Зимние каникулы пусть и так были небольшими, но пролетели, словно один миг. Снова началась учёба, и приходилось здорово напрягаться, чтобы удерживаться на своих позициях. В Академии Пардес я впервые работал в этом плане чуть ли не на износ.

В школе-то всё намного проще, и там сдать все экзамены экстерном вообще не было вопросом, вызывающим сложности. Здесь же видя, что кто-то справляется быстрее остальных, ему просто добавляли учебных часов или дополнительных заданий. По сути, в Академии на курсе не было равнения на группу в целом, и все наставники смотрели в первую очередь на индивидуальные показатели.

Это несколько расходилось с тем, что можно увидеть в других высших учебных заведениях, но благодаря этому, я действительно был загружен настолько, что думать о чём-то, кроме учёбы, просто не получалось.

В этом плане настоящей отдушиной становились миссии, на которые мы могли выходить своей командой.

Хотя, может, наставники специально всё организовали именно таким образом, чтобы нам хотелось самим получать как можно больше практического опыта и рваться вперёд? Правда, выполнение миссий, которые могли затянуться и на недели, нисколько нас не освобождало от того, что потом приходилось догонять материал за всей группой — минимальная планка, несмотря на индивидуальный подход, тем не менее присутствовала.

Так что обучение было привычно напряжённым и ни на что иное просто не оставалось сил.

— Расчёт баллистики меня когда-нибудь доконает, — устало протянула Алегра.

Моя команда не изменяла своим традициям и продолжала собираться у меня, чтобы совместно выполнять задания, которые каждому по отдельности давались тяжелее. Вот и тут девушка не просто так всё это произнесла, а понимая, что я как раз с этим вопросом могу ей помочь.

Наставник Фридхолд вообще любил различные математические расчёты, если это казалось темы оружия. Вот тут отрывался на полную и давал нам задачи такого уровня, что в реальности даже не подумаешь, что для стрельбы необходимо знать столько параметров. И ведь все эти расчёты потом мы проверяли на практике на одном из полигонов, где как раз можно задать все необходимые погодные условия и проверить, насколько эти расчёты были, в самом деле, верны.

Мне для прицельной стрельбы не требовалось много расчетов, так как после той муштры, что мне устроила мастер Маками, я, наверное, и в полной темноте, просто ориентируясь на команды, смог бы если и не попасть в «десяточку», то поразить цель где-то близко.

После того, через что мы прошли в Академии, я теперь понимал, почему папа так хорошо умеет стрелять. Мы уже за полгода задолбались со всеми этими расчетами и невольно учимся стрелять сразу хорошо, чтобы всё это не пересчитывать, а ведь впереди ещё несколько лет учёбы, а значит, и более высокие уровни сложности для выполнения поставленных задач.

— Ну что там у тебя? — мне никогда не удавалось долго сидеть с невозмутимым видом, когда Алегра смотрела на меня такими щенячьими глазами. Она прекрасно это знала и пользовалась, используя свою способность уломать не только меня, но и Рью, который и без этого готов был ей сдаться, но ведь он должен хотя бы для вида сопротивляться её женским чарам.

Я смотрел на этих двоих, которые явно симпатизировали друг другу, но всё кружили где-то рядом, не решаясь переступить определённую черту, и не мог внутренне не улыбаться от их действий. Впрочем, и лезть в это я не собирался — взрослые люди, вот пусть сами и решают свои проблемы. Не смогут поговорить вовремя — сами будут виноваты в упущенном шансе.

— Вот смотри, — обрадовалась моей помощи Алегра, сразу начав показывать все вводные. — Вот местность и вариант трёх мест, откуда можно вести стрельбу с учётом мест для отхода. Дальше известен ветер и влажность, но я… никак не могу выбрать подходящую для стрельбы точку, — вздохнула она.

Да, с этого года нам начали давать задачу не только в плане простого расчета стрельбы по неподвижной мишени, как на обычном стрелковом полигоне, но и с учётом особенностей местности и возможного расположения противника. По сути, это была теоретическая задача, применяемая на практике, которую нам придётся решать, если вдруг когда-нибудь будет поставлена миссия для устранения какой-то цели.

В том числе это помогало в обратном направлении. Если стоит задача защитить цель от снайперов, то лучше понимать, где именно может организовать позицию для стрельбы снайпер, а значит, либо направить на эти точки людей, либо, что куда интереснее, затруднить стрельбу с этих позиций снайперу, чтобы сократить количество удобных точек. Всё же если их достаточно много, то снайпера можно просто спугнуть и тогда удобного случая для его поимки не предоставится.

Но всё эта игра в охотника и жертву с интерпретацией наоборот нам предстоит после, а сейчас необходимо просто выбрать оптимальную точку. Весь подвох в том, что все они были подходящими для того, чтобы достать цель, но одна сразу отпадала из-за того, что имела очень неудобный путь отхода, и слишком велик шанс — попасть в ловушку противника. Ещё одна была слишком хорошо просматриваемой и на противника, вполне возможно, может работать антиснайпер, которому как раз в этой точке очень легко будет подловить такого стрелка.

Так что ответ был после небольшой оценки вполне очевиден, и все расчёты надо произвести лишь для одной точки. Собственно говоря, все эти вещи я и донёс до Алегры, а сама девушка все мои рассуждения тщательно записывала, чтобы потом самой пройти по всей этой нити рассуждений.

Пусть мы и были в одной команде, но после учёбы в Академии Пардес каждый пойдёт своей дорогой и, по сути, списывать с товарищей в этом плане было бесполезно. Необходимо именно понимать, чего от тебя хотят, потому что когда придётся применять все эти знания на практике, товарища, с которого можно «списать», рядом может и не оказаться.

Именно поэтому мы пусть и помогали друг другу в сложных моментах, но разбираться во всех этих нюансах всё равно приходилось самостоятельно. Да и наставники строго следили за тем, чтобы помощь одногруппников не превращалась в паразитирование на более сообразительных участниках группы.

— Спасибо, Адриан, — открыто улыбнулась мне блондинка. — Я так и чувствовала, что здесь где-то есть подвох, а ты всё так по полочкам разложил, что сразу всё понятно стало. Спасибо.

— На то мы и команда, чтобы помогать друг другу, — улыбнулся я ей в ответ.

Вот когда она не хитрит, то становится вполне милой и забавной девушкой, которая просто не может не привлекать к себе внимание. Понятно, что Рью в ней нашёл, да и смотрелись они довольно интересно рядом друг с другом. Этакий широкоплечий великан и миниатюрная на его фоне фигуристая девушка.

— Ребята, у нас появились три задания на выбор, — подал голос Ковач, который тоже в этот момент занимался расчетами по баллистике.

Ему это давалось куда легче, чем Алегре, и поэтому он просил помощи реже. Ну а я уже все эти задачи давно сделал и занимался выкладками, связанными с алхимией.

Пусть сама тема была довольно закрытой и вообще являлась специализацией отдельных кланов, но в вопросе, касающемся ядов и противоядий, в Академии имелась довольно большая картотека всевозможных соединений, которые можно повстречать по всему миру. Ну и в стенах нашего учебного заведения было несколько учебных лабораторий, где мы могли это изучать, а также с десяток закрытых лабораторий, которые можно арендовать ровно так же, как и учебные полигоны.

Ну а я просто увлёкся этой темой и хотел продолжить то, что мне давала мастер Торвар. Правда, пока ничего, связанного с растениями, которые имели бы связь с мистической энергией, я среди данных не находил, но даже без этого хватало вещей, с которыми можно было поэкспериментировать. Да и я не забывал о повышении устойчивости к ядам организма, а значит, надо продолжать, по сути, себя травить, чтобы выработать стойкое сопротивление к тому, что могут использовать против меня.

Экстремально? Бесспорно, но это тоже один из методов закалки тела, которым многие пользуются.

Хотя стоит отметить, что нам ещё ничего из этого не преподавали, но тем не менее доступ к этой информации с моего браслета у меня был, а значит, я мог этой информацией воспользоваться. Да и сомневаюсь я, что потом удастся забрать все эти таблицы взаимодействий и алхимических коэффициентов с собой, так как за ними чувствуются многие годы не совсем законных действий и работы. Ведь яды же надо на ком-то проверять, и некоторые из них совсем никак не отражаются на животных.

— И что там из интересного? — поинтересовался я.

— Две миссии на сопровождение груза с большими шансами того, что груз попытаются стащить в пути, — сверившись с данными, стал отвечать Рью. — В одном случае в качестве груза выступают военные разработки, в другом — продукция одной из технологических корпораций третьего мира. В обоих случаях без подробностей — видимо, чтобы никто не заинтересовался конкретикой, — с усмешкой добавил он. — Ну и третий контракт на охрану объекта в течение недели и сопровождение его по всем точкам, где он может быть.

— Я бы выбрал военный груз, — отозвался я. — Интересно посмотреть, как будет организована его охрана и в целом возможное нападение. Вот только без поддержки это будет слишком большой риск для нас. Аналогично со второй миссией.

— Получается, остаётся третий вариант? — переспросил Ковач, взглянув на Алегру, которая согласно кивнула.

Мы, бесспорно, крутые и всё такое, но надо же трезво смотреть на вещи — с нападением на подобный груз мы и, правда, можем не справиться. Тут как минимум нужен отряд побольше, чем наша троица, да и техническое обеспечение такой охраны должно быть на более высоком уровне, чем мы можем на данный момент себе позволить.

Утрировано, мы буквально только вчера стали знакомиться с разнообразием всех этих систем, облегчающих работу мастерам боевых искусств, а тут придётся действовать так, будто мы провели за ними сотни часов практических работ. Тут ведь дело не столько в индивидуальном мастерстве или слаженности команды, сколько в обеспечении сохранности груза и сохранении возможности его доставки.

С учётом же того, что в перевозимых контейнерах может оказаться очень дорогой куш, то за грузом могут прийти очень даже подготовленные ребята, с которыми нам будет очень проблемно разбираться.

Так что из трёх миссий остаётся лишь последняя. Разумеется, если мы вообще согласимся на выполнение этой миссии, и наши кандидатуры одобрит руководство Академии, которое без объяснения причин может отказать нам в участии. А вот причин для этого может быть много, начиная с того, что это может вызвать конфликт интересов, если среди участников задания есть клановый, и ему придётся работать либо против своих, либо против союзников своего клана, и заканчивая тем, что эту миссию изначально готовят для определённого состава участников. Да, и такое бывает, что пусть миссия вроде бы открыта всем желающим, но на самом деле состав участников уже определён.

— Давай, рассказывай, что именно требуется в этом задании, чтобы принять окончательное решение — стоит ли нам в это лезть, — предложил я.

На этом мы начали внимательно изучать все вводные данные и прогнозировать, что, возможно, нас ждёт. С учётом того, что как показали последние наши миссии, разведка Академии, как и аналитики, могут сильно ошибаться, то ещё и надо было учитывать, что всё опять может пойти по наиболее худшему сценарию.

В итоге мы всё же решили взять на себя охрану объекта. Правда, миссия оказалась совместной вместе с троицей Кригеров, но с другой стороны, эти ребята как раз были потомственными телохранителями и мы, нисколько не смущаясь, отдали в их руки бразды правления.

Надо уметь принимать не только свои сильные стороны, но и слабые. Иначе миссию можно просто не начинать, так как она будет провалена из-за слишком завышенного самомнения одной из сторон.

Так что Джессика Кригер, преисполненная важностью её роли, начала руководить нашим небольшим отрядом, которому всего-то надо было в течение недели охранять сынка какого-то бизнесмена, который решил затусить в одном из курортных городов на юге империи.

Правда, официально он должен был проводить деловые встречи, но на них парень являлся, по сути, лишь официальным лицом, и ему просто надо появляться на переговорах и молчать, отыгрывая заранее разработанный специалистами отца сценарий, чтобы не мешать юристам заключать необходимые договоры. Просто само наличие на переговорах этого парня повышало их значимость и показывало, насколько серьёзно к ним относится его отец.

Нас же выбрали, в том числе из-за того, что мы в целом могли легко вписаться в окружение этого двадцатичетырёхлетнего любителя потратить деньги отца. Ему, можно сказать, даже повезло, что благодаря тому, что запрос шёл через Академию Пардес, ему выделили целых трёх Кригеров, что в ином случае стоило бы куда дороже, даже с учётом их неопытности, а тут нас целых шесть, пусть и не все из этого клана.

В общем, благодаря тому, что мы были студентами Академии, пареньку, чьё имя в принципе несильно для нас и важно, крупно повезло.

Нам, для того чтобы отыгрывать его сопровождение, пришлось отказаться от своей брони и переодеться в более лёгкую одежду. Хорошо ещё, что она выполнена из бронеткани, производства клана Сарто, и девушкам, в том числе не приходилось щеголять в платьях, ограничившись блузками и брюками. В платье оружие, как ни старайся, не спрячешь.

Ну а нашему объекту, пусть он и был этим недоволен, пришлось придерживаться полуофициального стиля, чтобы мы не слишком сильно выбивались на его фоне и в том числе, благодаря этому, ему не надо заезжать к себе, чтобы переодеться для встреч с возможными компаньонами отца.

Стоило посмотреть на две подобные встречи, как становилось понятно, что в целом все эти соглашения уже были заключены на самом верху организаций, и вот сейчас лишь проходило их официальное подписание, ну и ещё уточнение мелких деталей юристами. Но всё это уже детали, которые не влияли в целом на сами договора — просто небольшой элемент торга, чтобы выбить для себя чуть лучшие условия.

Первый день нашей миссии подходил к концу, и в целом всё прошло довольно гладко. Были остановлены двое журналистов, которые хотели пробраться сквозь оцепление, и трое фотографов, желающих запечатлеть, как отдыхает наш объект, пока у него есть время между официальными встречами.

Вот вроде бы вполне обоснованно присутствует опасение, что на парня нападут, а то и вовсе попытаются украсть, чтобы оказать давление на его отца, а нам приходится заниматься тем, что мы отгоняем всяких папарацци, чтобы они не испортили клиенту репутацию, если сумеют запечатлеть что-то, что можно трактовать очень плохо для него. Тут ведь дело не столько в том, что он мог вести себя как-то не так, сколько в том, что один и тот же поступок можно трактовать очень по-разному, особенно если это заказной материал.

— И вот так проходит каждый раз, когда охраняешь объект? — спросил я у Джессики, пока мы находились вместе с объектом у бара одного из отелей, где будет проходить уже третья по счёту встреча.

Ну и заодно мы воспользовались возможностью заказать освежающие фруктовые напитки за счёт нашего клиента. Небольшая мелочь, которая уже включена в контракт на охрану объекта.

Остальные участники нашей группы в это время находились на разном удалении от самого объекта, контролируя большую зону. Ну и двое всегда присутствовали рядом с самим парнем, изображая его ближайших друзей. Вот это сложнее всего, так как парень сам тяготился такого общения, не имея возможности развлекаться как он привык, и в то же время ему приходилось сдерживать себя, чтобы не мешать нам работать. Это было отдельно оговорено в деталях миссии, и мы буквально могли пожаловаться его отцу на поведение отпрыска.

Вот такая вот необычная в этом плане миссия.

— Бывает по-разному, — пожала плечами девушка, которая уже стала относиться ко мне вполне нормально, а не то, что раньше.

Всё же тот бой снежками, который устроила Алегра, имел свои последствия и очень хорошо, что по большей части они были положительными, и это позволило многим выплеснуть свои эмоции без нанесения вреда окружающим. Собственно говоря, Кригеры тогда одними из первых начали гоняться за мной, чтобы, по всей видимости, закопать меня в снегу, пока представилась такая возможность.

— У нас ещё полно времени до следующей встречи с новыми бизнесменами и их юристами, — намекнул я на то, что всё равно нам пока делать нечего.

Мы находились внутри охраняемого здания и все подходы в ресторан отеля, в котором была арендована комната для переговоров, нами просматривались, так что нападение мы бы точно не пропустили. Пусть противник ещё никак не проявил себя, но, как я понимаю, не всегда угрозы имеют свойство воплощаться в действительности. Иногда удаётся обойтись и без риска для жизни, просто грамотно обеспечивая защиту клиента.

— Да уж, — поморщилась Джессика. — В общем, если не вдаваться в подробности, нас учат просто сохранять жизнь клиенту. Нам неважно, кем он является и почему попросил себе защиту. Если старейшины клана решили взяться за это задание, то клан обязан его выполнить с присущей нам репутацией, — с важным видом произнесла она.

— Получается, защита клана Кригер может быть предоставлена любому? — заинтересовался я.

— Ну не прям любому, — отвела взгляд девушка. — Всё же клан следит за своей репутацией, и если клиент был уже уличён в грязных делах или действительно является преступником, то либо ему откажут в защите, либо цена будет повышена. Да и в этом вопросе всё равно есть много нюансов и всё решают старейшины. Мы лишь исполняем их волю.

— Уже доводилось участвовать в охране объекта как сейчас? — продолжил я расспросы, раз уж моя родственница всё же согласилась со мной поговорить, что было довольно редким явлением.

— Мало кто ждёт, что ребёнок сможет обезвредить взрослого мужчину, — усмехнулась Джессика, явно говоря из собственного опыта. — До определённого уровня умений нас не так часто привлекают к заданиям, но иногда это слишком удобно, чтобы этим не воспользоваться. Тем более, нас всегда страхуют старшие, и мы в этот момент, скорее, являемся дополнительной линией защиты или же когда надо получить от нападавшего признание — ведь многие не воспринимают детей всерьёз и порой начинают всё рассказывать даже без применения пыток.

— Жёстко, — покачал я головой.

— Мы являемся частью клана Кригер и должны исполнять волю старейшин и главы клана, какой бы она ни была и как бы сложно нам ни было, — гордо произнесла девушка.

— И как тебе? Интересно подобным заниматься?

— Я всю жизнь готовилась к тому, чтобы защищать жизни других! — фыркнула Джессика. — Это мой долг и моё предназначение.

— Я же спросил не об этом, — улыбнувшись, покачал я головой.

— Если бы ты обучался в нашем клане, то ты бы понимал, что на этот вопрос не может быть другого ответа, — сердито посмотрела на меня представительница клана Кригер. — Наш клан поставил само своё существование на то, чтобы стать надёжным щитом как для членов клана, так и для других людей.

— И тем не менее клан берёт за это деньги, — вставил я в её слегка отдающую пафосом речь.

— Мы же должны на какие-то средства существовать! И тем более все эти средства потом, так или иначе, направляются на повышение уровня наших умений и на оборудование, которое помогает в нашем деле. Никогда бы не подумала, что сын Раэль Кригер не будет понимать таких элементарных вещей.

— Матсари, — спокойно поправил я её.

— Что? — непонимающе посмотрела на меня Джессика.

— Моя мама Раэль Матсари, ведь клан сам отказался от неё, — всё так же сохраняя спокойствие, ответил я. — Так что не стоит мне говорить о ценностях клана, частью которого моя семья уже давно не является.

— Адриан, ты просто не понимаешь что…

— Действительно, — кивнул я, перебив её. — Я, может, многого не понимаю, но я и не обучался в клановых традициях Кригеров. Так что не стоит мне навязывать свою точку зрения, когда у меня есть собственное мнение на этот счёт. Поверь, в таком случае мы с большей вероятностью станем друзьями, да и вам будет легче продолжать следить за мной. Вы же продолжаете докладывать своим старшим о моих «достижениях»? — усмехнулся я.

Наверное, для клана очень неприятна ситуация, когда сын изгнанницы по рейтингу превосходит выходцев из самого клана. Правда, все могут списывать на членов моей команды, но факт есть факт — я, несмотря на отсутствие кланового обучения, пока что был повыше в рейтинге, чем троица Кригеров. Пусть даже они являлись не лучшими в своём поколении, но всё равно этот момент был довольно показательным.

— Я тебя поняла, — сухо сказал Джессика, которой явно не понравилось, куда зашёл наш разговор. — Но всё же надеюсь, что твоё личное отношение к нашему клану не отразится на выполнении миссии?

— Разумеется, не отразится, — кивнул я, принимая её слова. — Ты и твои соклановцы в этом деле понимаете куда лучше нас, так что мы будем вам подчиняться, как и было обговорено до этого. Иначе какой смысл работать таким составом?

— Я рада, что хоть в этом мы нашли понимание друг у друга, — кончиками губ улыбнулась девушка.

— Мы же все одногруппники и должны, как минимум, уметь взаимодействовать друг с другом, чтобы не мешать, а наоборот, поддерживать, — отсалютовал я ей своим стаканом с какой-то неизвестной мне смесью цитрусовых. Местный бармен столько всего в коктейль намешал, что я даже не был уверен, что смог бы определить только по вкусу его состав. — Как думаешь, будет ли вообще нападение на наш объект? — кивнул я в сторону парня, который пытался своей речью привлечь внимание Алегры, которая, тем не менее ему старательно подыгрывала.

Вот только зря, на мой взгляд, он не замечал хмурых взглядов со стороны Рью, продолжающего держать себя в руках. Чем дальше, тем более очевидной становилась его привязанность к девушке из другого клана, но пока эти двое так и не поговорили по душам друг с другом.

— Тут сложно загадывать, всё же наш объект охраны является сыном довольно известного бизнесмена, и недоброжелателей у него хватает, — поделилась собственными мыслями Джессика, внимательно оглядывая зону ресторана, где в данный момент было совсем немного людей. Все они уже были нами проверены, благо отсутствие брони не означало, что мы отказались и от других средств, которые могли облегчить нам работу с объектом. Тем более не зря же нас обучали работе со всеми техническими новинками, чтобы мы продолжали действовать по старинке? — Так что я бы не расслаблялась до самого конца, пока наш контракт не будет завершён. Там уже сохранность жизни объекта будет не нашей заботой. Хорошо ещё, что сам парень оказался более-менее адекватным и не усложняет нам работу, а то бывали случаи, когда охране приходилось бегать за объектом, который решил проявить характер и скрыться от внимания охраны.

— От Кригеров можно скрыться? — удивился я.

— Все мы люди, — пожала девушка плечами. — Бывают и ошибки и просто обычная усталость, особенно, когда устраняешь одно покушение за другим. Да и не всегда удаётся донести до объекта важность исполнения всех указаний. Но всё же такое происходит довольно редко.

— Кажется, наш небольшой отдых закончен, — указал я на то, что наш объект поднялся со своего места, начав разговаривать по телефону.

Всё это означало, что нас ждёт очередная бизнес-встреча, где опять балом будут править юристы.

Напряжённый день наконец-то подходил к концу, и наступил вечер. Конечно, в самих переговорах мы не участвовали, так как нашего присутствия всё равно никто не понял бы, но мы продолжали следить за обстановкой внутри комнат для переговоров и за подходами к ней. Из-за того, что чаще всего подобное происходило в отелях, причём разных, приходилось каждый раз снова изучать обстановку и подбирать точки для лучшего обзора.

Хорошо ещё, что сама охрана отелей была не против, когда мы временно подключались к их системе безопасности, понимая, что если в отеле произойдёт какое-то происшествие, то и они получат из-за того, что допустили подобное. А так хотя бы часть вины с себя можно будет снять, ведь куда более высокой квалификации специалисты тоже облажались.

Разумеется, всё это с учётом, если мы провалим свою миссию. Пока же всё было довольно спокойно и единственной нашей проблемой, как я уже говорил, были лишь папарацци, которые хотели проникнуть на заключение сделок и первыми узнать их подробности. Как-никак, тут проворачивались многомиллионные контракты, которые могли повлиять на жизни очень многих людей.

— Ребята, ну что вы такие скучные? — весело улыбаясь, спросил наш объект. — Пойдём, повеселимся и отметим успешное завершение сделок?

— Пока сохраняется опасность того, что на вас могут совершить покушение, я рекомендую не покидать охраняемую зону, — вежливо и спокойно ответила на это Джессика, которая и была у нас в данный момент за главную.

Похоже, об адекватности нашего клиента она несколько погорячилась. Пока рядом присутствовали люди его отца, парень вёл себя в целом нормально и выполнял свою роль как от него и требовалось. Но только стоило наступить вечеру, когда его оставили наедине с нами, как он сразу решил расслабиться.

— Ну так и продолжите меня охранять, но только в клубе, — пренебрежительно бросил он. — Я обещал отцу себя хорошо вести только во время деловых встреч, но расслабляться же мне как-то надо.

— На ваш выбор всё, что может предложить данный отель, — вежливо улыбнулась ему Джессика. — Более чем уверена, что ассортимент услуг вас удовлетворит в полной мере.

— Вот ведь, — досадливо цокнул языком объект нашей охраны. — Я думал, что если наняли молодых, то вы хотя бы будете нормальными, а не как все эти… — махнул он рукой, не став продолжать, что думает обо всём этом.

Парень удалился в свою комнату, ну а мы продолжили настраивать дополнительные контуры охраны вокруг этажа и главное — внешнего периметра этого номера. То, что мы находились на верхних этажах отеля, вовсе не означало, что никто не сможет проникнуть через ту же крышу или воспользоваться какими-то техническими средствами, чтобы добраться до нашего объекта.

Хорошо ещё, что с точки зрения прицельного огня, для снайперов здесь было очень мало подходящих позиций. Все мы их перекрыть не могли, но хотя бы добились того, чтобы наш объект не подходил к окнам и никого не провоцировал. А то бронированные стёкла это, конечно, хорошо, но ведь и патроны можно подобрать с учётом этого препятствия.

В целом любая защита не является абсолютной и всё при должном старании можно обойти. У нас стояла задача — сделать это как можно сложнее для нападающих и нисколько не облегчать им жизнь.

По сути, мы сейчас делали всё ровно то же самое, что проходили на занятиях в Академии Пардес. Установка датчиков в самых неожиданных местах, подключение к камерам отеля и добавление своих, которые не входят в общую с отелем систему, являясь дополнительной линией защиты, которую сломать гораздо сложнее, чем типовую охранную систему.

Ну и, разумеется, наше личное присутствие. Датчики могут сообщить нам о тех или иных проблемах, но решать их можем только мы, да и то многие датчики можно обмануть, а вот чутьё мастера боевых искусств — куда более обширная и тонкая вещь, которую обойти намного сложнее.

Даже на этапе, когда мы все уже по праву можем иметь ранг учеников, наши возможности куда выше, чем у обычных людей. А ведь далеко не все наёмники могут похвастаться, что в их составе находится хоть кто-то нашего уровня, не говоря уж о более высоком, когда уровень умений качественно другой.

— Не видать нам нормально отдыха теперь, — устало вздохнула Джессика, когда мы наконец-то закончили со всей подготовкой и сейчас просто проверяли работу всех систем, и что они не мешают друг другу.

— А нельзя парня просто вырубить? — предложила Алегра.

— Это против правил, — покачала головой глава нашего сборного отряда. — Да и если можно было бы каждый раз просто усыплять объект и перевозить его в защищённом контейнере, то у нас была бы совсем простая работа.

— Неужели ты умеешь шутить? — широко раскрыв глаза, посмотрела на неё Алегра и тут же рассмеялась. — А я уже думала, что все Кригеры поголовно суровые буки.

— Сарто, ты лучше не нарывайся, — ворчливо отозвался на это Норус.

— А то что? — заинтересованно посмотрел на него Рью, который, несмотря на высокий рост самого Кригера, возвышался над ним на полголовы, да и в целом был самым крупным парнем в нашей компании по своей комплекции. — Давай не будет устраивать здесь представление.

— Согласна, — поддержала его Джессика, на корню оборвав возможное разгорание конфликта. — Мы можем как угодно относиться друг к другу, но давай придерживаться профессионального этикета и, вообще, вести себя никак обидчивые дети, — строго посмотрела она в первую очередь на Норуса, который повёлся на простейшую издёвку со стороны Алегры, которая любила подначивать людей.

— Вы все такие серьёзные, — хмыкнула Сарто. — Я была просто обязана хоть немного добавить эмоций в наш необычный коллектив, а то так и будем тупо пялиться в мониторы.

— Это нам и предстоит делать в ближайшую неделю, — кивнула Джессика. — Теперь же ещё придётся следить, чтобы объект не сбежал и никого к себе не приглашал.

— А мы разве можем это запретить ему? — спросил я у неё.

— Не совсем, — вздохнула девушка. — Мы лишь охраняем его от внешней угрозы, но к нашему объекту могут прийти его знакомые, которых мы хоть и обязаны досмотреть, но в целом препятствовать этим встречам не можем. Так что придётся потрудиться и следить, чтобы его не попытались устранить через таких знакомых. Ведь и знакомых могут использовать в своих целях.

— Не слишком ли много паранойи? — заинтересованно посмотрела на неё Алегра.

— Вот когда сдадим задание, пусть хоть с кем вечеринку устраивает! — строго посмотрела на неё Джессика. — А до этого момент желательно вообще закрыть все возможности стороннего общения.

Получив подобного рода инструкции, мы занялись каждый своим делом.

Номер нашего объекта находился на пятидесятом этаже. Всего в здании имелось шестьдесят три этажа, не считая, конечно, президентских люксов. Так что приходилось, в том числе учитывать, что проникнуть в номер нашего клиента могут как снизу, так и сверху. Для этого были установлены соответствующие датчики, которые отреагируют на любую вибрацию, которая будет выбиваться из общего фона.

Правда, они так же буду реагировать, если наверху захотят попрыгать по полу или уронят что-то тяжёлое, но лучше ложное срабатывание, чем упустить убийцу. Пусть мы в этом деле были, по сути, новичками, но допускать провал миссии тоже никому не хотелось.

Кроме, собственно, самих датчиков и скрытых камер, которые транслировали данные в нашу общую рабочую сеть, мы ещё и сами патрулировали все подходы к комнате нашего объекта.

Это позволило выловить сразу двух фотографов, которые попытались нас отвлечь и успеть заснять нашего клиента, пока он отдыхает.

Ещё мы отсекли двух купленных ими девушек, которые и должны были обеспечить фотографов подходящими для статьи кадрами. И очень хорошо, что об этом не узнал наш охраняемый объект, а то он, скорее всего, расстроился бы, так как девушки действительно хороши собой.

При этом они вполне с пониманием отнеслись к тому, что мы их не пропустили даже после всех их уговоров. Сразу видно, что в этой сфере они уже достаточно давно, чтобы понимать такие нюансы и слишком сильно не усердствовать, а то ведь охрана может действовать и более жёстко, чем просто на словах просить их уйти.

Но больше всего меня удивила одна журналистка, которая, переодевшись, под видом горничной попыталась проникнуть в номер, чтобы убраться там. Я как раз к этому моменту находился у дверей в номер, и первым приметил девушку, которая ещё от лифта решительно направилась сюда вместе с тележкой с различной химией.

Вот только наши камеры сразу считали её лицо и прошлись по картотеке сотрудников отеля, и никого с такой внешностью у них просто не было. Имелись, конечно, пара сотрудниц, похожих по типажу и форме лица, но уборкой они не занимались, так что даже в этом плане ошибки быть не могло.

При этом девушка обладала такой харизмой и красноречием, что не имей я доступ к базе персонала отеля, то ведь вполне мог поверить в то, что она говорит. Правда, всё это, если не учитывать слишком уж ухоженный вид для обслуживающего персонала, да и маникюр, как верно потом подметила Алегра, у девушки стоил гораздо больше, чем может заработать простая уборщица даже за два месяца.

Да, немного не доработала девушка свой образ, чтобы совсем не вызывать у нас подозрений. Была мысль допустить её внутрь, но при этом действительно заставить её всё убирать, как и положено сотруднице отеля, но это излишние риски, от которых лучше отказаться. Ни к чему это.

А тем временем наш клиент просто игрался на консоли, уставившись в экран телевизора и даже не подозревал, что происходит вокруг него. Единственное, что после этого дня, когда ему так и не дали толком развлечься, наш объект охраны уже не так охотно шёл с нами на контакт и всё больше грустил, что лишь повышало шансы на то, что он в итоге попробует что-нибудь отчебучить, лишь бы нам насолить.

К сожалению, что он сын успешного бизнесмена и вроде как уже достаточно взрослый, чтобы понимать последствия своих поступков, совсем не означало, что действия парня будут полностью разумными и не будут, в том числе, продиктованы просто недовольством своего положения и желанием выделиться хотя бы так.

Ну а мы продолжали нести свою службу и радовались тому, что пока до объекта пытались добраться лишь фотографы да журналисты. А ведь судя по тому, что собрали аналитики Академии, за головой этого парня отправилось, по меньшей мере, два отряда наёмников. Собственно говоря, помимо той охраны, которая и так должна сопровождать объект, нас наняли, чтобы мы помогли справиться с этой проблемой.

И да, у парня имелась ещё охрана, которая работала непосредственно на его отца, но она следила за внешним периметром и была больше у нас на подхвате. Эти суровые мужчины объективно лучше работали в плане обеспечения безопасности внутри помещений, где и проходили бизнес-встречи с юристами, но вот остальное мы взяли на себя. Пусть это и не нравилось главе охраны, но таково решение его босса.

Тем временем покушение на жизнь нашего объекта всё же было совершено.

Не знаю, по какой причине, но все встречи с теми или иными представителями фирм, с которыми работали люди отца объекта нашей охраны, происходили в разных местах. Благо город, в котором мы для этого находились, был одним из развлекательных центров своего региона, и здесь вполне хватало крупных отелей, которые могли обеспечить своих клиентов чем угодно.

Вот и приходилось нам вместе с охраной парня и другими сотрудниками переезжать с места на место, встречаясь на территории принимающей стороны. Это создавало нам определённые сложности как в транспортировке, так и при проверке территории на местности, но таковы были условности сотрудничества с партнёрами отца клиента и мы тут не могли диктовать свои пожелания и приходилось приспосабливаться под это.

Два дня все проходили более-менее спокойно. Как и всегда, единственной проблемой становились лишь журналисты и фотографы, желающие получить эксклюзивные материалы о сделках, которые держали втайне от общественности. Точнее, они не знали результатов этих сделок, так как я понял по действиям юристов нашего клиента, не все из них на данном этапе были действительно удачными.

Так вот, из-за этих всех разъездов, необходимо было каждый раз вместе с главой охраны просчитывать безопасные маршруты. В этом плане мужчина гораздо опытнее нас, и мы с радостью дали ему возможность проявить себя и заодно с его же разрешения выясняли все подробности принятых им решений. После подобного отношение мужчины к нам немного поменялось в лучшую сторону, ведь мы на его глазах признались, что в чём-то хуже, чем он и его люди, и были готовы отдать возможность управлять происходящим в его руки, если он подробно расскажет о причине своих действий.

Может, с его стороны это позволяло нам больше доверять, ну а мы просто учились у хорошего специалиста, который действительно неплохо знает своё дело и имеет в этом направлении очень богатый опыт. Так что учиться у главы охраны для нас было не зазорно.

Само нападение произошло на третий день, когда мы должны были выехать за город, чтобы добраться до местной крупной фабрики, где наш объект вместе с людьми своего отца смогли на деле удостовериться в технической возможности создания того продукта, что они желают получить. Для нас всё это не слишком важные данные, так как от наших действий в этом плане всё равно ничего не зависело, да и чтобы разбираться в подобного уровня сделках, надо знать всю подноготную от начала и до конца, а то весь анализ будет ошибочным.

Вроде бы ничего такого, но сама вероятность того, что путь может оказаться неожиданно долгим и не в рамках города, никому из нас не нравился. Даже глава охраны с утра был хмур и скуп на слова, отдавая короткие распоряжения своим подчинённым.

Мы же распределились среди обычной охраны, чтобы привлекать к себе как можно меньше внимания и, разумеется, часть нашей команды отправилась в машину к объекту, чтобы продолжать его сопровождать в непосредственной близости.

— И вот зачем надо было садиться ко мне в машину? — недовольно проворчал парень, уже не столь довольный тем, что часть его охраны была примерно его возраста, а не мужчинами гораздо старше него.

Правда, как я и предполагал, причина крылась ещё в том, что, несмотря на все его попытки сблизиться с Алегрой и Джессикой, у него ничего не выходило. Так-то, на первый взгляд, наш клиент был неплохим человеком, но вот отказы он воспринял слишком болезненно и теперь вот так вот ворчал каждый раз, демонстрируя своё отношение к нашей работе.

— Мы обязаны находиться рядом, чтобы успеть среагировать вовремя, — как всегда, вежливо улыбаясь, ответила на это Джессика. — Вам же будет лучше, если мы будем в непосредственной близости от вас в момент возможного нападения.

— Да кто нападёт на меня, когда у нас три машины сопровождения с охраной? — пренебрежительно фыркнул он.

Может, это было сделано и не специально, и просто так сложились обстоятельства, но стоило парню только это произнести, как впереди раздался взрыв, и нашу машину резко дёрнуло в сторону из-за того, что водитель начал манёврировать на дороге.

— Трэн, картинку мне, живо! — отдала распоряжение Джессика, приложив руку к уху и тем самым активируя наш внутренний канал связи.

— Вывожу картинку, — практически сразу ответил ей парень, который в составе нашей группы отвечал за дронов сопровождения.

Эти малютки располагались под днищем машин, чтобы не привлекать к себе внимания, и вот после его команды они устремились в стороны, стараясь охватить своими сенсорами как можно большую область. К сожалению, это были не те малютки, которых мы использовали в своих предыдущих миссиях, банально из-за того, что их автономность желала оставлять лучшего, да и не смогли бы они угнаться за быстро движущимся автомобилем. Текущие дроны были размером с обычную тарелку, но хотя бы имели систему маскировки, которая делала их не такой уж лёгкой целью.

— Восемьдесят две птички из девяноста в сети, — тут же прокомментировал свои действия Трэн. — Высылаю картинку.

Благодаря тому, что работало сразу несколько десятков дронов, и используя систему обработки данных, мы могли видеть объёмную картинку практически с любого ракурса. В данный момент каждый из нас погрузился в свой выделенный сектор контроля, чтобы найти того, кто на нас напал.

Уже никто не сомневался, что это именно что нападение, так как горящий остов легковой машины, которой не повезло попасться на пути снаряда, предназначенного для машины сопровождения, говорил об этом довольно отчётливо. А ведь в той машине ехал Норус.

Удача улыбнулась Алегре, которая отметила сразу три машины, которые вливались в общий поток движения с другой дороги, нисколько не смущаясь при этом прижиматься к другим машинам и вынуждая их уйти в сторону. Смысла им скрываться уже не было.

Я же тем временем успел отметить машину, представляющую собой относительно небольшой минивэн, на крышу которого высунулся мужчина с гранатомётом в руках. Эта машина находилась буквально в ста метрах от первой машины нашего кортежа.

Рью успел подметить ещё нескольких мотоциклистов, которые уж слишком резво неслись позади нас, стремительно сокращая разделяющее нас расстояние. Так-то сами по себе мотоциклисты не являлись редкостью, но одинаковые модели и одинаковая униформа с наличием пистолетов-пулемётов слишком уж явно говорили, что это непростые любители быстрой езды.

Все противники в итоге были помечены в нашей внутренней сети, а Джессика в этот момент коротко докладывала о состоянии дел главе охраны, который ехал в третьей машине как раз позади нас.

— Продолжаем двигаться, пока есть такая возможность, — после секундного молчания наконец-то ответил он. — Я уже сообщил о нападении, и с завода в нашу сторону едет подкрепление. Нам необходимо соединиться с ними.

— Хорошо, — приняла его решение девушка. — Ну что, пора действовать, ребята.

Джессика на этих словах улыбнулась и стала расстёгивать свою блузку. Собственно говоря, и мы стали быстро переодеваться, благо машина была моделью представительского класса и даже несмотря на то, что нас в пассажирской части находилось пятеро, включая огромного Ковача, у нас оставалось ещё порядочно места, чтобы мы могли не мешая друг другу начать подготавливаться к предстоящей встрече с наёмниками.

— Вы чего это делаете? — удивлённо тем временем таращился на нас охраняемый объект. — Устраивать оргию, когда на нас напали — это…

— Совсем дурак⁈ — возмущённо посмотрела на него Джессика. Правда, она не учла, что её блузка была расстёгнута, и теперь парень мог смотреть исключительно только на довольно впечатляющую грудь девушки в довольно смелом нижнем белье. Как я ещё подметил — в жёлтом комплекте с кружевами. — Нам надо в броню переодеться, чтобы обеспечить вашу защиту, — постаралась вернуть к деловому общению Кригер, после того как сама же всю схему своей фразой и порушила.

В любом случае наш объект потерял связь с реальностью, слишком сильно впечатлившись формами лидера нашего отряда. Мы же тем временем, пусть и из-за этого, на несколько мгновений задержались, но всё же продолжили переодеваться в броню дальше.

Вот так и знал, что надо это сделать заранее, а по прибытии на завод переодеться в повседневную одежду, но нет — конспирация, будь она неладна.

Так что довольно много времени мы потратили на то, чтобы просто переодеться, ну и накинуть защитную броню на нашего клиента, чтобы его тоже чем-то случайным не зацепило. Правда, пришлось для этого выводить его из прострации и вручить плащ из бронеткани, в который его, собственно, и укутали с головой.

К этому моменту наёмники уже приблизились к нашему кортежу, но, похоже, пока не смогли определиться с тем, какую из машин им вскрывать в первую очередь. Да и охрана не спешила высовываться из-под защиты, чтобы остановить неприятеля.

В данный момент нам важнее была скорость, чем возможность избавиться от парочки противников до того, как они доберутся до нас. Дроны под управлением Трэна всё это время продолжали следить за обстановкой. Часть из них и вовсе оказалась привязана к противнику и следила только за ним уже без дополнительных команд со стороны парня.

Благодаря его работе, мы могли и, не выглядывая из окна, видеть, что происходит вокруг.

— Алегра, остаёшься с объектом и охраняешь его, — строго произнесла Джессика до того, как спрятать голову под шлемом. — Мы же отправляемся наружу.

— Покажем, почему не стоило на нас нападать? — улыбнулся Рью, которому не терпелось размяться.

Всё же Ковач не приспособлен для работы в качестве охранника. Лидер нашей небольшой команды был больше человеком действия и выжидать ему очень не нравилось. А вот просто взять и выйти против наёмников — это как раз для него. Единственное, о чём он, наверное, сейчас жалел, что нельзя было взять в салон его молот — уж слишком большая эта бандурина, чтобы хоть куда-то поместиться.

И тем более она привлекала к себе много внимания, что нам в текущей обстановке точно не нужно. Лучше действовать максимально скрытно. Впрочем, само нападение, провёрнутое столь нагло, вынуждало нас раскрыть себя и начать действовать. Иначе мы рисковали потерять объект нашей охраны и не выполнить миссию.

К этому моменту к нашей машине как раз подъехал один из автомобилей наёмников, и они раскрыли двери, демонстрируя, что в их руках находятся автоматы, и они готовы их применить, если мы не остановимся. Не знаю, на что они надеялись, но вместо остановки с нашей стороны так же открылась дверь, которую тут же чуть ли не снесло в сторону от столкновения вильнувшей машины, но всё же она выдержала и даже закрылась после того, как из салона выпрыгнул Рью, ведь именно он сидел у этой двери, и первый, кто из нашего отряда стал действовать в этом нападении.

Благодаря дронам я мог в целом наблюдать за тем, что творит с противниками наш гигант, но в момент его прыжка к нашему кортежу уже приблизились мотоциклисты, которые и стали нашей целью.

Используя общее рабочее пространство, Джессике достаточно было лишь пометить приоритетные цели и разобрать их между нами, и вот мы тоже начали действовать.

Я, так же, как и Рью, решил воспользоваться выходом через дверь, а более гибкая и ловкая Джессика вылезла через окно на крыше машины. Для этого достаточно нажать лишь одну кнопку, и умная автоматика втянула стекло внутрь корпуса, позволяя девушке одним плавным движением оказаться на крыше.

Всё это я отмечал краем глаза, благодаря дублированию изображения с дронов, но в первую очередь я сосредоточился на своей цели. К машине приблизился мотоциклист, который уже дёрнул ремень, удерживающий пистолет-пулемёт на его спине, чтобы тот в следующий миг оказался у него в руках. Промедли я хотя бы на секунду и меня встретили бы градом пуль, но ещё до того, как оружие оказалось в руках наёмника, я уже прыгнул к нему, ловко уцепившись за плечи неизвестного мне мужчины.

Мотоцикл повело в сторону, и мы чуть не врезались во встречную машину, но мотоциклист вовремя дёрнул руль в сторону и мы избежали столкновения. Несколько не самых приятных мгновений, когда нас мотало из стороны в сторону, и мой противник вынужден отвлекаться, в том числе и на дорогу, чтобы ни во что не влететь, и вот мои руки уже на его шее. Резкий рывок и владелец мотоцикла летит под колёса ещё одной встречной машины, которая не успевает уйти в сторону и наезжает на человека, ну а я раздосадованно цокаю языком, так как не успел перехватить пистолет-пулемёт, и тот всё же остался у мотоциклиста.

Из-за возни с наёмником я немного отстал от кортежа и был вынужден быстро вспоминать основы вождения столь экстремального средства передвижения. Повезло, что это одна из спортивных моделей, что была мне хотя бы частично знакома, да и в целом для мотоциклов ничего нового в плане действий водителя давно ничего не придумывали, так что разобраться можно во всём.

Двигатель подо мной мягко взревел, будто застоявшийся в стойле мощный зверь, и я поспешил нагнать остальных, наблюдая за обстановкой, теперь благодаря проекции на стекло шлема.

Я отсутствовал всего пару секунд в общем потоке событий, а уже много вещей изменилось.

Рью, как и ожидалось, устроил большой погром в машине наёмников и уже умудрился завладеть одним из гранатомётов, которым, видимо, хотели угрожать охране, чтобы она сама открыла двери машины. Так вот этот гранатомёт теперь использовался против самих наёмников, в которых и целился парень.

К сожалению, одновременно находиться за рулём машины и стрелять он не мог, потому что ему активно мешал водитель-наёмник, до которого Ковач ещё не успел добраться. Но даже так парень внёс изрядный хаос в действия наёмников и позволили нашим машинам вырываться вперёд и быть ещё на несколько секунд ближе к и так спешащей на всех парах подмоге.

Была бы возможность, выделили бы для сопровождения ещё больше сил, но в империи для обычных людей существовали определённые ограничения в военной силе отрядов, которые они могли использовать для своей защиты. Больше позволялось только кланам, но мы в данный момент работали не на клановых представителей, а на обычного, пусть и довольно влиятельного бизнесмена.

С другой стороны, и наёмники также были ограничены в применении своего оружия, так как всё, что выходило за рамки разрешённого, уже трактовалось бы совершенно иначе, и никто не хотел преследования имперских дознавателей, которые совсем не церемонились с теми, кто нарушал закон, особенно по такой статье.

Вот и получается, что наш единственный шанс в том, чтобы добраться до подкрепления и надеяться, что их тоже никто не задержит. Всё же дорога до завода одна, остальные либо сильно петляли, либо заставили бы сделать большой крюк, так что путь, по которому будет идти подкрепление, был слишком очевиден.

Пока Рью вовсю развлекался, не давая машинам наёмников приблизиться к нашему кортежу, Джессика более успешно, чем я, перехватила управление одного из мотоциклов. Более того, похоже, в подсумках у её цели находились гранаты малого радиуса поражения, которые она, нисколько не смущаясь, использовала, чтобы раскидать мотоциклистов по трассе. Более того, двоих удалось подловить, и я как раз успел проскочить мимо горящих мотоциклов, чтобы продолжить погоню.

Многие машины, что следовали тем же путём, что и мы, спешили как можно быстрее свернуть в сторону, но те, кто ехали впереди, ещё не имели представления о том, что ждёт их позади, и поэтому местами встречались места аварий, где водители хотели уйти из зоны атаки двух групп. Из-за этого мне приходилось применять чудеса ловкости и маневрировать между возникающими на пути препятствиями, что, в свою очередь, отдаляло меня от кортежа.

Да, всё же не очень удачно у меня получилось перехватить мотоцикл у одного из наёмников, и я сейчас порядком отстал от основного места боя. Но постепенно я догонял и уже буквально через десяток секунд пристроился следом за одним из мотоциклистов.

На меня наёмники не обращали внимания, увлечённые напряжённой погоней, которая, по всей видимости, пошла совсем не по тому сценарию, на который они рассчитывали.

И вот наконец-то мне удалось подловить подходящий момент, когда мотоциклист впереди меня вильнул в сторону, чтобы объехать валяющийся прямо на его пути бампер одной из легковушек, которой просто не повезло в это время оказаться на пути нашего кортежа — охрана тут не слишком сильно церемонилась и пользовалась весом и защитой своих машин, чтобы расчистить себе путь. Разумеется, они старались действовать с минимальным уроном для посторонних, но всего не рассчитать, да и наёмники нисколько не заботились о жизнях людей, вставших между ними и их целью.

Мотоциклист впереди меня объезжает препятствие слева, а я одновременно с ним делаю это справа и немного ускоряюсь, чтобы в следующий миг оказаться на расстоянии вытянутой руки. Мужчина, управляющий этим мотоциклом, в этот момент замечает меня, но я успеваю выдернуть из его сумки не только запасной пистолет-пулемёт, но и дёргаю за чеку гранаты. Он ещё не успел понять, что именно произошло, как я резко бью по тормозам, и меня немного дёргает вперёд из-за грубой остановки.

На тех скоростях, на которых всё происходило, это позволило мне оказаться далеко позади мотоциклиста, а сам он только стал притормаживать, чтобы разобраться, что именно я сделал, но катастрофически не успевает.

