Нью-Йорк всё так же притягивал своих жертв искусственным светом, и они слетались подобно мотылькам, так желавшим прикоснуться к иллюзорному солнцу. Но всё это было не более чем обманкой, дабы наивные мечтатели бесконечно стекались под стены лучезарного города, подпитывая его свежей кровью, идеями и мечтаниями глупцов, верящих в свою исключительность. Впрочем, Барток был совершенно иным персонажем, пусть он особо и не выделялся на фоне других фриков и психопатов, что заполонили улицы некогда прекрасного полиса, но он уже давно познал мудрость, что в этом мире тебе в силах помочь только ты сам.

Лениво паря над городом, давно утонувшем во тьме, он лишь надменно скалился при виде людей, убивающих себе подобных за пару «зелёных бумажек» или же за грамм другой белоснежного порошка. Живя уже не первую сотню лет, Барток давно разочаровался в человеческих ценностях, морали и мнимом гуманизме, окончательно погрязнув в тёмной магии и прочих аспектах чародейского ремесла. Приземлившись на самой высокой точке башни Крайслера, он величественно осматривал новый город, где ряженые герои боролись с «преступностью» и себе подобными. Самодовольно рассмеявшись, очередной гость проклятого полиса надменно заговорил, расплывшись в хищной улыбке:

— Хозяин… скоро я верну вас на эту грешную землю, и никто не уйдёт обиженным! — властно сжимая в когтистой лапке переливающийся ядовито-зелёным свечением цилиндрик, он по-новому бросил оценивающий взгляд на город, утопающий в мусоре и прочих отходах человеческой жизнедеятельности.

Где-то на окраине города уже вовсю кипела битва между очередным героем в маске и двухметровым ящером, что уверенно стоял на задних лапах и, по всей видимости, уже теснил «героя», пытаясь откусить его бестолковую голову. Заинтересовавшись столь разрушительной схваткой двух любопытных ему существ, белоснежный мышонок неспешно спикировал в район, где и сцепились эти двое. С нескрываемым интересом наблюдая за яростной битвой, Барток терпеливо ожидал, чем же закончится бой, дабы и самому поживится тем, что останется. Пусть когда-то мышонок и служил императорскому дому и был существом чести, но те дни давно минули, оставляя лишь расчётливое хладнокровие и цинизм. Цари со временем умирают, империи разрушаются, а кушать хочется всегда, так он однажды и сделал свой выбор, избрав дорогу тёмной силы. Дождавшись, когда ящер падёт, а второй — просто уйдёт, мышонок тихо приземлился над ещё дышащим монстром.

— С кем не бывает. Сегодня ты, завтра тебя. — философски подметил Барток, аккуратно касаясь ящера пылающим болотисто-ядовитым сиянием, что хищно сорвалось с миниатюрного цилиндрика в его лапке. — Ничего личного. Только магия… — спокойно произнёс он, оставляя позади себя белоснежный скелет огромного ящера.

«Зарядив» колдовской инструмент, мышонок беззаботно полетел, напевая какую-то старую песенку себе под нос.

Вскоре показались складские помещения, что напоминали своими квадратами римскую черепаху, но основные склады были скрыты глубоко под землёй. Выбив ядовито-зелёным лучом главную дверь, Барток отправился дальше, словно зная, куда следует повернуть. Спустя пять минут мышонок всё же нашёл столь нужное ему помещение и всё так же лучом из цилиндра выбил очередную хлипкую дверь.

Застыв у искусного чучела неописуемо огромного медведя, он радостно вздохнул, словно при виде старого друга. Утерев скупую слезу, Барток уверенно направил лапку с зажатым цилиндром прямо на хищную пасть медведя, что так и остановился на долгие годы с выражением ярости на хищной морде.

Через мгновение зелёный луч сорвался с маленькой лапки тёмного мага, что едва удерживал ужасающую мощь, высвобождающуюся из цилиндра. Спустя пару минут застывший медведь лениво зевнул, словно и не стоял здесь пару десятков лет. Быстро прогнав былую «сонливость» и увидев перед собой старого друга, он одобрительно зарычал.

— Я тоже рад тебя видеть, мой плюшевый мишка. — Обняв чудище со всей доступной ему нежностью, он вновь расплылся в хищной улыбке. — А теперь ходу отсюда, пока стража не набежала.

Понимающе кивнув, медведь тут же ускорился, по ходу дела разминая давно затёкшие мышцы и набирая чудовищную скорость для своих габаритов, просто идя напролом сквозь кирпичные стены.

Заливаясь радостным смехом, Барток пронёсся мимо озадаченного Человека-Паука, что примчался на вызов раньше полиции и пытался понять, какого чёрта здесь происходит. Проморгавшись пару раз и уже не увидев летучую мышь верхом на медведе, герой устало вздохнул и, немного подумав, всё же решил взять небольшой выходной от борьбы с преступностью, а то вон уже что мерещится.

С ветерком добравшись до нужного кладбища, мышонок всё же сбавил скорость и уже прогулочным шагом, но всё так же верхом на медведе начал поиски одной неприметной могилы. Там покоился череп его «любимого» учителя, а одновременно с этим хозяина и держателя контракта на бессмертную душу. Задумчиво тихо побродив по рядам с буквой «Р», но так ничего и не обнаружив, Барток всё же решил прибегнуть к старой доброй поисковой магии.

