Вот и закончилось лето. Было немножко грустно расставаться с привольной жизнью и вновь перебираться с дачи в город. На природе было так свободно, так легко жилось и дышалось, а в городе все было иначе. Тут не было ни озера с пляжем, ни леса с грибами, а самое главное, не было захватывающих дух приключений. И все бы поправимо, вместо озера есть река Нева, до которой от дома Саши считаные шаги. Иди себе гуляй по набережной, любуйся спокойными тяжелыми водами, текущими вдоль гранитных берегов. А вместо леса и грибов в городе имеется множество магазинов и развлекательных центров. Ну а приключения случаются не только на природе, но и в городских джунглях. И если уж на то пошло, то и куда чаще случаются.

Именно такими мыслями утешала себя юная сыщица Сашенька, возвращаясь домой из школы. Утешала-то она себя утешала, но помогало плохо. И Саша прекрасно знала причину своего унылого настроения. Девочка жила в городской квартире уже почти две недели, но с ней ровным счетом не случилось еще ничего примечательного. И она тосковала по даче, по своим летним приключениям. А больше всего, но в этом она боялась признаться даже самой себе, скучала она по своему старшему другу — следователю Милорадову, с которым они летом так славно раскручивали убийства в их поселке Березовая Русь и который неизменно возникал с ней рядом, стоило случиться поблизости какому-нибудь происшествию.

Вот о ком и о чем были ее мысли, а вовсе не об учебе, на которую ей настоятельно советовали приналечь.

Увы, в свой первый учебный день в этом году Сашенька могла думать о чем угодно, но только не о занятиях и не о грядущих весной экзаменах. Ведь сейчас еще даже осень толком не началась, а до весны и вовсе было так далеко, что она с этого расстояния казалась вообще недоступной.

Саша изо всех сил постаралась настроиться на позитивный лад. Ведь как хорошо она гуляет! Светит солнышко, суетятся на деревьях птицы. В этот сентябрьский день стояла та знаменитая теплая мягкая осенняя погода, которая нравилась Сашеньке куда больше удушающей летней жары.

И вот в тот момент, когда Сашенька совсем размякла и, подумать только, осмелилась предположить, что не на одном Милорадове свет клином сошелся, она и услышала ту самую замечательную фразу, что вывела ее вновь на тропу приключений:

— Помоги мне!

Сашенька задрала голову и увидела, как из окна третьего этажа высовывается взлохмаченная голова, которая повторила:

— Спасите-помогите!

Голова смотрела вниз пристально, не сводя глаз с Саши, а потом вдруг сказала:

— Чего стоишь? Поднимайся.

— Вы это мне?

— Ну а кому же еще? Иди сюда!

Голос был вроде бы знакомый, но Саша все-таки не торопилась двигаться. Время, знаете ли, такое, что не на всякий призыв нужно поспешно отзываться.

— Ты чего? — удивилась голова. — Не узнала меня? Это же я — Поваров!

— Димка! — ахнула Сашенька, которая наконец-то признала своего школьного приятеля. — Вот ты оброс за лето! Тебя и не узнать.

— Так мы на улице общаться будем или ты все-таки ко мне заглянешь?

Сашенька вспомнила, что Димка не был сегодня в школе. И на медосмотре он не появился. Она отметила этот момент, потому что Димка ей немножечко нравился. Совсем самую капельку, но все же теплилось у Саши к нему что-то такое, что заставило ее сейчас к нему подняться.

— А ты чего дома? — спросила она у школьного приятеля.

— Болею я! Вирус у нас!

И Димка закашлялся. Саша поспешно прикрыла рукой лицо и пожалела, что поддалась минутному порыву. И чего ей на улице не стоялось? Ведь так хорошо там было, и солнышко, и птички, и ветерок. А теперь она заразится этим вирусом, заболеет, попадет в больницу, в реанимацию, и умрет. И не видать ей тогда ни птичек, ни солнышка, ни того же Милорадова, а все по вине дурака Димки.

— Предупреждать же надо!

— Да ладно тебе, — отмахнулся тот, — мы уже все переболели! Врачи перестраховываются. Родители уже на работу вышли, я завтра выхожу, Пашка — брательник мой — последние дни карантина досиживает.

— Все равно!

— Да не трусь ты! Волков бояться — в лес не ходить. Ты лучше скажи, когда ты ко мне шла, тебя никто не видел?

— Насколько я помню, нет.

— Эх, надо было тебе сказать, чтобы ты морду лица чем-нибудь занавесила, — сокрушенно произнес Димка. — Но я так обрадовался, когда тебя на улице увидел, что совсем забыл про осторожность!

— Сам ты морда!

— Не обижайся ты. Лучше послушай, что я тебе расскажу про наших новых соседей.

И прежде чем Саша успела как-то отреагировать, приблизился к ней вплотную и выдохнул ей прямо в лицо:

— Они террористы! Это факт!

«Ну все, — мелькнула у Саши мысль. — Теперь точно заболею! Это же страшно подумать, сколько Димка только что на меня своих вирусов и бактерий выплюнул!»

Потом до нее дошел смысл сказанного Димкой. И ее даже затрясло от волнения.

— Ты это серьезно про террористов? А откуда знаешь?

— Я за ними не первый день наблюдаю. Как нас на карантин посадили, так я и начал вести наблюдение.

И Димка рассказал, как догадался, что недавно переехавшие к ним на этаж соседи вовсе не соседи им никакие, а злобные и опасные преступники, вычислить которых — долг всякого порядочного гражданина.

— А еще за их поимку награда обещана!

Теперь Сашеньке стала ясна заинтересованность Димки Поварова в поимке преступников. Так-то он бы и с места не сдвинулся, но раз награда, тут он готов был подсуетиться.

— И зачем я тебе сдалась? — спохватилась Сашенька.

— Ты есть хочешь? — вместо ответа осведомился у нее приятель. — У нас суп есть с мясом. Будешь?

— Ты меня к себе в гости обедать позвал или зачем?

— За столом все и обсудим.

На кухне Димка деловито разлил в две тарелки густой и ароматный мясной суп с вермишелью, потом густо намазал хлебные куски горчицей и придвинул к Саше сметану.

— Налегай!

И сам первым взялся за ложку. Чтобы не обижать приятеля, Саша осторожно продегустировала суп, оказавшийся неожиданно вкусным. Саша увлеклась и сама не заметила, как съела всю порцию.

— Налить добавки?

— Нет, спасибо. Очень вкусно. Мама готовила?

— Обижаешь! Я сам сварил.

Саша повнимательней взглянула на Димку. Надо бы к нему получше присмотреться. Так-то Димка всем неплох. Ростом не вышел, но зато в ширину взял. И потом, если человек так умело обращается с кастрюлями, то цены ему в домашнем хозяйстве нет.

А Димка уже разливал по кружкам чай, придвигая к Саше вазочки с печеньем и конфетами и настойчиво упрашивая попробовать и их.

— Мне кажется, ты пытаешься меня задобрить. Тебе от меня что-то надо?

— Надо.

— Если списать, то зря старался. Ничего важного сегодня не было. Сплошное повторение. Новые темы начнем со следующей недели.

Но Дима лишь руками замахал. Совсем не о том он хотел поговорить с Сашей.

— Я про моих соседей хочу с тобой поговорить! Дело все в том, что кому-то нужно в их команду внедриться. Но ни я, ни Пашка — мой младший брат, ни тем более родители не годимся. Нас всех они уже видели и знают.

Саша замерла с печеньем во рту, она уже поняла, куда клонит Димка. Но не могла понять, нравится ей его затея или нет.

— А вот ты человек вроде как для них посторонний, девушка опять же, а к девушке меньше подозрений. Я тебе все расскажу, и ты по моим указаниям сделаешь так, что их поймают! Только для этого тебе придется с ними основательно скорешиться, сумеешь?

Какое-то время Сашенька просто смотрела на Димку, поражаясь человеческой наглости.

Потом поняла, что одними взглядами такого прохвоста не проймешь, и уточнила:

— Значит, ты хочешь, чтобы я по своей воле отправилась к террористам и дружила бы с ними?

— Так ведь это же для благого дела!

— Угу… Но очень уж интересно при всем при этом получается. Награду получишь ты, а рисковать предстоит мне. Ты-то будешь сидеть в безопасном укрытии и руководить оттуда, а я буду вынуждена принять огонь на себя.

— Так ведь террористы!

— Нет уж! Ищи другую дурочку, которая за тарелку супа станет на тебя пахать!

— Ты еще и конфеты ела!

— Подавись ты своими конфетами!

— Подумаешь! — обиделся Димка. — Не хочешь, найду другую! Просто тебе я первой предложил, потому что ты единственная из всех моих знакомых девчонок, которая в голове вместо киселя настоящий мозг имеет. Вот ты, я точно знаю, справишься, а другие могут и попасться. И что с ними тогда будет? Террористы с предателями церемониться не привыкли!

Как хитро он все повернул! Теперь Саша помимо своей воли чувствовала некоторую ответственность за возможную гибель других Димкиных помощниц. И к тому же… где-то на периферии ее сознания вновь мелькнул облик Милорадова. Если Саша возьмется за предложенное ей расследование, то у нее будет шанс вновь повидаться со следователем.

— Ехидна ты утконосая! — выругалась она. — Нет, ну что ты за человек такой, Димка? Вечно вывернешь так, что отказать тебе не получается.

— Так ты согласна?! — обрадовался приятель.

— Рассказывай уже, почему решил, что они террористы?

Рассказ Димы был короток до жути. Как-то маясь от безделья на карантине, жарким августовским деньком он вышел на свой балкон, чтобы немножко подышать свежим воздухом. И услышал, как на соседском балконе ведется разговор. Разговаривали двое, мужчина и девушка, которая, судя по голосу, едва ли была намного старше самого Димки. Но первая же фраза, подслушанная Димкой, заставила мальчика буквально окаменеть.

— Для того чтобы взорвать объект, у нас будут дроны, — сказал мужчина, и прозвучало это у него столь обыденно, словно он на рынок предлагал съездить. — От нас потребуется лишь выпустить их в назначенное время и в обозначенном квадрате.

— А если там глушилки стоят? — спросила девушка. — Мы же не знаем, что это за объект, или знаем?

— Глушилок бояться не нужно. Глушилки не сработают. Видела, что вчера в «Твиттере» делалось?

— Зависло все. Сестренка в панику ударилась, вся ее переписка затихла.

— Ну вот…

— Что вот?

— Это наши и твои в будущем товарищи устроили.

— А в новостях сказали, технический сбой.

— Ты больше верь, что тебе по зомбоящику рассказывают! Там правды не услышишь, правду тебе только я сказать могу!

— Значит, глушилки не сработают?

— Взрывов будет несколько с промежутком около получаса. Всего должно быть ликвидировано не меньше шести объектов.

— Как же мы успеем? Нас сколько человек? Миха, Серж, Торрес, я, ты… и кто еще? Ага! Юрок. Всего получается шестеро? Как мы сможем? Ведь ты говорил, что дронов надо запустить не меньше двух десятков, чтобы хоть один долетел до цели.

— Глупенькая! Не только мы шестеро работаем во благо мировой гармонии и торжества справедливости. В городе есть и другие ячейки.

— И где они? Сколько их?

Последовала короткая пауза.

— Вот ты что знаешь про наших товарищей?

— Что?.. Имена ваши знаю.

— Еще?

— Адрес твоей квартиры знаю.

— Правильно, это явочная квартира, снята она на чужой паспорт и ни к кому из нас никакого отношения не имеет. Точно так же ваши настоящие имена знаю только я. Если возьмут тебя или Сержа, то вы ничего не сможете про других рассказать просто потому, что ничего о них не знаете.

— А если возьмут тебя?

— На этот случай у меня есть рекомендации, как мне нужно действовать. Но я тебе это к чему говорю? Чем меньше знаешь про других, тем надежней. Мне тоже известно далеко не все о том, как устроена наша организация.

— Даже тебе?!

— Когда я с вами в одной команде, то да, даже мне. И это правильно, потому что так я не смогу проговориться и потопить другие ячейки. Но я точно знаю, что их должно быть не меньше пяти.

— Почему?

— Не знаю почему, но наши старшие товарищи питают непонятную мне симпатию к числу шесть. Нас всех по шестеро в ячейках, число взрывов шесть, и самих ячеек должно быть шесть. Ну или любое другое число, кратное шести.

— Нас так много!

— А ты думала! Вот наши товарищи и осуществят другие взрывы.

— А если их всех переловят?

— Тогда останемся мы.

— А если и нас?..

Девушка явно трусила, но мужчина ее ободрил.

— Обещаю, что со мной вы не пропадете, — твердо произнес он. — Пройдете все уровни, победа будет за нами! Ну что? Ты как? Согласна влиться в нашу команду?

— Я готова!

— Смотри не проболтайся. Если про наши планы узнают, нам крышка!

— Я-то молчок, но вот Миха…

— Что с ним?

— Да слышала я, будто бы не все ему у нас нравится. Отец его священника вызвал, тот притворился, будто бы старый папин друг, и давай с Михой душеспасительные разговоры вести о том, что есть добро, что есть зло.

Мужчина засмеялся.

— Что смешного?

— Ты Миху больше слушай. Он у нас такой, не упустит случая за красивой девчонкой приударить. Готов трепаться на любую тему, которая объекту его очередной симпатии будет интересна.

— Так что… он мне все наврал?

— Зачем «наврал»? Приукрасил. Может, и довелось ему с каким-нибудь попом поболтать, но и только.

— Не знаю, Миха очень убедительно рассказывал, о чем они с батюшкой разговаривали.

— И о чем же?

— Что одно зло нельзя искоренить с помощью другого, что это породит еще большие несчастья и даже может привести к гибели всего человечества.

— Что же он, молитвой действовать предлагает? — заинтересовался мужчина.

— Ты можешь смеяться, но он так и говорит.

— И что же Миха? Поверил этому болтуну? Да они за две тысячи лет существования их церкви ничего в лучшую сторону изменить не сумели, теперь у них получится? Нет, действовать надо сразу и решительно! Мир должен узнать о нас! Он должен содрогнуться! Только так можно заставить это рыхлое, обожравшееся и разбухшее от всяческих излишеств человечество хоть как-то задуматься. Они должны бояться! Они должны трепетать! Только так можно заставить людей жить мирно и праведно. Страх — вот единственное оружие, которое они понимают. Людям нужен кнут! А пряник они получат потом! Сначала ужас, террор, хаос! Все блага потом!

Девушка ничего не возражала, похоже, у нее была умственная контузия. Со своей стороны Димка буквально застыл на месте, как пригвожденный, и никакая сила не могла бы его сдвинуть. Он слушал и с ужасом понимал, что сейчас за стенкой его самой обычной типовой квартирки решается вопрос, может быть, мирового значения.

Это же надо, как ему повезло! Да такая удача в жизни человека случается всего раз! Если ему удастся рассекретить ячейку террористов, то он станет героем! Прославится! Вот только к его огромной досаде, больше ему услышать ничего не удалось. Заговорщикам вскоре надоело стоять на балконе, они вернулись к себе в квартиру.

Что касается Димы, то он тоже вернулся в квартиру, подсел к компьютеру и быстренько ввел запрос о вознаграждении, которое положено тому, кто поможет предотвратить готовящийся теракт. Высветившаяся на экране сумма приятно его впечатлила. За такие деньги можно было рискнуть и вступить в схватку со злом лично.

Какое-то время мальчик прикидывал, кого еще можно привлечь к делу, но понял, что награду лучше оставить в семье. Значит, для дела годился только Пашка — его младший брат.

Димка выключил компьютер и пошел склонять брата к сотрудничеству. Сделать это оказалось нетрудно, Пашка легко продался за диск с новой игрой, в которой по стечению обстоятельств наши спецслужбы сражались против террористов.

Но уже тем же вечером планам Димы был нанесен сокрушительный удар. И случилось это нежданно-негаданно, как неприятные вещи обычно и случаются.

В дверь позвонили, и Дима, не подозревая дурного, отправился открывать. Он думал, что пришел отец или мать, которым была пора возвращаться с работы, на которую они смогли выйти после окончания для них положенного карантина.

Но за дверью стояли вовсе не родители, там маячили двое. Первый был весьма упитанный молодой человек, лет на десять постарше Димы, с густыми рыжими волосами, торчащими дыбом. Рядом с ним стоял еще один — высокий и худощавый с умным и каким-то острым взглядом, прятавшимся за стеклами очков.

Но когда этот второй заговорил, Дима понял, что всем его планам хана и каюк. Потому что голос… голос был ему знаком. Это был тот самый голос предводителя шестерки, готовящей взрывы. Этот голос Дима слышал на балконе, а теперь видел и его обладателя.

И что самое худшее, обладатель голоса видел теперь Диму!

— Я ваш новый сосед, — представился он. — У меня что-то с электричеством. Не подскажете мне номер аварийной службы?

Дима сам не помнил, что отвечал. А тут еще и Пашка выполз из кухни, томимый голодом и любопытством. И эти двое еще и Пашку увидели! Это был полный крах всем планам Димки! Теперь ни ему самому, ни его брату уже нипочем было не влиться в шестерку заговорщиков. Эти гады их видели. А тех, кто знает их лично, они в свою компанию нипочем не примут. Для них важна тайна организации, а какая тайна, если член организации — твой сосед через стенку?

— Понимаешь теперь, зачем ты мне нужна?

Сашенька кивнула. Она была девочкой неглупой и все прекрасно понимала.

— Ты внедришься в их ячейку! — убежденно произнес Димка. — У тебя получится! Ты обаятельная и легко сходишься с людьми.

Это было не совсем так, Саша даже удивилась, что Димка воспринимает ее в таком ключе, но спорить не стала.

— Ты все там разузнаешь! — продолжал фонтанировать Димка. — А потом мы сдадим их в службу по борьбе с терроризмом. Награду поделим!

Саше награда была не нужна, но говорить об этом Димке она, разумеется, не стала. Сашу привлекало совсем другое. Она уже давно почуяла, что из этой истории может получиться что-то стоящее. Только бы Димка оказался прав! Тогда есть шанс, что в дело можно будет привлечь помощь старших и более опытных товарищей. Если у Димки за стенкой и впрямь окопались начинающие террористы, то с такой новостью не стыдно и к самому Милорадову обратиться за советом.

И как только Сашенька об этом подумала, как сразу же поняла, что надо соглашаться на предложение приятеля.

Оставалось уточнить детали. Но в деталях, как известно, и кроется вся проблема.

— Но как я к ним внедрюсь?

— Войдешь в доверие и внедришься.

— А как я войду к ним в доверие? Это ведь не семечки на базаре продавать.

Чего, к слову сказать, Саша тоже ни разу не делала.

Но Димка считал, что все получится само собой.

— Ой, что мне тебе объяснять! Кто из нас девчонка — ты или я?

— Ну я. А при чем тут мой пол?

— А при том, что в этой ячейке, насколько я понял, состоят по большей части пацаны. Самому старшему из них от силы двадцать с небольшим. Остальные и того моложе. Как ты думаешь, согласятся они тебя принять в свою компанию? Да с восторгом! Ты же у нас симпатичная, даже красивая!

Сашенька посмотрела на него с изумлением. Раньше никто из ребят ей таких слов не говорил.

Может, Димка просто шутит? Но тот смотрел на нее с таким восторгом, что у девочки сами собой и плечи развернулись, и спина выпрямилась, а уж как глаза заблестели, это даже Димка отметил.

— Скажешь, что всегда мечтала об изменении мирового порядка. Про Карла Маркса что-нибудь им бухнешь. У тебя же по общаге одни пятерки! А я так понял, что они тоже хотят изменить положение вещей в мире.

— И для этого устраивают взрывы?

— Как там в «Интернационале» поется? «Весь мир насилья мы разрушим до основания, а затем мы свой, мы новый мир построим…» И как-то там дальше. Главное тут, что прежнее старое отжившее нужно разрушить, а потом уже на развалинах строить новое.

— Но зачем обязательно разрушать? Можно же просто дополнить.

Димка огорченно взглянул на нее и заметил, что с такими бледными идеями она к преступникам никогда в доверие не войдет.

— У тебя будет только один шанс, второго не будет. Либо они тебя привлекают к делу, либо нет.

— Да зачем им меня привлекать, если у них ячейка и без меня полная?

Димка хлопнул себя по лбу.

— Главное я тебе и не рассказал! Сегодня утром у них один человек слился!

— Струсил и сбежал?

— Говорят, что в больницу попала.

— Попала? То есть девушка?

— В том-то и дело. Эта Кроха, так они ее называли между собой, больше не в деле. Я слышал, как мой сосед по телефону с кем-то разговаривал и прикидывал, кого бы им позвать. Но знакомых они не хотят, потому что это опасно. Нужен человек со стороны. А тут ты! Подкатываешь! Вся такая из себя революционно настроенная.

— Не знаю… Как-то я в себе таких порывов не ощущаю.

— И не надо, я все для тебя уже подготовил. Ну, то есть не для тебя, а кто подвернется, но раз ты согласилась, значит, для тебя.

Сашенька ничего не понимала, а Димка не давал ей опомниться. Он тут же сунул ей в руки какие-то распечатки и подвел к дверям своей квартиры.

— Сейчас выйдешь, ознакомишься с текстом, а потом вернешься и начнешь агитировать! Они окопались в девятнадцатой, но ты к ним сразу не ходи, сначала по соседям походи, чтобы подозрений не вызвать. Позвони, поагитируй, тебя все нормальные люди пошлют на три буквы, тогда уж ты к террористам иди! Как они тебя впустят, делай что хочешь, но постарайся произвести впечатление идейной! И поторопись, а то они кого-нибудь пригласят, и ты мимо пролетишь!

С этими словами Димка выставил Сашеньку за дверь, где она очутилась в растрепанных мыслях, зато с кучей листовок, которые приятель заботливо состряпал для нее. Учитывая, что времени на текст у него было в обрез, все листовки оказались состряпаны за сегодняшнее утро, получилось очень эффектно, ничуть не хуже, чем у матерых политиков. Те тоже обещают вроде золотые горы, а если разобраться, то это пшик, и ничего больше.

Особенно Сашу впечатлило требование: «Каждому ребенку по персональному учителю!»

И это требовал Димка — известный лентяй и двоечник. На что только ни идут люди в погоне за большими деньгами.

Перед дверью девятнадцатой квартиры Сашеньку вновь охватила робость. Она стояла и в растерянности перебирала стопку выданных ей листовок, в которую по ошибке затесалась рекламка какой-то компьютерной игры. Действие происходило в виртуальной реальности. Видимо, именно об этой игре мечтал Пашка — младший брат Димы. Саше и самой доводилось играть в очках и шлеме, так что интерес Пашки она понимала.

На яркой глянцевой листовке одетые в камуфляж суровые сотрудники спецслужб лихо сражались с бородатыми террористами, которые тоже были ребятами не промах и сопротивлялись изо всех сил.

Время шло, а Саша так и не придумала предлога, чтобы войти. Все-таки неловко вот так взять и позвонить в чужую дверь. Пусть там даже террористы, но они тоже люди. Откроют Саше, и что ей говорить? Нужно что-то такое, чтобы раз… и наповал!

— Димка прав, шанс всего один, другого не будет.

Либо она приглянется предводителю и тот позовет ее занять место Крохи, либо прощай участие в спецоперации и новый виток общения с Милорадовым. А их отношения под конец лета только-только вышли на тот уровень, когда они вроде бы стали друзьями. Но возвращение в город спутало все планы. Милорадов тут весь в делах, просто так прохлаждаться с Сашей он не станет. А вот по делу общаться очень даже станет.

Стоило Саше вспомнить про Милорадова, как в голове у нее внезапно прояснилось.

— Звоню, захожу, падаю в обморок! А там посмотрим! Если он не последняя сволочь, то окажет мне помощь.

Но все оказалось даже проще, чем она ожидала. Ей даже звонить не пришлось, дверь открылась сама. На пороге стоял тот самый предводитель ячейки террористов. Дима дал достаточно подробное описание своего нового соседа — высокий, худощавый, с небольшой стильной бородкой и в очках.

«Вид у мужика дико умный», — так сказал ей Дима, и Саша была с ним сейчас целиком и полностью согласна.

Умный увидел Сашу и заулыбался:

— Привет!

Девушка начала лопотать что-то про свободу для всего мирового пролетариата, но умный ее перебил.

— Антон! — представился он ей. — А как тебя зовут?

Саша от волнения зачем-то назвалась Кристиной, потом назвалась правильно, но Антона мало волновало ее имя. Он не сводил глаз с листовок в ее руках.

— Я вижу, ты особо ничем не занята, — произнес он. — Оставь эти дурацкие бумажки и поехали со мной.

— Куда?

— Хочешь провести самый незабываемый день в своей жизни?

— С тобой?

— Со мной и моими друзьями.

— И много у тебя друзей?

— Четверо.

Он пятый, плюс приглашенная Саша, похоже, шестерка вновь в сборе. Нужно было соглашаться, иначе Антон мог уйти навсегда и… Милорадов тоже.

Прежде чем Саша успела сообразить, что происходит, она уже выпалила:

— Я поеду!

Антон обрадовался.

— Тогда скорей пошли. У нас очень мало времени. С дронами ты, конечно, раньше дела не имела?

Саша потрясла головой.

— За пару часов мы должны обучить тебя с ними разбираться.

— А что будет через пару часов?

— На сегодняшний вечер у нас назначено самое веселье. Но ты не волнуйся, ты мигом все освоишь, ничего сложного там нет. Едем!

И они побежали вниз, только листовки в разные стороны полетели. Машина у Антона оказалась самая обычная, родная «Лада-Гранта».

«Маскируется, — решила Саша, — не хочет выделяться!»

— А куда мы едем?

— Тут недалеко! До вечера потренируемся, а потом займемся настоящим делом.

Саша от волнения даже вспотела. Похоже, все обстоит гораздо хуже, чем предполагал Дима. И веселье, о котором говорит сейчас Антон, имеет непосредственное отношение к тем взрывам, про которые ранее уже слышал Дима. Очевидно, что операция с привлечением дронов и взрывами была назначена уже на сегодняшний вечер. И значит, времени для привлечения Милорадова оставалось в обрез.

Но со страху Саша никак не могла сообразить, как ей лучше поступить. Слишком все это неожиданно завертелось.

«Не могут же они меня прямо вот так без всякой проверки взять и поставить на управление дронами, которые понесут взрывчатку? Это же непрофессионально!»

Хотя кто ей сказал, что в деле участвуют профессионалы? Судя по физиономиям Михи и Сержа, которых Антон подобрал по пути, это были сопливые мальчишки, немногим старше самой Саши. Они недоверчиво косились на Сашу.

Антону пришлось объяснить:

— Кроха уехала, Сашок будет вместо нее. Теперь она член нашей команды. Последний необходимый игрок.

После этого ребята сразу оживились, похлопали Сашу по плечам и заверили, что скучать ей не придется.

— Торрес и Юрок уже на месте. Остальные тоже потихоньку подтягиваются.

Место, куда они приехали, меньше всего напоминало логово террористов. Это был торгово-развлекательный центр на северной окраине города. Эра масштабного городского строительства превратила эти некогда процветающие колхозные поля в многокилометровые человеческие муравейники. На подъезде к ним и был выстроен комплекс, предоставляющий все услуги, необходимые современному человеку, начиная от хлеба и заканчивая зрелищами.

На эскалаторах Саша с ребятами поднялись мимо сверкающих витрин на последний четвертый этаж, где помимо кинотеатров с неизменным ассортиментом закусочных и ресторанчиков находились двери, снабженные загадочной табличкой.

— «Симулятор идей», — прочитала Саша название. — А что это такое?

— Это и есть цель нашей поездки. Прошу!

Антон распахнул перед ней дверь, и Саша вошла. Когда она огляделась, у нее сразу же отлегло на душе. Ничего опасного, Саша увидела множество компьютеров, выстроенных в два ряда. За многими уже сидели и стояли люди, на головах у них были шлемы, от которых куда-то тянулись провода. На глазах были одеты очки виртуальной реальности, и они то и дело совершали странные махи головой и руками, словно уклоняясь от невидимых летящих им навстречу объектов или сражаясь с невидимым врагом.

— Это… это что такое?

— Лучшая в мире игра-симулятор!

— Мы будем играть?

— Да!

Глаза всех троих сопровождающих Сашу ребят светились восторгом.

— Наша тема: террористы против спецслужб! В прошлый раз нам выпало играть за террористов. Что будет в этот раз, мы не можем предсказать, возможно, мы снова окажемся на стороне тьмы. Поэтому сейчас мы научим тебя управлять дронами, которые должны помочь нам взорвать шесть объектов. Вроде бы ничего сложного, но в настоящей игре тебе в этом будут активно мешать спецслужбы. У нас есть время до шести вечера, когда подтянутся все остальные участники, и начнется битва!

Сказать, что Саша была разочарована, значило ничего не сказать. Вот Димка! Вот дурак! Хотя чего ждать от человека, у которого сразу по нескольким предметам вырисовывалась двойка, и лишь доброта и снисходительность их педагогов помогли Димке вытянуть на шатких троечках весь прошлый год.

«Никогда больше не стану слушать двоечников!»

Да, увы, приятель услышал звон, но не понял, где он. И, не разобравшись в ситуации до конца, кинулся за помощью к Саше.

«И как я могла довериться этому болтуну? — сердилась на саму себя Саша, усердно бомбардируя с доверенного ей дрона какие-то строения. — Еще счастье, что Милорадову не позвонила. Хорошо бы я сейчас перед ним выглядела!»

Мысль о том, что она могла выставить себя круглой дурой в глазах следователя, разозлила Сашу до такой степени, что она сбросила весь имеющийся у нее боезапас и взорвала все-таки склад с боеприпасами, которые рванули так, что Сашу накрыло взрывной волной. Возле нее тут же возник Торрес, которому Антон поручил обучение новенькой.

— Не горячись. Ты слишком заводишься и постоянно открываешься. В настоящем бою тебя мигом уничтожат.

— И пусть! — сердито буркнула Саша. — Мне на это наплевать! Это же всего-навсего игра!

— Пойдем охладимся. И мне нужно тебе кое-что рассказать.

Вдвоем они направились к фуд-корту, где Торрес угостил Сашу молочным коктейлем, попросив положить в него побольше льда, а себе взял кофе с шоколадным тортом. Был он невысок, но грациозен и двигался легко, словно танцор.

Саша ему об этом сказала, и Торрес признался, что одно время и правда занимался танцами, за что и получил свое прозвище. Но, несмотря на смазливую внешность, Саше он не нравился. Было в нем какое-то плохо скрытое высокомерие, а уж на новенькую Сашу он посматривал и вовсе как на букашку.

— Антон просил ввести тебя в курс дела. От исхода сегодняшних соревнований, от того, проиграем мы или победим, зависит жизнь его матери.

Саша перестала потягивать коктейль через трубочку и замерла:

— Как это понимать?

— Так и понимай. Мать у Антона серьезно больна. Нужны деньги на операцию. Если мы сегодня выиграем, его мама будет жить. Если нет…

Торрес закатил глаза кверху, словно объясняя, куда в противном случае отправится мать Антона.

Саша покачала головой.

— Не понимаю. Что за лечение такое? У нас в стране его не делают?

— Как раз у нас эти операции лучше всего и делают.

— Тогда зачем деньги? Есть же страховка.

— Ты и впрямь такая наивная? — с насмешкой уставился на нее Торрес. — Или прикидываешься?

Был он старше Саши на считаные год-два, но держался так, словно ему сравнялось по меньшей мере лет сто. Впрочем, столетний дедушка держался бы куда снисходительней, Торрес же был неумолим в своем стремлении каждого ткнуть носом в его собственное ничтожество.

— У тебя из знакомых кто-нибудь делал дорогостоящие операции по полису ОМС?

— Да. Брату двоюродному на сердце сделали операцию. И тете сустав протезировали. Их обоих взяли по квоте и лечили… и вылечили!

Саша не стала говорить, что смутно представляет себе, что такое квота, чтобы Торрес еще сильней не стал бы перед ней заноситься.

Но Торрес и так важничал:

— Хочешь, я тебе скажу, как это работает? Пациент обивает кучу порогов, собирает огромное количество справок, но все равно та самая квота ему не достается. Очередь, что поделать. До заветной квоты перед ним еще очень много народу. И наконец, когда терпение его иссякает или болезнь слишком уж дает о себе знать, бедняга приходит к врачу и говорит, что все его так достало, что он согласен лечиться платно. Тогда врач, как добрый волшебник, извлекает из кармана ту самую заветную квоту, которую пациент не мог получить уже несколько лет, и вуаля! Уже на следующей неделе больной оказывается в стационаре, где ему и бывает оказана вся медицинская помощь в полном объеме.

— Вот видишь!

— Только есть один маленький нюанс. Денежки за проведенное лечение добрый доктор кладет себе в карман.

— Как это себе? — удивилась Саша.

— Ну, не только себе, — поправился Торрес. — Еще делится с другими врачами, которые участвовали в лечении. А может, и не делится, но тогда он собака злая, такого жадину его же коллеги скоро сами сдадут!

— Но ведь есть полис…

— По полису этой операции можно ждать и год, и два, и три! Часто ли у больных находится столько времени в запасе? Тут счет, может, идет не на дни, а на часы. Завтра случится очередной приступ, и мать Антона его не перенесет. Антон уже и врача нашел, который согласен взять пациентку. Берет вроде как по полису, а на самом деле денежки кладет себе в карман. Не все, конечно, половину. Если бы все, никто бы на их мутную схему и не велся!

— Но это безобразие! — возмутилась Саша. — Мошенничество, в котором участвуют нечистоплотные врачи. Зачем такому потакать?

— Ну, когда близкий тебе человек загибается, еще и не такое отчебучишь.

На какое-то мгновение Торрес утратил свой обычный высокомерный взгляд и посмотрел на Сашу просто и по-человечески.

— Вот мы с ребятами и решили: если в этот раз наконец выиграем, то выигрыш отдадим Антону. Тебе, конечно, твою долю все равно выплатим, ты в нашем благородстве участвовать не обязана.

— Нет, что ты! — воскликнула Саша. — Я денег не возьму, а то вдруг Антону потом с врачом расплатиться не хватит.

В глазах Торреса промелькнуло что-то похожее на удивление и одобрение, но длилось это совсем недолго.

— Как знаешь, — заявил он и уткнулся в свой смартфон и с Сашей больше не разговаривал.

А Сашу теперь терзало любопытство. Интересно, как велик тот выигрыш, от которого она столь опрометчиво отказалась? Некоторые операции могут стоить и по миллиону, и по два, и даже больше. Неизвестно же, чем именно больна мать Антона.

Так, в задумчивом состоянии, она вернулась обратно в игровой зал, где уже заметно прибавилось народу.

