, да нет, межмировое оскорбление логического мышления!

Впервые мелькнула мысль, что превратиться прямо при Юстасе в кошку – не такая уж плохая. Да, выдам себя, но, по крайне мере, останусь жива. Не уверена, что под окном кабинета есть цветочки, который спасут мне жизнь.

Я опустила взгляд, рассматривая стол и лежащий на нем раскрытый журнал.

О!

– Так что вы тут делаете, госпожа маг? – ласково, очень ласково спросил Юстас.

Такой добрый голос – лучшее свидетельство грядущего апокалипсиса.

– Планирую с вами встретиться.

– О, вот как?

– Нет, не так. – Я тут же отрицательно покачала головой. Не так! Не тут! Не в таком виде! – Я хотела посмотреть ваше расписание, найти свободное время – и пригласить вас на встречу.

Я похлопала прямо по раскрытым страницам журнала, где было подробнейшим образом перечислено, что и в какие дни делает второй принц Тефии.

– Свидание? – спросил Юстас.

– Свидание, – покорно ответила я. – Вы же сами приглашали? Или вы пошутили? Я зря все восприняла всерьез? Если это так…

Лучшая защита – нападение. В моем случае это был вообще единственный способ защиты!

– Вовсе нет, я вообще думал, что мне придется приложить немало усилий, чтобы уговорить вас со мной поболтать. Да и о моем расписании вы могли спросить у моего помощника или поинтересоваться у слуг.

– Нет, – твердо ответила я, глядя принцу прямо в глаза.

– А почему нет? – продолжил допытываться он.

– Это… это… слишком просто! – нашлась я. – Мне нравятся более нестандартные варианты.

– А, помню, помню, мэтр Горм говорил, что вы не ищете легких путей, выбирая исключительно самые оригинальные, – пробормотал принц, оглядывая меня снизу вверх чуть насмешливым взглядом.

– Именно.

– Что ж, могу сказать, что вам и впрямь не чужда оригинальность, госпожа Сильвия. Вместо того, чтобы напрямую отправить запрос из магической башни или связаться со мной, используя магический артефакт, вы решили пробраться в мой кабинет – очень хорошо охраняемый кабинет, куда, кстати, даже мэтр Горм войти в свое время не смог из-за хорошей системы защиты – и узнать мое расписание и пригласить на свидание.

– Я рада, что вы оценили, – невозмутимо ответила я. – Талант в магии и любовь к оригинальности – мои главные преимущества.

– Я очень, очень впечатлен тем, как из чего-то простого вы можете сотворить невероятно сложное. Если вам подобные методы доставляют удовольствие, то я только рад. Впрочем… – Принц Юстас залез в свой карман, вытащив оттуда медальон. – Я буду рад ничуть не меньше, если в следующий раз вы используете более быстрый способ для связи со мной. Это личный амулет, по которому мы с вами можем поболтать.

Юстас совершенно спокойно подошел к столу и положил передо мной медальон. Кажется, я совершенно не в том положении, чтобы отказываться.

– Спасибо, – ответила я, забирая подарок.

Красивый, легкий и качественно сделанный – работа мастера. Я без раздумий повесила его шею – неудобно в руках держать, особенно, если я снова решу дать деру.

– Госпожа Сильвия, а теперь позвольте прояснить еще один момент. Что вы делаете в моем кабинете, я понял. Но почему вы не совсем одеты? Точнее, почему единственная одежда на вас – это мой плед?

Второй принц Юстас. Красивый и умный, вежливый и галантный…

… и чрезвычайно, настойчивый ехидный и коварный! Почему он задает такие сложные вопросы?

– А вы как думаете? – спросила я, чтобы потянуть время.

– Что я думаю на тему того, что на вас мой плед? Думаю, выглядит очаровательно, мой плед еще никому и никогда так не шел, – невозмутимо ответил Юстас.

– А на ком и когда он был? – удивилась я.

Это еще что за новости?!

– На мне. Заверяю, вы в нем намного красивее. Впрочем, вы, в целом, намного красивее.

– Я не думаю, что сравнивать вас и меня разумно, – заметила я, с удивлением отмечая, что принц не только само коварство, но еще и само соблазнение!

Да и вообще… Спроси у любой девушки, кто тут во дворце привлекательнее всех, большинство укажут на Юстаса! Ну, ладно, возможно приличная часть голосов достанется Адриану – у всех разные вкусы. Кассий хорош, но занят не менее хорошей невестой, так что его можно не считать.

– Я говорю в целом, – серьезно закончил Юстас. – А вот почему на вас, такой прекрасной, исключительно мой плед и, подозреваю, больше ничего, я все же очень хочу знать.

Не отстанет, да? Сегодня я сказала уже приличное количество абсурдных вещей – и вроде пока Юстас не посчитал меня сумасшедшей. Если я добавлю еще немного странного, все же будет в порядке?

Я глубоко вздохнула и выпалила:

– Потому что платье не понравилось.

– Что? – не понял Юстас. – Какое платье не понравилось?

– Чужое.

– И почему оно вам не понравилось? – Бровь Юстаса взлетела вверх.

– Мне оно понравилось, но не понравилось вам, ваше высочество, – сказала я. – Вы прямо об этом не сказали, но легко догадаться.

– А… ага, – кивнул Юстас, словно и впрямь уловил логическую цепочку. – А другого платья у вас не было?

– Было. Но я пришла к вам сюда в том платье, вспомнила, что она вам не нравится и на случай, если вы все же зайдете, подготовилась, – ответила я, выходя из-за стола и придерживая плед на груди. – Как видите – совершенно не зря.

Я обошла Юстаса, чтобы оказаться как можно ближе к выходу. Юстас ко мне повернулся, оперся на стол, но приближаться не торопился. Окинул меня взглядом – совсем не липким, скорее, слегка удивленным, и спросил:

– Хорошо, госпожа Сильвия, а платье, которое мне не понравилось где?

– Нигде, – ответила я. – Я его того.

– Чего того? – допытывался Юстас, не прекращая улыбаться.

Ехидна, настоящая ехидна. Ну ничего, посмотрим, как ты поехидничаешь совсем скоро.

– Ну, того, – прошептала я, потупив взгляд. – Объяснить не могу, но могу продемонстрировать. Показать?

– Почему я чувствую, что об этом пожалею? – пробормотал принц.

Потому что, скорее всего, ты действительно об этом очень и очень пожалеешь. Я, возможно, тоже, но это будет не сразу, а гораздо, гораздо позже.

– Так что?

– Показывайте, госпожа Сильвия.

Я улыбнулась, стянула магические потоки, прошептала заклинание и щелкнула пальцами в сторону Юстаса, от чего вся одежда Юстаса мигом стала бледнеть и истончаться. Еще пару секунд – и она полностью растворится в воздухе.

Отвернулась я вовремя, чтобы не увидеть ничего лишнего.

– Вот так, ваше высочество. А теперь мне пора, я обязательно позову вас на свидание, – выпалила я, пока Юстас осознавал, что за заклинание к нему применили, и вылетела за дверь.

Голым он за мной точно не побежит!

Что я могу сказать? Убегать подобным образом было весьма плохой идеей.

Во-первых, я бежала по дворцу, где хватает слуг и стражников. И лишь то, что выбегающая из кабинета Юстаса полуголая девушка перевернула их мир с ног на голову, ввело их в ступор и позволило мне попасться.

Во-вторых, бежать в пледе, пусть мягком, пушистом и длинном, было неудобно, неловко и чрезвычайно стыдно.

Ну и, в-третьих и самых главных, я недооценила Юстаса! Голым он, конечно, за мной не побежал, но кто знал, что у него в кабинете где-то был второй плед?!

– Госпожа Сильвия, куда вы так торопитесь? – крикнул мне Юстас, даже не запыхавшись.

Он издевается? Я тут, между прочим, магию использую, чтобы бежать на достаточной скорости! Заклинание ускорение, ловкости, скольжения, усиления и выносливости в одном комплекте. А Юстас бежит, просто бежит, используя исключительно свои физические силы. И не только не устает, но даже догоняет! Это немагично, ненаучно и вообще неправильно!

Я едва не сбила зазевавшуюся служанку, которая с открытым ртом пялилась… нет, не на меня, а на Юстаса. Понимаю, понимаю, я бы тоже только на него и смотрела, если бы не нужно было как-то от него удрать! Что надо есть, чтобы быть таким сильным и выносливым?!

Я свернула влево – насколько я помнила, там был длинный-предлинный проход, в котором почти никого не было. Живого, по крайней мере, потому как этот коридор вел к какому-то важному месту, куда было позволено входить лишь членам королевской семьи. И, следовательно, был напичкан ловушками так, что ни один незнающий человек живым не выберется, а знающий – не сунется.

То что надо!

– Сильвия, не туда! – испуганно крикнул Юстас.

А куда, магия меня раздери? Направо – тупик, прямо – только окно и облитая алхимическим зельем стена. К тому же, в этом коридоре я бывала, правда, в виде кошки.

Первую ловушку – магическую заморозку – я обошла без проблем. Вторую – выстрелившее зачарованное копье я отбила магией в сторону окна, разбив его.

– Сильвия! – Юстас злится? Неужели окно шибко ценное?

– Извините, я не хотела! – прокричала я, продвигаясь вперед.

Ничего, восстановлю потом, будет чем себя занять на свидании.

Так, тут я тоже помню эту ловушку, надо всего лишь встать вот на ту плитку, чтобы меня не задел огонь. Помнить-то я помнила, но совершенно не учла тот факт, что я сейчас была человеком, а не кошкой, а это значит, что из-за веса и габаритов возможны некоторые отклонения, с которыми я не справлюсь.

В это месте открывался настоящий магический огонь. Он пролетал надо мной-высоко-высоко, когда я была в теле Лисси, но вот в моем нынешнем обличье он оказался на уровне моей головы и уже двигался в моем направлении с приличной скоростью!

Уклониться было совершенно невозможно. Я и не пыталась – хватило бы и моего щита, вот только я совершенно не учла, что когда магический огонь столкнется с моим щитом, то меня отбросит прямо в стенку!

Как и то, что стена окажется слишком уж мягкой для того, что сделано из камней и гранита! Так-то я бы свое столкновение мягким не назвала. Знакомый приятный запах чего-то хвойного позволил мне легко вычислить мою «мягкую» стену – Юстас!

– Ваше… – начала я, но внезапно меня обхватили крепкие сильные руки, прижали к себе, а потом…

А потом был прыжок Юстаса со мной в руках в – сработала еще одно ловушка. Место, где мы с Юстасом только что были, внезапно покрылось льдом. Мы отпрыгнули в глубь коридора, потому что переместиться другую сторону, поближе к выходу, не вышло бы: не получилось избежатьльжа.

Увы, после срабатывания нескольких ловушек заработала защитная система прохода, из-за чего град магии и стрел сыпался с двух сторон.

– Разве на вас эти ловушки должны так реагировать?! – закричала я. – В вас же королевская кровь течет!

Юстас, запихнул меня к себе за спину, достал из своего переносного амулета меч и ловко отбил летящие в нас ядовитые стрелы. По крайней мере, пол, куда они попали, весьма символично почернел и как бы обуглился.

– Потому что ловушки среагировали на вас, а дальше уже не имеет значения, королевский я отпрыск или нет.

– А отключить?!

– Только мама или брат смогут. Раньше и у меня был доступ, но с тех пор как в десять лет я подговорил воров украсть уродливый портрет какого-то родственника, меня сей привилегии лишили. Ничего, они скоро будут, я уже отправил им магический сигнал, – утешил меня Юстас.