Раздаётся взрыв, и спустя две секунды я уже пролетаю мимо неудачливого мотоциклиста.

После того как я вообще увидел, что на нас напали, очень пожалел, что мы не подумали об этом и оставили оружие в другой машине. Собственно, на этом настоял глава охраны, и спорить с мужчиной нам просто не захотелось. Теперь же я вынужден искать возможность обзавестись собственным огнестрелом, так как соваться на наёмников с голыми руками было просто глупо. Сейчас всё сработало из-за фактора неожиданности и что уж отрицать — удачи, но так не могло продолжаться долго.

Теперь же я обзавёлся пистолетом и пусть был ограничен в своём боезапасе, но всё же это лучше чем ничего.

Машины продолжали нестись вперёд, несмотря на выстрелы из гранатомётов, которые пока лишь слегка задевали машины кортежа, но всем понятно, что любой следующий выстрел может оказаться удачливее предыдущих.

Я наконец-то успел догнать машины наёмников, что ещё держались позади охраняемых нами машин. В отличие от предыдущего раза, меня уже заметили и открыли по мне огонь, но делать это на больших скоростях не очень удобно. Тем более им активно мешал Рью, который всё так же пытался зацепить машины противника, ведь оставшийся в живых водитель его машины пока ещё не догадался броситься в сторону, чтобы облегчить жизнь своим товарищам. Вместо этого он пытался просто непредсказуемо петлять, чтобы не дать лидеру нашей команды прицелиться, и отчасти у него это получалось.

Правда, у Рью, судя по активному расходу, скоро закончится весь боезапас, и он уже не сможет удерживать наёмников на расстоянии от себя и кортежа.

Джессика же в это время расправлялась с мотоциклистами, но продвигалось у неё всё не очень быстро — наши противники не были такими уж профанами в своём деле и активно мешали девушке, в том числе атакуя её. Мотоциклист в этом плане являлся более уязвимой мишенью, ведь достаточно одного удачного попадания пули, чтобы избавиться от него.

Всё это я подмечал краем глаза, благодаря дронам, что ещё удерживал в воздухе Трэн. Он настолько умело перемещал наших механических помощников, что большая часть ещё оставались в строю, и лишь малое количество сбили случайными попаданиями. Я до этого момента даже не знал, что этот парень настолько хорош в управлении дронами.

Вот что значит собственное погружение в учёбу, когда не замечаешь, чем в это время заняты остальные, и насколько они успешны в той или иной дисциплине. Я-то в управлении дронами был всё же не так хорош, если, конечно, не подключать алгоритмы, которые облегчают работу и достаточно только отдавать стандартные команды, чтобы всё работало, но с таким подходом не добиться того, что сейчас делал Трэн.

Наконец-то мне удалось приблизиться к ближайшей машине на расстояние уверенного контакта. Из окна машины вдруг выглянул один из наёмников, направив в мою сторону автомат, но хватило короткой очереди, чтобы заставить его спрятаться в салоне. Практически сразу после этого я нацелился на заднее колесо, которое, несмотря на защиту, не выдержало такого над собой издевательства и начало медленно сдуваться, что сразу сказалось на скорости автомобиля.

Я, правда, рассчитывал на более серьёзный эффект от своей стрельбы, но хотя бы так. В любом случае с одним пробитым колесом уже не сможешь поддерживать такую же большую скорость, как раньше, как ни старайся.

Всё так же стараясь удерживать скорость, я переместился правее машины и, пользуясь прикрытием из легковушек, которые ещё по какой-то причине продолжали ехать рядом с нами, проскользнул вперёд. Эти наёмники теперь какое-то время нам были не страшны, но лишь временно.

Несколько секунд езды на большой скорости и вот я снова среди нападавших. Теперь меня пытаются атаковать уже более активно из-за того, что Рью уже не может их больше отгонять выстрелами из гранатомёта, а сам великан отстал от нас, промелькнув слева от меня буквально за одно мгновение.

Машина, которую он использовал, была слишком повреждена, чтобы продолжать погоню, и Ковач решил вместо попытки продолжить погоню, разобраться с теми, кто отстал от нас. Ну что же — я верил, что он с этим справится, ну а нас ещё остались противники, которые уже поняли, что если они нас не устранят, то им не добраться до объекта нашей охраны.

Впереди я видел как минимум ещё две машины противника, которые активно перекрывали мне путь вперёд. Не знаю, почему именно на меня одного выделили целых две машины, но впереди, судя по картинке, передаваемой дронами, было ещё несколько таких же, и они продолжали преследование. Значит, мне стоит ускориться и быстрее разобраться с наёмниками.

Правда, в подобном ключе думали и они. Резко снизив скорость, машины практически синхронно оказались по бокам от меня, и я увидел лицо мужчины, который довольно оскалившись, провёл рукой по горлу в довольно недвусмысленном жесте. Понимая, что произойдёт дальше, я достал из кармана на поясе небольшую бомбочку и приготовился ждать необходимого момента.

Вот машины сближаются настолько, что практически задевают корпус мотоцикла. В глазах водителя я вижу неприкрытое торжество и наслаждение моментом, и понимаю, что в следующий миг он синхронно со своим товарищем дёрнет руль, чтобы размазать меня между двумя машинами.

В этот момент я прикрепляю к мотоциклу бомбочку, и меня окутывает дымное облако, а я тем временем, мягко оттолкнувшись от мотоцикла, который всё же оказался между двух машин и сейчас покорёженный пока удерживался ими, оказался на крыше правой машины.

Они этого ещё не поняли, благодаря тому шуму, что доносился от мотоцикла, который продолжали сжимать две машины, и толком не видели, что происходит, из-за густого дыма, который продолжал исходить из дымовой бомбочки, закреплённой на корпусе бедного железного коня. Поэтому медлить нельзя.

Все машины наёмников были минивэнами, практически одинаковыми по своим характеристикам. В частности, у каждого из них имелся люк, из которого вполне мог высунуться человек, как это недавно делал Рью на захваченной им машине.

Вот и в моём случае из-за того, что толком ничего не было видно, один из наёмников попытался высунуться наружу, и он никак не ожидал встретиться здесь со мной. Очень повезло, что первым это сделал как раз человек из выбранной мной машины, иначе пришлось бы как-то маневрировать в не самых подходящих для этого условиях.

Рывок вперёд, и я бью ребром ладони мужчину под подбородок, и пока тот инстинктивно хватается за горло, успеваю дёрнуть его на себя.

Благодаря тому, что я начал постигать основы взаимодействия с духовной энергией, я мог делать себя на несколько мгновений сильнее, если, конечно, удавалось добиться правильного распределения энергии в теле. Так что рывок вверх здорового мужчины, который как минимум килограмм на двадцать тяжелее меня, был не особо сложен. Я, скорее всего, смог бы сделать это и на чистом физическом усилии, благо поднимал и не такие веса, но всё же так было удобнее и гарантировало быстрое избавление от наёмника.

Мистическая энергия всё сильнее закручивалась внутри меня, и из-за этого казалось, что сам мир стал замедляться. Из-за этого эффекта разум успевал ухватить куда больше деталей, чем это возможно в обычной ситуации. Так я увидел удивлённое и искажённое гримасой лицо мужчины, который совсем не ожидал, что его как котёнка практически за шкирку вытащат наверх. Но для меня было важно не это, а то, что на его разгрузке находилось несколько осколочных гранат, и не воспользоваться этим — просто неправильно. Они ещё и закреплены на одном ремне, так что мне достаточно было быстро дёрнуть за чеку одной из гранат и отпустить мужчину обратно в салон.

Ещё до того, как находящиеся в салоне мужчины успели что-то сообразить, а прошло буквально пару секунд, я прыгнул на вторую машину, которая стала брать левее, чтобы разорвать дистанцию. Возможно, они сделали это для того, чтобы убедиться, что избавились от противника на мотоцикле, но вместо этого они смогли увидеть как машину справа от них слегка подбросило в воздухе, и она резко замедлилась. Всё же бронированная машина могла выдержать и не такое, внешне оставшись практически целой, чего нельзя сказать о людях внутри салона.

Была бы возможность поступить как-то иначе, то я бы обязательно это сделал, но когда оказываешься в ситуации — или ты, или тебя, то выбора особо и нет. Это тебе не бой между двумя мастерами боевых искусств, когда ты сам знаешь, когда можешь остановиться. Здесь всё куда серьёзней и секунда промедления может стоить жизни.

К сожалению, из-за того, что мне пришлось действовать исходя из ситуации, на крышу другой машины я смог приземлиться не так тихо, как хотелось бы. Правда, тут на моей стороне была бронированность машины. Будь это обычный автомобиль, то наёмники вполне могли начать стрелять в потолок, чтобы задеть меня, но из-за брони они скорее себя же рикошетом перебьют.

Ждать, когда они сами высунутся наружу, чтобы избавиться от меня, я не собирался. У меня в руках как раз осталась одна из гранат, которую так любезно «предоставил» мне только что взорвавшийся наёмник. Её я, отсчитав секунды, бросил перед собой прямо по ходу движения машины. Насколько хорошо ни была бы бронирована машина, но вот от подрыва снизу защититься весьма сложно.

Понимая, что меня может ждать, в следующий момент я перестал удерживаться за крышу и позволил себе соскользнуть назад, чтобы потом плавно оттолкнуться от корпуса, совершив красивое сальто назад.

Скорость, конечно, была большой и мне пришлось несколько раз кувыркнуться, чтобы погасить всю инерцию, но доспех с достоинством встретил такое испытание, да и я сам уже не раз спрыгивал в схожих ситуациях, так что знал, как это сделать правильно и не нанести себе серьёзные травмы. Благо, когда ты в броне, то можно воспользоваться элементами защиты, чтобы затормозить с помощью них. Не самое приятное, что приходится испытывать, но довольно действенное.

Ещё во время прыжка я увидел, что граната сработала, как я и планировал, и водитель от неожиданности дёрнул рулём. Из-за этого машину не только слегка подбросило, но и ещё она резко дёрнулась. Всё вместе заставило её повалиться на бок и несколько метров проскрежетать по трассе, пока она окончательно не остановилась.

Я даже не думал, что с такой тяжёлой машиной так получится, но она очень удачно наехала на покорёженную деталь от одной из машин наёмников, что оказалась прямо на их пути, и итог этого я сейчас видел перед собой.

Как бы ни хотелось мне взять секунды отдыха, чтобы немного отдышаться, но то, что машина перевернулась, не означало, что мои противники на этом закончились. Там, в целом, для тренированного человека ничего серьёзного не произошло, и максимум они могли сломать конечности, а так, скорее, обошлись только ушибами.

Поэтому, как только я остановился и убедился, что сам вполне цел, то тут же побежал как можно быстрее, сокращая расстояние между мной и машиной наёмников.

Успел я как раз вовремя, чтобы избежать очереди из автомата, высунувшегося из отодвигаемой в сторону двери одного из стрелков. Рывок вперёд позволил мне избежать попадания и на миг пропасть с зоны обзора стрелка. Правда, лишь на несколько мгновений, так как стоит ему слегка сдвинуться вперёд, то я буду слишком близко к нему.

Впрочем, это смотря с какой стороны посмотреть.

Как я и предполагал, мужчина слегка наклонился вперёд, поводя стволом в ту сторону, куда я прыгнул до того, как скрыться из виду. Вот только я находился в противоположной стороне. Да, он увидел меня практически сразу, но чтобы вновь нацелиться на меня, необходимо было теперь чуть больше времени.

А я оказался быстрее. Рукой я ухватился за ствол автомата и дёрнул его на себя, заставляя мужчину инстинктивно попытаться удержать оружие в своих руках. Вот только я к этому моменту оттолкнулся от земли и вместе с его рывком это позволило мне оказаться на корпусе машины. Удар в голову кулаком не дал наёмнику сосредоточиться на мне, но практически сразу мне пришлось отпрыгивать в сторону, так как ему на подмогу пришёл ещё один стрелок, в руках которого был пистолет и, похоже, он нисколько не опасался случайно задеть своего.

То ли пренебрежение товарищами, то ли уверенность в собственной меткости — не знаю, чего тут было больше, но рисковать и подставляться под выстрелы, даже несмотря на наличие брони, которая удержала бы даже снайперскую пулю, пусть и было бы больно, я не собирался.

К сожалению, из-за этого всё моё преимущество закончилось, так как наёмники в достаточной мере пришли в себя после аварии, чтобы попытаться расправиться со мной.

Из-за того, что я избегал выстрелов в себя, я оказался со стороны крыши и успел заметить, как нараспашку открылись задние двери. Их, скорее всего, хотели открыть резко, но из-за падения механизм слегка покорёжило, и двери открылись с заметной задержкой, мешая бойцам вывалиться наружу.

Благодаря этому, я оказался рядом с ними куда быстрее, чем они успели окружить меня. И вот тут уже началась куча-мала.

Свой пистолет-пулемёт я потерял ещё во время столкновения мотоцикла с машинами, да и патронов там уже было не так и много, чтобы он мог мне существенно помочь. Так что, по сути, на данный момент я остался без оружия против мужчин с огнестрелом в руках. Тем более мужчин, которые понимали, как это оружие использовать правильно и с максимальной эффективностью.

Пусть нам пока и везло с ними расправляться, но только из-за того, что наших, отчасти безумных ходов они просто не ожидали. Да и мастера боевых искусств, пусть и нашего уровня — не такое часто встречаемое событие, даже для наёмников. Вот и получается, что они были просто обычными мужчинами, обученными войне и умеющие зарабатывать на этом деньги, ну а мы… мы были собой и своими действиями ломали все стандартные схемы, которые раньше работали без особых проблем.

Так что вместо того, чтобы прятаться от них, я, наоборот, зашёл в машину, где казалось бы, ставил себя в неудобное положение, но здесь они не могли использовать автоматы, без риска попасть не только в товарища, но и в себя. Правда, тут многого не требуется, так как перевёрнутая машина — это не то же самое, что, например, вагон, который даже завалившись позволит иметь достаточно много пространства. Не то чтобы я через подобное проходил, но в целом представить мог.

В общем, мой манёвр сбил наёмников с толку, а дальше я уже уронил мужчину, который хотел выбраться из салона следующим, и быстро достал из его кобуры пистолет, который без промедления разрядил в стоящих сзади мужчин. Точность попадания была не сильно важна, главное — создать шум и заставить их остерегаться меня, а дальше в ход пошла очередная дымовая бомбочка, которая быстро заволокла дымом всё ближайшее пространство.

Шансов на победу я им давать не собирался.

Выстрелы, а потом дым — этого было более чем достаточно, чтобы стрелки начали нервничать. А уж после стрельбы и ухудшения видимости они даже случайно легко могли попасть друг в друга. Мужчины начали нервничать и от этого действовать шумно и дёрганно, из-за чего служили для меня прекрасными ориентирами. В целом вокруг не было других источников шума кроме них самих, а частое и напряжённое дыхание лучше всего остального подсказывало, где именно расположены мои враги.

Подшаг вправо и перекат вперёд. Я как раз оказываюсь рядом с мужчиной, размахивающим во все стороны автоматом. Наверное, он что-то пытался разглядеть в дыму, но по привычке смотрел на уровне своего роста и поэтому не обратил никакого внимания на меня.

Похлопывание по правому плечу, после которого он резко разворачивается в правую сторону. Тут даже ничего не надо было придумывать, и мужчина практически «натыкается» на мой кулак, который с одного попадания отправляет его в нокаут. И, кажется, я слышал треск челюсти — будет очень неприятное пробуждение у кого-то.

Но благодаря этому мужчине, я обзавёлся ещё одним пистолетом, а также нашёл несколько обойм к нему. Пока так действовать рано, но это может пригодиться. А вот ножи, которые у мужчины висели в специальных крепежах, наискосок перечёркивая грудь, подходили в текущих условиях куда лучше.

До того как наёмники догадались просто покинуть задымлённую область, я побежал на следующего мужчину. Правда, этот наёмник оказался куда глазастее остальных или же просто имел хороший слух — причина была несильно важна. Главное, что он смог понять, где я нахожусь и открыл огонь короткими очередями.

Рывок вправо и тут же прыжок влево, заставляя его перемещать ствол автомата, в попытках достать меня. Всё для того, чтобы вспышки выстрелов стали для меня прекрасным маяком, на который я и бросил сразу два ножа. Как-никак, цель не совсем точная и не факт, что удастся попасть с первого раза.

Попадание всё же было, но глухое, а значит, попал в броню вместо плоти. Но мужчина тихо выругался на меня, а значит, какой-то урон я ему причинил. По крайней мере, стрелять он перестал.

Дальше уже ничего сложного. Приблизиться к наёмнику, подбить его ноги, чтобы он упал на колени, и добить ударом кулака в голову.

А вот третий пассажир салона автомобиля всё же догадался выйти из дымной области и, по всей видимости, выцеливал любого, кто попытается её покинуть. Видеть его я из-за дыма не мог, но в целом не думаю, что сильно ошибся в своих предположениях.

Метнув оставшиеся ножи чисто на звук, я бросился вправо и как раз вовремя, так как, похоже, не выдержав напряжения, и в надежде хоть как-то меня зацепить, мужчина стал стрелять длинными очередями в то место, откуда вылетели ножи. Я же тем временем отходил в сторону, к самой границе дымовой завесы и дожидался подходящего момента.

Вот у него кончились патроны и до того как наёмник успел перезарядить автомат, я прыгнул вперёд и прямо в полёте всадил в него две пули подряд, попав в руки. Мужчина взвыл от боли и, несмотря на неё, попытался дотянуться до меня, но всё равно я оказался быстрее и уже был рядом с ним, вырубив его ударом ноги.

Может, и несколько непоследовательно, но он в данный момент представлял для меня минимальную опасность и вырубить я его мог и без применения оружия, что, собственно, и сделал.

На этом мои противники сами собой закончились и не могли больше мешать моему движению дальше. Вот только к этому моменту кортеж и сами нападавшие оказались довольно далеко от меня, и что-то машин рядом не наблюдалось.

Правда, эта проблема быстро решилась, когда ко мне приблизился Рью на порядком потрёпанной легковушке полуспортивного типа. У неё не хватало лобового стекла, и в дверях были видны следы от пуль, но в остальном она на ходу, и мотор приятно рычал в ответ на действия Ковача.

— Тебя подбросить? — высунулся из окна парень.

Я согласно кивнул и по пути прихватил автоматы и гранаты с тел наёмников. Им всё равно это теперь не пригодится, да и правоохранительным органам, которые уже должны были выехать на место происшествия, ни к чему лишние проблемы с наёмниками. Нам же их арсенал будет на пользу

— Вот теперь можно ехать, — запрыгнув в машину, сказал я, и Рью резко стартанул с места, стараясь как можно быстрее добраться до конвоя.

По тому, что встречалось на нашем пути, сразу было видно, что Джессика всеми силами старалась усложнить жизнь наёмникам, которые напали на нас. То тут, то там встречались части корпусов машин и переломанные мотоциклы. Удивительное дело, но часть водителей выжили, и они даже пытались в нас стрелять, видимо, чтобы хоть как-то отомстить за то, что мы им помешали, но им, как правило, хватало по паре попаданий в корпус, чтобы спрятаться и больше не высовываться.

— Добрый ты слишком, — спокойно сказал Рью, видя как именно я справляюсь с угрозой стрелков.

— Меня обучали в ключе, что необходимо по возможности сохранять жизнь противника, а не отнимать её, — пожал я плечами, внимательно смотря вперёд в поисках возможной угрозы.

— По возможности? — хмыкнув, переспросил Ковач.

— Рисковать своей жизнью ради того, чтобы сохранить жизнь противнику, я тоже не собираюсь, иначе не было бы вообще смысла во всём этом участвовать, — слегка улыбнулся я.

После этого пришлось прерваться, так как один неумный мотоциклист, видимо, решил нас подорвать, демонстративно достав гранаты. Пришлось стрелять ему в ноги, чтобы повалить на землю. Ну а то, что он уже выдернул чеку одной из них — было только его ошибкой.

Мой товарищ лишь дёрнул руль влево, объезжая место взрыва, и продолжил наращивать скорость.

Казалось бы, с момента нападения прошло уже довольно много времени — всё же событий произошло довольно много, но на самом деле едва ли минуло пять минут. За это время никто толком не успеет среагировать и добраться до трассы, уходящей от города. С другой стороны, на нашем пути оказывалось всё меньше машин, а значит, какое-то оповещение о том, что творится на дороге, всё же было.

И тем не менее навстречу нам попадались любопытствующие люди, которых даже угроза получить случайную пулю не останавливала от того, чтобы всё-таки проехать этой дорогой. Они всё это снимали на свои телефоны и, скорее всего, ролики скоро появятся в интернете. Пусть ролики подобного содержания удаляют практически сразу, но свою минуту славы они всё равно получат.

Наверное, хорошо чувствовать себя бессмертным или думать, что тебя-то всё это точно не коснётся. Вот только вопреки всему мы уже не раз проезжали мимо искорёженных автомобилей, которым просто не повезло оказаться между нашим кортежем и наёмниками.

И всё же мы двигались немного быстрее, чем тяжёлые машины кортежа и нападавших, которые просто не могли развить такую же большую скорость, как легковая машина, тем более в условиях постоянной перестрелки, когда приходилось петлять, чтобы не попасть под огонь противника.

К этому времени на ходу осталось лишь три машины наёмников, но и мы лишились одной из машин, но благо там, судя по всему, все выжили, и они просто врезались в одного из нападавших, когда поняли, что из-за повреждений не смогут поддерживать ту же скорость, что и остальные.

Охранники, уже закончив вязать выживших наёмников, махнули нам рукой, и мы пролетели мимо них.

Всё это время мы оставались на связи с нашей группой и, благодаря дронам, вовремя увидели, что наёмники резко растеряли желание догонять кортеж из-за того, что к нам наконец-то прибыло подкрепление. Само нападение, скорее всего, должно было пройти намного быстрее, да и мы изрядно их потрепали, так что наёмники решили отступить.

Не будь дронов, то мы бы влетели прямо в них, а наша машина не могла похвастаться большой защитой от попадания. Так что Рью поспешил свернуть в сторону — бессмысленно геройствовать никто из нас не планировал. Да и не было у нас цели преследовать нападавших — нам важно было защитить наш объект охраны и не более того.

Поэтому, как только наёмники пролетели мимо нас, а за ними погналось несколько машин из охраны, мы спокойно присоединились к кортежу и наконец-то доставили цель до завода.

Успели мы как раз к моменту остановки машин. Из одной из них выскочил охраняемый нами парень, который тут же стал блевать в кусты. Пусть сам он в перестрелке не участвовал, но представляю, какой коктейль эмоций ему пришлось пережить, так ещё и качка от резких движений машины, спасающих от попаданий… В общем, его состояние было вполне понятно и объяснимо, поэтому никто произошедшее не собирался комментировать. Тем более, наш объект старался больше не показывать, насколько его впечатлило подобное «приключение».

— Надеюсь, больше вопросов о том, что к нашим рекомендациям всё же надо прислушиваться, не возникнет? — спокойно спросила у нашего объекта Джессика, когда он наконец-то более-менее привёл себя в порядок.

Мы не стали переодеваться и взяли завод под свой контроль, насколько это вообще возможно. Дронов, в результате того, что Трэн с их помощью активно мешал наёмникам приблизиться, осталось не так много, но хотя бы их хватило, чтобы охватить всю территорию.

Пусть нападение удалось отбить, но всегда оставалась вероятность, что противник на этом не успокоится и вполне может напасть на сам завод, где проходила деловая встреча прибывших раньше нас юристов.

В отличие от предыдущих разов, мы не стояли в сторонке от объекта охраны, а находились рядом с ним, внимательно всматриваясь в окружение и не позволяя никому слишком близко приблизиться к нему. Встречающая сторона с пониманием отнеслась к этому, но всё равно скрыть своего беспокойства не могла.

Теперь их тоже будет ждать разбирательство, связанное с нападением на наш объект, но благо эта часть нас никоим образом не касалась. Мы лишь ждали, когда все обязательные процедуры будут завершены, и мы наконец-то сможем отправиться обратно в отель, где организовать оборону куда легче.

К моменту завершения переговоров, к заводу подъехали представители Службы безопасности империи, которых взял на себя глава охраны, как ответственное лицо в этих вопросах. Вместе с ними приехали ещё три машины с охраной, которые должны были сопровождать нас на обратном пути.

Пусть теперь мы были ещё больше насторожены, но кто знает, что может произойти в пути, да и были сведения, что групп, которые могли напасть на нас, было больше, чем одна, а значит, расслабляться точно не стоит.

К счастью, обратный путь прошёл куда спокойнее, чем путь до завода. Я лишь удивился тому, с какой оперативностью местные службы уже избавились от последствий нападения, и на некоторых участках уже были дорожные бригады, которые восстанавливали целостность дорожного полотна — всё для того, чтобы не вызывать сложностей для всех остальных участников дороги.

В отеле мы наконец-то смогли после всех проверок немного расслабиться. Джессика даже позволила нам по очереди всем принять душ и привести себя в порядок, но всё с учётом того, чтобы наш объект всегда охраняли три человека. Тут даже наши девушки быстро справились с этой задачей, и вскоре мы вновь были заняты мониторингом округи.

Пусть нападение на отель было более сложным мероприятием, чем перехватить нас по дороге, но и выездов за город больше не планировалось. Поэтому приходилось быть готовым практически ко всему.

Опять же, всё из-за того же нападения, мы уже больше не изображали компанию нашего объекта и находились в броне, благо забрала шлемов скрывали наши личности, и мы могли отыгрывать роли охраны и его сопровождения. К сожалению, ходить в окружении вооружённых людей может быть слишком большим уроном для репутации, так что в остальных поездках мы вновь будет просто сопровождением. Ну а сейчас использовали всё, что могли, чтобы охранять покой парня.

Кстати, насчёт самого объекта — он на удивление быстро отошёл от происходящего. Единственное, что заказал в номер выпивку и закуску к ней, что после нашей проверки отправилась в номер. Отравить клиента было бы слишком банальным, и такие вещи, благодаря техническим средствам, проверялись довольно быстро.

Ночь в отеле прошла без неожиданностей, что не могло не радовать, а вот на этот день планировалось целых пять встреч, а значит, нам придётся колесить от одного отеля к другому, и при этом делать это быстро, чтобы успеть везде. Всё это означало, что у нас будет не так много времени, чтобы самим организовать полноценную охрану и придётся полагаться на службу безопасности принимающей стороны, что, мягко говоря, было не очень.

— Всем быть максимально собранными, — напутствовала нас перед началом этого дня очередных переговоров Джессика. — Чтобы больше не допустить нападения, будем во время поездки в броне и переодеваться после приезда. Да, понимаю, что это муторно, но лучше нам быть наготове в случае, если нас попытаются перехватить по пути к очередной бизнес-встрече объекта.

— Да всё понятно, — кивнул Рью. — Мы же не хотим повторения вчерашнего.

— И всё же что-то подобное возможно, — обвела всех внимательным взглядом девушка.

Она очень серьёзно относилась к этому делу, тем более защита клиентов была основной специальностью её клана, а значит, и весь успех нашей миссии будет оцениваться в том числе, как она вела себя как представитель этого клана. Да и думаю, в портфолио выполненных контрактов подобное будет совсем не лишним, тем более в таком юном возрасте. Тем более Джессика тут выступает не просто как член нашего отряда, а как глава отряда охраны, что по уровню будет несколько выше.

То, что наши кортежи после приезда некоторое время стоят неподвижно, всеми воспринималось довольно спокойно. Действовали мы в рамках одного города, так что новости о таком дерзком нападении наёмников быстро разнеслись среди всех заинтересованных сторон, и как мне кажется, многие ждали, что же будет дальше. Если уж такие силы задействовали, чтобы атаковать наш объект, то неужели они откажутся действовать дальше?

И самое неприятное, что мы узнали только сегодняшним утром — те наёмники, что напали на нас, умудрились сбежать. Мы, конечно, не собирались их преследовать, но то, что они смогли уйти после всего того, что сделали, и тем более ушли от имперских служб — уже говорит о том, что путь отхода у наёмников был продуман заранее и учитывал, в том числе такой провальный сценарий.

Для нас же это означало, что недобитки могут ещё вернуться, чтобы исполнить принятый ими контракт.

Первые два выезда закончились, как и планировалось — подписанием документов. Всё шло настолько гладко, что мы хоть немного, но стали расслабляться. В этом городе всегда было плотное движение, и нам часто приходилось петлять, чтобы без пробок и как можно быстрее добраться до нужного нам отеля, но даже во время пути ничего не происходило.

Третья встреча выбилась из череды происходящего только тем, что из-за юристов другой стороны переговоры неожиданно затянулись. Точнее, это было нормально для встреч подобного уровня, но две предыдущие были практически образцовыми, и мы всё успели сделать по времени. Здесь же юристы другой стороны ни в какую не соглашались на какие-то мелочи, и приходилось терпеливо ждать, когда они уже закончат спорить или уже окончательно развернутся, чтобы начать договариваться по новой.

Но наконец-то и эта встреча была закончена тем, что договор заключить так и не смогли. Впрочем, это были не наши проблемы, и мы разбирались в этих нюансах постольку-поскольку, чтобы просто понимать, что именно вокруг нас происходит, и чего можно ждать от другой стороны. Тем более нельзя исключать, что сына бизнесмена, от лица которого мы тут все и находились, как раз решили устранить одни из его партнёров, чтобы пошатнуть его бизнес и самим заработать на этом.

Все эти контракты заключались на многие сотни тысяч кредитов и это были очень большие деньги, по сравнению с которыми наём полноценного отряда наёмников совершенно ничего не стоил. А так, где крутятся большие деньги, всегда находятся большие проблемы.

Так что мы со всей осторожностью свернули в этом отеле свою деятельность и спокойно отправились на паркинг, где находились машины сопровождения. Их тоже без внимания мы не оставляли, но сейчас всё же главнее было до них вообще добраться.

Сев в машины, мы вновь переоделись в броню.

— Может, уже хватит на это тратить время? — осторожно спросил парень, которого мы охраняли. И судя по его виду, ему уже надоело дожидаться, пока мы переоденемся. — И так понятно, что в городе никто даже не подумает на нас нападать.

— Так же считалось, когда мы отправились на завод, — напомнила ему Джессика. — Так что попрошу не оспаривать действия мои и моей команды. Мы пока что отвечаем за вашу безопасность и будем поступать так, как считаем нужным, если по нашему мнению это может уберечь вас от угрозы.

— Ой, да делайте что хотите, — махнул на нас рукой парень, уставившись в окно.

А ведь он реально думал, что раз оказался в таком крупном городе, где действительного много мест для развлечений, то он сможет неплохо здесь оттянуться и вообще отдохнуть. Это он напрямую говорил одному из своих друзей, оставшись в номере.

Похоже, парень наивно думал, что мы не будем устанавливать прослушку в его комнате только из-за того, что и так никого внутрь не пропускаем. Так что мы прекрасно знали, как он относится к новой охране, с которой он никак не может договориться, ну а мы лучше поняли, почему его отец решил нанять именно нас для обеспечения безопасности своего наследника. К сожалению, та охрана, что была вместе с ним, хорошо понимала, что в случае чего парень может их и уволить, если они будут ему препятствовать. Поэтому они могли ему разрешить посещение клубов при своём сопровождении, чтобы банально не потерять работу.

И пусть со стороны охраны это было непрофессионально, но они держались за свои места, и их тоже можно было понять. Понять, но не принять — всё же именно их отношение к работе и некоторая вольность в исполнении своих обязанностей сейчас нам несколько усложняет работу.

Хорошо ещё, что сам парень не оказался уж совсем заносчивым идиотом и пусть ворчал на нас, но всё же исполнял наши требования. Тем более он уже убедился, как мы можем действовать и на что способны, чтобы понимать, что лучше с нами не спорить в таких вопросах. Вообще, для сохранения своей жизни с охраной лучше не спорить, ведь она знает лучше, как следует поступать, чтобы обеспечить максимальную защиту и то всегда остаются возможности для нападения.

Закончив с переодеванием, мы сдвинулись с места, выехав с подземного паркинга.

Из-за того, что на этой встрече возникла задержка, мы уже не то чтобы опаздывали, но необходимо было поторопиться, дабы успеть добраться до места и всё подготовить к новому этапу переговоров. В этот раз даже юристы отправились вместе с нами на отдельной машине, просто потому, что не успели закончить всё раньше нас, как это было до этого.

Опять же, из-за задержки ранее проработанный маршрут пришлось срочно перестраивать, а потом и вовсе начать заезжать в переулки, стараясь их проскочить как можно быстрее. Мы всё это время сидели настороженные, ожидая в любой момент неожиданных ходов от наёмников, но ничего такого не было, даже несмотря на то, что мы шли по не самым безопасным путям.

И тут то ли мы действовали слишком непредсказуемо для наших противников, то ли в этот раз просто у всей нашей команды разыгралась паранойя. И всё же чутьё, то чувство, что давало нам возможность предсказать возможные неприятности, настойчиво говорило, что не стоит расслабляться. Причём подобное чувствовал не только я, что только подтверждало, что наши опасения не беспочвенны.

Тем временем мы добрались до отеля и уже спускались по спиральному съезду к подземному паркингу, чтобы занять места рядом с лифтом, который доставил бы нас до нужного этажа без необходимости пересечения с другими людьми.

И вот тут нас всё же ждали.

Первая машина резко остановилась, когда на её пути вдруг возникла легковая машина, которая именно этот момент решила выбрать, чтобы начать выбираться с парковки.

— Что происходит? — спросила напряжённо смотрящая через окно машины на происходящее Джессика. — Доложите обстановку.

— По всей видимости, какой-то идиот решил покачать права, — начал отвечать Норус, который как раз находился в первой машине, чтобы следить за обстановкой впереди. — Что-то говорит о классовой несправедливости и что деньги позволяют игнорировать обычных горожан.

— Что за бред⁈ — возмущённо высказалась на это девушка. — Уберите его с дороги.

— Подключился к системам отеля, — отчитался я о своих действиях.

Собственно говоря, взламывать местную сеть я начал сразу. Пусть нам и дали гостевые доступы, чтобы мы могли контролировать обстановку через систему охраны отеля, но её явно было недостаточно, чтобы охватить всё. По сути, это приходилось делать в каждом отеле, так как местные службы безопасности не слишком хотели, чтобы в их вотчину кто-то лез без спроса.

— Машина зарегистрирована на одного из местных работников, — как только получил данные, произнёс я. — Похоже, у мужчины не задался день, вот и спускает пар на первой попавшейся машине представительского класса.

Пусть я в этот момент и улыбался, но мы были в шлемах и никто этого видеть не мог. Да и я после этого не расслаблялся и продолжал работать с местной системой безопасности, которая действительно была хороша и не поддавалась так быстро, как хотелось бы. На данный момент я имел слегка расширенный доступ, чем тот, что нам был и так положен, и намеревался получить ещё больше привилегий в этой сети.

— Да мне без разницы кто он! — не снизила накал собственных эмоций Джессика. — Уберите этого мужика с нашего пути!

А вот дальше события понеслись куда быстрее, чем раньше.

Я только успел получить доступ к камерам, расположенным на парковке, которых, к сожалению, здесь было совсем немного, так как основное внимание было сосредоточено больше на входах и выходах с парковки, чем на том, что происходило на ней, и тут на них мелькнуло кое-что, чего не должно было здесь быть.

— Вижу вооружённых людей! — напряжённо произношу я в наш отдельный канал связи. — Внимание! Они бросают гранаты!

Мы всё равно не успевали сейчас ничего сделать, но и ничего такого пока не происходило. Пока что это были дымовые шашки, а не гранаты, как мне показалось изначально и нападающие добились лишь того, что ухудшили нам обзор.

А вот дальше в наши машины врезались, зажимая двери и не давая нам выйти наружу обычным способом.

— Запускаю дронов, — отчитался о своей части работы Трэн.

Он, к сожалению, не успел за это время восстановить их численность, но даже так, в таком относительно небольшом пространстве, для лучшего обзора достаточно и десятка малюток. А их у нас раза в три больше из тех, что работали без боя, и ещё десяток можно было использовать, чтобы отвлечь противника, так как у них не действовала маскировка в полной мере.

Дроны обладали не только камерами, но и тепловизорами, благодаря чему мы могли с помощью камер более детально увидеть, сколько у нас возможных противников, и их в этот раз было гораздо больше.

— Да кто тебя заказал, парень⁈ — удивлённо присвистнул Рью, видя такое количество собранных против нас сил.

Проблема не только в том, что их действительно было как-то многовато, но и то, что наниматель согласовал риски действия в черте города и причём такие дерзкие. Всё же не каждый отряд возьмётся за такого рода нападение, если, конечно, это не будет соответствующе оплачено, чтобы потом можно было без проблем вытащить своих людей из тюрьмы.

Всё это, бесспорно, удивляло, но слышать Рью могли только мы, так что при всём желании наш объект охраны всё равно ему ничего не ответил бы.

Понимая, что повторения нападения нам всё равно не избежать, в этот раз в машинах вместе с нами кроме брони был и наш арсенал. Хватит уже и того, что тогда на дороге мы действовали голыми руками, озаботившись оружием, забрав его у наёмников.

Ну а чтобы не подставляться под возможный огонь, я мог кое-что сделать, благо всё это время сидел и занимался взломом систем защиты отеля. Такого уровня заведения, помимо живых сотрудников имели ещё много автоматизированных помощников — тех же роботов-пылесосов на каждом этаже находилось по несколько десятков, что значительно облегчало уборку довольно больших площадей и экономило силы людям, которым уже не надо было, например, мыть пол, ведь робот сделает это лучше и ещё проведёт анализ чистоты поверхности, пометив всю грязь, которую он не смог осилить. В общем, современные технологии здорово облегчали жизнь людям.

Для меня же всё это означало, что под моим контролем в данную секунду оказалось сразу несколько десятков самоотверженных помощников, которые с готовностью бросятся убирать грязь, которую принесли на парковку эти наёмники.

Из-за дыма, который очень быстро заполнил всё пространство, ничего вокруг не видели не только мы, но и наши противники, которые тоже, по всей видимости, пользовались тепловизорами, чтобы иметь возможность быстро подловить нас. Сейчас только у первой машины происходил какой-то бой, но отвлекаться на это мне было некогда, да и затих он довольно быстро, а значит, ситуацию удалось уладить без потерь с нашей стороны — о таком бы сразу сообщили.

Так вот из-за того, что наёмники, пришедшие за нами, были готовы к встрече с живым противником, нападение роботов-уборщиков стало для них полной неожиданностью. Какими бы они ни были профессионалами, но всё равно первая же мысль в такой ситуации — на тебя напали, а значит, надо атаковать того, кто это сделал.

Да, удалось отвлечь далеко не всех, но Джессика вовремя поняла мою задумку, и тут же скомандовала всем выходить наружу, благо люки крыш так и не были никоим образом заблокированы.

Мы в принципе имели все возможности, чтобы устранить противника, но ещё прошлой ночью решили, что будет неплохо попытаться выяснить имя нанимателя, рискнувшего потратиться на такое количество бойцов. Именно поэтому у нас были нелетальные боеприпасы, вот только каждый предпочёл что-то своё, да и была у нас возможность, не привлекая внимания приобрести лишь ограниченные партии патронов, благо они подходили под то оружие, что мы брали с собой.

Часть наёмников успела заметить, что мы оказались снаружи, но воспрепятствовать нам у них не вышло. Наши доспехи пусть и были лёгкими, но всё же защищали от пары попаданий на ближней дистанции, а вот дальше уже мы начали действовать, полагаясь на свои умения. В такой ситуации даже стрелять не всегда требовалось, так как всегда можно было сблизиться с противником, и если не удавалось его сразу вывести из строя, то им как минимум можно было прикрыться от выстрелов остальных наёмников.

Собственно говоря, я так и сделал, когда меня попытались пристрелить сразу двое наёмников. Вместо того, чтобы самому подставляться под пули, я дёрнул на себя мужчину, с которым сейчас сражался, и получается, что они попали в него. На всех наёмниках была броня уже более тяжёлого класса, так что мой противник спокойно выдержал эти попадания, которые отозвались в нём болезненными ощущениями, но всё же это немного отвлекло его от нашего боя, и мне достаточно было выстрелить из своего пистолета ему в голову.

Пусть пуля и была резиновой, но сама сила удара была достаточной, чтобы вызвать сотрясение, даже с учётом шлема на его голове. А дальше подбить его ноги и пару раз приложить головой об пол, чтобы он окончательно потерял сознание.

Я хотел избавиться от оружия моего противника, но оказавшийся к этому моменту рядом со мной один из наёмников помешал этим планам.

Несколько выстрелов на ближней дистанции, но благодаря дыму, созданному с помощью дымовых гранат наёмников, достаточно было лишь быстро двигаться и прикрываться припаркованными на этом этаже машинами, чтобы пропасть из поля зрения противника. Оттолкнуться от машины так, что у неё тут же «заругалась» сигнализация, привлекая внимание стрелка, и вот я уже позади него.

Нажатие на нервные окончания и после небольшого сопротивления мужчина теряет сознание. Получается, к сожалению, далеко не всегда, но в этот раз всё вышло, как и запланировано.

Дальше всё уже превратилось в череду коротких схваток, когда ты пытаешься добраться до противника и при этом не дать ему нашпиговать тебя пулями. Какой бы хорошей ни была защита на мне, но всё равно попадания пуль отдавались болью в теле, и приходилось буквально скользить между машин, которые страдали вместо меня в этих манёврах.

Вот я проскользнул под машиной и оказался между двумя наёмниками, которые разбирались с настойчивым роботом-уборщиком, в которого они никак не могли попасть. Тут явно уже поработал Трэн, перехватив контроль над ним, так как обычная программа, пусть и умного помощника, не позволяла выделывать подобные резкие развороты и рассчитывать траекторию движения. При этом при любой удачной возможности уборщик тыкался в наёмников, в попытке сбить их с ног.

К этому моменту я оказался как раз позади стрелков и дёрнул обоих за ноги так, что растерявшиеся мужчины рухнули на пол. Правда, и мне пришлось срочно отходить назад, чтобы они не попали в меня. А вот пока они сконцентрировались на мне, позади появился Рью, который быстро отправил их спать.

И так в принципе каждую секунду: либо я помогал своим товарищам добивать наёмников, либо они подхватывали тех, кого я отвлёк на себя. Тесное пространство, дым и то, что наёмники были уверены, что поймали нас в ловушку, сыграло против них, и мы успешно теснили их.

По крайней мере, создавалось такое впечатление в первые минуты.

Стоило в это поверить и подумать, что осталось ещё немного, и мы действительно сможем справиться со всеми, как с болезненным криком мимо меня пролетел Норус, который действовал чуть в стороне от меня.

Дым к этому моменту был уже не таким густым, да и многие машины перестали шуметь сигнализацией, так что можно было увидеть, что парень столкнулся с довольно рослым наёмником, в руках которого, что было неожиданно, находился самый настоящий узкий меч, которым удобно и колоть, и наносить рубящие удары. Правда, увидев меня, он стал стрелять из пистолета, который до этого момента находился у него на поясе, и мне пришлось резко нырять между машинами, избегая попадания.

На данный момент получалось, что Трэн и Джессика оставались в машинах, где первый руководил дронами и перехватил контроль над роботами-уборщиками, а вторая была последней линией обороны, если на наш объект попытаются напасть, пока мы отвлечены общей атакой на нашу группу. Я, Рью, Алегра и Норус действовали за пределами машин, стараясь как можно быстрее разобраться с наёмниками, пока здесь не стало слишком жарко.

Остальная же охрана пока пыталась выбраться из машин, но при этом и через крышу пока не рисковала высовываться, чтобы не получить пулю. Их подготовка была хуже нашей, и сделать это быстро они не могли. Тем более на них не было такой же хорошей защиты, как и на нас, чтобы так рисковать. Единственное, что Рью по мере возможностей разблокировал им путь наружу, и они уже к этому моменту стали аккуратно поддерживать нас огнём, когда точно были уверены, что в нас не попадут.

Нам только дружественного огня в подобной обстановке не хватало.

И теперь выходило всё так, что на этом участке парковки я для этого наёмника с мечом был ближайшей целью, так как Норус временно выбыл из битвы, а Алегра и Рью были заняты своими противниками по другую сторону от остановившихся из-за устроенной ловушки машин. Поэтому неудивительно, что наёмник бросился за мной, как только меня увидел.

Выстрелы раздавались мне в спину, но лишь парочка из пуль успела по касательной зацепить. Вроде бы повезло, только до этого момента при таких же манёврах наёмники достать меня не могли, а этот уже цепляет меня по касательной. Ещё немного и вообще, приспособившись к моим движениям, сможет предугадать, где я окажусь в следующий момент, и тогда мне точно несдобровать.

Оказавшись за очередной машиной, я воспользовался тем, что в этот раз это был джип с довольно большим просветом снизу, а значит, можно проскользнуть под ним. Собственно говоря, это я и сделал, чтобы оказаться за спиной наёмника.

Пришлось тут же пригнуться из-за того, что мне только что чуть не снесли голову мечом. Меня спасла только скорость моей реакции, и то я успел в последний момент.

Из-за хлынувшего в кровь адреналина, время, казалось, замедлилось. Но ещё более чётким оно стало из-за того, что я инстинктивно обратился к той части мистической энергии, что была во мне.

Теперь делать это осознанно становилось легче, и я мог даже без долгой подготовки входить в состояние сосредоточенности, когда каждое мгновение начинает растягиваться и надо просто уметь удержаться в таком состоянии и успеть среагировать — иначе от ускоренной работы разума не будет никакого толку.

Вот и тут, прямо из приседа, мне пришлось отталкиваться назад, чтобы избежать острого лезвия меча, мелькнувшего опасно близко от моего лица. И пусть у меня на голове был шлем, но я только что видел, как этим мечом мой противник, походя, оставил глубокий разрез в корпусе машины, как будто это был не металл, а натянутая ткань. Рисковать и проверять крепость моей защиты после такого я точно не намерен.

Похоже, мой противник и сам был мастером боевых искусств, причём ещё и озаботившимся оружием, что может принести вред даже подготовленному бойцу. Ну что же… будет весело.

Меч моего противника мелькал рядом со мной слишком уж часто. Я пока ещё успевал вовремя уклоняться, а то и вовсе воспользоваться укрытием, но наёмник уж очень умело вёл меня, не давая толком развернуться.

Мою попытку выстрелить в него из пистолета он и вовсе сначала проигнорировал, а потом разрезал оружие так, что оно стало для меня бесполезным. Единственное, удалось бросить в него то, что осталось у меня в руках, чтобы хоть немного разорвать между нами дистанцию.

Пока что мне помогало лишь то, что сражались мы между машинами, которые стояли довольно плотно друг к другу, а значит, и в своих атаках мечом противник был ограничен. Из-за узкого пространства для атаки у него остались лишь вертикальные взмахи и колющие удары, которые я пока ещё мог считывать и вовремя реагировать на них.

В то же время пока наёмник теснил меня, я уводил его всё дальше от своих товарищей, чтобы им не пришлось отвлекаться ещё и на него. Тем более, вполне возможно, среди наёмников есть ещё несколько подобного уровня бойцов и лучше их растащить друг от друга как можно дальше, чтобы они не могли действовать вместе против одного из нас.

Из-за напряжённого боя пришлось отключить весь интерфейс, что мешал мне своим мельтешением, и полностью сосредоточиться на противнике, так что я пока не знал, что там происходит с одногруппниками. Лучшим вариантом в данном случае будет расправиться с моим противником.

Судя по собственным ощущениям, я мог ещё долго сохранять дистанцию между нами, но я не настолько знал обстановку вокруг, так что меня вполне могли загнать в угол, откуда выбраться будет очень проблематично. Да и сам мой противник, похоже, стал несколько уставать от взятого темпа, либо он уже понял, что быстрыми атаками меня так просто не достать, а значит, необходимо придумать что-то ещё, чтобы умудриться подловить меня.

Очередной колющий удар, направленный в моё правое плечо, и я вместо того, чтобы поддерживать ритм нашего боя, и дальше, наоборот, разрываю его, начиная навязывать свой бой.

Я уже не раз замечал, что стоит подстроиться под движения противника, как у него неосознанно замедляется скорость реакции, ведь он уверен, что продолжает успешно теснить меня. Так что резкий разрыв шаблона, по большей части может дать несколько мгновений преимущества даже с более опытным противником. Другое дело — успею ли я в полной мере реализовать свою возможность.

Поэтому опасный рывок вперёд имел под собой холодный расчёт. Мой противник при такого рода движениях всегда вытягивался немного дальше, чем необходимо, в надежде подловить меня на отступлении. Тут же я оказался в полушаге от него и, сконцентрировав духовную энергию в левом кулаке, атаковал в корпус мужчины, чьё лицо было скрыто балаклавой, что позволяло видеть его глаза. В этот момент они блеснули торжеством, ведь он перехватил мой кулак свободной рукой, направив весь импульс в сторону.

Вот и получилось, что кулак угодил в машину, оставив на ней глубокую вмятину и заставив пошатнуться, а я получил сильный удар локтем по голове. Хорошо ещё, что был в шлеме, но и так меня здорово встряхнуло.

И это было явно сильнее, чем физически возможно в таком расположении, как мы стояли друг другу. Да и мой кулак он перехватил больно уж легко, а значит, мой противник, как и я, пользовался мистической энергией, что разом повышало уровень сложности этого боя.