К ним подошли сотрудники игрового клуба, Саша опознала их по униформе. В руках у них была огромная ваза, из которой капитанам команд предстояло тянуть жребий. Команд было по шесть с каждой противоборствующей стороны. Антон сунул руку и вытянул пластиковую карточку, которую опустили в специальное считывающее устройство, встроенное в кубок. На табло высветилось «террорист».

Затем капитаны команд еще раз тянули жребий, кому и против какой команды играть. Команде Антона в этот раз выпало играть против команды «Портовых волков».

Антон ничем не выказал своих чувств, трудно было понять, доволен он или раздосадован. Выглядел он так, словно ему решительно все равно.

— Вон наши противники, — указал он Саше на шестерых игроков, занявших компьютеры напротив них.

Внешне «сотрудники спецслужб» никак не отличались от «террористов». Такие же молодые ребята. И тех, и других было поровну. В каждой команде было по шесть человек. Пятеро мужчин, шестая девушка.

Саша решила, что это просто совпадение, но ей объяснили, что таково одно из условий игры. В каждой команде обязательно должна быть девушка, и причем только одна.

— Тебя взяли вместо Крохи.

— А Кроху вместо Ксюши.

— А Ксюшу вместо Наты, когда и она пропала.

— Ты путаешь. Ната была перед Крохой, а Ксюша перед Натой.

— А перед Ксюшей… я уже не помню, кажется, до нее была Женя или Кира.

— Нет, Женя как раз и была между Ксюшей и Кирой, которую мы искали чуть ли не неделю.

— А между кем и кем была сама Кира? Перед Нелли?

— Нелли с нами вообще не играла. Если ты, Миха, с ней спал, это еще не значит, что и в команде она тоже с нами была. И Нелли никуда не пропадала, ты еще не знал, как от нее отвязаться, так она тебя достала своей тупостью.

Миха с Сержем заспорили про этих девушек, а Саша вновь задумалась. Отчего это происходит такая бурная ротация всех этих Крох, Ксюш, Натах, Жень и Кир в команде Антона? Почему исчезают девушки? Причем мужской состав держится стабильно, вместе уже не один сезон, а вот девушки меняются так часто, что ребята даже не успевают толком запомнить, кто из девушек и за кем шел в их команде.

Но задать вопрос не получалось, поэтому Саша скромненько стояла рядом и ждала. В процессе спора выяснилось, что только с весны в команде сменилось то ли пять, то ли шесть девушек.

— Куда же они у вас деваются? — удивилась Саша и посмотрела на своих новых друзей.

Но на этот, казалось бы, такой простой вопрос никто из членов команды не сумел ответить. Они все как-то странно стали отводить глаза, а потом у каждого нашлось какое-нибудь срочное занятие. Такое их поведение неизбежно насторожило бы Сашу, не случись в этот момент другого события.

Внезапно заиграла музыка, замелькали разноцветные огни, а затем задрапированная часть стены раскрылась, и оттуда на сцену выскочил говорливый и подвижный мужчинка. Выглядел он лет на тридцать, и выглядел довольно занятно. Волосы у него на голове стояли дыбом, глаза были обведены черно-белыми тенями, пиджак был полосатый, словно у каторжанина, а брюки узкие, зеленые и блестящие, так что создавалось полное впечатление, что вместо ног у этого типа две тонкие извивающиеся змеи.

Саша не смогла сдержать усмешки, а вот зал взорвался аплодисментами.

Даже кто-то из ребят одобрительно произнес:

— Ну, наша звезда сейчас зажжет!

Саша заинтересовалась:

— Кто это?

— Олег исполняет роль ведущего на нашей игре.

— Но вообще-то Олег еще и хозяин всего этого комплекса, — вмешался Торрес. — Вот этот зал принадлежит компании «Симулятор идей», которая занимается разработкой компьютерных игр. И владеет ею тоже Олежек.

— То есть он очень богатый человек, — задумчиво произнесла Саша. — И выступает в роли ведущего?

— Такое у него хобби. Олег это обожает, а народ обожает его.

— Девчонки точно обожают, — произнес Миха с завистью.

Он был прав. Перед сценой тут же образовалась кучка молоденьких девочек, которые с обожанием смотрели на своего кумира.

— Дорогие мои! Позвольте поприветствовать вас на открытии очередной игры «Спецслужбы против террористов». Очень рад видеть каждого из вас. И особенно тебя, Антон. Надеюсь, что на этом розыгрыше тебе повезет. И вожделенный приз будет твоим. Я же знаю, насколько сильно ты нуждаешься в этих деньгах.

Тон ведущего был приветливым, и Саша была уверена, что Антону польстит такое внимание к его персоне, но как же сильно она ошибалась.

Вместо того чтобы улыбнуться и поблагодарить, Антон даже не взглянул в сторону ведущего, но зато достаточно громко произнес:

— Скунс!

Все заерзали, но ведущий сделал вид, что он ничего не слышит и вообще на свой счет не принимает. Дальше мужчинка еще какое-то время распространялся о том, как чудесно, что все они тут сегодня собрались. Он все говорил и говорил, а Саша все думала и думала, почему Антон так отреагировал? Может, раздосадован, что выигрыш раз за разом уплывает от него в другие руки? Но при чем тут ведущий? От него результат не зависит.

И все же было в этом мужичке в зеленых штанишках что-то скользкое, что заставляло Сашу думать, что не так уж Антон и не прав в выданной характеристике. Создавалось ощущение, что на сцену этот типчик вышел исключительно из желания покривляться перед публикой. Но приходилось слушать его шуточки, потому что их перемежала полезная информация о правилах игры, которая для многих была ненужной и хорошо известной, а вот Саша впитывала ее как губка.

Попутно ведущий несколько раз остановил внимание слушателей на том моменте, что лично он является идейным вдохновителем и создателем игры, в которую они с таким удовольствием играют на протяжении долгого времени.

— И популярность игры не снижается, а только растет. И причина всему этому — Я! Обожаю вас! Люблю! Все для вас, мои дорогие!

Лишь под самый конец мужчинка озвучил ответ на один из мучивших Сашу вопросов.

— По итогам нашей начинающейся сегодня игры главный приз, а он в этот раз составляет уже шесть миллионов рублей, будет поделен в равных частях между участниками той команды, которая по судейскому решению займет первое место. То есть каждый из игроков — победителей этой игры получит миллион рублей! Но и это не главное! Команда победителей этого тура отправится вместе со мной и другими командами-победителями на Остров своей мечты! И там уже в реальном мире им предстоит сразиться со своими противниками. Это будет нечто! Весь мир будет следить за действиями наших героев. А сейчас попрошу вас всех за работу! Вперед и с песней!

Музыка и впрямь заиграла, это был какой-то марш. Все игроки тут же ринулись к своим компьютерам, надели очки, шлемы, наушники, и игра началась! Саша не была таким уж новичком, но ей никогда не доводилось участвовать в такой большой командной игре, да еще действовать в виртуальной реальности. Раньше с ней было максимум два игрока, и никто никого не планировал убить. А тут творилось такое! Взрывались летательные аппараты. Летели в воздух снаряды. А уж мелкой боевой техники было переведено столько, что уму непостижимо.

И все действие происходило на фоне какого-то сказочного по красоте архитектурного ансамбля, с белыми мраморными стенами дворцов, стремящимися в небо куполами и ажурными, словно бы висящими в воздухе лесенками, балюстрадами и многочисленными витиеватыми переходами, которые змеились вдоль башен дворца.

Конечно, в процессе игры все это великолепие не могло сохраниться в неизменном виде. От взрывов рушились стены, под действием ударов сверху уничтожались крыши, и автоматными очередями крошилась драгоценная облицовка. Не совсем уместно смотрелась тут современная боевая техника, но в то же время эта отсылка к каким-то мавританским красотам делала игру еще более реалистичной. Казалось, что современность грубо вторгается в прекрасный и утонченный мир прошлого.

Зато потери в живой силе у противников были несоизмеримо меньше, но куда зрелищней. Когда кого-то из игроков убивали, то мозг и раздробленные кости летели в разные стороны, а фонтаны крови из перерубленных артерий били так высоко и обильно, что Самсон в Петергофе мог спокойно зеленеть себе от зависти и дальше. Впрочем, можно было подлечиться, если тебе на помощь приходил кто-нибудь из членов твоей команды. И раны затягивались, словно по волшебству. Это было удивительное ощущение, сродни какому-то чуду.

Саша сама не помнила, как продержалась этот уровень и не погибла. Ей всего-то было поручено управление одним-единственным дроном, но и он то и дело подвергался нападениям противника. А гибель дрона грозила потерей большого количества штрафных очков. Гибель двух сводила шансы команды на победу практически к нулю. И Саше очень бы не хотелось, чтобы по ее вине команда Антона лишилась своего выигрыша. Потому что одно дело — когда деньги достаются вам на приятные мелочи, и совсем другое — когда от их наличия или отсутствия зависит жизнь человека. И не какого-нибудь там виртуального персонажа, а вполне себе реальной женщины и матери.

Но вроде бы у Саши получалось неплохо. Она пару раз увернулась от вражеской пулеметной очереди, один раз ловко заставила свой дрон обогнуть невесть откуда появившийся вертолет и совершила огромное количество виражей и пируэтов, так что стала считать себя почти что асом.

Это ее и погубило. Как многие новички, она вообразила себя кем-то большим, чем являлась на самом деле, и на волне эйфории вылетела прямо на линию огня.

Засевшие в окопах невидимые враги палили по ней со всех сторон. Выстрелов было так много, что Саша растерялась. Пока что она просто металась из стороны в сторону, уклоняясь от пуль, но понимала, что такое долго не получится. Нужно было удирать. Саша попыталась развернуть дрон, но противник догадался, что она собирается удрать, и принялся палить по ней с удвоенной энергией.

Саша развернула дрон, но понимала: отлететь на безопасное расстояние у нее уже не получится. И тут невесть откуда появился еще один летательный аппарат, который скинул бомбу на то место, где скрывался враг.

Бум!

И все враги оказались либо контужены, либо убиты. А Саше удалось выбраться в безопасное место, лечь на курс и даже сбросить весь имеющийся боекомплект в нужном квадрате. На этом игра закончилась.

— Мы победили?

Саша вскочила со своего кресла, чувствуя, как дрожат у нее ноги. Вот это волнение! Вот это адреналин! Девушка была совершенно мокрой от пота, хотя за все время игры двигала разве что руками. Но пережитое ею напряжение заставляло сейчас дрожать каждую клеточку ее тела.

— Это было… Ва-ау!

— Рад, что тебе понравилось.

Антон не скрывал своей снисходительности. Выглядел он не утомленным, а скорее рассеянным, словно вся эта игра уже давно ему наскучила, а почему он играет в нее, на то есть своя причина.

— Но мы победили, да? — приставала к нему Саша. — Приз теперь наш?

— Какая ты быстрая. Это лишь отборочный тур. И да, мы его прошли.

Когда Антон отвернулся, возле Саши возник какой-то мелкий шкет.

— Ты ужасно играешь! — прошептал он ей в отчаянии. — Только благодаря Антону ты осталась жива и не подвела всех нас!

— Это Антон разгромил отряд врага, которые по мне стреляли?

— Кто же еще! Но если он будет все свое время тратить на тебя, то не сможет присматривать за другими!

Сначала Саша расстроилась, но потом решила, что мелкий шкет просто ей завидует. Куда обидней было то, что деньги им не достанутся. Она-то рассчитывала, что уже сегодня они получат свои миллионы, и дело будет в шляпе. Но оказывается, впереди еще несколько туров. Но хорошо уже то, что они не проиграли, потому что были тут и такие.

Две команды по одной с каждой стороны выходили сейчас из зала с опущенными головами, стараясь изо всех сил делать вид, будто бы им все равно. Но какое там все равно, если из глаз у них чуть ли не слезы лились.

— А когда следующая игра?

— Сейчас перерыв, после него и начнем.

Это Сашу испугало. Если отборочный тур она выдержала только с чьей-то помощью, то что уж там говорить про следующий этап. Там будет еще труднее, это уж ясней ясного.

Чтобы немножко успокоить нервы, Саша отправилась прогуляться. Ну, то есть ребятам она так сказала, а сама-то побежала в туалет, потому что от страха у нее схватило живот.

В туалете было тихо и прохладно. Закончив свои дела, Саша вымыла руки и присела тут же на приступочке возле раковин, благо других посетителей совсем не было. Новенький кафель сверкал первозданной чистотой, а пол оказался в таких причудливых завитушках, что Саша надолго погрузилась в их созерцание.

И вдруг она услышала чей-то голос, который произнес:

— Ты сказал девчонке, что она здорово рискует?

— Нет, не сказал. И ты, Миха, тоже ничего ей не скажешь.

Второй голос принадлежал Антону, и прозвучал он так близко, словно командир стоял за спиной у Саши. Но там была только стена, которая не доходила до самого потолка. До него оставалось еще очень приличное расстояние, а стена заканчивалась где-то на уровне двух метров — двух двадцати. Видимо, проектировщик решил, что тут можно здорово сэкономить, и вполне достаточно разделить два помещения визуально, а мужчины и женщины пусть слышат друг друга, ничего тут такого особенного нет, за одним делом в туалет пришли.

Пока Саша обдумывала странности в головах у некоторых, Миха заговорил вновь:

— Антоха, это же подло! Она имеет право знать!

— Узнает, тут же сбежит!

— Зато, может быть, жива останется!

— Заткнись. Никто не доказал, что виноваты мы или что с девчонками что-то случилось плохое. Это просто совпадение.

— Совпадение — это когда один раз, ну два от силы. А когда три, четыре, пять… Их же всего пять получается, если считать вместе с Крохой?

— Ну да, — нехотя подтвердил Антон. — Кроха была пятая.

— Вот! А эта Сашка уже шестая девчонка в нашей команде! Шестая! И я совсем не хочу, чтобы ее постигла та же участь, что и остальных! Она миленькая и… совсем маленькая. Жестоко, если она пропадет ни за что ни про что.

— Миха, ты будешь молчать! — свирепо произнес Антон. — Ты меня понял? Игра началась, замены игроков быть не может! Если эта девчонка из-за твоих слов откажется от участия в нашем состязании, то мы выбываем. И не видать нам выигрыша! А ты помнишь, что вы все обещались мне помочь.

— И Натка тоже обещала. И Ксюха. И где они все сейчас?

— Ты меня понял! — тихо, но с угрозой произнес Антон.

В этот момент в мужской туалет вошли еще какие-то люди, потому что последняя фраза, которую смогла расслышать Саша, принадлежала Антону.

— Ради матери я на все пойду!

После чего разговор прекратился, мужчины ушли. А Саша осталась в дамской комнате, ей хотелось обдумать все только что услышанное. Время до начала следующего раунда у нее еще было. И Саше казалось, что использовать его с максимальной пользой нужно именно таким об- разом.

Сначала мысли в голове у Саши роились, словно какие-то непоседливые насекомые. Жужжали, шумели, но постепенно рой начал упорядочиваться.

«У ребят в команде сменилось уже пять девчонок. Каждый раз, согласно условиям игры, когда в команде один из игроков должен быть женского пола, они приглашают какую-нибудь девушку, но совсем скоро она исчезает. Ребятам приходится искать следующую претендентку, но и с ней история снова повторяется. Девушки куда-то пропадают. И вот мне очень интересно, куда именно они деваются».

У Саши в этом вопросе была огромная личная заинтересованность, так что разволновалась она не на шутку. Какое-то время Саша обдумывала ситуацию, а потом поняла, что требуется помощь зала.

«Антон уже запугал своих игроков, ни Миха, ни Серж, ни тот же Торрес мне ничего не скажут».

Был помимо этих троих в команде еще юноша хрупкого и изящного телосложения по имени Юра, остальные звали его Юрок и относились к нему несколько пренебрежительно. Но этот Юрок был таким молчаливым, что Саша даже не стала рассматривать его в качестве информатора.

«К тому же, если остальные поклялись Антону молчать, то чем Юрок хуже?»

Нет, Саше был нужен кто-то из враждебного лагеря.

Выйдя из туалета, она принялась вертеть головой по сторонам, высматривая подходящую кандидатуру. Ей повезло, с роллами в руках прямо на нее шли двое «сотрудников спецслужб», с которыми им предстояло сражаться.

Саша изо всех сил им заулыбалась, стрельнула глазками, потом весело расхохоталась. Это сработало. Двое с роллами от изумления остановились прямо перед ней, пытаясь понять, чем вызвать приступ смеха.

— Ой, вы такие забавные!

Когда симпатичная девушка сообщает молодым людям, что они прелесть до чего забавные, то эти молодые люди во что бы то ни стало захотят узнать, в чем же эта их прелесть выражается. Слово за слово, Саше удалось почти подружиться с ребятами, тем более что они и сами хотели с ней поболтать.

— А мы думали-гадали, кого Антон на сей раз пригласит на роль смертницы.

— Ты хоть в курсе, что все твои предшественницы отправились в мир иной?

Что-то в этом роде Саша и ожидала услышать. Но конечно, она не рассчитывала, что дело зайдет настолько далеко.

— Они что… умерли?

— Нет, улетели! Умерли, конечно!

— Все пятеро?

— Да.

— Это слишком много.

— Когда первая откинулась, мы не придали этому значения. Пожалели, но и только. Потом через месяц — вторая. Тогда мы уже стали подшучивать, хотя смешного тут ничего не было. Но мы продолжали считать все совпадением, а вот когда умерла третья, тут уж стало не до шуток даже самым толстокожим. Четвертую мы честно предупредили, но она послала нас по известному адресу. Пятая, хоть нашим предостережениям и вняла, но исправить было ничего уже нельзя, умерла и она. А ты отчаянная!

Саша была ни жива ни мертва.

— Я ничего не знала, — прошептала она. — Мне не сказали!

Ребята переглянулись.

— Ну, теперь ты знаешь. У тебя еще есть шанс уйти.

Уйти? Признаться, но такая идея посещала и Сашу. Жалкая и трусливая идейка, которую она тут же прогнала прочь. Во-первых, вовсе не обязательно, что теперешний уход спасет ее жизнь. Игра-то ведь уже началась, и она стала ее полноправной участницей. А во-вторых, уйдя, Саша теряла шанс увидеть в ближайшее время своего Милорадова. Та простая мысль, что если они увидятся на столе в прозекторской, то обоим от этой встречи будет мало радости, Сашу почему-то не посетила.

— А отчего умерли те девушки? — спохватилась она. — Полиция в ваш «Симулятор идей» приезжала?

Нет, полиция не приезжала, что отчасти порадовало Сашу. Если дело обошлось без полиции, вероятней всего смерти были не криминального характера. Иначе полиция бы уж докопалась, что все пять погибших девчонок состояли в одной и той же компании из пяти мальчишек.

Саша была очень высокого мнения о нашей полиции, поэтому она даже тени сомнения на этот счет не испытывала. Было бы что-то криминальное, связанное с командной игрой, приехали бы! А окажись замешан кто-то из членов команды, давно бы арестовали негодяя.

«Значит, девушек не убивали. Значит, они умерли сами».

И хотя в этом тоже не было ничего хорошего, Саша все-таки почувствовала некоторое облегчение.

«Возможно, девчонки были знакомы и раньше. Возможно, они до этой игры участвовали в чем-то дурном, за что в итоге все и поплатились».

И все же Саша чувствовала за всем этим какую-то тайну. И чем дольше она это чувствовала, тем сильней ей хотелось в эту тайну проникнуть. Отчасти виной тому было обычное любопытство, а отчасти все тот же душка Милорадов.

Ее упавшее настроение вновь стало набирать высоту. Ладно, пусть с обещанными ей Димкой террористами дело не заладилось, но зато появилась другая не менее заманчивая перспектива расследовать таинственную гибель пяти ее предшественниц по команде.

Кстати, название их команды было громкое «Мстители».

Сперва Саша не придала этому особого значения, а теперь вот задумалась, кому и за что собирались мстить мальчишки?

Вернувшись назад, она на автопилоте, но при этом вполне достойно продержалась весь следующий тур. Помощь других членов команды ей потребовалась уже не так часто. И она даже умудрилась не только не попасть под огонь вражеского противника, но вполне успешно сбросить свой боевой груз не просто в заданный квадрат, а один из снарядов даже метнула в противника, который подобрался на опасно близкое расстояние к кому-то из их команды. Своих Саша научилась отличать очень быстро, они были отчетливого зеленого цвета, в то время как остальные участники были окрашены в другие цвета.

Красный, желтый, оранжевый и все их комбинации были оставлены за «спецслужбами», а зеленые, голубые и синие достались «террористам». Всего в игре изначально было шесть команд с каждой стороны. После отборочного тура осталось по пять, теперь после окончания второго тура оставалось всего по четыре с каждой стороны.

— Сейчас объявят о дне следующего состязания, и будем расходиться.

Вертлявый фигляр словно бы только и ждал этих слов, выскочил на сцену и заверещал:

— Поздравляю оставшихся участников!

На сей раз на нем был лунного цвета костюм, который красиво переливался в свете прожекторов всеми оттенками радуги. На голове красовался белый цилиндр, в руках была тросточка, в петлице огромный алый мак.

— И не лень ему все время переодеваться, — прошептала Саша, обращаясь к Антону.

— Это его фирменная фишка. Даже комнату для своих нарядов специально выделил.

— Ты его не любишь.

— Отношусь к нему, как он того и заслуживает.

Антон отвечал лаконично, голос его звучал сухо. Кажется, ему претило даже говорить об их ведущем.

А тот старался изо всех сил:

— Поддержим выбывших игроков! Уверен, им повезет в следующий раз!

И Олег первым захлопал в ладоши. Вслед за ним зал также послушно разразился аплодисментами. Саша заметила, что не хлопали всего несколько человек, в том числе и Антон. Но если те несколько были чем-то заняты, то Антон даже не пытался этого изобразить. Стоял, демонстративно сложив руки на груди, и в упор смотрел на ведущего тяжелым немигающим взглядом.

Дату следующей игры назначили, и все стали расходиться. Саша попыталась задержать Антона, но тот отговорился срочными делами и умчался. Вместе с ним ушли и Серж с Михой, куда-то подевался Торрес. Не успела Саша оглянуться, как рядом с ней остался лишь маленький Юрок, который возился со своей сумкой, что-то в ней перекладывая. К нему-то Саша и направилась.

— Привет!

— Виделись уже!

— Виделись, но не познакомились. Как-то не по-человечески получается. В одной команде играем, а как зовут друг дружку, не знаем.

— Я знаю, что ты Саша. А если ты не спросила до сих пор моего имени, может, оно тебе и не надо?

— Юра… Я хотела у тебя спросить насчет ваших прежних девочек.

Юрок прекратил копаться в сумке и взглянул на Сашу с любопытством.

— Мне тут сказали, что до меня в вашей команде были другие девчонки. И они исчезли.

— Ну?

— Что с ними случилось?

Юрок пожал плечами.

— Разное.

— А подробнее?

— Исчезли.

От его ответов хотелось рыдать, но Саша воздержалась.

Вместо этого она произнесла:

— А мне тут на ушко напели, будто бы все пятеро погибли.

— Кто тебе такое напел?

Саша объяснила, и Юрок фыркнул:

— Ты совсем ку-ку? Кто же разговаривает с представителями команды противника? Они тебе знаешь чего могут наплести! Небось думали, что напугают тебя, ты свинтишь, а нас дисквалифицируют. Вообще-то мы очень сильная команда, нас все боятся.

— Так это ложь? Насчет ваших девочек?

— Никто не знает, что случилось с нашими девчонками, — снизошел до объяснения Юрок. — Они просто исчезли.

— Как исчезли-то?

— Не знаю.

— А кто-нибудь знает?

Юра так долго обдумывал ее вопрос, словно бы раньше ему не приходилось этим заниматься.

Потом все же изрек:

— Родители, наверное, знают.

— Родители девочек?

— Ага. Когда со мной аппендицит случился, мама об этом знала. И папе позвонила, он тоже узнал.

Что-то у Юры в голове определенно подтормаживало. Но Саша решила, что сейчас это не важно.

— Как мне найти этих родителей?

— Ну… в «Инсте» поищи. Должны быть там.

— А как мне их искать? Как их имена?

Имен родителей пропавших девочек Юра не знал. Фамилий участниц тоже. Знал лишь их имена.

— Кроха, Натка, Ксюша, Женя и Кира.

Но это Саша знала уже со слов Михи. Ей удалось лишь узнать настоящее имя Крохи — Батиста. Имя редкое, но искать по одному имени на просторах Интернета конкретную девушку казалось Саше весьма сомнительным делом.

После долгих раздумий Юра предположил, что, как найти девочек, может знать Антон.

Додумавшись до этого, он просиял:

— Спроси у Антона! Антон все знает! Он разберется!

И больше на Сашу не обращал решительно никакого внимания.

И как его только в команде держат, такого тупицу? Впрочем, Саша знала ответ, в игре Юрок проявлял и ловкость, и отвагу, и рассудительность. Но все эти полезные качества начисто заканчивались в нем вместе с игрой, никак не проходя в реальную жизнь.

Тем не менее Саша не оставляла попыток разговорить Юру.

— Может, у кого-нибудь из ребят были с девчонками отношения?

— Миха с Ксюшей встречались. В кино вместе ходили. Он у нее даже в гостях был один раз. Хотя Миха со всеми девчонками чего-то мутить пытался.

Это было уже что-то! Теперь бы вытащить из Михи эту информацию, и будет полный по- рядок.

Сам Миха оказался у Юры в друзьях почти всюду, чем Саша и воспользовалась. Но Ксюши среди друзей Михи найти не удалось.

— Наверное, он ее удалил, — предположил Юрок. — Вроде бы они поссорились перед тем, как Ксюня исчезла.

И когда успели! Ведь Ксюша явно пробыла с ребятами меньше недели. Впрочем, как и все остальные девчонки. Столько же среди членов команды «Мстителей» предстояло пробыть и Саше. Значит, за эту неделю ей нужно было найти ответ на загадку или… исчезнуть самой!

Саша продолжала искать. Увы, не только Ксюши, но и девочек с именем Батиста, Женя или Кира у Михи в друзьях не нашлось. Были у него две Наташи, но Юра сказал, что это не они.

Миха на предложение Саши дружить ничего не ответил. Наверное, консультировался с Антоном, потому что следующее письмо пришло от Антона, который предлагал Саше дружить непосредственно с ним самим.

Его дружбу Саша приняла, но расспрашивать о девочках не стала, чувствовала, что на данном этапе это ни к чему хорошему не приведет. Правды ей не скажут, а насторожиться могут.

Перед тем как отправиться к себе, она позвонила Димке и велела ему подойти к ее дому.

Когда он появился, строго его отчитала. Выставил дураком и себя, и ее!

— Никакие они не террористы, а игроки! И дроны со взрывчаткой летают у них только в компьютере!

Дима своей вины не признавал. Ошибиться может каждый. А что касается Саши, то ее насильно никто не удерживал.

— Встала бы да ушла!

Легко ему было говорить! А у Саши, может быть, вопрос личного счастья решается.

— Ты что вообще знаешь про этих людей?

— Что знал, я тебе уже рассказал.

— Ты говорил, квартиру они снимают. Знаешь, у кого?

— У дяди Севы.

— Прекрасно! Телефон этого дяди Севы!

— У мамы надо спросить.

— Так спрашивай!

Расстроенный Димка своей маме все-таки позвонил и что-то наплел ей про какую-то тетю Галю, которая встретила его на улице и срочно требует телефон дяди Севы, потому что жильцы ее заливают. Мама ввязываться в чужие разборки не стала, телефон соседа дала и даже не спросила, почему тетя Галя лично к ней не обратилась.

Димка телефон передал Саше и опасливо поинтересовался у нее:

— А что ты дяде Севе скажешь?

— Скажу, что его жилец меня изнасиловал.

— Ого!

— Да, вот так! Пусть трепещет! Скажу, что я прямо сейчас иду в полицию, чтобы написать там заявление на них обоих, если он не хочет неприятностей, пусть даст мне полные данные Антона.

И что думаете? Стал дядя Сева выгораживать своего жильца? Да ничуть не бывало! Сдал его со всеми потрохами и аккаунтами. Вот только никакого Антона в жильцах у дяди Севы не оказалось, квартира была сдана некоему Савельеву Павлу Аркадьевичу, тридцати пяти лет от роду, русскому, несудимому и имеющему прописку в городе Санкт-Петербурге, но не желающему жить по своему домашнему адресу из-за сложных отношений с бывшей женой.

Всю эту информацию дядя Сева вывалил на Сашу, а затем торжественно поклялся, что ничего больше о себе жилец не рассказывал.

— И никакого Антона я к себе в квартиру тоже не вселял. Откуда там Антон взялся? У меня по документам Павел живет. Если что, все претензии к Павлу. Если он квартиру переуступил, то я с него с самого шкуру сдеру.

— Вы подождите пока, я ему сама позвоню. Может, этот ваш Павел мне как раз Антоном и представился. Разберемся.

Павел трубку снял, но, услышав, что звонит ему девушка, как-то странно смутился.

— Ну чего ты мне названиваешь? — зашептал он испуганно. — Да еще с разных номеров трезвонишь! Я же тебе сказал, у нас все кончено, я к жене вернулся. Понял, что ее одну люблю, и она меня тоже простила. Не звони мне, не порти мне жизнь!

— Мне ваша жизнь без надобности, — отрезала Саша.

И Павел спохватился:

— Ой, кто это?

— В квартире, которую вы сняли, кто живет?

— Ты кто такая, чтобы я тебе отвечал?

— Не ответишь по-хорошему, буду тебе названивать до тех пор, пока жена тебя снова под зад коленом не выпрет, — пригрозила ему Саша.

Павел тут же изменил тон и объяснил, что квартира, снятая на долгий срок и по предоплате, стала ему внезапно не нужна. С женой они помирились, и, чтобы не пропадали деньги, которые он все равно уже за квартиру заплатил, он уступил ее своей коллеге — Наталье.

— Правда, это я так думал, пока где-то пару месяцев назад или чуть меньше не выяснилась вся правда про эту квартиру. Случилось это уже после исчезновения Наташи, так что я ей ничего высказать в лицо уже не мог.

— Так Наташа исчезла!

Саша почувствовала, как все большее волнение охватывает ее.

Павел продолжал рассказывать:

— Наташка поступила некрасиво. Взяла и без всякого предупреждения уволилась. Подвела нас всех! Просто перестала приходить на работу, а потом прислала сообщение, что она в Таиланде, увольте ее там как-нибудь задним числом. Сначала я думал, что придется новых жильцов подыскивать, но когда мне позвонил Антон, то оказалось, что Наташа никогда жить сама в моей съемной квартире не собиралась и, в свою очередь, пустила в квартиру этого Антона — своего хорошего друга. Честно говоря, я, когда узнал, то этому даже и не удивился. Наташа все время с какими-то пацанами-малолетками тусовалась. В компьютерные игры с ними резалась. Сама она, как выяснилось, в моей квартире и не жила никогда, для Антона ее сняла, но после ее исчезновения Антон мне деньги вовремя переводил, а я их уже, в свою очередь, отсылал хозяину квартиры. А в чем дело?

Итак, концы сошлись, но Саша все равно не понимала, что это ей дает.

— Подскажите, пожалуйста, как мне связаться с Натальей?

— Сами бы хотели это сделать, но она вне доступа. Впрочем, могу дать телефон ее подруги. Иришка еще у нас работает, может, она что-нибудь знает про Наталью, чем захочет поделиться?

За неимением лучшего Саша согласилась на это предложение.

Ирина ответила после первого же гудка, а услышав, что интересуются Натальей, воскликнула:

— Наконец-то вы там у себя в полиции зачесались! Я уж и заявление пыталась написать, и так много раз ходила, а все безрезультатно. Поняли, что исчезновение Натальи — это вам не просто девушка в теплые края уехала? За этим кроется нечто куда более худшее.

— Подозреваете, что ваша подруга попала в беду?

— Уверена в этом! А началось все с той игры, в которую ее Антошка втянул!

— Антошка?

— Сын Жанны!

Это было сказано таким тоном, словно должно было многое объяснить Саше.

— Наташка всегда с сыновьями своих подруг тусовалась. Сама мелкая, тощая, если на лицо не смотреть, то вылитый подросток. Мальчишки ее за свою держали. Вот и Антошка, мало того что сам геймер, сколько Жанна с ним боролась, так он еще и Наталку подсадил! Стала она с ним и его сопляками по гейм-залам мотаться, а мне отчитываться. Сначала ей нравилось, как же… Молодой любовник, пылкая страсть, но потом Наташка стала кое-какие странности подмечать.

— Какие же?

— До нее в команде было еще три игрока-девушки. И все они пропали! Когда Наталка об этом узнала, то она прямо в лоб задала Антону вопрос, где ее предшественницы? И знаете что? Он струсил! Нет, по виду было не очень заметно. Антон далеко не дурак, конечно, он понимал, что рано или поздно такой вопрос последует. И хорошо к нему подготовился. Но Наталка тоже не лыком шита, у нее на мужиков глаз наметанный. Если она сказала, что Антоха струхнул, значит, так оно и было! Тогда Наталка к своему любовнику кинулась.

— К кому? Разве у нее любовь не с Антоном была?

— Антон вообще не по этому делу! Ему с мальчиками интересней общаться. Может, у них что-то с Наталкой и было, но вряд ли серьезное. Нет, у Наталки там другой любовничек нарисовался. Мишей его звали.

Все тот же их любвеобильный Миха!

— Вот к нему Наталка за правдой и побежала.

— И как он ей объяснил исчезновение девушек?

— Сказал, что они сами захотели уйти из команды. Еще громко возмущался, какие девчонки необязательные, чуть было не подвели всю команду, и в особенности их капитана. Антон у них там капитаном был. С огромным трудом и благодаря собственному обаянию Антону в последнюю минуту удавалось находить новых девушек для команды. И такая уж степень его личного везения, что все последующие девчонки оказывались игроком лучшим, нежели предыдущая.

— То есть команда не в ущербе?

— И не в последнюю очередь из-за умения Антона очаровывать девушек. Наталка сказала, что очень похоже, каждая из них прошла через его постель.

В этом месте разговора Саша почувствовала волнение, которое ей не удалось скрыть. А вдруг и ее Антон тоже потащит в постель? Конечно, она ему откажет, потому что любит другого мужчину, который не чета Антону. Но вдруг этот ненормальный игроман будет настаивать, раз уж у него хобби такое — трахать всех девушек, которых приводит в команду?

И еще Саша подумала, а не в этом ли и кроется причина таинственного исчезновения девчонок? Надоедает очередная возлюбленная Антону, он ее по-тихому сплавляет из команды, а членам команды объявляет, что девушка такая-сякая и необязательная, добра не помнит и сбежала от них сама.

Какое-то время Саша обдумывала этот вариант, но быстро пришла к выводу, что Антону проще поискать себе пассию на стороне, чем каждый раз обновлять состав команды, вводя нового непроверенного и несыгранного игрока и рискуя возможной победой.