Спустя двадцать пять минут безрезультатных поисков всё же показалась подходящая под критерии безымянная могила. Проведя экспресс эксгумацию с помощью медведя и пары матерных слов, он всё же достал череп, что искал десятилетиями по всему миру. Проведя быстрое сканирование магией скверны, Барток раздражённо выбросил не «тот» череп обратно в могилу.

— Это последний раз, когда я покупал информацию в Чёрной Сети, — гневно фыркнул мышонок. — Кругом одни шарлатаны. Эх, было время, когда магов хватало на каждом углу. И чего они все перепрятались, словно крысы? Ушёл век волшебства, ушёл… — грустно вздохнув, Барток снова уселся на спине верного медведя и начал рыться в маленьком рюкзачке, где он хранил все свои ценности.

Быстро вытащив на свет молодой луны небольшую записную книжечку с номерами, он улыбнулся, а спустя миг достал и легендарный мобильник, что по защитным свойствам мало уступал адамантию. Старая Нокиа исправно работала уже многие годы, служа верой и правдой маленькому чернокнижнику. Сей артефакт выполнял все запросы мышонка и в час тоски помогал скоротать бессонные ночи и дни за игрой в змейку или же разговором. Аккуратно листая уже давно пожелтевшие страницы записной книжки и перебирая в памяти имена тех, кто ещё не помер, он задумчиво хмыкал, явно пытаясь припомнить хоть кого-нибудь из списка, что ещё не должен был преставиться за давностью лет. Перебрав добрую половину контактов, мышонок всё же решил остановиться на одном ушлом шотландце — пусть этот плут и дерёт необоснованно много за свои услуги, но своё дело он знает.

— Это Барт, есть работёнка по твоему профилю. Оплата по двойному тарифу за срочность. Жду по месту вызова, — отчеканив каждое слово, дабы демон не сумел толковать его как-то иначе, наш мышонок снова принялся ждать, коротая минуты ожидания за игрой в змейку, пока вскоре на одной из надгробных плит не появилась остроконечная алая звезда демонического призыва.

— Где тебя черти носят, Кроули? — тут же завёлся Барток, не терпящий ждать кого- или чего-либо.

— Спокойствие Бартоломью, спокойствие. Нервные клетки, знаешь ли, почти не восстанавливаются, так что не трать их зря, — самодовольно улыбнулся брюнет в стильном костюме.

— Как же я тебя порой ненавижу Алистер…

— А я напротив, люблю тебя всем сердцем Барт. — Демон игриво подмигнул мышонку, явно желая испортить его настроение ещё больше. — Так о чём ты хотел поговорить, да ещё и за двойной прайс? Мне, право слово, любопытно, — наигранно манерно произнёс Кроули. — Я ведь знаю, как ты не любишь звать своего старого друга, а уж платить за его услуги и подавно. Говори, что случилось камрад, — уже более серьёзно произнёс шотландец, с нескрываемым комфортом устроившись на ближайшем надгробии, что ожидаемо треснуло от инфернально нечеловеческого веса демонического отродья, которое, впрочем, тут же не преминуло гаденько усмехнуться, всё так же игриво прошептав: — Mi scusi…

— Послать тебя бы к чёрту, так ты вернёшься с ним и вновь устроишь пьяный балаган, перетекающий в дебош, — устало прошипел Барток, прикрывая раздражённое лицо крылом. — Впрочем, ты прав, есть работёнка по твоему профилю. Нужно кое-что найти. Плачу двадцать душ за информацию о местонахождении черепа Распутина. Идёт? — хмуро поинтересовался мышонок у шотландца, что всё так же задумчиво сидел на надгробии какого-то Шепарда и не спешил давать свой ответ.

— Барти, ну сколько можно таскаться за этим полоумным личом? Ты ведь и сам уже давно эксперт в чёрной магии, а уже больше сотни лет прислуживаешь этому церковнику-ренегату, так где это видано, чтобы мастер тёмных путей подчинялся уже давно мёртвому магу? — демон праведно возмутился и тут же начал вести свою искусную вербовку, желая заполучить очередной алмаз в свою коллекцию. — Давай лучше к нам. Хороший соцпакет, новая ступень демонизации с каждым повышением. Любое тело на выбор каждую четверть века. Отпуск с суккубами на тропическом плане Инферно каждые сто лет. Давно бы уже стал человеком! Так нет же, Барти у нас принципиальный. Впрочем, за это я тебя и люблю, мышонок. — Кроули неожиданно тепло улыбнулся от вида поморщившегося Бартока.

— Ты же знаешь, что я не могу кинуть Гришу, пока у него мой контракт. А без души я буду ничем не лучше тебя, Алистер, а мне оно надо? — недовольно фыркнул мышонок. — Вот и приходится горбатиться фамильяром на мёртвого мага-отступника. Думаешь, мне это нравится? Вот вечно ты бесишь и сыпешь соль на старые раны. Нет бы помочь старому другу, а ты лишь скалишься. А то уже сотню лет летаю по миру в поисках костей одного не слишком разборчивого в тёмной магии лича. Думаешь, мне оно надо? Вот двадцать камней душ, а теперь говори, где искать, а то изгоню к Бениной маме… — зло прошипел Барток в сторону ехидно хмыкнувшего шотландца.