Тем не менее, благодаря этому манёвру, я оказался сбоку от наёмника и, заступив вперёд, резко ударил его по опорной ноге под колено. Рассчитывай он на подобное, и мой удар пришёлся бы в пустоту, но, похоже, наёмник считал, что его удара вполне достаточно, чтобы заставить меня потерять сосредоточенность, да и мой заступ выглядел внешне так, будто я после попадания пытаюсь удержать равновесие и не упасть на пол.

Только недооценка меня как противника помогла мне не только заставить мужчину опуститься на одно колено, но и позволила мне ударить его по голове накаченным энергией кулаком.

Я практически чувствовал, как кожа у меня на правой руке горит от сдерживаемой мощи, и тем обиднее было понять, что наёмник успел подставить под мой удар плоскость своего меча.

Скорее всего, он рассчитывал, что прочный клинок выдержит это столкновение, и я отобью пальцы, как, впрочем, думал и я, но удача всё же была на моей стороне. Клинок попадания не выдержал, и меч, преломившись практически у основания, стал бесполезной игрушкой.

И всё же со своей задачей он справился и отклонил мой кулак в сторону. Правда, на возвратном движении я резко развернулся и всё же достал мужчину, только в этот раз коленом, но сила удара была всё же не такой, как хотелось бы. Он упал на землю, но и меня потянул за собой.

Такие схватки в партере, на мой взгляд, не самые удобные. Всё из-за того, что и толком приложить силу удара ты не можешь, ну, по крайней мере, я не слишком хорошо понимал, как в данной позиции это сделать, ведь противник охватывал меня руками и ногами, не давая мне возможности развернуться. Одновременно с этим он сам пытался наносить удары, которые не были слишком уж существенным из-за того, что чаще всего они попадали в элементы усиления брони.

И всё же даже в таком положении оставались возможности для ответных действий. В отличие от моего комплекта брони, у наёмника имелось куда больше мест, которые были ни чем не защищены, чтобы обеспечить ему подвижность. У меня-то для этого использовалась бронеткань клана Сарто, что позволяло визуально оставлять больше открытых мест.

После небольшой возни, когда мы метались от одного края прохода к другому, я смог вытащить из захвата на ремне мужчины небольшой узкий нож и воткнул его в промежуток на плече, где не было брони. В этот раз я смог добиться болезненного вскрика с его стороны и более активных действий. Более того, наёмник сразу попытался выдернуть этот нож и всадить его ответно в меня, но остро заточенный клинок просто проскользнул по броне ткани и, наткнувшись на элемент брони, сломался.

Это оказалось достаточно, чтобы перехватить инициативу и подмять противника под себя. Только это ещё одна уловка, и наёмник стойко держал мои удары, пока не извернулся и ударом ноги неожиданно не подбросил меня вверх на два метра.

Воздух из груди вылетел сразу, и я от такого резкого изменения положения, что просто невозможно без использования все той же мистической энергии, несколько растерялся, что дало возможность моему противнику не только успеть вскочить на ноги, но и ещё раз отправить меня в полёт ударом кулака снизу вверх. Приземлился я в этот раз на багажник какой-то легковушки, который слегка промялся от силы удара. И всё же я смог оттолкнуться и скатиться в сторону, избежав тем самым удара ноги, который оставил глубокую вмятину на корпусе машины.

Это уже начинало надоедать! До этого момента я стоял в спаррингах со своими одногруппниками, но они, как правило, всегда держали контроль над своей энергией, и если уж её использовали, то на постоянной основе. Здесь же лишь одиночное применение и максимум усиление собственной защиты, чтобы продержаться под ударами подольше. Из-за этого я сам ошибся и неверно оценил способности моего противника, за что и поплатился.

Оказавшись на полу, я тут же вскочил на ноги и невольно схватился за бок, который неприятно покалывало. На самом деле повреждение было не столь серьёзным, да и регенерация уже вовсю работала над уменьшением последствий пропущенного удара, но ведь противнику об этом знать не стоит.

Сам же он в этот момент тихо ругался, держась за кровоточащее плечо. Я своим ударом смог повредить одну из связок и, похоже, немного задеть артерию. Так что этой рукой он уже действовать так активно не мог.

Казалось бы, равноценный обмен, но чем больше будет проходить времени, тем лучше будет моё собственное состояние.

— Кто вы такие? — вдруг спросил у меня мужчина, начав медленно приближаться ко мне.

Я с той же скоростью стал отступать назад, не теряя с ним контакт. Всё же то, что на мне был шлем, а на нём нет, давало некоторое преимущество, ведь моего взгляда он пусть и не видел, но чувствовал. И это не одно и то же, ну а в том, что он мог его чувствовать, я не сомневался.

Раз уж мой противник уже успел продемонстрировать умение использовать мистическую энергию, значит, и другими полезными свойствами тоже, скорее всего, обладает. Методы развития и изучения этой энергии могли идти разными путями, но во многом у них были общие этапы, что позволяло в той или иной мере сделать предположение, на что может быть способен противник.

— Почему вы согласились охранять этого пацана? Ведь все отказывались от этого, зная, что мы взялись за дело, — глаза мужчины блеснули опасностью. — Неужели думаете, что сможете противостоять нам, особенно когда попали в нашу ловушку?

Я на это лишь молча пожал плечами. Никогда не понимал, зачем вообще во время боя начинают разговор, если не хотят потянуть время, чтобы собраться с мыслями или придумать неожиданный ход. Правда, помня, что это могут, в том числе использовать и против меня, я внимательно прислушивался к окружению и мониторил пространство рядом с собой.

Благодаря этой предусмотрительности, я вовремя заметил, как за спину мне осторожно заходил один из стрелков, который, похоже, смог избежать боя с остальными участниками нашей группы. Может, пришёл в себя, а может, изначально выступал в качестве бойца-поддержки для моего текущего противника — всё это сейчас было несильно важно.

Главное, что в этот момент я услышал характерный звук передёргивания затвора и чутьё практически взвыло, предупреждая об опасности.

До этого момента я изображал, будто мне больно и все атаки наёмника достигли своей цели, но сейчас подпрыгнул вверх, закручиваясь прямо в воздухе. Рука опустилась на пояс, и я достал метательный нож, который бросил в стрелка, раня его в руку, и в то же время мой противник был вынужден срочно прятаться за одной из машин, так как из-за стрельбы его чуть самого не задели.

Благодаря этому прыжку, я оказался на крыше ближайшей машины и не заботясь о целостности и так порядком испорченного транспорта, побежал прямо на моего противника, который даже несмотря на ранение, пока ещё оставался самым опасным из встреченных мной на этой парковке наёмников.

Мужчина попытался подловить меня, метнув ещё работающей рукой несколько ножей, но я легко увернулся от них и в кувырке перемахнул через голову наёмника. Причём я ему ответил тем же самым, заставив прикрыться рукой, чтобы защитить лицо, в которое я, собственно говоря, и целился.

Из-за этого мой противник не смог уследить, куда я делся, а дальше перехватить руку и увести её за спину на болевой, параллельно ударив по открытым участкам костюма, где находились нервные окончания. Всё это создавало целый каскад неприятных ощущений в теле наёмника, но даже несмотря на это, он продолжал сопротивляться и брыкался, не давая мне провести приём как следует, чтобы зафиксировать его.

Пришлось перехватить по-другому и, подпрыгнув, вытянуть руку на себя, а ногами накрест зацепиться за шею. Несколько секунд сопротивления, и вот мой противник наконец-то обмяк.

Я проверил его состояние и, убедившись, что он не притворяется, быстро проверил, что ранение в плечо было всё же не столь опасным, и кровью без моего внимания он не истечёт, а значит, можно его оставить тут, пока бой не закончился. Только надо позаботиться о том, чтобы он не смог сбежать раньше времени, а то болтает много, да и навыками обладает, которые не совсем типичны для этого отряда, значит, и знаний у него может быть больше.

Только закончив с этим мужчиной, я добрался до подраненного стрелка, который больше заботился о своём состоянии, чем о чём-то другом. Моё попадание ножа было настолько удачно, что повредило его пальцы, и сейчас стрелок судорожно пытался одной рукой привести руку хотя бы в относительный порядок. Это настолько погрузило его в процесс спасения самого себя, что он даже не смотрел по сторонам и позволил мне приблизиться к нему на расстояние, когда уже сделать ничего было нельзя. Как итог, ещё один побеждённый на моём счету противник.

Только после этого я подключился к командной сети.

— Адриан! Где тебя там носит? — практически прорычал мне в ухо Рью. — Мне бы не помешала твоя помощь.

— Уже бегу! — ответно бросил я и, взяв в руки автомат мужчины, проверил, сколько ещё патронов осталось в магазине и в запасных магазинах, что обнаружились на его разгрузке.

Теперь я имел лучшее представление о текущей ситуации и всё, что я видел, говорило о том, что среди обычных наёмников был спрятан более элитный отряд, с одним из членов которого я столкнулся только что. Будь иначе, то ребята бы уже закрыли вопрос с нападением, но тот же Рью неожиданно встретил очень жёсткое сопротивление, даже несмотря на его довольно существенную физическую силу. Правда, у Ковача с собой не было его любимого молота, который просто не влез ни в одну из машин, так что его боевые возможности были не на максимуме.

Я успел как раз к моменту, когда ещё один наёмник изо всех сил сдавливал Рью другой машиной. В отличие от члена моей команды, этот мужчина не мог похвастаться крупным телосложением и вообще не казался особо опасным, но это до тех пор, пока взгляд не опускался на ноги, которые были несколько шире, чем может быть у человека. Будто он специально нацепил широкие штанины, да ещё и надел тяжёлые сапоги.

Вот мужчина сделал шаг вперёд, и Рью уже сквозь зубы начал материться, пытаясь удержать машину на месте. Его спасало лишь то, что всё это время он смещался вместе со сдвигаемой машиной, пока та не достигала следующей, и таким образом уже собрав за своей спиной три машины, которые продолжали тихо сдвигаться. Выглядело всё очень нереалистично, но оно было.

Всё, что я успел отметить за эти пару мгновений, пока забирался по машинам, чтобы занять лучшую позицию, так это то, что противник Рью был кибернетически усиленным бойцом.

Это отчасти походило на моё столкновение с парнем из клана Логам. Вот только его аугментации были органично вплетены в его тело и не слишком сильно выделяли его среди других бойцов. Здесь же была куда более грубая форма, возможно, даже что-то вроде внешнего костюма, так как не знаю, человеком с какой психикой надо быть, чтобы сделать себе столь массивные конечности взамен обычных.

Впрочем, среди наёмников можно встретить всяких отморозков и желание стать сильнее за счёт кибернетического изменения такого рода вполне возможно. Правда, сомневаюсь, что это делали с разрешения клана Логам.

С другой стороны, это они у нас в империи одни-единственные, кто занимается подобным, став, по сути, монополистом в этой области. Только вот это не значит, что никто другой не занимается исследованиями в этой же области, да и про чёрный рынок не стоит забывать — если есть спрос на какие-то импланты, особенно имеющие военный потенциал, то их будут стараться достать ради извлечения прибыли.

Остановившись на одной из машин, я направил автомат в сторону мужчины, который не давал вырваться Рью, и открыл огонь. Пули тут же весело застучали по спине наёмника, но у того, похоже, там была броня, так как он только сильнее вжал голову и продолжил двигаться вперёд, наседая на моего сокомандника.

Я собирался продолжить огонь, попытавшись найти слабые места у его брони, но меня буквально сбили с ног. Хорошо ещё, что я успел сгруппироваться и, оттолкнувшись рукой от крыши машины, резко развернулся и начал стрелять в нового противника, оказавшегося ради разнообразия девушкой. Она тоже была в маске, но характерные формы всё же угадывались и не давали ошибиться в этой оценке.

Патроны по три короткими очередями летели в наёмницу, но она умудрялась уворачиваться от них даже на таком небольшом расстоянии.

Да что за невезение-то такое!

Не знаю, кто оплатил их услуги, но с учётом того, что я увидел, то счёт шёл уже на миллионы имперских кредитов или же эти наёмники очень сильно задолжали кому-то, раз согласились на эту авантюру.

Хорошо хоть мы тоже не были простыми наёмниками, и всё это не стало настолько уж большой проблемой как могло бы быть.

— Адриан, ты серьёзно! — сквозь зубы процедил Рью, продолжая упираться в машину и не давая себя окончательно зажать между ними.

— Ну уж извини! — раздражённо бросил я.

Всё из-за того, что сначала я в эту наёмницу не попал, а потом, когда оказался на ногах на полу, меня практически стали закидывать метательными ножами, которыми эта воительница, казалось, была обвязана, словно в ещё один слой одежды.

Как бы я ни старался, но нет-нет, да в меня попадали очередным ножом, благо броня пока справлялась и достойно держала весь урон. Только и я не мог никак подловить эту уж очень быструю воительницу.

В итоге её на себя отвлекла Алегра, которая подобралась к излишне увлёкшейся мной наёмнице. По сути, она бросилась ей в ноги и повалила на пол. Что именно они делали дальше — я смотреть не стал, так как Рью уже совсем немного оставалось до стены, и тогда ему точно придётся несладко.

Наёмник, удерживающий Ковача, уже изрядно помял машину, которая просто не выдержала такого издевательства над собой, но она всё так же выполняла роль прослойки между ним и моим одногруппником. Так что, наконец-то избавившись от навязчивого внимания наёмницы, я на ходу стал стрелять в противника, заставляя его замедлиться и прикрывать голову, которая, похоже, куда более уязвимое место, чем спина. Стрельба по ногам тоже не дала никакого результата.

В итоге на этого наёмника я разменял два полных магазина, но особого результата это не принесло. Отбросив бесполезный автомат в сторону, я достал из-за спины свои палки и, включив их на максимальный заряд, оттолкнулся от земли и пробежал по спине мужчины. Для него я, видимо, вообще был пушинкой, так как он даже не согнулся под моим весом, но вот когда я воткнул палки в область шеи, он наконец-то прекратил давить на Рью.

Я не стал менять свои дубинки-электрошокеры, несмотря на то, что мог бы приобрести и более лучшее оружие, но без этого особого свойства. Уж не знаю, как это всё впихнул в корпус Элиот и при этом сохранил его довольно большую прочность, но сейчас выданный разряд от двух палок был такой, что даже меня слегка подбросило вверх. Что уж говорить о мужчине, который чуть ли не как во вторую броню закован в кибернетические усилители.

Может, это и было хорошим усилением для данного отряда наёмников, но всё-таки это механизм, а значит, электрический разряд его вполне может испортить. Я специально всё это время не использовал свои палки, хотя мог их применить ещё во время стычки с мечником, потому что до этого момента они были малоэффективны. Сейчас же никто из нападавших не ожидал, что у нас обнаружится подобное оружие, и мы видели последствия такого просчета с их стороны.

Что-то внутри корпуса механизма, позволяющего задавить кого-то вроде Ковача, заискрило, а потом пошёл дым. Мужчина, что до этого ещё как-то удерживался на ногах, дёрнулся и наконец-то с грохотом рухнул на пол. Он вроде бы ещё был в сознании, но похоже, все кибернетические усилители замкнуло и двигаться после такого у него никак не получалось.

К этому моменту Алегра справилась с последней наёмницей из этого необычного отряда и, по сути, можно было сказать, что на этом мы закончили с устранением угрозы нашему объекту.

Тут уже из машин высыпали остальные охранники, которые стали быстро вязать наёмников и оказывать им первую медицинскую помощь, чтобы они не истекли кровью до того, как сюда прибудут правоохранительные органы. Как-никак, шума они этим нападением наделали много, и теперь предстоит серьёзное разбирательство.

Пусть наёмничество в мире развито очень хорошо, но за урон, нанесённый, например, собственности других людей, отряды вполне могли отвечать как сами, так и за их действия мог нести ответственность наниматель. Это всегда сложный вопрос, и поэтому лучшее решение — действовать в масках и без опознавательных знаков, а потом скрываться до того, как тебя успеют задержать.

В любом случае эта работа всегда содержала определённую долю рисков и угроз.

— Как ваше состояние? — спросила у нас Джессика, когда мы закончили паковать наёмников и ввели снотворное тем троим, что выделялись из их группы.

— Ничего серьёзного, — покачал я головой.

Аналогичным образом ответили Рью и Алегра.

У меня обнаружилось несколько порезов ещё за время схватки с мечником, который своим мечом смог повредить даже прочную бронеткань. Вот только к этому моменту они уже не кровоточили, а через пару дней от них даже шрамов не останется.

Рью был несколько помят после встречи с прессом из машин, но в целом у него кроме того, что теперь болела спина и ныли мышцы, ничего не было. Да и это пройдёт после хорошего отдыха.

Алегра держалась за левую руку, которую, как я понял, повредила при попытке задержать как раз того мужчину, который успешно не давал Ковачу выбраться из западни. Он, по сути, дёрнул девушку за ленту ткани, которой она попыталась обмотать его голову, и член мой команды вывихнула руку, просто не успев вовремя среагировать.

Джессика и Трэн в принципе не пострадали. Если парень всё это время сидел в машине и трудился над тем, чтобы создавать как можно больше помех с помощью роботов и дронов, то Джессика продолжала удерживать оборону рядом с нашим объектом. И просто отстреливала всех, кто подходил опасно близко к машине, где она находилась.

Серьёзнее всех пострадал в этой схватке Норус, который первый столкнулся с мечником и получил от него широкий порез наискосок по груди. Хорошо ещё, что медицинский гель был в нашей аптечке, и мы смогли быстро обработать рану, чтобы парень не истёк кровью.

Вот как раз у него повышенной скорости регенерации я что-то не наблюдал, хотя, возможно, это характерно далеко не для всех Кригеров, и он более дальний для меня родственник, чем можно было бы подумать. Как-никак, в клан входят множество различных семей, которые создают собственные ветви в генеалогическом древе и так до бесконечности.

Разумеется, после произошедшего уже ни о каком продолжении переговоров даже говорить не стоило. Если с заводом в целом необходимо было продолжать показывать, что нападение нашего клиента никак не затронуло, то тут юристы несколько перепугались и уже не могли показывать свои навыки в полной мере. Как раз из-за этого пришлось, под предлогом травм у некоторых участников встречи, переносить её на другое время.

А ведь это ещё не конец нашего недельного контракта. Даже страшно представить, что ещё нас может ждать.

Не знаю, кому следовало сказать спасибо — то ли наёмникам, которые настолько нашумели в этом городе, что в нём были усилены меры безопасности, и теперь так просто вооружённым отрядам в него не попасть, то ли тому, кто их нанимал и не собирался больше тратить деньги на новые попытки добраться до нашего объекта. В любом случае всю оставшуюся неделю нашей самой большой проблемой являлись журналисты, которые, как обычно, всё прознали и пытались получить сведения хоть у кого-то.

Дошло даже до того, что нас, как охрану, которая всё видела своими глазами, тоже пытались развести на интервью. Похоже, кому-то не хватает горячих новостей, либо кто-то хочет продвинуть свою карьеру за счёт подобного интересного материала.

Всё это было уже более простой работой, и конец недели мы встречали с радостью, особенно когда юристы нашего клиента подписали все необходимые документы и подтвердили, что мы в полной мере выполнили свою работу, и нареканий к нам у них нет.

Ещё бы они возмущались после того, как мы, по сути, перевыполнили условия контракта, столкнувшись с троицей элитных наёмников, которые в найме стоят очень дорого и иногда проще заказать несколько отрядов, чем нанять только их. С другой стороны, если бы мы не находились в охране, то у них бы всё получилось без особых проблем, так что клиенту очень повезло, что наша Академия имеет практику использовать студентов под видом молодых групп наёмников.

Как я понимаю, это делалось, чтобы показать уровень обучения учеников в стенах Академии Пардес. Пусть сами группы были анонимны и имели собственные легенды, но тем, кому надо знать, и так всё знали и понимали, кто скрывается за этими группами. Вот и получается этакая практика и стажировка в направлении деятельности, которой потом займутся если не большинство, то многие выпускники нашего учебного заведения.

Схема давно обкатанная и развивающаяся с каждым новым выпуском.

Возвращение обратно на остров вроде проходило вначале как обычно, но стоило нам выйти с трапа вертолёта, как нас перехватил один из сотрудников Академии.

— Рью Ковач, Алегра Сарто и Адриан Мастари, — дождавшись от нас подтверждающего кивка, мужчина продолжил: — Попрошу последовать за мной.

— А мы не должны присоединиться? — обеспокоенно спросила Джессика, которую, как и её соклановцев, сотрудник Академии проигнорировал.

— У меня приказ только на перечисленных студентов, — равнодушно посмотрел на неё мужчина. — Попрошу последовать за мной и не терять времени, — напомнил он и решительным шагом пошёл прочь.

Нам на это оставалось лишь растерянно посмотреть друг на друга и, перехватив поудобнее сумки с вещами, отправиться вслед за нашим сопровождающим. В этот момент нам всем больше всего хотелось принять душ и разобраться со своим обмундированием, и поход куда-то ещё помимо этого, не добавлял радости.

В итоге нас привели в здание, где у нас довольно редко проходили лекции и связаны они были больше с тактикой действия малых групп. Если проще, то тут мы на теории и реальных примерах разбирали, как надо действовать отряду, если он окажется в той или иной ситуации.

Правда, на верхние этажи мы не поднимались и тут, как я понял, располагались рабочие кабинеты преподавателей, в один из которых нам и сказали пройти.

Вот только мы попали не в сам кабинет, а в его предбанник, где сидела секретарь, предложившая нам сесть на ряд стульев напротив и ждать, пока нас пригласят. Мы никого из желающих попасть внутрь не увидели, но подчинились, тем более наш сопровождающий уже покинул эту комнату, убедившись, что мы никуда не уйдём.

Несмотря на вроде бы большую срочность нашего вызова, нам пришлось прождать полчаса, пока в помещение решительным шагом не вошёл мужчина, которого я видел после прохождения вступительного испытания при поступлении в Академию Пардес. Именно он тогда выступал с речью перед всеми, кто смог всё же поступить, и после этого я его никогда на территории острова не встречал.

— Уже прибыли? — спросил он, окинув нас внимательным взглядом. — Хорошо. За мной!

Последняя фраза сказана уже в приказном тоне, и все мы подскочили со своих мест. Ведь кроме самой формы приказа нас ещё, видимо, для пущего рвения огрели жаждой крови, а у этого мужчины она была очень концентрированной и «бодрящей». Почти как у моих мастеров в додзё «Последний приют».

— И что с вами делать, скажите мне на милость? — вкрадчиво спросил он, когда разместился в своём кресле, а мы были вынуждены стоять напротив него, так как в кабинете больше кресел не обнаружилось. — Вы хоть понимаете, что натворили?

— Никак нет, наставник! — ответил за всех Рью, как лидер нашей команды.

То, что вызвали именно нас троих, а не кого-то отдельно, уже давал понять, что вопрос именно к команде, а не к конкретным лицам, участвующим в последней миссии. Не понимаю только, за что мы удостоились такой встречи, ведь миссия прошла, несмотря на увеличенную сложность, без особых проблем.

— Это и правильно, что не понимаете, — огорошил нас этой фразой Уильям Тамсин. — Вся проблема вашей команды в том, что вы вечно влипаете в истории, которые не подходят для вашего ранга.

— Что вы имеете в виду? — решила уточнить Алегра.

Вот ведь! И даже не опасается, что не получит ответной реакции в виде раздражённого представителя руководства Академии. Всё-таки пусть Рью обратился к нему как к наставнику, и мужчина его не поправил, но всё же напротив нас сидел куда более влиятельный и опасный человек, чем обычный преподаватель Академии Пардес.

— То, что слишком большой процент миссий с вашим участием, так или иначе повышают свой уровень сложности. Вы будто притягиваете к себе неприятности, — тяжело вздохнул Тамсин, нечитаемым взглядом посмотрев на нас.

Не знаю, как ребята, но я его встретил спокойно и без лишних волнений. В любом случае на наш счёт что-то решили, и нам остаётся только услышать, что именно придумало руководство Академии Пардес.

— В связи с этим из вас решено было сделать отдельную группу раньше конца первого года обучения, — после напряжённой паузы продолжил говорить мужчина. — Чтобы вы понимали, особые отряды начинают формироваться, начиная с третьего курса, когда понятна сработанность между членами групп и их особенности. Но из-за того, что вы постоянно оказываетесь в гуще событий, принято решение — использовать это с максимальной для вас же пользой.

— Чем нам это грозит, наставник? — спокойно спросил у него Рью.

— Тем, что начиная с данного дня, вы лишь формально остаётесь числиться в группе «А» первого курса и будете заниматься с ней лишь по некоторым направлениям, — огорошил нас таким решением Тамсин, что даже Рью удивлённо приподнял правую бровь, а Алегра расширила глаза. Я же просто был не в курсе, насколько подобное в целом нормально или нет, поэтому просто удивился, что нас вдруг решили выделить из состава группы. — В остальном же вами займутся персональные наставники по направлениям, где вы проявили себя лучше всего и подтянут по тем, где вы хуже.

Дальше уже просто последовало перечисление того, что нам предстоит, но пока сами с этим не столкнёмся, будет не до конца понятно, чего же нам в итоге ждать от такого внимания к себе. Пока же нам разрешили наконец-то покинуть рабочий кабинет и отправиться к себе, чтобы отдохнуть после тяжёлой миссии.

Правда, вместо того чтобы действительно отправиться отдыхать, мы собрались в моей комнате, чтобы обсудить это изменение в нашей жизни.

— Я так понимаю, вы из сказанного поняли куда больше, чем я? — бросив сумку в угол рядом с арсеналом, чтобы потом не таскаться с ней, обратился я к клановым.

— Сам понимаешь, что об обучении в Академии несильно распространяются, но это не мешает расспрашивать об этом у старших курсов, когда ты сам являешься студентом Академии, — начал говорить Рью.

— Ну и, разумеется, вы уже выяснили какие-то детали, о которых решили мне не рассказывать? — ехидно улыбнулся я.

— Прости, но мы думали, что на первом курсе это не столь важно, да и не пригодилось бы нам знание, как обучают на старших курсах, пока мы свой ещё не успели закрыть, — извиняюще улыбнулась Алегра, чтобы несколько смягчить поднятую тему. — Если же говорить о вещах, которые нам предстояли бы на старших курсах… — на этом она вдруг замолчала и обратилась к Ковачу.

— В общем, среди четвёртого и пятого курса есть ребята из моего клана, и мне удалось узнать, что формирование команды на первом курсе — это лишь первый этап отбора, — подхватил он нить разговора. Я же, пока они решили со мной пооткровенничать, отправился на кухню и быстро заварил чай, чтобы хоть чем-то руки занять. — На этом этапе наставники, в целом, смотрят, насколько мы вообще готовы работать с другими студентами и тем более доверять им свою безопасность. При этом сформированные команды могут разбивать, если для выполнения миссии нужны другие члены группы.

— Нам пока просто везло, что у нас и так небольшая команда, и мы в принципе довольно хорошо сбалансированы, чтобы именно к нам добавляли новых членов отряда, а не мы пополняли их ряды, — добавила к сказанному Алегра.

— Вот, — кивнул, подтверждая сказанное, Рью. — На более старших курсах уже собранные команды часто разбивают, исходя из успехов конкретных студентов. Сам понимаешь, что невозможно быть успешным во всех направлениях и после первого курса наставники уже имеют представление о том, на что мы способны, и что из нас может получиться в итоге. Руководствуясь этим, ранее собранные команды либо разбиваются и входят в состав других, либо пополняются новыми членами. И этот момент не обсуждается, как и то, что лидерство отряда могут поручить совершенно другому человеку.

— У меня тоже было несколько разговоров со старшими студентами, и они рассказали, что на третьем курсе уже формируются более-менее окончательные команды, — взяла слово Алегра. — И часть из них становится в некотором роде элитными группами, так как с ними начинают заниматься персонально наставники как в составе конкретной команды, так и отдельно с каждым членом отряда. Сам понимаешь, что подобное здорово поднимает боевую эффективность не только отдельного члена отряда, но и всей команды. Просто, как правило, раньше третьего курса действительно этим не занимаются.

— Получается, на нас решили провести эксперимент? — хмыкнул я. — А что получится, если взять самых проблемных студентов в плане прохождения миссий и подтянуть их навыки до более высокого уровня?

— Сложно судить, о чём конкретно думало руководство Академии, но очень похоже на то, что ты озвучил, — согласился с моими словами Рью.

— Я бы, конечно, предпочёл оказаться без такого внимания к своей персоне, но как я понимаю, у нас всё равно выбора нет?

— Правильно понимаешь, — кивнул Ковач. — Нам остаётся лишь надеяться, что мы сможем всё это потянуть, ведь нагрузки станет ещё больше, и вылететь отсюда не хотелось бы.

— Вам это чем-то грозит? — заинтересованно посмотрел я на обоих клановых, так как они действительно были не слишком рады такой перспективе.

— Поступление сюда в наших кланах одинаково не слишком одобряется, — вместо лидера нашей команды ответила девушка. — Всё же наши учителя считают, что клановая подготовка будет лучшим вариантом, чем полагаться на сторонних специалистов. Даже то, что часть наших соклановцев заканчивали Академию им ни о чём не говорит. Но вот если мы провалимся и не закончим учёбу, как все, то это будет совершенно другой разговор. Подобное будут считать как уже бездарно потраченное время. Ну и сам понимаешь… — развела руками Алегра. — Многие родственнички захотят про это напомнить потом.

— Ох уж эти клановые проблемы, — покачал я головой.

На отдых нам дали всего день, точнее, его остаток, так как прилетели мы на остров ближе к обеду. И похоже, никого не волновало, что мы только закончили довольно тяжёлую миссию, и нам бы хоть немного успеть восстановиться, да и просто выдохнуть после выполненного задания.

Всё началось с того, что нас вновь, как и при поступлении на учёбу провели через медицинские и физические тесты. Это заняло целую неделю, и нам было запрещено покидать исследовательский комплекс.

Не то чтобы у нас была возможность это сделать, так как тут все выходы реагировали на прикосновение браслетов, а нам на них доступы не выдали, и из-за этого перемещаться внутри комплекса мы могли только в сопровождении. Это несколько нервировало нас, но мы вынуждены подчиняться правилам и стойко проходить через всё, что для нас придумали.

И как обычно, итог этого обследования нам так никто и не дал, так что мы даже не понимали, для чего конкретно это нужно. Одно дело, если бы подобное происходило на регулярной основе, но мы прошли через это, только когда нам сменили формат обучения.

Мы наконец-то смогли выйти наружу, и нас огорошили новым известием — оказывается, теперь мы должны были жить на отдельном острове, где и будем проходить всю подготовку, иногда приезжая на основной остров ради лекций. Вот только если на острове, где располагалась сама Академия, мы жили в здании, то когда мы добрались до небольшого необитаемого острова, где казалось, не ступала нога человека, выяснилось, что жить нам теперь придётся в скрытом от глаз подземном комплексе. Причём жить мы тут будем пока что одни, так как в Академии ещё не до конца решили, что делать с нами дальше.

— И как вам такое? — спросил я у ребят, когда мы закончили с размещением в ровно таких же комнатах, что у нас были до этого. По сути, это типовая планировка, которая повторяла всё, что было у меня, один в один, так что складывалось впечатление, что я и вовсе никуда не переезжал. — Нас, что ли, тут втроём запрут?

— Не втроём, — появилась в проходе Джессика, которая сбросила на пол тяжёлую сумку, и при этом внутри что-то металлически звякнуло, да и сам звук удара был довольно внушительный.

Она там гантели, что ли, с собой принесла?

— Ты здесь какими судьбами? — удивилась её появлению Алегра.

— Меня тоже направили сюда, — пожала плечами брюнетка, которая внешне очень походила, скорее, на сестру моей мамы, чем на мою сестру в каком-то там колене. Я больше пошёл в папу и благодаря этому не так сильно схож с типичным представителем клана Кригер. — И я не напрашивалась на это, — строго посмотрела она на меня.

— Я тут ни при чём, — поднял я руки. — Тем более, я в этом и не был заинтересован.

На этих словах девушка, которую, по сути, направили сюда, чтобы следить за мной и докладывать, пренебрежительно фыркнула и отвернулась, будто я её обидел. А ведь сама не так и давно говорила, что им эту миссию навязали, и они бы с радостью избавились от такой задачи.

Реально, что ли, обиделась? Если так, то это уже совсем неожиданный поворот.

— Ну хотя бы нас будет тут не трое, — довольно улыбнулась Алегра. — А то меня бы на двоих не хватило.

— Алегра! — возмущённо посмотрели мы на эту лису, так как Дежессика ожидаемо уставилась на нас, широко раскрыв глаза и покраснев.

— Что? — невинно улыбнулась блондинка. — Вас зануд терпеть одной было бы слишком невыносимо. Так будет хоть кому на вас пожаловаться или о чём вы все подумали?

Этот её вопрос мы оставили без ответа, так как и так понятно, ради кого вообще эта сцена, да и Джессика теперь понимала, в какую неудобную ситуацию попала из-за одной слишком уж изворотливой на язык блондинки из клана Сарто.

В этот же день я облазил весь предоставленный нам комплекс. Ну как облазил — насколько вообще позволял мой допуск. Тут целые подземные этажи пока для меня, впрочем, как и для остальных, были закрыты.

Зато текущего допуска достаточно, чтобы убедиться, что на подземных этажах этого комплекса находятся полноценные тренировочные полигоны, к которым мы теперь имели полный доступ и в целом без использования баллов могли в них находиться хоть сутки напролёт.

Подобный бонус от руководства всем пришёлся по вкусу, так как вроде аренда полигона стоила не так и много, но в то же время тратить с трудом заработанные очки очень не хотелось, и все старались уделять полигонам лишь необходимый минимум, посвящая себя другим направлениям. Делали так, конечно, далеко не все, но примеры были и им начинали следовать другие.

Сейчас же нам можно было развернуться, и единственная проблема — согласовать занятость на полигонах, которые выполняли каждый только свой ограниченный функционал и иногда пожелания членов нашей небольшой группы могли не совпадать. Благо все люди здесь разумные и можно всегда договориться.

Как нам и обещал Уильям Тамсин, к нам стали прибывать наставники, которые занимались с нами индивидуально.

Мы не видели, как именно они прибывают в этот комплекс и, вообще, покидают ли его. Вместо этого мы получали уведомление на браслет, что у нас сегодня запланированы определённые занятия, и тогда же открывался доступ на отдельные этажи и закрытые до этого комнаты.

Ходили мы на такие занятия по одному и в разное время, и хорошо, если пересекались на общем ужине, обсуждая что произошло за день. Изолированность без возможности выйти наружу плохо влияла на самочувствие, но такие разговоры спасали от этого, да и мы постепенно приобретали более доверительные отношения друг к другу.

По большей части это относилось к Джессике, которая уже перестала реагировать на подколки со стороны Алегры и воспринимала их как нечто обыденное и не доставляла блондинке удовольствия своей реакцией. Правда, последняя всё равно не отчаивалась и придумывала всё новые способы, как подколоть, по сути, нового члена команды.

Ну а что можно ещё подумать, когда её добавили к нашей группе? Похоже, кто-то посчитал, что для максимальной эффективности нашей команде как раз не хватает Кригер, которая, бесспорно, лучше нас понимала, как организовать защиту объекта или предотвратить проход посторонних на охраняемую территорию.

Единственным нюансом во всём было то, что Джессика всегда действовала вместе со своими соклановцами, и нам пока непонятно, насколько вообще успешно она сможет действовать без них.

Но всё это мы сможем увидеть потом на практике, а пока мне предстоял новый урок вместе с наставником Флетчером.

— В этот раз у тебя гораздо лучший прогресс, — отойдя к дивану и с удовольствием сделав глоток чая, похвалил меня мужчина. — Неужели так хорошо способствовал бой с наёмниками?

— Мне всегда легче всё давалось на практике, — пожал я плечами.

Мы опять где-то полчаса сидели: я — в позе для медитации, а наставник касался ладонями моей спины и гонял свою энергию внутри меня, чтобы лучше понять, что у меня там происходит. Это не было таким уж приятным делом, но оно необходимо, чтобы он мог мне сказать, что с этим делать дальше.

Да и касался наставник энергетического тела, как он это называл, лишь поверхностно, ведь я мог инстинктивно ответить на его действия, и тогда уже ему было бы неприятно. Правда, я думаю, что уточняя это, он немного лукавил, так как мастер в манипулировании мистической энергии должен уметь перехватывать такие агрессивные действия, если вообще не давить их в зародыше.

— Возможно, — согласно закивал наставник, задумчиво смотря на меня. — Говоришь, что направлял энергию в кулаки, чтобы усилить удар, и ускорял движение энергии, чтобы достичь состояния сосредоточенности?

— Да, я уже использовал эти методики раньше, — кивнул я, ещё раз подтверждая свой рассказ про встречу с наёмниками, где мужчину больше интересовало как я взаимодействовал с мистической энергией.

— Тогда надо пересмотреть твой курс алхимических пилюль, — решительно произнёс наставник Флетчер. — Раз уж ты перешёл в разряд особых студентов нашей Академии, то я смогу выбить кое-что более интересное, что раньше тебе просто не выдали бы. Это позволит тебе значительно увеличить запас внутренней энергии, а значит, и появится больше возможностей по использованию внутренней энергии. Как только сможешь удерживать в теле достаточное количество энергии, мы сможем перейти к практикам по её контролю и концентрации, — довольно улыбнулся он, будто радовался тому, что со мной можно будет изучать что-то более сложное.

Впрочем, я уже понял, что мужчина, сидевший напротив меня, был совсем не воителем, а скорее, исследователем, который с фанатичной настойчивостью хотел познать грани мистической энергии. Причём всё это познавалось ради самого познания. Просто из-за того, что ему это интересно.

— То, что ты использовал энергию для усиления ударов кулаками, уже было правильным подходом. У этой техники есть несколько названий, начиная от «Железного кулака», «Огненного кулака» и заканчивая более экзотичными названиями вроде «Полёт железного орла». Как сам понимаешь, название несильно важно в этом случае. Всё больше зависит от твоей концентрации, способности взять как можно больше энергии из своего средоточия, — указал он в область живота, где и концентрировалась по ощущениям эта энергия, — и… воображения.

— Воображения? — переспросил я, не ожидая услышать подобный «компонент» в исполнении техники.

— Да, это очень важная часть, — закивал наставник Флетчер. — Принцип ведь один и тот же — направить энергию в руку и высвободить её во время удара. Но вот как она высвободится — зависит, в том числе от воображения. Более того, эта энергия может принимать различные формы, которые можно наблюдать визуально. При этом для мастеров боевых искусств это будут более чёткие формы и образы, когда для обычных людей это может вообще визуально никак не отражаться. Они видят лишь результат использования техники.

— Мне необходимо подобное… переварить, — осторожно ответил я.

— Помнишь, ты рассказывал, что видел, будто тебя и Ковача окутали тени, которые ему не давали действовать против той представительницы тёмного клана? — напомнил мне мужчина ещё один наш разговор, когда я как раз видел такое визуальное проявление техники, связанной с использованием мистической энергии.

Вот только до этого момента наставник Флетчер не описывал это именно так. Получается, я стал готов к подобным знаниям сейчас?

Всё это ограничение в знании, чтобы не испортить понимание мира самим учеником отчасти раздражало, но спорить с опытными людьми, через руки которых прошёл уже не один десяток бойцов, не собирался. Тем более, мои мастера из «Последнего приюта» тоже придерживались подобного правила и давали мне только необходимый минимум, часто вообще не объясняя, зачем они это делают и для чего это мне нужно.

— Да, выглядело это довольно реально, — даже поёжился я от этих воспоминаний. Всё же тянущиеся к тебе живые теневые силуэты это не то, что ты готов увидеть без содрогания.

— На самом деле, это просто проявление воздействия собственной энергии этой женщины на ваш организм, — улыбнулся наставник Флетчер. — Да и то, что вы видели именно тени, лишь говорило о том, что напавшая на вас мастер боевых искусств именно так воспринимала свою энергию. Всё это влияет на создаваемые образы и что в них вкладывается. Мистическая энергия способна на удивительные вещи, и мы на самом деле только в начале понимания этого и ещё многого не знаем. Но поверь, ты выбрал одно из лучших на планете мест, где собраны знания о большом количестве техник, и я подберу то, что лучше всего подходит для тебя.

— Благодарю, наставник, — уважительно поклонился я мужчине.

— Ну а пока, раз ты уже немного отдохнул, то давай посмотрим, сколько ты сможешь использовать энергии из окружающего пространства, — хлопнул в ладоши наставник. — Впитываешь энергию, прогоняешь её по кругу по телу и высвобождаешь, и так несколько раз до тех пор, пока не сможешь уже ничего с этой энергией сделать.

— Хорошо, наставник, — ещё раз, но уже не так глубоко поклонился я и сел в удобную для себя позу.

Ещё одним несомненным плюсом от того, что нас выделили в отдельную группу, являлось то, что нам расширили стандартный доступ студентов Академии Пардес.

Это проявилось, в первую очередь, в том, что теперь нам больше доступно из электронной библиотеки Академии, доступ к которой, правда, можно было получить только с одного конкретного терминала. Но даже так это позволяло обращаться к довольно большому количеству материалов, которые позволяли разобраться в возникающих вопросах.

У нас в целом собралась группа, в которой каждый мог пусть и разбираться в чём-то лучше остальных, то не настолько сильно, чтобы для других это стало неудобной темой. Тем более мы по уже заведённой у нашей команды традиции помогали разобраться в вопросах, которые сами понимали лучше, чем другие. Благодаря этой поддержке, мы могли в большинстве вопросов разобраться самостоятельно, просто попросив помощи у товарищей и не обращаясь к наставникам.

Последние, в том числе более одобрительно смотрели на студентов, если они сами искали ответы на свои вопросы. Понятно, что есть такие дисциплины, как использование мистической энергии или алхимии, где без наставника никуда, но в остальном можно и нужно было разбираться самим. Нам для этого давали все возможности.

Причём как я отметил, многие книги по необходимым дисциплинам стандартным поиском не выдавались. Только более глубокое изучение источников позволяло найти первоисточники или ресурсы, на которые они ссылались.

Вот и выходит что многие задания в Академии как раз строились для того, чтобы научить нас искать крупицы информации и по ним получать достоверные сведения. Всё это могло помочь нам после выпуска, ведь даже мелочь, если её узнать заранее, может в корне изменить план операции.

Так что мозги просто закипали, но честно говоря, мне это даже нравилось. Я всегда любил углубляться в предоставленную информацию и выходить за рамки того, что давали преподаватели в школе. Это раньше позволяло мне без проблем даже не слушать лекции, так как я и так уже понимал, о чём говорят.

Здесь же это позволяло держаться мне наравне с остальными клановыми, которые получили куда более расширенное образование, чем я. В то же время я видел, что запас знаний у ребят стремительно иссякал, и уже второй месяц подряд они изучали весь даваемый им материал с не меньшим рвением и сложностями, чем я.

Хоть это в какой-то мере успокаивало меня, и я понимал, что даже несмотря на то, что сюда поступили клановые, которые с раннего детства имели наставников и доступ к обширным библиотекам, я начинаю равняться на их уровень. И ведь всё это без учёта того, что часть понимания этого мира они получили из пробуждения крови, что позволяло им как будто вспоминать многие вещи и воспринимать их через призму практики, через которую прошли их предки.

Мне в этом плане приходилось сложнее, так как я вроде и проходил через пробуждение крови, но всё, что я получал, было довольно отрывочным. Тем более подобное происходило чаще, когда я был на грани своего физического состояния, но и то не всегда. Изводить же себя в надежде, что что-то промелькнёт и вдруг окажется полезным… ну я не настолько готов издеваться над собой ради этого.

Так что в моём случае оставалось лишь дальше изучать все предложенные нам материалы, ну и, разумеется, проводить много времени на полигонах, чтобы оттачивать свои умения.

Я стоял в начале полосы препятствий и с улыбкой вспоминал время, когда делал это загоняемый в подобное место мастером Беккером. В какой-то мере мне даже не хватало его возмущённых криков и бросков орехов в скорлупе, которыми он подгонял меня и одновременно отвлекал от наблюдения за работой сложных механизмов.

Было сложно, но чем больше я пытался начать сначала, тем дальше проходил очередную полосу препятствий и так раз за разом. Подобным образом, похоже, ковалась моя воля, ну или я слишком упёртый, чтобы сдаться и отвернуться от очередного препятствия — копаться в себе и первопричинах поступках всегда было сложным делом.

Медленно выдохнув, я разогнал внутреннюю энергию в своём теле. Пока это лишь первоначальные этапы, когда я старался просто визуализировать этот процесс, не всегда ощущая его в полной мере, но, как и сказал наставник Флетчер, в этом деле, в том числе важно воображение мастера боевых искусств. Насколько хорошо я представляю, что хочу получить от этой энергии, настолько и более удачной будет попытка её использовать при соблюдении, разумеется, всех остальных условий.

В любом случае я в этом плане значительно окреп после встречи с тёмным кланом и теперь можно использовать чуть больше энергии, чем раньше, да и откликалась она на мои манипуляции более охотно, что не могло меня не радовать.

Наконец-то я достигаю состояния сосредоточенности и начинаю двигаться. В таком состоянии мир в моём восприятии начинает немного замедляться, а сам я успеваю увидеть гораздо больше деталей и, что немаловажно, успеваю на них среагировать.

Последнее вообще сложнее всего было достичь, так как синхронизация разума и тела — та ещё нетривиальная задача. Благо тело можно развивать, а уж если ты принимаешь каждый день алхимические пилюли, которые позволяют тебе развиваться ещё быстрее, наполняя тело дополнительной энергией, то постепенно можно достичь потрясающих результатов.

Вот и тут я уже успел пройти через колья, вылетающие лезвия, качающиеся маятником мешки и качающиеся бревна, которые реагировали на любое малейшее колебание, но меня снесло в сторону от вылетевшего откуда-то сверху деревянного блока. Увидеть-то я его успел, но вот вовремя среагировать — уже нет. Тело уже начало отклоняться, чтобы избежать попадания, но всё же недостаточно быстро.

Упав с высоты трёх метров, я тем не менее не рухнул на пол, а мягко приземлился, перекатом погасив всю набранную скорость.

Ну что же. Падение означало, что необходимо будет начать всё заново. Только и всего.

— Знаешь, — произнесла Джессика, уклоняясь от выпущенной в её сторону стрелы, которая пролетела буквально в миллиметре от её бока. — Устраивать спарринг… — вновь ей пришлось прерваться, так как я подножкой чуть не заставил её распластаться на полу, но она вовремя изогнулась и изящным движением избежала попадания, правда, тут же активировала другой механизм. — В условиях постоянно меняющейся обстановки, — в этот раз она прервалась, так как попыталась подловить меня и захватить мою руку, но я ей этого не дал и практически успел подставить девушку под вылетевшие сбоку колья. — Это что-то новенькое.

— Я знал, что тебе понравится, — улыбнулся я и тут же чуть не схлопотал по лицу, когда Джессика с вертушки попыталась добраться до меня.

Я успел подставить руку и оттолкнуть её от себя, чтобы она оказалась на пути скользящих с разной последовательностью металлических стержней разной длины, но моя соперница продемонстрировала чудеса гибкости и ловкости, избежав урона.

Прохождение полосы препятствий это, конечно, интересно, да и сами ловушки могут нанести достаточно серьёзный урон, если, конечно, ты настроишь использование именно таких опасных механизмов, но есть и другие варианты. Нам же расширили список наших возможностей, когда из нас сформировали отдельный особый отряд, и тут же открылось больше вариантов для моделирования использования различных блоков в полигонах.

Я не знаю, насколько извращённым умом обладают члены клана Торвуд, но они смогли впихнуть в свои полигоны настолько большое разнообразие различных механизмов, что вариативность действия была так велика, что я не успел ознакомиться даже с третью из них. Ведь нет смысла просто перебирать все механизмы по очереди, чтобы просто узнать их возможности — необходимо добиться прохождения предыдущих ловушек, прежде чем переходить к следующим. А уж сочетание различных типов механизмов, идущих как друг за другом, так и совместно, добавляло ещё больше вариативности в прохождении испытаний.

Вот так и появилась мысль — взять и совместить обычный спарринг и подобную полосу препятствий, благо если немного повозиться с терминалом, то возможно создание и такой тренировочной области.

Все эти мысли пришлось отбросить в сторону, так как моя дальняя родственница не собиралась просто проводить спарринг ради оттачивания мастерства. Джессика, азартно улыбаясь, всё это время пыталась добраться до меня, но я каждый раз заставлял её активировать ту или иную ловушку, в которую она попадалась.

А всё потому, что девушка несколько пренебрегала полосой препятствий как таковой, и не знала, как могут активироваться механизмы, когда это делает не программа по своему запутанному алгоритму, а когда ты сам заходишь в зону активации или совершаешь действия, на которые реагирует алгоритм системы.

Из-за этого я продолжал использовать своё преимущество в виде знаний, ну а девушка пыталась использовать все свои навыки, чтобы по максимуму избежать ранений. Правда, несмотря на это, на нас обоих уже было по нескольку порезов, но мы не обращали на них внимания. Тем более Джессика, как оказалось, тоже обладала более ускоренной регенерацией, что позволяло ей продержаться гораздо дольше, чем другому бойцу на её месте, без такого преимущества.