Но был тут еще другой вариант. Вдруг кому-то из членов команды не хотелось делиться выигрышем с девушками?

Но и этот вариант Саша отмела в сторону. Во-первых, команде Антона еще ни разу не удавалось выиграть, об этом достаточно ясно высказался Торрес, когда он на эмоциях говорил о том, что уж в этот-то раз они обязательно выиграют. В голосе его звучала досада. Значит, все предыдущие состязания они продували, выигрыш уплывал от них в чужие руки. А во-вторых, какая разница, кого устранять, чтобы увеличить свою долю выигрыша? Можно убрать любого игрока, сумма от этого не изменится, но всякий раз пропадали именно девушки.

— Алло, вы меня там слушаете? — вывел из задумчивости Сашу голос ее свидетельницы из трубки. — Вы учтите, что мы с Наталкой очень крепко дружили. Она мне все-все рассказывала. Ничего не скрывала. А после ее так называемого отлета в Таиланд — тишина! И потом, как она могла в этот самый Таиланд умотать, если ее загранпаспорт остался дома?

Это был уже серьезный аргумент против официальной версии исчезновения Натальи, будто бы отправившейся попутешествовать. И Саша вновь почувствовала себя неуютно.

— И все вещи она дома оставила, — продолжала возмущать ее спокойствие Иришка. — Я специально вместе с ее мамой ездила и проверяла. Исчезли только водительские права и российский паспорт. Все остальное осталось, как было. И даже ее компьютер, а он дорогущий, Наталка говорила, что под две сотни стоит, и тот она оставила!

— Ну, компьютер бы она вряд ли потащила с собой.

— В том-то и дело, что она могла его продать сама, а не отдавать тому мужику.

— Какому мужику?

— А я не говорила? Когда мы с Тамарой Анатольевной первый раз приехали на квартиру к Наталке, это было буквально на другой день после того, как моя подруга исчезла из эфира, то компьютер дома еще стоял. А когда мы приехали спустя три дня, то его уже не было! Мы сначала обрадовались, подумали, что Наталка объявилась. Стали соседей расспрашивать, вот они и сказали, что Наталку не видели, а компьютер какой-то толстый мужик выносил. Но из толстых в приятелях у Наталки один Витька Копытин ходит, я его тоже знаю и специально звонила и спрашивала, так он сказал, что не брал.

— Соврал?

— Да нет, не похоже, не он это был. Приметы не сходятся. Копытин у нас лысый и блондин, а тот мужик был с густой рыжей растительностью. Борода, шевелюра, все рыжее. Мне соседи потом это подтвердили, когда я у них приметы толстяка расспрашивать стала.

— Очень непонятная ситуация. Как же этот мужчина в квартиру проник? У него ключи были?

— Выходит, что были. И дверь, и замок целехоньки. Но это еще не все.

— А что еще?

— В день исчезновения Наталка сняла с карт всю свою наличность. Всю-всю! Ни копеечки не оставила. А она копила на квартиру, банкам и кредитам не доверяла, проценты по кредитам считала грабительскими, поэтому старалась накопить на первоначальный взнос по максимуму, чтобы одалживаться потом у банка по минимуму. Так вот все ее карты оказались пусты!

— Это-то вы как узнали?

— Это мне уже ее мама сказала. У них все счета были в совместном пользовании, на квартиру они вдвоем копили. У них там очень сложная ситуация с жильем. Своей квартиры у них нет. Мама вообще живет с какой-то старушкой, за которой присматривает по просьбе родственников бабушки. Они платят ей немного денег, но главное — это жилье, которое они предоставляют за помощь в уходе за старушкой. А Наталке приходилось себе однушку снимать. Каждую копеечку Наталка с мамой откладывали. Поэтому для мамы это стало настоящим шоком, что дочь без ее ведома сняла все их накопления со счетов. Мама даже думала, что это мошенники действуют. Дочери стала звонить, а Наталка уже вне зоны действия сети. Так и исчезла, с деньгами, правами и паспортом.

— А какие у них были отношения с матерью?

— Хорошие.

— Но Наталья забрала деньги, в том числе и деньги своей матери?

— Да, она так сделала.

— Получается, Наталья свою маму ограбила, воспользовалась доверием родительницы и забрала ее часть накоплений. Это просто подло.

— Значит, была какая-то серьезная причина. Иначе Наталка бы так не поступила.

— А машина у нее была?

— Машина как раз в порядке, она осталась стоять под окнами квартиры. И знаете что, мне кажется, что она специально так сделала, чтобы ее найти было сложнее. Посудите сами, по номерам машину легко вычислить. И если человек, как бы далеко он ни укатил от родного дома, своими пластиковыми картами воспользуется хотя бы раз, то система опять же вмиг вычислит, где это произошло. А если наличными платить, тут уж извините. Да! Самое главное, она и смартфон свой новенький последней модели тоже дома оставила. А мама ее нашла чек на покупку КНОПОЧНОГО телефона! И симку, я уверена, Наталка в него чужую вставила. Полностью застраховалась, чтобы ее в ближайшее время не нашли.

Но не успела Саша порадоваться тому, что исчезновение хотя бы одной девушки может и не иметь криминального следа, как Иришка ее вновь расстроила:

— Вот только не совсем понятно, сама Наталка до этих манипуляций додумалась или кто-то ей подсказал. Представьте, какая красота получается. Девушка, чьи перемещения невозможно отследить ни с одного спутника, оказывается вдруг оторванной от своего привычного социума, но при этом путешествует одна с огромной суммой наличности в сумке. Это же клад для всякого рода мошенников, воров и грабителей! Ой, чувствую, что лежит наша Наталка где-нибудь в лесу под кустиками.

— Зачем вы так!

— Да ведь если бы ее просто обокрали, то Наталка бы уже давно вернулась домой. А с момента ее исчезновения прошло уже больше двух месяцев, а от нее по-прежнему ни слуху ни духу. Погибла она, хоть и не хочется в такое верить. Очень вас прошу, найдите ее! Разыщите! Лучше самая страшная правда, чем неизвестность!

Саша пообещала, что сделает все от нее зависящее, хотя и понимала, что Ирина просит не у нее лично, а у всей полиции, которую Саша в этот момент для нее олицетворяла.

Разговор со свидетельницей Саша закончила в смутном состоянии духа.

Итак, тайна исчезновения одной из девушек команды Антона была приоткрыта. Наталка и впрямь исчезла. Но как подобраться к тайне исчезновения других девчонок, Саша не представляла даже приблизительно. И, поломав голову всю ночь, наутро она пришла к выводу, что нет для нее ничего лучше, чем обратиться за помощью к старшим товарищам.

Из всех старших наибольшим доверием у Саши пользовались ее собственные родители и следователь уголовного розыска Милорадов. Но родители в данном случае ничем помочь не могли, потому что были людьми исключительно далекими от криминала. А вот Милорадов, с которым девушку связывало уже не одно общее расследование, как раз был самое то.

Ему-то Саша и позвонила перед школой.

Вопреки опасениям девушки Милорадов ее звонку обрадовался.

— Сам хотел тебе позвонить, да все дела-дела… Ну, как ты поживаешь?

Саша не стала тянуть кота за хвост, ей и самой нужно было бежать, и сразу приступила к делу, рассказав и про Антона, и про его команду, и про девушек, из этой команды регулярно исчезающих. Ей показалось, что Милорадов как-то сразу притих и потух, что ли.

— Так ты мне, оказывается, по делу звонишь, — пробормотал он.

— Я попала в сложную ситуацию, а вы говорили, чтобы я вам сразу звонила, если что.

— И что?

— Боюсь, что тоже исчезну, как мои предшественницы.

Теперь Милорадов встревожился уже не на шутку:

— Так ты что… вписалась в эту их команду?

— Да, и вчера мы уже провели два тура игры. И представьте, не проиграли. Главный приз уже не за горами. И как я понимаю, после его розыгрыша и исчезали девчонки. Может, их кто-нибудь из членов команды с досады убивал? Мол, не выиграли на этот раз, кто виноват? Новый игрок! А кто у нас новый игрок? Ксюша или Наталка… или я.

— Сашка! — воскликнул Милорадов. — Ты сводишь меня с ума!

При этом голос у него был такой отчаянный, словно это и впрямь было так. Это приятно потешило самолюбие девушки, а потом ее охватило недоброе предчувствие.

— Как ты могла так безрассудно поступить! Это уже ни в какие рамки не лезет!

Что-то она уж слишком сгустила краски, Милорадов вон на другом конце провода чуть ли не в истерике теперь бьется, доказывая, какая она безмозглая и безбашенная особа. Того и гляди, пригрозит запереть ее под замок. А что? И запрет! С него станется! Он такой грозный.

И в полном упоении от всех этих приятных чувств, которые ею овладели, Саша произнесла:

— Не волнуйтесь вы так. Финал еще только через неделю или около того.

— Ты даже не знаешь точно!

— Этого никто не знает, кроме Олега. Он ведущий на этой игре, и только он назначает дату следующей игры или дату финала. Но обычно каждый тур длится около недели. До момента его окончания со мной вряд ли что-нибудь случится. Все девушки-игроки всю неделю участвовали в турнире, пропадали лишь под самый конец.

— Точно?

— Главный приз по этой причине и ускользал из рук моей команды. Дело в том, что в процессе начавшегося тура уже никак нельзя менять состав команды игроков. Если кто-нибудь выбывает, то, увы, вся команда сходит с дистанции.

— Очень странные правила.

— Я тоже удивилась, когда услышала. Никогда такого не встречала. Это ведь дает огромное поле для всяких манипуляций. Стоит кому-нибудь морально нечистоплотному нейтрализовать на время игры одного из игроков чужой команды, как той команде автоматически засчитывается поражение.

— Но и наказание должно быть строгим?

— За такой проступок, если он будет доказан, все члены провинившейся команды навсегда лишаются возможности участвовать в соревнованиях. И весь их выигрыш, если они до него доберутся, и все набранные ими баллы переходят к команде, которую они выбрали своей мишенью, что автоматически делает тех победителями.

Все это Саша узнала от Юрка, которого допытывала весь вечер, пока он не взмолился, что хочет спать и вообще очень устал. Но зато это позволило сейчас Саше ввести Милорадова максимально полно в курс дела.

— Хорошо, я понял, что ты всерьез уцепилась за это дело, — произнес следователь. — Отговорить тебя не получится, значит, придется помогать.

— Я бы очень хотела узнать, что случилось с теми девушками, которые играли в команде до меня. Пока что мне известно имя только одной из них — Наталья Карасева. Но я точно знаю, что все девушки прошли через постель лидера команды — Антона.

У Милорадова даже голос сел.

— Это что… тоже непременное условие участия в командной игре? — прохрипел он, и Саше на мгновение показалось, что он сейчас заплачет или лишится чувств.

Железный следователь дал слабину! Прогнулся от переживаемых им эмоций! Определенно, это было лучшее утро в ее жизни! Никогда еще ее день не начинался столь волшебным образом!

Саша с трудом сдержала рвущееся из нее ликование и сообщила, что ей подобных предложений не поступало, ее взяли в команду по причине того, что у Антона и остальных сложилось просто отчаянное положение. Игра начиналась через какой-нибудь час-другой, Олег объявил ее начало раньше намеченного времени, а шестого игрока в команде «Мстителей» после исчезновения последней девочки по-прежнему не было.

— Вот он и позвал первого… то есть первую, кто ему подвернулся под руку.

Тут нелегкая потянула Сашу ляпнуть о том, что они с Димкой сначала считали Антона и его команду настоящими террористами.

Она это ляпнула и по изменившемуся молчанию Милорадова поняла, что это было уже явно лишнее.

— Ну, это уже слишком! — произнес он. — Звоню твоим родителям! Пусть наденут на тебя ошейник и посадят на цепь.

— О нет!

— А что делать, если по-другому ты не понимаешь!

— Если вы так сделаете, если наябедничаете на меня родителям, — парировала Саша, — то никогда не сможете узнать о судьбе девочек из команды Антона. А они, возможно, еще живы, и их можно спасти! А если нет, если случилось самое худшее, то кто, кроме вас, сможет найти и наказать их убийцу? Всем плевать на девчонок! Всем, кроме меня и вас!

Милорадов как-то притих. И Сашенька с радостью поняла, что сумела нащупать верный ключик, чтобы склонить этого строптивого упрямца на свою сторону.

— Ведь их же, кроме нас с вами, никто не хочет искать. Я имею в виду, этих пропавших девочек. Все отмахиваются, мол, ничего страшного не случилось, подумаешь, молодо-зелено, нагуляются — вернутся. Конечно, я понимаю сотрудников полиции, если рассматривать каждое исчезновение в отдельности, то так оно и выглядит. Девчонка загуляла, укатила с любовником в теплые края, рано или поздно надоест или деньги кончатся, да и вернется. Но если посмотреть на дело под другим углом… Сразу пять девушек! Они исчезают одна за одной. И все пятеро участвовали в игре в составе команды Антона.

— Если участвовали, значит, преступника и нужно искать среди членов команды.

Такое в голову Саше не приходило. Вот что значит профессионал. Один взгляд, и он уже разобрался в сути дела. Но это также означало, что Саше никак нельзя прерывать свою миссию. Ведь если человек, который прямо или косвенно виновен в исчезновении девушек, находится в числе игроков команды Антона, то именно Саша и должна была его вычислить.

— Я все поняла, — прошептала она одними губами. — Я все сделаю.

Увы, увлеченный своими мыслями, Милорадов этого тихого шепота не услышал. Он уже строил далеко идущие планы, он был весь в предстоящем расследовании, что ему там почти детский голосок на том конце трубки. К тому же он был уверен, что высказался ясней ясного, Саше необходимо сидеть дома, носа оттуда не высовывать и во всем положиться на него. Ведь именно для этого она же ему и позвонила. У Милорадова в голове не укладывалось, что может быть по-другому. Разве настоящие мужчины не созданы для того, чтобы оберегать маленьких и хрупких девочек от всех ужасов этого мира? Именно в этом их задача. Свою, во всяком случае, Милорадов понимал именно так.

Он тут же отправился проверять сведения, полученные от своей юной помощницы. И совсем забыл про то, что помощница эта — штучка далеко не простая. И просто играть отведенную ей природой роль скромной маленькой девочки, домашней затворницы, покорной слову старшего друга, она нипочем не будет. В этом Милорадов допустил промашку, тем менее простительную, что он уже имел повод воочию наблюдать свою юную помощницу в деле.

Разумеется, Саша и не думала оставаться дома. Она отправилась в школу, где целый день шушукалась с Димкой, чем даже вызвала ревнивые взгляды других девчонок их класса, многие из которых были влюблены в непутевого, но такого обаятельного весельчака и балагура Димку. Но у Саши к приятелю был исключительно деловой интерес.

— Раскрыть ячейку террористов у нас с тобой не получится, но зато получится отыскать пятерых пропавших девушек.

— Как думаешь, их родители раскошелятся на вознаграждение, если мы поможем отыскать их дочерей?

— Вне всякого сомнения, награда будет.

— Большая?

— Огромная!

Саша откровенно врала приятелю, она понятия не имела, будет им награда или же придется потрудиться во имя правого дела без всякого материального вознаграждения. Но внутреннее чутье подсказывало ей, что Димка станет помогать куда старательнее, если мотивировать его наградой в виде звонкой монеты. Что поделаешь, альтруизм Димке был не свойственен, ведь он еще в пятом классе умудрялся торговать домашними работами Саши по математике.

Эти домашки являлись образцами для подражания, они у Саши всегда были выполнены столь безукоризненно, что большинству ее одноклассников только снилось. Обычно Саша предоставляла свою домашку для всеобщего пользования и награды не требовала. Димка решил, что дело необходимо исправить, и за спиной у Саши открыл настоящий бизнес, вымогая со своих товарищей сначала вкусняшки, а потом и деньги. Когда все открылось, Димке влепили выговор, а Саше посоветовали быть впредь осмотрительней в выборе друзей. Тем дело и кончилось, возвращать уже выманенные ценности Димку никто даже не просил, все понимали, что дело это зряшное. Сколько Димку ни стыди, он не устыдится.

Но были у Димы и положительные стороны. Правильно мотивированный, он был готов трудиться буквально на износ, не жалея ни себя, ни других.

— Что я должен делать?!

— Следи за квартирой Антона. Фиксируй, кто приходит к нему днем, и особенно кто бывает у него ночью. Если получится, фотографируй.

— Если? Даже не сомневайся! Получится!

— Хорошо бы прослушивать его разговоры.

— Это вообще ерунда! Я над этим уже работаю, сегодня доделаю, и мы будем в курсе всего, чем живет и дышит этот молодчик.

Димка не стал уточнять, что прослушивающее устройство уже готово, как не стал вдаваться в детали насчет того, что представляет оно из себя всего лишь расковырянную электрическую розетку, которую Димка вынул, а отверстие углубил так, что между квартирой Антона и его собственной в этом месте остался лишь слой обоев. Был он весьма толстым за счет многочисленных ремонтов, проведенных дядей Севой простенько и без затей. По старинке прежние слои обоев рачительным хозяином со стен не удалялись, а новые просто клеились поверх них. За счет многочисленных проведенных ремонтов стены были выполнены в технике папье-маше, что здорово их утепляло.

Вот через это импровизированное слуховое отверстие Димка и собирался шпионить за соседом.

Вернувшись домой пораньше, для чего ему пришлось удрать с двух последних уроков, Димка сменил у слухового отверстия младшего брата Пашку, который заболел несколько позже остальных членов семьи и еще досиживал свои последние карантинные денечки. Димке, вынужденному выйти сегодня в школу, это казалось жуткой несправедливостью. Поэтому он решил с одной стороны попортить Пашке удовольствие от незапланированного отдыха, а с другой — воспользоваться его присутствием в доме в своих целях. И посадил младшего брата на дежурство у старой розетки. Родителей не было дома, и некому было поинтересоваться, что это затеяли неугомонные братья.

— Ну что?

— Тихо пока, — отчитался Пашка. — Только один раз ему позвонили, он несколько раз коротко отвечал «да» или «нет». Больше понять ничего не удалось.

Димка был несколько разочарован. Все-таки в школе он провел шесть часов, за это время сосед мог бы уже расщедриться на какие-нибудь новости.

— А ты все время слушал? — подозрительно спросил Димка у брата. — Или уходил куда-нибудь?

Паша клятвенно его заверил, что все время сидел у проделанного в стене отверстия, никуда не отлучался. И в знак того, что говорит правду, тут же умчался в туалет, откуда донесся его блаженный стон.

Убежденный такой демонстрацией, Димка уселся у отверстия. Разгар дня, Антон должен был вовсю активничать, но нет, в квартире была тишина.

То простое объяснение этому факту, что тишина может быть только в одной отдельно взятой комнате, в которую и выходило слуховое отверстие, Димке в голову не пришло. Но нельзя его судить за это слишком строго, все мысли его были заняты странным дядечкой, которого он встретил по дороге домой. А странным в нем было абсолютно все, начиная от сверкающих носков его ботинок до безупречно накрахмаленного воротничка его сорочки. Галстук располагался идеально симметрично по центру, был украшен золотой заколкой в виде цветка лотоса. Дядечка этот был настолько холеным и отглаженным, что совершенно не вписывался в общий антураж их типовой девятиэтажки. Народ тут проживал простой, и Димка ломал голову, к кому мог наведаться в гости этот импозантный господин.

От этих мыслей Димку отвлек голос брата:

— Может, он вообще ушел?

Вернувшийся из туалета Пашка смотрел на брата вопросительно.

— Кто?

— Наш сосед, — пояснил Пашка. — Вроде бы я слышал, как дверь хлопала.

— Так что же ты молчал! — возмутился Димка. — Иди! Проверь! Спроси… не его ли велик на лестнице валяется.

Пашка пошел и быстро вернулся.

— Нет. Не его!

— Так он дома?

— Дома. Он мне через дверь ответил.

— Может, собирается уходить?

В подтверждение этих слов через несколько минут мальчики услышали, как дверь хлопнула. Димка взглянул в глазок, но, к его удивлению, из квартиры вместо самого соседа вышла рыженькая девчонка, которую он прежде тут никогда не видел.

После ее ухода квартира Антона осталась пуста. Это братья проверили, проделав все тот же трюк. Сбегали, позвонили в дверь, никто им не открыл.

— Ты вот что… Спустись вниз и покарауль у подъезда, — сказал Димка брату. — Если увидишь, что сосед возвращается, предупредишь меня.

— А ты?

— Я схожу к нему в гости.

— Как сходишь? — вытаращил глаза Пашка.

— Ну, слазаю. Балконы наши совсем рядом, рукой подать.

Паша замысел брата понял и испугался:

— Это же опасно!

— Ты игровую приставку хотел?

— Спрашиваешь!

— А я мопед у родителей уже год не могу допроситься. Если мы раскрутим это дело, то нам вознаграждение полагается. Заживем тогда!

— Ты со мной поделишься?

Глаза у Пашки загорелись, а задуманная братом авантюра уже не казалась такой опасной. Еще немного, и он бы сам начал торопить Димку. Но вспомнив, что у него и у самого есть поручение, передумал.

— Я пошел! — заявил он.

Но у порога все-таки остановился и замер, глядя на старшего брата.

— Ну?!

— Ты это… того… осторожней, в общем.

— Иди уже, без тебя страшно!

Сплавив брата, Димка задумался. На словах все было просто. А вот на деле?..

Димка вышел на свой балкон и критически оценил расстояние до соседского. Получалось многовато. Сорваться и упасть вниз Димке совсем не улыбалось. Ведь если разобьется, не видать ему заветного мопеда в этой жизни, а в следующей еще неизвестно, как оно там все будет. Прыжком преодолеть расстояние было можно, но очень уж рискованно. Оставалось что-то положить между двумя балконами и уже по этому мостику перебраться на соседский балкон.

Использовать пришлось старые дедушкины лыжи, которые тот не позволял выбрасывать, несмотря на то что на лыжах не ходил уже больше десяти лет. Но все равно каждый год весной лыжи отбывали в летнюю ссылку на дачу, а каждую осень торжественно возвращались назад.

Этот год не стал исключением, дед вновь начал фантазировать, как зимой станет рассекать снег на своих лыжах по ближайшему парку, и настоял, чтобы спортивный инвентарь был возвращен в город.

Димкина мама пыталась поговорить со своим отцом:

— Но почему бы тебе не оставить лыжи на даче, папа? Ты же все равно туда зимой почти каждые выходные ездишь. Там и покатаешься!

Дед в ответ лишь вздыхал:

— Эхе-хе! Бабам всех мыслей мужиков никогда не понять.

И подмигивал внуку. Димка позицию деда по лыжам тоже не понимал, но старательно делал вид, что полностью с ним согласен, чтобы не подвергаться насмешкам. Дед был еще тот насмешник, но чаще всего от него доставалось маме, как единственному представителю слабого пола в их квартире.

Лыжи отлично подошли, но мостик получился какой-то уж слишком ненадежный. Ползти по нему было еще страшней, чем прыгать. Прыжок — раз, и готово! Либо пан, либо пропал. А преодолеть мостик — это дело долгое, тут всякого еще успеешь надумать.

Димка укрепил лыжи маминой доской для глажки, которая должна была помочь распределить вес мальчика равномерно по всей конструкции. Потом он привязал себя за пояс страховочной веревкой, найдя старый трос от автомобиля. Он был достаточно длинным, чтобы позволить Диме побродить по соседской квартире.

— Ну… с Богом!

Дима сам не знал, почему так сказал, всю жизнь, вслед за дедом, считал себя атеистом. А тут, глядите, само с языка соскочило.

Путь туда прошел благополучно. Лыжи немножко скрипели, гладильная доска вибрировала, а поджилки у Димы тряслись. Но в целом он остался цел и невредим, а значит, все было хорошо.

Обследование квартиры Антона мало что дало. Личных вещей у Антона практически не оказалось, только мощный игровой компьютер, наушники, шлем и прочие игровые примочки, все вместе в совокупности они потянули бы на пол-ляма, Дима посмотрел на них с откровенной завистью. Утащить эту махину нечего было и пытаться. Войти в компьютер тоже не удалось, подобрать пароль Димка не сумел, но зато он спер ноутбук, в котором надеялся найти полезную для их расследования информацию.

Сунув ноутбук себе под рубашку, поближе к телу и желудку, Дима решил посмотреть, что делается на кухне и в ванной.

Много раз потом он удивлялся, с чего вдруг ни с того ни с сего его охватила такая любознательность. Но в тот момент его что-то властно повлекло на кухню.

И войдя, Димка ощутил, как душа ушла у него в пятки, сердце замерло, и дышать стало мучительно трудно. А виной всему был страх, потому что на кухне сидел Антон и мутным остановившимся взглядом смотрел на Димку.

— Я… это… — залепетал мальчик. — Того самого… Вы не подумайте, у вас дверь была открыта! Вот я и зашел, чтобы спросить, все ли у вас в порядке. У вас все в порядке?

Он подошел ближе и тронул Антона за плечо. Тот в ответ качнул головой, что нарушило хрупкое равновесие, в котором он пребывал, и мужчина внезапно со всего маху упал лицом на стол.

— Ай! — взвизгнул Димка совсем по-девичьи и от страха подпрыгнул на месте. — Вы чего?

Но Антон не шевелился.

— Пьяный, что ли?

Димка втянул в себя воздух, но запаха алкоголя не уловил. Тогда он отважился и подошел ближе. Глаза Антона были открыты, но смотрели тупо и ничего не выражали. На лице и шее виднелись какие-то подозрительные темные пятна, которые в нормальном состоянии у людей не появляются.

— Вам плохо?

Дурацкий вопрос! Как будто бы не видно, что человеку плохо.

— Я врачей вызову! — засуетился Дима. — Я сейчас… я мигом!

Но Антон не реагировал. Он больше не шевелился, не издавал ни единого звука, и когда Дима толкнул его, просто сполз со стула на пол, где и остался лежать в крайне неудобной позе, в которую живой человек нипочем бы не улегся.

— Помер!

Димка постарался сосредоточиться и вспомнить все, чему их учили на ОБЖ. Он старательно поискал пульс, но даже ему стало понятным, что Антон мертв, и мертв уже давно. Рука была тяжелая и совершенно ледяная.

— Вот повезло! Жмура нашел! И отчего же это он откинулся? Или помог кто?

Крови или других следов насилия на теле не было видно. Но не мог же молодой мужик вот так взять и сам по себе помереть.

Димка пошарил взглядом по кухне. Все находится в видимом порядке, разве что стоящая на столе сахарница перевернута, и песок из нее рассыпался по столу. Но это Антон сам мог ее уронить, когда упал лицом на стол.

От волнения Дима не мог вспомнить, была сахарница перевернута раньше или стояла ровно, когда он вошел на кухню. Зато Димка отметил, что посуда помыта, в мойке ничего нет, зато в сушилке стоят две одинаковые кофейные чашки с блюдцами.

Явно у Антона был гость, после которого Антон аккуратно вымыл посуду и… умер! Молодой, здоровый и полный сил мужчина выпил чашечку кофе и склеил ласты.

Какой же вывод напрашивался из всего этого?

— Его отравили! — ахнул Димка. — Убийство!

Взгляд Димки заметался по кухне и вновь остановился на рассыпанном сахарном песке. Что-то в нем показалось мальчику неправильным. Он обогнул стол и встал так, как если бы стоял у плеча Антона. Теперь на песке отчетливо были видны печатные буквы.

— Альгамбра, — прочитал Димка.

Эрудит из Димки был еще тот, что такое Альгамбра, он знал лишь очень приблизительно, но даже при полном отсутствии знаний по этому вопросу его поразила неуместность данного слова в данном случае.

— Получается, он понимал, что умирает. Встать и поискать карандаш он не мог. Из последних сил он высыпал на стол сахар и написал в песке это слово. Значит, это важно!

Какое-то время Димка пытался понять, что это может значить, потом оставил надежду и решил сделать что-нибудь такое, что ему будет под силу.

— Нужно вызвать полицию!

Но сначала самому нужно было убраться из этой квартиры. Совсем ни к чему было, чтобы полиция обнаружила Димку наедине с трупом. У следователей, знаете ли, после этого могли возникнуть неуместные вопросы в адрес самого Димки.

Сначала Димка попытался удрать через дверь. Но она оказалась закрыта на какой-то особо подлый замок, который без ключа невозможно было открыть изнутри. Нужен был ключ, а ключа не было.

— Рыжая его забрала! — сообразил мальчик. — А мне теперь тут сидеть?

Приходилось признать очевидное, назад Димке нужно уходить тем же путем, что и пришел.

Но едва Димка вышел на балкон, как ощутил внутри себя трепет. Остановился, подышал, все без толку, трепет в груди лишь усилился. Димке отчего-то сделалось очень страшно. Вот, интересное дело, сюда он шел полный уверенности в собственных силах, а вот в обратный путь двинулся в совершенно размагниченных чувствах.

К сожалению, это тут же сказалось на результате. И Дима быстро понял, что в этот раз что-то идет сильно не так. То ли вес Димы от украденного ноутбука превысил критическую отметку, то ли усталость сказалась на дереве лыж, то ли бьющая Димку дрожь вызвала ненужные колебания, но только на середине пути одна из лыж начала угрожающе скрипеть, а потом и вовсе надломилась с противным сухим треском.

Дима потерял равновесие, судорожно попытался ухватиться за другую лыжину, но и эта предательница не выдержала, и мальчик полетел вниз. Он даже не успел испугаться, как внезапно почувствовал резкий рывок, и что-то больно впилось ему в живот. Ощущение было таким, будто его сейчас перережет пополам. Потом боль утихла, а Дима почувствовал, что качается взад и вперед, причем голова его свешивается вниз, а пятая точка оттопыривается, наоборот, вверх, и вернуть себе нормальное положение не получается.

— Дима! Димка!

Открыв глаза, он встретился взглядом с Пашкой, который стоял тут же и был белее мела.

— Ты чего тут? — поинтересовался у него Димка, полностью уверенный, что разбился насмерть и сейчас уже где-то на том свете.

Но Пашка в ответ лишь шмыгнул носом и жалобно проскулил:

— Дежурю. Как ты и велел. Антон не возвращался. А ты чего… свалился?

— Похоже на то.

Димка вывернул голову и посмотрел на балкон, с которого слетел. Вниз к поясу на брюках мальчика тянулась веревка. Оказывается, страховочное устройство спасло жизнь Диме, остановив его падение в каких-нибудь полутора метрах от земли. Это было какое-то чудо, потому что измерить длину троса перед его использованием Димка не удосужился. Ну не пришло ему в голову, что это может быть важным. И окажись трос лишь самую малость длиннее, лежать бы сейчас Димке размазанным по асфальту.

Думать о таком было неприятно, и Димка задергался.

Первым делом он ощупал ноутбук, тот был цел. Врезавшийся в живот ремень ничуть не повредил его, поскольку ноутбук Дима предусмотрительно сунул поближе к желудку, который считал самым ценным своим органом.

Всучив трофей брату, Дима снова задергался, на сей раз пытаясь избавиться от страховки.

— Помоги мне! — велел он брату.

— Как?

— Беги домой. Ноут оставишь, нож принесешь. Ножом порежешь трос.

Пашка так и сделал. Убежал и пропал. А Дима остался покачиваться в воздухе на глазах у любопытных прохожих.

Вскоре возле него остановились две пожилые тетеньки. Охая, они принялись расспрашивать мальчика.

— Окно хотел помыть, маме помочь, да вот не рассчитал и вывалился, — объяснял он, изворачиваясь и пытаясь карабкаться по веревке вверх.

Вот когда пригодились бы спортивные навыки, но физкультуру Димка прогуливал, как и все прочие предметы. Так что сейчас только и оставалось, что извиваться, словно червяк, перед тетками.

Впрочем, две сердобольные тетеньки сжалились над ним. Очень их впечатлило, что Димка свалился не просто придури ради, а потому что хотел облегчить жизнь своей матушки.

— Какой хороший мальчик.

— Просто Бог тебя уберег.

Прибежал Пашка с ножиком для резки хлеба. Одна женщина начала резать трос, а другая страховала Димку, прижимая его к своей могучей груди. Положение было крайне унизительным, но Димка утешал себя, что это все ради великой цели. Наконец пытка закончилась, трос лопнул, и Димка получил долгожданную свободу. Вдвоем с Пашкой они дали стрекача от теток.

Оказавшись дома, братья быстренько ликвидировали последствия своей деятельности.

— Теперь можно вызывать полицию. На нас никто не подумает.

Пашка был уже в курсе, что их сосед откинул копыта, и осмотрительно заметил:

— Если только полицейские тех теток не найдут, которые тебя с веревки снимали.

— Да как же они их найдут. Это совсем незнакомые тетки были. Не из нашего дома.

— Все равно нам нельзя звонить в полицию со своего телефона. А то станут спрашивать, откуда мы знаем, что сосед помер.

— Надо дяде Севе звонить, — решил Димка. — Скажем, что из его квартиры какие-то странные звуки доносятся.

— И газом пахнет!

— Ничем оттуда пока не пахнет.

— Знаю. Но если ему про газ сказать, он мигом прилетит.

Пашка оказался прав, фраза про сильный запах газа сработала как нельзя лучше. Дядя Сева сказал, что примчится и поубивает всех квартирантов, какие там есть.

Наконец братья с приятным чувством выполненного долга могли приступить к изучению украденного ими трофея. Но к их огромному сожалению, сразу же возникла преграда, на украденном ноуте тоже стоял пароль. И значит, без посторонней помощи было опять же не обойтись.

Когда Саша после дополнительного классного часа возвращалась домой из школы, на углу у магазина она наткнулась на кучку кумушек, возбужденно обсуждающих что-то между собой. Вид у тетенек был до того взбудораженный, что Саша невольно притормозила и услышала несколько фраз, поразивших ее до глубины души.

— На цепи мальчишку держала.

— Бедный ребенок, голодает небось.

— Всю работу по дому на него свалила, если что, то ремнем стегала.

— А мальчишечка-то худенький, ему бы в школу ходить, а мать-садистка его к батарее приковала.

— Он от нее через окно сбежать пытался, по веревке спустился, да братик меньший его сдал, так мать его догнала и ножом ткнула.

— Мальчишка проворный, сбежал!

Саша про себя тихонько изумилась чудовищной истории и пожалела бедного ребенка, но благоразумно решила в разборки не лезть, потому что даже она понимала, что два расследования ей не потянуть. Так и пошла себе дальше, даже не предполагая, что никакого бедного, сидящего на цепи мальчика в действительности не существует, это просто так обросла подробностями версия о падении Димы с балкона его квартиры. Слухи — такая вещь, раздуваются, словно морской еж, и ни конца, ни начала никогда у них не найдешь.

В пересказе Димы его подвиг звучал настолько просто, что Саша даже не провела параллели между этими двумя падениями двух этих вроде бы совсем разных мальчиков.