Вот меньше всего я бы хотела щеголять в таком виде перед королевой и будущим королем Тефии! А Юстаса, кажется, вообще ничего не смущало. Он сражался, еще и умудрялся поддерживать плед, в который завернулся, чтобы ничем лишним не светить. У меня-то хоть магией закреплен, не слетит случайно. Я цокнула и щелкнула пальцами, закрепляя плед на Юстасе аналогичным образом. И из благодарности за смягчение удара, и для себя, любимой. Ну не готова я была смотреть на голого Юстаса! Тут стрелы летают, магия хлещет, засмотрюсь, пропущу чего! А куда вероятнее – вообще засмущаюсь и потеряю контроль над магией, что намного хуже.

– О, спасибо, госпожа Сильвия. – Юстас сразу же понял, что я сделала, и стал орудовать мечом куда искуснее.

Мы, конечно, могли бы и сбежать, но тогда коридору и замку были бы нанесены слишком серьезные повреждения. Лучше уж медленно отбиваться, отмахиваться от средненькой магии одной рукой. И посматривать на великолепного Юстаса.

Да уж, ему и голышом ходить не нужно, чтобы я не могла взгляд оторвать. Такие плавные движения, ничего лишнего, еще и ножнами магию умудрялся отбивать. Ого. Ого-го-го! Я, конечно, сражаться не любила, но попробовать провести хотя бы одну дуэль с Юстасом…

– Сильвия, осторожнее!

И как я пропустила такую огромную волну магии? Ничего, отобью…А-а-а! Юстас, как он оказался впереди меня?! Его ненормальная скорость, это ненаучно и немагично! Еще и встал на одно колено, выставив перед собой меч. Нет же, нет, что он творит?! Неужели не понимает, с каким типом заклинания столкнется?! Он ведь должен как-то распознавать…

Я успела закрыть магией себя и Юстаса лишь частично. А после все магические атаки прекратились, потому что в самом начале коридора показались королева с Кассием. И смотрели на нас полными непонимания и ужаса глазами.

– Что. Тут. Происходит? – спросила королева.

О, мне бы тоже было интересно, что в коридоре, ведущем к какому-то там важному месту, делают девица в одном пледике и ее второй сын Юстас, на котором от пледа остался лишь кусок на бедрах, размером с полотенце, который я в последний момент успела экранировать магией. Та волна магии уничтожала все неживое, так что… что успела – то и спасла.

– Братишка, вот уж не знал, что ты увлекаешься… такими играми, – выдал весьма шокированный первый принц, глядя на Юстаса так, словно в первый раз видел.

– Я не увлекаюсь никакими играми, – устало вздохнул Юстас. – Я всего лишь хотел позвать госпожу Сильвию на свидание…

Брови королевы взметнулись вверх, ее аристократическое лицо показало настолько непередаваемое выражение, что я бы даже по страхом смертной казни не попыталась его описать.

– Мне кажется, ваше высочество Юстас, я что-то упустила в вашем воспитании, – сказала королева ровным тоном.

Потрясающая выдержка!

– Мама, позволь мне рассказать обо всем тебе немного позже… – начал Юстас, но королева, смерив его взглядом четко произнесла:

– Ты расскажешь мне обо всем прямо сейчас. Я хочу понять, когда я учила тебя так ухаживать за понравившейся девушкой.

– Как так? – вздохнул Юстас, вставая, наконец, с колен.

Прекрасно! Теперь я полностью могла за ним скрыться. Я посмотрела вправо: окошко! Вот бы выглянуть и посмотреть, нет ли там цветочков… Меня ведь спасут еще раз? В конце концов, я же им нравилась, не дадут же они мне покалечиться?

– Так! Звать на свидание в таком виде? Бегать полуголым по коридорам, вводя слуг в шокированное состояние! Лакей, который тебя увидел, до сих пор стоит с приоткрытым ртом и не двигается, горничная – заикается, а вторая так поражена, что не могла прекратить вытирать раму картины, пока не стерла всю позолоту! И это только то, что мы с твоим братом успели заметить.

Пока Юстас разбирался со своей матерью и пытался прояснить ситуацию, я уже приоткрыла окно, взобралась на подоконник и посмотрела вниз. Цветочки! Милые, прекрасные цветочки, вы там! Сейчас я их любила настолько сильно, что даже великолепие книг меркло перед этими умницами.

– Леди, что вы делаете?! – воскликнул Кассий, глядя на меня круглыми глазами.

– Прошу прощения, я очень тороплюсь, – пробормотала я, вставая в полный рост и кланяясь. – Ваше высочество, я обязательно позову вас на свидание чуть позже.

Королева охнула, Кассий посмотрел на меня с ужасом, когда я сделала шаг в сторону выхода… из окна. Ну, за неимением альтернатив.

– Нет же! – воскликнул Юстас и протянул руку ко мне.

А щит я не зря поставила – схватить меня не получалось. Ну что ж, цветочки, не подведите! Впрочем, заклинание щита я подготовила, чтобы в случае чего, отделаться синяками. Пока я летела вниз, услышала громкое:

– Юстас! Пока не наденешь штаны, никуда не поймешь. Не пытайся стащить их с Кассия! Тебе сколько лет?!

А потом прекрасные цветочки меня поймали в свои мягчайшие объятия. Пора давать деру. В очередное раз. Впрочем, когда я наберусь смелости, Юстаса на свидание обязательно позову.

Случай позвать принца на свидание выдался гораздо раньше, чем я рассчитывала. Я ведь не только позорилась, бегая по замку в покрывале, но и делом занималась, расследуя покушение на Юстаса. Нашла вот подозрительную особу, ауру которой необходимо было сверить с той, что я нашла в переговорной комнате.

Спустя несколько дней я, сидя прямо на рабочем столе Юстаса (разумеется, как Лисси, а не Сильвия) и слушая его разговор с Адрианом, уловила нечто весьма и весьма занимательное: Юстас вместе с Адрианом как раз планируют посетить те самые места, где проживает заинтересовавшая меня темноволосая сестричка Юстаса.

– Так когда планируешь наведаться к ним? – спросил Адриан, бросая перед Юстасом четыре отчета.

Никакого пиетета, что за нахал?! Впрочем, он с Юстасом редко миндальничал, когда рядом не было посторонних. Друзья, несмотря на разницу в положениях. Юстас не возражал, так что о чем переживать?

И руки ко мне Адриан не тянет, лишь улыбается, вкусности подкладывает, говоря что-то об уважении к моему личному пространству. Неужели надеется, что я за это позволю ему себя погладить? Ни за что! Юстас – единственный, кому я такое нынче позволяю.

– И напугать их до смерти своим визитом? – ответил Юстас, небрежно раскладывая бумаги на столе.

– Ну, до смерти ты напугаешь их лишь в том случае, если кто-то из них будет замешан в покушении.

– А в ином – до полусмерти, – кивнул Юстас.

– Оба варианта достаточно неплохи, – серьезно сказал Адриан. – В первом случае мы избавимся от тех, кто покушался на тебя без всяких судов и следствий. Умрут на месте от страха – и проблема решена. Что? Не смотри так укоризненно, мне надоело работать сверх оговоренного времени, я и отдыхать должен. В конце концов, рядом со мной нет никакой пушистой красавицы, погладив которую, уверен, можно снять всю усталость за пять минут. Но если ты разрешишь…

И сделал пару шагов в мою сторону. Уважение к личному пространству? Протяни ко мне руку – точно расцарапаю! Впрочем, Адриан не рискнул – уж больно выразительно на него посмотрел Юстас, гладя свой меч, лежащий на столе. Так, стоп, а меч откуда?! Когда вытащить успел?!

– Понял, понял, Юстас. Все же первый вариант, когда они сами помрут от страха, мне нравится. А второй, где ты пугаешь до полусмерти, тоже хорош. Приструним аристократов на приличное время. После твоих визитов, ваше высочество Юстас, все аристократы приобретают завидную тягу к работе. И антитягу к воровству. Мне куда меньше проверять за казначеем, а то я уже устал разбираться, где он пытается украсть, где аристократы.

– Но есть и существенный минус этих поездок. Обязательно пойдут слухи, что у нас с братом разлад, – вздохнул Юстас.

– Так они всегда ходят. – Пожал плечами Адриан. – С этим абсолютно точно ничего нельзя сделать. Когда Кассий станет королем, должны будут стихнуть. Только не говори, что тебя это расстраивает.

– Меня? – Юстас подпер подбородок кулаком. – Не особенно. Но это расстраивает Кассия. А ты знаешь, как себя ведет мой расстроенный старший брат?

– Знаю, – процедил сквозь зубы Адриан. – Он топит свое расстройство в работе.

– Если бы он топил только себя в работе – это одно. В конце концов, Наира превосходно владеет магией и не даст брату помереть от усталости. Но он ведь пытается и меня угробить! И всех, до кого его королевские руки дотянутся! А они, знаешь ли, длинные.

– Поэтому и надо разобраться с теми, кто на тебя покушался, Юстас, как можно быстрее, – вздохнул Адриан. – Я назначу поездку на завтра? И у тебя, и у меня как раз свободное время.

И у меня! У меня завтра тоже свободное время, так что… впрочем, чего я радуюсь? У меня свободное время есть практически всегда. Я вздохнула и спрыгнула со стола.

– Лисси? Ты куда?

– Мр-р-ряв, – ответила я, гордо топая в сторону двери.

Как куда? Выбирать приличное платье, причем не из чужих гардеробов, раз уж Юстас такой наблюдательный. В конце концов, не буду же я звать его на свидание в чужом платье или в пледе? Пора попробовать изобразить из себя приличную женщину.

И начать с малого: с покупки зачарованной одежды, которая будет принадлежать исключительно мне. Конечно, хотелось пойти легким путем и одолжить одежду у какой-нибудь прекрасной магессы, но…

Но не было гарантии, что Юстас снова не начнет спрашивать, почему я в чужом платье. Во-первых, не хотелось, чтобы меня считали клептоманкой. Я не такая, мне чужого не нужно! Во-вторых, я вроде как обещала предстать приличной женщиной, а такие в чужих украденных платьях точно не будут ходить. Ну и, конечно же, мне попросту надоело бегать голой в случае экстренной трансформации!

К тому же, Юстас подарил мне амулет. Значит, как порядочная женщина, принявшая этот подарок, я обязана его надеть на свидание с ним. Если платье на мне будет магическое, то и амулет можно к нему магически присоединить, чтобы он не рассыпался вместе с одеждой, когда я буду превращаться в кошку. В конце концов, черт с ним с платьем, но что делать, если я случайно угроблю подарок Юстаса? Плакать и расстраиваться? Ну, это не страшно. Страшно, если расстроится Юстас, когда поймет, что подаренный немного сумасбродной магессе амулет куда-то исчез.

Вопрос с платьем пришлось решать через мэтра Горма. У самой мирно не получалось, а угрозами было чревато – вдруг уродливо сошьют или некачественно сделают магический прошив? Эх, кто же знал, что все ателье, производящие магическую одежду, перегружены заказами? И без связей туда не попасть. Пришлось обращаться к мэтру Горму. Он сначала артачился:

– Может обычные? Будет дешевле, красивее и разнообразнее, м? А на магическое в очередь запишешься… Они там все капризные, вечно ноют, снова ругаться будут, что я прошу невозможное, пользуюсь своим положением, связями, дружбой…

– Мне очень надо, – вздохнула я.

– Зачем так срочно?

– На свидание… – начала я.

– С Юстасом? – воскликнул мэтр Горм, и его глаза засияли ярче, чем драгоценности.