— Вот вечно ты плачешься про контракт. Я потеряю свою бессмертную душу, Алистер, я перестану быть магом, Алистер, я хочу жить спокойно, Алистер. Тьфу… А ведь можно просто стать демоном. Вот на кой хрен тебе душа, мой милый мышонок? Так нет же… Презирает меня и мой путь. И после этого ты ещё смеешь говорить о дружбе? Нет, Барти, это так не работает… — хмуро произнёс Кроули. — Ты или тусишь со мной, или платишь двойной прайс! Ты сам это выбрал, отказавшись от моей дружбы и помощи. Ведь быть демоном это не так уж и плохо. На мой взгляд, это намного лучше вечного рабства у давно мёртвого колдуна. Твоя цель находится в Калифорнии или во Флориде. — Демон мерзко улыбнулся. — Для более точной информации нужно ещё десять камней.

— У, демонюга… — практически прорычал Барток, но всё же добавил к мешочку с камнями ещё один. — Чтоб ты подавился, Кроули.

— С тобой приятно иметь дело Барт. Твоя цель Майами. — Одним смазанным движением собрав плату, демон просто исчез без каких-либо спецэффектов и дыма, словно его здесь никогда и не было, и лишь треснувшее надгробие говорило о том, что Бартоку это всё не привиделось.

— И так каждый раз, — недовольно проворчал мышонок, смотря в сторону согласно кивнувшего мишки, что тихо прорычал в знак солидарности, гневно смотря на треснувшее надгробие. — Ладно. Значит, отправляемся в Майами, но тебя придётся уменьшить, — хмыкнул Барт, по-новому окинув огромного медведя. Быстро вооружившись цилиндриком и прочитав пару мантр для карго магии, он тут же уменьшил своего спутника до размеров брелка и аккуратно убрал в свой рюкзак.

Устало вздохнув, мышонок вновь полетел. Ускоряясь с помощью магии, он ничуть не уступал в скорости сверхзвуковому истребителю. Добравшись за пару махов до башни Старка, Барток привычно устроился на крыше, которую уже давно никто не использовал. Скинув рюкзак и вытащив мишку, он быстро отыскал свой мощный ноутбук одной в меру известной грушевой фирмы и начал заниматься поиском информации, связанной с Майами, паранормальными происшествиями и прочей сверхъестественной атрибутикой города с проклятым артефактом. Попутно заказав себе дроном Озкорп немного азиатской еды и бутылочку свежевыжатого сока, а также мраморную говядину для медведя, тёмный маг всё же вернулся к сёрфингу по сети. Быстро изучая главные новостные сайты штата и не забывая про различных фанатиков, что рыскают в поисках «правды», Барт всё же наткнулся на одинокий пост про трёх школьников-зомби, что сожрали своего физрука.

— Аллилуйя. В смысле, слава Сатане… — тут же поправился мышонок-чернокнижник в своём слегка некорректном высказывании.

Быстро перекусив китайской лапшой и покормив мишку, а следом собрав рюкзачок в путь-дорогу, Барток был готов к путешествию во Флориду. Пара махов — и уже далеко не юный тёмный маг оказался в солнечном Майами. Морщась от непривычно яркого солнца и тепла, ласкающего кожу, Барток недовольно фыркнул и скрылся в тенях. Что сказать, профессиональная деформация бывает и у летучих мышей. Устроившись на крыше малкитской церкви, наш хмурый чернокнижник с нескрываемым любопытством изучал новый и доселе невиданный город. Лёгкий ветерок и теплые лучики солнца нежно касались чувствительной кожи тёмного мага. Подняв солнцезащитные очки, он хищно улыбнулся, встречая рассвет.

— Люблю я всё-таки жизнь, — самодовольно произнёс мышонок.

Привычно установив небольшую спутниковую тарелку для соединения с «зорким глазом», что уже не один год висел на орбите, он хищно осклабился, запуская из арендованного склада миниатюрных дронов, которые тут же принялись изучать город на предмет всего «любопытного». Сотни дронов-охотников стремительно заполонили все злачные места и притоны Майами, но зомби так и не было видно. Впрочем, физрук из одной школы, и правда пропал, так что Барток решил развить эту зацепку и двигаться уже от неё. Взломав городские базы данных, он весьма шустро вышел на нужную школу и поднял личные дела персонала. Быстро получив адрес и отправив по нему десяток дронов, тёмный маг продолжил сёрфинг в сети, пытаясь найти что-то ещё. Ничего не обнаружившие дроны вскоре вернулись, и чернокнижник принялся снова шерстить сеть в поисках информации. Проверив все ближайшие видеокамеры в районе школы, он приметил группу крайне подозрительных подростков на фургоне. Опознав на скриншоте скверного качества низкоуровневую нежить, мышонок довольно хмыкнул, потирая лапки. Ведь это определенно были зомби, почти начавшие разлагаться, но будь они чуточку «посвежее», то Барток мог бы и не опознать их. Но сегодня удача улыбалась тёмному магу.

Приметив за подростками слежку, чернокнижник задумчиво фыркнул. И чего это охотникам на вампиров так неймётся? Подумаешь, низшая нежить, так они тут как тут. Или сами вампиры им не по зубам? Барток не знал. Но охотник портил ему все планы на привычный захват и ликвидацию. Если напасть ещё и на охотника, то процент на удачный исход стремительно упадёт, и это совсем не радовало нашего мышонка.