Димка позвонил ей сам, Саша даже пообедать толком не успела.

— Что я тебе скажу! — возбужденно заявил ей приятель. — Антон погиб!

— Да ты что!

От такой новости у Саши моментально пропал весь аппетит, зато возник вопрос:

— Ты в этом уверен?

— Я своими глазами его труп видел, когда в квартиру Антона лазал! Я и сам умереть мог! С балкона свалился, но жив!

— Какой ужас! Ты не должен был так рисковать!

Димка обиделся:

— Победителей не судят.

— Очень жалею, что связалась с тобой.

В ответ Дима заявил, что еще надо подумать, кто с кем связался.

— Вообще-то это я к тебе обратился, а не ты ко мне. Идея моя! Значит, и нечего меня осуждать.

— Просто я не хочу, чтобы ты тоже погиб, — произнесла Саша примирительным тоном. — А про Антона… Как это произошло?

— Понятия не имею, как это получилось. Я был уверен, что он ушел! Видел, как он уходил.

— Он? Или кто-то другой?

— Я видел только рыжую девчонку, — признался Димка. — Со спины. Но теперь понятно, что это и была убийца. А Антон все это время находился дома. Ты не представляешь, я чуть не обо… в общем, дико перепугался, когда его увидел сидящим на кухне. Сидит, на меня таращится, а сам мертвый! И вокруг песок!

— Какой песок?

— Сахарный. И на нем одно слово написано «Альгамбра».

— Это пароль?

— Сначала я думал, что это пароль от ноута. Ввел, не то! Пришлось просить помощи, но мне помогли!

И Димка стал излагать, что ему удалось почерпнуть интересного из ноутбука Антона.

— Антон работает в компании, которая создает компьютерные игры. Как раз в той, которой принадлежит разработка игры про «террористов и спецслужбы», в которую вы режетесь.

— Ты в этом уверен?

— Еще бы! У него весь почтовый ящик забит документами, которые они ему присылают на подпись. Проверить, что это за ООО «Брильянт», не составило никакого труда. Сначала-то я подумал, что он ювелир, по названию судил, но оказывается, занимаются они компьютерными игрушками. Потом полез в Вики, там узнал, что начальный капитал сколотили на всяких там стрелялках и бродилках еще в начале двухтысячных, а теперь серьезно вложились в игры с перемещением игрока в иную реальность. Кстати, тот «Симулятор идей», в который вы ходите, — это тоже их дочерняя фирма.

— Мне Антон говорил, что работает в компании, которая занимается разработкой игровых приставок, и называется она «Полеты наяву».

— Значит, Антон ходит играть, чтобы разнюхать, как обстоят дела у противника!

— Или наоборот, чтобы слить в клубе ту информацию, которой располагает сам. А с девушками что?

— Пока ничего. Лика сказала, что надо проверить, с кем Антон там чатился. Сейчас она этим и занимается.

— Лика? Это кто такая?

— Моя тетка. Она у нас в семье компьютерный гений.

— Умеет на кнопки нажимать? — сыронизировала Саша, критически относящаяся к навыкам старшего поколения по части общения с компьютерами и всякими прочими современными устройствами.

Да что там, родителям даже чайник со смартфона включить бывало затруднительно. А вот Саше запросто, раз, раз, и водичка к их приходу домой уже булькает на нужной для заваривания чая температуре.

Но Димка за свою тетю обиделся:

— Почему только на кнопки?! Лика сказала, что пороется в прошлом Антона. Если что-нибудь удастся узнать про пропавших подружек, то она сообщит.

— И кого еще из родственников ты посвятил в это дело? Брата, тетку, кто еще в курсе?

— Наверное, теперь придется проинформировать деда, — хмуро признался Димка. — Надо же будет ему как-то объяснить гибель его лыж.

— И маму, да? У нее же гладильная доска, насколько я понимаю, погибла смертью храбрых.

— Маму не обязательно информировать. Она и не заметит, что доски-то нет.

— Это как же?

— Она эту доску специально для отца купила, чтобы тот думал, что она вещи гладит. У него-то дома всегда все гладили, вот он и хотел, чтобы у нас тоже так было.

— А твоя мама разве не гладит?

— Не любит она это дело, — признался Димка. — Просто после стирки складывает аккуратно, вот простыни и пододеяльники выглядят, словно их отутюжили. А носить рубашки она отца отучила. Убедила его, что в трикотаже он куда современней выглядит. Ну, он ей и поверил. Мама умеет быть очень убедительной, когда захочет.

— Понятно, — хмыкнула Саша. — Значит, доска у вас стояла для маскировки.

— Ну, первое-то время мама демонстративно перед нами эту доску доставала, а потом складывала, и утюг то доставала, то назад убирала. Дождется, когда отец в дверь позвонит, она быстренько доску, утюг, белье стопочкой перед ним сложит. Он войдет, она сразу же в шкаф все убирает. Для отца выглядит так, будто бы мама только перед его приходом гладить закончила.

— И зачем такие сложности? Не проще ли было раз и навсегда сказать, что гладить она не будет?

— Что ты! У нас в семье по этому поводу такие скандалы сначала были! Чуть до развода у родителей не дошло. Моя бабка по отцу сумела его убедить, что только холодная и равнодушная к своему мужу и семье женщина не занимается глажкой. Сама-то бабка обожает все утюжить, а мама терпеть этого не может. Ей прямо плохо делается, когда она утюг включает. Первое время мать с отцом так ругались, что чуть до развода дело не дошло. Потом кто-то из подруг научил маму, как схитрить. В общем, она начала изображать, будто бы безумно полюбила утюг, и папа передумал из семьи уходить. А то рос бы я без отца, да и Пашки бы у нас не было.

Саша молча выслушала, а про себя подумала, что еще неизвестно, что было бы хуже, жить с самодуром-папашей, не признающим никакого мнения, кроме своего собственного и мнения своей драгоценной мамочки, или вовсе без этой парочки.

Вслух же она заговорила о другом:

— Но твой дед… он ведь тоже лыжами не пользуется.

— Зато он их наличие регулярно проверяет. А отец уже давно забыл, что ему нужно контролировать, как идет процесс глажки у мамы. Он убедился, что она выполнила его требование, что все в доме делается по его слову, и на этом все и успокоилось. Мама эту доску, я уже и не помню, когда вынимала. А утюг, как мне кажется, она вообще кому-то отдала.

— Но почему у нее так?

— Говорит, что в детстве сильно обожгла руку, когда взялась гладить своему отцу галстук, да еще сам галстук прижгла, выставила слишком высокий градус, синтетика мигом обуглилась. Отец на нее из-за этого так орал, даже затрещину отвесил, потом горячий утюг схватил, грозил маме, что он ей так же лицо прижжет, как она ему галстук. Вот с тех пор у мамы и возникла эта неприязнь к глажке.

— Ну, я думаю, — пробормотала Саша, потрясенная признаниями приятеля. — А твой папа эту историю знает?

— Конечно. Мама ему много раз объясняла, почему у нее нет дружбы с утюгом. И дед каждое ее слово подтверждал.

— А отец что?

— Говорит, что это все женский бред. И что мама просто ищет повод, чтобы отлынивать от работы, которую должна делать. Дед и тут был на его стороне. Они с моим папой вообще дружно живут, со стороны посмотришь, так отец с сыном, хотя папа моему деду приходится всего лишь зятем.

Внутри Саши все поднялось и забурлило от возмущения. Какой черствый кретин этот Димкин отец! Не может защитить жену от ее собственного отца. Да и мамаша Димкина тоже хороша. Чем жить с таким сухарем, каким является ее муж, лучше бы уж жила одна! И своего папеньку-тирана тоже ей надо было давно выставить вместе с его лыжами! Пусть бы катался на них где-нибудь в другом месте. Нет, пожалела старика отца, взяла к себе жить.

Вот и получается, что некоторые слишком добренькие да жалостливые, от этого им самим один вред!

— Так что? — услышала она голос Димки. — Пойдем к моей Лике?

— Это твоя тетка по маме или по папе?

— Лика — родная сестра моей мамы.

— А, пошли!

Внезапно Саше захотелось посмотреть на сестру женщины, которую так безобразно понукает собственный супруг. Саша даже про расследование временно забыла. Интересно, у этой Лики в семье все то же самое или все по-другому?

Услышанная от его юной подружки история никак не шла из головы Милорадова. И уж такова была сила влияния на него Саши, что рассказ ее обретал все новые и новые пугающие черты по мере того, как Милорадов его обдумывал.

А теперь после звонка Саши выяснилось, что убит еще и главный подозреваемый в деле — Антон, чья откровенность могла бы рано или поздно привести к пропавшим девушкам. Но нет, эта ниточка также оборвалась. А девушек было необходимо отыскать.

Если бы девчонки надумали просто сбежать, то та же Наталья обязательно прихватила хоть что-нибудь из своих вещей. Женщины обычно питают нежную привязанность к какому-нибудь шелковому платочку, купленным на распродаже туфлям или сумочке из натуральной кожи. Но нет, тут все вещи остались дома. И самое худшее, что женщина обналичила перед своим исчезновением деньги.

Рыскать самому по социальным сетям Милорадову было недосуг. Для этого у него имелись помощники, к которым он и обратился. И они его не подвели.

— Я подготовила для тебя список участников всех отборочных финалов игры «Спецслужбы против террористов», — сообщила Арина, едва Милорадов появился в ее рабочем кабинете.

У следователя даже сложилось ощущение, что если бы он не пришел, то Арина разыскала бы его сама.

Вслух же он удивился:

— Как ты говоришь? Финалов? Значит, их было уже несколько?

— Игра проводится уже не первый раз. Команды соревнуются друг с другом за право выхода в финал и получения денежного приза. А также за право сразиться впоследствии друг с другом в кубке Главного Приза, что подразумевает под собой поездку на Остров всех игроков команд финалистов.

— Что за остров?

— Названия его пока что никто не знает. Организаторы игры, и в первую очередь сам владелец «Симулятора идей», держат название и координаты острова в тайне.

— То есть пока что никто из игроков на этот Остров еще не ездил?

— Нет, соревнования между желающими туда поехать продолжаются. И Антонов среди финалистов за это время было шестеро. Из них пятеро ни разу не доходили до финала, а вот один — Борисов Антон регулярно выходил в финал.

— А приз получал?

— Нет. Видимо, в финале он и его команда все же проигрывали.

— Но обычно за второе и третье место тоже полагается какое-то вознаграждение.

— Только не в этом случае, тут все забирает команда-победитель. В правилах игры есть пункт, что победители могут поделиться выигрышем с игроками команд, занявшими вторые и третьи места, но сделать это могут, исключительно заплатив из своего собственного кармана.

— То есть поделить свой выигрыш?

— Именно. И сразу хочу предупредить, что подобного инцидента еще ни разу зафиксировано не было.

— Почему-то я этому совсем не удивляюсь.

— Так что… Проработать тебе контакты Борисова Антона?

— Если не сложно.

— Это мне проще пареной репы. Ради тебя я и не на такие подвиги готова.

И слегка покрасневшая от сделанного ею признания Арина вновь уткнулась в компьютер, а пальцы ее буквально запорхали по клавишам.

Таким образом, всего через полчаса Милорадов стал обладателем имен, фамилий и координат всех пяти пропавших девушек. Теперь в его списке была не одна Наталья, но еще и Ксения, Евгения, Кира и Батиста, которая была самой молоденькой из всей компании «пропадашек», да которая еще и исчезла из всех своих соцсетей всего месяц назад. С нее Милорадов и решил начать.

По тому же адресу, по которому была зарегистрирована Батиста Трубецкая, числилось еще девять человек. Все Трубецкие, одна большая и дружная многодетная семья. Вот только квартира, в которой они все проживали, значилась как однокомнатная. Собственно говоря, это была даже не квартира, а бывшая дворницкая, расположенная в полуподвальном этаже и в мутные девяностые приватизированная и ставшая уже не служебным, а самым обычным жильем, впрочем, сохранившим все атрибуты дворницкой.

В квартире было множество закоулков, чуланчиков, кладовок и тому подобных укромных уголков, в каждом из которых была оборудована детская спальня. И все бы ничего, но окон ни в одном из этих закутков не имелось. И вообще, окно было одно-единственное на всю квартиру и находилось где-то высоко под потолком. Света из этого окна поступало ничтожно мало, отчего в квартире царил вечный полумрак и было чуточку жутковато.

Отчасти это впечатление проистекало еще и по причине полного отсутствия ремонта. Стены были выкрашены сине-зеленой краской, так что казалось, что они сплошь от пола и до потолка покрыты плесенью. Попытки расцветить быт с помощью детских рисунков, приклеенных на стену, помогали мало, потому что и рисунки несли в себе печать какой-то мрачной депрессивности. Ни цветочков, ни солнышка, сплошные кресты, могилы, черепа и жуткие рожи смотрели с этих полотен.

Милорадов разное на своем веку повидал, но от этой квартирки и ее обитателей даже у видавшего виды следователя пробежал мороз по коже. Что взрослые, что дети были худы и бледны, с огромными темными кругами под глазами. Все казались изможденными и несчастными, бодр и весел был только глава семейства. К тому же следователь отметил, что, хотя была середина дня, но все дети почему-то находились дома и к тому же выглядели так, словно только приход следователя поднял их с постелей.

— Они у нас на домашнем обучении, — объявил отец семейства. — Я сам их учу! Ну и жена мне помогает. В школах детей только портят, мы с женой лучше знаем, чему и как нужно учить каждого из наших детей. К каждому у нас индивидуальный подход, мы запатентовали уже пять научных методик, каждая из которых прошла проверку на ком-нибудь из наших детей.

— И на Батисте тоже?

— Батиста у нас старшая, наша гордость, — сказал папаша этого странного семейства. — Когда она родилась, я сказал жене, что теперь наша работа — это наша дочь. Мы с женой сразу уволились и целиком сосредоточились на воспитании дочери.

У Милорадова сразу мелькнула мыслишка, если оба не работали, кто же всех кормил?

Вслух он спросил другое:

— А что вы можете сказать по поводу исчезновения вашей дочери?

— Какого исчезновения?

— Вот уже месяц, как вашу дочь никто не видел.

— В этом нет ничего удивительного. Батиста уехала из страны!

— Куда?

— А с какой целью вы этим интересуетесь?

Милорадов хотел объяснить, что расследует целую серию непонятных исчезновений молодых девушек, но внезапно передумал и сказал:

— Интернет-издание «Семья будущего» заинтересовано в приобретении прав на публикацию истории вашего семейства.

— Ко мне многие обращаются, — важно кивнул глава этого странного семейства. — И сколько заплатите за интервью?

— Вопрос цены вам будет лучше обговорить с моим руководством.

Папаша выглядел разочарованным, что присланный к нему человек не уполномочен решать такие вопросы, но все же снизошел до разговора:

— Наша Батиста закончила школу в четырнадцать лет. В семнадцать она получила первое высшее образование, в девятнадцать у нее на руках было уже два диплома. Но она продолжала учиться. И в свои двадцать лет знает три иностранных языка — включая корейский. Именно в Южную Корею она и уехала на стажировку от фирмы, в которой работает.

— Как называется фирма? Это может быть интересно читателям.

— Все подробности после получения гонорара! — отрезал папаша.

— Вы упомянули, что ваша дочь получила два высших образования, плюс выучила три языка. Наверное, она посещала какие-то курсы?

— И сама училась, и курсы посещала. Как же без этого?

— А кто оплачивал ей обучение?

— Мы с женой! В долги влезли, себя не щадили, каждую копейку на обучение детей тратим. Но зато и они в ответ к нам с благодарностью. Батиста нам очень хорошо помогает.

— От вашей старшей дочери приходят денежные переводы?

— Регулярно!

— А вы как-то общаетесь с самой Батистой?

— Конечно! Дочь ежедневно звонит нам по скайпу и дает нам отчет о том, как прошел ее день.

— Вот бы послушать!

— Приходите сегодня к девяти вечера, тогда и послушаете.

— Она всегда звонит вам ровно в одно и то же время?

— Всегда.

— А сами вы могли бы с ней связаться?

— Это невозможно. Дочь напряженно трудится. Я не могу по причине любопытных уродов, которые суют нос в ее жизнь, отвлекать Батисту от ее занятий.

В голосе папаши неожиданно прорезались агрессивные нотки. Но затем он вспомнил про обещанные ему деньги и вновь заулыбался:

— Возвращайтесь сегодня к девяти. И гонорар не забудьте прихватить.

На улице Милорадов долго не мог отдышаться. Его всего колотило от воспоминаний, как к нему из всех уголков квартиры стягивались бледные изможденные лица детей. А их мать стояла за ними, словно привела свой выводок на водопой или кормежку.

— Бр-р! Жуть какая!

Милорадов огляделся по сторонам и увидел пожилую женщину, которая сидела на лавочке. Возле нее устроилась маленькая собачка. Была она рыже-золотистой с красивой длинной шерсткой. Чуткие ушки украшали кисточки, а глазки были умненькие и выразительные.

К ней Милорадов и шагнул.

— Здравствуйте!

— Ой!

Женщина отвлеклась от своей электронной книги, которую с увлечением читала. Собачка залилась истошным лаем, показывая, что охранник из нее еще ого-го!

— Вы же тут живете?

— Было бы странно, заявись я выгуливать собаку в чужой двор. Понятное дело, живу.

— Может быть, вы и многодетную семью Трубецких знаете?

Женщина кивнула.

— Мы их между собой кличем детьми подземелья. А вы из органов опеки?

— Нет, я из полиции.

И Милорадов показал ей свое служебное удостоверение.

Он чуял, что тут ему притворяться кем-то, кем он в действительности не является, совсем не нужно. И угадал.

— Наконец-то! — всплеснула руками женщина. — А мы уж думали, что не дождемся, когда этим извергом заинтересуются правоохранительные силы. Давно пора детей у него изъять, а его самого, да и супругу направить на принудительное лечение в дурдом!

— Даже так?

— Это же ужас, что они с детьми вытворяют! Младшие дома безвылазно сидят. Те, что постарше, иногда во дворе мелькнут, но и это редко бывает.

— А взрослые?

— Взрослых там пятеро. Родители и трое старших детей. Тоже дома сидят.

— Странно, я только что от них, но кроме родителей взрослых не видел.

— Значит, спят еще. И заметьте, никто из них не работает!

— Может, вы и Батисту знаете?

— Так это их старшая. Знаю я ее, конечно. Только она уже месяц как свалила и у родителей не показывается. И я ее прекрасно понимаю, сама бы на ее месте, едва представилась такая возможность, мигом от папаши-самодура съехала.

— А куда съехала Батиста, знаете?

— Молодой человек у нее завелся. Приличный такой. Постарше ее будет, но очень к себе располагает.

— Опознать его сможете? Это он?

И Милорадов показал фотографию Антона.

— Этот?

— Он самый, — подтвердила соседка.

— А отец девушки мне сказал, что Батиста укатила на стажировку в Южную Корею.

Старушка в ответ разразилась мелким смехом.

— Какую стажировку? Батиста ни одного дня в своей жизни не работала, как и вся ее семья!

— Но отец сказал…

— Больше его слушайте!

— …сказал, что у Батисты два высших образования.

— Это да, — подтвердила старушка. — И языки она знает. Но есть такая порода людей, которые всю жизнь учатся. Все учатся, учатся и учатся. Им сам процесс нравится. Легко им учеба дается, вот они и поглощают знания, словно эскимо. По первому диплому Батиста историк, а второй диплом у нее химик-технолог. И где эти два направления пересекаются? В каком месте история может помочь на химическом производстве? И наоборот, как химические реакции в колбе могут улучшить понимание истории?

— И языки Батиста знает, поэтому в Корею и уехала.

— Так это она своему идиоту-папаше наврала, чтобы он ее искать не кинулся. А сама к жениху сбежала.

— Но она родителям звонит регулярно. В девять вечера у них с отцом сеанс связи по скайпу.

— Может, она ему и звонит, но только не из Южной Кореи, — снова засмеялась старушка. — Видела я ее недавно. Тут она, в городе, никуда не уехала. И я ее не один, а несколько раз встречала. Наверное, они где-то неподалеку обитают.

— Но ведь, если вы видели, то их также могли увидеть родители Батисты или ее братья-сестры. Тогда обман бы и вскрылся.

— Ничем Батиста не рискует, ее родные из дома носа лишний раз не покажут. Что им там в этой сырой дыре нравится, ума не приложу. Батиста единственная, кто духу набрался и на свет вылез. Да и то не сама она решилась, ее жених подбил. И сколько я их встречала, всегда они были вместе с ее молодым человеком. Сразу видно, что он в ней души не чает. От себя никуда не отпускает, все время под руку держит или обнимает. Любо-дорого на них посмотреть. А что от папаши-придурка сбежала — это я ее полностью одобряю. Хотя будь я на месте Батисты, я бы не к мужу ушла, а из папаши свое жилье бы выбила.

— Да что там выбивать-то? Часть этой подвальной конуры?

— Что вы! Они за эти годы не меньше трех раз новое жилье от государства получали! Дадут им с женой квартиру, как многодетным и нуждающимся в улучшении жилья, они кого-нибудь из старших детей в новой квартире пропишут, а сами тут останутся. Потом следующую партию детей нарожают, снова кого-нибудь в новой квартире пропишут, но кто-то в этом подвале останется, и снова они на очереди стоят. Так что Евдоким совсем не такой уж и дурак, хотя сначала и не скажешь. А в чем он провинился? Не верю я, что вы только из-за его детей пожаловали. Станет полиция такой ерундой заниматься. Так в чем дело?

Милорадов сослался на тайну следствия и ушел, оставив соседку весьма разочарованной этим. Милая женщина рассчитывала, что папашу уже сегодня уведут в наручниках, а ей будет о чем потом рассказать своим подругам.

Что касается Саши, то они с Димой уже добрались до его тетки и сейчас сидели у нее в гостях. У Лики в семейной жизни все было и впрямь по-другому, если сравнивать с жизнью ее сестры. Во всяком случае, на первый взгляд именно так и казалось.

Начать с того, что жила Лика не с мужем, а с какой-то подругой по имени Тори, которая без всякого стеснения целовала и прилюдно щипала Лику за грудь и попу. При этом Лика хохотала так громко, что звенели подвески на люстре.

Сомнений в том, какого рода отношения связывают этих двух женщин, не возникало, но, кажется, кроме Саши, никого это и не смущало.

На всякий случай она решила уточнить:

— А твоя тетя… что?

— Ага, — беззаботно отозвался Дима, — но это все равно лучше, чем то, что случилось с третьей маминой сестрой — тетей Соней. Та выбросилась из окна еще в юности, я ее даже почти не помню.

После этих слов Саша окончательно уяснила для себя, что общение с отцом-тираном ни для одной из трех сестер не прошло даром. Одна выбрала себе мужа, который во многом походил характером на папочку. Вторая предпочла с мужчинами вообще не связываться. А третья и вовсе решила вопрос кардинально.

— Ну, будем знакомы. Лика!

Тетей назвать Лику язык не поворачивался. Она была веселая, коротко стриженная и в своих мешковатых брюках и майке-алкоголичке какая-то очень лихая. Просто атаманша какая-то, а не тетя.

— А ты хорошенькая, — заметила она Саше, после чего Тори начала сердито пыхтеть и поглядывать на Сашу с таким видом, словно вот-вот вцепится ей в волосы.

На всякий случай Саша отсела поближе к Димке и даже за руку его взяла. Пусть эта Тори видит, что Саше такие авансы ничуточки не интересны.

Лика все поняла и снова расхохоталась.

— Что-то ты сегодня очень уж веселая, — заметил Дима, с подозрением глядя на тетку. — Покурила уже?

Но Лика ничуть не стушевалась.

— А если и так, — задорно ответила она и показала племяннику язык. — Ты чего сделаешь? Маме нажалуешься?

— Зачем маме? Я деду скажу.

Эти слова мигом умерили все веселье Лики. Она взглянула на Диму, словно никак не ожидала от него такого предательства. В глазах Лики появилось столько всего разного, что Димка поспешно отказался от своей позиции:

— Ничего я никому не скажу. Просто пошутил.

Лика моментально вновь повеселела, но подзатыльник племяннику все равно отвесила.

— В общем, в памяти ноутбука, который ты мне притащил, ничего интересного не было. Пароль стоял плевый, моя программка его мигом хакнула. Но я тогда еще подумала, ничего ценного в этом ноуте не хранится. И не ошиблась. Разная документация, и все. Что поняла, я тебе, племяш, уже изложила. А вот корзину этот деятель игровой индустрии давно не чистил, в ней нашлось немало удаленных документов, часть из которых была личного характера и весьма интересного содержания. Прочитать их вам?

Дима с Сашей выразили полную готовность. Но Лике пришла охота подурачиться, и она сделала вид, что сомневается, стоит ли ребятам слушать то, что написано в письмах.

— Лика, прекрати! Дело серьезное, не до твоих шуточек. Я же тебе говорил, уже пять девушек исчезло. И Сашку может ждать та же участь.

— В этом ты попал в точку. И вот в чем дело. Я нашла переписку Вадима со всеми пятью девушками.

Услышав имя, Саша подпрыгнула на месте:

— Какой еще Вадим? Нашего героя зовут Антон!

Лика посмотрела на них с недоумением.

— В документах всюду значится Вадим Кузнецов. И почтовый ящик зарегистрирован на его имя.

Допустим, правдивость данных при регистрации почтового ящика в Интернете — дело совести каждого абонента. Антон запросто мог назваться и Вадимом, и Егором, и даже Селиваном. И фамилию мог выбрать себе тоже любую, хотя и странно, зачем ему было использовать чужие данные.

— Но этот Вадим писал пропавшим девушкам?

— И не просто писал, он приглашал их на игру. Всех пятерых он поздравляет и приглашает на финальную игру. Текст писем идентичен, отличается только дата. Всякий раз она разная, никакой очередности мне установить не удалось. Иногда между письмами-приглашениями разница в целый месяц или даже полтора, иногда проходит всего неделя. Но после этого письма-приглашения общение с конкретной девушкой прерывается, после чего спустя некоторое время появляется адрес следующей подруги, с которой парень обсуждает организационные вопросы, связанные с участием девушки в командном зачете.

— То есть письма не личного характера, а официальные?

— Да. И нам с Тори даже показалось, что именно последнее волнует этого парня куда больше, чем все остальное.

— А можно распечатку этих писем?

— В принципе можно, но зачем? В них нет ничего, что прямо бы указывало на вину вашего Антона или его причастность к исчезновению девчонок.

— Но девчонки исчезали после их приглашения на финал игры!

— Да, но насколько я понимаю, в самой игре девушки не участвовали. Пропадали они еще до финала.

Это было справедливо, но опять же не объясняло, кто именно причастен к этим исчезновениям. И почему письма-приглашения были от лица некоего Вадима Кузнецова. А как же Антон?

— Нет, ты нам адреса этих девчонок все равно дай. Мы полазаем по их социальным сетям.

— Конечно, дам. Хотя по их профилям я уже пошарила. Девушек зовут Кира, Женя, Ксюша, Наталка и Батиста.

— Это они! Есть между ними какие-нибудь совпадения?

— Кроме Антона и членов его команды, ни единого совпадения. У девчонок нет других общих друзей, и общих групп, в которых бы они состояли, тоже не наблюдается. Ну, за исключением той, которая принадлежит «Спецслужбам и террористам».

— Значит, искать где-то в другом месте не имеет смысла. Исчезновения их связаны с игрой.

— А скорее всего, с кем-то из игроков.

— Или организаторов, — добавила немногословная обычно Тори.

И пока все таращились на нее, она объяснила:

— У каждого состязания есть организаторы. Люди, которые отвечают за то, чтобы все шло по плану.

Это было ценное замечание, потому что про организаторов Саша до сих пор даже и не думала.

Но чем могли помешать организаторам пять девчонок из команды Антона? Может, правила нарушали? Но тогда бы их просто выгнали, а команду дисквалифицировали. Правила игры были достаточно подробно проработаны, каждый пункт в них был прописан, в том числе был пункт, который предусматривал наказания за несоблюдение правил. Если бы Антона просто хотели не допустить до финальной игры, то можно было найти массу других способов, не прибегая к похищениям игроков его команды.

Да и ведь Антон до финала-то неизменно доходил, а приз ни разу не получил. Почему? Что случалось в самый последний момент, что не позволяло его команде выйти в победители? И что-то подсказывало Саше, что виной тому было именно исчезновение одного из игроков, отчего команда Антона оказывалась в неполном составе и стать победителем не могла.

Ровно в девять часов вечера Милорадов снова был в дворницкой. Полученный «гонорар», выплаченный следователем из собственного кармана, папашу Батисты не слишком впечатлил.

Прохвост заявил, что издательство могло бы быть и пощедрее, учитывая ту уникальность, которую представляет собой его семья и все его дети все вместе, и каждый в отдельности. Но до сеанса связи со старшей дочерью следователь был милостиво допущен.

Компьютер, как это ни странно, у семьи был самый новый и современный. Плюс огромный монитор.

— Откуда такой?

— Дочь привезла.

— Батиста? — удивился следователь. — Но такой компьютер не меньше сотни тысяч стоит.

Папаша горделиво поправил:

— В сборке вся система сто восемьдесят. Я узнавал. На нем игра была установлена. Что-то про спецслужбы и террористов. Дети просили меня оставить, но я ее удалил. Зато сколько места сразу высвободилось для развивающих занятий и лекций!

Саша тоже присутствовала при этом разговоре. Она даже не сомневалась, что установленная когда-то на компьютере Батисты игра была та самая, в которую довелось сразиться и самой Саше. Но не об этом были ее мысли. Она то и дело поглядывала на следователя, словно проверяя, не сон ли это и вправду ли он тут с ней.

Милорадов сегодня вечером специально заехал за ней и привез в эту пропахшую плесенью дыру, в которой Саша в первую же минуту почувствовала дурноту и головокружение. Ощущение было таким, словно ее живой оставили в склепе в окружении вурдалаков. Иначе молчаливые члены семьи Батисты, посматривающие в их сторону с откровенной неприязнью, не воспринимались. Но и их тоже можно было понять, в этом затхлом помещении борьба шла за каждый глоток воздуха, а тут сразу двое конкурентов.

Но стоило Милорадову наклониться к Саше, как все недовольство у нее прошло, словно рукой его сняло. Точно говорят, с милым рай и в шалаше. Хотя ничего личного Милорадов ей не сказал.

— И откуда же у нигде не работающей девушки взялись такие деньги на покупку мощного игрового компьютера?

Вот и все, что прошептал Саше на ухо следователь.

— И деньги на два высших образования?

Допустим, одно еще можно получить исключительно по причине личных заслуг и отличной успеваемости в школе. Если Батиста была вундеркиндом, то один диплом о высшем образовании нашим государством ей был гарантирован. Но второй? Тут уж хоть костьми ляг, а за второй диплом придется отвалить нехилую такую сумму. Плюс три языка, им Батиста тоже училась на курсах, а не самостоятельно осваивала. Получаются дополнительные траты. И при этом никто из взрослых в семье не работает. Откуда деньги, Карл?

— Без одной минуты девять! Сейчас!

И точно. Стоило часам на суперкомпьютере показать девять, как раздался характерный звонок скайпа, а затем появилась и сама картинка. Батиста приветливо улыбалась в камеру.

— Дорогие мои, у меня все хорошо, — прощебетала она. — Меня отправили на курсы для особо одаренных, занятия там начинаются с восьми утра и длятся до шести вечера. Потом выполнение домашнего задания, которое сегодня я буду делать до полуночи. Но я счастлива. У меня все прекрасно. Это та жизнь, к которой я всегда и стремилась.

— Как твое здоровье, доченька? — спросила мама.

Но Батиста ее словно бы даже не слышала.

— Люблю вас! — восторженно таращилась она в камеру.

— А кормят вас как?

— Благодарна вам за все!

— Погода у вас теплая?

— Все, чего я добилась, сделали для меня вы!

— Ты там не мерзнешь, доченька?

— Чмоки-чмоки всем!

И экран погас.

— Все? — невольно удивилась Саша. — А поговорить?

— Уже поговорили.

— Это ваша дочь говорила. Она рассказывала о себе, о своих успехах в учебе. Но про себя вы ничего не успели ей рассказать. И на вопросы она ничего не ответила.

Папаша раздулся от возмущения.

— Проваливайте! — злобно зашипел он на Сашу с Милорадовым. — Я сделал вам одолжение, пригласил на сеанс связи с Батистой, допустил к сокровенному ритуалу всего нашего семейства. А вы своими грязными сапожищами прошлись по святому!

Спорить с агрессивным дураком сыщики не стали. Удалились так быстро, как это позволяли им их собственные ноги.

— Тебе не показалось, что Батиста не слишком-то рвется общаться со своей родней?

— Мне вообще показалось, что это запись.

— Да, ты права. Девушка не ответила ни на один из заданных ей матерью вопросов.

— Она вела себя так, словно вовсе их не слышала. А между тем мамаша свои вопросы проорала, словно раненная медведица. Но доченька хоть бы хны. И бровью не повела, что услышала.

— Она просто продолжала заранее заготовленную речь.

— Такая запись могла быть сделана когда угодно. Хоть месяц назад!

— Соседка-свидетельница уверяет, что Батиста с Антоном обитали где-то поблизости. И видела она их не далее как на прошлой неделе. Но при этом снятая Антоном квартира находится совсем в другом районе.

— Да, но Антон в той квартире не ночует.

Саша знала, что говорила. Димка выяснил это обстоятельство сегодня совершенно точно.

— У Антона там была обустроена игровая комната, там у него стоит громадный компьютер, на котором Антон тренируется. Прошлой ночью Димка за квартирой тоже следил, но Антон после игры в «Симуляторе идей» ночевать не пришел, там вообще никого не было. Антон появился лишь рано утром, потом к нему приходила в гости рыжая девчонка, а когда она ушла… приехал хозяин квартиры, который и нашел тело Антона.

Саша всей правды о деятельности Димки выкладывать следователю не стала, но Милорадов и так отметил:

— Твой приятель очень активно взялся за дело.

— Хочет получить вознаграждение.

— Вот как? Вознаграждение… И опасности его не пугают?

Саша давно решила, что рассказывать Милорадову о сегодняшнем полете с балкона Димки не стоит. Как и о том, чем этот полет был спровоцирован. Все-таки Милорадов служит в полиции, и еще неизвестно, как он отреагирует на новость о незаконном проникновении в чужое жилище и краже оттуда ноутбука. Потому что, невзирая на настойчивые требования Саши вернуть ноутбук обратно в квартиру Антона, повторить свой трюк с мостиком из лыж Димка отказался наотрез. У него внезапно появилась боязнь высоты, он даже на свой собственный балкон теперь выходил с трепетом и долго находиться там не мог. О новом путешествии над пропастью между двумя балконами нечего было даже и мечтать.