Я сглотнула, мысленно напомнила себе, что могу об этом пожалеть, но все же ответила:

– Да.

– Ну а чего ж ты раньше не сказала? Скоро все будет.

Скоро – это прям очень скоро. Это прямо через несколько часов после того, как с меня сняли мерки магическими инструментами. И я получила не одно, а целых три платья, сразу упакованных в пространственное кольцо. Не в чемоданах же их носить?

Вот так, нежданно-негаданно я оказалась в тот же день рядом с полигоном, где тренировался Юстас. Ну а где его еще ловить? Перед личным кабинетом? Так теперь не пустят – Адриан поставил охрану. А кошкой пробираться подозрительно. Возле зала собраний? Так там всякие министры, чиновники и аристократы затопчут прежде, чем успеешь подойти на пару шагов. Непреодолимая конкуренция! И я не Лисси, перед которой из опасений разозлить Юстаса мигом расступятся.

То ли дело воины и магические мечники на полигоне. Очень понимающие ребята, не первый раз за ними наблюдала. Если замечают какую-то леди, которая подходит к их тренировочной площадке, то мало того, что встретят, спросят, кто нужен, так еще и отведут, сами деликатно удалившись.

Точнее, отдалившись. Ну, чтобы девушку не смущать, но и самим все подслушать.

Вот так, стоило мне подойти к полигону, как звон мечей мигом затих. Просторная площадка квадратной формы, я бы сказала, необъятная, а по краям колонны, создававшие барьер, который защищал окружающих от всплесков ауры. А внутри это площадки без крыши и стен весь пол из мересского камня – антимагического и способного противостоять даже самой разрушительной ауре магических мечников. Впрочем, несколько царапин и серьезных повреждений я заметила.

– Кого ищет прекрасная леди? – передо мной мигом оказались двое.

Близнецы! Рыжие до такой степени, что едва глаза не слепили. И простодушная улыбка. Но это лишь маска: чувствовалась, что они как хитрые лисы. Обманут прежде, чем успеешь понять, как это случилось.

– Меня ищет.

Уже не искала: Юстас слишком уж быстро отреагировал на мое появление. Близнецы соображали хорошо – исчезли прежде, чем Юстас успел что-то сказать. Лисы, как есть лисы.

– Ну, здравствуйте, госпожа маг. Неужели решили на свидание позвать?

Я улыбнулась, чуть наклонив голову, и сказала:

– Абсолютно верно. Завтра утром приглашаю вас на свидание.

Юстас замялся, чуть поморщился:

– Неужели леди не знает, что у меня завтра запланирована поездка к родственникам? Об этом во дворце уже должны были официально объявить…

– Знаю. Поэтому приглашаю вас пригласить меня составить вам компанию во время поездки, – сказала я, ласково улыбнувшись. – Я давно хотела повидать те края. И давно задолжала вам свидание. Поэтому такой расклад для меня очень удобен. А для вас, ваше высочество?

Принц чуть усмехнулся:

– В целом, мне удобно все, что удобно госпоже магу. Но это не увеселительная поездка. Скажем так, все может закончится сражением или же, допустим, допросом.

– Я не позволю вас допрашивать, – пообещала я, стараясь притвориться наивной и неосведомленной.

Судя по виду Юстаса – зря. Слишком уж ехидная улыбочка у него.

– Допрашивать буду я, госпожа Сильвия. Не уверен, что атмосфера подойдет для нашего первого свидания.

– Нет, что вы. Она будет чудесной. Не то что я люблю допросы, но это определенно… оригинальнее других свиданий.

Я поняла, что поездка не будет чудесной ровно в тот момент, когда, стоя возле оговоренного места встречи на следующее утро, увидела Адриана.

И как я про него забыла? Они же с Юстасом вместе планировали поехать к этим родственничкам. Не то чтобы я ненавидела Адриана, вовсе нет. Он был довольно хорошим человеком, в меру добрым и в меру жестким, как раз тем типом мужчин, которые приходились девушкам по вкусу. Не бабник, не прохиндей, не трус, магический мечник с поразительным мастерством и талантом. Преданный друг, Юстаса не единожды выручал и спасал. Но…

Но стоило мне вспомнить, как он тянул к моей кошачьей ипостаси свои руки, как все внутри меня шипело и желало его поцарапать. В общем, я бы предпочла уважать его сиятельство Адриана на расстоянии. Очень дальнем расстоянии.

К сожалению, жизнь мои предпочтения никоим образом не трогали: Адриан приближался ко мне.

– Доброго утра, госпожа маг, – вежливо сказал Адриан, бросая на меня быстрый, но цепкий взгляд.

Нет, ничего общего со стандартным мужским интересом! Скорее, оценивал, способна ли я всадить Юстасу боевым заклинанием во время разговора или нет.

– И вам, – вежливо ответила я.

– А где… – Адриан нахмурился.

– Где его высочество? Не знаю, но я пришла немного раньше оговоренного времени, – вежливо ответила я, осматривая Адриана в ответ.

Что за странный сверток, перевязанный огромной синей лентой и с бантом наверху? Подарок?

– Нет, где ваш багаж? – спросил Адриан. – Извините, это, конечно же не мое дело.

Я кивнула – абсолютно точно не его дело. Да и какой багаж? Нет, честно, я планировала взять с собой немного книг. Даже начала вчера отбирать самые-самые, которые стоило прочитать, перечитать. Сложила их. Прикинула вес, осознала, что если возьму все, что хочу взять, то нам с Юстасом, скорее всего, придется ехать на крыше кареты. Я бы, в принципе могла, но вот портить чужую репутацию – последнее дело. И так… пришлось из-за меня в пледе и без штанов побегать по замку. Если еще и на крыше кареты сидеть будет, то королева определенно решит отправить своего младшего сына к лекарям, а подданные будут судачить.

И, вздохнув и призвав всю свою силу воли, отказалась от всех-всех книг! Ну не могла же обделить «Теорию первозданных заклинаний огня» или же «Межпространственную трансформацию с использование математических расчетов»? Или выбрать между «Первая принцесса наносит удар» и «Любовные приключения второго принца закончились в гареме первой принцессы». Мне все было интересно!

Юстас появился вовремя – ни минутой раньше, ни минутой позже. Радостно поздоровался со мной и окинул Адриана недружелюбным взглядом.

– Разве ты не планировал задержаться тут по делам? И потом нагнать нас? – спросил Юстас.

Впрочем, это было похоже не на вопрос, а на приказ. Любой бы другой уже залепетал, начал заикаться или вообще удрал от подобного тона, но Адриан лишь улыбнулся и сказал:

– Разумеется. Но, к сожалению, я вынужден был прийти сюда, чтобы кое-что вам, ваше высочество, передать.

– И что же?

– Подарок от вашего брата, Кассия. Выполняю роль посыльного, так как подарок особой важности и ценности, – с сарказмом ответил Адриан. – Вот, держите.

Юстас взял в руки сверток, покрутил его задумчиво, нахмурился. Адриан стоял и улыбался так, словно ему подарили пять библиотек, не меньше!

– Ты уже знаешь, что там? – спросил Юстас, не решаясь снять ленту и посмотреть.

– Конечно же. То, что вам очень, очень пригодится на свидании. Кассий сказал, что без этого просто никак, если вы хотите, чтобы девушки от вас не убегали.

– И что там? Надеюсь, не приворотное зелье, завернутое в тысячу слоев магически непроницаемой ткани?

– О, нет, конечно же, ваше высочество. Там штаны. Пять штук сразу, на всякий случай.

Что ж, Юстас – образец спокойствия, выдержки и гениальности. Он улыбнулся и всунул сверток обратно Адриану в руки:

– Дарю.

– Мне зачем? – Адриан аж застыл на месте.

Юстас подошел к Адриану поближе и прямо на ухо прошептал ему:

– Вот и мне зачем? Видишь ли, я уже на свидании с девушкой. И у Кассия невеста. Из всего нашего трио лишь ты одинок, – грустно вздохнул Юстас.

Язва.

– Кто тебе сказал, что я стремлюсь завести девушку? – ухмыльнулся Адриан. – Я не настолько горю желанием обрести личную жизнь.

– Знаю, – серьезно ответил Юстас. – Поэтому и дарю. Смотри. Я побегал без штанов – и вот у меня свидание с понравившейся мне волшебницей. А я ее в совершенно приличном виде на свидание не раз приглашал – получал отказ. Кассий, будь уверен, хоть раз полуобнаженным показывался перед своей невестой. Да и вспомни их знакомство? Наира согласилась с ним встречаться лишь тогда, когда обнаружила его плавающим нагишом в гроте. Вывод какой? Отсутствие всего одного предмета одежды способно быстро наладить личную жизнь, а его присутствие – избежать. Так что бери, бери, будет тебе оберегом от личной жизни и от девушек.

Адриан посмотрел на Юстаса так, как совершенно точно ни один подданный не должен смотреть на принца. И заржал.

– То-то к тебе девицы в спальню шастали. Не из-за того, что ты второй принц и завидный жених, а потому что ты в спальне… айш, – взвыл Адриан.

– Не порти…

– … твое свидание, – понимающе кивнул Адриан. – Что ж, хорошо вам добраться. А штаны… возьму с собой, подарю, кхм, а кому подарить-то?

– Вернешь Кассию, если не найдешь, – фыркнул Юстас и отошел от Адриана.

– Нам уже пора?

– Пора, – согласился со мной Юстас, после чего нахмурился и огляделся, словно что-то искал рядом со мной: – А где ваши вещи?

– На мне, – ответила я честно. – Они мои, честно заработанные и купленные.

– О! – удивленно выдавил из себя Юстас. – И все? Неужели больше ничего нет?

На что он намекает? Я посмотрела на Юстаса, который сильно нахмурился. Почему так сложно-то, а? Когда я с ним общалась как Лисси, то вопросов практически никогда не было!

– А что… – начала я и сообразила! – Ваш подарок на мне. Спасибо!

Я тут же вытащила кулон и продемонстрировала Юстасу. Какая я молодец, что додумалась его надеть. Ну разве не умничка?

Юстас нахмурился и почему-то пробормотал что-то странное насчет зарплаты магам. Впрочем, его настроение тут же сменилось, когда к нам подъехала карета – не слишком роскошная снаружи, но весьма удобная внутри. Сиденья мягкие, зачарованные, подушки и пледики лежат по бокам, да и размер приличный, еще и столик с едой. Эх, жаль, что не книги. Впрочем…

Я посмотрела на Юстаса, который определенно не планировал ехать молча, и поняла, что отсутствие книг вот прямо сейчас не слишком меня расстраивает. Потому что есть кое-кто, кто куда интереснее целой библиотеки.

– Что ж, госпожа Сильвия, о чем поговорим? – спросил Юстас.

– А о чем бы вы хотели? – начала я и поймала на себе очень лукавый взгляд.

Что он так смотрит? Словно я допустила какую-то ошибку, и Юстас сейчас меня поймает…

– То, о чем я бы хотел поговорить, боюсь, вам не понравится. А мне бы все же хотелось, чтобы наша с вами беседа прошла наилучшим образом.

– Почему? – не поняла я.

– Почему мне бы хотелось, чтобы все прошло наилучшим образом? Наверное, для того, чтобы вы и дальше проводили со мной время и ходили на свидания, госпожа маг, – улыбнулся мне Юстас. – Наш обмен письмами, несомненно, полезен, прекрасен и, признаться, чрезвычайно интересен и привлекателен, но я бы предпочел общаться вживую. И желательно так, чтобы вы не пытались от меня сбежать.