Понятное дело, что таким образом первоначальный план — ничего не показывать, в частности, в собственных умениях членам клана Кригер — полностью рушится, но мы и так по решению руководства Академии стали одной командой, а значит, были вынуждены понимать, на что способен каждый член команды. Да, мы не видели самих тренировок, которые бы привели к такому результату, но всё равно, благодаря постоянным спаррингам, каждый из нас лучше понимал, чего от нас можно ждать и на что можно рассчитывать в случае угрозы.

Всё же мы должны стать отлаженным механизмом и помогать друг другу, когда нас будут бросать на опасные миссии. В этом плане, занижать свои возможности, означало — подставить членов команды, а возможно, и вовсе положить крест на выполнении миссии, что уже отразится на всех и на мне в том числе.

Этого допускать мне никак не хотелось, тем более пусть нас и выделили в отдельный отряд, который вроде как с группой «А» первого курса, но мы ещё оставались в общем рейтинге, и нас наставники продолжали оценивать. Терять свои позиции я не хотел, а вообще, желательно было бы подняться на ступеньку другую выше.

Не зря же мы столько времени тренируемся, чтобы изменить изначальные результаты после прохождения вступительного испытания и уже за полгода многих подвинули с их мест.

Бой продолжался, и я не мог не отметить очень хорошую подготовку у Джессики. До этого момента я её видел только на общих занятиях, да во время наших миссий, где как в последний раз, она больше руководила, чем принимала непосредственное участие в боях. А теперь я мог на практике увидеть, на что способны те, кто изначально обучаются в клане Кригер.

И тут можно отметить одну характерную черту — у Джессики очень много движений и связок начинались от обороны. Она в первую очередь защищалась и только потом наносила удары. Это повторялось из раза в раз, и уже можно говорить, что это не просто её способ завлечь меня в ловушку, так как порой она даже закрывалась в защите, там, где могла всё же рискнуть и добраться до меня.

Похоже, в клане Кригер все связки завязаны на то, что ты сначала должен минимизировать урон для себя, а уже потом начинать действовать. И нельзя сказать что это плохо, потому что в обороне девушка была очень стойкой, что при её телосложении никак не ожидаешь, а уж как она любила подлавливать меня на контратаках — и упоминать не стоит.

Наш бой продолжался, и мы действовали, не размениваясь на мелочи, в полный контакт. Из-за этого вывихи и удары по болевым точкам были вообще самой частой для нас проблемой. Джессика и вовсе оказалась ещё той мастерицей по скручиванию противника и только то, что у меня достаточно гибкие связки, позволяло мне вырваться из её захватов. Ну и ещё я просто физически сильнее и не давал Кригер возможности меня окончательно перевести на болевой.

Тут ещё и ловушки, которым без разницы, чем именно мы заняты и в каком положении находимся. Так что было, действительно, как ни странно весело.

Прошёл всего месяц с того момента, как нас выделили в особый отряд из первого курса, и уже было видно изменившееся к нам отношение у однокурсников. Все мы сюда прибыли, преодолевая те или сложности, тем более, получить рекомендацию в Академию Пардес даже для клановых не так-то просто. Из-за этого каждый здесь рвался вперёд, и такое наше выделение среди состава других ярких бойцов накладывало определённое к нам отношение.

Никто не говорил, что с нами начали заниматься индивидуально, но ведь здесь собрались далеко не глупые ребята и соотнести то, что с нами произошло, с тем, что им рассказывают старшие курсы, было не так сложно. Получить даже без траты и так с трудом зарабатываемых баллов возможность брать индивидуальные уроки у наставников… Так что стоит ли винить ребят, которые смотрели на нас злыми взглядами, когда мы всё же появлялись на общих лекциях.

С другой стороны, мы же не почивали на лаврах, и все эти индивидуальные занятия тоже приносили определённый эффект — как бы ни старались остальные студенты с нашего курса, но сдвинуть нас в рейтинговой таблице у них так и не получилось. Мы как заняли первую десятку на курсе, так её и не покидали. И это несмотря на то, что на миссии нас уже давненько не пускали, а с них как раз дают больше всего баллов, да и в рейтинге так активнее продвигаться можно.

Ну и как всегда, когда мы появлялись на лекциях я, Рью и Алегра садились отдельно, а Джессика присоединялась к своим соклановцам, которым так и не сделали предложение присоединиться к нашему отряду. Правда, я всё чаще замечал на себе странный взгляд от Никлауса, но старался делать вид, что не чувствую его.

Ещё мне не хватало, чтобы на меня стали обращать внимание представители клана целителей — мало ли что у этого парня на уме. Пусть мы и проучились уже совместно полгода как, но я до сих пор не мог его толком понять, как и не мог спрогнозировать его поведение. Так что пусть лучше побудет подальше от меня, а я займусь своими делами.

Но, как и лекция, всё когда-нибудь заканчивается, и нам наконец-то дали добро на новую миссию. Как я понял, это ещё и должно было служить проверкой того, а не рано ли руководство решило выделить на нас дополнительные ресурсы.

Правда, если вспоминать слова Уильяма Тамсина, то они, скорее, ждут, в какую заварушку мы снова влипнем.

— Ребята, а вы уверены, что мы подходим для подобной миссии? — спросил я, вежливо улыбаясь слуге, встречающему нас у входа на закрытое мероприятие, куда у нас, разумеется, были приглашения.

— А ты сомневаешься, что мы справимся? — спросила у меня Алегра, после того как ещё один слуга провёл нас по коридору и указал на банкетный зал, где мы могли подождать прихода всех остальных гостей текущего мероприятия.

— Да как-то это не вяжется с деятельностью, которой мы должны заниматься, — тихо ответил я. — Одно дело — устроить перестрелку или охранять цель и другое — сопровождение цели и операция по её изъятию.

— Адриан, учись говорить более красиво, а то всю таинственность момента разрушаешь, — посоветовала мне блондинка. — Не порти складывающуюся атмосферу. Да и когда мы ещё сможем за счёт Академии нарядиться в платья и играть богатых гостей?

Спросив это, девушка перехватила проходящего мимо официанта и на собственном примере заставила всех взять в руки бокал.

— Пить необязательно, но делать вид надо, — пояснила она под моим вопросительным взглядом. — Я так понимаю, ты никогда не бывал на подобного рода мероприятиях?

— Откуда бы? — осторожно пожал я плечами.

— А ты, Джессика? — спросила Алегра у моей сегодняшней спутницы.

Мы на данный момент были разбиты на пары, и если я и Рью одеты в классические чёрные костюмы с белыми рубашками и галстуками, то девушки нарядились в вечерние платья. Причём Алегра надела чёрное платье, а Джессика белое, и оба платья были очень похожи друг на друга, но каждое великолепно подчёркивало их выдающиеся фигуры.

— С этикетом на подобных мероприятиях знакома, но сама не бывала, — несколько нервно ответила Кригер.

Вообще, моя спутница едва заметно нервничала с самого момента, как нас на автомобиле представительского класса доставили до этого загородного клуба. Это никак не проявлялось в её действиях или движениях, но я чувствовал, как ладонь Джессики непроизвольно сжимается на моём локте. Как будто она пыталась убедиться — рядом ли я ещё или нет.

Похоже, для неё, несмотря на внешнюю расслабленность, подобное тоже было впервые.

— Тогда подскажешь Адриану, что тут делать, в случае чего, — ободряюще улыбнулась ей Алегра. — Для нас сейчас главное — слиться с толпой и быть её частью.

— И не пропустить нашего клиента, — напомнил я всем о главной цели нашего появления на этом мероприятии.

Не знаю, кто именно заказал похищение этого человека, но по сведениям, которые нам предоставили в Академии, нашей целью являлся Джеймс Карнесс. Мужчина сорока лет, который официально считался довольно богатым коллекционером, но на самом деле он плотно связан с чёрным рынком и вроде как курировал какую-то его часть, из-за чего, собственно, и имел большое влияние и деньги. На фоне второй части его деятельности, коллекция была лишь прикрытием, так как на чёрном рынке крутятся куда большие объёмы денег, чем даже все его официальное состояние.

Поймать такого человека где-то в пути почти нереально и самое удобное, что могло произойти в ближайшие дни, как раз посещение этого загородного клуба, где будет проходить аукцион среди сотни лотов различной направленности. Но будет ещё закрытая часть аукциона, где уже можно будет приобрести товары, находящиеся за рамками разрешённого. И вот как раз эти товары предоставил Карнесс, привезя их с собой, как и часть своей официальной коллекции, которая тут тоже будет представлена.

Нам же предстояло как-то убедить местных распорядителей пригласить нас на закрытую часть, либо проникнуть туда без приглашения и вывести этого человека наружу, погрузив в машину. По сути, нашей миссией было похитить человека, связанного с крупной преступной организацией.

Вот каким влиянием должен обладать заказчик подобно задания, чтобы нам поручили его? Но, как обычно, личность заказчика не обсуждалась и нам надо просто выполнить миссию, в том числе проявив свои актёрские таланты, чтобы слиться с толпой.

Единственной проблемой во всём этом являлось то, что мероприятие было закрытого типа и пусть нам каким-то образом достали приглашения, но вот использовать тут технические гаджеты не получится. Мы, по сути, оставались здесь без связи и должны сами оценивать обстановку, чтобы вовремя среагировать на возможные изменения.

Пока же мы, как и многие другие приглашённые на аукцион гости, ходили по банкетному залу, делали вид, что пьём шампанское и уничтожали закуски, представленные в большом количестве, и было даже несколько видов экзотических птиц и рыб, которых мы не обделили своим вниманием. Впрочем, им уделяли внимание не только мы, так что и в этом плане мы несильно выделялись.

Жаль лишь, что пока ничего иного нам и не оставалось. Тут, конечно, играла музыка, но больше для фона, чем для того, чтобы мы имели возможность потанцевать, несмотря на то, что центр банкетного зала, можно сказать, был свободен. Ну или просто никто не решался начать действовать первым, вот все и жались к столам и смотрели на новоприбывших гостей.

Что удивительно, но здесь действительно присутствовало много молодёжи, хотя я думал, что большая часть гостей будет из более зрелых представителей этого общества. Но все эти люди, даже несмотря на то, что в данный момент наша миссия проходила в одном из мелких государств, чьё упоминание не стоит внимания, одевались ровно так же, как принято в империи.

Имперская мода была принята по всему миру, как и наш язык, так что через несколько десятков лет, благодаря подобной политике, уже не будет большой разницы между имперцем и жителем другого государства. Ну а для нас это означало ещё и то, что своим поведением мы не будем выделяться.

Наконец-то большая часть, по всей видимости, уже прибыла, так как началась развлекательная часть программы. Музыканты, что всё это время играли в своём отдельном уголке, позволяя всем пришедшим наслаждаться живой музыкой и классическими композициями, заиграли танцевальные мелодии, явно намекая, что нам следует начать делать. Долго ждать не пришлось и спустя десяток секунд уже несколько пар вышли в центр, чтобы начать плавные движения в такт музыке.

— Чего стоите столбами, — мило улыбаясь, рассерженной кошкой прошипела Алегра. — Нам тоже стоит продемонстрировать свои навыки и приглянуться распорядителям.

— Думаешь, их будет интересовать, как мы будем танцевать? — спросил у неё Рью. Тем не менее он галантно предложил ей руку, чтобы сопроводить на первый танец.

— Тут все мелочи важны! — важно произнесла девушка.

Вообще, Алегра в этой миссии очень быстро взяла все бразды правления в свои руки. Я и Рью и так не торопились руководить отрядом, так как не знали, как лучше действовать в такой ситуации, ну а Джессика, как я и говорил, что-то сильно нервничала, чтобы брать это на себя. Вот и получается, что Алегра была назначена лидером задания с молчаливого одобрения всего отряда.

— Расслабься и просто слушай ритм музыки, — тихо прошептал я на ухо Джессике, когда мы замерли недалеко от пары Рью и Алегры, дожидаясь, как и остальные пары, когда музыканты перейдут к другой композиции.

Как только был дан сигнал к началу, я плавным движением отошёл назад и, слегка поклонившись, протянул ей руку.

— Вы подарите мне танец? — спросил я, лукаво улыбнувшись.

Кригер на меня как-то странно посмотрела и пусть с едва заметной заминкой, но всё же протянула свою руку, и мы наконец-то стали кружиться в танце под всё ускоряющуюся с каждой секундой мелодию. Далеко не все пары успевали придерживаться подобного ритма, и они сами собой отходили в сторону, чтобы своими действиями не нарушать красоту танца.

Осталось не более десяти пар, но мы действовали чуть ли не синхронно друг с другом, будто разучивали этот танец вместе. Вот только я больше ориентировался на те пары, что вели себя увереннее всего. Хватало хорошей наблюдательности, чтобы понять основные движения, и в какой последовательности их стоит повторять. Дальше лишь временами сверяться, что я делаю всё правильно, ну и вести Джессику. В этом танце от партнёрши не требовались сложные движения и пластику движений больше демонстрировали парни, так что приходилось напрягаться, чтобы не сильно отставать от остальных.

И вот мелодия начала замедляться, и мы вновь закружились в танце, наконец-то вернувшись к простым движениям, когда и надо только кружить партнёршу в своих руках, да ритмично двигаться вместе с остальными парами.

— Я и не знала, что ты умеешь танцевать, — тихо произнесла Джессика, когда мы вновь оказались достаточно близко друг к другу, чтобы даже несмотря на музыку, слышать слова друг друга без необходимости повышать голос.

— Я быстро учусь, — улыбнулся я ей. — Да и наставник у меня был довольно строгий, чтобы после него я мог справиться с подобными задачами без особых проблем.

— В «Последнем приюте» учеников учат танцам? — удивлённо посмотрела на меня брюнетка, проявив столь яркие эмоции впервые, наверное, с момента, как мы прибыли сюда.

— Не сказал бы что танцам, — слегка смущённо улыбнулся я. — Скорее, просто сами тренировки таковы, что после них танцевальные движения не будут чем-то слишком сложным. Как насчёт ещё одного танца? Не устала?

— Нет, — решительно покачала головой Джессика и неожиданно тепло мне улыбнулась. — Я готова продолжать.

Да уж. Кто бы знал, что девушку, подобную Джессике Кригер, можно заинтересовать чем-то вроде танцев.

Получается, что даже хорошо, что их вообще ввели в программу развлечений, так как только начав танцевать, Джессика стала расслабляться и уже к третьему танцу подряд, когда многие пары сменились, она наконец-то вжилась в роль девушки, которую пригласили на закрытую вечеринку представительского уровня.

— Неплохо-неплохо, — похвалила мои умения Алегра. Тут даже Джессика не стала возмущаться, так как я реально все эти танцы вёл, и ей оставалось лишь подстраиваться под меня. — Я и не знала, что ты умеешь так танцевать, Адриан.

— И что вы так к этим танцам пристали? — непонимающе посмотрел я на неё, слегка смущённый таким акцентом. — Это же мало чем отличается от боевых искусств в общих чертах.

— Скажешь тоже, — фыркнула и тихо рассмеялась блондинка.

— А вот и наша цель, — обратил я внимание на входящего в помещение Деймса Карнесса.

Мужчина был как и все здесь — в сопровождении девушки с образцовой модельной внешностью, только вот не было видно, что это его постоянная спутница. Скорее, это была просто купленная сопровождающая, которая на самом деле выглядела больше как статусная вещь, чем живой человек. Уж очень подчёркнуто рядом с ним она себя вела, даже не смея смотреть куда-то по сторонам.

Впрочем, так было поначалу, пока сам мужчина, похоже, не разрешил своей спутнице вести себя более свободно. Только после этого она стала наконец-то улыбаться и вообще интересоваться происходящим, а не вести себя как живой биоробот.

Очень необычный образ с учётом того, что официальная услуга эскорта существовала на рынке уже очень давно и подобрать себе спутницу, с которой не стыдно будет выходить в высший свет, мог любой состоятельный мужчина. Проблема лишь в том, насколько умную спутницу ему надо взять с собой, ведь такие девушки действительно были идеальными сопровождающими, которые могли поддерживать разговор не только на довольно сложные темы, но и разговаривать на нескольких язык. И это не говоря о том, что всем своим поведением они украшали мужчину рядом с собой, а не перетягивали все взгляды только на себя.

Так что к этой девушке надо будет присмотреться повнимательней, так как на самом деле это вполне может быть и телохранительница высокого класса, которая может помешать нам забрать своего хозяина. Но хотя бы это не усложнение миссии, так как подобное в принципе предполагалось. У подобного человека просто не могло не быть при себе охраны и теперь надо учитывать, что нам будут противостоять не обычные мужчины, натасканные на охрану клиента, но и вот эта таинственная девушка, которая может оказаться опаснее всех остальных вместе взятых.

Пусть Кригеры и считаются в плане охраны лучшими во всём мире, но это не значит, что нет других кланов или организаций, которые тоже были вовлечены в это направление. Да и банально Кригеры были дорогими и многим отказывали, чтобы не задевать собственную клановую честь и репутацию. Поэтому и неизбежно появление конкурентов.

То, что наша цель наконец-то появилась на этом мероприятии, было очень хорошо. Существовала далеко не нулевая вероятность того, что Карнесс лично не прибудет сюда и отправит кого-то из своих помощников, что он порой и делал. Но, похоже, под видом аукциона будут проводить более крупные сделки, так как сюда прибыли, в том числе представители кланов и корпораций, которые, так или иначе, могли взаимодействовать с чёрным рынком. У людей всегда есть желание приобрести то, что недоступно многим, и чёрный рынок в этом плане может предоставить что угодно. Разумеется, за соответствующую плату.

Мы пока ещё курсировали по бальному залу, время от времени присоединясь к танцам и вновь оказываясь в центре внимания. Разумеется, больше всего привлекали внимание наши спутницы, которые сегодня были действительно прекрасны, а уж их фигуры и красота затмевали очень многих девушек. Но ведь главное не это, а определённая пластика движений, которую не приобрести просто так, и знатоки, понявшие, что наши спутницы не понаслышке знакомы с боевыми искусствами, всё оценили верно.

Впрочем, мы с Рью тоже привлекали внимание, но только женской части гостей. И похоже, их всех останавливало лишь то, что они не знали, кто мы такие.

Можно было увидеть множество небольших групп, которые собирались в той или иной части зала, чтобы обсудить общие темы, но присутствовало и много таких же одиночек, как и мы. Так что даже в этом плане мы не слишком выделялись, ведь для того, чтобы получить приглашение в этот загородный клуб, необязательно знать всех собравшихся.

Да и существовала практика, когда вместо себя присылали доверенных представителей, которые могут распоряжаться деньгами своих хозяев, чтобы приобрести то, что их заинтересовало. В разумных пределах, разумеется, ведь мы на аукционе и цены могут подлетать до заоблачных высот.

И со своей задачей мы, похоже, успешно справлялись.

Так постепенно и началась открытая часть аукциона, который устроили в отдельном помещении за закрытыми до этого дверями. Здесь по большей части были представлены предметы искусства.

Пришлось и нам поучаствовать в этом, чтобы не выделяться из толпы. Но главное — необходимо выиграть лоты под определёнными номерами.

Не знаю, откуда данные сведения получили в Академии при сборе информации для этого задания, но как оказалось, определённые лоты и служили, помимо прочего, пропуском в закрытую часть аукциона для избранных. Их стоимость была своеобразным вступительным взносом, показывающим, что клиенты готовы платить за услуги для ограниченного круга лиц. Разумеется, и цены тут были такие, что даже выходили за рамки годового бюджета небольших компаний, но никого из гостей они не смущали.

Пару лотов нам пришлось сознательно проиграть, чтобы и не слишком себя выделять и дать другим участникам аукциона тоже пройти с нами, но одну статуэтку мы выиграли. Кто бы мог подумать, что реплику какой-то древней статуэтки, которая даже не является произведением искусства, нам продадут за пятьдесят тысяч кредитов. И это просто, чтобы доказать нашу платёжеспособность. Вот что значит крутиться в обществе богачей, для которых подобные суммы уже не являются чем-то большим.

Но в любом случае посмотреть на сам аукцион было интересно, в том числе чтобы увидеть, что вообще людей может интересовать. Те же картины порой выглядели так, будто их рисовал детсадовец, но они продавались куда дороже даже искусно выполненных статуй.

Нет, наверное, я слишком далёк от этой темы и мне никогда не понять всю ценность подобного искусства, тем более, когда я и сам могу легко сделать картину, подобную проданной, просто у меня нет имени, ради которого это всё и покупается, чтобы собрать коллекцию. Некоторые вещи определённо переоценены просто за счёт созданного ажиотажа вокруг этой темы.

Спустя пять минут после того как сыграла наша ставка, к нам подошёл неприметный слуга и предложил перейти в другое помещение, чтобы оформить покупку. Но на самом деле это было сделано для того, чтобы подтвердить нашу платёжеспособность и сделать вступительный взнос на закрытую часть аукциона. Нам даже статуэтку обещали отдать в качестве сувенира за все эти сложные схемы.

Мы действовали спокойно, как и полагалось гостям этого мероприятия. Да и для проверки того, что деньги у нас собой, достаточно было лишь приложить к терминалу платиновую карточку знаменитого банка, который так любят бизнесмены из-за того, что все счета на нём строго анонимны, и можно через банк, за определённую плату, разумеется, проводить любые суммы без ограничений. Это позволяло хранить в нём большие суммы, ну а сам банк отвечал за то, чтобы они были полностью чистыми, несмотря на историю своего происхождения.

По сути, это банк, связанный с чёрным рынком, и уже то, что у нас имелась карточка от него, уже говорило о нас, как о доверенных клиентах. Даже интересно, у кого эту карточку взяли, чтобы предоставить нам для миссии?

Или же руководство Академии тоже пользуется услугами чёрного рынка, заодно выполняя от них заказы? Всё же руководство нашего учебного заведения не слишком сильно интересует наша история, и чем мы будем заниматься позже, главное — качество выпускаемого «материала». А так, вполне возможно, что пусть и не в группе «А», но в других есть представители чёрного рынка, которых натаскивают в Академии Пардес.

Но в целом это несильно важно. Благодаря наличию карты, мы прошли все проверки, и нам предложили посетить часть аукциона, предназначенную лишь для избранных гостей.

Внешне в новом помещении всё организовано примерно так же, как и на первом аукционе. Единственное, что сразу бросалось в глаза, так то, что мест было значительно меньше, да и расположены они на расстоянии друг от друга, а не как в прошлой комнате — просто кресла рядами.

Ещё прибыли не все участники этой части аукциона, так что мы могли пока посмотреть на остальных, приглашённых сюда гостей. Среди них, как и в бальном зале, присутствовало много молодых людей, но вели они себя уже не так открыто и радостно, как до этого.

Танцуя под музыку, мы развлекались, а здесь же уже начинались серьёзные дела, и всё осложнялось тем, что за всё, что тут будут предлагать изысканной публике, будет борьба, и далеко не всех может устроить конкуренция. Так что неудивительно, что на нас посматривали с особым, не скрываемым недовольством. Чем больше участников — тем больше возможная борьба за лоты.

Разумеется, здесь было и более старшее поколение и, скорее всего, за ними закреплены определённые позиции среди лотов, но всё равно не думаю, что остальные, выставленные на аукцион предметы, будут незначительными.

Я старался вести себя спокойно, вливаясь в общество, которое окружало меня. В этом мне помогали советы моих мастеров из «Последнего приюта». Кто бы знал, что я чуть больше, чем за год, столько от них перейму, и что это мне будет помогать сейчас.

Что удивительно, но в этом плане я, похоже, был куда лучше подготовлен, чем мои товарищи по команде. Джессика пусть и заметно расслабилась и вообще вжилась в свою роль, благодаря танцам, но сейчас вела себя подчёркнуто холодно, будто её вовсе не интересует, что тут происходит. Вот только руки её слегка выдавали, и девушка продолжила слегка сжимать мою руку.

Алегра, несмотря на то, что всё это время весело улыбалась и вообще не уставала шутить, как-то примолкла и тихо общалась с Рью, который возвышался над девушкой как незыблемая скала. Вот ему, кажется, вообще на всё наплевать — настолько скучающим он выглядел.

Кстати, для Ковача это задание действительно было довольно скучным, поэтому он и продолжал строить из себя недалёкого парня, который на самом деле был спутником для Алегры, а не наоборот. Девушке куда проще отыгрывать роль покупателя, чем ему, так что она даже не против руководить всем процессом сейчас.

Ох, чувствую, Рью это потом аукнется. Если уж сейчас по мелочам Алегра начинает из него вить верёвки, то что же будет дальше, когда он всё же рискнёт и признается в своих симпатиях к ней? А ведь хитрая лиса всё чувствует, но и сама его не подталкивает к этому решению, будто выжидает, что же он сделает сам, чтобы потом… Правда, что именно она будет делать потом, не знает никто и, возможно, даже сама Сарто.

Тем временем в помещение входило всё больше людей, а значит, время настоящего аукциона, ради которого здесь собрались все эти люди, скоро придёт.

Стоило последнему приглашённому участнику аукциона зайти в помещение, как дверь за его спиной закрыли, а возле неё возникли двое мужчин в пиджаках. Правда, эта одежда на них смотрелась несколько аляповато, так как была видна военная выправка и то, что такую «форму» носить им очень непривычно, но приходится соответствовать уровню мероприятия.

Джеймс Карнесс, что я не мог не отметить, появился в комнате с совершенно другого прохода, что уже говорило о том, что он далеко не обычный покупатель, как все здесь собравшиеся. Впрочем, это все воспринимали нормально, как будто так и должно быть. Значит, большинство с ним и так знакомы, ну а остальные просто не подали виду.

Здесь все собрались ради эксклюзивных лотов, а не для того, чтобы глазеть на собравшихся.

Вперёд вышел распорядитель аукциона, который начал задвигать длинную речь о том, что он нас рад всех здесь и видеть, и, как он надеется, представленные лоты нам всем приглянутся. Мужчина ещё сыпал какими-то шуточками насчёт аукциона, но даже то, что публика реагировала на это довольно сдержанно, его нисколько не смущало.

К самой речи я не слишком внимательно прислушивался, больше незаметно осматриваясь по сторонам.

Загородный клуб, в котором мы, собственно, находились, служил местом для различного рода мероприятий, так что планы этого места у нас были, как и возможность узнать, какая здесь установлена система охраны. Это нужно, чтобы ещё до начала операции подобрать к ней ключики, ведь даже задержка в реагировании системы может нас здорово выручить. Жаль, что удалось прописать лишь некоторые сценарии, которые не вызвали бы подозрений у операторов, и не было возможности управлять системой изнутри — с гаджетами нас просто не впустили бы.

Во время танцев и аукционов я, как и мои товарищи, отмечали не только, где расположены камеры, но и сколько здесь охранников. В том числе мы отметили, что и среди гостей есть несколько парочек, которые на самом деле следят за безопасностью. Всё же сюда приехали довольно влиятельные люди, и организаторы аукциона должны были убедиться в их безопасности и не допустить каких-либо непредвиденных ситуаций или хотя бы вовремя среагировать на них, чтобы не испортить всем вечер.

К сожалению, комната, в которой мы сейчас находились, как впрочем, и коридоры вокруг неё, не входили в общую схему системы безопасности, так что мы могли сейчас лишь фиксировать, где именно расположены камеры, да делать оценку охранников.

Пусть мужчины почти и не двигались, но были мелкие детали, которые могли подсказать, чего от них можно ждать. Пока же основное, что сразу бросалось в глаза, что большинство из них были бывшими военными, причём из тех, кто своё дело не бросал и продолжал отрабатывать мастерство. Это видно по их движениям и по тому, как они себя вели.

Они на самом деле не представляли для нас большой опасности, но могли ненадолго задержать и дать лишние секунды для Канесса, чтобы он успел скрыться до того, как мы до него доберёмся. Это необходимо учитывать.

Единственным неучтённым фактором, который я никак не мог просчитать, была красивая спутница нашей цели. Слишком уж характерно она двигалась, и при этом от неё не чувствовалось никакой опасности.

Пусть мы ещё и не достигли рангов мастеров, но наша чувствительность на такие вещи была довольно хорошо развита и подобные мелочи мы подмечаем сразу, как и определённое несоответствие увиденному и тому, что мы должны ощущать. В общем, как ни посмотри, а уж очень сильно напрягала меня эта особа.

Наконец-то распорядитель аукциона закончил со своей речью, которую и так особо никто не слушал, и мы приступили, собственно, к самому аукциону. Пока не совсем понятно, когда лучше нам начать действовать, поэтому лучше было просто не выделяться среди собравшихся и тоже прицениваться к лотам и, возможно, даже поторговаться ради приличия.

Первым лотом пошло экспериментальное оружие. Я, правда, думал, что мы начнём с объектов искусства, просто те, что нельзя продавать в открытую, а тут такое сразу.

Причём оружие явно из тех, что уже успело пройти тестирование, но пока ещё поступило на конвейер производства. Я им аж залюбовался.

Это была винтовка, с помощью которой можно легко попасть в цель и с трёх километров. Всё из-за того, что благодаря умной электронике и особым умным пулям, можно попасть в цель, даже если видел её мельком. По сути, достаточно поставить лишь метку, и дальше автоматика всё делала сама. Очень удобное оружие, особенно, если ты сам не уверен в результатах своей стрельбы.

Правда, я не уверен, что после того, как расстреляешь весь магазин, удастся достать пули под эту винтовку. Уж всё очень походило на то, что пули изготавливали конкретно под всю электронную начинку, что присутствовала в оружии и одно без другого полностью бесполезно.

Из-за этих особенностей за винтовку хоть и устроили торги, но не особо активные, и продалась она не так и уж дорого, на мой взгляд. Тут ведь ещё проблема в том, что не факт, что потом эту винтовку удастся где-то получить и, вполне возможно, это единичный экземпляр, который даже не страшно засветить в каком-то деле — благодаря её особенностям, криминалисты просто не смогут верно оценить оружие, из которого был произведён выстрел, что может быть очень удобно.

Следующим лотом шёл целый комплект алхимических пилюль, которые позволяли организму усвоить огненную ци сроком в десять лет непрерывной медитации.

Дело в том, что мировую энергию можно получить различными способами, и существовали сотни методик со своими плюсами и минусами. В том числе были методики, связанные с присвоением этой энергии определённых свойств, необходимых мастеру боевых искусств.

Можно достичь результата, если проводить много время в медитациях, где этой энергии больше всего. Например, тот же огненный окрас, даже несмотря на изначальную нейтральность этой энергии, можно было получить рядом с сильными источниками огня. Как вариант — рядом с вулканами.

Только помимо этого существовала алхимия, которая позволяла из различных компонентов создавать пилюли, способствующие развитию. И сама алхимия не была бы так востребована, если бы специалисты, занимающиеся этим сложным искусством, не вывели зависимости между компонентами, благодаря которым одни усиливают другие. Так из, казалось бы, не особо примечательных ингредиентов можно изготовить пилюлю, после усвоения которой можно получить такой же результат, как если бы провести в медитации несколько лет.

У этой методики тоже имелись свои ограничения — где надо было хотя бы пережить такое количество энергии, что внедрялось в тело с помощью пилюли. Но для этого и придумывали комплексы пилюль, которые необходимо принимать в строгой последовательности и интервалах, чтобы одна благотворно влияла на другую, и в итоге снизить нагрузку на организм и получить ещё более хороший результат за короткий срок.

Об этом всём я стал догадываться ещё когда занялся готовкой вместе с мастером Торвар. Блюда, которые мы готовили совместно, по сути, тоже были результатом работы алхимии, просто применённой в разрезе приготовления блюд, что тоже имело свои плюсы и минусы.

И уже в Академии Пардес, из лекций наставника Флетчера я узнал больше об алхимии как таковой, и как с этим связана вообще мистическая энергия, которая благодаря своему разнообразию и изменчивости имеет столько различных названий. Все они отражают её суть, и в то же время не говорят о ней правильно полностью.

Так вот за эти пилюли торги шли куда более жаркие, чем за винтовку. Как бы хорошо ни было оружие, что нам представили первым лотом, но оно имеет свойство ломаться и в целом надо же искать ещё и патроны, и уметь стрелять. А вот получить столько энергии, приобретя комплекс алхимических пилюль — это уже то, что навсегда останется с тобой и сможет подстегнуть собственное развитие. Разумеется, подобное подойдёт далеко не всем, но на это всегда найдутся покупатели.

Другой вопрос, что такие комплекты не так просто получить и, как правило, они хранятся внутри клана, который как раз специализируется на подобном направлении своего развития. Так что, вполне возможно, того, кто поглотит эту энергию, потом могут ждать неприятности, если он встретит членов клана, которым и предназначался этот комплект. Пусть об этом мне никто не говорил, но по косвенным признакам можно было понять, что энергию, которая получила определённый окрас, можно почувствовать так же, как ты можешь определить запах розы, запомнив его однажды.

Я видел, как заинтересовались этим лотом члены моего отряда, но никто из нас, разумеется, участвовать в торгах не стал. Точнее, мы участвовали в самом начале, но как сумма превысила определённый предел, то перестали бороться. Собственно, как и большинство находящихся здесь участников. Осталось лишь трое претендентов, которые не уступали друг другу, сразу поднимая ставки на десять тысяч кредитов.

Тут нам точно ловить было нечего. И даже то, что мы видели лица покупателей, в деле дальнейшего поиска этого алхимического комплекта вряд ли нам поможет. Всё из-за того, что это могли быть просто представители покупателя, и они в итоге не приведут к реальному лицу, которое их примет. Да и не стояло у нас такой задачи, так что этот лот мы просто пропустили слегка завистливым взглядом и продолжили смотреть, что нам покажут ещё.

А вот дальше снова пошло оружие, только несовременное. Точнее, не так. Само оружие было выполнено с помощью современных методов, но являлось холодным и более традиционным.

Я видел, как напрягся при его появление Рью. Для его клана, который как раз знаменит подобным оружием, его появление здесь было определённым звоночком. Разумеется, они его продавали, но точно не для того, чтобы покупатели его потом перепродавали. Ну а то, что представленные экземпляры являются именно штучным товаром, сделанным под конкретный заказ, сомневаться не приходилось. Уж слишком уникально это оружие и непохожее на то, что штампуют десятками для общего пользования.

Хорошо ещё, что рядом с Ковачем сидела Алегра, которая быстро смогла успокоить здоровяка. А то ещё не хватало, чтобы он перестал контролировать себя и ударил вокруг своей жаждой крови. Тогда уже ни о каком выполнении миссии дела бы не шло — мы бы просто спасали свои жизни.

Эти лоты довольно быстро закончились и нашли своих покупателей. За них не было больших торгов, так как каждый ценитель подобного оружия сразу выставлял довольно большую цену, чтобы у остальных просто не оставалось желания спорить. Мне кажется, только это позволило нам удержать Рью на месте и не привести всё к не очень приятному развитию событий.

Дальше тоже были интересные лоты. Причём лоты, связанные определёнными историями, из-за чего представляли ещё большую ценность для собравшихся, но наш бюджет просто не позволял даже заглядываться на них.

Главное — следить за действиями нашей цели, к которой после продажи одного определённого кинжала в украшенных ножнах, намекающих на его определённую древность, подошли помощники распорядителя и увели его в сторону вместе с покупателем.

Получается, Карнесс прибыл сюда, чтобы продать именно этот кинжал или есть что-то ещё?

Хорошо, что цель просто отошла в сторону, а например, не покинула помещение. Мы так и не определились с тем, как изымать объект из этого места, а если бы Карнесс исчез с нашего поля зрения, то впору начать волноваться и пытаться придумать что-то, чтобы выйти вместе с ним.

Из-за всего этого я стал уже понемногу нервничать.

Мы так и не поучаствовали в торгах, чтобы при этом что-то выиграть. Успокаивало лишь то, что мы были тут далеко не единственными, чьи цены успешно перебивали, так что хотя бы в этом плане мы точно не выбивались среди собравшихся.

Прошло ещё два лота, снова связанных с огнестрельным оружием, но уже овеянного определённой историей и славой. К этому моменту обратно на своё место вернулся Джеймс Карнесс, и я слегка расслабился.

Следующим лотом неожиданно оказалась обычная на первый взгляд флешка, в которой, как оказалось, содержалась документация по всему техническому процессу изготовления чипа, который собирались использовать военные для новых систем турелей на границах. Благодаря подобному чипу и программе прицеливания, которая прилагалась вторым лотом, можно было лучше понять принцип работы автоматических турелей и выявить методы их обхода. По сути, этими лотами распорядители аукциона предлагали покупателю разработать систему маскировки против новейших систем обнаружения военных империи.

Очень опасные лоты, которые тем не менее попали к одному покупателю, так как просто не имело смысла покупать одно без другого, хотя за саму программу мужчине, купившему чип, пришлось побороться. Но тут, скорее, играли какие-то внутренние взаимоотношения между участниками аукциона, так как уж больно довольными были те, кто с ним торговался, поднимая цену.

Раз уж начались технические новинки, то в целом неудивительно, что следующим лотом стала самая настоящая кибернетическая рука. Такие как раз разрабатывают в клане Логам. Они считают, что только благодаря кибернетике, человек может выйти за рамки своего развития и достичь гораздо большего.

Самое неудобное в таких имплантах то, что, по сути, их может использовать даже не являющийся мастером боевых искусств. Ведь тебе совершенно без разницы, насколько ты правильно наносишь удар кулаком, если вот такой рукой ты без особых усилий может пробить толстый стальной лист или согнуть корпусы машин, просто сжав ладонь.

Надо, конечно, ещё найти специалиста, который сможет провести операцию по установке такого импланта и позаботится, чтобы потом не произошло отторжения у организма, но технологии в этом плане шагнули так далеко, что вероятность последнего была довольно низкой.

Пока это оставалось нишей для всего нескольких кланов во всём мире и то, основными ценителями таких технических новинок становились военные и, разумеется, наёмники, которые не хотели с потерей одной из конечностей заканчивать свою карьеру. Да и кибернетические девайсы действительно расширяли возможности человека, предоставляя ему довольно большую вариативность действий.

Например, с теми же кибернетическими ногами прыжок на два-три метра в высоту был вообще не тем вопросом, который вызывал бы сложности. Ну а уж бегать с такими ногами можно быстрее, чем спортсмен-спринтер.

Тут невольно вспоминался мой бой на вступительном экзамене с представителем клана Логам, который заменил свой глаз на имплант и, благодаря этому, без проблем видел в темноте.

Так что применений у этих имплантов было великое множество, а с учётом того, что научиться пользоваться мистической энергией могли далеко не все, и даже среди моих однокурсников присутствовали такие ребята, то неудивительно, что многие засматривались на такие технические новинки.

Тем более, импланты с каждым годом становились всё совершеннее и уже даже представленный в качестве лота экземпляр имел возможность помимо металлического оформления для большего антуража, установить покрытие из искусственной кожи, которая ничем не отличается от обычной человеческой. Благодаря этому, можно вообще никаким образом не привлекать к себе внимание наличием импланта, и он мог стать очень неприятным сюрпризом для противника, который просто не будет ожидать подобного.

Разумеется, решиться на операцию и в целом на аугментацию могли далеко не все, но те, кто уже успел пострадать в той или иной ситуации, были как раз не против вернуться к полноценной жизни. Поэтому неудивительно, что клан Логам точно всегда имел клиентов и первые же их разработки применялись не только внутри клана, но и в военных клиниках, где и происходила обкатках всех их новинок. Разумеется, с согласия самих испытуемых, которым они предоставлялись бесплатно.

Я всё это знал потому, что получив более расширенный доступ к данным цифровой библиотеки Академии, наткнулся как раз на подобного рода технические выкладки о деятельности этого клана. Это нам собирались преподавать чуть позднее, чтобы мы научились различать в толпе бойцов с аугментациями, но даже так никто не мешал мне ознакомиться с литературой на эту тему.

Тем более, это было действительно интересно, ведь этот клан создавал не ту монструозную поделку, что я видел во время миссии по охране сына бизнесмена, а импланты и протезы, которые на внешности человека по максимуму никак не отражались. Засунуть все свои технические идеи в более компактный корпус, который при этом ничем не отличается от живого органа или конечности — что это, как не искусство?

Поэтому неудивительно, что кибернетической рукой заинтересовались, особенно после перечисления её характеристик. Сделать из слабого бойца сразу того, кто сможет справиться в некоторых случаях даже с кем-то в ранге эксперта — это тебе не автомат ему в руки дать, который всё равно вряд ли поможет.

И вот тут мы приняли более активное участие в торгах. Настолько, что на нас даже стали посматривать.

Я слегка сжал руку Джессике, оговоренным жестом по ладоне прося, чтобы она мне подыграла.

— Как думаешь, дорогая, — громким шёпотом обратился я к ней, — мне подойдёт такая рука?

— Неужели ты хочешь заменить свою на этот металлический ужас⁈ — притворно удивилась Джессика, чем ещё больше привлекла к нам внимание.

— Вы можете пояснить для моей спутницы об этом протезе? — прерывая ход торгов, попросил я у распорядителя, который стоял рядом с рукой.

— Что именно вы желаете уточнить? — вежливо спросил он, но по его глазам я видел, что мужчине не понравилось, что торги прервали, ведь пока я говорил, я не делал ставок, и за это время цена поднялась три раза и могла продолжить расти, но и не ответить мне он не мог.

— Настолько неотличима будет эта рука от моей родной? — с лёгкой улыбкой на устах спросил я, смотря на него слегка скучающим взглядом.

Если уж находиться здесь в качестве дорогих гостей, то будем продолжать отыгрывать роль скучающего мажора, который ищет новые способы развлечься. А такая «игрушка» может предоставить много острых ощущений. Да и в какой-то мере это же станет частью человека, который уже будет считать имплант собственной силой. Удобно, когда ничего не надо делать, чтобы стать сильнее.

— Этот комплект предоставляется с контейнером биомассы, которая при нанесении полностью повторяет текстуру кожи на изначальной руке вплоть до родинок и шрамов, — с готовностью ответил мне распорядитель. — Для этого есть специальный сканер, который заносит все данные для создания покрытия. Искусственная кожа имеет свойство самовосстановления, но лучше иметь запас биомассы для этих целей. Сама рука в том числе может в определённых размерах изменяться, чтобы подстроиться под нового носителя. Благодаря этому, она точно станет неотличимой от оригинала.

— Вот видишь? — самодовольно улыбнулся я, смотря на свою спутницу с видом победителя. — Такая рука точно пригодится в хозяйстве.

— Ну, раз ты так хочешь, — покорно склонила голову Джессика, слегка надув губки и, вообще, сделав вид, что она обиделась, и на ночь я могу не рассчитывать.

Немного переигрывает, конечно, но в целом для этой публики сойдёт, тем более они действительно поверили в её реакцию. Большего нам было не надо.

Самое главное, что когда этот лот вносили, я заметил, как оживился Джеймс Карнесс, а значит, для него он тоже был достаточно важным. Поэтому я решил рискнуть и заявить о том, что намереваюсь его взять, несмотря на мнение остальных. Всё равно платить сразу не надо, а там уже будет без разницы — появляться здесь больше никто повторно не собирался.

Моя догадка сыграла на все сто процентов.

Стоило мне выкупить лот, как ко мне подошёл слуга, который попросил меня перейти в другую комнату, чтобы ознакомиться с приобретением и убедиться, что организаторы меня ни в чём не обманывали.

Внутренне усмехнувшись такой формулировке, я позволил увести себя из комнаты, предупредив ребят, чтобы они были готовы начать действовать в любой момент.

Моя покупка к этому моменту уже лежала на столе в центре полупустой комнаты, и защитное стекло было снято, что позволяло прикоснуться к этому техническому совершенству, повторяющему обычную человеческую руку. Тут я уже совсем не играл и действительно был восхищён проделанной работой инженеров, которые в рамках ограниченной платформы смогли сделать

— Прекрасная работа, не правда ли? — спросил у меня кто-то, вошедший в комнату через дверь, что находилась за моей спиной.

Наверное, он хотел сделать это достаточно тихо, чтобы я его заранее не услышал, но всё же недостаточно для того, кто занимается боевыми искусствами и развивает все свои чувства. Так что благодаря этому я мог и дальше играть роль богатенького мальчика, который считает, что раз у него очень много денег, то и бояться ему нечего.

— Несомненно, — степенно кивнул я, оборачиваясь назад и удовлетворённо отметив, что это, как я и предполагал, был Карнесс. Правда, с ним была и его странная спутница, но отчасти подобное ожидаемо. — Суметь создать подобное… Это настоящее произведение искусства.

— Рад, что новым владельцем для этой руки станет тот, кто ценит подобное, — довольно улыбнулся мужчина и протянул мне руку. — Джеймс Карнесс. Я предоставил этот протез на аукцион и хотел лично познакомиться с покупателем, чтобы объяснить нюансы, связанные с этой покупкой.

— Приятно познакомится, — с готовностью я пожал его руку. — Но вот свою личность я бы хотел оставить инкогнито, — улыбнулся я ему, так как все наши приглашения были без имён, и формально мы действительно не обязаны друг другу представляться. — Можете звать меня просто Арентом. Без фамилии, — уточнил я.

— Понимаю, — согласно кивнул мужчина.

Похоже, он, как я и планировал, посчитал, что я просто хочу поиграть в этакую таинственность и решил поддержать меня в этом. Тем более, я стал дорогим для него покупателем, а это куда важнее моих манер.

— Вы говорили о каких-то нюансах? — напомнил я ему о его же словах. — У меня могут возникнуть проблемы из-за этого протеза?

— Нет, что вы, — тихо рассмеялся Карнесс, подняв руки. — В этом плане все мои товары полностью чистые. Просто, как вы сами понимаете, так просто их не достать, и поэтому их лучше открыто никому не показывать, но вы доказали, что с вами можно иметь дело.

— Благодарю, — самодовольно кивнул я.

Ага, как же. Ему просто важно, что я могу за это заплатить, а о деле тут даже не приходится говорить, так как он меня совсем не знает. Так что всё весьма притянуто, но для моего образа это было очень лестно, поэтому продолжаем играть дальше и улыбаться.

— Так вот насчёт этого протеза, — снова заговорил о моей покупке мужчина. — Я могу предоставить вам не только его, но и благодаря тому, что вы так яростно торговались с другими ценителями подобных вещей, готов предложить вам помощь моего хирурга, который установит всё в лучшем виде, что вы даже не поймёте, как прошла операция.

— Ваш хирург? — с сомнением протянул я. Тут любой на моём месте напрягся бы и особенно тот образ, что я отыгрывал. Соглашаться сразу точно не стоило, а там посмотрим, что можно будет ещё вытянуть из цели нашей миссии. — Поймите меня правильно, но доверять такую сложную операцию специалисту, о котором я ничего не знаю…

— Нужные специалисты в этом деле не пользуются публичной операцией, — покачал головой Карнесс. — А вот об их профессионализме говорят их работы. Дорогая, можешь подойти поближе? — обратился к своей спутнице он.

— Ваша спутница, бесспорно, прекрасна, но я не понимаю… — начал говорить я, но мой собеседник остановил меня жестом руки.

— Дорогая, можешь устроить небольшую демонстрацию? — попросил он у девушки, и та без возражения вытянула вперёд руку.

А вот дальше я самым натуральным образом подзавис, так как увидел, как из этой руки по внешней стороне выехал самый настоящий клинок. Девушка вытянула руку перед собой, резко опустила сжатую в кулак кисть, и вот из сгиба практически мгновенно появилось лезвие меча. Причём меча очень технологичного и, как я понимаю, достаточно гибкого, чтобы прятаться в руке.

— Как вам такое, Арент? — поинтересовался Карнесс, пока я внимательно присматривался к руке и не видел следов порезов.

— У вашей спутницы вся рука является протезом? — решил всё же уточнить я.

— Не только, — мужчина самодовольно улыбнулся, будто хвастаясь своей игрушкой. Впрочем, почему будто? Некоторые не вырастают из вот таких детских поступков и, даже несмотря на возраст, любят хвастаться тем, что имеют. А уж если это дорогая и эксклюзивная вещь, то тем более. Ну а для таких людей, как цель нашей сегодняшней миссии, и живой человек может оказаться игрушкой. Просто вещью, которой можно похвастаться, чтобы тебе завидовали. — Моя спутница имеет более восьмидесяти процентов аугментаций. Самое сложное — сделать так, чтобы всё это не отразилось на её внешности в худшую сторону, но, как видите, у меня есть специалисты, которые могут сделать поистине великолепную работу. Дорогая, покрутись, — приказал он девушке, и та безропотно стала выполнять команду своего хозяина. Похоже, помимо того, что из неё, по сути, сделали живого киборга, девушке в достаточной мере промыли мозги, чтобы она даже не думала противиться командам своего владельца. — Вы не найдёте на ней ни одного шва и при этом её тело так и остаётся желанным и неотличимым от других девушек.

— А подобное можно приобрести? — с загоревшимися глазами спросил я у него.

Я просто не мог не отреагировать иначе, не разрушая свой образ. Такой парень, каким я предстал на сегодняшнем вечере, просто не мог не заинтересоваться данной возможностью, и Карнесс специально подталкивал меня к такому решению, чувствуя себя хозяином положения. А может, его забавляла моя реакция, которая была достаточно яркой, несмотря на попытки вести себя по-взрослому с моей стороны.

— Это можно будет обговорить отдельно, — мягко улыбнулся мужчина, судя по взгляду, посчитав, что я уже у него на крючке, а значит, не соскочу. — Ну так что насчёт моего предложения? Хирурга я предоставлю в счёт оплаты этого лота. А после, когда вы сможете на своём примере убедиться в его работе, то мы сможем детально обсудить и другие варианты дальнейшего сотрудничества.