— Чего ты паникуешь? — втолковывал Димка подруге. — Просто не понимаю. Ну придут менты, ну не найдут они его ноута, и чего? Вовсе не обязательно, что они на меня подумают.

— А на кого?

— Мало ли… Может, решат, что Антон вообще забыл свой ноут где-то в другом месте. Или решат, что это хозяин квартиры в отсутствие жильца наведался, дверь своими ключами открыл, да и забрал ноут.

— Ага! И Антона убил!

— Или это кто-нибудь из прежних жильцов приходил! Дядя Сева эту квартиру уже не первый год разным людям сдает, и после каждого жильца он замок точно не меняет. И потом сейчас ментов должен интересовать другой вопрос: кто убил самого Антона?

— Может, его еще и не убивали? — предположила Саша.

— Да он там сидел мертвей мертвого!

— Я имею в виду, может, он сам окочурился? Сердце там или тромб.

— Ага! Как же! Размечталась! Да у него вся кожа в черных пятнах! И полицейские, когда приехали, тоже сказали, что труп, похоже, криминальный. Дядя Сева вообще в осадок выпал. Он-то квартиру сдавал совсем другому человеку. А тут вдруг этот труп, ни паспорта у него при себе, ни других документов. Зуб даю, что его отравили!

— Но кто?

— Тот, кто не хочет, чтобы ваша игра продолжалась!

Об этом моменте Саша как-то еще не думала. Но после слов Димки она все поняла, и мысль эта ее ужаснула.

— Значит, наша команда проиграла? — ахнула она. — И маме Антона не видать денег на лечение?

Дима пожал плечами и философски произнес:

— Люди умирают каждый день, уж ты мне поверь, я теперь это точно знаю.

Саша опечалилась. Судьба неизвестной ей женщины отчего-то сильно задела ее за живое.

— Я попробую поговорить с организаторами игры. Должны же они понимать, что Антон не сам отказался, убийство — это форс-мажор! В таких случаях все правила должны аннулироваться! А команду должны допустить к следующему туру!

— Главное, ты про меня молчи! Я — это тайное оружие, а оно выстреливает лишь в самый ответственный момент.

В общем, Димка сумел убедить Сашу в том, что его вылазка может оказаться безнаказанной, если она согласится держать язык за зубами. И сейчас Саша разрывалась между желанием поделиться новостью с Милорадовым и опасениями, что он может воспринять ее откровенность как-то не так. В итоге она приняла трусливое решение и промолчала.

К каким последствиям с бедствиями приведет это ее молчание, Саше предстояло узнать лишь потом.

Но в этот момент Саше не хотелось думать ни о чем плохом. Она была на седьмом небе от счастья. Ее обожаемый Милорадов, которым она и восхищалась и которого уважала безмерно, вновь находился в ее полном распоряжении. И впереди у них двоих был вечер, полный увлекательных приключений.

— Я рассчитываю, что нам удастся покопаться в прошлом еще у двух подружек Антона.

— С Батистой все более или менее понятно, — тут же охотно подхватила эту идею и Саша. — Она никуда не исчезала, жила до поры до времени с Антоном в квартире, которую он снимал под любовное гнездышко.

Милорадов что-то хотел сказать ей в ответ, но промолчал.

Тогда продолжила Саша:

— На одной съемной хате у Антона было оборудовано помещение для тренировки. А под личные нужды себя и своей подружки он нашел еще одну квартиру.

И тут же Саша покачала головой. Что-то ее в этом ею же самой сказанном смутно встревожило.

— У Антона тяжело больна мама, — задумчиво произнесла она. — Ей срочно необходима операция, денег на которую нет.

— В самом деле?

Милорадов выглядел неподдельно изумленным.

— Больна? И откуда такая информация?

— Мне это ребята из команды сказали. Антон и игру-то затеял исключительно с целью получить деньги на лечение матери. Они все собирались отдать Антону свои призовые деньги, чтобы он мог оплатить операцию мамы.

— Очень благородно с их стороны. И что тебя смущает?

— Как-то странно, Антон копит каждую копейку, чтобы приблизить операцию мамы, но при этом платит сразу за две съемные квартиры. Даже если ему негде жить, а больную мать он стеснять своим присутствием и шумом от работающего процессора не хочет, неужели одной квартиркой нельзя было обойтись?

— Возможно, стоимость операции столь велика, что тут копи деньги или не копи их, двадцать-тридцать тысяч в месяц погоды не сделают. Тут либо пан, либо пропал. Либо Антон срывает огромный куш, который покроет стоимость операции, либо он просто не сможет накопить эту сумму.

Саша с благодарностью взглянула на Милорадова. Как хорошо он умеет все разложить по полочкам. А она-то уже начала подозревать Антона в каких-то очередных грязных затеях. Но преданный сын просто поставил все на свою победу в игре. И им всем нужно поразмыслить, как все-таки можно помочь несчастной женщине.

Между тем Милорадов тоже думал о чем-то своем.

— А ведь то, что ты рассказала мне сейчас про маму Антона, — это весьма любопытно.

— Да? А почему?

Но Милорадов то ли не услышал, то ли отвлекся, потому что в этот момент они дошли до его машины и нужно было отправляться дальше.

Следующей в списке подружек Антона стояла Ксения. Она значилась третьей после Батисты и Натальи. К ней, а верней, к ее бабушке, сыщики и направились.

Молодая стройная женщина, открывшая им дверь, на их вопрос о Ксении невозмутимо кивнула головой:

— Внучка проживает со мной. Но в данный момент она отсутствует.

— Вы ее бабушка?

Саша не могла скрыть своего изумления.

— А что тебя так удивляет, деточка?

— Но вы так молодо выглядите! Максимум лет на тридцать.

— Это все порода, моя дорогая. Порода, а также йога, правильное питание и, конечно, позитивный настрой. Я твердо знаю, что с нами не делается, это все на наше же благо. Поэтому никогда не нервничаю, не злюсь и не обижаюсь.

Голос бабушки звучал приветливо, она улыбалась, и весь ее облик излучал одну сплошную эйфорию. Звали ее Лорианна.

— Женщины в нашем роду всегда рожают рано. Такая уж счастливая наша звезда, что созреваем мы рано, увядаем поздно. Моя бабушка родила маму, едва ей исполнилось восемнадцать. Меня саму мама родила в семнадцать. Мне было шестнадцать, когда у меня родилась Юлиана, а дочь, в свою очередь, родила Ксению в пятнадцать. Даже меня обскакала, вот как! Я ожидала, что Ксения осчастливит меня правнучкой уже в четырнадцать лет, даже приданое для ребеночка начала готовить, но что-то пошло не так. Вместо того, чтобы получить еще и правнучку, я потеряла саму внучку.

— Ксении было всего четырнадцать?

— Выглядела она много старше. Все принимали ее за восемнадцатилетнюю. И я полагаю, что тот мужчина не спрашивал у нее паспорта.

— У Ксении был мужчина?

— Ну да. Тот, с которым она и сбежала.

— Четырнадцатилетняя сбежала со взрослым мужчиной. И вы так спокойно об этом говорите!

— Я вам уже говорила, — с улыбкой напомнила Лорианна, — что никогда не волнуюсь, не нервничаю, не злюсь.

— А много у вас внуков?

— Внучка у меня одна — Ксения.

— Может, внуки есть?

— Мальчиков женщины нашего рода не рожают. Может, когда-то и было такое, но мне об этом ничего не известно.

Единственная внучка пропала, ни слуху от нее ни духу вот уже три месяца, а бабушка само спокойствие.

— А что говорит на этот счет мать девочки?

— Юлиана ничего про исчезновение Ксении не знает.

Еще не легче!

— Как? Почему?

— Еще полгода назад дочь уехала в Непал. Отрешилась от всех благ цивилизации, хочет познать сокровенное, что сокрыто в каждом из нас. Сотовая связь в этом сильно мешает.

— То есть связи с дочерью у вас тоже нет?

— Нет.

— И возможно, что ваша дочь тоже…

— Что?

— Мертва.

— Этого не может быть. Я бы почувствовала.

Милорадов какое-то время молчал, потом поинтересовался:

— Скажите, а если ваша дочь и внучка все же исчезнут, то вы унаследуете что-нибудь после них?

— Полагаю, что квартиру дочери. Она получила ее в качестве подарка за рождение Ксении.

— От отца девочки?

— Да.

— То есть отец девочки признал дочь?

— Ну конечно.

— Возможно, Ксения сейчас у него?

— Нет, Микаель путешествует вместе с Юлианой.

— То есть отец и мать Ксении уехали в Непал вместе?

— Ну да, а что же тут необычного?

— А почему Ксения проживает с вами?

— Именно потому, что Юлиана с мужем часто уезжают. Раньше они брали Ксению с собой, но внучка путешествовать не любит. Ей куда больше в компьютерные игры нравится играть. А в тех местах, куда отец с матерью девочки обычно ездят, с Интернетом туговато. И когда Ксении исполнилось четырнадцать, она твердо заявила родителям, что никуда в этот раз с ними не поедет. Мы прописали внучку ко мне, и родители уехали. У вас все? Или есть еще какие-то вопросы?

— Теперь расскажите нам все, что вам известно про исчезновение Ксении.

— Понятия не имею, куда она могла направиться.

Голос Лорианны звучал необычайно твердо.

— Думаете, у меня нет чувств? Ошибаетесь. Я уверена, что с Ксенией все в порядке, но сердце у меня все равно не на месте. Ведь хочется знать подробности о том, где она и с кем она. Хоть я и настроилась на мысль, что моя девочка счастлива, а потому и я должна быть счастлива, но все-таки нет-нет, но и промелькнет предательская гаденькая мыслишка. Поэтому с момента ее исчезновения я только и делаю, что анализирую, прикидываю, но… Нет, ничего, кроме этого железного монстра, в голову не приходит.

— Кого?

— Где-то недели за две, за три до своего исчезновения Ксюше подарили компьютер.

— Дорогой?

— Очень! И шумный! Ксения говорила, что он очень мощный. Наверное, оно и впрямь так, но Ксения от него буквально не отходила. Раньше она хоть иногда могла пошляться с друзьями по улице, а теперь ее прямо приклеили к дому.

— И где этот компьютер? — спросила Саша. — Его же у вас забрали?

— Откуда вы знаете? Да, пришел мужчина, представился грузчиком, сказал, что компьютер подлежит конфискации по судебному взысканию магазина. Дескать, его взяли в кредит, который не погашен.

— И вы отдали?

— Да.

— Как он хоть выглядел?

— У меня фотография осталась, где Ксения играет на нем. Она там такая увлеченная.

Компьютер был явно тот самый, какой видели у Батисты. На нем сбоку была наклейка в виде диковинного цветка с восьмью стилизованными лепестками.

— Это мандала удачи и везения, — пояснила Лорианна. — Внучка прикрепила ее.

На фотографии Ксению рассмотреть было почти невозможно. Все лицо закрывал шлем и очки. А экран занимал кадр из игры, все те же знакомые Саше «Спецслужбы и террористы».

— А как выглядел человек, который забрал компьютер?

— Невысокий, плотный, я бы даже сказала, упитанный. Густая рыжая борода и волосы.

У Натальи компьютер забрал человек с похожими приметами. Это Саша мигом сообразила.

— А кто компьютер подарил вашей внучке?

— Она сказала, друг.

Милорадов тут же уцепился за это слово.

— Подскажите, может быть, кто-нибудь из друзей Ксении может знать, куда она исчезла?

— Я опросила всех, кого знала. Ксения никого не проинформировала о том, куда отправляется. А компьютер ей подарил какой-то Антон. Только он к ее исчезновению вряд ли причастен, потому что сам Ксению искал по ее друзьям. Дети нынче друг другу по телефону уже почти не звонят, все общение происходит в чатах или шлют друг другу сообщения. Так вот Ксения с момента исчезновения не появлялась нигде. Я даже подумала, может, Ксения к матери махнула? Но почему мне не сказала? Я бы не стала препятствовать этому ее порыву, наоборот, помогла бы ей добраться до Катманду с минимальными сложностями.

— А может, ей как раз этих сложностей и хотелось?

Но Лорианна жила в своих мыслях, Милорадова она просто не услышала:

— Но потом я нашла ее заграничный пасорт, — задумчивым голосом бормотала она, — и поняла, что Непал отменяется. И все равно странно, зачем она так резко обрубила все контакты? Она даже свой смартфон дома оставила!

— А деньги? У вас не пропадали наличные?

Лорианна взглянула на него в глубоком изумлении.

— Откуда вы знаете? Да, действительно, некоторое время назад Ксения настояла, чтобы я обналичила те деньги, которые оставила Юлиана. Сказала, что банк вот-вот лопнет, потом деньги получать долго и нудно. Лучше держать их дома.

— И с исчезновением внучки исчезли и деньги?

— Ни одной минуты не думала, что Ксения могла украсть эти деньги!

— Ну почему украсть? Эти же деньги предназначались для нее? Вот она их и взяла. А потратить решила по своему собственному усмотрению. Много там было?

— Полмиллиона.

— Неплохо!

— Но Юлиана же не знала, как долго продлится ее отшельничество. Может, полгода, а может, и год.

— Я имею в виду, что кто-то неплохо поживился.

— Вы считаете, что с Ксюшей могло случиться что-то плохое?

Губы женщины задрожали. Она тут же поджала их и строго сказала:

— Уходите! Такие мысли порождают негатив во Вселенной. Мысль материальна! Нельзя думать о плохом! Нет, я буду думать, что с Ксенией все в полном порядке. Тогда наша девочка вскоре вернется к нам! А вы мешаете мне в этом благом начинании!

И несмотря на уверения в том, что злоба и гнев ей недоступны, дверь за сыщиками захлопнулась чуть сильней, чем следовало бы.

Следующая поездка не дала сыщикам почти никакой новой информации. Да еще оказалось, что Евгения и до своего исчезновения жила уединенно, родителей у девушки не было, а с родственниками она почти не общалась. Тем не менее сейчас в ее квартире уже обосновалась семья ее двоюродного брата с детьми, которые даже спустя многие месяцы шумно радовались привалившей им удаче.

— То по родителям скитались, то по коммуналкам, своего жилья у нас не было, а тут двухкомнатная квартира, считай, на халяву досталась! Сеструхе уже все равно, кто в ее квартирке живет. Ясен пень, убили ее. А что тело не нашли, так многих не находят.

Семейка была хоть и дружная, но весьма примитивная и при этом нахрапистая. Они вовсю сделали ремонт под свой вкус, в полной уверенности, что квартира теперь уже их. И шумно сокрушались, что у них из-под носа увели дорогостоящий компьютер.

— Сеструха хвасталась, что он сотни тысяч стоит! Когда Женька пропала, мать мне весь мозг выклевала, поезжай да поезжай, забери, а то упрут, но я дурак был, отлынивал. Думал, загуляла девка, вернется. А оно вон как получилось. И сеструха не вернулась, и компьютер ее уплыл.

— Куда же он делся?

— Мужик какой-то рыжий пришел, представился судебным приставом. Эта дура, которая внизу сидит, ключ от квартиры ему дала, он компьютер и вынес. Мы с этой дурой судимся, но толку пока мало.

Дура, надо понимать, была консьержка, пожилая, благообразной внешности дама, похожая на школьную учительницу.

— Вы нашли чеки из магазина, которые бы доказывали, что компьютер покупала ваша сестра?

— А на кой они, эти чеки, если все и так вокруг знают, что компьютер принадлежал ей.

— Но, возможно, его ей кто-нибудь подарил.

В ответ вся семейка разразилась громким хохотом.

— Это кто же такие подарки станет бабам делать! Нет, может, которые красивые, тем и сделают. А Женька на лицо чисто жаба была! Только что умная. Вечно передо мной нос задирала, мол, я дурак, девять классов и то закончить не смог. Я с ней и не общался, чего мне с зазнайкой водиться.

Поняв, что между умницей Евгенией и этим типом и впрямь лежала огромная пропасть, сократить которую не могло даже кровное родство обоих, сыщики спустились вниз и нашли консьержку, которая имела неосторожность впустить в квартиру Евгении фальшивого судебного пристава.

Женщина эта выглядела здоровой, румяной и довольной жизнью, но при одном упоминании о жильцах из шестнадцатой квартиры побледнела, схватилась за сердце и начала пить пахучие капли, на запах которых тут же пришли три кошки — серая в полосочку, рыжая и черная с белыми носочками и манишкой.

Кошечкам был предложен обед, а консьержка принялась делиться наболевшим со следователем и его спутницей:

— Всю кровь они мне высосали! Сволочи! А откуда мне было знать, что тот пристав был фальшивый? Он мне в нос документы сунул, судебное предписание на изъятие компьютера серия такая-то показал, я ему и открыла дверь. А что мне было делать? Это же официальное лицо и при исполнении, у него в документах так и было сказано, оказывать всяческое содействие. Ну я и оказала. А эти приехали, ко мне кинулись, где компьютер, я им сдуру и сказала всю правду. Что тут началось! Вам не передать! Бедная Женечка такая интеллигентная, ни на кого голоса ни разу не повысила, я и представить себе не могла, что у нее такие родственники хамоватые окажутся.

— Значит, с исчезнувшей хозяйкой вы были хорошо знакомы?

— Знала ее.

— И что вы можете сказать по поводу ее исчезновения?

— Уж не знаю, говорить или нет. Молодой человек у нее завелся. А потом еще один. Я даже над ней подшучивала. То жила себе одна-одинешенька, сказать по правде, никто Женечкой из мужского пола ничуточки не интересовался, а то сразу двое кавалеров подвалило.

— Расскажите подробней, — потребовал Милорадов.

— Где-то за неделю до исчезновения Женечка вдруг вся такая радостная стала ходить, потом компьютер ей этот привезли, а я и спроси, уж не друг ли сердечный у тебя появился? А она и говорит: «Лучше, жених!»

— Случайно, не Антоном звали?

— Точно, — удивилась консьержка. — Антоном.

По фотографии консьержка признала Антона. И очень довольный этим Милорадов сердечно поблагодарил женщину и хотел уже уходить.

Но Саша проявила бдительность и спросила:

— А что со вторым парнем?

Консьержка выпучила удивленные глаза:

— Каким еще вторым парнем?

— Вы говорили, что за Женей стали ухаживать сразу двое.

— Милая моя! — рассмеялась консьержка. — Так второй-то уж скорее в отцы девочке годился, парнем его даже я бы не назвала. В возрасте уже мужчина. А приходить, да, приходил. Так вот… я Женю и спросила, не запутаешься в двух кавалерах-то? А она мне и говорит, жених у меня всего один, а второй — это совсем другое.

— Другое? Какое это другое?

— Уж не знаю, — развела руками женщина. — Только думается мне, что исчезновение Жени может быть с ним как-то связано.

— Это почему же?

— Потому что Антон после того, как Женя исчезла, еще пару раз приезжал, расспрашивал, не возвращалась ли, не видел ли ее кто. А этот в возрасте ни разу не приехал. Как Женя исчезла, так и его словно корова языком слизнула.

— А до этого часто приходил?

— Почти каждый день Женя с ним виделась.

— Сюда приходил?

— Или он приходил, или она к нему ездила, или встречались где-нибудь. Но почему я знаю, что Женя с ним очень часто виделась, так это потому, что он ей всякий раз дарил цветок.

— Может, это Антон баловал?

— Нет, цветок был приметный и всегда один.

— А что за цветок-то?

— Никогда такого не видела. Сколько лет живу, а такого видеть не приходилось. Вроде бы одновременно он и на орхидею похож был, и на розу, и на пион. Красивый, конечно, но при этом… какой-то не наш.

Приметы пожилого ухажера консьержка могла описать очень приблизительно.

— Мужчина в возрасте, к шестидесяти или около того. Очень ухоженный, весь такой из себя наглаженный и накрахмаленный, седой уже, но в модных очках и одет модно. Машины у него не было, мужчина пользовался услугами такси, потому что машины всегда были разные, и за рулем находился не он сам, а шофер.

На этом разговор с консьержкой и закончился. Больше она к сказанному ничего прибавить не могла.

Оказавшись на улице, Милорадов потер руки.

— К Кире можно и не ездить, — заявил он. — Тем более что по мере того, как мы продвигаемся в глубь времени, воспоминания у свидетелей все больше тускнеют.

Сашу это не устроило, и она возразила:

— Нужно использовать любой шанс!

— И потом, время уже совсем позднее. И в квартире Киры, я узнавал, живут ее очень дальние родственники из другого города, которые если с ней при жизни и общались, то много лет назад, и то по телефону. Общие фразы, привет, как дела, как живешь, как здоровье, ничего личного.

— А я бы все равно съездила. И ничего, что поздно. Мы преступление расследуем, не развлекаемся. Мало ли что удастся узнать. Нельзя пренебрегать этим шансом.

Отказать ей Милорадов не смог, и они поехали к последней, а точнее, если хронологически, то к первой из исчезнувших девушек — Кире.

И кто бы мог подумать, что именно эта поездка станет тем самым трамплином, от которого их расследование смогло стартовать вверх, хотя начало общения со свидетелями ничего похожего и не сулило.

Про компьютер родня девушки, состоящая из весьма ухоженного сухощавого и подтянутого дяди и такой же манерной тети, ничего сказать не могла. Они и про исчезновение Киры не знали до тех пор, пока им не позвонили из жилищного комитета дома с пугающей информацией о том, что Кира куда-то исчезла, предположительно укатила с очередным любовником, а в квартире у нее творится невесть что.

— В квартире и впрямь к этому времени было уже шаром покати. Вынесли даже кое-какую мебель, а уж про мелкие предметы, посуду и одежду говорить не приходится. Тащили все, что приглянется. Кира, насколько мы поняли, вела весьма свободный образ жизни, любила выпить, думаю, что ее дружки и постарались, устроили в квартире притон. Они в наше отсутствие очень хорошо попользовались квартирой, спасибо, хоть не затопили никого и не сожгли. Но мы еще долго и пустые бутылки в огромном количестве, и шприцы, и окровавленные бинты все выносили и выносили. В общем, весело тут у них было, пока мы не приехали. Соседи нас мигом просветили, что Кира в свое время водила к себе всех, кто располагал финансами и мог оплатить ее обще- ство.

— Если могли оплатить, значит, были при средствах. Зачем же из квартиры притон устраивать?

Родственник пожал плечами:

— Не знаю. Хотя Кире на момент ее исчезновения было всего двадцать лет. Наверное, ее знакомым примерно столько же. И чему тут удивляться? Пока молодая, ее бизнес приносил хороший доход. У нее было много любовников. Если был дорогой компьютер, то кто-нибудь из них ей и притащил. Не факт, кстати говоря, что вещь была приобретена законным путем, запросто могла оказаться ворованной. Кира к себе подобных персонажей буквально притягивала.

— А кого-нибудь из них можете назвать?

— В соцсетях посмотрите. Страничку Киры никто не удалял.

— Там у нее полторы тысячи друзей. Всех проверить мы не сможем.

— Посмотрите тех, с кем она состояла в активной переписке.

— Таких несколько сотен. Похоже, что она все свое свободное время торчала в Сети?

— А чем ей еще было заняться? Не работала, учиться не стала, наследство ей от матери осталось приличное, его она и проедала потихоньку, плюс подарки кавалеров, но мы с женой не смогли найти ни копейки. То ли уже потратила, то ли дружки вынесли.

— Говорите, когда вы приехали, в квартире кто-то находился?

— Двое типов, я потом их несколько раз видел у нас в доме. Соседи, получается.

И мужчина фыркнул, всем своим видом показывая, какого он мнения насчет такого соседства.

— А из какой они квартиры?

— На первом этаже. Расположена так же, как и наша.

Было ясно, что и эти родственники уже тоже полностью считали квартиру своей. И хотя держались несколько более воспитанно, и ремонт пока что под свои вкусы не устраивали, ограничились лишь уборкой и наведением чистоты, но все равно поведение их открыто говорило: Киру тут назад никто не ждет. А если и вернется, то вряд ли ей будут сильно рады.

Попрощавшись, Милорадов с Сашей спустились вниз на первый этаж. Но, оказавшись перед дверью очередных свидетелей, следователь неожиданно притормозил.

— Не уверен, что тебе надо со мной идти. Время уже совсем позднее, и вообще…

Он не закончил фразу, но Саша все поняла и без слов. Дверь не внушала доверия. Была она вся обшарпанная с многочисленными следами врезок все новых и новых замков взамен тех, что были выбиты или выломаны. Также дверное полотно было украшено многочисленными вмятинами, следами от ударов ног. Было ясно, что хозяева квартиры и их гости частенько появлялись в подпитии и вымещали свое дурное настроение на бедной двери.

— Шумно у них как.

Из-за двери неслись звуки музыки и пьяные выкрики.

— Ого! Похоже, там драка!

Саша оказалась права. Внезапно музыка оборвалась, и стали слышны крики, звуки ударов и шум от падающей мебели.

— Приближаются сюда! Отойдем!

Как только сыщики отодвинулись от опасной двери, из нее пробкой вылетел небольшого роста мужичонка весьма потрепанной наружности. Выглядело это так, словно ускорение ему придал сильный пинок под зад. Дверь за ним тут же захлопнулась, но мужичок не собирался сдаваться. Он кинулся на дверь и принялся ее штурмовать, колотя ногами, руками и даже головой. Последнее возымело действие, дверь открылась вновь, и оттуда показался приятель дебошира.

В отличие от первого мужичка, этот был высок ростом и, наверное, когда-то мог бы даже считаться красивым. Даже сейчас следы разгульной жизни и многочисленных возлияний не могли полностью уничтожить его былую красоту. Он грубо выругался, схватил приятеля за шиворот и вторично препроводил его вон, теперь уже до самых железных дверей подъезда, за которые и выкинул друга.

— Вот так, — с удовлетворением пробормотал он. — Пошуми там теперь.

Но первый мужичок оказался настырным, он не желал угомониться. Спирт бушевал у него в крови, толкая на подвиги. Внезапно раздался звон разбившегося стекла, и хозяин квартиры устремился к себе. Потом донеслись его вопли, из которых стало ясно, что изгнанный друг только что швырнул ему в окно камень и разбил стекло.

— Тебе туда точно не надо идти! — пришел Милорадов к окончательному выводу.

— А вы? Я вас одного не пущу!

— Неужели ты думаешь, что я не справлюсь с одним-единственным пьяницей? Неужели я так невысоко котируюсь в твоих глазах?

И Милорадов шагнул в нехорошую квартирку. Саша выждала паузу и шагнула за ним. Но в прихожей она почти сразу наткнулась на Милорадова, который стоял молча и с укором смотрел на нее. Саша под его взглядом смущенно попятилась назад. И когда вновь решилась зайти в квартиру, то действовала уже гораздо осторожней. Прежде чем зайти, сначала заглянула в щелочку и убедилась, что Милорадов прошел дальше и не сможет ее заметить.

Судя по обрывкам фраз, которые доносились до девушки, разговор у следователя со свидетелем начался еще до ее появления. А так как времени прошло относительно мало, получалось, что свидетель и сам жаждет поделиться информацией.

— Кирка была хорошая девка, ты этих снобов, которые ее квартиру заняли, не слушай!

— Говорят, девушка проституцией подрабатывала.

— Мужики к ней ходили, это верно. А чего не ходить, если девка красивая и сама это дело любит? И подарки они ей носили, что в этом плохого? Может, она еще и замуж бы вышла. Это Антоха ее с панталыку сбил.

— Антон? Этот?

Видимо, Милорадов показал фотографию Борисова, и сосед хмыкнул:

— Он самый! Гад такой! Мне его рожа с самого начала не понравилась. Гладкий такой из себя, скользкий, плюнуть негде. Такие самые гады и есть! Когда я в театре служил, меня тоже один такой гладкий подсидел. Он виноват, что меня уволили!

— Не водка, нет?

— И водка тоже, — не стал отрицать мужик. — Но, если бы не этот гладкий, никто бы не пронюхал. Сделай милость, убери ты от меня его морду, тьфу! Прямо одна харя, смотреть противно!

— И что ты про этого кавалера Киры сказать можешь?

— Не был он ее хахалем. Он ей денег посулил. Много денег. И компьютер к ней притащил. Огромный, дорогущий. Эти оккупанты, которые квартиру Кирки заняли, они говорили, что это мы с Петрухой вещи сперли. Ну, кое-что мы и впрямь брали, когда трубы горели, но компьютер еще до нас увезли.

— Кто? Рыжий толстяк с бородой?

— Такого не видел. Антон комп привез, он же его и увез!

— А что он по поводу исчезновения Киры сказал?

— Озадачен был. Сказал, что она его здорово подвела. Что он рассчитывал на ее помощь в соревновании, а она сбежала.

— Не было похоже, что он на нее зол?

— Как не злиться, злился!

— А могло быть такое, чтобы Антон сам Киру и того… похитил?

— Да зачем ему? Кира ему нужна была тут, чтобы тренироваться к соревнованиям. Антон ей для этого и компьютер привез. Он приехал проверить, как у нее тренировки идут, а она уже тю-тю! Испарилась!

— Не может быть, чтобы сразу вот так взяла бы и испарилась. Должно было этому что-то предшествовать.

В разговоре повисла долгая пауза. Саша даже подумала, что свидетеля сморил сон, но, оказывается, нет, мужик просто погрузился в глубокую задумчивость.

— Был один человек, — произнес затем свидетель с какой-то непонятной интонацией, — он и впрямь проявлял особенный интерес к Кире.

— Человек? Мужчина? Любовник?

— Мужчина, но не любовник. Уж сколько их к Кире ходили, все они были на одно лицо — молодые, дерзкие, непутевые. Кире хорошие мальчики из благополучных семей никогда не нравились, ее к плохим парням тянуло. А этот дяденька не из их числа был. Весь такой чистый, опрятный, очечки, бородка. Седой уже, а туда же, за молодыми девками гоняться! Очень он из общего числа выбивался, поэтому я на него внимание и обратил. Еще спросил у Киры, может, остепениться пора, а мужчина видно, что при деньгах и с положением. Такие вещи, они ведь всегда видны. Да и денег он на Киру не жалел, и возил ее всюду, угощал, одевал, баловал.

— А она что?

— Засмеялась. И говорит, замуж — это вряд ли. А чего, спрашиваю? Женат, что ли? Нет, говорит, не женат, а замуж за него мне все равно идти нельзя.

— Кира говорила вам его имя? Кто он такой?

— С чего бы ей мне такие вещи рассказывать? Кто я ей? Не отец, не брат, не сват, просто соседский алкоголик. Только дяденька мне этот сильно не понравился. Он вроде бы и улыбается, и вокруг Киры суетится, разве что только ни приплясывает, а все равно глаза у самого холодные, словно у змеи.

Но холодные глаза к делу не пришьешь, это понимала даже Саша. А уж Милорадов и подавно.

— Что-нибудь более существенное было?

— Было! Один раз он раньше назначенного времени прикатил и не стал к Кире подниматься, а у подъезда ее ждал. А у меня окна как раз на подъезд и выходят, то есть он у меня под окнами и расположился. И слышу я такие слова: «Да, эта доченька меня уже обожает. Очаровательная глупышка, даже жалко ее. Но ради мести я и не на такое пойду. Жить не смогу спокойно, пока не отомщу. Я не я буду, если не выполню замысел. Я Антону еще покажу свою игру! Он у меня за Жанну еще ответит! Выглянул я, очень уж любопытно мне стало, с кем это он базарит, а он сам с собой разговаривает. Прямо маньяк! Вот скажите, нормальный человек станет сам с собой разговаривать или нет?

— Все?

— К Антону он еще словечко в рифму прибавил.

— Теперь все?

— Все, да не все. Кира отца-то своего никогда не знала, мать ее вырастила, но никогда не говорила, кто ее отец. И меня как стукнуло. Да этот же гад отцом девчонке представился! Поэтому и замуж она за него выйти не может, хотя и не женат он! Тут у меня в голове все на место встало. Мужик этот — хитрая сволочь, обмануть Киру надумал, слышали бы вы только, как он это слово — «доченька» произнес!

— Как этого человека найти можно? Подумайте! Это важно!

Пьяница обещал подумать и под это обещание выпросил у Милорадова деньги на бутылку.

— Зачем тебе деньги? Уже поздно, не продадут.

— Мне продадут, — убежденно заверил его пьяница. — А мне под синькой лучше думается. Вот на трезвую голову я нипочем про этого мужика бы не вспомнил, а выпил и вспомнил. Еще выпью, еще вспомню. Вы не сомневайтесь, у меня в голове что-то такое крутится, только я поймать пока не могу.

Милорадов все равно сомневался, но деньги выдал.

Саша поняла, что это конец общению, и быстренько выскользнула из квартиры. Но провести Милорадова ей все равно не удалось.

— Подслушивала? — спросил он, когда вышел.

— Да.

Саша ожидала, что ее сейчас будут ругать, но Милорадов неожиданно тепло ей улыбнулся и произнес:

— Ну и молодец. Избавила меня от необходимости все тебе повторять.

И пошел к дверям. Саша, ожидая новых приключений, поспешила за ним. Но ее поджидало разочарование.

— А теперь я отвезу тебя домой! — твердо произнес Милорадов, когда они с Сашей оказались на улице. — Иначе твои родители меня порвут на части.

Но оказалось, что родители даже не помнили, который сейчас час. Они обсуждали какого-то своего общего знакомого Олега Петровича, который спровадил жену на тот свет и, подделав завещание, обчистил пасынка до последней копеечки.

— Теперь парень с отчимом судится, но вряд ли ему удастся вернуть украденное в полном объеме.

— А вдруг завещание подлинное?

— Да ладно там завещание, там и без завещания подделка на подделке. Когда Жанночка умерла, выяснилось, что у нее и не оставалось уже ничего. Пока она болела, этот проходимец выклянчил у нее доверенность и по этой доверенности переписал на себя все ее имущество. А Жанночке от ее первого мужа — отца ее мальчика досталось ого-го сколько всякой недвижимости. Один склад в порту чего стоит! И та земля, на которой они потом торговый центр выстроили!

— И что же? Все уплыло к этому Олегу?

— Все! Адвокат сыну прямо сказал, на многое даже не рассчитывайте, молодой человек. Если десять процентов на вас выцарапаем с вашего отчима, то уже хорошо будет. Нет, законным путем там ничего решить не удастся.

— А как удастся?

Отец с ответом замялся.

— Конечно, мальчишка доведен до отчаяния, я его тоже могу понять.

— Так что он затеял?

— Ничего хорошего. Решил вывезти отчима в чисто поле, приставить ему обрез к голове и потребовать, чтобы он раскаялся.

— А если не раскается? Убьет?

— Лида говорила, что мальчик находился в таком состоянии, что все может быть.

Мама пришла в отчаяние:

— Этого нельзя допустить! Ну убьет он отчима, и что дальше? Это ему наследства матери не вернет! Наверняка у Олега куча собственных наследников есть, им все и отойдет. А если нет, опять беда, наследник его пасынок, значит, на него подозрение в первую очередь и падет.