Неожиданно быстро придумав весьма элегантный план, тёмный маг отдал дрону приказ повредить колесо дневного бродяги. Избавившись от охотника, Барток продолжил привычную слежку, попутно мониторя, как быстро дампир исправит «неполадку» со своим байком. Дождавшись, когда фургон покинет черту города, мышонок выпустил мощного дрона с миниатюрным пулемётом бельгийского производства. Устроив засаду на безлюдном закутке дороги, Барток по протоколу обездвижил нежить с помощью пары щедрых очередей из пулемёта. Ведя неспешный допрос с помощью всё того же дрона, он основательно собрал всю доступную информацию и без намёка на сожаления зачистил всю низкоуровневую нежить. Забрав в качестве трофея книгу очередного некроманта с обложкой из человеческой кожи, мышонок, недолго думая, просто спалил её напалмом. Вернув всех дронов на базу, Барток занялся анализом собранной информации, пытаясь понять, в каком направлении продолжить поиски, ведь случай с зомби не дал ему ровным счётом ничего.

Продолжая отслеживать действия дневного бродяги, чернокнижник наткнулся на гнездо вампиров, что уже долгие годы вели размеренную жизнь, наслаждаясь травой, всегда доступной едой и мягким климатом. Охотник так и не нашёл их гнездо, так что Барток решил сам нанести визит вежливости, попутно желая собрать информацию от условно нейтральных ему местных жителей. Отыскав для своего верного мишки серебряные перчатки и заточенные виниры, мышонок был готов к «светскому» рауту в среде аристократов и упырей. Распечатав ещё парочку тяжёлых дронов для страховки, наш тёмный маг отправился на закрытую виллу, где и устроили своё логово местные упыри.

Проникнув на территорию вампирской виллы с закатом, Барток довольно быстро смешался с другими «летучими мышками», что слетелись на званый ужин в честь сотых именин одного их хозяев виллы. Задумчиво изучая нежить на предмет знакомых клыкастых рож и так никого и не узнав, мышонок раздражённо вздохнул, слегка привлекая внимание к своей скромной персоне, ведь местным была совсем не нужна такая штука как кислород.

— А ты ещё что за мышь в солнцезащитных очках? — улыбнулся моложавый пижон, в чьих глазах читался груз прожитых веков.

— А вот хамить не надо! — тут же пришёл в ярость мышонок. — Мишутка разберись… — отправляя в полёт миниатюрного медведя, что на глазах увеличивался до чудовищных размеров, чернокнижник лишь гаденько улыбнулся, когда его «медвежонок» за один укус обезглавил главу одного из вампирских родов.

Щёлкнув когтистой лапкой, тёмный маг тут же запечатал все входы и выходы магией скверны, что ядовито светилась из каждой щели вампирского логова. Важно устроившись на горстке пепла, что ещё секунду назад была вампирским патриархом, мышонок нежно потрепал чудовищно огромного зверя по носу и тут же устроился у него на голове.

— Как видите, мой друг на дух не переносит мертвечину, как, впрочем, и я… — с арктическим спокойствием произнёс чернокнижник, ведь теперь он получил толику внимания от пары сотен вампиров, что внимательно его слушали. — Его клыки и когти содержат чистое серебро с парой десятков чар, так что не стоит пытаться сбежать, ведь ваш дом всё равно запечатан. — Пусть он и говорил не громко, но каждое его слово оглушительным эхом разносилось по главному залу.

— Да что вы его слушаете? Свернём наглецу шею и делов-то, — фыркнул какой-то дерзкий блондин, впрочем, тут же получивший удар зелёным лучом стремительно осыпаясь пеплом.

— Ещё возражения будут? Мне не сложно перебить всех собравшихся здесь, но нужно ли это? — снисходительно поинтересовался Барток у застывшей нежити.

— Что вы, что вы, милостивый государь. В отличие от этих американских невежд, мы знаем кто такой Бартоломью Царский чернокнижник. — Первым упавшим на колени и тут же начавшим молить о пощаде, был какой-то итальянец, коих наш мышонок не сильно-то и любил за это их качество. — Так что позвольте нам вам помочь, я не хочу того, что было в Галлиполи, поэтому давайте разойдёмся полюбовно, как говорят в России… — незнакомец неуверенно улыбнулся.

— Я чего вы все такие угодливые? Теперь и убивать вас не охота, а я ведь хотел подзарядить свою палочку. — Все упыри тут же стали бледнее мела. — Ладно. Так и быть, в этот раз я пойду вам навстречу, ведь изначально я и не собирался устраивать здесь кровавую баню. — Синхронный «выдох» вампиров слегка позабавил нашего мышонка, и спустя миг он всё же продолжил: — Мне нужно самое тёмное место в Майами, в коем покоится настолько тёмная душа, что даже часть её останков пропитывает почву проклятой энергией. Этот артефакт не отсюда, а из далёкой России, так что он должен «слегка» выделяться на фоне захоронений ковена ведьм и ваших склепов своей слишком уж тёмной энергетикой. За эти годы он должен был солидно осквернить эту землю, так что вам лучше помочь с его поисками, а то, знаете ли, видел я утром одного охотника, и не догадаетесь на кого. Или всё-таки догадаетесь? — ехидно поинтересовался мышонок у застывших мраморными статуями вампиров, что зачарованно смотрели за покачиваниями магического цилиндрика, приковывающего внимание своим ядовитым сиянием.

— Дневной бродяга в городе… — тут же пошли шепотки по рядам упырей.