Что ж, Юстас умеет удивлять. Я настолько растерялась, что даже забыла уточнить, что мое «почему» относилось совершенно к другому! Я похлопала глазами, искренне пытаясь логически проанализировать все сказанное принцем, чтобы прийти к определенным выводам, но впервые за несколько лет мой язык опередил мой мозг, и я ляпнула:

– Почему?

– Потому что, хоть, несомненно, бегать за вами приятно, даже, кхм, если не всегда удобно из-за внезапных и оригинальных заклинаний, и собственная мать потом несколько часов отчитывает, а после читает лекцию о том, как правильно нужно ухаживать за понравившейся девушкой, но я бы предпочел кое-что другое, – рассмеялся Юстас. – Я бы хотел не только веселья, догонялок, писем и редких разговоров о делах королевства, но и намного, намного большего.

Юстас не шутил. Улыбался, но глаза были серьезными.

– По…

– Почему? – перебил меня принц. – Вы не понимаете, прекрасная госпожа волшебница? Не понимаете, почему мужчина так настойчиво приглашает вас на свидания, почему по несколько раз в день ходит в библиотеку, чтобы проверить, не оставили ли вы ему письмо, почему бегает за вами в одном пледе, полностью забыв о своей репутации, почему, в конце концов, не задает вам вопросы, которые следовало задать по роду своей деятельности и занимаемого положения? О том, почему вы сидите в кустах роз в чужом платье, которое было на принцессе из другой страны, почему постоянно сбегаете, почему не можете назвать свое имя, почему вы вроде бы есть, но официально вас нигде нет, почему вы, в конце концов, спокойно разгуливаете в одном пледе в моем кабинете? Почему вы исчезаете так, что вас не может обнаружить даже моя тайная стража? Кто вы, что и зачем делаете, откуда вы, Сильвия?

Я начинала краснеть. Так, что будет, если я выскочу из этой кареты во время езды? Наверное, отобью коленки… Я взглянула на Юстаса и поняла, что выскочить не успею. Сколь бы сильной волшебницей я не была, какие бы заклинания не знала, но в скорости и физической реакции я уступила бы даже не самому сильному магическому мечнику, не говоря уже о Юстасе.

– Я не собираюсь задавать вам все эти вопросы, хотя мог бы. Даже не так. Должен был. Но не буду, – сказал Юстас. – И не смотрите так на дверь, я все равно быстрее. Так, вот. Я не задам вам ни одного из этих вопросов. Как думаете, почему?

– Потому что ваши розы, которые чувствуют намерения, помогли им? Потому что я нравлюсь им? – спросила, ощущая легкую панику.

– Потому что вы нравитесь не только им, – рассмеялся Юстас. – И даже чуть больше, чем нравитесь.

Не знаю, каким чудом я взяла себя в руки и общалась с Юстасом как ни в чем не бывало. Хотя, пожалуй, знала. Чудом являлось то, что я постоянно была в образе Лисси рядом с Юстасом и привыкла к одному великолепному принцу, который разговаривает так, что способен разморозить ледяную скульптуру, поддерживаемую магией. Не со всеми! Но что со мной, что с Лисси…

Поэтому я смогла отбросить предыдущие слова Юстаса, отложить их подальше, пока я не останусь наедине с самой собой и не решу, что мне с ними делать и как воспринимать.

Так что никакого смущения. Почти. Все-таки есть огромная разница, когда тебя зовут красавицей в облике кошки, а когда – в образе человека. От последнего я через раз краснела и зло смотрела на Юстаса. Тот на время прекращал, мы разговаривали обо всем на свете, вплоть до деталей покушения на Юстаса, а потом… Он снова брался за старое, словно поддразнивать меня – величайшее наслаждение в его жизни.

Мы пару раз останавливались в постоялых дворах, где Юстас использовал амулет маскировки – второго принца, который пусть и не был столь известен среди простого населения, как старший брат, легко узнавали в лицо.

Мы подъехали к огромному поместью едва ли не в центре города. Ничего себе! Не дворец, но этот пятиэтажный особняк, площадь которого с первого взгляда даже не оценить, чудовищно велик. Все графини имеют такой доход, чтобы построить столь бесполезное никчемное здание? Почему никчемное? Да потому что даже в маленьких поместьях было больше книг – я чуяла приятный и непередаваемый запах книг, а тут… У нее что, всего сотня книг в таком огромном доме? Какое бесполезное использование пространства.

Зато если ее придется допрашивать лично мне, то я ни капли сожалений не почувствую. Подумать только, человек нечитающий! Ни теорию магии, ни умные книги по экономике, ни даже прекрасные любовные романы. Очень странно и подозрительно…

Дверцу кареты открыли, и Юстас вышел, после чего помог спуститься мне. Причем совершенно вовремя, иначе я бы либо споткнулась от открывшейся картины, либо напрочь забыла, что я человек и зашипела. Думаю, шипение в человеческом виде определенно не входило не то что в понятие приличной леди, но даже и адекватной.

Слуги выстроились в два ряда и низко склонили головы. И этот ряд начинался от кареты, продолжалась в распахнутых воротах и заканчивался входом в поместье, которое я увидела исключительно благодаря магическому зрению.

– Приветствуем его высочество принца Юстаса!

Юстас поморщился – о, тоже не фанат подобной помпезности, но улыбнуться смог. В отличие от меня. Я же…

Я же хотела к Юстасу на ручки! В виде Лисси, разумеется. Впрочем, если бы все эти люди начали кричать приветствие еще громче, то меня бы не смутил и мой человеческий облик.

– Приветствие слишком уж роскошное, – заметил Юстас. – Нас определенно ждет какой-то сюрприз.

Я уже, признаюсь, подготовила пару боевых заклинаний, пока мы шли, но хоть сюрприз и был, он абсолютно не пригодился – управляющий поместьем, высокий полноватый мужчина с шикарной русой шевелюрой, поклонился и сказал:

– С прискорбием вынужден сообщить, что…

Еще и всхлипнул. Неужели графиня скончалась?

Но нет.

Графиня не скончалась. Графиня лечилась.

– Я прискорбием вынужден сообщить, – повторился управляющий, при этом весьма откровенно нервничая, – что графиня Овиналь заболела и отправилась в свое дальнее поместье поправить быстро угасающее здоровье.

– А почему с прискорбием? – не скрывая любопытства уточнил Юстас.

– Потому что она не сможет получить великую честь лицезреть ваше величество.

– О, правда, что ли? – ухмыльнулся Юстас. – Что она там натворила? Снова на налоги горожан построила себе гардеробную? Или решила, что позолоченная скульптура голого воина необходима городу намного больше, чем лечебница?

– Что вы, что вы. Госпожа уехала на лечение, нервы, сами понимаете.

– Не понимаю, – улыбнулся Юстас. – В поместье ее точно нет? Не прячется под кроватью, как в прошлый раз?

– Что вы, что вы. – На бедного управляющего было жалко посмотреть, впрочем, Юстаса это ничуть не смущало. – Ее совершенно точно нет в поместье.

– А если найду? – ласково уточнил Юстаса, заставив управляющего нервно икнуть.

– Но ваши люди уже обыскали поместье! – воскликнул управляющий, едва не плача.

– Что? – нахмурился Юстас. – Какие мои люди?

Адриан. Пока мы с Юстасом весело проводили время в карете, Адриан, быстро завершив свои дела, верхом на магической лошади догнал нас и, дабы не мешать нашему приятному времяпрепровождению, перегнал и отправился в особняк графини Овиналь первым.

К тому моменту, как мы подъехали, Адриан не только успел обосноваться в особняке, но и все тут проверить. В частности, убедиться в правдивости слов управляющего: графиня Овиналь действительно покинула собственное поместье. И даже записка от уважаемого лекаря имелась, что в связи «с тяжелым депрессивным состоянием, вызванным недостатком солнечного света и переизбытком стресса рекомендуется отправиться в солнечные края, дабы поправить пошатнувшееся здоровье».

– Растратила.

– Растратила, – согласился Юстас, откидываясь на спинку кресла.

Нас уже разместили в покоях, выделив каждому по отдельной комнате, хорошо, что на одном этаже. К счастью, в этом мире волшебницам и магессам не приходилось заботиться о такой тривиальной вещи, как честь, и водить везде за собой дуэнью. Что логично. Если магесса решит избавиться от своей чести, скажем так, то ни одна дуэнья не уследит. Телепортировалась – и дело с концом. Ну как проверишь? Впрочем, и в отношении благородных леди правила были не такие строгие, как в моем предыдущем мире.

Так что сейчас мы сидели в спальне Юстаса. Адриан, чтобы получить указания. Я – чтобы понять, чем обернется наше с Юстасом свидание: расследованием или преследованием. Оба вариант меня более чем устраивали: намного веселее пыток. Ах, если бы тут еще книги были…

– Что будем делать? Документы я уже взял…

– Взял? – Бровь Юстаса взлетела вверх. – Тебе управляющий их так просто отдал?

– Ну, не просто, – начал Адриан и ухмыльнулся: – И не отдавал. Я их сам украл. Уже отправил во дворец на проверку. Но не думаю, что графиня Овиниль замешена в покушении. Если бы она пыталась тебя убить, то навряд стала бы так откровенно расходовать выделенный ей королевский бюджет. Ну хотя бы для того, чтобы избежать подозрений.

– Лучше проверить, – вмешалась я.

– Вы о чем? – спросил Адриан.

– Ты о чем? – спросил Юстас, с которым мы перешли на неформальное общение еще в карете.

Очень трудно формально общаться с тем, кто признался тебе в симпатии.

– О том, что эту графиню надо допросить. На всякий случай, – сказала я. – Если вы заняты, то я могу. Очень хочу хоть как-то помочь его высочеству.

Юстас закашлялся, а Адриан уточнил:

– Графиня после этого допроса выживет?

– Конечно! – возмутилась я. – Я не убиваю людей.

– И даже с целыми руками и ногами останется? – продолжал расспрашивать меня Адриан.

– Разумеется. Разве я похожа на костолома? – Что этот Адриан вообще такое говорит, я приличная волшебница!

– И в здравом уме? – продолжил Адриан.

Я кашлянула и чуть отвела взгляд:

– Ну вот с этим будет посложнее. Но я буду стараться. Если она не покушалась на его высочество, то с ней абсолютно все будет в порядке…

– А если она на меня покушалась? – спросил Юстас, не скрывая широкой улыбки.

– То я могу немного не сдержаться. Но обещаю вернуть абсолютно в том же виде, в котором она ко мне попадет. Внешне. Никто ни о чем не догадается, – серьезно заверила я мужчин, от чего те…

Дружно расхохотались.

– Ладно, что делать с моей двоюродной сестренкой подумаем потом. А пока не прогуляться ли нам по городу? Зайти бы в городское управление, потрясти их всех… – начал Юстас.

– До смерти? – предположил Адриан.

– Потрясти на предмет взяток, – невозмутимо ответил Юстас. – Что-то ты сегодня, Адриан, больно кровожадный.

– Я всегда такой был. Как и вы. Просто у вас появилась кошка, а у меня – нет, – обиженно сказал мужчина.

– Зайдем в церковь, попросим священников помолиться.

– За упокой души твоей сестры?

– За то, чтобы у тебя, наконец, появилась пушистая спутница, – отрезал Юстас.