— Я… — с трудом отрывая взгляд от девушки, которая так же молча убрала лезвие обратно в руку и теперь ничто не напоминало о том, что это на самом деле высокотехнологичный протез. — Мне надо подумать об этом. Сами понимаете, что это довольно серьёзный вопрос… — начал говорить я, а потом сам себя оборвал и ещё раз восхищённым взглядом посмотрел на девушку, а потом на тот протез, что приобрёл на аукционе. — А знаете… к чёрту всё. Давайте устроим это! Мы же, как я понимаю, можем сразу отсюда отправиться к вашему специалисту?

— Если вы позволите мне присутствовать во время операции, то можем отправиться и сейчас, — кивнул Карнесс и под моим взглядом пояснил: — У меня есть небольшое увлечение, которое я стараюсь поддерживать по мере своих сил. Как вас заворожил этот протез, так меня восхищает процесс преобразования, когда податливую плоть меняют на что-то более совершенное. Да и первые минуты после осознания и знакомства со своими новыми возможностями являются довольно яркими, чтобы подобное пропускать.

— У каждого свои увлечения, — равнодушно пожал я плечами, показывая, что уже думаю, как буду выглядеть с подобным протезом, и что ещё можно будет приобрести у этого человека. — Так что, если мы договоримся о скидке на приобретение чего-то подобного, — указал я на его спутницу, осознанно обращаясь к ней как к просто дорогой вещи, — то можете присутствовать во время операции. Да и мне будет проще, если я буду видеть знакомого человека.

— Правильное решение, — довольно улыбнулся Карнесс. — Ну а насчёт скидки… этот момент обсуждаемый. Сами понимаете, что достать компоненты, которые бы соответствовали друг другу — дело не простое. Особенно, если вы хотите сохранить привлекательность той, над кем будут проводиться эти операции.

— Деньги не проблема, — пренебрежительно отмахнулся я как от незначительной мелочи. — Да и думаю насчёт той, кто согласится на подобный ряд операций, не стоит волноваться, — сально улыбнулся я, подмигнув мужчине. — Единственное, мне надо предупредить своих спутников, что я их покину.

— Разумеется, — согласился с этим мой собеседник. — И как я понял, вы предлагаете внести изменения в свою спутницу?

— Да, — ухмыльнулся я. — Она мне не откажет в такой маленькой просьбе.

— В таком случае вы можете взять её с собой, и моя спутница сможет ей продемонстрировать, что в этом нет ничего страшного. Ведь так, дорогая?

Девушка на это молча кивнула, прикрыв глаза и мило улыбнувшись. Да уж… идеальная спутница и телохранительница. Не зря я считал, что она может быть опасной — с таким количеством изменений в теле от неё можно ждать всего, что угодно и то, скорее всего, ошибёшься в реальной оценке её возможностей.

Вот каким образом Карнесс вообще смог достать подобные вещи, чтобы собрать итоговую «модель»? Это тебе не покупка модулей к довольно распространённой винтовке.

Тут чувствуется более основательный подход или даже, возможно, прямые связи с кем-то из кланов, кто занимается имплантами и аугментацией человека. Правда, я сомневаюсь, что сам клан в курсе таких вот левых заказов, но когда и кого это останавливало?

Похоже, похищение этого человека даст нашему нанимателю гораздо больше, чем просто частичный доступ к чёрному рынку. Гораздо больше.

А ведь я так был наивен, думая, что Карнесс приехал сюда, чтобы поговорить с покупателями каких-то конкретных лотов. Даже думал, что за этим скрывается какая-то более сложная схема.

Но вот он заинтересовался больше тем, чтобы как можно быстрее провести операцию на покупателе, оценившем кибернетический протез.

Я, конечно, понимаю, что у богатых свои причуды, но вот это… выглядит всё как-то уж очень не очень. Но мне необходимо отыгрывать свою роль дальше, чтобы не вызывать подозрений.

Джессика пошла со мной без вопросов, да и в целом она старалась больше с интересом смотреть по сторонам и молчать. А то ещё сказала бы что-то не то, и пришлось бы быстро придумывать оправдания её словам.

Рью и Алегра несильно были довольны нашим уходом, но само похищение Джеймса Карнесса превращалось во что-то более серьёзное. Наверное, прав был Уильям Тамсин — на миссиях с нами действительно происходит то, что выходит за их рамки и повышает сложность.

Но с другой стороны, в этом загородном клубе присутствовало столько охраны, что даже попытайся мы всё провернуть по-тихому, то, скорее всего, этого бы не вышло. Да и не стоит сбрасывать со счетов спутницу нашей цели, которая оказалась куда опаснее, чем можно предполагать. Правда, не факт, что по приезде туда, где мне должны будут установить протез, всё пройдёт легче, но там нападения Карнесс точно ждать не будет.

Стоило нам покинуть территорию загородного клуба, как мы активировали наши браслеты, которые внешне всё так же походили на простые парные украшения. У меня-то его не было видно под рубашкой, а вот Джессике, как и Алегре, выдали вариацию в виде украшения на руку. И пусть сами браслеты внешне не работали, но они давали сигнал маяка парным браслетам на руках у нашей команды.

Повторять тот случай в горах никто из нас не хотел, и поэтому нам выдали возможность быть на связи даже в условиях нахождения зоны, где связь глушится. Просто невозможно заглушить абсолютно всё и браслеты, благодаря хитрой начинке, сами находят пути обхода.

Так что в этом плане мы подготовились и, убедившись в том, что браслеты работают, можно ехать уже более спокойно и трепать языком дальше, отвлекая внимание пригласившего нас мужчины на себя. Впрочем, он был не против поддержать разговор, и мы с ним довольно живо обсуждали кибернетические новинки, которые теоретически могут появиться на рынке и в целом вопрос трансгуманизма, ярым приверженцем которого, как оказалось, являлся Карнесс.

Мужчина считал, что как раз вот такие аугментации, как у его спутницы, могут позволить человечеству выйти на новый уровень существования и избавить от множества проблем, которые сейчас преследуют людей. Сам, как он признался, имел редкое генетическое отклонение, из-за которого самому использовать аугментации ему пока опасно для жизни, но Карнесс был уверен, что рано или поздно и эту проблему решат. А пока он лишь мог довольствоваться наблюдением за другими людьми, которые проходят через эти процедуры.

— Вы не представляете, Арент, как сложно в наше время найти человека с незашоренным взглядом на эти вещи, — удручающе вздохнув, покачал головой мужчина. И как мне кажется, делал он это вполне искренне. — А идти против воли человека в этом вопросе — в корне неправильно. Из-за этого результат получается совсем не тот, да и могут возникнуть отторжения из-за того, что прошедший через изменение просто не воспринимает новую конечность.

— Могут быть и такие случаи? — испуганно посмотрел я на него, а сам внутренне просто заинтересовавшись такими подробностями, так как об этом мне не доводилось слышать.

— Чем более технически сложное устройство пытаются заменить, тем больше с ним различных проблем, — с покровительственной улыбкой на лице ответил на это мой собеседник, пока мы продолжали ехать в его машине. — Большую часть из них к нашему времени уже научились решать, да и развитие науки не остаётся на месте, но вот разум, — постучал он себя по голове, — порой может выкинуть такое, что и представить сложно.

— Я думал, не так и сложно себе представить подобную руку… — не очень внятно стал говорить я.

— Рука — это ещё просто, — перебил меня Карнесс. — Протез, который может заменить руку, как раз и делают максимально таким же, как изначальная конечность, чтобы разум спокойно воспринял замену, и то в этом случае бывают проблемы. Но вы знали, Арент, что человеческое тело вообще не самая оптимальная платформа для существования разума?

— Даже не задумывался об этом, — честно признался я, как и должен был сказать богатый паренёк на моём месте.

— И об этом действительно мало кто задумывается, — с важным видом кивнул мужчина. — На самом деле будь разум человека в этом плане куда более гибким, то мы бы уже могли позволить себе находиться в принципиально других платформах и прекрасно существовать в них. Но, к сожалению, когда выходит за рамки обыденного представления о собственном теле, многие просто отказываются принимать новую действительность. Так что всем инженерам, занятым в этой области, приходится ограничиваться повторением человеческого тела и попыткой при таких ограничениях реализовать все свои задумки. Бесспорно, у них многое получается и этим уже можно пользоваться, но каким бы был мир, если бы их возможности стали чуть шире, — мечтательно улыбнулся он. — За интересной беседой так быстро летит время, — вдруг сменил Карнесс тему разговора. — Вот мы и приехали в частную клинику, где всё сделают в лучшем виде. Дорогая, составишь мне компанию? — обратился он к своей спутнице.

Та, как и прошлые разы, безропотно склонила голову и вышла вместе с мужчиной из машины. Я, в свою очередь, помог подняться Джессике, и на пару мы быстро оценили обстановку.

Ехали мы не так и долго от загородного клуба, в котором находились до этого, а значит, наш отряд вскоре может воссоединиться.

Сейчас же мы находились на ещё одной частной территории, которая действительно выглядела как небольшая клиника для местных. С поправкой на их большой достаток, но всё же. Тут даже охраны было немного и по предварительной оценке, мужчины, стоящие у входа в клинику, не представляли для нас большой опасности.

Правда, если здесь хирург, способный без проблем провести операцию по изменению человека, то эти бойцы тоже могут иметь на себе аугментации, так что это лучше учитывать как вполне возможное осложнение. Только если Джессике я ещё мог это объяснить, то двое оставшихся членов команды были не в курсе таких нюансов. Наши браслеты в текущем режиме, чтобы не привлекать внимания, не могли служить в качестве передатчика сообщений, и оставалось надеяться, что Ковач и Сарто будут достаточно разумны, чтобы всё оценить правильно и не подставиться.

— Нирой, надеюсь, я несильно отвлёк тебя от работы? — поприветствовал мужчину в медицинском халате Карнесс, радушно с ним обнявшись.

— Да какое отвлечение, — рассмеявшись, махнул рукой хирург. — Ты же знаешь, что я всегда всё могу оставить на своих подчинённых и взять себе всё самое интересное. Что там у тебя? — уже тише спросил он.

— Кибернетический протез руки модели… — осмотревшись по сторонам, хотя это было и излишним, так как внутри находились только сотрудники больницы, зашептал ему на ухо Карнесс. — Так что сам понимаешь, достать такой довольно сложно.

— И я так понимаю, ты сразу нашёл желающего его испытать? — внимательный взгляд прошёлся по мне и моей фигуре.

— Да, — коротко ответил мужчина.

После этого хирург и, как я понял, по совместительству владелец этого заведения, развил кипучую деятельность, чтобы всё подготовить. А нас отвели в комнату ожидания, где по богатой обстановке в очередной раз подчёркивалось, насколько обеспеченные клиенты у этой клиники.

— Нервничаете, Арент? — вдруг спросил у меня Карнесс, после того, как нам всем принесла кофе улыбающаяся медсестра в слишком, на мой взгляд, откровенном наряде и вышла за дверь, плавно виляя своей задницей.

— Вовсе нет, — улыбнулся я ему. — Ведь я сам вызвался приехать сюда.

На этих словах я решил начать действовать. Хватит, уже прошло достаточно времени, чтобы Рью и Алегра успели сюда добраться. Ну а если нет, то уже на месте сориентируются.

Кофе у меня в чашке был достаточно обжигающим, чтобы использовать его в качестве средства отвлечения. Так как Карнесс не представлял для нас большой опасности, то в первую очередь я намеревался связать боем его спутницу, которую он так и не представил. С учётом её аугментаций, это может оказаться сложный бой, поэтому чтобы хоть как-то сравнять шансы, можно использовать все средства.

Кружка оказалась ещё на подлёте отбита в сторону изящной рукой, но всё же несколько капель попали на обнажённую кожу, что заставило девушку впервые показать хоть какую-то мимику, отличающуюся от обычной покорности и вежливой улыбки. Теперь она не играла роль спутницы и делала свою работу, ту, ради которой её, по всей видимости, и пропустили через все изменения. Правда, я сильно сомневаюсь, что это было сделано добровольно, да и слишком уж пассивной в своих реакциях она была до этого, будто её ничто в этой жизни не заботило.

Чашка отброшена в сторону, но главного я всё же добился — я оказался рядом с девушкой до того, как она сама успела атаковать меня. Удар кулаком в живот, чтобы отбросить её назад, должен был пройти как положено, но неожиданно мою руку перехватили на удивление сильные руки девушки. При этом она удерживала меня в одном положении, не давая выдернуть руку, и я как будто оказался зажат в тисках, которые сжимались всё сильнее.

Я же уже упоминал, что с помощью кибернетических протезов можно гнуть металл? Так вот я совсем не хотел, чтобы с моей рукой произошло что-то подобное.

Пришлось два раза ударить по правой ноге девушки под коленом, чтобы она наконец-то упала на неё, но и отпускать меня она всё равно не собиралась. И это уже начинало меня немного пугать.

Слишком уж неживым и холодным взглядом на меня смотрела эта девушка, как будто оживший механизм, который просто выполняет поставленную задачу. Если бы я сражался с роботом, то это не выглядело бы так жутко, но когда на тебя подобным образом смотрит, казалось бы, живой человек это… пугает.

Понимая, что так просто мне не вырваться, я, нисколько не смущаясь, ударил свою соперницу кулаком по лицу, но при этом едва удержался чтобы не скривиться. Не знаю, что за маньяки с ней работали, но похоже, и лицо девушки претерпело изменение — я будто ударил по стальной болванке. Рука мгновенно заболела, но когда подобное меня останавливало?

Потолки в помещении были высокими, так что ничто не мешало мне оттолкнуться от пола и одним быстрым движением перепрыгнуть через голову девушки. И тут же, больше не сдерживаясь, я напитал кулак мистической энергией и ударил по плечу своей соперницы. Хотел на самом деле попасть в середину спины, но в этот момент она меня дёрнула за всю ту же левую руку, и удар оказался смазанным. Правда, охранницу Карнесса всё равно от силы удара повело и отбросило на шаг от меня.

Ага! Значит, и её можно подобным пронять. Хоть что-то.

Тем временем Джессика аккуратно паковала Карнесса, который, как и ожидалось, не смог оказать серьёзного сопротивления, так как сам уже давно ничего не практиковал кроме обычной оздоровительной физкультуры. Вот что значит человек, больше занятый своими делами, чем собственным физическим состоянием. Правда, и в этом случае у него не было бы много шансов против клановой.

Пока ещё на шум нашей драки никто не прибежал, но это лишь дело времени, а значит, надо торопиться.

К сожалению, моя соперница не собиралась давать мне шанса убраться из этой комнаты. Из её рук выскочили два лезвия, одно из которых я уже видел и, как-то странно изогнувшись телом, она стала атаковать меня в попытках нарезать меня на несколько небольших кусочков.

Однако в моём теле к тому времени уже вовсю циркулировала мистическая энергия, и мир в который раз стал замедляться, позволяя мне вовремя реагировать на её разрушительные выпады. А ведь во время одного из прыжков, который я благополучно избежал перекатом в сторону, она вгрызлась мечами в стену и с лёгкостью проделала в ней дыру в соседнее помещение, где этому сильно не обрадовались.

Только вот девушка умудрилась мечами задеть что-то из аппаратуры, и в той комнате начался пожар, так что кто бы там ни был, ему точно стало не до нас.

Как обычно, весь план начинал разрушать из-за того, что всего предсказать просто невозможно.

Джессика просто не решалась отходить от тела нашей цели, чтобы не оставлять его без внимания, ну а я был вынужден сам атаковать его телохранительницу с аугментациями, чтобы в свою очередь не дать добраться до хозяина и помочь ему сбежать.

Мечи так и мелькали у меня перед лицом, но пока удавалось уходить от всех ударов и в то же время контратаковать, из-за чего уже моя соперница вынуждена уходить в оборону. Насколько бы она ни была усилена, благодаря имплантам и протезам, но по действиям девушки видно, что пользоваться преимуществами своих изменений в полной мере она просто не умеет.

Справедливости ради стоит сказать, что если бы я не ждал чего-то подобного и не был банально быстрее охранницы Карнесса, мне точно пришлось бы нелегко, но пока ещё удавалось держаться. Самой большой проблемой было то, что моя противница, казалось бы, совсем не обращала внимания на мои удары. Нет, она, конечно, пыталась уклоняться и блокировать мои атаки, но в конечном итоге они не наносили ей того урона, что должны.

Может, в плане боевых качеств она и сравнялась с рангом ученика, но боевого опыта девушке не хватало и, благодаря этому, она ещё не сумела меня просто задавить своими возможностями.

— Джессика, действуй по плану! — крикнул я.

И пока Кригер затормозила, не понимая, что я имею в виду, как я и рассчитывал, моя соперница отвлеклась и бросилась к брюнетке. Только я уже бросился наперерез и ударом ноги отбросил её в сторону с такой силой, что охранница Карнесса своим телом пробила противоположную стену и скрылась с другой стороны.

Правда, мне кажется, что при этом я сломал ногу и только очередное сознательное направление мистической энергии уже не столько ради усиления удара, как я сделал только что, сколько для поддержания, позволило мне не упасть на пол. Была бы возможность, то я, наверное, уже орал от боли, но на это точно нет времени.

— Ходу! — прикрикнул я на Джессику, которая уж слишком сильно тормозила при быстро изменяющейся скорости событий.

Хорошое ещё, что сама Кригер быстро поняла, чего именно я от неё хочу добиться и, закинув на плечо бессознательное тело Карнесса, побежала, выпрыгнув вслед за мной из окна. Мы находились на втором этаже клиники и выбегать в коридор, чтобы воспользоваться нормальным входом, было бы слишком долго. Куда проще вот так выпрыгнуть наружу, тем более для нас это не такое и сложное действие.

Мне, правда, пришлось гасить прыжок кувырком, чтобы не сильно тревожить повреждённую ногу, а вот Джессика спрыгнула легко, будто вес мужчины для неё был, словно пушинка. Правда, зная, какой вес может тягать хрупкая с виду девушка, я совсем не удивлён.

Как я и предполагал, несмотря на то, что сам бой занял не больше минуты реального времени, к комнате отдыха уже бежала охрана, но они воспользовались коридорами и даже не могли подумать, что мы просто выпрыгнем наружу. Пока они ещё не успели разобраться и, тем более, в погоню за нами не пустилась охранница Карнесса, мы побежали к дороге.

Тут нас попытались остановить двое охранников, но ещё до того, как они успели вытащить свои пистолеты, я оказался рядом с ними, и мужчинам хватило по одному удару, чтобы согнуться калачиком на земле и больше не думать ни о чём ином, кроме как попытаться захватить чуть больше воздуха в лёгкие. Даже лёгкие бронежилеты им не помогли, ведь я почти не сдерживался в силе своих ударов.

К этому моменту наконец-то до нас добрались Рью и Алегра.

— Прыгайте в машину, — открыв сдвижную боковую дверь минивэна, крикнула нам Алегра.

Угу, как будто мы и без неё не поняли бы, что надо делать.

В следующий миг мы уже стартовали с небольшой пробуксовкой с места, и понеслись по дороге, чтобы быстрее оказаться на трассе и затеряться среди других машин. Хорошо, что саму машину для отхода нам предоставили заранее, так что можно даже не сомневаться, что мы с ней сможем оторваться от возможного преследования, тем более, здесь было оружие на случай более агрессивного развития событий.

— А это ещё что такое? — ошарашенно посмотрела через заднее стекло Алегра, пока я и Джессика фиксировали Карнесса в кресле, из которого он самостоятельно уже сбежать не сможет.

Несмотря на боль в ноге, я всё же заинтересовался тем, что там увидела блондинка, и просто не мог удержаться от ругательств, так как к нам, быстро сокращая расстояние, бежала охранница нашей цели. Она ещё странным образом подпрыгивала, отталкиваясь от земли и это, возможно, смотрелось забавно, особенно с учётом, что у неё на ногах были туфли на высоком каблуке, если бы с каждым таким прыжком девушка не становилась всё ближе к нам. А ведь Ковач увеличивал скорость, понимая, что за нами вдруг образовалась погоня.

— Отойди-ка, — отодвинул я в сторону Алегру, всё ещё не верящую в то, что она видит, а сам взял со стены винтовку, которую мы взяли чисто на всякий случай, даже не думая, что она может нам пригодиться. Я ещё помнил, что к ней у нас была пара магазинов с бронебойными патронами, которые будут как раз кстати.

Пока я всё это подготавливал, моя недавняя соперница стала ещё ближе и отставала от нас буквально метров на пятнадцать, не больше. И что-то мне говорило, что если её сейчас не остановить, то скоро у нас появится непредвиденный попутчик.

Убедившись, что все сумеют удержаться на своих местах, я открыл задние двери машины и нацелил снаряженную винтовку в сторону охранницы. Как и в нашем бою, скорость её реакции оставляла желать лучшего, так что первый выстрел она практически пропустила, и я промахнулся только из-за того, что Рью в этот момент неожиданно дёрнул машину чуть в сторону.

— Держи машину прямо! — прикрикнул я на него, даже не слушая, что он мне скажет в ответ. В данный момент я был сосредоточен исключительно на своей цели и ни на чём больше.

Ещё один выстрел задел девушку по касательной, но всё же отбросил немного назад, и ей снова пришлось ускоряться, чтобы не отстать от нас. Только в этот раз охранница Карнесса была готова к подобным выстрелам и при наведении винтовки на её фигуру, начала петлять в стороны, что затрудняло мне прицеливание. Правда, чисто теоретически.

Ещё одно плавное нажатие на спусковой крючок, и пуля попадает точно в коленный сустав. К сожалению, это лишь закручивает девушку вокруг своей оси и пусть уже не так бодро, но она продолжает бежать за нами. Хорошо ещё, что это всё равно сказалось на её подвижности, и вторая пуля отправляется вслед за первой, после чего наша преследовательница кубарем летит на асфальт с наполовину оторванной ногой.

Крови практически нет, а значит это, как я и предполагал, был ещё один протез, который делал из этой девушки настоящего живого киборга.

— Это ещё что за железная баба⁈ — со всё ещё круглыми от шока глазами спросила у меня Алегра, когда я хоть и с трудом, но всё же закрыл дверь машины.

— Ты её видела — это же спутница нашей цели, — вместо меня ответила Джессика.

Ну а я тем временем смог наконец-то сесть так, чтобы не тревожить повреждённую ногу.

— Да ладно⁈ Что за… вообще происходит? — спросила блондинка, глядя на нас двоих.

— Кажется, мы всё же начинаем приобретать определённого рода славу, — натянуто улыбнулся я, понимая, что слова Уильяма Тамсина были всё же намного ближе к истине, чем мне думалось.

И как так всё произошло?

Спустя два часа мы окончательно смогли затеряться среди потока машин, которых было очень много на трассе. Ну а там нас уже перехватили служащие Академии Пардес, которые обеспечивали наш отход и возвращение на остров.

В самолёте, помимо того, что обработали нашу цель миссии, чтобы мужчина не очнулся за время полёта, занялись и оказанием первой помощи мне. У нас-то с собой ничего серьёзнее обычной аптечки не оказалось, так что оставалось лишь зафиксировать ногу, да снизить воспаление.

Хорошо, что у меня была моя регенерация, а то так точно можно не дотянуть до нормальной помощи, да и, как оказалась, эта охранница с мечами вместо рук сумела меня несколько раз серьёзно порезать. Я-то думал, что это лишь царапины, но похоже, сами мечи были заточены настолько остро, что и при лёгком прикосновении оставляли серьёзные раны. А ведь я не почувствовал ничего такого, пока мои раны не стали обрабатывать.

Оставался, конечно, открытым вопрос, откуда этот Джеймс Карнесс вообще смог достать столько «запчастей», чтобы создать себе такую помощницу. И имей он возможность под эти изменения поставить не обычную девушку, а того, кто занимается боевыми искусствами достаточно долго, то и эффективность её была бы на порядок выше.

Да уж, так подумаешь, что клан Логам не зря делает ставку на высокие технологии, которые из любого бойца в ранге ученика сделают эксперта. А вот если говорить о ранге мастера боевых искусств, то тут всё довольно однозначно. Ведь мастерство признают по разным причинам, и не все мастера одинаково сильны.

Правда, если вспомнить тех, кто проживает в «Последнем приюте», то лучше с ними вообще не сталкиваться. Тот же мастер Беккер мог бы справиться с той девушкой просто броском ореха. Уж я-то на собственном примере знаю, как он может этим «снарядом» пробивать деревья насквозь и при этом без намерения убить.

Так что довольно неоднозначный этот момент с использованием аугментаций. С другой стороны, то, что делают Логам, позволяет тем, кто пострадал по той или иной причине, не прекращать свой путь в боевых искусствах, что для многих даёт вполне неплохие шансы.

По возвращении, после того как меня обработали повторно и уже более профессионально, мы отправились в кабинет Уильяма Тамсина, который смотрел на нас очень недовольным взглядом.

— Похоже, мы вас не зря выделили в отдельную группу, — с тяжёлым вздохом произнёс он. — Вам было поручено только забрать цель с собой, а не выяснять, чем он любит заниматься.

— Так вы и так выяснили бы, что он увлечён темой изменения человека, — пожал я плечами.

Нога уже не так сильно болела, и я сюда смог добраться без особых проблем, пусть и медленно, стараясь не тревожить ногу, но всё равно я бы предпочёл сейчас сидеть не в этом кабинете, а отдыхать в своей комнате. К утру-то уже всё будет нормально, а сейчас при неудобном положении ногу так и простреливает болью. Неприятно это.

— Мы и не собирались его допрашивать, — покачал головой мужчина. — Задача стояла лишь в доставке Карнесса до заказчика, который уже сам будет разбираться со всеми увлечениями этого человека. А вот сейчас мы не в очень удобном положении.

— Разве это не позволит узнать, кто из клана Логам или их слуг сливает на рынок импланты, не предназначенные для свободной продажи? — задал вопрос Рью.

Всё же именно он был лидером нашей команды и то, что я высказался вперёд него — было не совсем правильным, но уж больно молчание затянулось, а у меня настроение паршивое из-за боли. Вот и не выдержал.

— Ковач, тебе напомнить, что кланы не любят, когда в их дела вмешиваются посторонние? Особенно, когда узнают об их проблемах? — строго посмотрел на парня Тамсин. — Думаю, тебе тоже неприятно было узнать, что оружие твоего клана появляется вот на таких аукционах?

— Я с таким столкнулся впервые, — безэмоционально ответил Рью.

— Вы в целом с чёрным рынком столкнулись впервые, — отмахнулся от него мужчина. — Если, конечно, верить вашим досье, — добавил он после небольшой паузы. — А так всегда существовали люди, готовые заработать дополнительно на продаже чего-то эксклюзивного. Это верно для любого клана или организации. Тем более, чем вы крупнее, тем сложнее отследить все нюансы, а значит, появляются лазейки. Но, конечно, то, что сделал Карнесс, выбивается даже из привычного положения вещей. Либо он очень долго собирал все импланты, либо имеет возможность делать заказ на доставку, что уже оценивается несколько иначе.

— Мы сообщим об этом клану Логам? — задал хороший вопрос Ковач.

— Мы независимая организация, студент, — напомнил ему этой фразой о текущем статусе Тамсин. — И в то же время в заказе не было условий о неразглашении. Так что тут возможны варианты, но вас это дело уже не касается. И вам самим запрещено распространять эту информацию, иначе вылетите из Академии моментально.

— Да мы всё понимаем, — кивнула Алегра. — Но ведь сведения мы получили ценные, разве нет?

— Алегра, а тебя не учили быть вежливой и кроткой перед старшими? — устало посмотрел на неё мужчина.

— Вроде бы… — задумалась девушка. — Хотя нет, наверное — пропустили как-то этот момент.

— В своём репертуаре, — покачал головой Тамсин, даже не став больше это никак не комментировать. — Вы, как обычно, несколько перевыполнили цели вашей миссии. Разумеется, всё это будет оценено, и результаты вы увидите через несколько часов, когда будет произведена оценка ваших действий. На этом свободны.

Я с облегчением поднялся со своего места, и мы вместе покинули комнату одного из руководителей Академии Пардес. И вот зачем вызывал, если в итоге всё наше распекание как-то само собой и закончилось на поднятой теме о связи всего этого с кланом Логам?

Понятное дело, что подобную информацию можно использовать в собственных целях. И пусть сама Академия занимает нейтралитет, но это лишь значит, что она может работать сразу на несколько сторон конфликтов и, благодаря этому, получать даже больше, если бы приняла чью-то сторону. Всё это большая политика и влезать в это мне точно не хотелось — не того уровня я фигура, чтобы меня просто не смяли при попытке коснуться этого.

Ну а сейчас я больше радовался тому, что наконец-то смогу принять душ и поспать. Ещё было бы хорошо поесть, но это пока несильно меня беспокоило, а значит, можно отложить на время в сторону.

Мы так и не узнали, чем закончилось дело с тем мужиком, связанным с чёрным рынком, да и в таких вопросах в принципе лучше не знать подробностей, чтобы спать спокойно. Зато наши действия действительно оценили очень высоко и начислили много баллов. Причём мне и Джессике больше, чем остальным, так как мы внесли больший вклад в выполнение миссии.

Вот такой подход Академии мне нравился. Расстраивало лишь то, что нас заставляли писать доклады о проведённых миссиях, и приходилось красиво описывать всё то, что с тобой происходило, особенно, когда ты и сам не до конца соображал, что делал, а просто доверился инстинктам и действовал. А на бумаге всё так красиво получалось, будто это не импровизация чистой воды, а продуманный, многоступенчатый план, который, пусть и был довольно шатким, но всё же имел все шансы сработать. Собственно говоря, он и сработал, раз цель оказалась у нас, а мы смогли избавиться от его телохранительницы-киборга.

Как всегда, пока у нас нет занятости на миссиях, мы погружались в учёбу. Благодаря баллам, я смог приобрести себе новый комплект брони, который, в отличие от прошлого, имел возможность лучше подстраиваться под тело. Тот, что я использовал при поступлении в Академию, применять на занятиях было нельзя из-за его индивидуальных особенностей, да и в целом, кроме личного оружия, всё остальное наставники не слишком сильно одобряли.

Поэтому приходилось подстраиваться под эти условия и использовать те доспехи, что можно приобрести в Академии, благо вариаций имелось действительно много, и даже если чего-то уж очень специфического не было, то можно сделать на это заказ.

Так вот из-за того, что тренировки продолжали быть довольно интенсивными, да и я сам был на курсе алхимических пилюль, то моё тело изменялось тоже достаточно быстро, перестраиваясь из-за возросших нагрузок. Я и раньше-то после тренировок с мастерами «Последнего приюта» был довольно жилистым, а сейчас несколько раздался в плечах, да и штаны старые уже не налезали на ноги.

Из-за всего этого и пришлось продать старый комплект брони и приобрести новый, несколько дороже, чем предыдущий. Но как я уже говорил, у него была функция подстройки под тело носителя, и благодаря этому, его можно будет проносить подольше. Разумеется, если я не стану ещё крупнее, чем есть.

Так-то становится «качком» мне не хотелось, но тут и конституция тела не слишком предполагала именно такой путь развития. Тем более, я всегда предпочитал скорость, а при больших габаритах неизбежно буду действовать медленней, чего мне точно не хотелось бы.

В данный же момент я вновь находился на полигоне, привыкая к новой экипировке. Пусть изменения были незначительными, по сравнению с прошлой, но всё равно лучше несколько раз пройтись в ней по полигону, чтобы привыкнуть к чуть немного другому весу и расположению элементов, чем потом это скажется во время боя.

Вообще то, что благодаря особому положению нашего отряда, у нас имелся круглосуточный доступ к полигонам без необходимости траты на это баллов, не могло не радовать. Да и отдыхал я морально во время таких тренировок, и доходило до того, что я начинал чувствовать себя неуютно, если за день вообще не оказывался на полигоне. При этом неважно, была это полоса препятствий, просто тренажёрный зал или стрелковый полигон, главное — занять себя делом и совершенствовать своё тело и свои навыки.

Вот так и становятся зависимыми от пути боевых искусств.

Сейчас же я, ограничившись лишь метательными ножами, проходил сложный лабиринт из строений, имитирующих узкие улочки обшарпанного позабытого городка, в котором засел отряд противников. Причём в этот раз это были не просто таблички с изображением человека или манекены, а уже автоматизированные системы в виде роботов, которые стреляли в меня электрическими зарядами. В случае попадания силы такого заряда было вполне достаточно, чтобы испытать на себя гамму неприятных ощущений, так что даже под такое не летальное оружие очень попадать не хотелось. Благо отключить робота можно, удачно попав в нарисованную на нём мишень.

Всё это привычно для меня и можно было просто двигаться вперёд, даже не слишком думая над происходящим. Просто есть цель и надо довериться своим инстинктам и навыкам, чтобы добраться до неё.

В который раз я уже инстинктивно обращался к мистической энергии, которая делала меня ещё быстрее и ловчее, чем я был.

Тут как раз и пришла мысль: а ведь не зря мои мастера так упорствовали именно в направлении моего физического развития. Ведь от них я на самом деле получал не так много наставлений в боевых искусствах и главный акцент делал на то, чтобы я чисто физически справился с поставленной задачей.

Теперь же, когда моё тело было готово к подобного рода нагрузкам, внутренняя энергия будто ложилась на заранее подготовленный фундамент, который мог её без проблем выдержать и при этом ничего не терялось в процессе. Пусть мне об этом и не говорили, но я чувствовал, что эта энергия должна рассеиваться куда быстрее, но если я просто раскручивал её в своём теле, ускоряя течение, то её почти и не тратилось.

Усиленные удары, разумеется, уменьшали резерв, но ведь можно было просто усиливать себя, как я делал это сейчас, и тогда расход становился почти незаметным.

С каждым днём я всё лучше начинал ощущать эту таинственную энергию, которая пронизывает наш мир. И чем больше я погружался в это, тем больше понимал, как же я на самом деле ещё мало знаю о мире, и сколько ещё всего ждёт меня впереди.

Комплекс алхимических пилюль — это не только очень дорогое удовольствие, которое нам предоставляла Академия за наши достижения, но и настоящее произведение искусства. Я сам, занимаясь лишь основами этого дела, да и то в разрезе готовки еды, понимал, насколько капризными могут быть ингредиенты с мистической энергией. Достаточно одного неосторожного действия и всё то, на что ты потратил несколько часов, можно будет просто выкидывать в мусорку.

С учётом этого, неудивительно, что кланов, которые занимаются исключительно алхимией, по всему миру не так много. Пусть это дело и прибыльное, но пока обучишь ученика, придётся потратить столько ресурсов, что проще их вложить во что-то другое. И тем не менее у тех, у кого удаётся свести свои расходы к минимуму и доходы довольно высокие.

А вот то, что руководители Академии выделили под наши нужды отдельный курс алхимии, для меня было неожиданным. Я-то думал, что нас максимум ознакомят с этой темой, да мы пройдёмся по ядам и противоядиям как по более простой и довольно практичной теме, которая действительно может помочь многим, но всё оказалась куда более серьёзным.

Первые недели обучения этому предмету были направлены на то, чтобы отсеять тех, кто не обладает достаточной усидчивостью, чтобы заниматься алхимией. Ну и, разумеется, исключили также криворуких, которые лишь портили все ингредиенты.

В итоге из нашей группы осталось всего ничего.

Я по понятным причинам уже был знаком с алхимией и тут не подвёл своего мастера, показав всё, что умею.

Рью не слишком радостно относился к этой теме, но как оказалось, при изготовлении оружия в его клане используют, в том числе различные алхимические смеси для обработки металла. Так что пусть и не очень хорошо, но всё же он мог управиться с простейшими процессами, но всё же его результаты были на грани, и пока он оставался в подвешенном состоянии.

Алегра, разумеется, справилась со всем легко. Ей вообще любые дисциплины давались без проблем, как будто она уже через подобное проходила. Впрочем, её и в клане уже могли этому обучать, да и пробуждение крови не стоит сбрасывать со счетов. Её предки могли быть хорошими мастерами, каждый в своём направлении, и вот она обладала совокупностью таких знаний, что и позволяло ей быть на высоких позициях в нашей группе.

Джессика тоже не отставала, но как я и предполагал, лучше всего она справлялась с ядами и противоядиями. Всё из-за того, что в целом определить, отравлена ли еда и как спасти клиента при отравлении — было важным направлением для телохранителей уровня Кригеров. Поэтому даже без пробуждения крови она должна уметь в этом разбираться как минимум на элементарных основах, да и понимать, как продлить его жизнь до оказания более квалифицированной помощи.

А вот два её соклановца в алхимии оказались бездарями и вылетели с курса уже на третий день, благо он был необязательным в том плане, что если ты его не сдашь, то и дальше не пройдёшь. Так можно потерять слишком большое количество учеников, что, разумеется, Академии было бы невыгодно. Только и тянуть их дальше, тратя всё больше ресурсов — тоже неправильно.

Разумеется, среди нас остался Санадор. Кто, как не представитель клана целителей, должен разбираться в алхимии. По крайней мере, в части изготовления лекарств он точно должен был разбираться, что и продемонстрировал на занятиях.

Дело ведь в том, что современная алхимия — это уже больше работа в лаборатории с использованием всех современных технологий, которые позволяют получить результат, просто придерживаясь определённой последовательности действий.

Естественно, можно пользоваться старыми методами и подготавливать под себя алхимический тигель, пытаясь получить итоговую пилюлю. Как мне кажется, в кланах, где алхимия стоит на первом месте, через подобное проходят банально из-за того, что пробуждение крови даёт знания именно в работе с ним. Вот только и они постепенно переходят к современным методам работы со столь сложными веществами.

Влияние мистической энергии на растения, минералы и животных слишком разнообразно и часто не в полной мере предсказуемо. Да, сейчас мы можем отмерять доли грамма и наблюдать за всеми процессами в изготавливаемых смесях с помощью электронных микроскопов, когда ещё и одновременно проводится оценка реакций, происходящих в этих смесях. Но стоит добавить в это уравнение мистическую энергию, как становится понятно, что без человека создать пилюлю просто невозможно.

Всё опять возвращается к тому, что тот, кто взаимодействует с мистической энергией, должен хорошо представлять результат её работы, чтобы получить нужный итог этих действий. А так как каждый человек по-своему индивидуален, то и результаты могут разниться вплоть до того, что используя одни и те же ингредиенты, два разных человека могут изготовить пусть и схожие, но всё же разные пилюли.

Всё из-за того, что они могут представлять себе разные результаты, да и сами обладать разным видом энергии из собственных практик и того, какой у них взгляд на мир. В таких условиях только клановые мастера могут добиваться схожих результатов, да и то по их пилюлям сразу виден почерк мастера, который их изготовил.

В совокупности этих факторов становится очевидно, почему алхимия в целом является такой сложной и дорогой дисциплиной, и всё же нас ей обучали.

И да, среди всей группы «А» только мы четверо и остались. Самым неожиданным в новом курсе было то, что к нам добавили ребят из других групп. Мы с ними до этого почти не пересекались, так как у нас несколько иначе шло расписание, а здесь, видимо, руководство решило, что раз уж так мало набралось учеников, то можно и со всего курса подёргать способных к алхимии ребят.

Единственный нюанс в том, что моему отряду было не очень удобно каждый раз ради экспериментов ездить на основной остров, где располагалась Академия. Но как оказалось, в нашем «бункере» находился ещё один этаж, где как раз находились алхимические лаборатории, к которым мы, опять же, имели бесплатный доступ. Правда, за ингредиенты всё равно приходилось платить, но это хотя бы сэкономило нам время от поездок туда-сюда. Это не освобождало от общих лекций, но всё равно здорово упрощало нам жизнь.

Стоит ли говорить, что на следующий день я был первым в лаборатории?

— Ты почему дымоулавливатели не включил? — кашляя и отмахиваясь от дыма, спросил у меня Рью, зайдя в лабораторию, в которой я уже возился где-то три часа. Может, больше, но точно не меньше — за временем я как-то несильно следил, увлечённый идей.

— Да как-то не мешало мне это, — пожал я плечами и на браслете включил систему очистки воздуха.

Я-то сидел в лабораторном халате, на лице у меня были очки и специальная маска, которая и сама прекрасно справлялась с фильтрацией воздуха, даже имея встроенный резерв кислорода для непредвиденных случаев. Как-никак, мы могли работать и с очень ядовитыми и летучими соединениями, так что в кабинете находилось несколько комплектов защитной униформы на все случаи жизни.

— Не думал, что ты так сильно увлечёшься алхимией, что даже запрёшься здесь, — покачал головой Ковач, после того как смог наконец-то здесь спокойно дышать. Впрочем, посмотрев на булькающие смеси в различных пузырьках и как активно работает центрифуга, парень решил тоже взять защитный комплект, а то мало ли что — это всё очень легко читалось по его глазам. Правда, я на его месте подумал бы точно так же, так что ничего удивительного. — Что ты тут такое делаешь? Нам вроде ещё не говорили, как получить алхимическую пилюлю.

— Ты не поверишь, если я скажу, — улыбнулся я под маской, благо она была прозрачной и мою мимику Рью видел.

— А ты меня удиви, — хмыкнул он и с лёгким вызовом в глазах посмотрел на меня после того, как ещё раз обвёл лабораторию взглядом.

Если честно, я понимал, что немного увлёкся и занял чуть ли не всё свободное пространство, тестируя различные соединения, но уж очень зудящей оказалась мысль попробовать всё это в лабораторных условиях, когда можно тестировать сразу десяток смесей, используя разные пропорции исходного материала.

В обычных условиях это могло занять дни, а тут всё делалось одновременно, так ещё и анализ сразу выдавался. Правда, даже такое лабораторное оборудование не предназначалось для моей исходной задачи, но это хотя бы сокращало мне время на поиски более удачных сочетаний.

— Я хочу попробовать сделать новый чай с использованием духовной энергии, — тихо произнёс я.

— Что, прости? — удивлённо вытаращился на меня Рью, и когда я уже собирался повторить, остановил меня жестом. — Я просто не сразу понял, что ты сказал. Ты здесь готовишь чай?

— Чайный букет. Тестируя различные сочетания веществ, чтобы посмотреть, насколько будут меняться вкусовые качества итогового состава, — кивнул я. — Ты же в курсе, что сами чайные листья можно обрабатывать десятком различных способов, и при этом вкус будет отличаться, и это не говоря уже о том, что при добавлении новых трав или других ингредиентов можно получить различные эффекты. Всё, начиная от успокаивающего чая и заканчивая напитком, который будет заряжать тебя не хуже энергетика?

— Я, конечно, видел, что ты любишь изготавливать собственный чай, но не думал, что до такой степени, — покачал Ковач головой.

— Любая готовка — это преобразование одного в другого, — пожал я плечами. — Это те же принципы, что и в алхимии, просто я решил алхимию использовать в этом направлении.

— И что, уже что-то получилось? — заинтересованно посмотрел на все эти колбы с веществами лидер моей команды.

— Остаётся только испытать на практике, — хмыкнул я. — Пока я проверяю уже известные мне составы, ничего нового ты в них не увидишь, — показал я на образцы справа от меня. — Вы их уже пили у меня в комнате, когда мы сидели с учебниками.

— Так вот почему мне вкус казался таким необычным, и у себя я ничего подобного не находил! — воскликнул Рью. — Я ещё думал, что ты как-то договорился со снабженцами, чтобы тебе поставляли что-то отдельное или вообще покупаешь всё за баллы.

— Так вот, — проигнорировал я его слова. — Справа то, что вы с Алегрой уже пробовали, а вот слева уже изменённые составы, которые надо ещё проверить.

— А пить-то это точно можно? — с сомнением посмотрел на указанные смеси парень.

— Наши тела в любом случае могут выдержать гораздо больше, и лёгкое отравление мы тоже спокойно переварим, — развёл я руками. — Но я сам хотел провести все тесты, чтобы уже отобрать удачные составы.

— Знаешь, о чём я подумал? — задумчиво проговорил Рью. — Нам на это чаепитие определённо надо пригласить Алегру, а то она нам подобного не простит.

— Почему? — удивлённо посмотрел я на него.

— Да она уже все уши мне прожужжала насчёт твоего чая, и что никто на её памяти его не делает таким вкусным! — возмущённо посмотрел на меня Ковач. — Мы же не знали, что ты настолько серьёзно к этому подходишь.

— Ну тогда приглашай, — разрешил я. — Чем больше будет испытуемых, тем будет проще.

Что тут можно сказать. Пусть я и не демонстрировал так уж открыто, что сам изготавливаю чай, но не думал, что это произведёт подобный эффект. И да, наше чаепитие затянулось. В тот момент я с радостью подумал, что не тестировал ядовитые составы, которые и у клановых бойцов могли бы вызвать несварение, а то мне бы это потом ещё долго припоминали. Уж Алегра точно.

Такими темпами незаметно наступила середина весны, и приближалось окончание первого курса в Академии Пардес.

Учёбы вроде бы меньше не стало, но при этом всё больше нагнеталась обстановка по отношению к концу учебного года.

Всё дело в том, что каждый год нам предстоит проходить через выпускное испытание, и никто не знает, каким оно будет, так как каждый год руководство Академии придумывает что-то новое, чтобы из раза в раз не повторятся. Причём для каждого курса что-то своё.

Я не знаю, сколько в это денег вкладывается, но думается мне, что всё это делается не просто так и какой-то источник финансирования, чтобы организовать что-то столь масштабное у них есть. Пока же мы могли довольствоваться лишь слухами и тем, что нам могли рассказать старшие курсы, которые уже проходили через эти испытания. Правда, пока ещё ни одного повторяющегося мы не услышали.

Порой вообще всё испытание сводилось к тому, что отсекали всех студентов с курса, у кого рейтинг ниже определённого значения. И получалось так, что студенты зря себя изводили, подготавливаясь к каким-то сложностям. Так что гадать тут было бессмысленно, и только нервы зря потратишь на все эти переживания.

Хотя, может, это ещё один вид тестов на стрессоустойчивость, а то у нас тут постоянно брали какие-то тесты, в том числе проводя через медицинский осмотр. Результаты, как правило, не говорили, но мы замечали, что после них у некоторых студентов меняются позиции в рейтинге, так что всё, что происходило в стенах Академии, было важно.

Я за это время лучше разобрался, как работать с лабораторным оборудованием, и теперь мог чай делать в довольно больших объёмах.

А всё началось с того, что Алегра, как самая общительная из нас, сначала угостила моим чаем одних своих знакомых, потом других. И дальше пошло всё так, что теперь чайные букеты я паковал для всей Академии. Разумеется, всё это, как и подразумевалось правилами нашего учебного заведения, обменивалось за баллы, но я слишком сильно не наглел и лишь перекрывал собственные затраты на ингредиенты и накидывал немного сверху, чтобы иметь возможность экспериментировать с новыми составами.

Было бы, конечно, проще сразу делать чайные напитки, но они не могли храниться достаточно долго, чтобы перекрыть потребности студентов в них. Так что только сам чай с возможностью его заварки уже у себя в комнатах.

Как оказалось, отсутствие тонизирующих средств в столовой Академии многими переживалось куда тяжелее, чем можно было подумать. А уж сколько кофеманов у нас было, то вообще не перечислить. Поэтому тонизирующий чай, который бодрил ничуть не хуже, так ещё и обладал интересным послевкусием, многим пришёлся по душе.

Чтобы всё это организовать, пришлось отнять от собственного сна час времени, но я успевал восстановиться в полной мере и без него. Тем более, чем больше мне заказов делали, тем быстрее я совершенствовался в методах изготовления чая, и он с каждой партией становился всё лучше.

И всё это, по сути, со средств самой Академии, ведь все компоненты я закупал у отдела снабжения, который меня никак не ограничивал.

Но создание чая в целом у меня отнимало не так много времени, да и во время создания новых чайных букетов я просто отдыхал и расслаблялся. А вот то, что благодаря всему этому, я смог скопить достаточное количество баллов, чтобы применить новую линейку комплексов алхимических пилюль, позволило мне прогрессировать несколько быстрее.

Тут мне долго пришлось отстаивать свою точку зрения перед наставником Флетчером, но в итоге мужчина всё же пошёл на компромисс в нашем споре.

Я продолжал пить всё тот же комплекс пилюль, который был рассчитан как раз до конца года, после чего всё равно пришлось бы сделать перерыв. Надо было организму отдохнуть от постоянного влияния на него алхимии. Причём надо было всё сделать правильно и постепенно, иначе возможны довольно серьёзные последствия. И это мне наставник говорил только сейчас — спустя столько времени, как их принимаю.

Ну это ладно. Тут, думаю, даже при самом плохом варианте мой организм спокойно с этим справится, либо уже что-то сам придумаю и как-то вывезу всё это.

Компромисс же у нас заключался в том, что помимо этого комплекта я добавлял себе ещё несколько пилюль, но теперь с более концентрированной энергией внутри них.

Всё дело в том, что я вроде бы и научился концентрироваться до такого состояния, когда мир замедляется, и усиливать себя, в том числе концентрируя энергию в конечностях, чтобы наносить более серьёзные удары, но всё равно этого было недостаточно. Я пока так и не смог в полной мере почувствовать духовную энергию и порой терял контроль над ней, что выливалось в не самые приятные последствия.