— Какие вы догадливые. — Барток ехидно усмехнулся. — Он охотился на троих свеженьких зомби, но после моей небольшой «помощи» охотник потерял след и так и не вышел на ваше гнездо, господа вампиры, можете не благодарить. Но мне интересно имеет ли кто отношение к той низкоуровневой нежити? Так же я нашёл среди их вещей новенький томик некрономикона в обложке из человеческой кожи. Вам ли не знать, господа хорошие, чем это чревато? Давно вашего брата не жгли на кострах святой инквизиции? — требовательно поинтересовался чернокнижник у слегка оживившейся нежити. — Гримуар я тоже уничтожил, как и все прочие улики. Чего молчим, мои хорошие? Мне нужен лишь один гид по всем злачным местам вашего города. Я прошу слишком много? — непонимающе поинтересовался Барт у всё такой же молчаливой толпы.

Размышляя о том, насколько условно «высшая» нежить трясётся за свою шкуру, тёмный маг пришёл к мысли о полной несостоятельности концепции подобных слуг, ведь какой толк от армии бессмертных, если они боятся сгинуть в первой же схватке? Это ли не фиаско главной философии бессмертных слуг? Впрочем, когда-то вампиры считались венцом некромантии. С другой стороны, первые личи тоже утверждали, что они — лучший симбиоз магии смерти и некромантии, и где они теперь? Последние представители этого прогнившего класса влачат своё жалкое сосуществование по склепам да гробницам, как, впрочем, и многие высшие вампиры. Такой себе венец творения, не так ли? А ведь когда-то Барт знал лучших представителей их клыкастой братии. Но, к сожалению, условное «бессмертие» и вынужденное затворничество с себе подобными плавно сводит с ума. Так что редко когда встретишь вампира, пережившего пару столетий, и главный убийца этих мешков с кровью — скука, как бы банально это всё не звучало.

— Месье чернокнижник, я могу вам помочь и с радостью стану вашим гидом за одну маленькую услугу… — очаровательно картавя, произнесла миниатюрная брюнетка с лёгкими марокканскими чертами, что прекрасно дополнялись небесно-голубыми глазами и вполне себе миленьким личиком.

— Говорят, глаза — зеркало души, не так ли? Твои же напоминают мне красоту горных озёр, они настолько чисты и прекрасны, что я почти позабыл, зачем я пришёл на ваш «званый» ужин. Улыбнись и я убью любого за свет твоих глаз… — включив обаяние на полную катушку, тёмный маг даже слез со своего медведя, желая поближе рассмотреть столь храбрую вампиршу.

— Я хочу лишь одного, достопочтенный мессир. Сущую мелочь! Я искренне желаю, чтобы вы вырезали весь клан Буаселье, что собрался сегодня в полном составе в этом славном доме, — невинно улыбнулась голубоглазка, а откуда-то из зала послышалась череда проклятий и прочих ругательств.

— Всего-то? — искренне удивился мышонок такому пустяку.

— Да месье, — покорно молвила вампирша.

— Да будет так, — властно произнёс Барток, одним элегантным движением подозвав своего плюшевого мишку. — Итак, господа хорошие, вы слышали, чего желает дама, так что ничего другого нам не остаётся. Выведите представителей клана Буаселье вперёд, и мы быстро закончим эту пытку, иначе ничего другого как устроить вам кровавую баню мне просто не остаётся… — с гаденькой ухмылкой произнёс чернокнижник, в лапке которого размеренно пульсировал цилиндрик с бушующей магией скверны, что переливалась всеми токсичными полутонами шартрезового.

Секунда томительно долгого промедления, и нежить всё-таки подчинилась воле тёмного мага, стремительно выталкивая представителей семьи Буаселье вперёд и при этом надёжно удерживая «жертвенных агнцов» от бесславного побега. Скупо кивнув упырям, что потеряли последние крохи былого уважения, Барток в меру величественно проехался на медведе по рядам неугодных вампиров, жадно поглощая их суть изумрудно зелёными лучами своего цилиндрика, что был всё так же уверенно зажат в его когтистой лапке. Уничтожив многочисленный клан, довольный чернокнижник повернулся к заморской красавице, что лила слезы, по всей видимости, счастья от факта свершившейся мести или чего она там добивалась?

— Как видишь, я держу своё слово, — гордо произнёс мышонок, галантно протянув девушке белоснежный платок неизвестно откуда у него появившийся.

— Мой рыцарь… — прошептала девушка, наконец-то утирая былые слёзки. — А можно погладить? — тут же поинтересовалась мадемуазель, с нескрываемым любопытством смотря на чудовищно огромного медведя.

— Не стоит. Мой товарищ ещё не оправился после недавнего воскрешения, так что он слегка диковат, может и голову откусить. Как вы уже видели, это может оказаться фатально. — Чернокнижник безукоризненно улыбнулся и, величественно щёлкнув когтистой лапкой, наконец-то, распечатал вампирскую виллу, из которой тут же вырвался океан дыма и летучих мышей, что желали оказаться как можно подальше от обезумевшего тёмного мага и его фаворитки.

— Тогда лучше, и правда, обойдусь, — невинно улыбнулась брюнетка. — А вы, правда, не человек? — неожиданно заинтересовалась вампирша.

— Чистокровная нелюдь! — не без гордости произнёс наш мышонок. — И я всё ещё молод и полон сил. — Приподняв солнцезащитные очки, чернокнижник игриво подмигнул голубоглазке. — Без магии и всяких колдунств, — тут же дополнил он, бесспорно «важную» деталь.

— Как любопытно… — девушка тут же потеряла весь интерес.

— Раз тебе я помог, то теперь твой черед, — со сталью в словах произнёс тёмный маг.