Мы вышли в город. Вопреки тому, что я слышала о растратах графини Овиналь, сам город процветал. Узкие уютные улочки выводили к широким просторным улицам, везде стояли магические фонари, которые сейчас не горели – днем в дополнительном свете не было нужды. Клумбы с простыми, но яркими цветами, скульптуры в самых неожиданных местах – на углу дома, рядом со скамейкой, под фонарем, да даже на чьем-то крыльце расположился миниатюрный заяц с огромными крылышками, фонтаны разных размеров… Город был прекрасен. И особенно тем, насколько насыщенный запах книг тут витал.

Я вздохнула и последовала за мужчинами. Признаюсь, что раньше я планировала ни на шаг не отходить от Юстаса. Каким бы сильным магическим мечником он не был, всегда был шанс, что покушение может стать успешным. Особенно, если бродить одному.

Но сейчас Юстас был не один, а вместе с замаскированным Адрианом, который наверняка будет защищать принца любой ценой. Поэтому у меня возникла мысль прогуляться по городу в одиночестве. Тем более… Хоть графиня была и ужасной – у нее не было ни одной хорошей книги, но сам город был прекрасен: я почуяла сильный запах книг сразу в четырех местах.

Впрочем, из вежливости я все никак не решалась покинуть Юстаса – почему-то было до ужаса неловко. Но потом стало не до неловкости. Я поняла одну очень и очень странную вещь.

За мной кто-то наблюдал. Не за Юстасом, что было куда логичнее, не за Адрианом, который поменял свою внешность совсем немного, а потому все еще выглядел чрезвычайно привлекательным.

А за мной.

Я оглянулась, но никого не обнаружила. Проверила магическим зрением – бесполезно. Запустила сканирующее заклинание.

Ни-че-го!

Но я чувствовала – правда, исключительно благодаря интуиции – что за мной кто-то следит. Не мужчина, однозначно. Уже радовало – меньше всего хотелось бы напороться на извращенца. С другой стороны, с ним-то я хотя бы знала, что сделать. А если наблюдатель кто-то другой, кого желательно не доводить до полусмерти и не сдавать с исправительное учреждение, что тогда?

– Что-то не так, Сильвия? – внезапно спросил Юстас.

– Странно себя чувствую, – пожала я плечами, не уточняя, что мне казалось, будто кто-то за мной следит.

Иначе, подозреваю, меня бы никуда не отпустили – на всякий случай. Была эдакая властная забота в характере что у одного, что у второго.

То, что оба мастера меча поняли мои слова правильно, я заметила сразу же: пространство легонько завибрировала от того, как они своей аурой начали шерстить территорию. Буквально несколько минут – и лишь легкое недоумение.

– Ничего странного не заметил, – нахмурился Адриан.

Юстас лишь кивнул, но от моих слов не отмахнулся, уточнил:

– Сильвия, все в порядке? Можешь объяснить подробнее?

– Возможно, немного перепутались магические потоки, – неловко оправдалась я.

– Разве тебе не нужно отдохнуть в таком случае? Или лучше наведаться к лекарю? – нахмурился Юстас.

– Все не настолько серьезно. Вообще несерьезно. Не считая того, что появляются некоторые странные ощущения, больше ничего, – совершенно серьезно заверила я Юстаса. – Впрочем, от отдыха во-о-он в том книжном я бы не отказалась.

Я бессовестно кивнула в сторону маленького книжного магазина, из-за чего понимающая улыбка возникла на лице Юстаса моментально:

– Хорошо. Тогда, если разминемся, встретимся в резиденции графини. Или же… мой амулет все еще на тебе, верно?

– Верно, – кивнула я.

– Тогда все отлично, если что – свяжись со мной с его помощью, – сказал Юстас, махнув мне на прощание.

Я вытащила амулет, еще раз посмотрела на него: что-то там определенно интересное есть, не только для разговора можно использовать. Иначе бы Юстас после моих загадочных слов точно не позволил бы гулять одной – напросился в компанию. Или уговорил бы пойти с ним.

Но мне сейчас не о Юстасе волноваться надо, а о моем тайном преследователе. Или преследовательнице? Я сосредоточилась, полностью доверилась своей интуиции и пошла в ту сторону, откуда чувствовала взгляд. О, кажется, я кое-что заметила: кто-то с длинными темными волосами резко скрылся в проулке, откуда велось наблюдение. Неужели сестричка Юстаса?

Что ж, сейчас узнаем. Поймаем. И, конечно же, в обязательном порядке допросим.

Я, предварительно подготовив несколько защитных и атакующих заклинаний, ринулась в проулок.

Я, конечно, предполагала, что меня атакуют, но чтобы так?

К атаке объятиями я была совершенно точно не готова! Спасите!

Кричать «Спасите» было невежливо. Во-первых, не каждый день встречаешь добрую подругу, с которой месте училась больше десятка лет, во-вторых, не поймут. Такая красотка обнимает, ну как тут испугаться?

Из всех нас троих именно Лейла казалась мне самой красивой. Огромные синие глаза, идеальные черты лица, яркая и выразительная внешность. Ну и… Я вздохнула: не почувствовать, что к тебе прижимается девушка с очень внушительными достоинствами, было чрезвычайно трудно. Я говорила, что принцесса Сирения прекрасна? Забудьте! Лейла куда прекраснее. К тому же, сильная целительница. Очень сильная. На тот момент, когда я уходила из своего мира, лишь двое целителей могли сравниться с ней по мастерству и силе исцеления, но все они были намного старше и прошли отличное обучение, в отличие от той же Лейлы, которая училась по наитию и обрывочным сведениям. Это потом, конечно, встретила учителя, давшего базовые знания (точнее, заставившего одного из целителей обучить Лейлу всему).

– Сильвия, как я рада, что нашла тебя наконец. Как ты тут? Никто не обижает? Освоилась? – спрашивала Лейла, даже не думая разжимать объятия.

Хорошо, что не тараторила, а говорила очень степенно, плавно.

– Отпусти меня, – вздохнула я. – У меня все хорошо, я полностью адаптировалась в этом мире.

– Конечно, извини, очень обрадовалась, – улыбнулась мне Лейла, разжимая объятия и отходя на пару шагов. – Я настраивала портал в другой мир буквально за несколько минут. А ты и сама знаешь, что кроме магии исцеления, любая другая дается мне с трудом. Потом увидела тебя, но рядом с тобой были очень сильные люди, поэтому я не решилась подойти, только наблюдала, рассчитывая, что ты меня заметишь.

Понятное дело, разумное поведение. Лейла из нас не только самая красивая, но и самая разумная. По крайней мере, учитель после того, как мы что-то вытворяли, смотрел на поведение нашей троицы и вздыхал, что хоть одна из нас благоразумна и осторожна. Ну да, ведь именно Лейла останавливала нас перед тем, как мы собирались сделать что-то уж слишком опасное или глупое. Подозреваю, что мы выжили лишь благодаря ее здравому смыслу. Я чуть улыбнулась, с трудом выныривая из воспоминаний.

Стоп, а почему…

– А почему тебе учитель не настроил портал? Даже для меня настраивал, хотя у меня с магическими формулами намного лучше, – нахмурилась я, рассматривая Лейлу.

Ага, потрепали ее знатно: волосы спутаны, на лице следы грязи и крови – где-то зацепило, но, понятное дело, Лейла уже исцелила себя. Но кто настолько смел? Мало того, что сама Лейла далеко не настолько беззащитна, как обычные целители, так еще и учитель запросто из этого дурака сделает… Ну, сложно сказать, что сделает. Когда меня попытались обидеть (причем неудачно, потому что я и сама своих обидчиков обижала так, что кто выжил, обычно вообще уходил из боевых магов, цветочки там выращивать…), он всего-то заточил этого мага в вечную тюрьму изо льда. А что бы он сделал с тем, кто посмел напасть на относительно беззащитную целительницу… Нет уж, даже представить не могу.

– Долгая история, – сказала Лейла. – Пока я буду рассказывать, не накормишь?

– Мясо?

– Мясо. Рыба. Выпечка. Тортики. Пирожные. Все, на что хватит твоего кошелька, – улыбнулась Лейла, едва не облизнувшись.

У всех в этом мире есть своя страсть. У наставника – холодное оружие, у меня – книги, а Лейлы – еда. Когда мы пришли в небольшое тихое местечко я очень надеялась, что у меня получится не привлекать лишнего внимания. Но моя надежда быстро умерла: Лейла ела много, настолько много, что все окружающие начали оборачиваться в нашу сторону. Ну не ожидают люди, что красивая изящная брюнетка способна съесть больше, чем отряд воинов.

А что поделать? Целительница. У многих дар ограничен, силы восстанавливаются медленно, выгореть легко, а Лейла – уникальная волшебница. Поела – и снова бодрячком. Только она на поле боя носила с собой не укрепляющие зелья, как мы с Кристэль, а куриную ножку или булку хлеба.

И лишь когда Лейла наелась, то приступила к рассказу. И он мне чрезвычайно не нравился. Если бы мой прежний мир описывали в книге, то он бы явно попал под категорию магического постапокалиптического. А это означало лишь одно – в таком мире важна была лишь сила. Нам повезло, что учитель собрал нас всех троих вместе, что он сам был достаточно силен, чтобы защищать нас до тех пор, пока мы не подросли и не смогли постоять за себя. Впрочем, я не заблуждалась: мы все до сих пор находились под покровительством учителя. Только его защита не позволяла сворам из магов нападать на нас скопом, выматывая, пока мы однажды не станем добычей.

Но кроме средних магов, которые объединялись в стаи, подобно гиенам, существовали и те, кто не сильно уступал учителю. Один из таких магов и положил глаз на Лейлу. Из-за чего? Не ясно. Одержимость ли самой Лейлой, то ли ее уникальной целительской силой. Лейла наверняка могла бы помочь тому магу, страдающему от неизлечимого заболевания, жить долго и относительно неплохо за счет выкачивания сил самой Лейлы.

– Значит, тебя преследует тот маг? – подвела я итог. – Который по силе равен учителю.

– Да, – кивнула Лейла. – Я не хотела подвергать опасности ни учителя, ни Кристэль, поэтому решила, что лучше всего переместиться в другой мир следом за тобой.

– А тот маг разве не может…

– Да, он может последовать за мной, но не сразу. Во-первых, нет гарантии, что он найдет, в какой из миров я ушла. Именно поэтому я отказалась от помощи учителя, чтобы тот маг не приставал к нему, надеясь по специфическим магическим следам найти этот мир. Во-вторых, я надеюсь, что в этом мире, который по магическому развитию не сильно уступает нашему, найти себе покровителя.

Я вздохнула – и когда научится не использовать такие слова? Хорошо, что я заранее установила звуконепроницаемый барьер.

Лейла никогда не искала «таких» покровителей. Все, что она обменивала – это свои целительские навыки! А они стоило самой надежной защиты, которую кто-либо мог предложить.

Но у меня была совершенна иная идея насчет того, где и как спрятаться Лейле. Если она последует моему совету, то ее наверняка никакие враги не отыщут. К тому же, о ней будут заботиться так, как никто и никогда не заботился!

Кошка. Лейле надо было превратиться в кошку. Не думаю, что Юстас будет сильно возражать, если в его спальне внезапно появятся не одна, а целых две кошки. Две пушистых – двойной счастье, не так ли?

Знакомить Юстаса с новой кошкой прямо сейчас я не была готова. Во-первых, навряд ли Юстас правильно воспримет, если я притащу ему кошку. Во-вторых, вопрос в самой Лейле. Все мы учились трансформироваться в какое-то конкретное животные, причем вырабатывали это умение до автоматизма, полностью копируя повадки животного. Второе животное Лейлы – вовсе не миленькая маленькая кошечка. Это мне наставник сказал, что кошка или зайка – идеальный вариант. Ну, знаете, бегает такая милая маленькая пушистая «булочка» (все по словам наставника, я бы ни за что так не сказала!) – а потом как зарядит заклинанием, от которого рухнет пара дворцов. Практично, удобно, эффектно. И враги от шока еще не скоро оправятся. Моральная травма на всю жизнь. Идеально!