Одно дело, потерять концентрацию во время медитации и другое, когда ты проходишь ту же полосу препятствий. Это здорово выбивает тебя и уже тут очень сложно успеть среагировать на изменившееся мироощущение.

Наверное, это тоже могло послужить неплохой тренировкой, но я бы хотел обойтись без этого.

Вот поэтому мне и нужны были пилюли с внесением внутрь организма больших порций духовной энергии. Только таким образом можно, не потратив десятки лет, научится лучше контролировать эту энергию. Можно было бы обойтись и без неё, но я слишком часто сталкивался с тем, что на пути могут встретиться те, кто научился взаимодействовать с этой энергией. Пусть у них и были ограниченные способности, но противостоять этой энергии, лучше имея и в своём арсенале схожие приёмы.

К сожалению, в этом вопросе не могли помочь даже мои сны, которые обычно что-то да подсказывали. Их вообще я стал видеть гораздо реже ещё и из-за того, что последние месяцы мы не отправлялись на сложные миссии. Всё из-за того, что мы, будто стараясь оправдать закрепившуюся за нами репутацию, вечно попадали в неприятности, которые выходили за рамки условий миссии. Поэтому аналитики Академии очень тщательно подходили к изучению подноготной очередной задачи, чтобы свести влияние нашей необычной «удачи» к минимуму.

Так что приходилось лишь пробовать работать с разными типами энергий, чтобы понять, что в моём случае подойдёт лучше всего и даст наибольший прогресс. Всё же и моя собственная энергия по словам наставника Флетчера пока ни к чему не тяготилась, а значит, оставалась нейтральной и готовой для взаимодействия с чем угодно. Да и моё развитие в плане взаимодействия с энергией шло в правильном направлении. Оставалось лишь научиться её чувствовать и контролировать.

С первым у меня вроде не было проблем, а контроль хромал.

Вот такая вот засада.

— Не стоит так расстраиваться по этому поводу, Адриан, — с улыбкой произнёс наставник Флетчер, которому и самому было интересно разобраться с моей проблемой. — Ты же сам понимаешь, что духовная энергия — это такая вещь, к которой не всегда знаешь, как лучше подступиться. У всех возникают проблемы с ней в той или иной мере, но всё это решаемо. Главное — дать себе достаточно времени, чтобы дойти до этого момента.

— Я просто не понимаю, почему это происходит, — удручённо покачал я головой. — В какие-то моменты я чувствую эту энергию без особых проблем и могу её использовать, но стоит выйти за какой-то лимит и всё… Сами понимаете, чем это может грозить в бою.

— Ты просто загоняешь себя, Адриан, — вздохнул мужчина. — Пойми, ты не так давно коснулся этого вопроса и хочешь достичь того, что многие постигают долгими годами тренировок. Будь ты клановым, который с детства обучается, соответственно, тому, чему обучались прошлые поколения твоих предков, то прогресс возможно был бы и быстрее, но мы работаем с тем, что имеем. Просто нужно быть терпеливее и действовать медленно, смотря на каждый свой шаг как на достижение. Иначе очень быстро можно перейти к тому же ви́дению мира, что и у тёмных кланов. А тут сам понимаешь — дорога только в один конец. Так что лучше будем пробовать различные пилюли, пока не найдём, что лучше тебе поможет, да и накопительный эффект не стоит отменять.

— Спасибо за ваши наставления, наставник, — поклонился я ему.

— Путь боевых искусств всегда связан со сложностями, но только терпеливые смогут пройти его спокойно, а те, кто будут торопиться, слишком рискуют рухнуть в пропасть, — наставительно произнёс мужчина, прощаясь со мной. — Помни об этом, Адриан, и не допускай таких ошибок. Слишком много юных воинов оступились именно на этом.

Ещё раз поклонившись наставнику, я покинул помещение.

Вот таким образом и состоялся наш разговор, после которого я стал принимать новые пилюли. Правда, эффекта как такового особо не было. Если, конечно, не считать таковым, что мне от них становилось несколько не по себе.

Каждая такая пилюля, проходя по организму, через желудок вливалась в район чуть ниже солнечного сплетения, где я как раз чаще всего ощущал тёплый комок энергии, из которого она и распределялась дальше по всему телу. А вот удержать долго её внутри у меня пока не получалось. Каждый раз после проглатывания пилюли я чувствовал такой заряд бодрости, что просто усидеть на месте было сложно.

Так что выжидая столько, сколько я мог, я всё же срывался с места и выплёскивал всю эту скопившуюся энергию на ни в чём не повинных макиварах, которые с большим трудом выдерживали мои удары. А ведь они как раз были рассчитаны на такие вот усиленные удары, иначе и смысла их не было устанавливать. Таким образом я избавлялся от жажды действия и энергии в моём теле, по новому кругу начиная медитировать в полуразрушенном зале для тренировок.

Тут я уже использовал весь тот выброс энергии, что ещё оставался в пространстве вокруг меня и ту энергию, что и так здесь была фоном. По идее, правильнее было бы собирать энергию, прогонять её по телу и тут же выплёскивать, но именно последний этап у меня быстро не получался.

Куда проще это было сделать в движении, когда я вместе с физическим усилием высвобождал накопленную энергию. Это было психологически легче, чем дожидаться, когда из меня выльется вся эта энергия.

Правда, всё равно эти порывы я старался в себе гасить. Терпение всегда было той чертой характера, которой я мог хвастаться, а тут я, возможно, действительно слишком сильно спешил.

Если посмотреть объективно, то я действительно сделал довольно большой рывок вперёд от этапа, когда мне говорили, что никакого таланта к боевым искусствам у меня вообще нет и до момента, когда я состою в команде с представителями кланов и несильно-то им уступаю в плане боевых возможностей. Это признавали как и мои товарищи по команде, так и наставники Академии, так что в этом плане я нисколько не посрамил моих мастеров, которые и дали мне возможность достичь подобных результатов.

Так что, возможно, не так уж не прав наставник Флетчер, говоря о том, что мне надо двигаться постепенно, если я не хочу сорваться в пропасть. Пример того, как вели себя представители тёмного клана, слишком уж наглядный, чтобы идти их же путём.

Ну а пока надо продолжать тренировки. Как бы не было у меня много этого терпения, но и упорства у меня более чем достаточно, чтобы не отступать просто так. Любую преграду можно преодолеть и тут либо надо искать к ней подход, либо идти пусть и с трудом, но напролом.

Жаль только, что непонятно, как обойти мою проблему, а значит, придётся биться над ней дальше, и когда-нибудь она всё же мне сдастся.

Как бы то ни было, моя учёба продолжалась дальше и так же продолжались миссии, благодаря которым мы побывали во всех концах света. Сказать, что объездили весь мир, разумеется, нельзя, так как мы прибывали только в конкретные города, но в целом за этот год учёбы я налетал гораздо больше, чем за всю свою жизнь.

Хорошо ещё, что меня в самолёте не мутило, а то это было бы то ещё приключение. Благодаря Академии Пардес, я изучил очень многое и теперь, похоже, предстояло проверить на последнем испытании учебного года всё, чего я добился за это время.

Лекции в этот день шли как обычно, и сегодня был как раз такой день, когда наша особая группа была на совместных занятиях с другой частью группы «А». За это время мы несколько отдалились от них, хотя и продолжали также пересекаться во время миссий, но теперь на нас не обращали особого внимания, да и мы сами никак не подчёркивали свою возможную избранность в их глазах.

С учётом того, какие нам миссии из-за этого поручали, то возможно, лучше быть обычными студентами Академии, чем вот это всё.

Меня, например, уже два раза зашивали на операционном столе, когда с повреждениями регенерация просто не справлялась. Ребята тоже уже не раз оказывались в похожей ситуации, так что мы усиленно приобретали боевой опыт, оказываясь то в одной непростой ситуации, то в другой.

Так что всё спорно и надо смотреть на ситуацию с разных точек зрения, чтобы оценивать её более объективно.

Ну это всё к текущему делу не относится. Главное, что произошло в этот день, что за нами пришли сотрудники Академии, которые попросили всю группу следовать за собой и не задавать вопросов, так как нам всё объяснят уже потом.

Мы уже все привыкли, что у этого учебного заведения свои распорядки, да и появление сотрудников Академии на лекции по политической мировой обстановке, что было важно в разрезе нашей возможной наёмнической жизни, как бы намекало, что это старт годового испытания, после которого в свою группу могут вернуться далеко не все. Нам и так пока сильно везло уже в том, что в нашей группе было всего несколько погибших, когда у тех же старших курсов в первый год чуть ли не половина состава выбывала как раз по причине смерти.

В итоге нас привели в довольно большое помещение, в котором кроме больших сумок, расположенных на равном расстоянии друг от друга, ничего не было.

— На каждой из сумок написаны ваши имена и фамилии, — начала говорить девушка в форме сотрудника Академии, как только в помещение вошёл последний член нашей группы.

Её я раньше не видел, но всё тот же боевой стиль, будто они в любой момент готовы отправиться на задание, был един для всех сотрудников нашего учебного заведения, так что сомневаться, что она может нам приказывать, не приходилось. В начале учёбы, как мне однажды рассказала Алегра, кто-то из группы «Б» попробовал, наплевав на положение одной из сотрудниц, начать к ней приставать, так потом с переломанными конечностями месяца два провёл в лечебнице и потом оказался приписан к отстающим.

Всё это наглядно показывало, что сотрудники Академии не являются обычными работниками учебного заведения и сами могут постоять за себя и тем более скрутить в бараний рог любого первокурсника. Так что лучше им не возражать и придерживаться правил поведения учебного заведения.

Собственно говоря, кроме этой фразы девушка ничего и не сказала, впрочем, нам пояснения не требовались. Каждый подошёл к своей сумке и обнаружил там комплект брони, которая была одинаковой для всех и различалась только размерами. О стеснении тут никто не говорил, так что и переодевались мы все вместе и без лишних разговоров — ведь любой, засмотревшийся на девушек, мог от них же и получить, а в этом плане они были единой и очень грозной силой.

Как только мы переоделись, нас повели дальше и выдали остальное обмундирование, и в итоге мы были собраны по одному образцу. У каждого были очки, которые пока что не были активированы, но уже по их виду было понятно, что это очки с дополненной реальностью, да и на самой броне виднелись дополнительные элементы, предназначение которых пока только угадывалось. Правда, после года обучения в Академии каждый должен был понять, что часть из того, что находилось на броне, отвечало за отслеживание состояния, а часть — для слежки за нами, что, видимо, позволит в реальном времени организаторам этого курсового экзамена отслеживать наше состояние и положение на местности.

Правда, теперь мы были вынуждены замереть в ожидании в ещё одном помещении, в этот раз оказавшемся ангаром для самолётов Академии Пардес. Именно на них мы отправлялись на задания, так что всё указывало на то, что нас ждёт вылет в какую-то местность. Знать бы ещё заранее, куда именно.

— Все готовы⁈ — вошёл в ангар Уильям Тамсин, который, как я теперь понимаю, был не только одним из руководителей Академии, но и личным куратором если и не нашего курса, то группы точно. Сам-то он об этом не распространялся, а иной информации об этом мужчине, кроме наших личных встреч, у меня не было. — Как вы уже должны были привыкнуть, вас могут в любой момент выдернуть на миссию, даже если вы сами её не выбирали. И в этот раз это тоже не будет исключением. Ничего интересного вам подобрать сейчас не удалось, поэтому было решено провести ваш экзамен следующим образом, — он сделал паузу, чтобы все прониклись моментом. — Группа «А» первого курса обучения — вы займёте условную крепость и будете её оборонять в течение суток от нападения остальных групп. Для этого вам выдадут необходимое оружие, которое тем не менее не является летальным, пусть и имитирует настоящее. Для примера…

Мужчина достал из-за пояса пистолет незнакомой мне модели и выстрелил в ближайшего к нему студента, который тут же грохнулся на пол от разрядов, которые били его. Те, кто стоял рядом с парнем, как по команде сделали шаг в сторону.

— Как вы видите, — убрав пистолет обратно, продолжил говорить Тамсин, — это было условно-смертельное попадание, после которого он не ощутил сильной боли, но сработала система вашей брони, которая как раз прекрасно зафиксировала попадание и вырубила его, чтобы имитировать смерть члена вашего отряда. Поэтому вы должны понимать, что это будет больно в любом случае, да и разряд, который вырабатывает доспех, достаточно мощный, чтобы вырубить любого здоровяка, но всё с учётом ваших медицинских показателей. Всех «погибших» членов отряда вы обязаны доставлять в лазарет, где есть шанс, что их рана была не такой уж смертельной, и их можно вытащить на этот свет. Такое часто происходит во время настоящих боёв, так что вы должны привыкать никогда своих не бросать, даже если вам показалось, что член вашего отряда уже отбегался. И да, я не оговорился, когда говорил о членах отряда — на данном задании вся ваша группа будет одним большим отрядом. То, как вы распределите роли и кто за что будет отвечать, остаётся на ваше усмотрение. Главное — выполнение задания.

— Будут ли какие-то дополнительные условия? — задал вопрос кто-то из парней в первом ряду. Мы заняли позиции позади основного состава, так что только по голосу я не смог определить, кто именно задал вопрос.

— Все дополнительные задачи могут появляться в вашей отрядной сети, но это также не отменяет того, что вы и сами можете выполнить что-то, что будет потом учтено при оценке, — пояснил мужчина. — Итоговые результаты будут зависеть от того, как вы будете выполнять основную задачу, и от вашей находчивости. И не забывайте, что на вас будут нападать ваши однокурсники, которые тоже всё это время учились и жаждут показать группе лучших, что они лишь временно занимают эти позиции.

— А это не слишком — делать из нас врагов для всего курса? — спросила одна из девушек.

— В самый раз, — довольно улыбнулся Тамсин. — Вы уже давно должны были понять, что вы все здесь вовсе не друзья, максимум — соратники. Но при этом каждый из вас готов продвинуться дальше, даже если для этого придётся оставить своих нынешних товарищей позади. Мы из вас готовим лучших из лучших, а такими становятся только одиночки. Работать в команде тоже полезно, но вы можете положиться в жизни только на себя и свои умения, которые мы помогаем вам здесь отточить. На этом хватит разговоров и прошу на борт наших пташек.

Мужчина отошёл в сторону, махнул рукой, и тут же загорелись бортовые огни у трёх машин, которые до этого совсем не демонстрировали свою готовность к взлёту. Впрочем, эти самолёты умели маскироваться так, что их даже преследователи не всегда успевали увидеть. Так что в техническом совершенствовании птичек, которые доставляли нас на миссии и в случае опасности эвакуировали, сомневаться не приходилось.

А вот сами самолёты были довольно большими, чтобы вся наша группа, состоящая всего из двадцати восьми человек, пусть и в небольшой тесноте, но без проблем там разместилась. И только оказавшись внутри одной из «птичек», я увидел множество ящиков, в которых очевидно находилось наше оружие и дополнительная амуниция. С таким дополнительным грузом, который занимал довольно много пространства теперь не столь удивительно, что нас решили разделить.

Внутри грузового отсека, где были, в том числе расположены места для перевозки пассажиров и в условиях реального боя, разумеется, я был не один. Рью, Алегра и Джессика тоже зашли сюда. Не было удивительным, что за нами увязались двое братьев Кригеров, которые тут же присоединились к своей родственнице. А вот то что к нам зайдёт и Никлаус, я действительно не ожидал.

— Ты разве не собираешься со своей командой отправиться на задание? — спросил я у него, так как из нас всех самые нормальные отношения, если так можно сказать, сложились только у меня.

— Как нам и сказали, здесь мы все ради того, чтобы стать лучшими из лучших и большинство из вас как раз лучшие в нашей группе, — прошёлся он недвусмысленным взглядом по Норусу и Трэну. — Поэтому если я хочу остаться на своих позициях, то нам лучше действовать вместе.

— А ты уверен, что мы захотим тебя видеть в своей команде? — поинтересовалась Алегра, при этом рассматривая свои ногти, будто ей стал интересен её маникюр.

— Вы хотите отказаться от целителя в своём отряде? Серьёзно? — скептически хмыкнул Никлаус. — Тем более, если раненых можно будет откачать, то, скорее всего, всё будет завязано на имитации реальной медицинской помощи. Или же будет требовать уровня квалификации. Из нашей группы я единственный, кто им обладает.

И это тоже было правдой. Нам еще не преподавали ничего, связанного с медициной, и всё, что мы умели, это уже те навыки, что у нас были. В этом плане представитель клана целителей действительно был очень важным членом отряда.

Да и не стоит забывать, что несмотря на все наши успехи, Санадор оставался на первых позициях рейтинга и не позволял никому его сместить с этого места. Всё это означало, что и как боевая единица он тоже будет ценным ресурсом, от которого отказываться будет весьма глупо.

— Так как задача у нас связана с обороной, то будешь подчиняться распоряжениям Джессики, — со вздохом я принял окончательное решение.

Всё равно все ждали его именно от меня. Хотя Рью и оставался командиром нашего отряда, но по его взгляду я видел, что он не желает принимать подобное решение. Опять же, никто из моих товарищей по отряду так и не смог наладить отношения с этим таинственным Санадором и поэтому оставался только я.

— Как скажешь, Адриан, — пожал он плечами. — Я не собираюсь вас подводить, если и вы приложите все усилия, чтобы мы выиграли.

— Детишки, наговорились⁈ — громко спросил нас пилот через громкую связь. — Если да, то пристёгивайтесь быстрее, мы вылетаем.

Нашего ответа он не стал дожидаться, и мы услышали, как начали прогреваться движки. Пилоты Академии были ребятами отчаянными и немного сумасшедшими, так что мы поспешили занять свои места, пока от перегрузки нас не стало бросать из стороны в сторону. Уж очень они любят резко стартовать, а потом использовать крутые виражи, уходя от возможной атаки противника. А ведь это я ещё не говорю о десантировании, когда кажется, что желудок выпрыгнет из горла, а мы точно разобьёмся, ударившись о землю.

Так что с такими пилотами очень быстро учишься технике безопасности при перелётах и не мешаешь людям выполнять их работу.

Доставили нас до какой-то пустынной местности всего в двух часах полёта от Академии. Правда, с учётом того, что навигационных систем у нас не имелось, а пилоты вполне могли и петлять, чтобы, в том числе запутать нас, то однозначно говорить, куда именно мы прилетели, было сложно.

Главное, что всё же нам была предоставлена самая настоящая крепость, правда, местами разрушенная, но достаточно крепкая, чтобы выдержать ещё парочку веков, если, конечно, не постараются люди, чтобы её окончательно разрушить.

Нас высадили рядом с ней и уже наученные опытом предыдущих высадок на миссии, мы сразу стали вытаскивать весь груз, пока совсем не остались без него. Единственным напутствием, прежде чем покинуть нас, было то, что у нас есть ровно сутки, чтобы обустроиться на месте, и тогда нам следует ждать нападения.

С учётом того, что наши противники будут наши же однокурсники, то стоит рассчитывать на куда более меньшее время.

Вопрос с тем, кто будет главным, решился довольно быстро. В нашей группе было много сильных личностей, но все они признавали, что первая пятёрка является на данный момент лучшей, да и наши спарринги, когда мы выходили друг против друга, доказывали, что мы не собираемся так просто сдавать свои позиции.

После подобного, в мире, где очень уважается личная сила, вопроса о том, кто будет руководить всеми остальными, просто не стояло. Тем более Санадор сам признал право Джессики Кригер ему приказывать, а он, на минуточку, был первым в рейтинге. Поэтому и остальные подчинились слегка разволновавшейся, но при этом возбуждённой от открывшихся возможностей, девушке.

Ей потребовалось не больше минуты, чтобы привести мысли в порядок, и девушка с помощью полностью верных ей членов её клана стала быстро руководить процессом нашего перехода в крепость.

Тут же открылась первая проблема — не работал механизм опускания решётки, который в данный момент по какой-то причине заклинило в верхней позиции. Попасть мы внутрь смогли, но это означало также, что этим путём смогут проникнуть и наши противники. Но это лишь начало наших проблем.

Как оказалось, помимо того, что входные ворота нельзя пока перекрыть, так ещё и с правой стороны от них в стене имелась брешь достаточной ширины, чтобы в неё можно было спокойно проникнуть даже обычному человеку, не говоря уж о мастере боевых искусств, коими и будут наши противники.

— Задали нам, конечно, задачку, — покачав головой, произнесла Джессика, когда мы собрались в помещении, которое решили сделать нашим штабом.

Пусть крепость и была древней, но вот внутри всё было обставлено вполне современными вещами. Имелся даже склад с едой и водой, так что мы могли тут сидеть под осадой в течение месяца и не особо переживать об этом. Сухпайки это, конечно, не то, о чём можно мечтать, но достаточно питательно и сытно.

В данный момент остальные члены нашей группы занимались ревизией того, что мы доставили сюда с помощью самолётов, да проверкой самой крепости. Кто знает — может, здесь есть какие-то скрытые ходы или ещё какие-то проблемы, о которых нам, разумеется, никто не собирался сообщать. Практически полная имитация ситуации, когда отряд преследуют, и он занимает первую попавшуюся удачную позицию, чтобы дать бой противнику. Всё же обороняться всегда легче, чем атаковать и, особенно, убегать.

— Что у нас вообще на данный момент есть? — спросил у неё Рью.

Как только мы оказались внутри крепости, нам наконец-то активировали командую сетку, и мы смогли всех участников нашего отряда свести в единую сеть, разбив на небольшие группы. У Джессики был самый большой приоритет к оперированию этими данными, правда, мы тоже могли их смотреть. Просто в данной ситуации Кригер, объективнее лучше нас разбиралась в таких вещах, а мы могли упустить что-то важное, что может потом отразиться в целом на ходе боёв.

— На данный момент силами нашего отряда были обследованы все доступные помещения, — начала проговаривать Джессика вместе с чтением докладов, которые сейчас оба брата Кригера сводили в нормальные отчёты. Все мы умели писать сухую информацию, но ведь её ещё необходимо было свести вместе и проанализировать, чем они, собственно, и занимались, облегчая часть работы своей родственнице. — Сразу можно сказать, что крепость к нашему появлению сюда явно подготовили и вычистили. Будь иначе, мы бы встретились с различным хламом, да и местные жители могли бы завестись. Тут даже живности никакой не обнаружено.

— Если бы нам ещё пришлось и крепость отбивать, то это было бы то ещё задание, — тихо прокомментировала это Алегра. — Хорошо хоть о спальниках позаботились.

— Да, это даже странно, что нам обеспечили такой уровень удобства, но видимо, это что-то вроде щадящих условий для первого курса, — поделилась своими мыслями Джессика и продолжила свой рассказ: — Возможно, и для нашего противника тоже приготовили что-то подобное, но это не суть пока важно. Также были обнаружены четыре полностью заправленных генератора, так что даже если мы останемся без источника внешней энергии, то сможем продержаться с помощью них достаточное количество времени, чтобы выдержать осаду. Если, конечно, с этим не затягивать.

— А мы планируем затягивать? — спросил уже я.

— Не думаю, что такой сценарий нам подходит, — немного подумав, ответил Кригер. — Да и наставники всегда могут добавить что-то ещё, чтобы усложнить нашу жизнь, так что лучше рассчитывать на то, чтобы иметь возможность устранить нападавших, даже если они не будут рисковать пробиваться сквозь нашу оборону. Поэтому хоть и закрепиться нам тут следует, но я ставку делала бы больше на ответные контратаки, чтобы не дать противнику времени на отдых. Их банально гораздо больше, и они могут нас выматывать постоянными атаками. Тем более, у нас с обороной не всё так хорошо, как хотелось бы.

— Невозможность закрыть ворота и дыра в стене, — покачал я головой, признавая её слова. — С этим сложно будет что-то сделать за оставшееся время. Тем более, у нас нет специалистов по строительству, которые могли бы что-то придумать для этого.

— Зато у нас точно достаточно оружия и патронов, — азартно улыбнулась Алегра, как раз перейдя к докладу, связанному с оружием. — Мы сможем просто удерживать противника на расстоянии от себя. Жаль, что гранат маловато.

— Только не думаю, что у наших соперников не будет ничего подходящего чтобы под этим огнём выжить, — вздохнул я. — Иначе было бы всё слишком просто.

— Да, этот момент уже будем смотреть по ситуации, так как у нас нет никаких сведений о том, что есть у нашего противника. Впрочем, как подобных же сведений нет и у них, но со своей позиции всё равно сможем увидеть больше, чем увидят они. Это даёт нам определённое преимущество, которым надо будет ещё суметь воспользоваться, — Джессика отошла от стола, на котором мы установили проекционный экран со схемой крепости (благо технику нам предоставили вместе с оружием), и окинув нас взглядом, произнесла: — Да, нам предоставили довольно много возможностей, которые облегчают нахождение здесь, как и контроль территории. Но всё равно это не означает, что нам действительно удастся без проблем выдержать осаду этого места. Без вашего участия в решении этих вопросов мне точно не справиться.

— Ты командир, — улыбнулся я. — Так что приказывай.

Остальные согласно кивнули, и Кригер несмело улыбнулась на это, одним взглядом благодаря меня за оказанную поддержку. Кто бы знал, что с изначального ко мне довольно предвзятого отношения всё изменится к подобному, когда я уже буду поддерживать её. Но учёба заставляла нас так или иначе находить контакты друг с другом, особенно, когда ты в одном отряде, и у тебя в принципе нет другого выбора.

Чуть меньше, чем за десять часов с момента прибытия мы успели обследовать всю крепость вплоть до полуразрушенных подвальных помещений. Как и сказала Джессика, нам действительно сильно облегчили задачу тем, что завезли сюда современную мебель и оборудование, с помощью которого контролировать местность было куда легче.

Что уж говорить, если в ящиках обнаружились даже дроны. Пусть и не такие хорошие модели, как те, что мы использовали в своих миссиях, но и их вполне достаточно, чтобы даже без наблюдателей, которые всё равно были выставлены на стены, следить за обстановкой. Мы не знали возможности противника, так что лучше вести двойное наблюдение, чтобы к нам точно не могли подобраться незамеченными.

Единственной проблемой с дронами оставалось лишь время их автономной работы и время от времени их приходилось возвращать на подзарядку, но этим процессом полностью руководил Трэн, который был ярым фанатом работы с дронами. Так что никто с ним и не спорил.

В крепости даже обнаружилась пусть и старенькая, но кухня, и многие сильно обрадовались, что можно будет немного разнообразить наш рацион. Складывалось такое впечатление, что мы тут уже все голодали несколько дней, настолько большую радость вызвала эта новость. Но справедливости ради людей всё равно надо занять делом и пусть у всех будет более приподнятое настроение. Тем более, чувствую, что когда мы увидим количество противников, то нам будет совсем невесело.

В составе нашей группы, как оказалось, присутствовали ребята, которые немного разбирались в ремонте и обещали что-то придумать с дырой в стене. А вот с воротами удалось разобраться довольно быстро — там из-за мусора заклинило поворотную шестерню, и осталось всего лишь её прочистить и проверить, насколько быстро работает механизм опускания ворот.

Их в итоге решено было оставить открытыми, чтобы потом сделать противнику неприятный сюрприз. Главное, чтобы механизм выдержал вес железных ворот и позволил их поднять наверх обратно.

Подвальные помещения принесли нам несколько сюрпризов. Во-первых, там обнаружились генераторы, которые могли нам позволить продержаться и без внешних источников света, но при этом все провода уходили куда-то под землю, так что мы не могли оценить, откуда вообще идент питание и надолго ли его хватит. Определённого рода неопределённость, которая не позволяла нам расслабиться.

Во-вторых, в одном из подвальных помещений мы обнаружили колодец, в котором была вполне питьевая вода, которую Никлаус разрешил нам использовать, но с осторожностью, так как провести полный анализ он не успевал.

Никаких тайных проходов мы не обнаружили, что впрочем, не означало, что их в принципе быть не могло. Были среди нас несколько ребят, которые как раз в земле могли чувствовать пустоты, но даже они не могли сказать ничего конкретного — вроде что-то и было, но очень смутно. Поэтому оставалось надеяться, что нашим противникам в этом экзамене не выдали дополнительных сведений о том, как можно проникнуть в крепость в обход возможных наблюдателей.

В любом случае в подвале решили ничего не оставлять и всё ценное отправили в верхние комнаты, как раз ближе к штабу, где собралось всё руководство нашего отряда.

— Если бы мы действительно были отрядом, который убегает от преследователей, то условия у нас были бы совершенно иные, пусть даже отрыв от преследователей был достаточно большим, — всё ещё не отставала от этой мысли Джессика.

— Боишься, что у наших преследователей может оказаться, что-то, что выбивается из этого сценария? — спросил я у неё, пока девушка задумчиво смотрела на проекцию крепости на столе и сверялась с данными видеонаблюдения с дронов, которых мы, правда, пока не решились отправлять куда-то далеко (слишком велик шанс их потерять). — Есть идеи, что могут дать им для уравнивания шансов, ведь мы пока в более выгодном положении?

— Пока слишком много всего, что можно придумать, — покачала головой она. Мы в штабе в данный момент были одни, так что со мной Джессика разговаривала более открыто, чем при всех. Пусть наше знакомство вышло не очень, но совместные миссии в любом случае сближают, как, впрочем, и спарринги. — Я лучше знакома с тем, как организовать оборону, а не взломать её, хоть и изучала меры противодействия. Но действительно, вариантов слишком много, чтобы придумать что-то конкретное.

— Тогда будет смотреть по ситуации, — пожал я плечами. — Всё равно пока больше ничего не остаётся. Сама понимаешь, что в нашей победе заинтересованы все, кто находится в крепости. Так что если ты будешь показывать, что уверена в своих решениях, все будут с тобой. Бремя руководителя, как оно есть, — невесело улыбнулся я.

— Только вот эта неизвестность…

— В этом плане это мало чем отличается от реальной ситуации, — вновь пожал я плечами. — Если бы нас действительно преследовали, то мы знали бы о силах противника весьма условно и могли лишь предполагать, что ещё он может использовать, чтобы нас перехватить.

— Может, ты и прав, — благодарно улыбнулась мне Джессика. — Можешь пока отдохнуть. Ближайшие часы будут довольно напряжёнными.

— Только и ты про отдых не забывай, командир, — хмыкнул я и вышел из штаба.

Отдохнуть действительно не помешало бы.

Казалось, я едва успел прикрыть глаза, как меня уже будил Ковач.

— Адриан, вставай, — потряс он меня за плечо. — У нас есть задание.

— Сейчас, — тяжело вздохнул я и, сполоснув лицо, отправился вслед за своим одногруппником к штабу нашего отряда.

Внутри уже была верхушка нашего «командования», которая тихо что-то обсуждала между собой.

— Все в сборе, — приветственно кивнула мне Джессика, которая, похоже, так и не ложилась, выстраивая планы по обороне. — Тогда можем приступить к обсуждению предстоящей задачи.

— Что, уже наш противник подошёл? — поинтересовался я.

— Пока нет, но мы смогли зафиксировать отряды разведчиков в часе пути от нас, — ответила на это Кригер. — Надо попробовать их перехватить до того, как они успеют увидеть крепость, и по возможности доставить сюда для допроса.

— Методы полевого допроса? — приподнял я левую бровь.

— Я смогу заставить их говорить и без подобного, — сказал Никлаус.

Сомневаться в этом никто, разумеется, не стал. Всё же Санадор, есть Санадор.

— Кто отправится на перехват? — поинтересовался я.

— А ты догадайся, кто у нас вызвался, — скрестил руки на груди Рью.

— Всё понятно, — перевёл я взгляд на невинно рассматривающую собственный маникюр Алегру. Вариантов в целом и так было немного. — Выступаем тогда прямо сейчас?

— Да, чем раньше, тем лучше, — кивнула, подтверждая, Джессика. — Если не удастся их схватить, то хотя бы не дать им возможность увидеть нашу крепость до прихода основных сил. Так что постарайтесь всё же этого не допустить.

— Как прикажешь, командир, — шутливо отсалютовал я, и вместе со своими сокомандниками мы пошли собираться к короткому выходу за пределы крепости.

Благо собирать много и не требовалось, ведь мы должны были как можно быстрее оказаться на точке перехвата разведчиков и по возможности лишь ранить их, так, чтобы и самим не пострадать. Пусть всё это не летальное оружие, но оказаться под разрядами тока никому не хотелось. Да и всегда есть вероятность травмы, если упадёшь неудачно, так что лучше действовать наверняка.

Поэтому я сразу из предложенного варианта арсенала взял себе винтовку и автомат. Всё же в нашей команде я стрелял лучше, чем Рью и Алегра. Осталось лишь выбрать точку, с которой будет удобно вести огонь.

Благодаря дронам, мы имели представление о местности, а вот сам маршрут разведчиков был довольно предположительным. Хорошо ещё, что в том месте, где они сейчас должны были оказаться, из-за песчаных барханов оставалось не так много возможностей для пути вперёд.

Мы не особо привыкли действовать в подобной местности и поэтому вполне очевидно, что разведчики будут выбирать более твёрдые участки земли для перемещения. Тем более, у них оказалось небольшое багги, которое на бархане у неопытного водителя могло и перевернуться, а там откапывать его замучаешься.

Да, у наших противников, как и предполагала Джессика, тоже оказалось дополнительное оборудование. Оставалось лишь надеяться, что таких машинок у них было не так много и именно поэтому их и решили использовать для разведки, чтобы иметь возможность быстро узнать обстановку впереди и вернуться к основным силам.

Благодаря тому, что их сумели заметить заранее, мы уже заняли позиции среди песков так, чтобы нас со стороны невозможно было увидеть.

Скорее всего, наши однокурсники не имели чёткого понимания, где именно мы будем находиться — только направление. Будь иначе, то они бы действовали более уверенно. А так, пусть багги и ехал быстро, но было видно, что сидящие внутри него бойцы внимательно осматриваются по сторонам в поисках деятельности людей. Вот только всё собой скрывал песок и единственные, кто им попадались на глаза, это различные ящерицы, которые убегали прочь от шумной машины.

В какой-то мере нам даже повезло. Пусть здесь и пустошь, но именно в этой стороне песка было больше всего.

Ход движения у машины стал замедляться, так как разведчики увидели плащ, который лежал чуть в стороне от их пути. Разумеется, подобное их заинтересовало, но и соваться в возможную ловушку они не стали.

Вот только мне просто надо было, чтобы они немного замедлились, и тут же прозвучали два выстрела, один за другим. Пусть пули у нас и не летального воздействия, но даже такими пулями при правильном выстреле можно повредить колёса багги. Замедление машины нужно было лишь для того, чтобы дать мне точнее прицелиться, и чтобы машина на скорости не перевернулась.

Понятное дело, что от несчастных случаев никто не застрахован, но тут лучше предусмотреть, что при возможном перевороте машины кто-то может себе и шею свернуть.

Машина встала ровно там, где я и рассчитывал. Пару секунд разведчики потратили на то, чтобы понять, что вообще происходит. И всё же среди них был тот, кто сразу понял, что дело нечисто, и это они не просто напоролись на что-то скрытое в песках.

Именно этого самого сообразительного я оставил на потом и принялся отстреливать оставшихся пассажиров машины. Правда, удалось подстрелить лишь одного в ногу, как остальные быстро поняли, откуда идёт стрельба и скрылись за корпусом машины.

Я сделал ещё несколько выстрелов, сознательно не смещаясь со своей точки, чтобы они точно вычислили стрелка. Мы сразу учитывали то, что нашими преследователями будут сокурсники, а значит, им преподавали почти то же самое, что и нам, так что и надеяться на то, что они плохо слушали лекции и проходили практику из рук вон плохо, не приходилось — такие уже давно вылетели с учёбы.

И всё же стрельба невольно заставляла их концентрировать внимание на одном направлении. Да и не было ничего больше, кроме одного стрелка, который вполне мог быть просто скрытым наблюдателем. Тем более, они ведь знали, что противостоят группе «А», а в их глазах, лучшая группа курса состояла сплошь из заносчивых снобов, которые могут действительно пойти на подобный безумный поступок — пойти одному сразу против четверых. Ведь мы лучшие, а они обитают где-то на задворках рейтинга.

Обычная история неравенства, когда тот, кто ещё не входит в элитную группу, рвётся туда всеми силами, но при этом ненавидит их, пока не окажется среди элиты. В этом плане руководство Академии сделало правильную ставку на то, что весь остальной курс будет очень рад потрепать нас и показать, что мы не настолько уж и хороши.

Выстрелы продолжались, но уже не приносили особой пользы. Максимум, чего я добился, так то, что мои противники продолжали укрываться за корпусом машины.

А нет. Всё же я ошибся, и один из парней, пользуясь неровностью местности, в перерыве между выстрелами решил рвануть в сторону, чтобы подняться справа от меня. Его в этом поддержали огнём его товарищи, и я был вынужден укрываться, чтобы меня и вправду не зацепили — всё же мою точку лёжки они уже вычислили.

Когда тот, кто побежал в мою сторону, был где-то на середине пути, я отдал условную команду через нашу тактическую сеть.

Рью и Алегра были вынуждены скрыться в песке и полностью положиться на меня, лишившись на это время возможности смотреть по сторонам. Мы даже на всякий случай старались ничего друг другу не передавать, чтобы этот сигнал не засекли и их укрытие не вычислили. Сейчас же был очень подходящий момент и можно больше не скрываться.

Мои сокомандники выскочили из укрытий и скосили двумя очередями двух стрелков и ещё обездвижили того, кого я ранил в ногу. Его после попадания до сих пор било разрядом в ногу, не давая в полной мере на неё наступать. Сомневаюсь, конечно, что при обычном ранении он бы испытывал те же ощущения, но это условности проведения экзамена, да и парни не догадались перевязать рану хотя бы условно, ведь это тоже фиксировалось, и удары током прекратились бы, если рану обработать.

Вот и получалось, что на данный момент у нас было трое условно раненных, и один, кто после раздающихся за спиной выстрелов ещё больше ускорился, чтобы занять более выгодную позицию. Кстати, именно он, как я понял спустя миг, был тем сообразительным парнем, который быстрее остальных оценил обстановку и вычислил меня.

Так что его я собирался доставить в нашу крепость, ну а остальных троих уже будем смотреть по обстоятельствам.

Парень поднимался, соблюдая меры безопасности, так, чтобы между ним, снайпером сверху и стрелками снизу всегда находилась какая-то преграда. Он двигался короткими перебежками и часто менял ритм своего подъёма, чтобы его сложнее было подловить во время покидания укрытия.

К его сожалению, этого оказалось недостаточно, чтобы укрыться от меня, да и я уже сменил точку стрельбы, переместившись на более удобную позицию, где мой противник был практически полностью открыт.

Два выстрела, и вот он уже не может больше бежать из-за подстреленных ног. Но стоит отдать должное, парень даже с такого положения начинает стрелять в меня, из-за чего я вынужден отойти в сторону и спрятаться за укрытием.

— Не глупи! Лучше сдайся, — посоветовал я ему.

— Ещё чего! — возмущённо выкрикнули мне в ответ, и тут же начали стрелять с ещё большим рвением.

Чего я, собственно, и добивался. Я ещё во время подъёма заметил, что у парня такой же автомат, как и у нас всех, а значит, количество патронов в магазине тоже величина в принципе известная. Во время стрельбы очередями не так уж и легко подсчитать, сколько он патронов потратил, но плюс/минус понять, когда затишье наступило именно из-за смены магазина на новый, в принципе можно.

Как раз этого момента я дождался, чтобы выкатиться справа от своего укрытия и засадить две пули в руки стоящего на коленях парня. Чем он меня удивил, так тем, что вместо автомата в его руках был пистолет, и если бы я не был достаточно быстрым, то вполне возможно, на этом моё участие в экзамене и закончилось бы. Но рефлексы — это великое дело, и порой они срабатывают быстрее, чем разум понимает, что произошло. Так что я после выстрелов рухнул на землю и тем самым избежал ответного огня.

Парень, что находился ниже меня, мог теперь лишь тихо ругаться, так как из-за сработавшей системы попаданий у него не осталось шансов на сопротивление.

Как нас и просили, мы могли теперь доставить в крепость языка, который может нам рассказать о том, что происходит у противника и на основании этого разработать свою стратегию обороны.

— А ведь я тебя почти достал, — спокойно улыбался мой противник, когда я к нему подошёл, чтобы проверить его состояние.

— Почти, — не стал отрицать я, — но я оказался в этот раз быстрее.

— Только в этот раз, — осклабившись, ответил на это с вызовом мой однокурсник.

— Всегда остаётся шанс на реванш, если останешься жив, — философски изрёк я, пожав плечами. — А теперь извини, но мне нужно тебе доставить на нашу базу и лучше тебе сотрудничать.

— А то я не понимаю, — хмыкнул он.

Да, действительно, сообразительный противник попался.

К сожалению, багги быстро восстановить не получилось, так что пришлось его откатить в сторону, чтобы машина не бросалась в глаза, а оставшихся бойцов условно пристрелить, выведя их из игры.

Неприятное всё же это зрелище, когда человека пронизывают разрядами электричества, чтобы он точно вырубился. Но, по крайней мере, мы смогли издали посмотреть, что всех «погибших» быстро эвакуируют сотрудники Академии. Причём делают это с помощью самолётов под стелсом, чтобы не привлекать к позициям, где были «погибшие», внимания, что было очень хорошо. Так наши противники намного позже узнают, что с разведчиками что-то произошло.

Правда, мы были не единственной группой, что вышла на такую вот охоту, но не думаю, что у остальных возникли какие-то сложности.

Нашего пленного нёс Рью, которому его вес вообще был сущей ерундой. Единственное, пришлось этого разведчика связать, а то несмотря на то, что костюм ему не давал двигать повреждёнными конечностями, он мог что-нибудь и учудить, просто пересилив воздействие автоматической системы.

В этом и была её сложность. Ведь она лишь весьма условно показывала, что твой противник ранен. Ну и, разумеется, пули, пусть и не летальные, но оставляли после попадания большие гематомы, но и только. Так что если постараться, то можно и посопротивляться. Хотя в принципе и в реальной жизни подобное возможно — просто с меньшей вероятностью.

А так хотя бы о потери крови противником можно было не переживать. К сожалению, нормальных аптечек нам так и не выдали, поэтому если и будут ранения, то придётся что-то самим придумывать. Это поручили Никлаусу, который лучше остальных понимал, какие травмы вообще возможны в текущей ситуации, и чем необходимо запастись, чтобы приводить бойцов в строй как можно быстрее.

Возвращение обратно в крепость не заняло много времени, и нас встречала довольно улыбающаяся Джессика.

— Вы первые, кто вернулся, тем более с «языком», — лично встретила она нас, выйдя из внутренних помещений.

— Но мы ведь должны были выполнить поставленную задачу, — улыбнулся ей Рью, передавая нашим одногруппникам пленного.

Дальше им уже займётся Санадор и, надеюсь, парень не будет и дальше строить из себя гордеца, а то я видел Никлауса в деле и знаю, что он может причинять боль, даже не нанеся ран. Ему этого не требовалось.

В общем, этот целитель — опасный парень.

— А теперь я жду вашего доклада, — махнула рукой Джессика, чтобы мы последовали за ней в штаб и рассказали, как вообще произошёл перехват разведчиков противника. И, разумеется, всё это пришлось делать мне, так как я, заняв снайперскую позицию, видел больше, чем Рью и Алегра. — Ага, понятно. Значит, им выделили технику для перемещения. Ну а то, что сотрудники Академии вывозят условно погибших, при окружении будет уже не так и важно.

— Не скажи, — не согласилась с ней Алегра. — Если мы вдруг захотим устроить диверсию у противника, то они хотя бы не сразу выдадут наши действия. Тем более, за «погибшими» они прилетели только тогда, когда мы отошли достаточно далеко.

— Скорее всего, это делалось, чтобы мы не могли им помешать и, например, захватить самолёт, — озвучил я мысль, что возникла в моей голове в данный момент.

— Думаешь, они это учитывают? — с сомнением посмотрела на меня Кригер.

— Эти экзамены проходят уже не первый год и случаи разные могли быть, — пожал я плечами. — Тем более никаких ограничений на этот счёт не было. А то, что не запрещено — разрешено. Вот доспехи снимать или их сознательно портить — запрещено, — показал я на себя для большей наглядности. Мы даже банально из-за этого не могли ополоснуться. — А про это не говорили, чтобы нас не провоцировать на мысли, а какие ещё лазейки нам оставили в правилах.

— Думаешь, есть лазейки? — заинтересованно посмотрел на меня Рью.

— Это же экзамен, — хмыкнул я. — На экзаменах всегда есть возможность списать, если, конечно, не попадёшься. Так что варианты, наверное, есть, но пока я их, честно говоря, не вижу. Но это не значит, что вообще не надо это учитывать.

— Ладно, можете пока отдыхать, — разрешила нам расслабиться Джессика.

Из рейда по разведчикам, к сожалению, вернулись не все. Одному из наших одногруппников просто не повезло, и он подвернул ногу, а потом просто не смог вовремя укрыться и его расстреляли. Вот так и бывает — вроде и имитируем боевые действия, но подвёрнутая нога может оказаться решающим фактором.

Но всё равно, благодаря нашим активным действиям, удалось не дать разведчикам противника раньше времени добраться до нашей крепости, пусть часть из них и упустили, когда те, не собираясь вступать в бой, просто разворачивались при первых признаках опасности. Из-за этого не всегда успевали не то, чтобы их остановить, но даже кого-то ранить.

У нас имелось ограниченное количество патронов, а так как возможности противника на данный момент в полной мере неизвестны, то лучше экономить патроны во избежание того, чтобы не пришлось сражаться голыми руками. Благо там можно вырубить противника и без ожидания, когда его отрубит система доспеха.

Спустя пару часов, благодаря действиям Никлауса, мы знали общее положение дел в стане противника. Ну а то, что ему не соврали, можно было даже не сомневаться. Санадор ведь умеют не только лечить.

— На данный момент их чуть больше двух сотен, — начал делиться добытыми сведениями Никлаус. — И им предоставили куда больше вооружения, чем нам. Те же машины чего только стоят. Опрошенные, точного числа вооружения не знали, но как минимум патронов у них будет побольше, чем у нас. А вот тяжёлого вооружения точно нет, как и снаряжения для штурма. Поэтому им придётся что-то придумывать, чтобы преодолеть стену, — сделал он небольшую паузу в своём рассказе. — По поводу сведений о нашей крепости… Им дали только направление, в котором мы ушли, так что никто из отряда противника не в курсе, что именно их здесь ждёт.

— Уже неплохо, — довольно улыбнулась Джессика. — С этим можно работать. Единственное, что расстраивает, так то, что они могут сильно не экономить при обстреле. Да и надо помнить, что их обучали те же наставники, что и нас, так что не стоит считать их слабаками.

— Ну, пока никто ничего интересного не показал, — равнодушно пожал плечами Никлаус.

— Только это не значит, что среди них не будет кого-то, способного доставить нам неприятности, — не согласился я с ним. — В этом деле лучше переоценить противника, чем потом дальнейшее окажется для нас большой неожиданностью.

— Да, расслабляться точно не стоит, — кивнула Джессика. — Будем, конечно, смотреть на то, как наши однокурсники будут действовать, но пока что предлагаю усилить наблюдение за окрестностями. Только осторожно, потому что снайперы могут быть и со стороны противника, а я не хочу, чтобы нас всех перестреляли с безопасного расстояния, когда мы сами ничего сделать им не можем.

— Жаль, что у нас так мало времени, — смотря на интерактивную карту местности, произнёс я. — Можно было бы подготовить скрытые выходы из крепости, чтобы неожиданно атаковать, да и нас объективно мало, чтобы оставить в тылу противника диверсионные группы.

— А вот тут как раз спорный момент, — вновь взяла слово Кригер. — Диверсионные отряды нам бы точно не помешали, но сами понимаете, что это будет рискованно и, скорее всего, у такого отряда не будет возможности вернуться в крепость.

— Хочешь, чтобы мы сами предложили себя в роли таких кандидатов? — иронично хмыкнул Никлаус, скрестив руки на груди. — Все же понимают, что эта группа станет первой же целью противника?

— Поэтому и не стоит отправлять группу сразу в стан противника, — предложил я. — Сами подумайте — в первую очередь наши однокурсники проверят местность на предмет ловушек и других сюрпризов от нас. Заодно будут искать такие вот группы. Нет, тут надо действовать хитрее и начать только после того, как они попробуют нашу оборону на зуб.

— Я согласна с Адрианом, — поддержала меня Алегра.

Рью просто молча кивнул. И так было понятно, кого в случае чего пошлют в качестве таких групп. Только у нас больше всего шансов не только потрепать противника, но ещё и вернуться обратно. Остальные просто разменяют себя на несколько бойцов противника, что для нас в целом не сыграет большой роли.

Как и ожидалось, противник расположился на расстоянии от крепости, стоило им только увидеть, что мы закрепились именно здесь. Нам даже удалось подстрелить где-то с десяток противников, пока они не отошли на достаточно большое расстояние, чтобы не рисковать тратой патронов. Тем более, вскоре сразу в нескольких точках у них появились собственные снайперы, поэтому все попрятались за каменными нишами, как раз предназначенными для стрелков. Правда, раньше это необходимо было лучникам, но и современным стрелкам это вполне подходило.

Так что после этого момента началось противостояние снайперов. И проблема больше в том, что нас не так много, чтобы обеспечить полноценную смену для стрелков. Да и перебегать приходилось между укрытиями, чтобы подойти к сменщику.