— Да конечно. Первая наша цель это дом вовкулака, что решил стать мистиком. От его лачуги так и веет тёмной магией в плохом смысле этого слова, так что ваш артефакт может быть и у этой псины, — презрительно фыркнула брюнетка. — Ну а если наша цель и не у него, то я знаю все злачные места Флориды, — как-то уж слишком мстительно прошипела вампирша.

Потратив целую ночь на поиски прибрежной виллы перевёртыша, Барток был чертовски зол оттого, что его гид оказался «слегка» не профессионален. Но за пару часов до рассвета он всё же нашёл неприметный домик у пляжа. Активируя магическое чутье, мышонок тут же радостно прыгнул, ведь от хижины оборотня буквально разило чёрной магией за версту. Пусть эти эманации смерти и ощущались как-то иначе, но чернокнижник не унывал, ведь если этот вовкулак где-то отрыл тёмные артефакты, то сможет и провести до нужного места, а там уже может быть и попадётся фонящий тёмной магией череп. Всего то и нужно, что захватить эту псину без пыли и шума. Оставив вампиршу стоять на шухере, наш тёмный маг самолично отправился в сторону дома слишком уж заигравшегося в мистика вовкулака, да и шкура оборотня лишней не будет. Кто-то стелет на даче медвежью шкуру, ну а Барток не прочь постелить шкуру одного наглого волчка — у каждого свои недостатки.

Подлетев к одному из окошек прибрежной виллы, мышонок тут же увидел, как, совсем не скрываясь, «Волк» живьём жрал какую-то школьницу, пока её соседка была прикована цепью прямо к «ужину» вовкулака и истошно орала, моля о пощаде и зовя кого угодно на помощь. Хмыкнув на подобную «трапезу» оборотня, чернокнижник попросту вынес ближайшую стену мощным лучом болотисто-ядовитого цвета, заходя в его «хижину» практически без стука. Отбросив лохматую тушу новым лучом и проигнорировав школьниц, Барток потащил эту псину прямиком в подвал, который у него точно имеется. Сломав перевёртышу все конечности, дабы тот не сбежал, тёмный маг надёжно зафиксировал волчка бетонными путами, что тут же вылезли из пола. Теперь клиент был готов к экспресс допросу от чернокнижника, а вот переживёт его пёсик или нет, Бартока уже совсем не волновало.

— Проснись и пой… — безбожно фальшивя, пропел мышонок, тут же приложив магией зарычавшего вовкулака. — Я тоже рад тебя видеть. А теперь говори, откуда тёмные артефакты, иначе спалю на костре «инквизиции». Мне безразлично кого ты жрёшь или сношаешь, но светить магией не стоит, — укоризненно покачал коготком мышонок и начал медленно выжигать на теле перевёртыша какие-то скандинавские руны, причиняя чудовищу неописуемую боль.

— Пошёл к чёрту крысёныш. — Не успел оборотень выплюнуть очередное ругательство, как Барток коснулся цилиндрика и перевёртыша окутало зелёное пламя.

Умело контролируя температуру нагрева, чернокнижник неспешно готовил вовкулака, пытаясь максимально продлить его пытку. Принюхавшись к приятно пахнувшему мясу, мышонок довольно хмыкнул. Если враг не идёт на контакт, то его всегда можно приготовить с помощью рунной магии и усвоить всю его память и знания через плоть. Барток не был ксенофобом или расистом, он просто одинаково ненавидел всех магических тварей и недалёких людей, так что сожрать ещё живого противника для него не было чем-то странным или же выходящим из нормы. Пусть он и пытался играть в «человека», но порой звериная натура брала над разумом верх, и мышонок ничуть этого не стеснялся, спокойно принимая как свои благодетели, так и пороки.

Оторвав кусочек мяса на пробу от безбожно визжащего от боли волчонка, Барток лишь презрительно фыркнул. И почему ему попадаются одни слабаки? Или он сам действует слишком уж жёстко? Мышонок не знал, в чём крылась проблема. Распробовав кусочек волчатины, он недовольно поморщился — мясо было ещё сыроватым, так что придётся завершить их маленькую игру и всё же зажарить перевёртыша. Увеличивая температуру нагрева и сломав оборотню челюсть, дабы тот не орал лишний раз, спустя миг чернокнижник привычно прислушался к шуму наверху. Похоже, «ужин» этой псины решил сбежать, но Бартоку не было до них дела, ведь сегодня в его меню был сам «гурман», что явно не ожидал оказаться чьим-то блюдом. Закончив готовку и проверив пульс своего раннего «завтрака», тёмный маг довольно кивнул, ведь волчонок помер от сердечного приступа в процессе готовки. Пусть он и был чертовски живучим и умел восстанавливаться, но даже это его не спасло от пережитого стресса, сердечко не выдержало всех пыток и бесчеловечных издевательств тёмного мага и попросту отказало.

— Ну-с приятного мне аппетита. — хищно усмехнулся мышонок, оторвав себе мясистую ножку.