А у Лейлы-то другая ситуация. Конечно, она не совсем беззащитна, но до моей боевой мощи ей очень далеко. Да и почему-то… не очень хотелось знакомить Лейлу с Юстасом, словно… словно мне жалко было? Юстаса для Лейлы. Очень странное иррациональное ощущение, которое я мигом задавила. Что за детские глупости? Нельзя же так!

Так что, кратко рассказав о своем плане, я получила от Лейлы пару недоверчивых взглядов, но строго велела ей учиться перевоплощаться в кошку. После чего помогла с текущими вопросами: выделила одно из своих платьев, дала денег, помогла найти комнатку в укромном уголке города, на всякий случай написала адрес королевской библиотеки и дала контакты мэтра Горма на тот случай, если у нас будут проблемы с тем, чтобы встретиться. Ну, мало ли? Не могу же я неизвестного мага притащить во дворец просто так за компанию! Подозрительно. Я и сама подозрительная, что Юстас верно подметил, а с Лейлой – так вообще будет перебор. Нет-нет, лучше я пока оставлю Лейлу на полдня тут, потом ночью приду, посажу в ее карету и отправлю в замок.

Я успела разобраться с делами Лейлы как раз вовремя, чтобы встретить Юстаса в оговоренном месте. Усталый, но довольный. И Адриан куда-то запропастился.

– В поместье? – предложила я.

– Свидание в чужом поместье – моветон, – заметил Юстас.

– Какое свидание? – не поняла я.

– Наше с тобой? Или ты, Сильвия, забыла, что пригласила меня на свидание? – ухмыльнулся Юстас.

– А в карете? – не поняла я.

Со мной там беседовали и даже флиртовали! Чем не свидание? Как оказалось – всем. Юстас был категорически против того, чтобы проводить свидание подобным образом. А когда я воспротивилась, то он повздыхал и грустно попросил:

– Пожалей меня, Сильвия. Мама и так меня отчитала, а если снова спросит, как я вел себя с девушкой? Очередных лекций я не переживу.

Вранье! Юстас как раз был из тех, кто ни маму, ни папу не слушал. Ну, как не слушал? Ему родители говорили сделать так, Юстас кивал, а после делал так, как считал нужным. Не единожды наблюдала подобное. Как и то, что практически всегда такие решения оказывались всем на пользу.

Но отказаться не вышло, а потому мы с Юстасом прекрасно провели время… в книжном. Почему-то, когда я привела в это чудеснейшее место Юстаса, он так смеялся, что не мог остановиться пару минут!

И даже на улице, когда мы уже вышли из первого магазина, я бодро повела его вперед, Юстас, который отобрал у меня сумку с книгами, чтобы я не носила ничего тяжелого, не прекращал посмеиваться.

Так, что даже пропустил момент, когда мальчишка-оборотень едва не влетел в меня. Лисьи уши крепко прижались к голове, сам мальчишка извинился – и тут же исчез.

– Зверочеловек, – удивился Юстас.

– Чему удивляешься? – не поняла я. – И это не зверочеловек, а оборотень.

– В Тефии практически нет ни тех, ни других, да и, в целом, их довольно мало, – ответил Юстас. – А в чем разница?

– В том, что зверочеловек – это человек, у которого от рождения есть вторая ипостась, а оборотень – это отдельный вид, приметами которого являются животные ушки или хвост.

– Получается, все наши маги – немного зверолюди?

– Только если очень немного. Способность магов превращаться в животных возникла не при рождении, она создана с помощью магии и длительных тренировок, да и ощущения отличаются. Зверолюди чувствуют тело животного как свое, а маги, даже находясь в теле животного, будут воспринимать все с человеческой точки зрения. Если возьмешь зверолюди за лапы – он будет считать их лапами, а маг воспримет как свои руки. Поцелуешь – зверолюду ничего, а вот трансформированный маг воспримет как обычный поцелуй.

– Сложнее, чем я думал. И удивительно, что ты столько знаешь, – заметил Юстас. – Что ж, там еще один книжный, а рядом – небольшое кафе, зайдем?

Мы с Юстасом побывали, казалось, всюду. Это было самое насыщенное и яркое свидание в моей жизни. Эм, впрочем, это было единственное свидание в моей жизни. И оно прошло отлично.

– Скажи, Сильвия, я тебе нравлюсь? – внезапно спросил Юстас, с которым мы шли по мостовой как раз недалеко от того места, где я сняла для Лейлы комнатку.

Это был слишком неожиданный вопрос. Но что ответить тому, кто нес два огромных пакета великолепных, больших, толстых книг? Как вообще человек, который любит книги, носит книги и покупает тебе в подарок книги, может не нравится?

– Да, – без раздумий ответила я.

– Как кто? Как кто я тебе нравлюсь, Сильвия? – продолжал допытываться Юстас. – Как друг или же как мужчина?

– Сложный вопрос, – улыбнулась я. – Как друг – очень точно. Как мужчина?.. Ну, мне как-то один человек, который хорошо меня знает, сказал, что мне понравится лишь тот, ради кого я хотя бы на несколько минут забуду про книги или пропущу книжную лавку.

– Это признание? – ухмыльнулся Юстас. – Мы прошли мимо книжной лавки минут пять назад. Даже обидно, что мы не сможем еще погулять – Адриан будет тут с минуты на минуту.

Я побледнела, а потом покраснела.

Как-то раз мы с нашим наставником разговаривали о том, что же такое любовь. Объяснить внятно и доходчиво у него впервые за время нашего обучение не получилось! Мы просто не понимали. И тогда он посоветовал нам ориентироваться нам на наши любимые дела. Мне наставник сказал запомнить одно – если я хоть когда-нибудь пропущу место скопления книг (книжный магазин или библиотеку) из-за того, что со мной рядом идет мужчина, то можно считать, что я почти влюблена.

Получается, Юстас мне нравится до такой степени, что я пропустила книжный магазин? Да не может быть! Смущение стало затапливать меня. Еще и Юстас со своим вопросом про признание и теплым добрым взглядом. А мне ведь… совсем нельзя смущаться! Чувство смущения сейчас было куда сильнее, чем раньше. И я с ужасом поняла, что теряю контроль над магией, причем теряю очень своеобразно – все тело зудит так, словно я собираюсь превратиться в кошку.

Ой-ей, плохо-плохо-плохо

– Мне… мне надо отойти, – внезапно сказал я, делая пару шагов в сторону переулка.

Может, добраться до Лейлы и там переждать?!

– Сильвия, ты куда? – Юстас искренне удивился.

– Не ходите за мной, – сказала я. – Мне, мне надо…

Что мне надо – я не могла придумать. Смущение не желало пропадать, а я чувствовала себя так, словно еще минута – и я буду кошкой. Нельзя! Терпи, Сильвия. Тебе просто надо убежать от Юстаса…

И, возможно, еще от Адриана, которого я заметила неподалеку и который шел в нашу сторону.

– Извини, но тут недостаточно безопасно, не стоит ходить одной, – начал Юстас, но я его перебила:

– Недостаточно безопасно для боевого мага?

– Верно, за мной отправили отряд наемников. Адриан именно поэтому отходил ненадолго – выяснял обстоятельства.

Что? На Юстаса снова покушались?! Но он был невредим, поэтому я, как самая честная и благоразумная женщина, предпочла в данной ситуации переживать исключительно за себя.

– Извини, – прошептала я, после чего бессовестно бросила в Юстаса одно хитроумное обездвиживающее заклинание.

Юстас в таком состоянии легко мог сражаться мечом, но не мог ступить и шага, однако, если на него нападут, то заклинание тут же деактивируется! Гениально, не правда ли? Я, конечно, намеревалась сохранить свою тайну, но уж точно не планировала подвергать Юстаса хоть какой-то опасности.

– Сильвия, что ты?..

– Прости, мне пора, – крикнула я и со всех ног понеслась в переулок.

– Адриан, не дай ей убежать! Отследи по амулету, он работает на расстоянии двухсот метров!

Ах ты ж ящеров хвост! Амулет с небольшой следилкой? Еще и Адриан на хвосте, не дай кошачья богиня, увидит, как я перевоплощаюсь…

Я бежала быстро, однако оторваться от Адриана, несмотря на все усиливающие заклинания, не могла. Чертовы мастера меча, что они едят, чтобы быть такими быстрыми, сильными и выносливыми! Это попросту нечестно!

У меня оставался лишь один вариант – попросить о помощи Лейлу. Я щелкнула пальцами и запустила сигнальное заклинание в небо. Лейла умничка, она обязательно все поймет! После чего я побежала в сторону того дома, где остановилась Лейла.

Я резко свернула вправо, бросив позади себя затормаживающее заклинание, в которое Адриан, судя по ругани, все же вляпался. Отлично. И Лейла умница – ждет на пороге, смотрит обеспокоенно. Адриан почти был тут. И я видела лишь один единственный способ сбежать от этого мужчины.

– Лейла, перевоплотись в кошку! – рявкнула я, понимая, что некогда объяснять.

Еще секунда – и я сама стану кошкой. И меня обязательно, обязательно поймают, даже если я это сделаю в укромном уголочке! Почему? Да потому что амулет отслеживает мое местоположение! И надо быть совсем глупым, чтобы не догадаться, почему знакомая белая кошка сидит там, где должна сидеть Сильвия, владелица этого самого амулета.

Лейла, спасибо всем магическим мирам за такую спокойную, сообразительную и уравновешенную подругу, мигом поняла – и трансформировалась в кошку – жалкую, худую, немного грязную, хорошо, что не облезлую. Тренироваться и тренироваться ей!

– Задержи его, прошу, – прошептала я, подхватывая Лейлу на руки.

Как только Адриан показался из-за угла, я, точно зная, что со своими навыками моя подруга-целительница не пострадает, бросила в него Лейлу.

Адриан сделал ровно то, на что я рассчитывала: поймал Лейлу. Это я уже увидела магическим зрением, так как с помощью магии ветра легко перемахнула через забор. Как и то, что Лейла – то ли в актерском порыве, то ли и впрямь пришла в ужас от происходящего – вцепилась в Адриана, сопровождая все это диким звериным воплем, после чего…

Обмякла и притворилась мертвой.

Ну хоть когда-то мне довелось увидеть на лице Адриана потерянное выражение. Он глянул в том направлении, куда я побежала, но не отправился за мной, а связался с Юстасом. Ну правильно, а какие варианты? Амулет не только помогал найти меня (к счастью, лишь на определенном расстоянии), но и отслеживал мое состояние, а также защищал от разного рода опасностей.

Ага, вот Адриан связался с Юстасом, описал произошедшее и пошел назад. Я выдохнула с облегчением, но уже в образе кошки – трансформация свершилась. И превратиться обратно, судя по ощущениям, я смогу совсем не скоро.

Раньше мой план был прост: отправить заранее Лейлу в замок, а самой возвращаться вместе с Юстасом и Адрианом. Теперь все изменилось, потому что Лейла возвращалась обратно вместе с мужчинами, а мне в виде кошки предстояло как-то вернуться домой. С учетом того, что я не слишком хорошо ориентировалась в пространстве, меня ждало незабываемое путешествие.