У наших же однокурсников с этим определённо было меньше проблем, да и снайперов среди них присутствовало куда больше. Может, они и не могли похвастаться высокой меткостью, но их было много. Да и нельзя, в общем, говорить, что у них хуже огневая подготовка — и среди других групп попадались уникальные стрелки, которые стали доставлять нам проблемы.

Парочку таких я успел подловить во время того, когда сам выбирался на стену. Правда, до конца не был уверен, что мои выстрелы их действительно вывели из строя — вполне возможно, всё обошлось лишь ранами.

К сожалению, у наших однокурсников были сплошь одинаковые комплекты брони, так что на расстоянии все они выглядели одинаково. Очень удобно, когда не надо дать противнику возможность отслеживать тех, кто может быть опаснее остальных.

Вот и получалось так, что остаток вечера и ночь прошли довольно напряжённо, но пока это лишь пристрелка и проверка возможностей друг друга.

На нашей стороне было то, что каждый из участников нашего отряда являлся сам по себе довольно опасной боевой единицей, лучше, чем многие другие. А вот на стороне других групп было их количество и то, что если они в целом и не могли похвастаться успехами во всех направлениях обучения, то могли оказаться сильнее в отдельных дисциплинах. Всё же все мы не просто так поступили в Академию Пардес. И каждый из нас доказал, что достоин этого места, ведь вместо нас кто-то другой мог оказаться на нашей позиции в общем рейтинге курса.

— То, что нас мало, уже начинает сказываться, — Джессика нахмурившись, смотрела на то, что успевали отметить наблюдатели и дроны, которых ещё не успели сбить. Да, за дронами устроили настоящую охоту, как с их стороны, так и с нашей, но вот мы смогли перехватить управление над некоторыми из них, и после этого противники не спешили их приближать к нашим позициям. — Если мы будет затягивать оборону, то возможно увеличение количества ошибок.

— Это и так понятно, — вздохнул я. — Главное — суметь уменьшить их количество до того, как они решатся на штурм.

— Всё же заметили, что несмотря на открытые ворота, никто так и не рискнул к ним приблизиться? — добавила Алегра.

— Для этого надо сначала пройти через наших стрелков, — покачала головой Джессика. — Да и я бы на их месте к этому относилась настороженно. Пусть мы и поставили баррикады, делая вид, что ворота не закрыть, но это всё равно остаётся довольно неоднозначным направлением для нападения. Хорошо уже то, что у них нет тяжёлого вооружения, а то будь у них гранатомёты, то нам пришлось бы очень несладко.

— Я бы на данный момент ждал нападения с помощью багги, которые могут быстрее помочь преодолеть простреливаемое расстояние и оказаться у ворот, — указал я на путь, который действительно нашими стрелками довольно легко контролировался, но у ворот, по понятным причинам, стрелять так же просто не получилось бы. Этим можно было воспользоваться, но наши однокурсники пока не спешили действовать так активно, ведь кто-то при этом всё равно «погибнет». — Но всё же пока больше похоже, что они тянут время.

— Думаешь, они пытаются найти источник воды и еды в окрестностях? — задумчиво проговорил Рью.

— Да, — кивнул я. — Их несколько меньше, чем говорили наши пленники. Тем более, несмотря на большой запас оружия и патронов, их достаточно много, чтобы любые запасы быстро закончились. В некотором роде нашим противникам даже выгодно уменьшить их численность, чтобы иметь возможность продержаться подольше.

— Внимание! Наблюдаю повышенную активность у противника! — предупредил нас Трэн, который наблюдал с помощью дронов.

— Ну вот, кажется, начинается, — вздохнула Джессика. — На стены!

В этот раз к нашим позициям однокурсники подходили под прикрытием бронированных щитов. А ведь об их наличии никто из пленников не говорил. Всё это означало, что у тех, кто стал руководить в стане наших противников, решил эту информацию среди остальных не распространять, чтобы как раз это стало для нас сюрпризом.

Они выстроились небольшими правильными коробочками, прикрывая себя со всех сторон от выстрелов, и медленно продвигались вперёд, временами начиная отстреливаться и заставляя уже наших стрелков прятаться. Причём делали это достаточно слаженно, чтобы пока одна группа продвигалась к стенам, остальные поддерживали их огнём и не давали высунуться стрелкам, подавляя их.

Правда, нельзя сказать, что для наших противников это продвижение не обошлось без проблем. Всё же среди нас были лучшие на курсе, и мы могли даже в мгновения перестройки, когда стрелки выглядывали из-за щитов, успеть выстрелить в образовавшиеся на миг бреши. Не всегда это получалось, но по большей части, стрелков, благодаря таким метким выстрелам, становилось меньше.

Из-за этого часть отрядов рванули вперёд, стараясь оказаться как можно быстрее под стенами, а часть, наоборот, замедлились, чтобы излишне не рисковать. Из-за такого разброда более стройный план противника стал разваливаться и трещать. Но всё же они сумели подобраться к стенам, потеряв не так много бойцов, как могли бы.

Сконцентрироваться именно на этом направлении прорыва мы тоже не могли из-за того, что к стенам подошли далеко не все бойцы противника, и как раз большая часть осталась на своих позициях, да и снайперы противника не спали и выискивали подходящие моменты, для того чтобы попасть в нас. Из-за всего этого у нас уже появились раненые, но Никлаус очень хорошо справлялся со своей работой и быстро приводил раненых в строй, тем более, что настоящих травм и не было — только сработавшая система брони, подтверждающая попадания.

То, что к стенам постараются подобраться, мы предполагали. И для того, чтобы помешать противнику, как ничто лучше подходили небольшие камни. Ещё бы кипящее масло бы использовать, но вот в самой крепости ничего подходящего просто не имелось.

Членовредительством мы тоже заниматься не хотели, так что камни пока не бросали, а дождались, когда первые из смельчаков вылезут из-под защиты щитов. Стена всё же была не новой и вся в выщербинах, в чём мы убедились в первые же часы появления в этом месте. Так что стоило им подняться на пару метров, как в них полетели камни, благо чтобы их бросить, не надо сильно высовываться из укрытия.

Расстояние было не таким уж и большим, чтобы причинить большой вред, но в то же время вполне достаточным, чтобы при падении что-то себе сломать. Ну или сломать тем, кто окажется под тобой.

Сюда бы, конечно, ещё гранат, но этого не было ни у нас, ни у наших противников. Так что все мы обходились только тем, что нашли, да стрелковым вооружением.

Таким образом, удалось сбить большинство «скалолазов», а тех, кто всё-таки смог взобраться на стену, ждал очень тёплый приём. И на что они, интересно, надеялись?

Правда, это вскрылось одновременно с окончанием их попытки занять стену.

Оказывается, одновременно с их атакой с противоположной стороны к нам заходил другой отряд, но они быстро поняли, что всех отвлечь таким образом не получилось, и предпочли отступить, пока не потеряли весь свой отряд.

Вся проблема обороны этой крепости была в том, что нас слишком мало, чтобы обеспечить круговую оборону в полной мере и всё же мы могли держаться, действуя совместно, благо командная сеть работала и в очках появлялась вся необходимая для быстрого реагирования информация.

У наших же противников, несмотря на численное превосходство, была примерно та же проблема — их всё-таки было маловато, чтобы обеспечить нападение со всех сторон. Они могли только концентрировать свои силы в определённых направлениях, но всё же без шансов на то, что удастся оттянуть все наши силы.

Поэтому у нас всё равно оставалась более выигрышная позиция, чем у них. Но так или иначе, к концу подходили вторые сутки и те, кто пришёл к нам под защитой щитов, так же и убрался обратно, забирая с собой раненых. В них мы стреляли, только когда были уверены в попадании — вопрос ограниченности патронов так никуда и не делся.

— Пока что это лишь первые попытки прощупать нас, — заговорила Джессика на собрании в штабе по результатам этой атаки. — Да, они потеряли нескольких бойцов, но в целом это несильно скажется при нормальной атаке.

— Удивительно, как они просто не побежали на нас всей толпой, — добавил я. — Принцип неопределённости работает в обе стороны.

— То, что мы не использовали взрывные средства, не значит, что у нас их нет, — согласилась со мной девушка. — Так что по возможности противник и дальше будет пробовать пробить нашу оборону малыми силами, чтобы не рисковать всеми, когда мы можем вытащить свой козырь. Да и нам, будь у нас те же гранаты, не было бы смысла их тратить на такие вот вылазки. Если среди нас не объявится предатель, то это так и останется сдерживающим фактором.

— Думаешь, кто-то может слить информацию? — заинтересованно посмотрел на неё Никлаус, при этом парень показательно щёлкнул пальцами.

— Среди нашей группы много тех, кто дружен с участниками других групп, — пожала плечами Джессика. — И в то же время нельзя исключать, что информацию могут слить и наши наставники, чтобы ускорить ход событий. Они же всё это время смотрят, как развивается ситуация, и если мы будем сидеть в ожидании, то в итоге они могут сделать так, чтобы она резко изменилась. Тем более к противнику формально может прийти «подкрепление» от основных сил, когда мы по сценарию точно не можем ждать помощи извне.

— Тогда пора уже задействовать диверсионную команду? — спросил у неё Рью.

— Это будет рискованно, но позволит нам изменить положение дел, — решительно кивнула Джессика после секундной задержки. — Но в то же время если будете видеть, что вам не выбраться в случае неудачи, то лучше отойти и попробовать в другой раз.

— Мы сделаем всё, что возможно, — ответил я.

— Я пойду с вами, — вдруг выразил своё желание Санадор.

— Это будет не лучшим решением, — не согласилась с ним Джессика. — Нам целитель больше пригодится в крепости.

— С тем, что тут может произойти, справится любой, кто разбирается в оказании первой помощи, — презрительно произнёс парень. — Тем более, надо лишь формально обработать рану, чтобы броня посчитала, что ранение уже не беспокоит бойца. Я больше пригожусь во время рейда в ряды противника, так как смогу устранять противников так, чтобы они не вызвали тревогу.

— Он, правда, может пригодиться, — подтвердил я, так как прекрасно помнил, как действовал Никлаус во время миссий, и он как раз прекрасно справлялся без оружия в ближнем бою, действуя куда быстрее, чем его противники. К тому же он был первым в рейтинге нашего курса и вполне заслуженно, как бы ни хотелось иного остальным.

Выбраться из крепости на самом деле не так и сложно. Как я уже говорил раньше — у наших однокурсников просто не было достаточного количества людей, чтобы в полной мере контролировать всю крепость. Поэтому они концентрировались только в определённых направлениях, а присмотром за деятельностью в крепости занимались отдельные наблюдатели, которых при этом пытались выцепить наши стрелки, так что и особо смотреть за нами им не позволяли.

Как раз чтобы прикрыть наш выход с другой стороны от крепости, началась стрельба по избавлению от наблюдателей и снайперов противника, которые тоже участвовали в этой перестрелке. Тут главное — голову беречь, а то шлемы нам не выдали и даже резиновой пулей могло неслабо прилететь.

Тихо спустившись вниз, укрывшись за естественными неровностями местности, мы вчетвером несколько минут лежали неподвижно, прислушиваясь к окружению. Но вроде никого не было видно, а значит, с большой долей вероятности нас так и не обнаружили.

Дальше мы уже стали отдаляться от крепости каждый по своему маршруту, так чтобы в первую очередь добрать как раз до наблюдателей и устранить их до того, как они смогут сообщить о нас остальным. С этой стороны крепости их не так много, но опять же, нельзя забывать, что они такие же ученики Академии, а значит, могут оказать серьёзное сопротивление.

Благодаря тому, что было темно, и сама местность была довольно неровной, здесь хватало укрытий. Ну а в присутствии густых теней я всегда чувствовал себя уверенней. Так перебегая из одного укрытия в другое, я за несколько минут оказался за спиной своей цели.

Парень, что залёг в выбранном мной укрытии, в этот момент высматривал что-то на стене крепости и уже поднёс руку к браслету, видимо, чтобы о чём-то сообщить, как я возник из темноты позади него и зажал его в удушающем захвате. Одновременно, пока левая рука удерживала на сгибе локтя шею противника, правая рука прошлась по болевым точкам, не давая ему возможности закричать и уменьшая сопротивление. Сложно сопротивляться, когда от боли отказываются повиноваться мышцы или тело сковывает судорогой.

И всё же, несмотря на это, держать в удушающем захвате его пришлось довольно долго, пока парень окончательно не сдался просто из-за нехватки поступающего воздуха. Когда он обмяк, я осторожно опустил его на землю и выстрелил в живот, там, где был стык между пластинами брони. Благо пистолет с глушителем и мне нужно, чтобы засчитали его условную смерть.

В это же время мои товарищи должны были поступать схожим образом. Оставлять позади себя наблюдателей, которые могут предупредить о нашем появлении — слишком рискованно. Да и за время осады мы убедились, что «убитых», которых не могли вытащить свои же из-за опасения, что их подстрелят, уносили сотрудники Академии, которые молча появлялись на нашем поле боя и уводили таких вот «погибших».

Нападать на них, разумеется, никто не думал, да и у сотрудников была более серьёзная броня, чем у нас, так что эти «консервные банки» замучаешься вскрывать, даже если такой соблазн появится. Точно не с нашим оружием так рисковать.

Так что только устранение противника и дальнейшее продвижение в тыл врага.

Спустя ещё десять минут, мы собрались в одной точке, убедившись, что теперь нам точно никто не помешает.

— Есть идеи как лучше всё провернуть? — спросил я у ребят.

— Будем действовать по обстоятельствам, — пожал плечами Рью.

В принципе, как я и думал — за это время ни у кого не возникло никакого конкретного плана, так как осада хоть и была, но довольно условной, и, например, подорвать противника — просто невозможно. Это выходило за рамки условий экзамена. Будь иначе, просто заминировали бы припасы противника и потом смотрели, как они тут стоят в условиях отсутствия еды и припасов.

— Если бы имелось что-то отравляющее, то можно подсыпать это в еду, — предложил Никлаус, — но я не настолько хорошо знаком с местными растениями.

— Ну, отравляющее — это перебор, — задумчиво проговорил я, мысленно вспоминая, что видел на своём пути, — а вот обеспечить несварение я, кажется, смогу. Прикройте меня.

Я не стал дожидаться, как отреагируют на это ребята и, пользуясь возможностями скрытного передвижения, вернулся немного назад, где видел довольно интересное растение, которое прекрасно выживало даже в подобных суровых условиях. Точного его названия я, к сожалению, не знал, но оно очень было похоже на одно растение, листья которого выделяли особое вещество, вызывающее у животных, которые его ели, как раз проблемы с животом. Этакая система переноса семян и одновременно с этим их удобрение, как бы противно это ни звучало.

Вот я наконец-то обнаружил это растение и, принюхавшись к листьям, уловил едва заметный запах, который как раз подтверждал мои предположения — запах был слишком приятный, чтобы в этом не было подвоха.

Так что осталось только нацепить перчатки и аккуратно собрать листья.

Прокормить такую прорву людей — та ещё проблема. Нас-то было немного, и мы могли обходиться сухпайками, перекусывая прямо на месте. А вот наши однокурсники, имея в своём составе больше людей, могли себе позволить организовать смены. Да и вокруг обитала живность, которую тоже можно было поймать ради увеличения разнообразия рациона.

Поэтому ничего удивительного, что в стороне от основного места действия они организовали подобие полевой кухни. Нас всех учили выживать во время практики в Академии, так что большая часть прекрасно знала, как приготовить пищу даже при отсутствии кастрюль и сковородок. Да, не у всех это получалось прямо съедобно, но в любом случае это позволяло пополнить свои силы и не валиться от голода в случае, если задание окажется затяжным, а ничего, кроме местной живности, вокруг не будет.

Так что полевая кухня была, и в ней посменно работали те, кто готовил лучше всего.

Из-за озвученного плана мы отказались от своих изначальных намерений и, стараясь действовать тихо, как раз отправились к полевой кухне. Потерю наблюдателей наши противники могут ещё списать на метких стрелков, а вот если в тылу начнут вдруг погибать члены их команды, то это вызовет естественные причины для волнения. Поэтому максимум оглушение и то на крайний случай.

Опять получилось так, что лучше всего скрываться из нашей четвёрки умел только я, да и надо было подсыпать найденное мною растение в таких количествах, чтобы это вызвало только несварение, а не отправило кого-то на больничную койку. Такое уже могут оценить очень плохо, и подобное мне точно не нужно. Тем более, всем может стать известно, кто именно причастен к их состоянию, а так пока всё это больше походит на мелкую пакость, которая, как я надеюсь, перерастёт в наше стратегическое преимущество.

Передвигаться в тылу противника было непросто. Всё же среди наших однокурсников присутствовало много клановых ребят, да и тех, кто прошёл через непростую школу жизни — тоже хватало, так что многие здесь обладали чутьём на опасность. Благо я не собирался ни на кого нападать и, благодаря темноте, сливался с окружающим пространством.

Без такого навыка, как я теперь понимаю, один из моих предков просто не выжил бы, и мне повезло, что пусть пробуждение крови у меня работает как-то криво, но подобные навыки мне всё же передаются. Чувствовать себя в тенях под защитой было для меня так же естественно, как дышать. Казалось, ноги сами несли вперёд, позволяя уходить от взглядов возможных свидетелей моего проникновения.

Может, со стороны это смотрелось интересно, но несмотря на всё это, перемещаться таким образом было довольно напряжно не только для тела, но и в энергетическом плане.

Чем больше я проникал в понимание того, как взаимодействовать с мистической энергией, тем более осознанно я её чувствовал. В том числе я чувствовал, как эта энергия, которая накапливалась в моём теле, естественным образом, как дыхание наполняет лёгкие, тратилась вот на такие действия, которые выходили за рамки человеческих возможностей.

Было бы конечно проще, если бы меня сразу учили взаимодействовать с этой таинственной энергией, но все наставники, которые про неё могли рассказать, придерживались принципа, что я сам должен пройти через все этапы её изучения. Может, это как-то влияло на конечный результат или же нет — всё это мне было неизвестно. Главное, что это работало и я, пусть и не во всех аспектах, но мог использовать эту энергию более осознанно. Осознание же позволяло взаимодействовать с мистической энергией в дозированных порциях, не тратя её впустую, как происходило раньше, основываясь на чистой воле и моём желании достичь цели.

Да, как оказалось, воля, желание и воображение — всё это важно при работе с этой таинственной гранью мира.

Тем временем я наконец-то добрался до полевой кухни, где находилось всего-то двое человек, которые следили за тем, чтобы костры, на которых они доводили до кипения какие-то каши, не погасли. Всё же не так долго осталось до утра, а разогревать здесь пищу негде и проще поддерживать минимальную температуру. Правда, надо следить, чтобы всё тут не сгорело, но это уже другой вопрос.

В данный момент меня больше интересовало — где они вообще взяли котлы и треноги, чтобы иметь возможность готовить подобного рода пищу? Явно, что руководство Академии постаралось.

Эти двое парней, что находились на кухне, судя по тому разговору, что сейчас происходил между ними, не слишком довольны своим назначением, но и уйти было нельзя. Они ведь тоже хотели потом поесть, а если из-за них еда испортится, то придётся голодать. Ничего не скажешь — хорошая мотивация.

И главное, получается, что среди наших однокурсников нашлись лидеры, которые объединили все группы. Сомневаюсь, что это кто-то один, так как они замучились бы выяснять отношения между собой, но в целом понятно, что всё равно больше всего прислушивались к мнению участников группы «Б».

Всё как всегда — право сильного решает во многих случаях. Как минимум, давало минимальный авторитет перед остальными, чтобы к тебе хотя бы начали прислушиваться.

Парни настолько увлеклись разговором и обсуждением ситуации, когда им особо ничего не говорят и всё ещё решают, как лучше поступить, чтобы не потерять своё преимущество, что даже не заметили меня. Так что я без особых проблем успел накидать перемолотые с помощью камней листья найденного мной растения.

Они послужат прекрасной для них приправой и, надеюсь, всё сработает как надо.

Отступать пришлось с не меньшей осторожностью, ведь если нас обнаружат возле кухни, то в любом случае будут проверять еду, а значит, и запланированной диверсии просто не случится.

В то же время от первоначальной идеи — устроить переполох в стане противника, тоже нельзя отказываться. Так в любом случае у них будет меньше подозрений насчёт кухни, да и потрепать нервы нашим однокурсникам точно не помешает.

Поэтому в первую очередь мы попытались найти, где у них могут находиться боеприпасы.

К сожалению, из-за того, что у нас имелось не так много дронов, и рисковать ими было нельзя, мы не имели нормального представления о том, что творится в лагере противника. Поэтому приходилось действовать практически вслепую, благо нас пока не успели заметить, и мы могли наблюдать за передвижениями внутри лагеря, чтобы понять, где люди оказываются чаще всего, а какие места обходят. Это давало хоть какое-то представление о том, что находится в той или иной палатке.

И да, у наших однокурсников имелись в наличии довольно большие палатки, которые позволили им укрыть от взгляда и непогоды не только себя, но и оборудование, которое было вместе с ними.

Но всё же в первую очередь нам на глаза попался их автопарк. Пусть разведчики и потеряли часть своих отрядов, но у наших противников было ещё достаточно быстрых машин, чтобы попытаться с помощью них прорваться к крепости.

Это был один из вариантов того, как вообще нас могут попробовать взять, озвученный на совещании, поэтому его мы после небольшого обсуждения решили сразу отсечь. Среди наших однокурсников вполне могли оказаться ребята знакомые с механикой и ремонтом машин, но проблема в том, что здесь вряд ли можно найти инструменты и тем более запчасти, чтобы суметь восстановить то, что мы разломаем.

Вперёд выдвинулись я и Никлаус. Алегра выступала в качестве поддержки и для подстраховки, а вот Рью тихими способами устранения противника без нанесения серьёзного урона ему просто не мог. Из-за этого бугая пришлось оставить позади и для подстраховки, если всё пойдёт не по плану.

Незаметно подобраться к человеку — на самом деле настоящее искусство. Особенно это хорошо видно, когда ты пытаешься подобраться к мастеру боевых искусств. Понятное дело, что против тех, кто уже по праву находился в ранге «мастер», мои действия будут, как открытая книга, но вот с теми, кто обучался с нами на одном курсе, моих навыков вполне достаточно.

Умение ходить лёгким шагом я отработал давно, и поэтому под моими ногами ничего не хрустело и не шумело, да и если надо, я мог за очень быстрое время преодолеть большое расстояние. Сливаться же с окружением помогала темнота, которая мягким покрывалом обволакивала меня и не давала обнаружить моё присутствие.

Так что я успел подойти к очередному противнику до того, как он успевал меня заметить. Несколько секунд удержания в удушающем захвате, и он теперь спокойно спит.

Оставалось только оттянуть его в сторону, чтобы тело не так бросалось в глаза.

К моему лёгкому раздражению, Никлаус с этим справлялся быстрее меня. По сути, парню достаточно было добраться до своей цели, и дальше за пару касаний он с помощью своих техник вырубал очередного однокурсника.

Тут даже несильно играло роль то, что его обнаружили — всё равно ничего сделать не успевали, так как Санадор двигался слишком быстро. Вот что значит сила первого в рейтинге курса.

Правда, если бы нам пришлось участвовать в серьёзном спарринге друг против друга, я даже не знал, каким мог быть исход. Нам пока делить было нечего, а на всех тренировках Никлаус явно сдерживался, не показывая всего, что он может. Так что с ним всё довольно неоднозначно.

Тем временем мы продвигались всё дальше и как-то количество тел наших противников начало расти, грозя перерасти в такие размеры, когда скрытность уже не поможет.

Это сейчас глубокая ночь, из-за чего случайных свидетелей было не так уж и много, ведь большинство спали, но всё равно действовать приходилось быстро, учитывая, что нас могут обнаружить в любой момент.

Но вот мы наконец-то добрались до машин, и здесь лучше всего пригодились умения Ковача. Несмотря на то, что я неплохо разбирался в самом устройстве подобной техники, Рью был тем, кто лучше нас чувствовал металл. Можно сломать машины так, что сразу становилось понятно, что они не поедут, но куда лучше будет, если внешне они будут целыми и подведут в самый неподходящий момент.

Так что я занялся тем, чтобы кое-какие механические проблемы не сразу бросались в глаза, ну а Рью портил детали так, что их начинало клинить при активном использовании. Это была тонкая, но в то же время быстрая работа, и на самом деле на все машины ушло куда меньше времени, чем планировалось. Всё же это были багги, у которых конструкцией предусмотрена возможность быстрого подхода к внутренним частям для оперативной починки.

Закончив с этим, мы отправились изучать лагерь дальше. Ведь даже если мы так и не сможем обнаружить ничего интересного, то хотя бы сможем доложить о положении дел на территории противника, что тоже может очень сильно пригодиться в оценке его возможностей.

К сожалению то, что среди них кто-то есть, было обнаружено раньше, чем мы успели действительно найти что-то более серьёзное. Пока это были лишь недоумённые выкрики от обнаруженных бессознательных тел, но нам пришлось спешно отходить назад, обходя лагерь противника по широкой дуге.

Там, где мы прошли через наблюдателей, пока никого нового не появилось, а самих наблюдателей, которые считались условно мёртвыми, здесь тоже не было. Всё это подтверждало, что за нашими действиями сотрудники Академии очень внимательно следят и могут скрытно для остальных забирать тела, чтобы уже привести их в чувство где-то в другом месте.

Таким образом мы, предварительно сообщив условным сигналом, что мы свои и в нас не надо стрелять, приблизились к стенам крепости и быстро взобрались на них, чтобы после отправиться на доклад Джессике, которая, кажется, решила поселиться прямо в нашем импровизированном штабе.

Следующее утро для нас оказалось весьма забавным.

Точнее, всё началось несколько позднее.

Как мы поняли, наутро было запланировано попробовать нас отвлечь нападением с нескольких сторон, пока клановые и другие умелые бойцы попытаются прорваться к воротам, которые так и оставались открытыми.

Для этого они даже задействовали машины, но вот большая часть из них даже не смогла выехать с места стоянки, а те, что всё же смогли оттуда выбраться, на середине пути стали ломаться. Из-за этого тем, кто находился внутри машин, пришлось спешно их покидать под нашим прицельным огнём.

На самом деле проходи весь план, как они его и задумывали, то у наших однокурсников были все шансы добраться до крепости. Всё же нельзя отбрасывать в сторону то, что пусть они и ниже нас по рейтингу в своих учебных достижениях, но всё равно многие из них являлись очень хорошими бойцами. Настолько хорошими, что они даже сдерживались и старались не обращать внимания на некомфортные ощущения в животах.

В спокойной обстановке, возможно, это и можно было перетерпеть, но когда ты бежишь под градом пуль и пытаешь как можно быстрее оказаться у цели, стресс и без того ускоряет процессы внутри организма, мобилизуя его для этого рывка вперёд. Вот только это в том числе сказывалось на их желудках.

Так что хорошо, если около десяти бойцов успели добежать до нас, несмотря ни на что, а вот остальные решили организованно отступить, с каждой секундой превращая отступление в настоящее бегство. Лишь некоторые из нападающих недоумённо смотрели на остальных, но оказавшись без поддержки товарищей, они мало что могли сделать под огнём снайперов.

По итогу тем, кто добежал до нас, даже позволили оказаться внутри крепости, но их было слишком мало, чтобы закрепиться на этой позиции, и мы их банально всех перестреляли, записав на свой счёт ещё нескольких противников.

— Это оказалось… куда действенней, чем я думала, — задумчиво обронила Алегра, когда мы вновь собрались в нашем штабе. — Как ты вообще…

— Просто надо понимать, из чего готовишь еду, — перебил я её, так как рядом были и другие одногруппники. В своей команде я хотя бы был уверен, а Никлаус и сам не станет болтать, а вот насчёт остальных моё мнение было иным. — Видимо, поставили кого-то кашеварить, кто в этом не разбирается.

— Интересный урок получился, — с хитринками в глазах посмотрела на меня Джессика, которая была в курсе нашей диверсии. — На всю жизнь запомнят.

— Я бы уж точно запомнил, — улыбнулся Рью.

— Эх, а как бежали… — довольно улыбнулась Алегра. — Любо-дорого смотреть. Мне даже кажется, что часть из них побили свои рекорды по бегу на короткие дистанции.

— Посмеялись и хватит, — хлопнула по столу ладонью Джессика, чтобы закончить уже эти разговоры вокруг темы проигранного нападения. Нас и так, скорее всего, в этом обвинят, пусть и не будут знать кто именно в этом виноват. — Сейчас надо решить, что с этим делать и стоит ли делать.

— С учётом того, что отравились они либо от еды, либо воды, то теперь они будут с большим подозрением относиться к своим запасам, — высказал я свои мысли. — В таком случае более вероятен один мощный штурм, чтобы разом решить проблему с нами. Иначе им просто не протянуть достаточно долго. Да и сейчас, я думаю, они не в лучшем расположении духа, и эмоции могут толкать на необдуманные поступки.

— Тоже думаю, что подобного рода провал подтолкнёт их к активным действиям, так что надо будет стоять до последнего, — согласилась со мной Джессика. — К сожалению, в текущих условиях мы не можем придумать много уловок. К диверсиям они уже будут готовы, а у нас нет ничего, что могло бы увеличить наши шансы на победу.

— Получается, играем от обороны и на практике доказываем, что защищаться легче, чем атаковать? — спросил у неё Рью.

— Иного выхода у нас не остаётся, — кивнула девушка. — Только держаться и не давать противнику закрепиться в крепости. Стоит только сдать хоть одну позицию, как их потом будет не остановить.

Действительно, как и предполагала Джессика, в этот раз на штурм наши противники пошли чуть ли не всем составом. При этом основная часть направилась к воротам, но были ещё несколько групп, которые действовали отдельно от них и вынуждали нас рассредоточивать внимание ещё и на них.

Здесь уже никто не стеснялся в средствах, так что в скопление противника полетели дроны, которые хотя бы на миг могли сдвинуть щиты, которыми они прикрывались от наших снайперов. Дружный залп позволил оставить позади десяток тел, но всё равно этого слишком мало, чтобы их остановить.

Хорошо ещё, что щиты взяли как раз отряды, которые направились к воротам. Те же, кто заходил с других сторон, их не получили и неизменно падали под градом пуль. Правда, нельзя сказать, что везде это было удачно, так что вскоре на стенах завязались локальные драки, и пока неизвестно, кто же в них точно победит.

Всё это показывало, что отчасти ставка была ещё и на то, что самые быстрые из бойцов как раз смогу взобраться на стены, чтобы попытаться здесь укрепиться.

Я как раз был одним из снайперов, что не давал им подобраться близко к стенам, и когда на моём участке уже никого не осталось, то поспешил на помощь соседям. Благо в твёрдости своей руки я уверен, как и в навыках стрельбы, так что мне надо лишь выждать подходящего момента и выстрелить, чтобы если и не условно убить противника, то ранить его и вынудить страдать под разрядами от активировавшегося доспеха.

Как правило, этого было достаточно, чтобы сбить темп боя и вывести очередного противника из строя. Большего тут и не требовалось. Заодно я мог, благодаря этому, помогать тем, кто сражался на расстоянии от меня и не тратить время на то, чтобы до них добраться.

Вообще, ситуация из-за этих небольших групп была довольно опасной. У нас не все были хорошими снайперами. Точнее, все были неплохими стрелками, но когда тебе противостоят те, кого как и тебя учили уходить из-под автоматного огня, то попасть не так и просто. Надо учитывать слишком много параметров, чтобы успеть подстрелить свою цель и переключиться на следующую. Если, конечно, успеешь…

В любом случае выбора у нас особого не было и те, кто справлялся со своим сектором обстрела, начинал помогать соседям, чтобы потом самим же, в том числе не быть отвлечёнными на прорыв противника.

И вот пока я был занят работой по ликвидации прорывов, часть из нападающих сумели войти во внутренний двор, и в этот момент механизм ворот сработал, и железная решётка перекрыла доступ остальным, надёжно заблокировав пути к отступлению. Во дворе их уже ждали несколько ребят во главе с Ковачем, который смастерил себе из подручных материалов молот, и сейчас рванул прямо на противника, нисколько не боясь последствий.

Да, это не его молот, с которым он вытворял невозможные, на мой взгляд, вещи, но даже так Рью достаточно силён, чтобы практически не терять в боевой мощи только оттого, что в руках было не его излюбленное оружие. Так что судьба попавших внутрь крепости была решена уже тем, что они остались наедине с Ковачем.

Оставшиеся были вынуждены просто пытаться взобраться на стену, пока их не сбили. Впрочем, даже так у них имелись вполне неплохие шансы, так как в этом плане ворота крепости практически не простреливались. Такова уж была конструкция этого сооружения.

Из-за всего этого вскоре стены пришлось сдать, чтобы не терять своих бойцов. Мы и так положили большую часть противников и принялись организованно отступать внутрь крепости, ведя противника по заранее проложенным маршрутам.

Когда в самой крепости многие помещения заблокированы просто от обрушений, то ничего сложного нет, чтобы устроить такие же в тех помещения, которые могли бы послужить обходным путём для противника. Поэтому мы постарались внутри всё устроить так, чтобы каждый метр завоёванного пространства нашим однокурсникам давался с тяжёлым боем.

Вот чего мы изначально, конечно, не предусмотрели, так это наличие у них щитов, но они были достаточно тяжёлыми, чтобы от них в конечном итоге отказались и оставили по ту сторону стен валяться на земле. Лишь двое ребят оказались довольно крепкими, чтобы суметь протащить свои щиты даже при восхождении по стене, но они становились первоочередной целью и вскоре от этих щитов мало что осталось.

К сожалению, несмотря на это, от потерь мы всё равно не были застрахованы, и постепенно нас становилось меньше — кто-то ошибался или же, наоборот, противник попадался очень уж удачливым. В любом случае бои продолжались, и наши однокурсники не намеревались так быстро сдаваться.

Единственное, что нам позволяло держаться — узкие проходы, через которые толпой вперёд не сунешься, но и наш противник имел возможность посылать вперёд свежие силы и беречь при этом резервные отряды, которые могут пригодиться при финальном рывке.

В итоге мы поднялись на пару этажей и зафиксировались на этой позиции, отстреливая слишком дерзких противников. По сути, на этом этаже была своего рода отдельная крепость, в рамках которой можно держаться достаточно долго.

Проблема лишь в том, что мы из-за всего этого оказались отрезаны от подвала, а противник уже нашёл провода и отрубил нам всю сеть. Впрочем, дронов-то всё равно больше не осталось, так что мы могли в плане разведки полагаться только на себя.

— Интересный всё же экзамен устроили нам наставники, — делая небольшой глоток воды из бутылки, произнёс я и тут же отдал её Рью.

Пусть мы и готовились к подобному ходу событий, но в то же время это означало, что мы ограничены теми ресурсами, что у нас сейчас есть, и поэтому будет просто глупо их тратить, когда потом окажется, что их было недостаточно. Потом лучше напьёмся и наедимся, а пока можно и потерпеть.

— Если бы не возможность обороняться внутри крепости, то нас просто задавили бы числом, несмотря на все наши действия, — в ответ сказала Джессика, которая, как и все мы, побывала в бою и порядком вымоталась.

Всё же мы были вынуждены действовать с осторожностью, так как любое, даже случайное попадание, на которое ты в бою не обратил бы внимания или просто переборол бы боль, тут отражалась в ударах электрошокерами, встроенными в броню. Такое уж точно никак не проигнорируешь, да и когда у тебя руку дёргает от разрядов, о прицельной стрельбе говорить не стоит.

Пусть все раны у нас были весьма условными, но такое их проявление несколько раздражало. С другой стороны, нас могли бы выпустить с реальным оружием, и тогда от курса осталась бы две группы в лучшем случае — ведь устранить противника куда проще, чем пытаться его остановить не летальными способами. Нам это даже в самой Академии преподавали, так что наставники понимали, на что шли, когда выставляли нас в таких ограниченных условиях.

Мы ещё пару часов сдерживали штурм противника, неизменно кого-то теряя, но всё же не давая однокурсникам прорваться внутрь. Возможно, у них бы даже что-то из этого получилось, но прозвучал сигнал, оповещающий нас о том, что бой на этом закончен и пора сложить оружие.

Теперь осталось лишь дождаться подведения итогов экзамена.

Несмотря, что бой был весьма тяжёлым, никто друг на друга сильно не злился. Все понимали, что перед каждым из нас стояли свои задачи, и каждый хотел победить в этом противостоянии, а значит, имел право использовать все незапрещённые средства.

Поэтому выходили мы на поле перед крепостью уже все вместе. Многие так и вовсе обсуждали ходы обеих сторон, и как можно было бы поступить в иных условиях или при использовании других средств. Так что вроде обстановка не накалялась, а значит, и каких-то проблем ожидать не стоило.

Мы погрузились в обозначенный для каждой группы самолёт, благо на дисплее очков была вся необходимая для этого информация, и мы точно не ошиблись бы с выбором. Возвращался я в том же составе, что и летел сюда, поэтому на обратном пути просто тихо обсуждали, что можно было бы сделать, будь у нас больше оружия.

В конечном итоге меня этот разговор что-то уморил, и я провалился в сон без сновидений.

Я думал, что по возвращении нас сразу отправят на общий разбор полётов, но видимо, руководство Академии посчитало, что лучше будет собрать всех и привести тех, кто всё же пострадал, в норму.

Так что теперь мы имели возможность нормально отдохнуть, но в первую очередь поесть и помыться. Всё же больше всего в этих всех заданиях мне не хватает именно вкусной еды и нормального душа. Из-за этого я и не люблю миссии, где нет возможности сделать эти две вещи.

Но всё это мои личные терзания, сейчас же главнее было то, что из-за прохождения экзамена я был вынужден прервать курс пилюль, и сейчас необходимо этот пробел восполнить.

Каждую неделю мне одним из сотрудников Академии Пардес приносили коробочку с набором пилюль на каждый день. Все они, несмотря на то, что визуально отличались друг от друга так, что не перепутаешь, уложены в определённом порядке, как это требовал приниматься наставник Флетчер.

Сначала кажется, что круглые горошины разного размера не получится проглотить, особенно те, что были довольно большими, но то ли алхимики их чем-то смазывают, то ли я сам привык к этому, но со стаканом воды они проглатывались легко.

В целом сам принцип приёма этих пилюль ничем не отличался от приёма таблеток с витаминами. Только в моём случае пилюли действовали куда лучше и комплексно, чем продукт медицинских технологий. С другой стороны, современные алхимики мало чем отличаются от учёных, которые разрабатывают медицинские препараты — у них даже оборудование схожее и методы исследований такие же.

Так что в современном мире алхимия мало чем отличается от медицинских разработок, и поэтому последние лет пять простейшие алхимические пилюли стали появляться на рынке, доступные для покупки и обычными людьми. И самое главное — они стоили относительно недорого и являлись продуктом массового производства, сохраняя основные свойства конечного продукта, но только в более ослабленном варианте. Для нормальных пилюль всё же требовался алхимик, который правильно завершит процесс изготовления, а не просто подготовит ингредиенты к дальнейшей механической обработке.

Но сам процесс поглощения пилюль был лишь начальным этапом. После того как комплекс принимался, я уходил в другую комнату, где занимался медитацией, как это показывал мне наставник Флетчер. Это не всегда получалось сделать правильно, но как мне кажется, с каждым днём я становился всё лучше в этом навыке. По крайней мере, после того как я стал учиться собирать мистическую энергию и удерживать её в своём теле, мне легче стали даваться направления, которые никак не получались.

Та же сосредоточенность оказалась завязана на мистическую энергию.

Так что многие вещи, которые я раньше делал инстинктивно, имели за собой куда более глубокий уровень воздействия, чем я предполагал. И благодаря этому осознанию, удавалось не только лучше контролировать сам процесс, но и сокращать расходы энергии, а значит, и различные техники, выходящие за рамки возможностей человеческого тела, у меня получались всё лучше.

Разумеется, говорить об уровне применение техник, как это делали клановые, мне было ещё далеко, но и так прогресс был достаточно быстрым.

Последнее мне приходилось каждый раз себе напоминать, чтобы не удариться в попытки достичь результата ещё быстрее. Спешка в этом деле только мешала и могла вообще откатить весь мой прогресс назад, что мне точно не нужно.

Поэтому из раза в раз я повторял один и тот же медитативный комплекс, который понемногу, но делал меня сильнее. Тут, как никогда, помогали наставления мастера Райлина, который в целом на своих занятиях как раз учил меня действовать неспешно. Об этом я практически забыл, но теперь, кажется, нашёл верный путь, который поможет мне двигаться дальше.

Всё это очень зыбко и не очень понятно, но приходится работать с тем, что имеешь. Главное — не слишком сильно увлечься медитацией и не пропустить вызов на разбор самого экзамена.

— Первый курс в этом году отличился даже на фоне остальных, — тихо проговорил Уильям Тамсин, стоя перед наставниками первого курса, которые всё это время следили за участием в экзамене своих подопечных.

Остальные курсы действительно прошли свои экзамены как запланировано, и даже потерь среди них было не так уж и много — всё же программа с каждым годом совершенствуется, и многие сценарии развития событий аналитики Академии рассчитывают с большей долей совпадения с реальностью. Так что всё это позволяет свести потери к минимуму, вовремя вытащив раненых с экзамена, и в то же время дать студентам действительно показать всё, на что они способны. Понятное дело, что старшие курсы могут действовать более осторожно, уже понимая свою силу, но всё равно случайности есть всегда.

Да и не растят они из своих студентов пацифистов, которые дорожат каждой жизнью. По возможности, разумеется, прививается понятие, что живой противник — это, в том числе возможность заработать на его знаниях или банально получить выкуп от клана или близких, но если ситуация будет такова, что иного выхода просто не будет, то и сомневаться не стоит. Пуля в голову может остановить практически любого мастера боевых искусств. Просто некоторым требуется калибр побольше.

Всё это учитывалось, и студенты, даже несмотря на то, что изначально пришли к ним с разными психологическими установками, всё равно обрабатывались наставниками так, чтобы в полной мере проникнуться их учением. Кровавых психов им выпускать тоже неинтересно, да и кто будет нанимать такого бойца, который в любой момент может слететь с нарезки?

Тем более, это говорит о качестве «выпускаемого материала», а своей репутацией Академия Пардес дорожит. Как-никак, их основатели и сами одно время были наёмниками, пока не переключились на обучение других, что им понравилось гораздо больше, чем проливать свою кровь по воле заказчика.

И всё же даже в этом отлаженном десятилетиями механизме случались осечки. Вот как с первым курсом.

— Грубер, это же ты предложил вариант осады крепости для первого курса? — обратился к Фридхолду мужчина, который по своей сути был куратором как раз этого первого курса.

Каждый руководитель Академии, так или иначе участвовал в обучении поступающих к ним студентов. Так что и Тамсин взял на себя новый курс, чтобы довести его до выпуска. Не то, чтобы он сам рад такой работе, но и так уже больше шести лет отказывался от этой обязанности, а тут и выбора не было.

И стоило ему взять себе курс, как тут же появились подобные проблемы. У остальных-то кураторов всё прошло, как и предвещали аналитики. Когда ты знаешь, на что способны студенты, то результат проведения экзамена в принципе становится довольно предсказуемым.

— Да, это был один из десятков вариантов, чтобы проверить, чему научились студенты за это время, но больше направленное на их выдержку, — спокойно ответил Фридхолд.

— Только всё пошло не по плану, — улыбнувшись, добавил Алексис Дорон.

— Меня вот интересует, почему здесь присутствует наставник по алхимии, который только недавно стал преподавать студентам основы своей дисциплины? — обратилась к Тамсину Джессика Жозель, которая слегка недолюбливала этого преподавателя.

Она, как наставник по актёрскому мастерству, не могла прочитать, что именно пытается показать этот мужчина, с вечно застывшей на устах полуулыбкой и в тёмных круглых очках, из-за которых нельзя было определить, куда именно он смотрит. Такие люди ей уже подсознательно не нравились, так еще и он не пытался даже наладить с ней отношение.

— И всё же я у этих студентов преподаю, — улыбнулся и ей Алексис.

— Вы ещё цапаться начните! — грозно посмотрел на двоих наставников Тамсин. — Алексис здесь, в том числе потому, что один из студентов догадался провести диверсию на полевой кухне в стане противника. Можешь рассказать, как вообще это произошло?

— Разумеется, — кивнул мужчина, сделав небольшую паузу. — Как вы все знаете, все локации, в которых проходят наши экзамены, проверяются на наличие чего-то незапланированного. Получилось бы не очень удобно, если бы мы начали боевые действия там, где уже поселились люди или обосновались какие-нибудь бандиты, что впрочем, для четвёртого курса стало дополнительным усложнением экзамена…

— Переходи к сути, Алексис, — перебил его куратор первого курса, недовольно нахмурившись. — Мы и так прекрасно знаем, что было с остальными курсами. Нас же в данный момент интересует именно первый курс.

— Я как раз переходил к этому, — слегка склонил голову преподаватель алхимии. — В местности, где проходил экзамен для первого курса, есть одно специфическое растение, которое мало где растёт, но обладает одним замечательным свойством, которое нам и было прекрасно продемонстрировано.

— И в чём суть? — не поняла, к чему он клонит, Джессика.

— Суть в том, что я не преподавал студентам первого курса ничего, связанного с этим или схожим с ним растением, — опять с улыбкой посмотрел Алексис на женщину, которая от этого внутренне передёрнулась. — Более того, если его листья неправильно обработать, то это может стать очень хорошим ядом, но студент всё сделал практически идеально, обработав листья и рассчитав дозу так, чтобы приём этого растения вызывал лишь несварение и, соответственно, понос у тех, кто отведал отравленную пищу. Лишь некоторые студенты, которые имеют определённую устойчивость к ядам, либо которые не ели общую пищу, смогли избежать этой участи. Так что студент оказался очень находчивым.

— Настолько, что несколько озверевшие от пережитого позора остальные студенты уже наплевали на всё, и попытались штурмом взять крепость, — хмыкнул Габриэль Флетчер, которого тут, несмотря на то, что он тоже являлся наставником, никто не ожидал увидеть. Всё же этот мужчина был весьма нелюдимым человеком и любые собрания предпочитал пропускать — впрочем, его присутствие никогда и не было критичным моментом. — В итоге мы получаем то, что получаем.

— Что можешь сказать по твоей части? — обратился к нему Тамсин.

— Ну, условия были довольно интересными, и некоторым это дало очень хороший такой пинок в развитии их способностей, — усмехнулся наставник. — Когда спереди в тебя стреляют, а сзади «подгорает», то может открыться не только второе дыхание. Так что я считаю, что скрытое условие экзамена, пусть и таким нестандартным способом, выполнено. На втором курсе эти студенты могут показать куда лучший результат во взаимодействии с внутренней энергией, чем прежде. Определённого рода зажимы им эта ситуация точно сняла.

— Предлагаешь использовать этот метод на всех студентах? — хмыкнул Грубер.

— Вовсе нет, — покачал головой Габриэль. — Это лишь единичный случай, да и эффект новизны всё равно пропадёт. Нам просто повезло, что он привёл к подобному результату, а могли получить просто бесполезный пшик.

— Но всё же с девушками надо было быть помягче, — покачала головой Джессика. — Они такого позора могут и не простить.

— Хорошо же, что никто не знает, кто именно им такую кашу заварил, причём буквально, — улыбнулся Алексис. — И лучше, чтобы и дальше не знали. Пока все считают, что это оказалось одним из наших дополнительных испытаний и виноваты повары, которые не проверили продукты на срок годности.

— Тоже считаю, что лучше этой информации не выходить за рамки этого разговора, иначе это может вызвать определённого рода проблемы, — поддержал его Тамсин. — На этом данную часть нашего совещания можно заканчивать и перейти к оценке действий каждого отдельного студента.

Несмотря на бодрое начало, следующая часть их обсуждения заняла куда больше времени. И хорошо, что большую часть и так проделали аналитики, которые фиксировали каждую секунду экзамена, а то иначе подобная оценка заняла бы несколько дней минимум, ведь нельзя было упустить действия ни одного студента.

Им нужны только лучшие и только их собирались пропустить на второй курс обучения.

Результаты прохождения экзамена нам, в отличие от моих ожиданий, выставили заочно. Просто прислали уведомление о прохождении экзамена и начислении дополнительных баллов. Но самое главное, что после экзамена нам пересчитали наш рейтинг, и я неожиданно оказался на втором месте в нашей группе и в целом всего курса.

Санадора я не обошёл только по той причине, что у него был уж очень высокий рейтинг, и добраться до него не так и просто.

Рью отставал от меня совсем немного, как, собственно, и Алегра с Джессикой, так что как только нас снова начнут отправлять на миссии, положение в рейтинге может измениться, но пока я всё ещё был первым, и это не могло не радовать.

В то же время эти перестановки в рейтинге привели к тому, что наша группа лишилась сразу семи человек, которых обошли ребята из группы «Б». Думаю, и в остальных группах произошли не менее существенные перестановки, что ещё раз доказывало, что личный рейтинг в этом заведении является очень важным показателем и необходимо стремиться показать как можно больше из своих достижений, чтобы не оказаться где-то на задворках.

Но главное — баллов мне начислили столько, что я даже пока не знал, куда их тратить.

Всё же нам, как особому отряду полигоны доставались бесплатно, и платили мы только за разрушения на них, да за трату патронов, что, впрочем, было справедливо вообще для всех учащихся.