Жадно поглощая магически напитанное мясо, чернокнижник привычно отметил, как вырос его личный запас сил, пусть и на самую малость, и всё же это было приятно. Быстро усвоив память этого недалёкого животного, Барток довольно хмыкнул, ведь он всё же узнал, что хотел. Всё было донельзя прозаично, и наш перевёртыш прикупил парочку тёмных артефактов в лавке у одного старьёвщика; был в этой лавке и жуткий череп, от которого буквально разило смертью. Это-то и заинтересовало мышонка, но он не привык оставлять «еду», так что решил задержаться на пару минут, и всё же закончить свою трапезу, ведь если мясо принесло себя в жертву, то нельзя проявлять неуважения недоев. Прислушавшись к шуршанию наверху, Барток лишь задумчиво фыркнул и всё же вернулся к раннему завтраку, не желая отвлекаться на какие-то мелочи, да и матушка всегда учила его не оставлять еду после себя, так что он не мог поступить иначе.

Поднявшись в главный зал, чернокнижник застал там вампиршу, что, по всей видимости, решила скрыться от палящего на рассвете солнца, что без следа выжигало все тени. Отметив отсутствие школьниц и окровавленные губы брюнетки, мышонок лишь укоризненно покачал головой. И так каждый раз! Только стоит привязаться к разумному, как он тут же оказывается безумным психопатом и мясником. Почему Бартоку так везло на столь одиозных личностей, он не знал, да и не хотел. Подметив, что вампирша как бы невзначай отодвигает своей ножкой чью-то оторванную руку, тёмный маг вопросительно хмыкнул, и брюнетка тут же начала тараторить, явно желая всё объяснить, но наш мышонок уже слишком устал и не стал её слушать.

— Я была слишком голодна… — только и успела она вымолвить, как зелёный луч превратил элегантную голубоглазку в горстку пепла.

— Спасибо за помощь красавица, — спокойно произнёс мышонок и без промедления улетел вдаль.

Приземлившись на другом конце города, Барток, без каких-либо проблем нашёл лавку нужного старьёвщика, которая выглядела неожиданно новой и совсем не потрёпанной, что слегка выбивалось из представления старого чернокнижника. Прекрасно сохранившийся магазинчик в колониальном стиле так и притягивал к себе внимание своим мрачным колоритом и донельзя любопытным стилем архитектуры. Без каких-либо проблем зайдя в магазинчик через главный вход, тёмный маг тут же был поражён количеством древних книг, от которых буквально разило магией и тёмными знаниями, солидные фолианты величественно занимали огромную часть лавки старьёвщика, различных гримуаров так же хватало, но больше всего внимание нашего мышонка привлекла железная книга. И это отнюдь не метафора, каждая её страница была выполнена из высокоуглеродистой стали, и чернокнижника тут же осенило, что это сложный артефакт, созданный из мириад других. Каждую страницу такой «книги» скреплял мощный артефакт из адамантия, и это лишь создавало ещё больше вопросов к этому месту, ведь мышонок не понимал, какого чёрта это сокровище делает в каком-то магазинчике старьёвщика. Вскоре Барток заметил и неприметного на вид джентльмена, что буквально сливался со своей лавкой подобно хамелеону, и если бы чернокнижник не использовал магическое зрение, то он бы и не увидел этого «старьёвщика», посчитав его элементом мебели или декора.

Бесцветные глаза человека оценивающе изучали нашего тёмного мага, и спустя какое-то время, что-то решив, он всё же вышел из тени своей лавки. Когда старьёвщик всё же вышел на свет, его глаза оказались больше серыми, нежели бесцветными. Воистину величественно орлиный нос тут же давал понять, что этот человек чертовски тщеславен и горделив, чернокнижник поведал немало таких похожих и одновременно «своеобразных» людей, так что он справедливо судил с высоты прожитых лет. Острые черты лица торговца больше бы подошли опасной гончей или борзой, чем обычному человеку, да и весь его вид слегка отдавал чертовщиной с нотками инфернальности, делая его совсем не похожим на сложившийся в голове Бартока образ библиофила. Угольно чёрные волосы с едва проступающей сединой и кудряшками добавляли старьёвщику что-то демоническое, но вот что наш мышонок понять так и не смог. Вспоминая ощущения от первого знакомства с Кроули, тёмный маг мог уверенно заявить, что от этого человека несло демоном даже больше, чем от главного дельца по душам во всём Инферно, и это слегка напрягало.

Антрацитово-угольная шинель прекрасно подчёркивала любопытный цвет глаз её владельца и неплохо сочеталась со стрижкой, напоминавшей Бартоку славные годы после второй мировой, по-армейски короткий андеркат идеально дополнял суровый образ старьёвщика, что всё ещё никак не укладывался в голове у мышонка. Тяжелые берцы на военный манер также привлекали внимание, но больше всего Бартоку не понравился пронизывающий насквозь взгляд старьёвщика, а ведь с виду и не скажешь, что он выглядит внушительно, но тогда почему так пробирает? Да и не похож он на демона.

— ***** ******** * *** ****** ************ *** ******* **** * *** *****? — говорит что-то на инохианском.

— Не разумею я вашу мову… — тут же огрызнулся мышонок.

— Да-да конечно, как же я мог забыть. Память смертных слишком коротка для этого языка. И всё же я рад вас видеть, мой юный друг, ведь совсем не часто в наших солнечных краях можно встретить чернокнижника вашей силы, — неожиданно тепло улыбнулся старьёвщик. — Я всегда хотел пообщаться с таким любопытным существом как Барток Великолепный, — как-то уж слишком подозрительно обронил торговец последнею фразу. — Так чем скромный лавочник вроде меня может помочь столь великому магу? — без тени насмешки произнёс он.