Родители заспорили, как ребенку Жанночки лучше будет поступить в такой ситуации, а тем временем их собственный ребенок, не привлекая внимания, проскользнул в свою спальню.

Рассказ отца Сашу не заинтересовал. Во-первых, она никакой Жанночки знать не знала. А во-вторых, от собственных проблем голова пухла.

— Чего бы мне пожевать?

Они с Милорадовым сегодня вечером настолько увлеклись расследованием, что даже забыли о еде. Но теперь, когда напряжение спало, голод напоминал о себе все сильней.

По дороге домой Саша пару раз делала намеки, что неплохо бы остановиться и перекусить, но Милорадов уверял, что сейчас слишком для этого поздно.

И сейчас, налив себе полную кружку горячего сладкого чаю, Саша навернула сразу два бутерброда со сливочным сыром с зеленью. Она бы и от колбаски не отказалась, но ее, как говорится, уже слопали до нас.

Пережевывая еду, Саша размышляла над поведением Милорадова:

«Поздно ему… Поздно для чего? Чтобы поесть? Так для этого никогда не рано и никогда не поздно. Или у него уже есть кто-то, с кем он хочет ужинать? А может быть, даже и завтракать? И обедать, если уж на то пошло!»

Эти мысли совершенно испортили настроение Саше. Ей даже кушать расхотелось. Нет, умом она понимала, что Милорадов взрослый мужчина и, как у всякого взрослого мужчины, у него могут найтись увлечения и помимо работы, но почему-то в такое ей верить не хотелось. Однако ужинать с Сашей сыщик отказался. И вообще, выглядел под конец вечера каким-то смущенным.

«Может, у него есть дама? Может, мне тоже нужно с кем-нибудь романчик закрутить? Ну, чтобы не так печально было в одиночестве ужинать».

И стоило ей об этом подумать, как позвонил Димка. Звонил он совсем не с той целью, чтобы развеять настроение Саши, но тем не менее у него это отлично получилось. Бывают такие люди, вроде бы специально и не стараются, а людям вокруг от них радость.

Димка был в приподнятом настроении, впрочем, у него другого и не водилось.

— Я знаю, кто убил Антона! Знаю, кто был в его квартире. И знаю, кто дал ему яд!

Саша от удивления даже крошками поперхнулась и долго кашляла, пока Димка делился с ней своими новостями. Но даже кашляя, она успела подумать, до чего же странно, что они с Милорадовым за целый вечер так и не выбрали времени, чтобы обсудить подробности убийства Антона. Как только Саша начинала разговор на эту тему, Милорадов мигом переводил его на что-то другое. А ведь вполне логично было бы не по подружкам Антона ездить, а обсудить главное событие дня — смерть самого Антона.

Но Димка в этом плане был куда перспективнее Милорадова, говорил и говорил без умолку, его даже подталкивать не нужно было.

— Спускаюсь я сегодня после того, как дядю Севу увезли на «Скорой», вниз, а там два наших соседа между собой ругаются.

— А что с дядей Севой?

— С сердцем ему плохо стало. Как труп у себя в квартире увидел, так и сомлел сразу. Но это не важно, врачи сказали, состояние у него стабильное, выживет. Ты о главном слушай! Так вот, выхожу и вижу, как мужики сцепились. У нас во дворе, как ты знаешь, с парковочными местами напряженка, их вечно не хватает, вот соседи их между собой постоянно и делят.

— Ну в другом бы дворе свои машины поставили, — откликнулась Саша с легким раздражением, мол, нечего ее пустяками отвлекать.

Но Димка с ней не согласился.

— Так место самое козырное! — воскликнул он. — Прямо напротив подъезда. Когда камера на домофоне включается, его на записи видно! Определенная противоугонная система! Так вот за это место всегда спор. Один сосед на другого гонит, мол, все время ты мое место занимаешь. А тот ему в ответ, отвали, я сегодня вообще без машины, она у меня в ремонте. Первый не унимается, орет, что второй врет, потому что он сегодня не далее как час назад видел его машину, которую тот поставил на его место. Ну, этот второй считает, что место его, а первый, в свою очередь, считает место своим и тоже возмущается. А потом выяснилось, что машина и впрямь была чужая. Просто марка, модель и цвет один в один совпали. А номера другие. Это им уже в полиции сказали.

— У них дело до драки дошло?

— Нет, соседи же, зачем им драться?

— А полиция откуда?

— Вот ты даешь! Уже забыла? Совсем у тебя памяти нет, а еще отличница.

Отличницей Саша сроду не была, это у Димки у самого с памятью было что-то не того. Но все равно слышать такие слова было лестно.

— Полиция к нам сегодня приезжала, потому что Антона убили.

— Это я помню. А соседи тут при чем?

— Так машина, из-за которой они спорили, и принадлежала убийце!

Счастье, что Саша уже закончила трапезу. А то подавилась бы насмерть от такой новости.

— Да ты что! — выдавила она через силу. — Откуда знаешь?

— Полиция докопалась, что за машина стояла у дома и как раз в момент убийства. Стали проверять, выяснилось, что машина — это такси, водитель вспомнил пассажира и даже предъявил его фотографию, которую сам и сделал.

— Шофер фотографировался со своим пассажиром? — удивилась Саша. — Зачем?

— Так этот типчик частенько на телевидении мелькает. Ведущий, артист, знаменитость, одним словом. Таксисту лестно было, что он такого пассажира возит, вот он и щелкнул его незаметненько. Сначала хотел с ним вдвоем сфоткаться, но Колчанов этот мигом шум поднял, завонял, заявил, что он не обезьянка, чтобы с ним фотографироваться. Так что бедный водитель уже и не рад был, что разговор этот завел. Но пассажира все равно сфотографировал, уже чисто из принципа.

— Ну и что? Приехал Колчанов к вашему дому, мало ли с какой целью приехал?

— Цель у него была одна! Убийство Антона! Это в его квартиру он приходил! Я его внизу встретил, когда он уже уходил. И еще его соседка наша видела. И как приходил, и как уходил. Приходил, дверь ему открыли. А уходил, сам ее закрыл! Вот и смекай, что за это время случилось, пока он в квартире находился.

— Убийство!

— И время смерти с временем его нахождения в квартире до минутки сходится.

— Пришлешь мне его фотографию? У тебя есть?

— Обижаешь! Конечно, есть! Сейчас скину.

Но прежде чем пришло сообщение от Димы, Саша получила еще одну весточку от Милорадова.

— Представляешь, не пропали мои деньги, — что-то жуя, сказал следователь. — Я с ними уже простился, приехал домой, бутерброды себе приготовил, сел за стол и думаю — пропьет, и ладно, но он честным человеком оказался! Прислал мне фотографию, клянется, что на ней «папочка» Киры собственной персоной. Только вроде как помолодевший.

— Это как? — удивилась Саша. — Насчет постареть — это я понимаю, а вот помолодеть?

— Наш пьющий свидетель видел с Кирой некоего седоволосого мужчину, который заезжал за девушкой. И уверяет, что на фотографии тот самый, но без седины.

— Это кто-то другой!

— Клянется, что в лицо его узнал. А седину, дескать, можно легко париком изобразить. В общем, фотография имеется. Я тебе ее скинул, взгляни.

— Отлично!

Настроение у Саши резко подскочило вверх. И дело было вовсе не в присланной ей фотографии. Сашу обрадовало то упоминание про ужин, которое вскользь сделал при ней Милорадов. Значит, он тоже жует свою стряпню всухомятку, и главное, что в одиночку! Значит, нет у него никакой заботливой красавицы, которая бы ждала своего любимого следователя с горячим ужином.

И уже с легким сердцем Саша отправилась смотреть присланные ей фотографии.

Первую посмотрела ту, что прислал Милорадов. Но она ее слегка разочаровала. Какая-то мутная размытая физиономия, словно сама фотография сделана с экрана телевизора на дешевую камеру с низким разрешением. Скорей всего, так и было. Сосед-алкоголик увидел кого-то на экране телевизора, сфотографировал на свой дешевый смартфон, другого у него быть не могло, просто бы пропил, и поспешно прислал сделанную фотку Милорадову. Саша повертела снимок и так, и эдак, несмотря на плохое качество, кого-то ей это тип определенно напоминал. Но, так и не отыскав зацепок в своей памяти, она перешла ко второму снимку, присланному ей Димкой. Вот тут качество выгодно отличалось в лучшую сторону. И Саша без всякого труда разглядела физиономию Колчанова.

— Так ведь это тот же самый тип! — пробормотала она. — Колчанов приходил к Кире! И он же приходил к Антону!

Но открытия на этом не закончились. Теперь этот неизвестный еще сильней напоминал Саше кого-то очень ей хорошо известного. И видела она этого человека совсем недавно. И наблюдать его кривляния могла на протяжении достаточно долгого времени. Полчаса — это уж точно.

— Да где же это было? Где?

И тут Сашу осенило. Она видела этого человека во время игры! Это был тот самый фамильярный кривляка — ведущий Олег, который так не понравился ей и которого так резко и даже грубо осадил Антон. Бедный погибший Антон!

Девушка поднесла к глазам обе присланные ей фотографии и долго в них всматривалась. Насчет четкой фотографии у нее теперь не было никаких сомнений, она видела этого человека. Но и на второй фотографии мужчина был тот же самый, только вышел он плохо из-за некачественной камеры и дрожащих от выпитой водки рук самого фотографа.

— Но это он, — прошептала Саша. — Ведущий нашей игры, «папочка» Киры и человек, убивший Антона — это одно и то же лицо!

Это была потрясающая по своей важности информация, и Саша понимала: ее необходимо сообщить другим.

В этот момент у нее зазвонил телефон. В полной уверенности, что это звонит Милорадов или, на худой конец, Димка, сыщица взяла трубку, и руки у нее моментально задрожали.

И было с чего! На экране крупными черными буквами высветилось и поплыло имя звонившего:

«Антон — игра»!

Внутри у Саши все оборвалось. Тот самый Антон, чье бездыханное тело сегодня обнаружил Димка. Ей звонил покойник!

Девушке понадобилось довольно много времени, чтобы осознать, что с тем светом сотовую связь еще не проложили, значит, кто-то воспользовался смартфоном Антона и обзванивает теперь всех из его телефонной книжки. А у кого мог оказаться смартфон Антона? Вероятней всего смартфон взял себе его убийца. И теперь он обзванивает тех, чьи имена значатся в телефонной книге Антона.

Папа в таких случаях говорил:

— Хрен редьки не слаще.

А мама любила другое:

— Куда ни кинь, всюду клин.

И сейчас Саша как нельзя лучше понимала и то, и другое.

Со страху ее даже на поэзию потянуло:

— Брать или не брать? Вот в чем вопрос!

Пока думала, звонок прекратился. Но почти сразу запикал вотсап. Антон или кто-то выступающий от его имени хотел пообщаться с Сашей уже без участия в разговоре сотовой сети.

— Какой настырный тип!

Потом звонок снова пришел по сотовой связи.

Делать было нечего. Саша протянула руку и нажала на громкую связь. Так ей казалось безопаснее, все-таки убийца оставался на расстоянии.

— Ты где болтаешься весь день? — услышала она голос Антона.

От удивления у нее отвисла челюсть, а изо рта понеслись невнятные звуки:

— Ты… бы… убили…

— Подожди, — деловито распорядился все тот же голос, — связь режет, я тебе по скайпу сейчас перезвоню. Только ты ответь!

Это окончательно вогнало Сашу в ступор. Вот наглец! Позвонить — это еще полбеды, но засветить в скайпе свою физиономию — это уже вообще ни в какие ворота.

— Не решится, струсит!

Но что бы вы думали, Антон перезвонил!

Увидев фотографию со знакомым фейсом, Саша поняла, разговора не избежать, убийца Антона прямо-таки жаждал с ней пообщаться. Такая наглость должна была иметь под собой какое-то основание.

И Саша решилась:

— Эх, была не была! Посмотрю, кто там мне звонит!

Она включила программу и невольно ахнула. Она была готова увидеть кого угодно, но только не того, кто перед ней возник. Потому что это был Антон! Его лицо, его черты, его облик.

Какое-то время Саша хлопала глазами, открывала и закрывала рот, не в силах издать ни звука.

Антон понял ее по-своему.

— Со связью что-то происходит, — озабоченно произнес он. — Тебя совсем не слышно.

Он начал нажимать какие-то кнопки, пытаясь вернуть себе звук, время от времени допытываясь:

— А ты как? Ты меня слышишь?

Саша кивала в ответ.

— Так скажи что-нибудь!

— Это и в самом деле ты? — выдавила из себя Саша. — Я глазам своим не верю. Скажи, сколько я сейчас пальцев показываю?

И она показала растопыренную пятерню.

— Проверка связи? — уточнил Антон. — Пять пальцев — ладонь.

— Антон! — закричала Саша. — Это и впрямь ты! Живой!

— Живой, конечно, а что мне сделается?

— Да как же это! Ведь мне сказали, что тебя убили!

— Меня? Убили? А кто сказал?

Саша хотела ответить правду, но потом решила, что Димку выдавать пока что рано, и соврала:

— Из полиции мне звонили.

— Ничего не понимаю, почему тебе-то?

— Но как тебе удалось выжить? Тебя же отравили! И эксперты осматривали твое тело, сказали, что ты труп!

— Какое тело? Какие эксперты? Я сегодня с утра дома сижу, тренируюсь. А тебе звоню, потому что предупредить хочу, следующий тур у нас уже завтра.

— Как завтра? — всполошилась Саша, забыв временно даже про убийство. — Должны же были на следующей неделе играть!

— А вот так, завтра. Сам только что узнал.

Саша уже начала понимать, что произошла какая-то ошибка. И в той квартире, в которой побывал Димка, умер совсем другой человек. Не Антон, а кто?..

— Я сегодня тоже пыталась тренироваться, — сказала она, — но дома это сделать невозможно. Все время родители приходят, мешают, отвлекают. Хотелось бы отдельное жилье иметь для этих целей. И компьютер помощнее.

Антон в ответ сказал время, когда нужно быть на игре, и отключился. Кажется, больше он ни для кого таскать компьютер взад-вперед больше не собирался. Прошли те времена, когда Антон стремился выйти в победители, натренировав своих игроков. Нынче у него был какой-то другой план.

После этого разговора Саша осталась в полнейшей прострации. То, что перед ней был Антон, сомнений не вызывало. Как бы далеко ни продвинулись технологии, но подделать голос — это одно, а изображение — это уже другое. Компьютерная графика еще не достигла того уровня, когда ею вот так запросто на бытовом уровне можно подменить конкретного человека, да чтобы еще голограмма ловко сосчитала и правильно озвучила бы количество показанных ей пальцев.

— Но кого же убили?

Саша разослала сообщения всем членам команды, и все ей ответили. Все были живехоньки и с нетерпением готовились к завтрашней схватке.

Пришлось звонить Димке.

— Ты в курсе, что убитый — это совсем не Антон?

Димка оторопел:

— А кто же?

— Не знаю! С чего ты вообще взял, что это Антон?

— Ну как же… Он был в той квартире! И я его видел раньше!

— Опиши мне, как он выглядел?

— Такой упитанный, в теле мужичок. Волосы густые и рыжие. На лице борода.

— Рыжий! — ахнула Саша. — С бородой! Да это же сообщник Антона.

— Не Антон?

— Нет! Они с Антоном на пару действовали. Антон игровой компьютер своим подружкам на время дарил, а этот рыжий этот же компьютер после исчезновения девушки из ее квартиры забирал! Антон его следующей пассии презентовал, а бородатый спустя некоторое время компьютер изымал. Только с Кирой и Батистой иначе получилось. Кира была первой в числе девушек команды, к ней Антон сам привез компьютер и сам же его увез, рыжего бородача к ней не присылал. А у Батисты вообще другая ситуация, у нее подаренный Антоном игровой компьютер как стоял, так и продолжает стоять в ее квартире, на радость ее чокнутому папочке и его деткам.

— И что это должно значить?

— Не знаю. Но убитый как-то связан с той игрой, в которую я уже играю. Поэтому завтрашний день должен многое прояснить.

На другой день точно в назначенное время Саша поднималась по эскалатору уже хорошо знакомого ей торгового центра.

— Эй, подожди меня!

Прыгая через ступеньку, ее снизу догонял Юрок.

Даже не поздоровавшись, он торопливо воскликнул:

— Хотел тебе сказать, чтобы ты зеленые ворота ни в коем случае не трогала!

— Что?

— Ну, когда мы сегодня попадем на склад, там будут большие зеленые ворота. К ним нужно подобраться и открыть их, но сделать это может только сам Антон.

— Почему?

— Ему одному известен какой-то фокус, нам они не открываются.

— И что там за этими воротами?

— Всякие ништячки! Аптечки, боеприпасы, кладовые с баллами. Одним словом, открыть эти ворота, и победа на этом уровне у нас в кармане. И мы ее откроем, верней, Антон откроет. Он всегда открывает, а больше никто не может!

— Но вы же в эту игру уже сколько времени играете, каждый раз почти до финала доходите, неужели он вам не открыл этот секрет?

— Ворота откроет сам Антон, у него одного это получается. А ты не лезь! Повтори, что я тебе сказал!

Голос его прозвучал угрожающе.

— Ладно, ладно, не злись, я и не собиралась вам мешать выиграть приз.

— Дело не в призе, просто у Антона есть свой план.

— План? Какой план?

— Не твое дело! Это касается только Антона и его семьи. Он хочет наказать кое-кого из них! И ты не суйся, я тебе велел!

«Еще у тебя разрешения спрашивать, сопля ты зеленая», — вот что хотела сказать Саша, но вслух сообщила другое:

— И поэтому мне нельзя приближаться к зеленым воротам в игре?

— В том числе.

Саша очень хотела послать Юрка в дальнее пешее путешествие, но вовремя сообразила, что это она всегда успеет сделать.

— Я видела, как Антон разговаривал с рыжим бородатым мужичком.

Казалось, Юрок удивился. Он даже немного побледнел.

— Когда ты их видела?

— Вчера, — соврала Саша.

Но Юрок сразу успокоился.

— А-а-а… — протянул он. — Это, наверное, Кузнечик, его друг.

— Он тоже участвует в Игре?

— Нет! — огрызнулся Юрок. — Никогда его тут не было! И не будет!

И опрометью кинулся бежать, прыгая уже не через одну, а через две или даже три ступени.

— Больной какой-то.

Когда Саша пришла в зал, народу там было немного. Юрок крутился возле Антона и кинул на Сашу пристальный взгляд. Мол, помни, о чем я тебя предупреждал.

Саша кивнула в ответ, подходить к ним не стала, и Юрок тут же успокоился.

Сегодня Антон играл совсем иначе. Куда делась его осторожность и хладнокровие. Он рисковал, подчас совершал отчаянные вылазки, и казалось, что он ищет смерти для своего игрока. Но у него все получалось, и раз за разом он выходил невредимым из всех передряг. Казалось, что Антон настолько хорошо изучил эту игру, что она не представляет для него ровным счетом никаких затруднений.

Вот и заветные железные ворота, выкрашенные в неприметный зеленый цвет. Саша не могла отказать себе в удовольствии понаблюдать, как же Антон их откроет. Но стоило ему коснуться их, как над воротами поднялось облако дыма, а потом они распахнулись. Команда Антона ворвалась в сокровищницу и начала набивать свои ранцы всяческим добром, хранящимся там. Цифры на электронном табло, показывающие количество баллов у играющих команд, стремительно побежали вверх. И «Мстители», которые и так находились вверху рейтинговой таблицы, моментально взлетели до самых небес.

Прозвучала сирена, а затем Антон с удовлетворением произнес:

— Все! Конец уровня! Следующий только после перерыва!

Ведущий в кричащем пиджачке еще не появлялся, хотя Саша ждала этого момента с большим нетерпением. Она даже начала опасаться, что полиция уже арестовала ведущего, хотя Милорадов обещал ей, что этого не будет. Колчанова никто не тронет вплоть до того момента, когда его вина не будет точно доказана. А до этого ведущий не должен подозревать о том, что находится под подозрением в совершении убийства Вадима Кузнецова.

Вчера уже совсем поздно ночью у Саши состоялся откровенный разговор со следователем. Она сама ему позвонила и прямо спросила, знал ли Милорадов о том, что убитый в квартире в Димкином доме мужчина оказался вовсе не Антоном, а кем-то совсем другим. И что настоящий Антон живехонек и здоровехонек, все это время разгуливал себе по городу и готовился к следующей игре.

— Знали? Признавайтесь!

— Скажем так, я догадывался. Правда мне стала известна буквально несколько минут назад.

Саша сделала вид, что верит. И тогда Милорадов рассказал ей последние новости, поступившие с криминального фронта.

— Погибший Вадим Кузнецов двадцати пяти лет от роду. Работал в компании «Брильянт», занимающейся разработкой и продажей компьютерных игр. Семьи не имел. Родители давно потеряли с ним связь после того, как их сыночек Вадя заявил им, что никогда не женится, потому что не чувствует к этому склонности, и даже сделал себе операцию, не позволяющую ему когда-либо стать родителем.

— Но убили его не поэтому?

— Я даже не совсем уверен, что его убили. С головой у парня было так себе, это подтверждают все, кто его знал.

— Никому не позволено убивать людей, даже не очень нормальных. Вы арестуете ведущего?

— Его зовут Колчанов Олег Сигизмундович. Богатый вдовец. Кстати, он является владельцем того самого ООО «Брильянт», в котором был трудоустроен погибший Кузнецов. Кроме того, Колчанов является совладельцем торгового центра, в котором проходит ваша игра, и «Симулятор идей» — это также его собственность.

— Ничего себе, какой он богатенький! А выглядит чисто клоун!

— Состояние досталось ему от почившей год назад супруги, которая сделала его своим единственным наследником, в обход своего родного сына. Теперь Колчанов может вдоволь тратиться на свои прихоти и развлечения.

— Наверное, сын был не в восторге, когда огласили завещание матери.

— Естественно.

— Но ничего страшного, папа тоже не вечен. Когда-нибудь умрет и он, и тогда уж точно состояние достанется его сыну.

— Вот только Колчанов был вторым мужем женщины. А сын у нее от первого брака.

— То есть… парень может от отчима вообще ничего не получить?

— Отношения между ними плохие, и я буду очень удивлен, если Колчанов захочет упомянуть пасынка в своем завещании. Скорей всего, он сделает все от него зависящее, чтобы парня там вовсе не оказалось.

Саша кивнула, но про себя невольно задалась вопросом. И почему мать так поступила со своим сыном? Видимо, ее сын не уделял своей матери много времени или вовсе забил на нее. Вот она и отомстила, оставив богатство другому. Так пареньку и надо. Вот Антон совсем другой, он заботится о своей больной матери, ничего для нее не жалеет, такому и наследство оставить не грех, было бы чего оставлять.

— А что же Вадим? Раз он работал на Колчанова, значит, они были знакомы. Наверное, между ними пробежала черная кошка, они поссорились, и Колчанов отравил своего сотрудника. И когда вы арестуете Колчанова?

— Мы это сделаем, но не сразу. Пока что мы не имеем против него прямых улик.

— Как? Он был на месте преступления!

— Ну да, он был в квартире, в которой погиб человек. Но мы не можем утверждать, что смертельную дозу лекарства погибшему Вадиму дал именно Колчанов. В небольших дозах это вообще не яд, а лекарство. Вот если принять его больше нормы раза в четыре, тогда да, яд. А если в десять, то уже практически откачать жертву не удастся. И поэтому мы не можем утверждать, что яд покойный не выпил сам или по ошибке. Такое тоже нельзя исключать.

— А Колчанов? Вы так его и оставите?

— Пока что мы будем наблюдать за этим человеком. Уверен, что он себя еще проявит. По натуре он шоумен, так что развлекается всегда с размахом. Он не остановится на достигнутом. Если смерть Кузнецова — это дело рук Колчанова, тот еще даст о себе знать.

И вот теперь Саша рыскала глазами по залу. Она тоже была бы не прочь понаблюдать за Колчановым, на что сильно надеялась по пути сюда, но, увы, приближался второй тур сегодняшней игры, а ведущий еще не появлялся. Что-то его задерживало, и Саша вертелась на своем месте, пытаясь понять, что же с ним случилось.

— В этом туре ты должна держаться от Антона на расстоянии.

Оказывается, возле нее уже какое-то время отирался Юрок, которого, занятая своими мыслями, Саша даже не заметила.

— По какому праву ты распоряжаешься? Ты такой же игрок, как и я! А если я тебе скажу, не смей стоять возле Антона, ты меня послушаешься?

Юрок вспыхнул, то ли от злости, то ли от обиды, то ли от смущения. Но ответить он дерзкой соплячке не успел, потому что в этот момент на сцену выпорхнул ведущий. Пиджачная пара на нем сегодня была другая. Кричащей расцветки зеленый пиджак с блестками и канареечно-желтые брюки.

К нему тут же кинулась толпа визжащих от восторга девчонок из фан-зоны. Но Колчанов лишь милостиво взглянул в их сторону, но обратился к игрокам:

— Вот и я, господа! Заждались? Верю, что вы не начали игру без меня. Ведь в противном случае придется аннулировать все результаты сыгранного вами тура.

По залу пронесся гул, раздались отдельные разочарованные возгласы, но Колчанов сиял.

— Лучшая шутка в этом году! — воскликнул он. — Мои дорогие, какие же вы наивные! Как легко вас ввести в заблуждение и обмануть. Конечно, все ваши результаты останутся с вами. Я слишком добр, чтобы отбирать их у вас!

После чего он пошел вдоль рядов, разговаривая с каждым из капитанов. Дошла очередь и до Антона, который встретил Колчанова угрюмым взглядом. Рядом с Антоном уже вновь маячил Юрок. И Колчанов прошел мимо, не сказав ни тому, ни другому ни слова, лишь мимоходом кивнув в знак приветствия. От Антона не последовало даже этого.

Колчанов уселся на свой трон, который все время стоял на сцене, и милостиво махнул платком, показывая, что можно начинать. И игроки придвинулись к своим компьютерам. Следующий уровень нуждался в своих героях.

Какое-то время все яростно сражались. Саша отметила, что враги стали куда более ловкими, оружие у них более точным, а наносимые удары могли запросто оказаться смертельными. Следовало нападать или прятаться. Просто зевать и глазеть по сторонам не было уже никакой возможности. Она помнила, что ей нельзя приближаться к Антону, но и без него дел было по горло. У Саши было задание — прорваться к дверям склада, где на сей раз хранились боеприпасы для их дронов.

Спецслужбы пытались ей в этом помешать. И, обходя их ловушки, Саша внезапно увидела, что Антон направляется к одной из них. Видимо, он так заигрался, что забыл о ее существовании. Поняв, что сейчас случится непоправимое, Саша кинулась бежать на помощь капитану.

Нет, не успевает. Оставалось одно — стрелять. Она подняла пулемет и выпустила очередь, которая взрыхлила землю почти под ногами Антона. И тут раздался взрыв. Стой Антон чуть ближе, ему был бы конец. Но и так его отбросило в сторону, а Саша вдруг почувствовала острую боль в правом боку и поняла, что ее героиню ранили. Количество жизней стало стремительно уходить из нее через эту рваную рану. Десять, девять, восемь…

Но кто стрелял в нее? Никого из игроков противника поблизости не наблюдалось. На крохотном пятачке оказались лишь они трое — Саша и Антон с его верным Юрком. Антон стрелять в нее не мог, значит, оставался Юрок.

Саша не знала точно, могут ли игроки одной команды стрелять друг в друга, но почему-то ей казалось, что могут. Она схватила аптечку и начала жадно глотать все таблетки, которые там были. Это отчасти помогло. Жизни из нее продолжали утекать, но уже не так стремительно.

Кое-как она все же закончила игру. Помогло, что Торрес с Сержем дали ей свои аптечки, из которых она тоже выпила все снадобья, и рана у нее на боку затянулась до приемлемого уровня в пять жизней. А то ведь могло быть совсем плохо, жизнь оставалась всего одна, да и та как-то неприятно мигала, словно грозя, что еще чуть-чуть, и она погаснет.

Едва прозвучала сирена, которая символизировала конец тура, как Антон сорвал с себя шлем и вскочил со своего кресла. Он подскочил к Юрку и с размаху отвесил тому оплеуху.

— Гаденыш!

Потом еще и еще одну.

— Ты что творишь? Снова за старое? Получай!

Юрок даже не пытался сопротивляться. Он лишь закрывал лицо руками, а удары продолжали сыпаться на его худые плечи.

— Антоха, не надо!

Но Антона невозможно было остановить. Гнев обуял его с такой силой, что затмил все прочие чувства. Лишь когда подоспели другие игроки, они смогли оттащить Антона от скрючившегося в кресле Юрка.

Убедившись, что его больше не бьют, Юрок вскочил на ноги и опрометью кинулся бежать вон. Антон бросился следом.

— Что это с ними? — спросила Саша, которая никогда еще не видела Антона в таком состоянии.

— Юрка сам виноват, нарвался.

— Он уже не первый раз подкидывает нам такую подлянку.

— Тогда Ксюхе пулю в голову всадил, мы на нее все аптечки истратили. Когда с Кирой такое случилось, мы вообще в тот раз чуть не проиграли. Еще не были готовы, что свой может так предательски поступить.

Значит, Саша была права. В нее выстрелил Юрок. Но почему он так сделал? Неужели решил, что Саша собиралась повредить Антону, и наказал ее за это? По всей видимости, дело было именно в этом.

Прочие члены команды осудили поступок своего товарища.

— Из-за этого кретина мы могли проиграть!

— Но ведь не проиграли!

— Такие штуки добром не кончатся. Не знаю, почему Антон не выгнал Юрка еще тогда.

— Юрок ревнует Антона к девчонкам, нашему капитану это лестно, вот и молчит.

— И вовсе не поэтому! Юрок отличный игрок. Когда его не клинит, он даст фору всем нам, вместе взятым!

Но все эти споры вмиг прекратились, когда над залом пронесся чей-то громкий истошный вопль. Все затихли и как-то даже съежились, словно почувствовали, что случилось нечто такое, по сравнению с чем все их разногласия — это такой пустяк, что о нем и упоминать не стоит.

Кричала девушка, одна из многочисленных поклонниц Колчанова.

Саша еще раньше обратила внимание, что возле Колчанова постоянно трется его свита, состоящая из трех, четырех или даже пяти и больше девушек и молодых женщин, которые явно хорошо друг друга знали. Они составляли костяк поклонников Колчанова и всячески стремились ему угодить и заслужить его поощрение. Делалось ли это исключительно из симпатии к ведущему или же у девушек была другая, более корыстная мыслишка, Саша не понимала. Ей было достаточно и того, что она видела. Девушки постоянно суетились возле Колчанова, ловили каждое его слово и разражались бурными аплодисментами прежде всех остальных в зале.

И вот сейчас одна из них, видимо, желая услужить вперед других, сунулась к трону, на котором восседал на протяжении всего тура их кумир, не шевелясь и не издавая ни звука. В этом не было ничего необычного, да и некогда было игрокам глазеть на него. Но сейчас все ждали, чтобы ведущий встал и сказал свое напутственное слово и уведомил о дне следующего тура соревнований. Это было бы правильно и логично, но этого не произошло.

Вместо этого над залом раздался крик:

— Он умер! Умер! А-а-а-а!..

Истошный визг еще громче первого разнесся над залом, а затем виновницу переполоха оттерли в сторону другие игроки, каждый хотел быть полезен Колчанову и помочь ему.

Увы, ведущему уже нельзя было помочь.

— Он не дышит!

— Пульса нет!

— Сердце не бьется!

И совсем нелогично:

— Позовите врача!

Среди игроков и зрителей нашлись два врача. Правда, один был стоматолог, который помочь ничем не смог, а вот второй оказался врачом спортивной медицины и хорошо знал, что нужно делать в таких случаях. Но непрямой массаж сердца, искусственное дыхание и прочие манипуляции с телом Колчанова, призванные вернуть его к жизни, не возымели заметного результата.

Вернулись Юрок с Антоном, которые выглядели так, словно уже успели помириться. Все игроки сбились в стороне, вскоре прибыли врачи, а за ними и полиция.

Саша с удивлением увидела среди вошедших своего драгоценного Милорадова, но он взглядом дал ей понять, что не стоит признаваться в знакомстве с ним. И Саша осталась стоять рядом со своей командой.

Все они реагировали на случившееся с Колчановым по-разному:

— Неприятный тип, мне он никогда не нравился, но все-таки жалко.

— Что же теперь будет? Игра будет прервана? Следующего тура не состоится?

— А как же приз? — вздохнул Торрес. — Если мы его не выиграем, то маме Антона конец!

Антон ничего не ответил, а вот Юрок кинул на приятеля высокомерный взгляд.

— Правила нужно было учить, тогда бы не задавал сейчас идиотских вопросов и других бы не смущал. Следующий тур состоится в любом случае! Пока есть хотя бы две команды с полным числом игроков, по одной команде с каждой стороны, игра будет продолжаться! Правила нужно было читать!

Торрес притих, да и все остальные стали поглядывать на Юрка уважительно. Но это были не все их испытания на сегодняшний день.

Когда медики унесли на носилках все еще бездыханное тело Колчанова, к команде Антона подошли трое сотрудников. Один из них был Милорадов.

Саша смотрела на своего следователя, пытаясь понять, зачем он хочет обнародовать их связь друг с другом, но, к ее удивлению, Милорадов предпочел разговор с Антоном. Да и разговором-то это трудно было назвать.

— Пройдешь с нами, — бросил ему Милорадов. — Будешь сопротивляться, поведем в наручниках.

И прежде чем члены команды успели сориентироваться, их капитан оказался зажатым между двумя полицейскими, которые повели его к выходу. Антон не сопротивлялся, на его лице играла какая-то странная улыбка, словно бы он ничуть не был удивлен случившемуся и даже ожидал чего-то в этом роде. Остальные застыли, не зная, что им предпринять. Исключением был один лишь Юрок.

— Отпустите его! — закричал он, кидаясь вслед за полицейскими. — Вы не имеете права! Антон ничего не сделал!

Юрок пытался повиснуть на Милорадове, но тут подоспели помощники, которые быстро скрутили юношу и вывели его из зала. Впрочем, Юрок был полицейским не нужен и не интересен, его они довольно быстро отпустили. И когда Саша с ребятами спустились вниз, то они обнаружили Юрка уже скрючившимся на одной из скамеек первого этажа.

— Ну что?

Юрок поднял на них полные слез глаза:

— Они его увезли! Забрали!

И такое горе звучало в его голосе, что Саше даже не по себе стало.

— Я попробую разузнать, в чем обвиняют Антона, — произнесла она. — Но если окажется, что он причастен к исчезновению девушек, которые играли в вашей команде до меня, то я ничем не смогу помочь капитану.