В ближайшее время я, наверное, как раз занялся бы этим вопросом, так как за баллы в Академии можно получить довольно много вещей, но тут главное — знать, что и где запрашивать, так как нам объяснили только про самые очевидные моменты. Те же алхимические пилюли не были в общем доступе для заказа, и надо получить разрешение наставника, чтобы тебе их начали выдавать. А сколько ещё скрытых возможностей осталось?

Но всё это осталось, можно сказать, несколько в стороне, когда нам сказали, что на летние каникулы нас отпускать не собираются. Я даже несколько опешил от такого и, только пролистав правила нашего учебного заведения, вспомнил об этом моменте, который раньше просто упустил из-за свалившейся на меня нагрузки.

Академия Пардес, несмотря на то, что являлось нейтральным ко всем государствам заведением, по сути являлась чем-то вроде военизированной структуры. Тут действовали правила, которые не позволяли нам покидать территорию Академии, кроме как на экзамены и ради выполнения заданий как учебных, так и реальных. Всё остальное время мы должны были находиться в своём учебном заведении и отрабатывать свои навыки.

По сути, нам необходимо круглогодично находится в условиях учебного процесса и при этом летом общих занятий не проводили. Только самостоятельное обучение и индивидуальные занятия.

Теперь я, кажется, лучше понимал, куда большинство потом тратят баллы — ведь всегда можно взять индивидуальные уроки, чтобы отработать то, что тебе самому интересно, да и когда наставник работает только с тобой, то он может подсказать гораздо больше деталей, чем на общих занятиях, когда необходимо следить за всей группой.

— Тебя можно поздравить? — зашла в мою комнату Алегра с пакетом в руках.

Хорошо, что я успел после душа переодеться, а то если бы задержался чуть дольше, то сцена могла получиться совершенно другой. С учётом того, что лидер нашей команды уже положил глаз на блондинку, то мне было бы точно несдобровать. Даже то, что он и сам знает, что Сарто горазда на различные выходки, мне бы несильно помогло.

— Алегра, могла бы сначала предупредить о своём приходе, — покачал я головой, рукой показывая, что она может оставить свой пакет на кухне.

— Так неинтересно, — улыбнулась она и стала доставать из пакета коробки с соком.

Алкоголь у нас достать весьма проблематично, так что купить можно только сок. Тут даже газировки не было, что для многих стало очень неприятным известием.

С другой стороны, это сподвигло некоторых ребят занять лаборатории, чтобы начать делать самогон. Он, правда, изымался сотрудниками Академии, но это не означало, что на этом студенты, жаждущие заполучить алкоголь, остановились. Просто все начали действовать хитрее и разрабатывались отдельные, на первый взгляд, безобидные составы, которые при смешивании уже давали нужный результат. Так что формально их с ними уже оставить не могли, и приходилось реагировать уже по факту происшествия.

Но к нам это всё не относилось, так как тратить время ещё и на выпивку никто из нас не хотел, да и клановые в принципе стараются ничего не употреблять из того, что туманит разум. Даже к алхимическим пилюлям из разряда тех, кто как раз был на это направлен для лучшего взаимодействия с мистической энергией, они относились настороженно.

— О, вы уже собираетесь, — вошёл следующим в комнату Рью.

И вот он принёс то, что нужно — нормальное мясо. Бесспорно, в Академии готовили вкусно, но это всё равно отличается от того, что можно приготовить своими руками. Тем более специи для готовки я делал сам, а они были из трав, которые как раз связаны с мистической энергией и несли в себе её крупицы. Благодаря этому эффект от блюд получался просто шикарный.

Это я пока показал только Ковачу и, видимо, он хорошо отнёсся к моей готовке, раз решил принести мясо. Ведь знает, что его я тоже заставлю работать. Мне на шею всё равно сесть не получится, да и не девушка он, чтобы я ради него старался приготовить повкуснее.

И кстати, о девушках…

— Я, получается, пришла последней? — удивлённо посмотрела на нас Джессика.

Стоит отметить, что она единственная, кто предварительно постучал, прежде чем войти внутрь. Остальные-то заходили в мою комнату как к себе домой.

— Не переживай, — приглашающе махнул я ей рукой. — И тебе работа найдётся.

На приготовление еды ушёл примерно час времени, во время которого мы обсуждали учёбу и в принципе интересные моменты за год. А вот потом все молчали, отдавая должное моей готовке.

— Адриан, твоей будущей девушке очень повезёт с таким уровнем кулинарии, — разомлев произнесла Алегра.

— А кто сказал, что у меня нет девушки? — удивлённо посмотрел я на неё.

— Так у тебя есть девушка⁈ — почему-то больше всех возмутилась при этом Джессика.

— Ну не то, чтобы прям девушка, — отвёл я взгляд, не зная, как это объяснить, чтобы ещё сильнее не запутать. — Скажем так — у неё довольно строгие родственники.

— Погоди… — остановила меня Кригер, помотав головой, отчего её чёрные волосы, ранее закреплённые в хвост, вдруг развязались и заструились по спине, показывая, что у девушки шикарная длина волос. — Ты же обучался в «Последнем приюте» и там…

— А вот дальше уже опасно продолжать… — спокойно посмотрел я на неё, и от меня непроизвольно пошла волна жажды убийства, которая заставила девушку замолчать.

То, что клан Кригер знает, у кого я обучался, и так понятно, раз уж они мной заинтересовались. Но всё же говорить о подобных вещах при других клановых было бы неправильно. Тем более, чисто теоретически в этом плане среди обитателей додзё присутствовали две девушки, которые подходили под озвученную до этого роль.

— Поняла, — медленно сглотнув, ответила Джессика.

Похоже, я слегка перестарался, и девушка из-за давления моей ауры слегка побледнела. Всё же основной удар был направлен на неё.

— У-у-у, какие-то тайные тайны, — с загоревшимися глазами посмотрела на нас Алегра. — Вы двое явно что-то знаете, о чём не хотите говорить.

— Это не то, что я хотел бы обсуждать, да и другим не советую, — с совсем непрозрачным намёком произнёс я. — Считай, что девушка есть и я собираюсь после учёбы к ней вернуться, а что там да и как — уже не так важно. А то ведь подобные вопросы можно задавать не только мне, — пристально посмотрел я на Алегру, отчего та пусть и не отвела взгляда, но понятливо кивнула.

— Ну не хочешь говорить и ладно, — развела она руками. — Чего сразу жуть-то пускать?

— Лучше скажите, чем думаете заняться в эти летние каникулы? Всё же нас отсюда не выпустят, но и так просто сидеть не оставят, — предложил я сменить тему на ту, что больше интересовала меня.

— Да и так понятно, что если не индивидуальные занятия, то как минимум начнут нас отправлять на большее количество заданий, — первым решил высказаться Рью. — Летом как раз многие начинают ездить по миру, деловых встреч тоже становится больше. Так что и нам работы прибавится в любом случае. Могут даже просто закидать всякой мелочёвкой, чтобы мы не скучали.

— От старших учеников я слышала, что возможны, в том числе миссии, совместные со старшими курсами, — добавила к сказанному Алегра. — Правда, мы в этом случае будем выступать как их помощники, но это позволяет нас задействовать в более интересных заданиях, где точно удастся проявить свои таланты.

— То есть либо учёба, либо колесить по миру? — хмыкнул я. — Интересные, однако, варианты.

— Ну а ты как думал, — улыбнулась Алегра. — Мы всё же студенты Академии Пардес — тут всегда так.

Слова Алегры действительно оказались верными. Как только наступило лето, у нас стало появляться больше индивидуальных занятий, в которых студентов компоновали по одному известному наставникам принципу. Более того, порой мы даже занимались с представителями старших курсов. Только в этом случае они выступали в роли помощников наставников, подтверждая свой уровень знаний.

Разумеется, всё это выходило не без огрехов, но показывало нам, что необходимо ответственно относиться к преподаваемому материалу, а то в будущем нас может ждать то же самое, и ударить в грязь лицом перед младшим курсом никому не хотелось бы.

Более того, на летний период добавили новые дисциплины, например такие, как полевая медицина, где нам приходилось выступать в виде помощников медицинского персонала Академии.

Я, конечно, понимал, что здесь наставники нисколько не жалеют студентов, но даже подумать не мог, что на самом деле в лазарет такой поток «клиентов». И вот им как раз не повезло, ведь вместо того, чтобы их лечили профессионалы своего дела, это всё отдавали нам на откуп. Разумеется, рядом присутствовал специалист, который говорил, что и как делать, но пациент при этом тоже должен был терпеть неумелые действия новичков.

По сути, это были уроки как и для нас, так и для них. Всё же тебе не всегда могут оказать именно что квалифицированную помощь и иногда необходимо потерпеть, чтобы тебя хоть как-то заштопали, если уж ты не можешь заняться самолечением. Ну и, видимо, таким образом студентам показывали, что не стоит во всём полагаться на медицинский персонал Академии и, вообще, лучше не доводить до травм.

Жёсткий, как по мне, урок, но можно было отметить, что количество пациентов с момента, как мы занялись полевой медициной, резко уменьшилось.

Удар. Отскок вправо, и скользящим шагом заход за спину противнику. Прописать два удара кулаком в верхний и средний этаж, и сразу после этого уход в оборону.

Из раза в раз я повторял комплексы упражнений, которые показывали мне мастера из додзё «Последний приют». То, что я эти связки уже проходил, вовсе не означало, что я их знал досконально, да и ошибки в движениях всё равно присутствовали. Поэтому, даже несмотря на учёбу в Академии, я никогда не забывал, чему меня учили мои мастера.

Тем более, я всё равно после учёбы собирался возвращаться в додзё, чтобы продолжить своё обучение, и показывать, что мои навыки стали только хуже, я не собирался.

Все те достижения, что я получил за это время, были возможны только за счёт моего упорного труда. Даже те крупицы знаний, что я получал из снов, мне получалось урвать, только когда я действовал на грани своих возможностей. Такое впечатление, что моё пробуждение крови работает таким образом, что я либо получу от него всё, что оно мне может дать, либо просто сдохну в процессе.

Правда, стоит признать, что снов у меня с момента поступления в Академию стало гораздо меньше. Тут наставники не могли меня довести до состояния, когда я был близко к грани между жизнью и смертью, и это сразу сказывалось на постижении тайн собственной родословной и то, что вообще скрывалось за моей кровью.

И почему этот процесс не может идти как-то попроще и нормальной инструкцией? Всё какие-то усложнения и проблемы, которые мне точно не нужны.

Хорошо. Один комплекс отработан, а сейчас надо повторить то, что показывал мастер Дорн.

Его удары всегда были быстрыми и сильными и совсем не соотносились с философией додзё о том, что каждая жизнь сама по себе ценна. Как тут говорить о ценности жизни, когда один твой удар может убить человека? Такие способны выдержать только другие мастера, ну или один ученик, у которого просто не было выбора, да и действовали со мной полегче, чем могли. Уж в этом я мог убедиться, когда наблюдал за движениями мастера, не находясь с ним в спарринге.

Таких скоростей мне пока не достичь, но саму постановку ударов можно было отрабатывать, как и тренировать руки на жёстких поверхностях. Меня в додзё ждал каменный булыжник, который мне придётся и дальше обрабатывать кулаками и ногами, чтобы получить что-то близкое к тому, что получается у мастера Дорна.

Главное — в процессе сам камень не расколоть, а то ведь заставят обрабатывать новый булыжник. А я над этим-то крови пролил столько, что он сам покраснел, причём буквально. Камень был отчасти пористым, и поэтому моя кровь постепенно проникала в его структуру.

Возможно, это был ещё один какой-то непонятный мне урок по контролю над силой удара и обращением с мистической энергией, но вот только всё равно ничего близкого к продемонстрированному у меня не получалось. Единственное, что ударную поверхность я точно хорошо набил, так что мог без особых проблем отвечать противнику ударом на удар и даже при этом не морщиться от боли.

Во всём есть свои плюсы… если не обращать внимания на минусы. Но это уже вопрос точки зрения и вообще философского отношения к жизни.

И как бы мне ни хотелось заниматься исключительно тренировками и пытаться в медитации нормально настроиться на духовную энергию, что всегда находилась вокруг меня, но отказываться от заданий, поручаемых Академией, я тоже не мог.

Хорошо ещё, что состав нашей группы пока решили не разбавлять, и нас отправили вчетвером в обычный и ничем не примечательный город.

В этот раз задание было несвязанное с похищением или охраной. Сейчас мы должны следить за целью и в первую очередь устранить тех, кто составляет нам в этом конкуренцию.

Да, задача состояла в том, чтобы избавиться от тех, кто следил за молодой журналисткой, которая, похоже, накопала довольно серьёзный материал для статьи. Появление последней кто-то очень не хотел допускать. Нас же наняли не то, чтобы её охранять, сколько не дать другим помешать в её расследовании.

При этом сама довольно симпатичная журналистка в очках, которые ей очень даже шли и подчёркивали её скулы, не должна знать, что ей кто-то помогает. Точнее, последний пункт был по возможности. Мы, по сути, становились её невидимыми ангелами-хранителями, но если она попадёт в большие неприятности, то должны были сначала сообщить куратору этой миссии, а уже потом он решал: выходит ли это за рамки контракта или нет.

Несколько запутанно, но это в принципе не очень напряжно. Да и городок, несмотря на то, что был довольно спокойным, обладал прямо кучей мест, откуда за нашей целью можно вести наблюдение, так что мы в некотором роде были заняты игрой в поисках сторонних наблюдателей. Вот им приходилось объяснять, что ситуация несколько изменилась, и не стоит мешать людям делать важную работу.

— Да понял я, понял! — громким шёпотом кричал мужчина, которого я поймал минуту назад на крыше одного небольшого магазинчика.

Он до этого вёл съёмку за нашей целью, и пришлось не только изымать у него камеру и, соответственно, уничтожать её, но и несколько припугнуть мужчину, который попытался на меня наехать. Пусть я сам внешне выглядел слабее него, но после того, как я сначала ударом кулака в живот заставил его согнуться пополам, а потом без затей схватил за ногу и приволок к краю крыши, мужчина стал вести себя совсем иначе.

Правда, тут пришлось указать на то, что кричать не нужно, но вот спустя минуту, вися вверх ногами на крыше здания, и удерживаемый только моей рукой, он очень быстро пришёл к пониманию той мысли, что я пытался до него донести.

А ведь в самом начале задания мы пытались действовать более скрытно и вырубали наблюдателей до того, как они успевали что-то понять. Разумеется, всё, с помощью чего они вели слежку, уничтожалось, но как оказалось, этого было недостаточно, чтобы отвадить их от нашей цели.

Только поступки, как в каком-то гангстерском сериале, оказались наиболее действенными для них, и вот уже второй день наша команда наблюдает значительное снижение интереса к цели нашего ненавязчивого сопровождения. Все эти преследователи просто стали опасаться за свои жизни, а те, кто ещё оставался, действовали хитрее и подловить их так, чтобы на нас никто не обратил внимания — довольно сложно.

Правда, и тут можно было как минимум попытаться их отвлечь на себя, увести в сторону, а потом по-тихому разобраться.

Тем более, если нажать на пару точек у шеи, то объект, если не обладает определённой устойчивостью к подобному, будет выглядеть, будто опьянел. Дальше оставалось лишь притвориться другом много принявшего на грудь, и ни у кого нет вопросов.

И казалось бы, дальше так и будет продолжаться, но наша журналистка явно не просто нашла какой-то компромат на политика той страны, в которой мы находились, а более того, похоже, влезла в дела какого-то местного клана. Иначе на месте обычных наблюдателей не появились бы люди, явно умеющие действовать скрытно, да и перемещались они преимущественно по путям, недоступным обычным соглядатаем.

— И что делать будем? — спросил я у Рью, который в этот раз не отдавал Джессике все права на командование.

— У нас задача — избавляться от наблюдателей, которые могут помешать цели, — пожал плечами парень. — То, что задача в очередной раз усложняется, нам не привыкать. Так что будем действовать так, будто такого рода наблюдатели были с самого начала, а там посмотрим, куда это заведёт. Всё же раз мы приняли задание, то должны его выполнять до конца, пока эта журналистка не выпустит свою статью.

— Вот только она что-то не торопится это делать, — недовольно проворчала Алегра.

— Такая уж удача у нашей команды, — хмыкнул Рью. — Но при этом попрошу заметить, мы пока справлялись с возложенными на нас задачами. Так что постараемся и в этот раз не разрушить нашу череду побед.

Следить уже за новыми людьми оказалось куда сложнее. Проблема в том, что они и сами были не чужды боевым искусствам, а значит, могли очень быстро перемещаться нестандартными способами. Как правило, именно из-за этого мы их и теряли при попытке поймать для более обстоятельного разговора.

Так они ещё и среди толпы умудрялись как-то растворяться, что однозначно говорило об умениях клана, связанных со скрытностью. Самый неудобный тип специализации клана, каких бы размеров он ни был. Правда, как правило, именно условные «скрытники» являлись довольно небольшими кланами. Всё из-за того, что они не являлись в полной мере боевым кланом, а значит, и накопить больших средств, участвуя в различных военных конфликтах, не могли. Да и умения у них были довольно специфическими, на что многие в прошлом просто бы не пошли.

Сейчас, разумеется, к этому относились не так, но чем древнее клан, и чем богаче его история в плане различных сражений, тем сильнее будут его следующие поколения. А тут только возможность оттачивать из поколения в поколение способность быстрого передвижения и скрытность.

Вот как раз за одним из представителей этого неизвестного клана я на следующую ночь, после активизации их интереса, и бежал, уже довольно далеко уйдя от своих товарищей, но я чувствовал, что был близок и пытался догнать шустрого наблюдателя.

Все началось с того, что я, как и предыдущие дни, следил, чтобы наша журналистка никуда не вляпалась. Собирать проблемы себе на хвост она точно умела, и мы уже успели отвадить три или даже четыре, тут сложно разобраться, группировки, которым она своим острым язычком прошлась по нежным душам. Разумеется, им не нравилось, что какая-то девушка их в чём-то обвиняет, стараясь вывести из себя, чтобы они сами во всём признались, а потом, получив нужные сведения или хотя бы их часть, убегала.

Бегала эта девушка, между прочим, довольно быстро, что явно говорило, что во время учёбы она увлекалась какими-то спортивными дисциплинами, связанными с этим. Вот только всё же недостаточно хорошо, чтобы её не пытались догнать. Вот тогда вмешивались мы и наглядно показывали, что лучшим решением будет забыть о журналистке.

Некоторым непонятливым приходилось это объяснять в более доходчивой форме. В результате этого местные больницы пополнились пациентами, ну а мы плодили слухи о том, что эта журналистка находится под серьёзной защитой людей, которые не будут церемониться.

Как показала практика с первыми наблюдателями, лучшее решение в данной ситуации — сойти за представителя какой-нибудь банды, и тогда вопросов к тебе становится гораздо меньше, да и люди как-то понятливее, что ли, относятся к твоим словам. А то ведь почти не слушали нас, когда мы вежливо объясняли, что за это дело им лучше не браться.

В общем, мы старались всё решить миром.

И тут такие люди, с которыми так просто уже не справишься.

Так что, как только мне удалось вечером засечь одного из таких наблюдателей, я постарался приблизиться к нему, благо вечер уже был поздний, и я вовсю пользовался тенями и укрытиями, чтобы не попадаться на глаза. К сожалению, мой противник что-то почувствовал и резко стартанул с места, да ещё так, что я еле поспевал за ним.

Это стало для меня настоящим вызовом — как это я и за кем-то не успеваю. Поэтому я продолжил наши начавшиеся догонялки, перескакивая с одного здания на другое. Хорошо, что мой противник лучше меня знал эту местность и, по сути, показывал мне, как лучше преодолеть тот или иной участок, и мне лишь оставалось за ним повторить, чтобы не отставать.

Правда, я всё равно продолжал пользоваться участками с темнотой, в которых мне всегда казалось, что я двигаюсь чуть быстрее. И может, это на самом деле так — замерить я всё равно не мог, но постепенно разрыв между нами сокращался.

Вот только как я и сказал, из-за этого забега я довольно сильно отдалился от своей группы и сейчас, по сути, оставался наедине с неизвестным клановым бойцом. Ну то, что это клановый, уже не оставалось никаких сомнений. Не может так двигаться человек, который только на улице познакомился с боевыми искусствами. Тут чувствуется слишком большой опыт, чтобы это не была чья-то школа.

И вот наконец-то мой противник замер на крыше одного из домов, рядом с которым не было удобных путей для дальнейшего передвижения. Либо вниз и надеяться, что ты не навернёшься, либо обратно, но тогда точно придётся пройти через меня. Слишком удобно, чтобы это не оказалось ловушкой, но и так просто уходить после наших догонялок мне не хотелось.

Так что рискнём.

Спрыгнув с крыши здания, я приземлился, погасив свою скорость кувырком, и тут же пружинисто подскочил, чтобы иметь возможность уйти из-под удара противника. Но представитель клана, стоящий напротив меня, не двигался и внимательно следил за моими движениями.

Да у него даже грудь не вздымалась из-за поднятого во время гонки темпа. Вот что значит — умение правильно бегать. Я сейчас тоже не чувствовал себя сильно уставшим, так что в этом плане мы мало чем отличались друг от друга.

Сам клановый был одет в обычные тёмные одежды, которые позволяли стать ещё незаметнее в тёмное время суток. При этом нижнюю часть лица закрывала маска, и я мог видеть его глаза и короткие чёрные волосы. Благодаря этому, можно понять, что передо мной на самом деле кто-то примерно моего возраста, а значит, вряд ли этот незнакомец будет действительно мастером. Максимум — эксперт боевых искусств.

Правда, думаю, эксперт бежал бы куда быстрее, и я бы точно не смог его вот так догнать, что, впрочем, не отменяет того, что меня загоняли сюда специально. Такое тоже нельзя было исключать.

— Кто ты такой, чужеземец? — вдруг хрипло спросил у меня этот воин.

Такое чувство, что он пытался говорить громче, но единственное, что у него получалось, лишь громкий шёпот, который звучал с некоторой долей надрывности. Немного неприятно для слуха, но говорил незнакомец на имперском, а значит, мы могли вполне понять друг друга.

— Обычный наёмник, — пожал я плечами, не отрывая взгляда от своего противника. — И вы мешаете моей работе.

— Обычный наёмник, говоришь? — наклонил голову набок клановый и тут же бросился на меня.

Места на крыше не так много, так что мы уже в следующий миг скрестили наше оружие. В руках наёмника был нож, ну а у меня мои излюбленные дубинки, которыми я и заблокировал его выпад. И ведь он со мной не собирался «играть», а сразу ударил так, чтобы нанести удар в жизненно важные органы.

— Вот значит как⁈ — усмехнулся я и пинком ноги отбросил воина от себя. — Сразу нападаешь?

— Обычный наёмник ничего не стоит перед воином тени! — пафосно воскликнул клановый.

Вместе с его словами рядом с ним действительно, казалось, заклубились тени, которые стали охватывать собой часть пространства на крыше. Как раз он стоял на участке, на который отбрасывалась тень от соседнего здания с куда большей высотой, чем то, на котором мы находились.

Теперь я понимал, благодаря наставнику Флетчеру, что это лишь визуальное проявление взаимодействия с духовной энергией, когда она начинает подчиняться воле мастера боевых искусств и преображает мир. Но всё равно это смотрелось довольно фантастично, будто мой противник был магом, как из какой-нибудь книжки фэнтези.

Отчасти то, что я видел, походило на то, что я увидел у той женщины из тёмного клана. Вот только её тени были куда более материальными и ужасающими. Если не понимать, что именно против тебя используют, то можно подумать, что она направляла на меня души убитых ею людей, что нехило так деморализовало и сковывало разум.

Здесь же всё куда проще. Тени были лишь сгустками темноты, которые бросились на меня расплывчатыми снарядами.

Только в этот раз я знал, с чем я столкнусь, и заставил внутреннюю энергию сильнее раскручиваться по моему телу, ускоряя её бег. Мгновение на переход в боевую стойку, а затем нанести несколько стремительных ударов и под конец глубокий выпад, который разрубает последний сгусток темноты, что мой противник бросил в меня.

— К-как ты… — расширенными глазами смотрел на меня клановый.

Раз уж мой противник пытался сыграть в пафос и не преуспел, то и мне можно попробовать сделать то же самое. Тем более это выйдет куда эффектнее, чем у него. Уж после такой демонстрации точно.

— Тому, кто слышит шёпот тьмы, тени не страшны, — медленно произнёс я, направив в сторону парня одну из своих дубинок.

Хорошо, что рядом никого из моей команды не было, а то повторение этой фразы точно бы заставило меня покраснеть. Звучало очень по-дурацки, но ведь работало!

Мой противник даже на миг остановился, судя по всему, опешив от того, что я произнёс. Правда, ещё до этого я разрубил его мистическую технику, что, видимо, раньше не давала осечек.

— Может, поговорим? — предложил я, раз уж так сложились обстоятельства.

К сожалению, мой противник к этому пока не готов и набросился на меня. Нельзя сказать, что этот бой был таким уж простым — всё же я несколько раз чуть не напоролся на лезвие его ножа. В этом плане клановый был действительно хорошим бойцом.

А вот мне из-за того, что нужно произвести определённое впечатление, показывать, что я устал или что у него есть все шансы, чтобы достать меня, просто не мог. Это разрушило бы весь тот образ, что я создавал до этого.

И кажется, у меня даже получалось.

Сначала я позволил ему нанести несколько ударов по мне, которые принимал на свои дубинки, а потом уже я стал отвечать ему чаще, контратакуя на противоходе, чем нападая напрямую. Мне необходимо вымотать этого бойца, чтобы он стал думать уже о других путях решения нашего боя.

Как и в других моих сражениях, для противника становилось большой неожиданностью то, что в моих дубинках есть ещё и электрошок, причём достаточной мощности, чтобы пробить очень многих, несмотря на всё их сопротивление боли. Впору задуматься о том, что и у моих следующих врагов тоже может оказаться что-то подобное, и это мне может сильно не понравиться. Так что стоит внимательно относиться к действиям любого противника, ведь и у него быть что-то, чего я совсем не буду ожидать.

Ну а пока электрический разряд становился самым действенным способом вести переговоры. Как-то сложно сопротивляться, когда твоё тело скручивает от разрядов электричества. Так ещё и я специально бью в точки, где находятся уязвимые места, поэтому спектр ощущений у кланового был весьма разнообразным и болезненным.

Причём даже не столько болезненным, сколько просто обидным. Всё же перестараться я в этом деле не хотел, и мне действительно было интересно узнать, почему нашей журналисткой вдруг помимо прочего, заинтересовались представители кланов. Что же она такого сумела найти, чтобы к её действиям отнеслись столь серьёзно.

— Надеюсь, настрой теперь поменялся? — заинтересовано посмотрел я на своего противника, который лишь глухо стонал в ответ на мой вопрос. — Ты, конечно, извини, но это для твоей же безопасности, — пояснил я свои дальнейшие действия.

Пусть я и победил его в этой схватке, но это совсем не означало, что мой противник так просто сдастся, и что от него не следует ожидать каких-нибудь фокусов. Он уже продемонстрировал, что может использовать мистические техники, а этого мне точно тут не нужно.

Проблема, правда, в том, что неизвестно, как вообще его техники работают, и может ему не нужны для этого обязательно свободные руки и ноги, но всё же лучше будет их связать. Так, по крайней мере, мне будет спокойнее.

— Ты не простой наёмник, — зло посмотрел на меня клановый, когда после связывания я усадил его на поверхность крыши.

— Ты так говоришь, будто я тебя обманывал, — пожал я плечами. — Я действительно наёмник, и вы почему-то проявили интерес к той, кого мы должны охранять. Вот мне и интересно, что эта девушка успела такого нарыть, что ею заинтересовались клановые воины.

— Нас тоже наняли, — очень неохотно и тихо буркнул в ответ он. Парень и так хрипло и тихо говорил, но это было реально едва слышно.

— Погоди, я не ослышался? Вас реально наняли, чтобы следить за ней?

— Да, нас наняли следить за этой журналисткой, и когда она соберёт все сведения, изъять их.

— Мы в ваших краях новенькие и с ситуацией незнакомы, но это вы уже и сами, скорее всего, поняли, — продолжил говорить я, раз уж мне пошли навстречу и наконец-то стали отвечать на вопросы. — Может, будешь так любезен и расскажешь, чего же такого нашла эта журналистка, что вы согласились в этом участвовать?

Для пущей убедительности я покачал левой рукой, в которой ещё находился мой особый электрошокер и включил его, так, чтобы разряды заскользили на конце дубинки. Она к тому же красиво подсвечивалась синим цветом при активации, что не вызывало сомнений, что я настроен весьма серьёзно и воспользуюсь этой возможностью.

Так что рассказ полился из парня рекой, те более я вполне сознательно не начинал уточнять общие моменты, которые он старательно пытался обойти, чтобы не рассказать мне ничего, что выходило бы за понятие клановой тайны. За подобное, даже несмотря на проигрыш, его по голове точно не погладили бы.

Но даже так в целом ситуация становилась куда более понятной.

Не знаю, откуда взялась такая активная журналистка, и что у неё за покровители, которые сумели оплатить наши услуги, но она влезла не только в политику города, в котором работала, но даже затронула интересы корпораций, которые принадлежали кланам. Причём компромат, судя по тому, что знал мой пленник, там был такого уровня, что могло встряхнуть всю их небольшую страну, и всё могло дойти чуть ли не до смены правящего режима.

В результате этого образовалось сразу несколько сил вокруг одной-единственной девушки. Причём все стороны заинтересованы в том, чтобы она успела сделать свою работу.

Только если мы должны обеспечить, чтобы её статья точно успела выйти в свет, и полетели бы головы, то для остальных важен именно итоговый компромат и дальше они немного расходились в своих желаниях.

Тот клан, представителем которого являлся мой недавний противник, хотел забрать компромат, чтобы использовать его в собственных целях, ну и, по сути, возвыситься за счёт этих сведений. Остальные же стороны, которые и были в материалах готовящейся статьи, собирались с помощью ещё необработанных данных узнать, кто, собственно, слил эту информацию и тем самым устроить чистки в собственных рядах.

И вот, кажется, все заинтересованы в том, чтобы журналистка качественно сделала свою работу, но у этого есть сразу несколько вариантов развития событий. Причём если первыми до неё доберутся те, против кого она собирает компромат, то очень сомневаюсь, что она проживёт достаточно долго.

Всё же пусть и без вещественных доказательств, которые, разумеется, у неё отберут, у журналистки останется ещё её собственная голова, где будут храниться все эти сведения, а зачем это остальным? Вот и получается, что самый лёгкий способ, чтобы о собранном компромате потом никто не узнал — устранить самого человека, который это собрал.

Как же всё непросто-то. И почему я не удивлён, что в очередной раз у нас всё сложилось каким-то странным образом?

— Ты же понимаешь, что я не могу позволить вам забрать её материалы? У нас стоит задача, чтобы создаваемая ею статья была опубликована, — внимательно посмотрел я на парня, который пытался казаться невозмутимым, но я-то видел, что он нервничает из-за моего долгого молчания. А ведь я действительно уже пять минут, почти не мигая смотрю на него и обдумывая новые сведения.

— Мы можем договориться о сотрудничестве, — предложил он. — Мой клан заинтересован, чтобы эти сведения появились, но всё же предпочёл бы иметь над ними контроль.

— Ага, чтобы иметь возможность устроить шантаж тем людям, на которых собран компромат, — понятливо кивнул я, улыбнувшись. — Но вот только если статья выйдет, то вам не будет никакой от этого пользы.

— В любом случае пострадают наши противники, — постарался легкомысленно пожать плечами парень. Правда, со связанными руками от его пантомимы не было никакого толку. — Мы не знали, что её охраняют, и сами собирались проследить, что девушку не тронут. Такие кадры могут пригодиться в дальнейшем и моему клану.

— Как интересно стелишь, — хмыкнул я и коротким ударом по голове вырубил кланового бойца.

Ссориться с местным, пусть и небольшим, но всё же кланом, нам не было никакого резона. Сотрудничать с ними тоже не имело смысла. А вот после продемонстрированных мной навыков возможен совершенно иной с нами разговор.

Пока всё это довольно зыбко и много условностей, которые могут просто не сработать, но мне действительно сейчас проще отпустить этого парня, чтобы он доложил своим старшим об изменившейся ситуации. Да и мне будет нелишним рассказать членам своего отряда, что вокруг журналистки закручивается куда больше сил, чем предполагалось.

Понять бы ещё, что нам в этой ситуации выгодно. Всё же мы здесь в первый раз и с местными условностями не знакомы, в таком случае помощь местного клана может позволить нам действительно оградить нашу цель от опасности, тем более они сами не хотят её смерти, если, конечно, верить словам парня.

Убедившись, что он действительно в ближайшие минуты не очнётся, я разрезал путы на руках и ногах, и так же по крышам покинул это место. Надо было всё обсудить с моими сокомандниками.

— Говоришь, клан Орту желает получить собранные журналисткой сведения? — задумчиво переспросил меня Рью.

Я молча кивнул. И так всё уже рассказано и даны ответы на дополнительные вопросы. Сейчас настало время мозгового штурма.

Да и в целом необходимо было понять, а вообще меняет ли для нас это хоть что-то.

— Только, опять же, нас этот клан тоже может использовать для достижения своих целей, — Джессика, озвучила как раз то, чего я опасался. — Поэтому предлагаю продолжить охранять нашу журналистку, в том числе и от них, либо раскрыться перед ней, чтобы она понимала, с чем столкнулась.

— Думаешь, она не понимает? — насмешливо посмотрела на неё Алегра. — Да с тем, как она ведёт дела, я вообще удивлена, что она дожила до этого времени. Ну или её тайный покровитель каждый раз нанимает подобные нам отряды, которые и помогают ей действовать бесстрашно.

— Я за раскрытие карт, — высказался Рью. — Это действительно позволит нам в случае согласия со стороны нашей цели находиться рядом с ней, а значит, затруднит остальным возможность к ней подобраться. Да и не было в контракте условия, чтобы мы вообще не попадались на глаза.

— Ага, только пожелание того чтобы о нас не узнали, — скрестила руки на груди Алегра. — Очень такой неоднозначный момент я бы сказала.

— Только вот само задание предполагало, что мы будем её прикрывать только от наблюдателей, а тут уже вмешиваются кланы. Да и видно, что её расследование вышло за рамки первоначальных ожиданий. Так что и нам необходимо несколько расширить наши возможности, — поддержал я Рью.

— Я тоже считаю, что если цель будет знать, что её охраняют, будет проще обеспечить её защиту, — завершила наш небольшой совет Джессика.

— Тогда так и поступим, — решительно кивнул Рью.

Одна Алегра вроде осталась недовольна, но и особого сопротивления это решение у неё тоже не вызвало. Так что можно сказать, что практически единогласно мы решили раскрыться перед этой девушкой.

Наша подопечная, впрочем, как и всегда, начинала свой день с посещения кофейни рядом со своим домом. Благодаря тому, что мы следили за ней на разном расстоянии в течение нескольких дней, то мы знали её примерное расписание. По крайней мере, с утра оно проходило по большей части одинаково, а вот дальше могло произойти что угодно. Всё же у этой девушки явно было шило в одном месте, и при получении новой наводки она могла бросить всё остальное и понестись к новому свидетелю или за новым материалом, чтобы её статья стала ещё более бомбической.

Если же верить словам пойманного мной кланового, то статья будет действительно подобно взорвавшейся бомбе, которая разметает уже сложившуюся структуру. К добру это или к худу, нас на самом деле несильно интересовало — страна эта небольшая и не уверен, что мы вообще о ней когда-нибудь вспомним, если, конечно, не окажемся здесь из-за очередной миссии. А так она даже туристам представлялась не слишком интересной, зато в производственном плане здесь всё хорошо, поэтому люди были обеспечены работой да и вообще не бедствовали.

— Тройной эспрессо для Иоланты, — сообщил о готовности заказанного кофе сотрудник небольшого кафе, в которое ходила наша журналистка каждое утро, будто по расписанию.

Может, это был какой-то ритуал для неё, но главное, что именно здесь её удобнее всего перехватить.

Девушка в очках подошла к раздаче и взяла кофе в свои руки. Практически сразу за ней я забрал и свой заказ, пусть и не особо любил кофе.

К сожалению, именно меня выбрали для знакомства с ней, так как я, по словам, Алегры быстро нахожу язык с незнакомыми людьми. Остальные же могут вызвать слишком много подозрений у нашей цели. Ну и как она добавила уже чуть погодя, когда Рью и Джессика отошли от нас, что я, оказывается, являюсь тем типажом парней, которые нравятся журналистке, и она куда охотнее будет говорить со мной, чем с нашим гигантом Ковачем.

— Госпожа Янг, а вы знали, что крепкий кофе вреден для здоровья? — спросил я у девушки, подсаживаясь к её столику.

— Мы разве знакомы? — удивлённо посмотрела она на меня, при этом её рука метнулась к сумке, где у журналистки, в том числе хранились травматический пистолет, газовый баллончик и что-то вроде кастета. Да, девушка была весьма боевой. — Я что-то не могу припомнить вашего лица.

— И не должны, — с улыбкой я ответил на это. — Вообще, в идеале вы вообще никогда не должны были узнать, но ваши действия породили некоторого рода проблемы, и поэтому нам пришлось познакомиться.

— Вы мне угрожаете? — в возмущении приподняла левую бровь Иоланта. — Да ещё и при людях?

— О, вовсе нет, — покачал я головой, тихо рассмеявшись. — Всё дело в том, что меня наняли, чтобы обеспечить вашу безопасность, но вы оказались куда более деятельной, чем предполагалось, что вызвало определённые сложности.

— И вы думаете, что я в это поверю? — скептически посмотрела на меня девушка. — Со мной, конечно, пытались познакомиться разными способами, но чтобы вот так, как в каком-то шпионском детективе, такое впервые.

— К сожалению, это не местный телесериал, а действительность, — сделал я осторожный глоток кофе и внутренне поморщился. Нет, всё же кофе явно не мой напиток. — Так что мне пришлось раскрыться перед вами, чтобы обеспечить мой заказ в надлежащей форме.

— Могу ли я ознакомиться с вашим контрактом, раз вы наёмник? Или же это всё был лишь повод для истории? — требовательно попросила Иоланта.

— Разумеется, — кивнул я. — Всё вполне официально.

И в этой предусмотрительности она была права.

Институт наёмников настолько хорошо развит, что даже наши контракты проходили через одну из независимых юридических контор, которая подтверждала реальность заключённого соглашения и общие детали контракта. Понятно, что многие моменты закрыты для просмотра без отдельной авторизации, а то так можно узнать много нелицеприятного о деталях самого контракта. А вот если ты сам его участник, то ты имеешь возможность рассмотреть всё более детально. И да, вплоть до пунктов с мелким шрифтом.

Нам доступ к сайту этой юридической фирмы дали только после прохождения экзамена на первом курсе и, как оказалось, в своём активе я уже имел все пройденные миссии и определённый рейтинг как наёмник. По сути, уже сейчас, даже вылетев из Академии Пардес, я за своими плечами буду иметь подтверждённый опыт прохождения миссий в статусе наёмника, а значит, в глазах возможного работодателя буду более серьёзным специалистом.

Удобно.

Всё же репутацию надо нарабатывать годами и получается, что к концу обучения у меня будет уже более нескольких десятков выполненных миссий самой разной направленности, что сделает меня в глазах других довольно опытным специалистом.

Поэтому показывал я контракт как раз из-под своей учётной записи, где ещё пока не завершённый контракт висел в открытом виде. Разумеется, кроме имени самого заказчика — это даже с моим нынешним аккаунтом было недоступно. Тайна заказа во всей красе, да и никого не интересует, кто именно оплачивал мои услуги, важнее, что именно я делал ради выполнения задания.

— Как вы можете убедиться, Иоланта, я перед вами стараюсь быть полностью открытым, — произнёс я, пока она довольно внимательно читала договор с моего же телефона.

Пересылать копию договора я ей не собирался, а то эта дамочка уж очень изворотливая. И так, давая ей возможность ознакомиться с текстом, я отчасти рисковал, но всё же надеялся на её благоразумие.

— Тут говорится о найме команды, — задержала она взгляд на отдельной строчке контракта.

— Всё верно, — кивнул я. — В то время, пока я говорю с вами, мои товарищи контролируют обстановку, чтобы нам не помешали. Знаете ли, за последнее время за вами было приставлено столько наблюдателей, что приходилось довольно сильно напрягаться, чтобы убедить их больше так не делать.

— Вы их… — побледнела девушка, несмотря на свою выдержку.

— Убеждали словами, — кивнул я. — Никакого членовредительства.

Тут я, конечно, немного преуменьшил, но и заставлять её думать, будто мы буквально избавлялись от этих людей — тоже будет неправильно. Насколько я понял, Янг в этом плане довольно щепетильна. У нас бы точно не сложились дальнейших взаимоотношений, если бы мы действовали по жёсткому сценарию.

Правда, пока ещё непонятно, сложится ли вообще что-то.

— Вам что-то известно о клане Орту? — спросил я, пока Иоланта продолжала изучать наш контракт.

— Моё расследование не затрагивает их напрямую, — после небольшой паузы ответила журналистка. — Хотите сказать, что они тоже среди моих недоброжелателей.

— Как раз нет, как бы это удивительно ни звучало, — улыбнулся я. — Скорее, они хотят использовать ваши наработки в своих целях. По сути, именно из-за них мы и были вынуждены пойти с вами на контакт, иначе вы и дальше могли лишь догадываться о нашем присутствии.

— То есть клановые хотя загрести жар чужими руками⁈ — явно разозлилась от такой новости Иоланта.

— Мы в вашей стране впервые, так что всех раскладов не знаем, — пожал я плечами. — Вам виднее, может ли их внимание к вашей персоне иметь ещё какие-то слои интереса, кроме того, что удалось узнать нам.

— Пока мне сложно сказать так сразу, — закусив губу, произнесла она, одновременно с этим медленно выдыхая и отдавая мне телефон. — Ваш контракт не предполагает мою непосредственную защиту.

— Верно, только избавление от наблюдателей и чтобы вам не мешали закончить дело, — не стал отрицать я. — Не знаю, кто ваш покровитель, который оплатил наши услуги, но он заинтересован прежде всего в выходе статьи, и чтобы вы всё сделали самостоятельно, как вы, собственно, и умеете. Просто само вмешательство кланов несколько меняет условия выполнения контракта, и без личной встречи мы уже не можем в полной мере исполнить его.

— Но это же выходит за его рамки, и вы вполне можете отказаться от выполнения контракта, так как появились новые вводные, изменяющие его условия, — внимательно посмотрела на меня Иоланта, но я видел, как при этом сжались её руки. Ещё немного и она своим аккуратным маникюром поранит себе ладони.

— Мы предпочитаем придерживаться духа соглашения, а не его текста, так что мы хотим просто выполнить свою работу хорошо.

— Наёмники, которые просто хотят выполнить свою работу хорошо, — повторила за мной журналистка. — И чего только на свете не встречается. В таком случае, вы будете сопровождать меня дальше?

— Если мы сможем договориться, — кивнул я. — Всё же это немного выходит за рамки контракта, и наше подобное поведение может вызвать у вас неудобства. Так что только вы решаете, Иоланта, продолжаем ли мы дальше помогать вам в вашем деле, либо всё же будем вынуждены отказаться от контракта, так как действуя в отдалении от вас, уже не сможем выполнять его в полной мере. Вмешательство кланов несколько мешают нашей деятельности. Тем более они на своей территории.

— Хорошо, я согласна, — после минуты раздумий решительно произнесла Янг.

— Вот и хорошо, — довольно улыбнувшись, кивнул я.

Согласие журналистки на наше участие в её расследовании, пусть и в качестве сопровождения, здорово облегчило нам задачу. Всё же мы должны были действовать так, чтобы она нашего вмешательства не обнаружила. И из-за этого сама девушка порой заходила на территорию объектов, в которые так просто тайно проникнуть при всём желании не получилось бы.

Одно дело, если бы мы заранее знали её маршрут и могли к этому подготовиться, но такое чувство, что и сама журналистка не знала, куда ей придётся отправляться в следующий миг, когда придёт новая наводка на её дело.

Янг даже пыталась мне в общих чертах рассказать, чем она занимается, но для нашей группы это, откровенно говоря, были лишние знания. Всё, что происходило в этом государстве, не касалось как меня, так и трёх представителей кланов империи, а значит, и интереса для нас не представляло.

Тем более, если мы будет знать определённые детали, то и нас можно будет к чему-нибудь привлечь. Участвовать же в этих политических играх никому из нас не хотелось — главное, как я и говорил, просто выполнить поставленную перед нами задачу и дать возможность Иоланте завершить свою разгромную статью.

Эта деятельная натура вовсю решила воспользоваться тем, что теперь рядом с ней будет присутствовать как минимум один человек, который будет останавливать тех, кто может на неё напасть и из-за этого, несмотря на все мои просьбы действовать сдержанно, она всё равно разошлась.

Почти каждый день с того момента, как мы договорились действовать совместно и не таясь, я и моя команда сталкивалась с представителями разного уровня власти. Как правило, это были различные бандитские формирования, которые, как я понял по косвенным признакам, как раз очень хорошо кормились с рук тех политиков, кого Иоланта хотела разгромить своей статьёй.

Она в принципе уже могла сделать это, но хотела собрать ещё больше доказательств, используя для этого не очень уж сообразительных бандитов, которые при правильной подаче провокации и сами под запись всё рассказывали. Правда, про саму запись они не знали, но это уже были нюансы, не стоящие внимания — главное, что таким образом доказательная база Янг росла и грозила превратиться в такой ком, который погребёт под собой очень многих.

В этом деле действительно были замешаны крупные корпорации её страны, которые, например, продвигали свою продукцию через государственные контракты, одобрение на которые получали от продажных политиков. А для избавления от конкурентов они использовали различные банды, которые совсем не жалко.

В общем, по понятным причинам всё было довольно напряжённо и приходилось прикладывать определённые усилия, чтобы деятельную журналистку просто не пристрелили раньше, чем выйдет статья.

Неожиданным для нашей группы стало то, что клан Орту вдруг решил нам помочь и спокойно так избавлялся от хвостов, что нам подсаживали эти банды после их посещения. Так-то мы и сами могли с этим справиться, но раз уж местный клан решил слегка встряхнуть банды в их зоне ответственности, то мы им мешать точно не собирались.

Две очень напряжённые недели наконец-то закончены, и вот статья Иоланты Янг наконец-то вышла в свет, как в её родном издательстве, так и с небольшой задержкой в новостных каналах. И ведь никто из них не побоялся последствий этого разгромного дела, а среди тех, на кого накопала компромат эта журналистка, присутствовали очень влиятельные люди в её государстве.

Но для нас это всё это было неважно. Главное, что девушка дожила до момента сдачи статьи. Ну а после… после всем просто стало не до неё.

Началось то, что и должно было случиться после подобного рода статей, где детально были разжёваны все мелочи, чтобы даже человек, который никогда не касался темы политики, проникся той работой, что проделал эта девушка в одиночку. Не знаю, кто её тайный покровитель, но скорее всего, он от этого очень много выиграл, ведь не так часто удаётся осуществить практически государственный переворот. В такое время при правильном понимании ситуации можно провернуть много дел, которые просто затеряются в общем списке народных волнений, а потом уже будет слишком поздно, чтобы об этом напоминать.

В любом случае революции в отдельно взятых государствах нас никоим образом не касались.

— Вот вы мне скажите, вы специально выполнили своё задание именно так? — окинув нас тяжёлым взглядом, спросил Уильям Тамсин.

— Никак нет! — моментально ответил Ковач. — Мы выполняли контракт так, чтобы обеспечить его выполнение, несмотря на изменившиеся условия.

— Если условия изменились, то необходимо было сообщить нам, — строго посмотрел на него мужчина.

— Не всегда у группы наёмников вообще есть руководители, — парировал ему Рью. — Так что мы действовали в рамках деятельности отряда наёмников, который уже взялся за контракт и отказ от него понесёт определённого рода репутационные потери, пусть и не сильные, так как дополнительные условия не оговаривались в контракте.

— Доведёте вы меня когда-нибудь! — стукнул по столу Тамсин и снова посмотрел на нас тяжёлым взглядом, а затем вдруг улыбнулся. — А на самом деле такими и должны быть образцовые отряды наёмников. В наше время слишком многие стали не воинами, которые не боятся трудностей на своём пути, а чёртовыми бюрократами, которые бьются над каждой буквой договора, будто им заняться больше нечем.

— То есть нас не будет ждать наказание? — полюбопытствовала Алегра.

— Разумеется, ждёт, Сарто, — довольно улыбнувшись, кивнул мужчина. — Но в то же время вы вроде как и не выказывали неподчинения старшему руководству, так что вместе с наказанием вы получите следующее назначение. Раз уж вы так любите проявлять инициативу, то я заставлю вас десять раз пожалеть о вашем выборе, либо сделаю из вас один из лучших отрядов, которые проходили через мои руки. Вам всё понятно?

— Так точно! — хором ответили мы, вскочив со своих мест.

Кто бы знал, что всё это будет только началом, и о первом годе обучения мы будем вспоминать как об очень лёгком времени и ещё не раз пожалеем, что решили проявить характер на миссиях и перевыполнить возложенную на нас задачу.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Сильнейший ученик. Том 8