Зато… зато за Лейлу было спокойно. Пусть в виде кошки она и выглядела не идеальной красавицей, но это никак не влияло на отношение Адриана. Признаюсь, он меня даже удивил. И обрадовал. После принудительной трансформации без должной тренировки у магов появляются достаточно сильные побочные эффекты. Не зря Лейла висела тряпочкой в руках Адриана – просто не справилась с нагрузкой на разум. Не будь она целительницей, так вообще бы не смогла поддерживать форму, а так просто была очень несчастной и усталой кошечкой.

Так вот, несмотря на то что Лейла не казалась симпатичной, Адриана это ничуть не волновало: он лично ее мыл, расчесывал, кормил. И даже из рук не выпускал. Обеспечил идеальный и профессиональный уход, который Лейла оценила (и о котором мне сообщила). Может и неплохо, что в итоге она побудет кошечкой Адриана, а не Юстаса? К тому же, Адриан прекратит ко мне тянуть свои ручки, когда у него будет своя личная пушистая радость.

Как я добиралась до замка – даже не хочу описывать. В виде кошки, пусть и с магией, это было непросто. Пожалуй, когда вернусь, я буду не книги изучать, а карту Тефии, чтобы больше никогда, абсолютно никогда не попадать в болото! Ну кто же знал, что широкая дорога – это средней ширины каменная дорога, а не протоптанная людьми огромная тропа в глубь леса?

Или научусь, в конце концов, летать. Пусть у меня и нет к этому абсолютно никакого таланта, но все же…

Домой я приползла на три дня позже, чем рассчитывала, и устала как собака, хотя и была почти полноценной кошкой. Вползла в спальню Юстаса, решив, что на его огромной мягкой кроватке мне будет куда лучше, чем где бы ты ни было еще, и мирно уснула. Увы, у меня до сих пор были проблемы с трансформацией, так что приходилось оставаться в кошачьем облике.

Проснулась я от тихого вздоха Юстаса, какого-то неверящего, почти шокированного. Приоткрыла один глаз, приподняла голову – и тут же оказалась в объятиях второго принца. Обнимал он нежно, осторожно. Поглаживал по спинке.

Что это с ним такое?

– Лисси, Лисси, моя прекрасная пушистая красавица, где же ты столько пропадала?

На болоте, магия меня раздери, на чертовом болоте!

– Ты не представляешь, как я соскучился!

От чего же? Очень даже, я скучала ничуть не меньше. Не только по тебе, но по теплой постельке, отсутствию плотоядных растений и относительной сухости!

– Я тебя сейчас поцелую!

Как будто ты раньше этого не делал.

Так.

Не.

Делал.

Юстас подхватил меня под передние лапы и поцеловал прямо в мордашку. Я же говорила, что маги в подобной трансфигурации чувствуют все так, словно они люди? Вот и я сейчас почувствовала себя так, словно меня поцеловали.

И снова смутилась до смерти. Мой побег был стремителен и идеален – вылетела я пулей не только из покоев принца, но и прямиком из замка, внезапно трансформируясь прямо в кустах. Спасибо любимым розочкам, что прикрыли – навряд ли мимо проходящая стража правильно поняла бы внезапное появление девушки в роскошном платье из ниоткуда.

Моя способность к контролю над трансформацией вернулась через неделю, от чего я выдохнула с облегчением. Я, разумеется, навестила Лейлу, попросила меня проверить – мало ли какое магическое отклонение.

– Все с тобой в порядке, – устало ответила Лейла, снимая свою лапу с моего кошачьего лба. – Говорил учитель, что нельзя тебе смущаться. А ты смущаешься.

– Как будто это можно контролировать! – возмутилась я, нагло залезая на подушку, подготовленную для Лейлы, которая ныне в кошачьем виде именовалась Лалой.

Адриан как владелец кошки был довольно хорош. Не настолько, насколько Юстас, но разве кто-то в этом мире вообще смог бы сравниться с его высочеством Юстасом? Не было и не будет таких людей! Но Адриан продолжал приятно удивлять: у Лейлы была не только отдельная миска, подушка из специальной ткани, на которой зимой не холодно, летом не жарко, а в случае нападения воров эта подушка еще и избить преступника сможет (магическая самооборона тонко вплелась в суть каким-то талантливым артефактором), но и целая комната. Я как-то подслушала, что Адриан интересовался у Юстаса, не нужен ли Лале особняк. Юстас посоветовал ему не сходить с ума. Мол, подарки – это хорошо, но разве без кошки не станет слишком грустно?

Лейла, кстати, выглядела уже намного лучше: шерсть блестела, бока не казались впалыми, да и сама она из уличной странной кошки превратилась в холеную красавицу, которая, казалось, была в восторге от Адриана.

Да и, в целом, наслаждалась жизнью.

Я сидела в кресле и пила уже пятую чашку чая. За последний час. А так, собственно, за последние три дня я выпила уже несчетное количество чайных запасов мэтра Горма, сидя в своем любимом кресле.

Почему тут? А где мне еще от Юстаса прятаться? В библиотеке найдет, к Лейле, которая сейчас жила у Адриана, тоже не заглянуть. Во-первых, Адриан не пропустит появление еще одной кошки, которая совсем не кошка (он-то наверняка уже в курсе), во-вторых, так и Лейлу можно подставить. Ей совсем ни к чему светить своим человеческим обликом вот прямо сейчас.

Пришлось временно остановиться у мэтра Горма, в конце концов, надо было все обдумать. И о том, что Юстас, бессовестная ехидна, видел меня голышом (меньшая из бед), и о том, что он бессовестно воспользовался моим незнанием ситуации и поцеловал меня. Сейчас, когда я остудила голову, то понимала, что вспылила совершенно зря. В конце концов, Юстас не из тех мужчин, которые так жестоко шутят. Да и незадолго до поцелуя он мне неоднократно намекал на симпатию. Так в чем проблема? Проблема в том, что я чувствовала себя обманутой, хотя вроде бы не должна была.

Понимание, что Юстас все время знал, что я кошка, но притворялся, будто не в курсе и пытался вывести меня на чистую воды, почем-то обижало. Ладно, если бы мы с ним не стали общаться, обмениваться письмами, но мы же хорошо общались. Еще и намекал, что неравнодушен ко мне.

По-хорошему, надо было поговорить с Юстасом, а не прятаться тут. Впрочем, пряталась я совершенно зря: Юстас меня даже не думал искать.

– Ты так и не скажешь мне, что произошло? – спросил мэтр Горм, глядя на меня.

– Вам жалко чая? – обиженно спросила я.

Если скажет жалко – точно познакомлю его с Лейлой, тогда в королевской башне не останется ничего съестного!

– Да хоть весь выпей. Тебя жалко, что сидишь такая понурая. Это из-за того, что Юстас ранен?

Я аж чашку чая уронила. Юстаса ранили? Как? Когда? Чем занимался Адриан и куча охраны, которую приставили к Юстасу?! Я ж подсматривала, чтобы убедиться, что Юстас в полной безопасности. Потом, правда, навесили кучу артефактов, которые не позволяют никому со стороны наблюдать за принцем.

– С чего вы взяли? – осторожно спросила я у мэтра Горма.

– Да уже пятый заказ от королевского дворца на исцеляющие зелья высшей сложности. А такие используют исключительно для королевской семьи. Но, конечно, никаких свидетельств о том, что ранен именно Юстас, у меня нет. Однако он единственный, на кого совершались покушения.

Промучилась я в раздумьях до момента, когда за окном начало темнеть. И поняла, что больше не могу сидеть тут в неведении. Мэтр Горм уже давно ушел, предварительно вытащив весь свой чай, чтобы я и думать не смела, что он «какой-то там жадный старик».

И как мне идти? Ворваться в виде девушки? Не пустят или вообще поймают и в тюрьму отправят. Я вздохнула, превратилась в кошку и отправилась к Юстасу. План был прост: пробраться к Юстасу в спальню (а где ему без двух часов от полуночи быть?!), осмотреть его состояние. Если все плохо, сходить к Лейле и попросить исцелить приболевшего Юстаса. Ну или убедиться, что Юстас зачем-то притворяется больным.

Весь мой план пошел под хвост ездовому ящеру! Нет, поначалу все было довольно неплохо: я невозмутимо вышла из башни магов, добралась до замка, поднялась на нужный этаж, только-только вошла в комнату и…

Меня атаковали объятиями. Снова. Правда, в этот раз была не Лейла, а Юстас. Могу сказать, что последние объятия более приятные.

Но и более волнующие и будоражащие, а посему…

Я зашипел и укусила за наглую руку. Кусала от души, аж кровь выступила, но Юстас даже не возмутился. Держал меня крепко, но не причиняя боли.

– Лисси, Лисси, – прошептал мне прямо в макушку. – Сильвия. Как тебя лучше звать? И что мне лучше сделать, чтобы ты на меня не злилась? Ну хочешь вторую руку укусить? Только не убегай.

Как я могу укусить вторую руку, если я еще первую не закончила кусать, а?!

Впрочем, помимо злости, которую я выразила кошачьим кусем, я испытывала истинное облегчение. Юстас был более чем в порядке. Не только здоров, но и весьма бодр. Чувствовалось, что он хорошенько отдохнул.

Я выпустила руку Юстаса, чувствуя некоторое сожаление, что умудрилась укусить так сильно. Впрочем, не долго: мастера меча обладают довольно серьезной естественной регенерацией. Если в ране нет магии, яда или проклятого элемента, то такая рана будет затягиваться на глазах. Вот и сейчас от моего укуса остались лишь две небольших точки.

– Я не буду убегать, – «сказала» я, используя магию.

– Обещаешь?

Я изогнулась, чтобы посмотреть на Юстаса максимально укоризненно. Того это ничуть не тронуло. Все еще удерживая меня, он прошел в свою спальню, закрыв за собой дверь. И только после этого отпустил меня, усадив прямо на кровать.

Я вздохнула и превратилась в человека. Ну не магией же с ним разговаривать.

– Прежде всего…

– Прежде всего…

Мы начали одновременно – и тут же замолчали.

– Начать мне или тебе? – осторожно спросил Юстас.

– Я начну. – В конце концов, я взрослая волшебница, которая должна относиться к своим поступкам по-взрослому, а не прятаться в раковину. – Мне жаль, что я скрывала от тебя, что являюсь кошкой.

В конце концов, весь обман начался с меня, а не Юстаса.

– Я совру, если скажу, что я жалею обо всех своих поступках, – внезапно заговорил Юстас, глядя мне прямо в глаза. – Но мне жаль, если мои действия тебя обидели. Потому что я не хотел ни смеяться над тобой, не шутить, ни играться. Я поцеловал тебя в образе кошке, не особо задумываясь о твоем рассказе, упустил этот момент. Но я могу заверить, что никогда с тобой не игрался и не планировал. Все, что я делал, продиктовано лишь одним, Сильвия. Моей влюбленностью в тебя.

– И когда же ты успел в меня влюбиться? – Я сощурила глаза – верила и не верила одновременно.

– Если бы я точно знал, – рассмеялся Юстас, присаживаясь рядом со мной на кровать и протягивая руку, которой накрыл мою ладонь. – Возможно, когда ты пыталась отобрать у меня, принца, книгу? Или когда мы обменивались письмами? Или когда ты убегала от меня, а я тебя догонял? Я не знаю, Сильвия. Могу лишь сказать, что никогда ранее не испытывал такого желания беседовать, целовать, оберегать, лелеять, баловать и просто держать тебя в своих объятиях. Я мало чего боялся, и уж меньше всего меня волновало, что кто-то может от меня сбежать, разорвать всякое общение и уехать туда, куда мне не попасть. Так было раньше. Но теперь все иначе. Знаешь, когда ты убежала, я почувствовал такой страх, что мне казалось, будто я схожу с ума. Я влюблен, Сильвия. И я сделаю все, что ты желаешь, чтобы ты влюбилась в меня в ответ.