Юрок вскочил на ноги. Глаза его теперь горели.

— Да нет! — воскликнул он. — Антон этого не делал! Наоборот! Он сам хотел понять, кто это делает. Кто мешает нашей команде дойти до финала. И он все-таки узнал, кто этот гад!

— И кто же? Ты знаешь? Он с тобой поделился информацией?

— Я был рядом, когда Антон это узнал, — с гордостью произнес Юрок. — И я слышал все. Это был Колчанов! Это он хотел, чтобы мы раз за разом проигрывали.

— Но зачем ведущему вредить вашей команде?

— Потому что Антон никогда не желал прогибаться перед ним. Антон всегда прямо говорил Колчанову, что тот дурак и пиджак у него дурацкий. При всех говорил! Вот Колчанов на него и обозлился. Решил, раз Антон не желает перед ним стелиться, то он сделает так, чтобы у Антона не получилось дойти до финальной игры. И начал вредить! Дожидался, когда мы всех обойдем, и следующая игра для нас должна стать финальной, и увозил наших девчонок. Нового игрока мы ввести в команду на этом этапе уже не могли, вот и вылетали всякий раз из финала и борьбы за Главный Приз. Представляете, каково было Антону? Он же эти деньги для своей матери хотел заработать. А Колчанов хотел ее погубить!

Саша слушала и с ужасом понимала, что Юрок, сам того не понимая и желая обелить обожаемого им капитана, топил Антона с головой. Каждое его слово было новым гвоздем в крышку гроба, которая вот-вот должна была опуститься над Антоном. Все это понимали, кроме самого Юрка.

— Так что? — спросил он у Саши, глядя на нее с такой надеждой, что девушке снова стало не по себе. — Я тебя убедил? Поможешь Антону? Похлопочешь за него?

Все молчали, потом Торрес сказал:

— Конечно, я знал, что ты, Юрка, полный дурак, но чтобы настолько…

Он не договорил, потому что Юрок вскинулся:

— Почему это я дурак?

— Ты что, не понимаешь? У Антона был мотив, чтобы желать смерти Колчанову!

Юрок схватился за голову.

— Нет, Антон не мог этого сделать! Не мог! Не мог!! Не мог!!!

На них стали оборачиваться люди. Саша краем глаза заметила, что к ним направляется охранник. Она хотела взять Юрка под руку, чтобы вывести его из здания торгового центра на улицу, но мальчик вырвался и убежал прочь и от них, и от разинувшего рот охранника.

Юрок бежал так быстро, словно хотел умчаться прочь от тех страшных мыслей, которые крутились в головах у них всех.

Простившись с ребятами, Саша позвонила Милорадову.

— У меня есть новости насчет Антона, — сказала она.

— Слушаю.

— Оказывается, Антон недавно узнал, что это Колчанов похищает девушек из его команды. Юрок проговорился, думая защитить тем самым Антона, но только его погубил.

— Ценная информация, хотя Антона мы задержали не поэтому.

— Нет? А почему?

— У Антона был повод, чтобы желать смерти Колчанова и без этой истории с пропавшими девочками. Но ты права, это также могло послужить дополнительным стимулом, чтобы Антон окончательно утвердился в мысли расправиться с Колчановым.

— Он уже признался в убийстве?

— Пока нет.

— Можно мне приехать?

— Пожалуй… — задумался Милорадов, а потом решительно произнес: — Да! Приезжай! Ах, если бы мы знали, что этот скользкий мелкий змееныш такой ценный свидетель, не оставили бы его там. Но теперь его уже не вернуть, а ты сможешь его заменить. Повторишь перед Антоном то, что при тебе сказал этот Юрок?

— С радостью!

Видимо, Милорадову было очень надо, чтобы Саша приехала, потому что он объявил:

— Бери такси, и когда будешь подъезжать, позвони. Адрес я тебе сейчас вышлю.

Этот визит был первым, когда Саше довелось побывать в отделении Следственного комитета, в котором служил ее любимый Милорадов. Зная, какое значение придает сыщик своей работе, Саша испытывала огромное волнение, направляясь в гости к нему на службу. Она четко выполнила все данные ей инструкции и была приятно поражена, когда ее машину встречал лично Милорадов, который и расплатился с таксистом.

— У меня есть деньги.

— Не вздумай возражать. Я тебя вызвал в качестве свидетельницы, значит, я и заплачу за проезд.

Саша покраснела. Понятно, что Милорадов испытывает к ней особенные чувства. Ясней ясного, что Милорадов не оплачивает подряд всем своим свидетелям транспорт до места встречи, ведь сколько может ежедневно проходить этих свидетелей, никакой зарплаты следователя не хватит на их покатушки.

— Спасибо.

Вместо ответа Милорадов неожиданно взял ее за руку и внимательно посмотрел на Сашу. Вид у него был до того странный, что Саша смутилась.

— Что случилось?

— Должен тебя спросить… У тебя с этим Антоном что-то есть?

И замялся. Саша растерялась, она впервые видела следователя в смущении. И попросту не знала, как реагировать.

А Милорадов явно через силу выдавил из себя:

— У тебя с ним… отношения?

— Мы с Антоном играем в одной команде.

— А в личном плане? Мне не хотелось бы ставить тебя в положение, когда ты из чувства долга стала бы свидетельствовать против любимого человека.

— Нет! — воскликнула Саша, до которой дошло, о чем говорил Милорадов. — Ничего такого. Что вы?!

Надо было видеть, как просиял Милорадов, услышав ее ответ. Саша даже оторопела. Что это? Милорадову не все равно, с кем она проводит свое время?

Милорадов еще какое-то время вглядывался в ее лицо, а потом произнес:

— Я рад!

И выглядел при этом таким довольным, словно для него весь этот разговор был отнюдь не пустой формальностью. После чего он отпустил руку девушки и быстро зашагал в сторону отделения.

Ошеломленной Саше только и оставалось, что проследовать за ним, пытаясь на ходу привести в порядок свои мысли и чувства.

Первым, кого она увидела в кабинете, был Антон. Он выглядел все так же невозмутимо, как и в тот момент, когда его задержали после игры. На губах играла все та же снисходительная усмешка. Хотя при виде вошедшей Саши он слегка удивился.

— А ты тут чего забыла? Или они и тебя тоже арестовали?

— Пока что арест на вас еще не наложен, — сообщил ему Милорадов, вошедший сразу же за Сашей. — Вы лишь задержаны для дачи показаний.

— Дайте догадаюсь сам, — хмыкнул Антон. — Наверняка вы подозреваете меня в смерти Колчанова?

— Угадали.

— Но я не имею к этому происшествию никакого отношения. Я же не дурак, чтобы сводить с ним счеты, да еще так прилюдно и в такой момент, когда все прямо-таки указывает на меня.

— Но вы желали его смерти?

— А как вы думаете? — буркнул Антон. — Не стану этого даже и скрывать, желал! Но убивать его, да еще так, чтобы он подох прямо в моем присутствии, я бы не стал. Это же палевно.

— А я думаю, что вы как раз именно о такой смерти для своего отчима и мечтали.

Отчим? Чей отчим? Сначала Саша решила, что ослышалась, но нет, слух ее не подвел. Так что же это означает? Колчанов являлся отчимом Антона? Вот это новость!

— Вы хотели, чтобы ваш отчим подох на ваших глазах, а вы бы наслаждались зрелищем его агонии.

В глазах Антона промелькнуло нечто странное. Похоже, высказанное Милорадовым предположение ему пришлось по вкусу, и теперь Антон где-то даже сожалел, то не смог дойти до такой прекрасной идеи своим умом.

Но вслух он лишь уныло повторил:

— Я ничего этому гаду не делал. О чем теперь горько сожалею. Кто-то другой опередил меня. И пока я медлил, свел счеты с этим негодяем!

— Судя по предварительному осмотру, ваш отчим скончался от действия того же препарата, который был дан вашему близкому приятелю Вадиму Кузнецову.

— Тогда, исходя из вашей логики, я и Кузнечика должен был отравить.

— Нет, насчет смерти Кузнецова у нас к вам претензий нет. Мы полагаем, что в смерти Вадима виновен сам Колчанов. И вам это было как нож в сердце. Вы решили отомстить этому человеку, заплатили ему той же монетой. Он дал лекарство, ставшее ядом для вашего друга. А вы дали это же лекарство Колчанову, и опять же дозировка была такова, что жертва скончалась тихо и не привлекая ничьего внимания. Он просто почувствовал слабость, сердце его стало биться все медленней, а затем остановилось вовсе. Все были увлечены игрой, никто на ведущего не смотрел, и он просто умер у всех на глазах. Идеальное убийство, поздравляю, можете торжествовать!

— Повторяю, я никакого яда не давал Колчанову. Да он и не стал бы ничего принимать из моих рук. Он прекрасно знал, как я к нему отношусь. Я никогда не скрывал этого!

Милорадов взглянул в сторону Саши, и она поняла, что наступило время ее выхода.

— Ты его ненавидел, — тихо произнесла она. — И Колчанов тоже тебя ненавидел. А еще он почему-то ненавидел твою мать. И он делал все, чтобы ты и твоя команда не смогли дойти до финала и выиграть приз. Он хотел, чтобы твоя мать умерла, не дождавшись приза!

— Сама придумала или кто сказал?

— Юрок.

— Ах, какой дурак, — вздохнул Антон. — Впрочем, я сам виноват. Саша, ты все неправильно поняла.

— Скажешь, что не знал, что это Колчанов похищает девочек из твоей команды?

— Знал.

— А делал он это с одной-единственной целью — дисквалифицировать твою команду за шаг до победы. Это ему так понравилось, что он даже повторил один и тот же трюк целых пять раз. Пять! Как же надо тебя ненавидеть, чтобы эта забава не приелась за столько повторов.

— Ты права, он меня ненавидел, и я ненавидел его. И у нас обоих были на то все основания. Но я никогда бы не уподобился этому гаду ни в чем! И потому решать свои проблемы теми методами, которыми решил бы их он, я никогда не стал бы. Не мог быть похожим на него! Я бы сам себя перестал уважать, если бы решил дело так, как решил бы его он!

— Ну, до убийств ваш отчим еще не доходил, — заметил Милорадов.

Глаза Антона сверкнули, и он гневно выкрикнул:

— Он убил мою мать! И вы должны знать это лучше, чем кто-либо другой! Отчим женился на ней с одной целью — подобраться к ее деньгам. Мама ни одного дня не болела, а умерла от остановки сердца. Во сне!

У Саши невольно глаза раскрылись так широко, что, того гляди, выпадут. О какой маме идет речь? О той тяжело больной сердечнице, которая нуждается в срочной операции, а иначе ей крышка? О той, для которой Антон стремился заполучить главный приз? Или у Антона несколько мам? Одна умерла, а вторая вот-вот?..

И тут до Саши дошло. Да ведь ей говорили, что Колчанов — богатый вдовец, унаследовал состояние от своей покойной жены, которая оделила мужа богатством в обход родного сына. Саша еще невольно пожалела того юношу. А им оказался не кто иной, как их Антон!

— Так что же получается…

Но Саша ничего не успела спросить, потому что Антона уже прорвало:

— Да, я виноват в том, что наврал своим ребятам насчет матери! — заорал он. — Не хотел вываливать перед ними грязное белье, наврал, что моя мать тяжело больна, отчим довел ее до нищеты, нужны деньги на операцию. Они же славные ребятки, они с радостью согласились мне помочь. Сочли за дело чести натянуть нос гаду.

— Они знали, кем вам приходится Колчанов?

— Этого я им не говорил. Понимал, что тогда все становится очень личным, это могло помешать командному духу во время игры.

Милорадов понимающе кивнул:

— Уже одной идеи с больной и остро нуждающейся в вашей помощи матерью оказалось достаточно, чтобы игроки сплотились вокруг вас. Дальше?

— Мы стали играть, команда подобралась отличная, я знал, к кому обращаться.

— Еще бы! Вы же не первый день в этой отрасли. Компьютерные игры — это же ваш хлеб насущный.

— Этим начал заниматься еще мой отец. Я лишь продолжил его дело.

— А Колчанов все уничтожил.

— Он присвоил себе наше семейное дело. И, ничего в нем не соображая, пошел ко дну!

— А вы в знак протеста пошли простым наемным работником к вашим конкурентам в «Полеты наяву».

— Пошел. Но не простым, мне поручили возглавлять отдел новых разработок. В принципе, для меня ничего не поменялось. Я и раньше занимался этим же самым.

— Просто тогда вы работали для себя, а теперь трудились во благо чужого дяди.

— Сам виноват, что прохлопал, когда этот гад состряпал завещание в свою пользу. Надо было чаще к ним наведываться, а меня ослепила обида на мать. Вбил себе в голову, что у них все хорошо, чего я стану вмешиваться, отдалился, отошел и прошляпил!

— В этом вы не виноваты. Даже если бы вы жили с матерью и отчимом под одной крышей, вы все равно могли не уследить за ним. Колчанов был ловкий мошенник, ему не впервой проделывать трюки с фальшивыми завещаниями.

— В том, что завещание поддельное, я не сомневался ни минуты. Мама не могла оставить все ему! Только не фирму отца! Она же прекрасно понимала, что значат для меня наши с ним разработки. Это же было наше с отцом общее дело! Она могла оставить отчиму землю, дома или деньги, но не саму фирму! Да и как бы Колчанов стал ею управлять? Он же совершенный ноль в компьютерных играх! Он ни черта не смыслит в том, что может быть интересно для молодежи. Да он попросту бы угробил ее, что, в общем-то, и произошло. Если фирма еще как-то держится, то это исключительно благодаря игре, которая стала абсолютным хитом. А с помощью этого мерзавца обрела еще и воплощение в реальности.

Саша уже решительно ничего не понимала. Какая фирма принадлежала Антону и его папе? При чем тут их ведущий в своих кричащих пиджачках? И самое главное, кто виноват в смерти матери Антона? Кого обвиняет Антон? Своего отчима? Но если его отчим — это Колчанов, тогда и мать Антона тоже стала жертвой этого человека.

— Неужели Колчанов пошел на убийство ради получения наследства? — вырвалось у нее.

Мужчины повернулись к ней. В глазах Антона была боль, а вот Милорадов смотрел на Сашу с каким-то совсем другим выражением.

— Колчанов дал маме лекарство, из-за которого ее сердце остановилось во сне, — сказал Антон. — Доказать, что это было убийство, не удалось. Колчанов предъявил рецепт от врача, которого якобы посетила мама незадолго до своей смерти. Там указано время посещения, цель визита — жалобы на сильное сердцебиение. Этот убивший маму препарат и впрямь замедляет сердечный ритм, но если неправильно рассчитать дозировку, то может привести к полной остановке сердца. Колчанову удалось убедить следствие, что мама приняла неправильную дозу сама. По рассеянности приняла в несколько раз больше, чем нужно. И заснула навсегда. Несчастный случай. Это случилось год назад. И с тех пор я живу мыслью отомстить этому гаду!

— Значит, игра — это была попытка сблизиться с ним?

— Не только. Я хотел разоблачить Колчанова. Хотел, чтобы все его мерзкое лживое нутро стало бы очевидно всем.

— И для этого вам нужно было сыграть в игру?

— Игра — это мое создание, я разработал ее, знал все ее мельчайшие нюансы. Это мое детище, которое должно было обогатить меня, а вместо этого удерживало на плаву этого мелкого гада, не давая ему пойти ко дну! Он объявил игру своим детищем! Он полный ноль, всем вокруг рассказывал, какой он гений! Рассказывал, что игру создал он сам. И собирал, и собирал с инвесторов деньги. Очень большие деньги, которые попросту пускал на свои пустяшные затеи. Никто из инвесторов никогда не увидел бы назад своих вложений. А ведь среди этих людей были те, кто вкладывал последнее. Я должен был разоблачить его хотя бы ради них.

— И для этого вам во что бы то ни стало нужно было дойти до финала. А Колчанову нужно было вам в этом помешать. Почему? Что там такого должно было случиться в финале?

— В самом финале при определенной комбинации клавиш должны были высветиться имена разработчиков игры, и самым первым там стояло мое имя! А вот Колчанова там не было вовсе. Это был бы крах всех его амбиций, никто больше не дал бы ему денег под его проекты. Вся его дутая слава лопнула бы в один миг, как пузырь. Вот чего я хотел добиться, вот какую цель я преследовал.

— И как же Колчанов разнюхал о ваших планах?

— Кто его знает… Возможно, он до конца себе и не представлял, зачем я стремился к финалу. Возможно, ему просто нравилось ставить мне палки в колеса. Он же знал, что я его ненавижу и презираю, и снова хотел поглумиться надо мной, доказать мне в очередной раз, что по сравнению с его гением я — ничто.

— А как вы узнали, что это Колчанов похищает девчонок из вашей команды?

— Ну, если честно, то до меня это дошло не сразу. Все-таки я жуткий недотепа. Первый раз я просто подумал, что чем-то обидел девчонку. Кира была немножко со странностями, могла психануть по любому поводу. Кто-то из ее дружков подсадил ее на наркоту, поэтому с ней не так-то просто было иметь дело. Нет, на ее игровых навыках это не сказывалось, но надежным человеком я бы ее не назвал. Так что исчезновение Киры меня даже не слишком-то и удивило, подспудно я ожидал, что она может выкинуть нечто подобное.

— Поэтому вторую девушку вы подобрали как можно более серьезную?

— Да, Женя показалась мне ответственным человеком. Совсем не красавица, личной жизни ноль. Я думал, что могу ей доверять полностью. А когда пропала без объяснений и она, я задумался. Кира ладно, такое исчезновение было вполне в ее духе. Но Женя-то куда свалила? Но правильных выводов я еще не сделал, поэтому позвал эту малолетку Ксению, и мы вышли на состязание в третий раз.

— И снова проиграли?

— На последний финальный тур Ксения не явилась. Ей даже восемнадцати не было, куда она могла уехать? Вот тут я понял: что-то явно не то. Пробовал расспрашивать, но сумел узнать лишь то, что все три девушки исчезли так основательно, словно их корова языком слизнула. Позвал Наташу, она была подругой моей матери, хорошо знала меня. Я думал, что могу на нее рассчитывать. И я честно предупредил ее, чтобы она информировала меня обо всех странностях, которые с ней будут происходить. А когда исчезла и она, тогда я обратился в полицию. Но там мне ничем не помогли, попросту подняли на смех. И с Батисты, нашей последней девчонки, я решил глаз не спускать. Уговорил ее жить вместе со мной. Снял для этих целей квартиру, поселился там с ней, мы проводили все время рядом, мне казалось, что я полностью держу руку на пульсе.

— Вы сняли квартиру неподалеку от дома, где Батиста жила со своей семьей?

— Да, девчонка оказалась очень привязана к своему району.

— И к семье?

— С семьей она рассталась довольно легко. А вот уезжать далеко из центра, к которому привыкла, была не готова. Я не возражал, мне было все равно, лишь бы она дошла со мной до финала.

— Вы оставили братьям и сестрам Батисты ее игровой компьютер. Хотя раньше всегда забирали его. Почему?

Антон смутился.

— У меня дома был игровой компьютер. Батиста им пользовалась.

— А вам он был не нужен?

— Ну хорошо, мне просто стало жаль этих ребят. Жаль отбирать у них единственную игрушку. Родители у них совершенно чокнутые, держат их в той мрачной дыре, никаких развлечений у детей нет, одна учеба. Вот я и подумал, пусть будет им хоть какая-то радость в этой жизни.

Да только папенька тут же отформатировал жесткий диск, установив туда вместо развлекательных игр образовательные лекции. Так что доброе дело Антона пропало втуне.

— Я был готов идти на любые просьбы Батисты. Хотела она, чтобы мы записали ежедневное обращение к ее папеньке, пожалуйста. Но это не помогло… Как я ни выплясывал перед ней, как ни следил, но в последний тур Батиста не вышла!

— Куда же она пропала?

— К этому времени я уже почти не сомневался, что Колчанов замешан в этих исчезновениях. Когда я не мог контролировать Батисту, я просил присмотреть за ней Вадима. И Кузнечик сказал, что видел, как Батиста села в машину к седовласому мужчине, которого он сфотографировал. По снимку я узнал отчима. Верней, одну из его личин.

— В каком смысле?

— Ну, он же актер, он привык менять образы, словно перчатки. Грим, накладная борода, очки, парик — и вот перед вами уже совсем другой человек. Надо отдать ему должное, свои образы он прорабатывал до мельчайших деталей. Не подкопаешься. Если уж старик, то согнется в три погибели, голос дребезжит, походка неуверенная, одышка. Ну старик стариком. Мог прикинуться практически кем угодно, но я его узнал. Теперь я точно знал, что это Колчанов увозит куда-то девочек, чтобы лишить мою команду заветного последнего игрока и не позволить мне дойти до финала. Может быть, он думал, что мне важны деньги. Может, подозревал что-то. Но скорей всего, ему просто доставляло удовольствие ломать мои планы. Чистой воды вредность и мстительность, такое было вполне в его харак- тере.

— Понятно, — произнес Милорадов. — И что было дальше?

— Я поехал к отчиму, хотел поговорить с ним. Он удостоил меня аудиенции, даже рискнул встретиться со мной наедине. Впрочем, не исключено, что в соседней комнате наготове стояла охрана, чтобы скрутить меня, если я вздумаю буянить. Я ему такой радости не доставил. Просто объяснил, что знаю про него все, смогу это доказать, и что я больше не заинтересован в прохождении финальной части игры, потому что он своими выходками сам дал мне в руки шанс поквитаться с ним иначе.

— Он испугался?

— Да, ему стало неприятно. Я увидел по его глазам, что он струсил.

— Вы выяснили у него, где сейчас находятся девушки? Возможно, их жизням угрожает опасность? Они вообще где?

Антон смутился.

— Как-то в голову не пришло об этом спрашивать. Зачем они мне? Ввести в игру я их больше не мог. И вообще, у меня уже был новый игрок — вот она!

И он указал на Сашу, которой после этих слов приятеля окончательно стало ясно, что Антон все-таки немножечко и сам заслужил те несчастья, которые выпали на его долю. Нельзя быть таким сухарем, не только компьютерные игры, но и окружающие тебя люди тоже требуют толики твоего внимания.

Видимо, Милорадов тоже пришел к такой мысли, потому что смотрел он на Антона в высшей степени неодобрительно. Тот это понял.

— Вы меня осуждаете?

— У вас был шанс разузнать о судьбе доверившихся вам девушек, но вы даже пальцем не пошевелили! Ваш отчим не отказал бы себе в удовольствии поведать вам о том, как он провернул их похищения. Он же все делал для того, чтобы досадить и как-то унизить вас. А тут ему представился бы такой случай — ткнуть вас мордой в собственные ошибки. Уж он бы не упустил этого шанса!

— Я не подумал.

— Правильно, потому что всегда и всюду вы в первую очередь думали только о себе! Вы немногим лучше вашего отчима. Вы точно так же используете в своих целях людей, которые вас окружают, даже не задумываясь об их собственных чувствах.

— Но я никого не убивал!

— Так и ваш отчим не сразу дошел до жизни такой. Все потихонечку, все полегоньку. Сначала один раз поставите свои интересы выше интересов других, потом противопоставляете свою выгоду интересам других, а там уже и жизнь других перестает казаться чем-то таким незыблемым, на что невозможно покуситься. Ваши же интересы главней!

— Я не убивал!

— Если жизни этих пяти девочек оборвались, то в том, что их родные никогда не узнают, каковы их судьбы, частично есть и ваша вина.

Антон задумался.

— Мне кажется, что девчонки живы. Ну посудите сами, зачем Колчанову их убивать? Он же не зверь. Он просто избалованный трутень, который привык жить за счет других. Девчонок ему требовалось устранить лишь на время, он их и устранял. Небось отправил куда-нибудь в теплые страны за свой счет и с условием, что они не вернутся в страну и никак не дадут о себе знать, если не хотят, чтобы прекрасный отдых пре- рвался.

— Вы это предполагаете или есть какие-то основания для подобных мыслей?

— Когда вскрыли завещание моей матери и оказалось, что фирма переходит в руки дилетанта, а сам я отныне не у дел, многие из членов моей команды выразили желание уйти вместе со мной. Я попросил их этого не делать, потому что мне нужны были свои люди в окружении отчима. Правда, с тех пор они все равно почти все уволились, потому что работать под началом у профана было для этих людей пыткой. Все они были отличными специалистами и быстро нашли работу в других местах, но Вадима я попросил остаться. И в тот момент, когда я начал подозревать Колчанова в том, что это он похищает моих игроков, я попросил Вадика немножко пошарить в его документообороте.

— И что?

— В общем-то ничего особенно интересного, как я и подозревал, фирма моего отца едва держалась на плаву. Но был один момент, который показался мне интересным. Остров!

— Что за остров?

— Ну, по итогам проведенных игр все команды-победители должны были отправиться на некий остров, чтобы там уже в реальном мире попытаться воспроизвести те подвиги, которые совершали во время Игры. Для этих целей Колчанов арендовал целый остров в Тихом океане. Амбиции у него зашкаливали. Колчанов ведь одержим идеей всяческих шоу, в которых он мог бы блистать. Он и нашу игру начал раскручивать в формате соревнований исключительно из желания покрасоваться самому на сцене в роли ведущего. И у него это неплохо получалось, единственное, почему фирма держалась еще на плаву, это от доходов за проводимые шоу. На соревнования съезжались ребята со всех концов страны. В каждом регионе, где имелся клуб фанатов игры, выделялись лучшие игроки для формирования одной или даже нескольких команд для поездки сюда на соревнования. Нашей команде «Мстителей» довелось поиграть уже и с москвичами, с ребятами из Нижнего, из Ростова-на-Дону и даже Новочеркасска. А сколько их еще должно было приехать! Но итогом всего должна была стать поездка на остров, где в атмосфере тропиков должен был пройти последний этап, в котором планировалось даже ввести элементы борьбы уже не в виртуальной реальности, а в действительности. Впрочем, все задумки остались в голове у самого Колчанова, но вот остров есть и поныне. К тому же я знаю, что аренду можно оформить минимум на год, так что уже несколько месяцев Колчанов является счастливым владельцем целого участка суши где-то на просторах водной глади. Чем не идеальное место для того, чтобы спрятать похищенных девчонок?

— На острове?

— На необитаемом острове. На всех картах остров значится частной территорией, подплывать, а тем более высаживаться на него запрещено под угрозой крупного штрафа. Всюду камеры, никто не сунется. Девчонки там будут в полной изоляции.

— Но они же там погибнут! Без еды, воды и связи с внешним миром! Сколько они уже там сидят?

— На остров уже доставлены припасы, пригодные для пропитания будущих игроков. Есть там и запасы питьевой воды. Думаю, что смерть от голода и жажды девчонкам точно не грозит.

— Это ваши предположения или уверенность?

— Я почти уверен, что все девчонки находятся там. Потому что убить их у Колчанова рука не поднимется, а спрятать их, чтобы я не нашел и не узнал правды, кто путает мне все карты, надо. Вот Колчанов и сослал их на арендованный им остров.

Ну в самом деле, чего острову простаивать без дела, пока длятся отборочные соревнования, райский островок пока что может немножко побыть тюрьмой.

— И где находится этот остров? Как его название? Координаты имеются?

— К сожалению, в договоре, который нашел Вадик, был указан лишь размер суши в квадратах и длина береговой линии. Также там стояло имя владельца, но это некое юридическое лицо, компания по аренде и торговле недвижимостью, которая и владеет островом. Но они не дают справок о тех объектах, которые не являются в данный момент объектами для продажи или аренды. Так что эта компания не захотела или не смогла помочь нам в определении координат острова. По их словам, раз остров в данный момент не выставлен в качестве объекта, значит, им кто-то уже владеет, и вся информация о нем является строго приватной. Другими словами, если вы раскошелились на аренду острова, то со своей стороны они сделают все, чтобы никто вас на этом острове не потревожил. Они согласны разговаривать лишь по официальному запросу полиции или, в нашем случае, Интерпола.

— Довольно странная позиция юридического отдела агентства недвижимости, — произнес Милорадов. — Если все можно решить мирным путем, зачем доводить дело до полиции или тем более до суда?

И, немного подумав, следователь спросил:

— Эту информацию по острову вам озвучил лично Кузнецов?

— Вадим старался как мог, он сам хотел разузнать побольше, но у него ничего не получилось.

— То есть сами вы лично с представителями данного агентства недвижимости не общались? Их позиция вам известна лишь со слов Кузнецова?

— Да. Но зачем бы Вадик стал меня обманывать?

Милорадов не захотел развивать эту тему, заговорил совсем о другом.

— Ваши показания я считаю исчерпывающими, — заявил он. — Можете быть свободны.

— Как свободен? Разве меня не арестовали?

— Я вам уже объяснял, что вы лишь задержаны для дачи показаний. Вы их нам дали, можете быть свободны в пределах города.

— То есть я все-таки нахожусь под подозрением!

— Было бы странно, если бы я сказал вам, что это не так.

Когда Антон ушел, Милорадов задумчиво произнес:

— Уверен, что он не убивал своего отчима.

— Вы давно знали, что Колчанов приходится Антону родственником?

— Узнал я об этом сегодня днем. Отец Антона хорошо раскрутился в девяностых. Сумел приватизировать на свое имя несколько коммерческих помещений, прикупил землицы. Но его страстью были компьютерные игры, в которые он играл все свободное от бизнеса время. Своему сыну он передал не только эту страсть, но и фирму, в которой трудились над созданием новых игр продвинутые айтишники. Вот только Антон был несовершеннолетним, наследницей всего состояния отец назначил супругу, а та поторопилась вновь выйти замуж. Не могу винить даму, ее первый муж был гораздо старше ее, времени супруге почти совсем не уделял, она жила фактически на положении домашней затворницы. Поэтому, в одночасье разбогатев, она решила оторваться на полную катушку, стала посещать ночные клубы, в одном из которых и познакомилась с Колчановым, который мигом сориентировался и сумел обаять недалекую вдовушку. Та вообразила, что смазливый ведущий польстился на ее пятидесятилетние прелести, но того интересовало совсем другое.

— Неужели Колчанов и впрямь убил свою жену?

— Доказать это невозможно, разве что он, побывав на том свете, захочет облегчить свою совесть и даст признательные показания.

— Что?

— Я забыл сказать? — изогнул бровь Милорадов. — Колчанов не умер, он лишь впал в кому, из которой его уже успешно вывели, сделав промывание и поставив капельницы.

— Вот почему вы отпустили Антона!

— Хочу посмотреть, что предпримет парень, узнав, что его враг уцелел.

— Значит, вы все-таки его подозреваете?!

— Ну а как ты бы поступила на моем месте? — усмехнулся Милорадов.

И Саша поняла, что и она тоже не до конца верит в невиновность Антона.

— Еще хочу сказать, что Антон совершенно напрасно доверял своему другу Кузнечику. Судя по переписке, которую мы обнаружили в его мессенджере, не остается сомнений в том, что Вадим задумал шантаж.

— Кого же он шантажировал? Колчанова?

— Вадим работал у Колчанова в офисе не один год, прекрасно разбирался в документообороте, компьютер для него тоже никакая не тайна. Он сумел выяснить о судьбе пропавших девушек куда больше, чем сообщил Антону. Вадим узнал и название острова, и его координаты, и даже рейс авиакомпании, которым отправилась на остров каждая из пяти девушек.

— Прямо на остров?

— Сначала рейсом до Сингапура, а оттуда уже вертолетами или местными авиалиниями до острова Святого Себастьяна, а уже от него на катере до крохотного островка Банан.

— Странное название.

— Остров имеет вытянутую в дугу форму, напоминающую банан. Наверное, отсюда и название, но бананы там тоже растут. Вообще райское местечко, не удивлен, что девушки никуда оттуда не рвутся. Показать?

И перед глазами Саши на экране компьютера замелькали райские виды. Лазурное море, белоснежный пляж, пальмы, улыбающиеся местные рыбаки на своих утлых суденышках, но с сетями, полными свежайшей рыбы и морепродуктов. Бери и ешь!

— На острове имеется большая вилла, с собственным пляжем и двумя бассейнами, из прислуги там есть горничная, повар и шофер, он же садовник и вообще на все руки мастер. С чем не могут справиться эти трое слуг, есть местные жители, которых на острове насчитывается два десятка человек и которые всегда готовы услужить туристам, проживающим на вилле.

М-да… Довелось бы Саше оказаться в таком дивном месте, она бы тоже оттуда никуда не уехала.

— Получается, Колчанов вовсе не злодей, а благодетель? Он устроил этим пяти девушкам поистине царский отдых. Да они на него молиться должны, что он вместо какой-то там сомнительной игры отправил в такие дивные места, да еще предоставил шикарный дом и полный пансион на всем готовом.

— Нам удалось связаться с местными властями, они, в свою очередь, любезно согласились направить на остров кого-то из своих под видом проверки эпидемиологической ситуации на Банане. Они и передали нам паспортные данные всех пяти девушек, живущих на вилле, это те, кого мы разыскивали.

— То есть они никуда не пропали? Да… Но ведь их загранпаспорта оставались дома!

— Только у Натальи и Ксении. И мы это знали с чужих слов. Я навел справки, в этом году девушки получили новые загранпаспорта. В их старых паспортах срок действия уже заканчивался, поэтому их они и оставили дома.

— Вот оно что! У Натальи и Ксении было по два заграничных паспорта. А разве так можно?

— Можно. Ведь очень часто бывает, что паспорт отдан в визовый отдел какого-нибудь консульства, а человеку нужно лететь в другую страну. И как ему быть? Отложить поездку? Для этой цели и служит второй загранпаспорт.

Саша была рада слышать, что судьба пяти исчезнувших девушек — игроков из команды Антона решилась благополучно, что все они целы и не только невредимы, но очень даже довольны своей участью и другой себе не желают.

Но оставались еще другие вопросы, в частности, кто отравил Вадика Кузнечика, кто пытался спровадить на тот свет Колчанова. А про маму Антона уже и говорить не приходилось, ее смерть за давностью времени вполне могла быть окончательно списана на несчастный случай.

Домой Саша вернулась переполненная самыми разными впечатлениями и эмоциями. Она долго не могла уснуть, пытаясь разобраться в собственных чувствах. Но там царила такая неразбериха, что нечего было даже и пытаться. Одно она поняла совершенно точно: ее отношения с Милорадовым выходят на новый уровень.

И от этой мысли становилось до того сладостно, что заснула Саша со счастливой улыбкой на губах.

На следующий день утро началось с претензий Юрка. Ни свет ни заря он уже написал Саше:

«Антон не хочет со мной разговаривать. Это ты во всем виновата!»

И еще кое-что прибавил очень грубое, что девушкам говорить вообще не принято.

Саша даже не стала отвечать на такую глупость и грубость, тем более что она была счастлива, а счастливые люди редко сочувствуют тем, кому в любви повезло меньше.