— Приятно, когда тебя узнают. — Мышонок нервно улыбнулся. — Я ищу череп одного не слишком древнего лича, что стал тёмным артефактом, от которого безбожно фонит магией смерти, скверной и прочими другими не самыми приятными аспектами чёрной магии, — спокойно поделился целями своих поисков Барток попутно отслеживая реакция торговца.

— У меня есть что-то такое… — с мрачной улыбкой произнёс лавочник. — Но что я получу взамен? Я наслышан о вашей царской щедрости, господин чернокнижник, так что искренне надеюсь на достойную награду. — Старьёвщик по-змеиному улыбнулся. — Ведь отдавать такой «товар» мне как-то не с руки, но вам я готов пойти на уступки, господин чернокнижник. Так что всё это лишь вопрос цены, но я уважаю такого маитре как вы, так что готов полностью довериться вам. — Лавочник вновь неприятно улыбнулся.

И ведь знал, гад, куда и как бить, так что Барток не мог отказать старьёвщику, да и спалить его скверной тоже повода не было, и это раздражало мышонка больше всего. Ведь, казалось бы, просто приди и возьми, но нет, воспитание тёмного мага не позволяло поступать столь низко и порочить честь. И, по всей видимости, лавочник всё это знал и ловко этим воспользовался, что нашему чернокнижнику и возразить было нечему.

— Как же непривычно иметь дела с понимающими разумными, и это чертовски приятно, — мышонок искренне улыбнулся и со слезами на глазах вытащил из маленького рюкзачка на спине мешочек с бриллиантами. — Надеюсь, это покроет расходы за ваш товар и неудобство.

Старьёвщик тут же лаконично кивнул и скрылся за дверью в подсобку.

Спустя пару томительно долгих минут лавочник вынес на свет один неприметный контейнер из металла, буквально поглощающего весь и так небольшой свет в магазинчике. Подобный металл был смутно знаком нашему мышонку, и то ли он видел его у демонов, то ли у алхимиков, но точно вспомнить, у кого именно, чернокнижник так и не сумел. Загадочно улыбаясь, старьёвщик аккуратно поставил зловещий контейнер прямиком на прилавок. Щёлкнув пальцами, он резко запечатал весь магазин, дабы любопытные людишки или туристы не помешали двум уважаемым существам. Аккуратно открывая контейнер, торговец ещё более мрачно улыбнулся и наконец-то показал Бартоку цель его поисков. Белоснежный череп буквально пронизывал замогильным холодом, а тьма из пустых глазниц так и пробирала. Почувствовав привычное ощущение марширующих по спине мурашек, тёмный маг сглотнул. Это определённо был череп Гриши, тут же пронеслось в голове Бартока, и он довольно улыбнулся, копируя мрачную улыбку старьёвщика.

— С вами чертовски приятно иметь дело, господин чернокнижник… — с почтением кивнув клиенту, лавочник цепким движением руки ловко забрал мешочек с оплатой, синхронно закрывая контейнер с артефактом. Быстро распечатав свой магазинчик, он вновь потерял интерес к мрачному мышонку и привычно занял своё излюбленное место в тени лавки.

Хмыкнув на подобный сервис, чернокнижник привычно уменьшил контейнер и бережно уложил его в свой маленький рюкзачок. Теперь путь тёмного мага лежал на старое доброе кладбище, и чем оно было старее, тем лучше, но Барток безумно устал от поисков и бесконечной возни со всем этим, так что ему было плевать. Для его целей подойдёт любое из крупных захоронений. Вытащив телефон и сделав пару звонков в службу доставки Озкорп, мышонок заказал с десяток дронов с небольшими «посылками», что уже собирались к месту отправки на одно неприметное кладбище. Самодовольно улыбнувшись, тёмный маг полетел к нужной лишь ему точке.

С комфортом устроившись в одном древнем склепе, чернокнижник привычно дожидался доставки дроном от Озкорп. Барток уже много лет пользовался услугами данной корпорации, периодически закупая у них оружие, технику, электронику и пользовался всеми прочими услугами компании. Больше всего мышонок оценил транспортники с доставкой «покупок» в любую точку мира. Именно с помощью Озкорп чернокнижник и заряжал свою «волшебную палочку». Война здесь, война там, и гарантированный поток душ заряжает его инструмент на пару лет вперёд. Африканцем без разницы, кто устроил войну, корпорация получает свою прибыль, а Барток доволен стабильной поставкой душ, и все в выигрыше, ну разве что, кроме коренных жителей чёрного континента.

Получив свою доставку, чернокнижник тут же начал собирать затейливый конструктор из набора «Собери себе Лича». С комфортом устроившись на одной из монолитных гробниц и подготовив всё нужное для ритуала, Барток приступил к подпитке давно потерявших силу останков лича. Собирая каждую косточку некроманта ядовито-зелёной магией скверны, тёмный маг буквально чувствовал, как чёрная душа его давнего компаньона возвращается в мир смертных. Соединив хищно скалящийся череп с прочими останками и вставив ему в челюсть пылающий шартрезовым светом цилиндрик, чернокнижник довольно хмыкнул. Секунда-другая и изумрудно-токсичная магия пропитала всю черепушку старого некроманта, а спустя миг ядовитое свечение стало просачиваться прямо из давно опустевших глазниц. Неожиданно резко выплюнув пылающий зелёным цилиндрик, скелет плавно поднялся, недовольно смотря в сторону застывшего от восторга мышонка.

— Хозяин… — только и сумел радостно пискнул Бартоломью, как высшая нежить с пылающими глазами крепко сжала его костлявой рукой.

Глава 2