Моя магия нередко включалась без моей воли. И сейчас заклинание, которое помогает отличить правду от лжи, работало на полную. Юстас не врал.

Я вздохнула.

– Какая жалость, – тихо сказала я. – Я бы могла попросить подарить мне самую большую библиотеку в мире, могла бы попросить сотню магических платьев, но, увы, теперь этого никак не сделать.

– Почему? – тихо спросил Юстас. – Я думал, что симпатичен тебе, предполагал, что у меня есть шанс.

Расстроен, да? Ну и я тоже! Я ведь такой шанс упустила.

– Ну и правильно думал. Ты сказал, что можешь сделать все, чтобы я влюбилась. Но вот беда – я уже в тебя влюблена, значит, ты ничего, что я хочу, не сделаешь, да?

– Я подарю тебе самую большую библиотеку, наполню самыми редкими книгами. И платьев подарю столько, что сотня будет лишь каплей, – рассмеялся Юстас. – Еще пожелания будут?

– Будут. Поцелуй, – сказала я. – По моей просьбе и с моего разрешения, чтобы все как положено.

– Как удивительно твои желания совпадают с моими, – пробормотал Юстас, приближаясь ко мне.

– Неужели тоже хочешь себе сотню магических платьев? – со смешком спросила я, чувствую чужое дыхание на своих губах.

– Нет, только одну прекрасную волшебницу с отменным чувством юмора, – сказал Юстас.

Ответить не смогла – Юстас прижался к моим губам, из-за чего любая попытка сказать провалилась бы. Но я и не пыталась: какие разговоры, когда от одного прикосновения к губам чувствуешь желание утонуть в чужих объятиях? Да и поцелуй в итоге из милого, нежного и невинного превратился в куда более страстный, откровенный. Хорошо, что я о таком читала в книгах, а потому не прикусила кое-чей наглый язык, которому не лежалось в своем собственном рту. Впрочем, могу заверить, что через минуту я вообще забыла, что там писалось в книгах, полностью погрузившись в неизведанные ранее эмоции.

Целоваться, несомненно, приятно, но не тогда, когда губы горят, а смущение достигло пика. Поэтому весь остаток ночи мы с Юстасом не только целовались, но и обнимались. А еще разговаривали. Большей частью обо мне.

Пришлось рассказать Юстасу краткую историю моей жизни в ином мире, который был куда более жесток, чем этот.

Я родилась в мире под названием Найдерия. Лет за пять до моего рождения мир был прекрасным и процветающим, в нем было огромное количество ресурсов, а сам он казался настоящим раем среди миров. Но, увы, из-за жадности магов и некоторых аристократов мир едва не разрушили до основания. Поэтому я родилась не в мирном и добром мире, а в постапокалиптическом, где царили разруха и беззаконие, не говоря о возникающих время от времени локальных магических катаклизмах. Именно из-за одного такого катаклизма и погибли мои родители, когда я была совсем ребенком. Первое время у меня как-то получалось держаться, но скоро все запасы, что оставили мне родители, подошли к концу, и я была вынуждена отправиться подальше от родного дома.

Найдерия не слишком добра к детям, а уж к симпатичным девочкам, обладающим нестандартной внешностью, тем более.

– Но мне повезло, – сказала я. – Я встретила учителя. Будь он из нашего мира, скорее всего, все обернулось бы трагедией. В том мире было слишком много людей, которые находили юных магов, чтобы потом эксплуатировать их и заставлять работать без отдыха, а то и вовсе заниматься грязной работой, вроде убийств. Наш наставник… он был совершенно другим. Он пришел из мира под названием Земля, называл себя, как же это… простым русским мужиком, странно ругался, мастерски владел магией и учил нас владеть ею. Объяснял, как постоять за себя. А еще никому не давал в обиду. Он был очень хорошим учителем, который никогда не обижал нас и воспитывал как своих дочерей.

Чудили мы по полной, так что воспитывать нас ему было непросто. Но, несмотря на множество сложных ситуаций, на море проблем, которые мы доставляли наставнику, он ни разу нас не упрекнул, не обидел, даже руку не поднял (хотя, как по мне, было за что).

– Тогда почему ты ушла из того мира в этот?

– Потому что там не было книг, а тут были. Наставник сказал, что нечего страдать и стоять на месте, а надо идти к своей мечте. Вот я и пошла. Точнее, телепортировалась, – ответила я.

Почти не соврала. К тому времени, когда наставник разобрался с переходом в другие миры, у нас уже было приличное количество проблем с королевской семьей и их фракцией магов. И либо подчиняться и выполнять их требования вплоть до убийств, либо враждовать, либо уходить туда, где лучше. Наставник сказал, что последний – самый лучший вариант, особенно при моей любви к книгам.

– А остальные? Ты же говорила, что училась не одна, верно?

– Не знаю, – соврала я.

Без разрешения Лейлы я не имела права разглашать ее тайну никому, даже Юстасу. Хорошо, что он прекратил расспрашивать. Но теперь настала моя очередь.

– Почему Наира напала на тебя?

– Давай завтра мы вместе послушаем отчет Адриана, он как раз должен завершить расследование.

На следующий день мы собрались в кабинете Юстаса, причем не только я, Адриан и Юстас, но еще и Кассий.

Кассий очень был похож на Юстаса – такой же темноволосый, высокий, с хорошей фигурой, отшлифованной тренировками. В обычные дни я бы назвала его красавцем, но сейчас он выглядел так, что даже симпатичным можно было бы назвать только с натяжкой.

Предательство Наиры ударило по нему сильнее всего. Но было то, за что я не могла его не уважать. Выбирая между предательницей-Наирой, которую любил до умопомрачения, и родным братом, он выбрал родного брата. Как бы Наира не кричала, что пыталась убить Юстаса из-за любви к Кассию, тот не позволил себе ни на секунду усомниться в собственном решение.

Не просто разрыв помолвки, но и высылка Наиры обратны в своей королевство.

– Я не понимаю, как так вышло? Как милая девушка, которая клялась мне в любви, пришла к мысли убить тебя, Юстас.

– Позвольте мне рассказать все с самого начала, – сказал Адриан. – Я провел расследование, что позволило мне составить полную картину.

Наира – вторая принцесса одного небольшого южного государства. У нее было две сестры – старшая и младшая. Все трое по правилам королевства могли претендовать на трон. Старшая сестра никогда не скрывала своего отношения – обеих младших сестер она ненавидела до глубины души. А вот с младшей сестрой у Наиры были отличные отношения, настолько хорошие, что младшая постоянно говорила, что трон ей не нужен и больше всего она хочет видеть Наиру в качестве королевы.

Однако все обернулось тем, что младшая сестра убила старшую, а после и Наира едва не погибла в результате заговора. Неизвестно, как бы закончилась жизнь Наиры, если бы ее мать, которая родилась в совершенно другом месте, не уехала из того королевства, забрав Наиру с собой. Там Наира познакомилась с Кассием, обручилась и перебралась в Тефию. Памятуя о своем опыте, она внимательно наблюдала за Юстасом, но не смогла обнаружить ничего подозрительного. Но даже несмотря на это, она считала, что Юстас опасен для Кассия.

Кассия она любила больше жизни, что никогда не скрывала. Поэтому нацелиться на Юстаса ради Кассия не составило труда. Особенно с учетом того, что она принадлежала к особому типу магов, владеющими и маскировкой, и уникальной способностью проклинать. Если бы речь шла об обычных магах, то Наиру никто бы не нашел. И ей бы нечего было бояться.

Но она не учла одного – меня, мага из другого мира с уникальными магическими техниками.

После того, как напали на Сирению, я рассказала Юстасу, что смогла распознать ауру напавшего мага. И Юстас, разумеется, сообщил об этом на семейном собрании, где присутствовала не только королевская семья, но и Наира. Даже камушек продемонстрировал, в котором Наира без проблем ощутила свою ауру. Так уж заведено, что своё собственной маг чувствует без всяких приспособлений и дополнительных исследований.

– Когда ты, Юстас, сообщил, что скоро начнешь сверку отпечатка ауры со всеми аурами обитателей замка, Наира испугалась. Она понятия не имела, что именно Сильвия распознала ауру, а решила, что недооценила тебя. И именно ты смог считать остатки, поэтому и решила, что терять особо нечего, и попробовала убить тебя.

– Прости, братишка. – На Кассий было больно смотреть. – Я не понимаю, когда она свернула не туда. Действительно не понимаю. И тот приказ… тебе не нужно было его отменять.

– Нужно.

Намного позже я узнала, что Кассий планировал казнить Наиру за попытку убить Юстаса, его решение поддержали и родители, но именно Юстас пришел и потребовал отменить приказ о казни, зная о том, что несмотря на все, что сделала Наира, Кассий не сможет в одночасье избавиться от всех чувств.

– А зачем во все это было втягивать Сирению? – удивилась я. – Она человек из другой страны и бег магии, у нее бы точно не вышло убить Юстаса.

– У нее – нет. Но за покушение на принца Тефии полагается смертная казнь. Сирения провалилась, ее бы казнили, но на этом все бы не закончилось, ведь в нее безумно влюблен князь востока. Он бы без капли сомнений вызвал Юстаса на дуэль по старым традициям.

– Он мог победить Юстаса? – искренне удивилась я.

Неужели в этом мире существует кто-то сильнее Юстаса? Это казалось практически невозможным. И по-настоящему жутким.

– Трудно сказать. Определенно, Юстас сильнее. Но князь востока, прошедший не одну войну, все же опытнее. И хитрее. У него был бы шанс.

– Но я все равно не понимаю, зачем Сирения и ее брат согласились на эту авантюру, причем в такой странной форме.

Адриан фыркнул и рассмеялся:

– Они куда хитрее, чем кажутся. Им не нужны неприятности такого плана, как участие в заговоре против члена королевской семьи. Знаешь, что Юстас делает со всеми, кто пытается проникнуть в его спальню? Он выкидывает их. Кого-то из граждан Тефии – в окно, а не из граждан – туда, откуда приехали. Сирения всего-то рассчитывала, что Юстас разозлится и отправит ее обратно. Но, увы, ты спутала всем все их планы.

– И весьма успешно, – сказал… Кассий. – Рад, что у моего брата кто-то появился. Не вздумай тянуть с помолвкой, такое сокровище, способное перебить всех твоих врагов, надо хватать сразу.

Кассий действительно был рад, но, к сожалению, события в его жизни были отнюдь не радостными, поэтому по завершении отчета Адриана он ушел, сославшись, что ему пора принимать зелья. Как оказалось, про заказ сложнейших зелий мэтр Горм не соврал, вот только это были успокоительные лекарства, предназначенные для Кассия.

– Что ж, я тогда тоже пойду, раз ко мне вопросов нет. Нынче меня дома ждет прекрасное черное пушистое сокровище, – сказал Адриан, захлопывая за собой дверь.

– Пушистое сокровище… – пробормотал Юстас. – Которое ты подкинула Адриану. Скажи-ка мне, Сильвия, а не может это черное пушистое сокровище быть такой же как ты?

– Нет, – без промедления ответила.

– Точно?

– Точно, – кивнула я.

Лейла совсем не такая как я. И ее вторая форма – вовсе не милая черная кошечка, которой она притворяется. Но будем надеяться, что Адриан об этом никогда не узнает.