День в школе прошел как обычно, если не считать того, что Димка перебрался к ней за парту и ни на минуту не оставлял ее в школе одну.

Сначала Саша приписала его поведение интересу к их общему расследованию, которое перешло в решающую фазу. Но потом что-то в устремленных на нее взглядах приятеля заставило ее усомниться в правильности диагноза.

Димка же прилип к ней, словно банный лист.

— А что ты делаешь сегодня после школы?

— Еду в больницу к Колчанову.

— Я тоже с тобой!

Саша с сомнением покосилась на него.

— Я свидетель! — напомнил ей Димка. — Если бы не я, то не найти бы полиции этого Колчанова. Я имею право взглянуть ему в лицо, он же убил моего соседа! Если даже ты меня с собой не возьмешь, я все равно поеду!

И Саше ничего не оставалось другого, как согласиться. Да она и не сильно сопротивлялась, в конце концов, вдвоем всегда веселей. По дороге они еще раз обсудили, как же получилась эта путаница с трупами. Почему Димка, увидев отравленного Кузнечика, решил, что перед ним Антон.

— А все потому, что когда я тебя отправил к ним, чтобы ты внедрилась в их команду, то не знал имени соседа. Это ты мне сказала, что зовут его Антон.

— Правильно, Антон меня в дверях квартиры и встретил.

— Но я-то не знал, кто именно тебя там встретил. Думал, что сосед, а раз ты сказала, что он Антон, то я про него и стал думать, что Антон — это Кузнечик. Когда увидел Кузнецова, то сказал тебе, что Антона убили.

— Они этой квартирой вдвоем пользовались.

— И Антон этот появлялся, и Кузнечик приезжал. И еще рыжая девчонка у них бывала, но не про нее речь.

Доехали они без пробок, и в больнице им снова повезло, Колчанова буквально за час до их прихода перевели из реанимации в обычную палату, куда пускали посетителей.

Но на этом их везение и закончилось, потому что у Колчанова уже сидел следователь, и это был не кто иной, как Милорадов собственной персоной. Он явно придавал большое значение разговору с Колчановым, что готов был даже ехать за тридевять земель, чтобы допросить потерпевшего лично.

Ребята решили, что им еще рано заявлять о своем присутствии. Остались за дверью и сквозь щелку в двери легко могли не только слышать, но и видеть лица мужчин.

— Кого-нибудь подозреваете в совершении против вас данного противоправного деяния?

Колчанов поморщился:

— Пасынок мой, сученыш! Он постарался, я уверен!

— Почему?

— Ненавидит он меня! С самого первого дня проходу мне не давал. Все время поклепы на меня выдумывал. Один раз мы с моей любимой Жанночкой из-за этого гаденыша чуть было не развелись. Но обошлось, даже лучше получилось, она на мою сторону встала, как Антону восемнадцать стукнуло, она сына из дома выставила. Квартиру ему купила, образование оплачивала, но на личные контакты больше не шла. Да и он, насколько мне известно, к общению с матерью не рвался. Ни разу за все это время не позвонил, не узнал, как она. Когда Жанна плохо себя почувствовала, я Антону звонил, предупреждал, чтобы помирился с матерью, потому что она этой их размолвкой так себя извела да накрутила, что того и гляди всерьез заболеет. А он мне ответил, что матери у него нет. Конечно, я Жанне этих слов передавать не стал, да сдается мне, что она сама ему позвонила, и он ей что-то похожее ляпнул. Тогда она и завещание это последнее в мою пользу накатала. Под воздействием порыва была, но мне-то от состояния отказываться не с руки!

— То есть по вашей вине Антон потерял любовь матери, а потом и все ее состояние?

— В этом уж я точно не виноват. Жанна сама хотела сына побольнее наказать. Я ее, напротив, отговаривал, мальчишку тоже можно понять, он отца потерял, а тут незнакомый мужик, ну, вредничал, я бы на его месте еще хлеще бы себя повел. Но она уперлась. Мол, почтительный сын обязан во всем повиноваться своей матери. М-да… Характер у Жанночки тоже был непростой. Да вы не думайте, я же не какой-нибудь там конченый… Я мальчишке предлагал поделиться. Но он в позу встал. Видите ли, ему из рук убийцы подачек не нужно, судиться со мной вздумал. Я и тут его предостерег, что ничего ему не светит, завещание должным образом составлено, а что Жанна под влиянием порыва действовала, об этом я один знаю. Впрочем, я и на суде сказал, что готов поделиться. Так ведь нет же, Антон уперся, либо все, либо ничего! Если бы мне удалось его убедить, что Жанну я не убивал, может, он бы и иначе со мной разговаривать стал. Но он же уверен, что Жанночку я отравил. А я этого не делал!

— Насколько я успел разобраться, все три инцидента случились с применением одного и того же препарата. И вы, и ваша супруга, и Кузнецов стали жертвами препарата, который отпускается в свободной продаже, рецепта для его покупки не требуется.

— Ничего себе, такое опасное лекарство, и продается свободно. Бери и трави кого хочешь?

— Не все так просто. Препарат на здорового человека не окажет критического влияния. Да, принявший слишком большую дозу может почувствовать слабость, но умереть он, скорей всего, не умрет. А вот человек со слабым сердечным аппаратом или со скрытыми проблемами может принять такое лекарство, уснуть и не проснуться уже больше.

— Что и произошло с Жанночкой.

— Да, а потом с самым близким другом Антона, а потом с вами, с его отчимом. Как ни крути, все завязывается снова на Антоне.

— Антон дал яд своей матери? В это невозможно поверить!

— Не так уж и невозможно. Отношения у них с матерью, сами говорите, после ее новой свадьбы становились день ото дня все хуже и хуже. Она не случайно лишила сына наследства, Антон в свое время наговорил маменьке предостаточно неприятных слов. Да и вам от него перепало в избытке. Я не утверждаю, что Антон отравил свою мать, но отношения у них на тот момент были кризисные.

Колчанов молча слушал, что-то обдумывая про себя.

— Теперь что касается Кузнецова… — продолжал Милорадов. — Антон мог пронюхать, что приятель вздумал водить его за нос. Мог вспылить и пожелать наказать обманщика. И снова в дело идет все то же лекарство. Ну а уж угостить таблеточками вас, тут у Антона и рука бы не дрогнула.

Колчанов вздохнул:

— Насчет себя я ничего не скажу. Хотя сколько времени нужно, чтобы лекарство подействовало в полную силу?

— От четверти часа до получаса.

— Значит, принять я его должен был буквально перед туром. Но я пил только минеральную воду, которую мне принесли.

— Кто принес?

— Не Антон, можете быть уверены.

— А кто?

— Одна девочка из числа моих поклонниц. Хотя… Я вот сейчас подумал и понял, что никогда прежде я эту девочку не видел. Хорошенькая такая миниатюрная девочка с длинными светлыми волосами.

— Но ведь, если я не ошибаюсь, все ваши поклонницы буквально сражаются за право услужить вам.

Колчанов расплылся в самодовольной улыбке и подтвердил:

— Есть такое! Бывает, что и дерутся!

— Как же они все пропустили вперед себя новенькую?

Колчанов задумался, на его лице появилось растерянное выражение.

— А ведь и правда?.. Я как-то об этом не подумал.

— Теперь вспомните, кто приходил к вам домой, где вы жили с Жанной, в тот вечер, который стал для нее последним.

— Никто! Она была дома одна. И если вы думаете на Антона, то совершенно напрасно, если бы сынок заявился, то Жанна бы мне об этом сообщила. Такое событие она бы уж не упустила. Они же сколько лет практически не общались! Но она была весь вечер одна!

— Вы уверены?

— Да, она плохо себя чувствовала, никого, кроме меня, не хотела видеть, а я был в Москве. Кстати, это стало для меня отличным алиби, которое убедило в моей невиновности всех, кроме Антона. Мы разговаривали вечером с женой по телефону, и Жанна сказала, что пораньше ляжет спать, потому что чувствует слабость и недомогание.

— И вы оставили свою больную жену одну? Укатили в Москву?

— Жанна не была так уж серьезно больна. И потом, с ней была Лира.

— Вы только что сказали, что супруга была дома одна!

— Лира не в счет. Лира — это прислуга. Разве прислуга считается?

Милорадов вздохнул.

— Эта Лира… она долго у вас служила?

— Пару дней. Но у девчонки не было никаких причин, чтобы желать зла Жанне!

— Ее допрашивала полиция?

— Насколько я помню, нет.

— Почему?

— Девчонка после случившегося с Жанной несчастья куда-то исчезла. Наверное, испугалась, что подумают на нее, и сбежала.

— И найти ее не удалось?

— Насколько я помню, никто особенно ее и не искал, потому что работала она у нас без оформления, где ее искать, никто не знал. Девчонка была совсем дикая, по-русски знала всего несколько слов, вечно лицо от меня закрывала, я только ее темные волосы и видел. Но Жанна была ею довольна, говорила, что девчонка услужливая и тихая, а больше ей от прислуги ничего и не надо. Я даже не знаю, как ее на самом деле звали, это мы с женой назвали ее Лирой, потому что она что-то невразумительное прочирикала на своем языке, мы разобрали только пару слогов. Да у этой девчонки из горного аула и мозгов бы не хватило, чтобы что-то похожее совершить. И к тому же всем, включая полицию, было ясно, что тут вкралась врачебная ошибка, Жанне назначили препарат, который ей совсем не подходил. Ошибка, помноженная на рассеянность самой Жанны, которая приняла избыточную дозу вредного в ее состоянии лекарства, привела к трагедии.

— Хорошо… Допустим, я вам верю.

— Что значит, допустим? Я вам говорю чистую правду.

— Тогда ответьте правду мне еще на один вопрос. Вы же были дома у Кузнецова?

Колчанов помедлил с ответом разве что самую малость.

— Ну был.

— Зачем?

— Мы должны были встретиться, чтобы я мог передать ему деньги.

— Что за деньги?

— Он вымогал у меня деньги за молчание. Это же я увозил девчонок-игроков из команды Антона. Отправлял их из страны в атмосфере строжайшей тайны. Ни одна живая душа не должна была знать, куда девчонки отправляются. Это было моим непременным условием. Никто не должен был знать, куда они летят, — ни мамы, ни папы, ни бабушки с дедушками и приятелями. А иначе никакого тропического рая! Но Вадик об этом прознал. Ну и начал тянуть из меня денежки.

— И вы его убили?

— Не убивал я его! Заплатил разок, чтобы тот заткнулся.

— А он требовал деньги еще и еще?

— Да что с того, если бы и требовал! Мне и самому эта затея уже перестала нравиться. Заскучал я. Одна девчонка, вторая, третья, четвертая, пятая… Что я, падишах? Мне гарем не нужен. Каждую на остров переправь, условия ей создай, капризы ее исполняй. Надоели они мне. Я уже давно хотел пойти на мировую с Антоном, да только разговора у нас с ним никак не получалось.

— Тогда зачем вы деньги Вадиму заплатили?

— Пока разговор у нас с Антоном не состоялся, надо было удерживать то хрупкое перемирие, которое у нас с пасынком установилось. Но сдается мне, что Вадик еще той крысой оказался. И у меня деньги взял, и Антону на меня настучал.

— С чего вы это взяли?

Немного подумав, Колчанов махнул рукой:

— Ладно уж, скажу, как было дело. Побывал я в гостях у Вадима, отдал ему, о чем договаривались, но Антон мне позвонил в тот же день. Сначала я обрадовался его звонку, думал, все, сдался парень, мировую хочет заключить. Куда там! Антон словно с цепи сорвался. Заявил, что, сколько бы я ни ставил ему палки в колеса, он все равно дойдет до финала и тем самым разорит меня. А кто мог ему сказать, что я ставлю ему палки в колеса? Только Вадик! Крыса!

— Но что конкретно случилось во время вашего визита к нему?

— Ничего, я отдал ему деньги и ушел.

— Он был один?

— Нет, у него была какая-то девчонка. Признаться, я удивился. Всегда считал, что Вадик — гей.

— А что за девочка?

— Я ее не разглядывал особо. Тощенькая, мелкая, кудряшки рыжие длинные, они ей все лицо закрывали. Я еще подумал, может, сестренка она его? Кузнецов тоже рыжий.

— Больше в квартире никого не было?

— Я кроме них двоих никого не видел.

— А как Вадик выглядел?

— Нормально. В квартире кофе пахло, они с девчонкой собирались его выпить, меня Вадик тоже пригласил, но я отказался. Не хватало мне еще с шантажистом кофе распивать! Деньги сунул, сказал, что это в первый и в последний раз. И что Вадик у меня больше тоже не работает, потому что крысы мне не нужны, и вообще, может зарубить себе на носу, не сегодня так завтра я с Антоном все равно поговорю и признаюсь ему сам, что игроков из его команды на остров я отсылал. И ушел.

— Он был жив?

— Живехонек и здоровехонек! И я вам все рассказал, снял все камни с души! Уф! Даже дышать легче стало!

Похоже, этот Колчанов был не такой уж плохой мужик. Это Антону хотелось видеть в нем жуткого злодея. Но по факту Колчанов был виновен лишь в том, что жил на широкую ногу, блистал на сцене и имел подле себя толпы фанаток и обожательниц, пока его пасынок исходил желчью и ненавистью в отношении своего отчима. Трудно сказать, кому из них двоих эта вражда доставляла больше неприятностей. Колчанов не мог расслабиться, но и Антон не знал ни минуты покоя, не говоря уж о счастье. Война делала несчастными их обоих, но зарыть топор пока что у них не получалось.

Милорадов вышел из палаты Колчанова с мрачным выражением лица. На мгновение оно посветлело, когда следователь увидел Сашу, но стоило ему заметить в компании с ней еще и Диму, как куда более мрачная туча вновь закрыла чело сыщика.

— Подслушивали? — хмуро поинтересовался он у ребят. — Молодцы, ничего не скажешь.

Выглядел он при этом так, словно не хвалил, а ругал их. Но это понимала одна Саша, Димка таких нюансов в настроении взрослого не улавливал.

И потому спокойно заявил:

— Я так понимаю, что на роль убийцы моего соседа теперь претендуют трое! Это сам Антон, который мог убить Кузнецова, узнав про обман. Колчанов, которого Кузнецов шантажировал, и еще какая-то рыжая девчонка, которая просто была на месте преступления!

Милорадов повернулся к Саше. И голос его, когда он заговорил, прозвучал очень серьезно:

— Колчанов сказал, что ему уже значительно лучше, он собирается присутствовать на сегодняшней игре.

— Она состоится?

— Колчанов настроен на продолжение и скорейшее окончание этого тура. Говорит, что хочет покончить с этим побыстрее. Я не счел нужным его отговаривать.

— Это отлично! Надо будет предупредить остальных. То-то они обрадуются.

— Так вот, в связи с этим у меня к тебе есть просьба. Поспрашивай там осторожно среди фанаток Колчанова, как получилось, что вчера воду подносила ему никому не известная новенькая девочка.

— Да, я сама об этом думала.

— И внимательно наблюдай за Колчановым. Если заметишь что-то подозрительное, звони мне. Я буду поблизости.

— На него будет совершено новое покушение?

— Учитывая, что предыдущее не удалось, думаю, что да. Преступник не привык останавливаться на половине пути. Если смерть Жанны, Вадика Кузнецова и покушение на Колчанова — это все дело рук одного и того же человека, то он уже достаточно далеко зашел, сам он уже не остановится. Поглядывай там по сторонам, особенно примечай посторонних девчонок.

— Рыженьких худышек я там что-то не видела.

— Мы можем с уверенностью сказать только то, что преступница худощавого телосложения и невысока ростом. А вот касательно прочих ее примет, тут уже сложнее. У Вадика была в гостях рыженькая, в доме у Жанны хозяйничала брюнетка, а воду Колчанову поднесла уже блондинка.

— Думаете, все трое — это одно лицо?

— Не исключаю такой вероятности.

— И всех трех видел только один Колчанов! — воскликнула Саша. — Вам не кажется это подозрительным?

Но тут она почувствовала, как Димка дернулся.

— Была рыжая девчонка! — воскликнул он. — Приходила! Видел!

Саша сердито взглянула на приятеля.

— И чего молчал?!

— Я говорил. Может, не очень часто, но это просто потому, что не счел ее реальной подозреваемой.

— Это еще почему?

— Она мелкая совсем была. Меньше меня ростом. Ребенок. Вот я и не придал значения. И разве ребенок может отравить кого-то?

Милорадов с Сашей переглянулись. В их взглядах отразилось совершенно одинаковое сожаление о том, что кто-то, не будем тут называть имен, может быть настолько наивен.

Вечером того же дня Саша снова была в знакомом зале. Она явилась за целый час до начала игры, чтобы иметь возможность заблаговременно присоединиться к команде фанаток Колчанова и влиться в их стройные ряды. Это было сделать совсем несложно. Едва узнав, что Саше удалось побывать в больнице у Колчанова, девчонки тут же окружили ее плотным кольцом и не скрывали своей зависти.

— А мы тоже хотели к нему попасть!

— Но охранник у палаты нам сказал, что внутрь нельзя.

— Как тебе удалось к нему пробраться?

Саша даже слегка растерялась и не знала, что ей и ответить. Перед ней и Димкой никаких преград не возникало. Видимо, уходя, Милорадов распорядился, чтобы у палаты Колчанова выставили охрану. А Саше с Димкой и впрямь повезло, они успели побывать в больнице раньше.

Кстати, Димка тоже присутствовал в зале. Он расположился в зоне, отведенной для болельщиков, и оттуда внимательно посматривал по сторонам. Они с Сашей договорились, если Димка заметит подозрительную особу, какого бы цвета ни были у нее волосы, то он сигнализирует об этом Саше с помощью особого кода.

— Рыженькая — левая рука вверх. Брюнетка — правая. Блондинка — обе!

— А если все трое появятся? Что тогда будешь делать?

— Уверен, что это одна и та же персона. И следователь того же мнения!

— Ну, в рыжем облике ты ее видел, с этим понятно. А как ты ее блондинкой или брюнеткой опознать собираешься?

— Мужчина всегда обращает внимание не на детали, а на облик понравившейся ему женщины. Будь уверена, узнаю!

— Так она тебе приглянулась! — хихикнула Саша. — А сам говорил, что она еще ребенок!

— Это же я просто так… для примера сказал! — смутился Димка. — Так-то мне совсем другая девочка нравится.

И он многозначительно взглянул на Сашу. Понимает ли она, что он имел в виду? Но Саше было не до влюбленного Димки, ее ждали куда более волнительные приключения.

Перед началом игры у нее было еще немного свободного времени, которое Саша посвятила тому, что обошла и внимательно осмотрела все помещения, принадлежащие «Симулятору идей». В первую очередь сам зал, где проводились игры. Но в нем ничего таинственного не было. Игровая зона, доступная лишь членам сражающихся команд, и зона для зрителей и фанатов, где были установлены стулья и другие сиденья.

Кроме этого имелась еще гримерная, в которой Колчанов обычно наводил на себя красоту перед своими выступлениями.

В гримерную Саше проникнуть не удалось, удалось лишь заглянуть мельком, и ее сразу же прогнали. Зато она осмотрела несколько подсобных помещений, находящихся рядом с гримерной. Особенно сыщицу впечатлило одно из них, которое почти вплотную прилегало к гримерной их звезды.

Но если гримерная Колчанова была своего рода пещерой Али-Бабы, полная нарядов, перьев, зеркал и украшений, то это помещение выглядело совсем скромно. Обстановка тут была не ахти, да что там обстановка, тут даже ремонт не был еще до конца закончен.

После того как Саша стала вроде как за свою в команде фанаток Колчанова, она исподволь начала выпытывать у них информацию о событиях вчерашнего дня.

Отвечали девчонки охотно, потому что сами были еще под впечатлением:

— Эта белесая мышь нас всех обманула!

— Мы ждали, что Олежек, как обычно, со служебного входа зайдет…

— Ах, он такой скромный!

— Такой очаровательно стеснительный!

— Мы все его обожаем!

— Но эта белобрысая сказала, что сегодня Олега надо встречать у парадных дверей. Мол, она видела, как он поднимался по главному эскалатору. И надо устроить в его честь прием, вот, она уже и цветы купила. Кто будет вручать, она стесняется.

Расчет неизвестной блондинки был точен. Увидев букет, каждая из фанаток возомнила, что именно ей должна выпасть честь вручить его Колчанову.

Разгорелась небольшая драка, закончившаяся уверенной победой самой физически подготовленной. Остальные могли лишь с завистью поглядывать на пять мохнатых хризантем, почти не пострадавших во время схватки.

— Мы все побежали к главному входу, а Олежек в это время зашел, как обычно, через служебный.

— Скромно!

— Деликатно!

— Без всякой помпы!

— И никто его не встретил, кроме этой твари!

Когда фанатки поняли свою ошибку и прибежали назад, собираясь накостылять белобрысой за обман, то ее уже не было видно. А сам Колчанов, переодевшись в своей гримерной в очередной яркий костюм для выступлений, уже приветствовал толпу игроков и фанатов. И выглядел он при этом как обычно, разве что казался несколько утомленным, что могла подтвердить уже сама Саша, которая наблюдала Колчанова вплоть до того момента, когда тот уселся на своем троне и замер, как все думали, в ожидании начала игры.

— А белобрысую эту девчонку вы описать можете?

Девушки стали переглядываться между собой.

— Волосы светлые.

— И длинные.

— Да что ты, какие там длинные, тощие пряди едва ли до лопаток.

— А до лопаток — это не длинные? И вовсе не тощие, у нее прилично волос было, на челку хватило.

— Не было у нее челки!

— Была!

— У нее прямой пробор был!

— Косой!

— Направо!

— Налево!

Про длинные светлые волосы Саша уже знала от Колчанова. Челка или пробор ее не сильно интересовали.

— А другие приметы вспомнить можете?

Но оказалось, что с другими приметами дело обстоит туго. Фанатки помнили, что белобрысая была мелкой, не выше метра пятидесяти пяти, очень худенькой и разговаривала с ними, опустив голову.

— Поэтому мы ее и не разглядели толком.

Одета она была в темные джинсы и длинную темную куртку, очень незаметная одежда, которая лишь подчеркивала общую невзрачность данной особы.

— Мы потому ей и поверили, что очень уж она была неинтересная. Не увидели мы в ней конкурентку. Так… что-то под ногами трется, а что именно, мы и не посмотрели.

Саша задумалась. Кто-то недавно высказывался при ней в том же духе. Хотя тогда речь шла совсем о другом человеке, это она помнила точно, но сравнение было похожим.

— Маленькая… незаметная… не привлекающая внимание…

Но тут раздался сигнал к началу игры, всем игрокам требовалось занять свои места. Саша поспешила к своему компьютеру, но по дороге обратила внимание на трибуну с болельщиками, на которой неистовствовал Димка.

Фанатов к игрокам не допускали, но Димка смотрел на Сашу безумными глазами, вскидывая одновременно и руки, и ноги, которые ходили у него, словно на шарнирах. Со стороны это выглядело так, словно Димка внезапно сошел с ума.

Именно так на выкрутасы Димки и реагировали его соседи, потому что Саша видела, при общей загруженности зрительских трибун — еще бы, финал — возле ее приятеля образовалось свободное пространство весьма приличного размера.

Глядя в упор на приятеля, Саша пошевелила губами, спрашивая:

— Что?

Димка обрадовался, что она его заметила, он прекратил дергаться и начал тыкать пальцем куда-то в сторону компьютеров, за которыми уже рассаживались команды игроков, вышедшие в финал.

— Ты ее узнал? — снова артикулировала ему Саша.

Димка закивал и снова начал тыкать пальцем, опасно перевешиваясь через поручни и угрожая свалиться вниз. Это было бы его вторым падением за короткое время, и Саша была совсем не уверена, что это закончилось бы так же благополучно, как и первое.

Поэтому она сделала Димке знак успокоиться, и, к ее радости, он послушался.

Саша двинулась в сторону игроков. На кого же из них указывал Димка? Сегодня команд оставалось четыре, все вышедшие в полуфинал. После первого тура команд должно было остаться лишь две. Им и предстояло сразиться в финале. И заключительный тур выявил бы победителя между ними, которому и предстояло отправиться на остров.

Пока что команда Антона числилась в фаворитах по количеству полученных очков. И можно было не сомневаться: если все пойдет как надо, то победа будет за ними.

До начала игры оставалось еще несколько минут, Саша просканировала взглядом игроков соседних команд. Четыре команды, четыре девушки. Саша, понятное дело, не в счет, за себя Саша была стопроцентно уверена, что никого не травила, не убивала. Значит, оставалось всего три девушки. Которую же из них опознал Димка?

Одна выбывала сразу же, это была тощая и долговязая каланча, которую даже самый дерзкий не осмелился бы назвать мелкой. Вторая была хоть и невысока ростом, но с успехом компенсировала это полнотой бедер и всего прочего женского богатства. Ее назвать щупленькой язык бы тоже ни у кого не повернулся. Оставалась последняя девчонка, и ее внешность показалась Саше подходящей.

Мелкая, непримечательная, серая мышка. Она оказалась очень сильным игроком, и Саше лишь с огромным трудом удавалось уходить от нее невредимой. Да и то без помощи других игроков своей команды она бы не справилась. Эта серая мышь безошибочно вычислила, кто в команде самый слабый игрок, и сосредоточила все свое внимание именно на Саше. Если бы не Антон, который щедро поделился с Сашей и жизнями, и здоровьем, и израсходовал на нее почти всю свою аптечку, не дотянуть бы Саше до этого почти триумфального уровня никогда в жизни.

— Игра начинается!

Сегодня Колчанов был в синих брюках и белоснежной рубашке, украшенной пышным кружевом. На голове у него красовалась шляпа с пером, и весь его образ отсылал то ли к мушкетерам, то ли к пиратам. Одним словом, к кому-то очень лихому и в то же время безжалостному. Выглядел Колчанов все еще несколько бледно, но толпа фанаток вокруг него выла от восторга так громко, что он даже слегка порозовел.

— Саша! Где ты ходишь?!

Саше пришлось вернуться на свое место.

И схватка началась! Когда прогудела сирена, означающая конец этого тура, Саша почувствовала, что майка у нее совсем мокрая и прилипла к спине. Остальные члены ее команды выглядели не лучше.

— Мы победили!

Да, по результатам этой игры они вышли в финал. Но и та противная серая мышка тоже в него вышла! Саша не знала, хорошо это или плохо, но она видела, что Антона всего трясет от волнения.

— В перерыве никуда не выходим! — неожиданно произнес он. — Все сидим на своих местах. Я не могу допустить, чтобы с кем-нибудь из вас что-то случилось, и мы выбыли бы сейчас из игры. Только не сейчас!

И они все остались сидеть.

— Можем мы хоть по залу походить? — попросил Миха.

— Вы — да! Она — нет!

Видимо, Антон считал Колчанова способным на любую подлость. Но ведь не выкрадет же Колчанов игрока из команды Антона прямо на глазах у всего сборища? Но спорить с Антоном было невозможно, и Саша осталась на своем месте. Она могла лишь поглядывать в сторону Димы, который снова начал свои выкрутасы с дерганием рук и ног.

Когда он повалился на сиденья и задрал вверх обе руки и обе ноги, Саша не выдержала и фыркнула.

— Смешно тебе?!

Она оглянулась и увидела Юрка, который сверлил ее ненавидящим взглядом. Кроме них двоих, в этот момент рядом никого не было.

— Нагулялась со своим полицейским? У-у-у!! Шалава ты!

Саша возмутилась:

— Тебе-то какое дело, с кем я гуляю? И вообще… Откуда ты знаешь? Ты что, следил за мной?

— Может, и следил! Я тебе не верю! Ты — полицейская подстилка! Явилась сюда, чтобы вредить Антону! Думаешь, я не знаю, что это по твоей вине его вчера арестовали!

— Антона никто не арестовывал, если ты не заметил, то он здесь и продолжает играть. Его просто допросили.

— Это ты надоумила своего дружка сыщика, чтобы он задержал Антона! Я тебя просил помочь, а ты навредила!

— Слушай, дебил, отстань от меня! Не порть мне нервы!

Саша почувствовала, как у нее начинают противно потеть руки и дрожать поджилки. Этот Юрок даром что ни ростом, ни статью не вышел, обладает какой-то поистине чудовищной силой, может влиять на людей просто силой своей ненависти.

Саша чувствовала, как вибрация прямо-таки передается от Юрка к ней.

— Ты бы лучше на игре сосредоточился. Если из-за тебя мы проиграем, то Антон тебе этого не простит. А если и дальше будешь ко мне докапываться, то я Антону на тебя пожалуюсь!

Это возымело свое действие. Одно упоминание имени Антона моментально отрезвило Юрка. Тот уткнулся в свою клавиатуру и больше не приставал к Саше. Димка с трибун тоже куда-то исчез, но это было даже к лучшему, потому что Саше сейчас было не до него.

Она наклонилась к Торресу и Сержу, которые вернулись и что-то обсуждали между собой.

— Ребята, а вы знаете вон ту девочку?

И Саша указала на подозреваемую.

— А что тебе до нее?

— Играет классно!

— Они все из Казани сюда прилетели специально для участия в игре.

Саша решила сказать часть правды:

— Их девчонка смотрит на меня как-то очень уж зло.

— А как ей еще на тебя смотреть? Как и все, они мечтают пройти в финал. А мы им мешаем. Сейчас все решится — либо мы, либо они.

— Значит, вы эту девочку на прежних играх не встречали?

— Она не просто девочка, она их капитан.

— Но вы когда-то прежде ее видели?

— Я же говорю, они из Казани прилетели специально, чтобы участвовать в нынешней игре. Подробностей про их капитана никаких не знаем. Впрочем, если она тебя так заинтересовала, спроси про нее у Михи, он с ней болтал, я видел.

Саша уже успела заметить, что Миха был еще тем сердцеедом, ни одну девчонку он без своего внимания не пропускал. Досталась толика его интереса и Саше, а теперь вот и лидер команды противников привлек внимание любвеобильного Михи.

Саша обратилась по указанному ей адресу, но Миха заявил, что контакта у него с девчонкой не получилось. Только ему и удалось от нее узнать, что девочку зовут Аней и что она прикатила в город не просто так, а к своему жениху, которого зовут Антоном и с которым они обожают друг друга и в самое ближайшее время поженятся.

— Вот про этого Антона она мне и твердила. Уши завяли, сколько она комплиментов ему отвесила. Он и умный, и взрослый, и работает, а сам живет в нашем городе, где они и распишутся. Уже и дата их свадьбы назначена. Надоела мне с этим ее Антоном, прямо жуть.

— Ты же сам к ней подошел!

— Я? Еще чего! Нужна она мне! Сама подвалила и давай подробностями о своем женихе грузить!

Эти слова ничуть не убедили Сашу в невиновности Ани, она продолжала следить взглядом за своей противницей и замечала, что и та тоже то и дело поглядывает в ее сторону. И взгляды у нее становятся все более и более свирепыми.

— Если что, такая и броситься может. Может, пора Милорадова на помощь звать?

И стоило ей произнести вполголоса эту фразу, как ее любимый следователь появился перед ней, словно вырос из-под земли.

Это было какое-то чудо, и Саша так обрадовалась, что вначале даже не сообразила, что Милорадов явился совсем не к ней.

— Пройдемте!

Эта фраза была адресована Антону. Тот безропотно поднялся, и они ушли. Саша избегала смотреть в сторону Юрка, чтобы не наткнуться на его ненавидящий взгляд. А когда все-таки решилась и взглянула в ту сторону, то Юрка на его месте не оказалось.

— Куда Юрка делся? — спросила она у Михи. — Ты не видел?

— Видел. Когда мы с тобой болтали про эту Аню, он рядом околачивался. Потом вдруг резко повернулся и убежал. Живот, наверное, скрутило, у него это бывает.

Между тем Антон не возвращался, а перерыв что-то затягивался, на это обратила внимание не только Саша, но и другие игроки.

Напряжение в зале нарастало, а Колчанов все не показывался. И Саше казалось, что появление Милорадова и одновременное исчезновение Антона с Колчановым с этим должны как-то быть связаны. Как сюда приплести Юрка, честно говоря, она не знала. Но он был фигурой настолько незначительной, что она даже не стала о нем много думать.

Наконец появился Антон. Почти в ту же минуту вернулся Колчанов.

Сегодня он превзошел самого себя, яркости его костюма мог позавидовать любой тропический попугай. Еще бы! Финал! Алые брюки с лампасами, расшитыми сверкающими разноцветными стразами. Пиджак из золотистой парчи с вышитыми на нем крохотными красными цветочками. И зеленая рубашка навыпуск, такого яркого цвета, что казалось, на груди у Колчанова распустился целый газон.

— Ой! — скривился Торрес. — У меня глаза разболелись!

Вокруг многие заулыбались над его шуткой.

Но себе Колчанов чрезвычайно нравился. Вид у него был довольный до невозможности. И фанатки взвыли на многие голоса, когда он поднес микрофон к губам и заговорил:

— Дорогие мои! Любимые! Драгоценные! Если бы вы знали, как я люблю вас всех!

Колчанов был в ударе. Он шутил, хохмил и веселил толпу так, что сосредоточил на своей персоне все внимание. Дошло до того, что все чуть было не забыли о самой игре.

Спохватились лишь после того, как все тот же Колчанов возвестил:

— А теперь вернемся к нашей игре! И да победит сильнейший!

Юрок появился в самую последнюю минуту.

Не глядя на Антона, он буркнул:

— Живот схватило.

И без лишних объяснений устроился за своим компьютером. Саша заметила, что левый рукав у Юрка испачкан чем-то белым. Пятно было похоже на побелку. И Саша даже знала, где можно так испачкаться. Рядом с гримерной, в которой безраздельно царствовал Колчанов, имелось маленькое подсобное помещение, в котором ремонт так и не был до конца закончен. Стены там остались без финальной отделки, строители решили, что и так сойдет. И если не знать и прислониться к стене, то можно было испачкаться.

Но что делал Юрок в той комнатке? Ведь столь необходимый ему туалет располагался совсем в другом направлении.

Думать о посторонних вещах вскоре стало некогда. Две команды в борьбе за победу сошлись в такой жаркой схватке, какой Саше еще ни разу не доводилось видеть с самого начала игры. Но это было и не удивительно, в финал вышли сильнейшие игроки, которые умели держать свой азарт под контролем, они не совершали ошибок. Во всяком случае, команда Ани точно их не совершала.

Никогда прежде Саше не приходилось так туго. Да и остальные игроки пыхтели из последних сил. Слева беззвучно ругался Торрес, которого подбили уже в третий раз, хотя с начала уровня прошло всего две с половиной минуты. Справа от Саши в своем кресле и шлеме дергался Серж, всякий раз, когда противник всаживал в него пулю, бедный Серж ощущал ее почти как настоящую. Если бы командовал ими не Антон, а кто-то другой, то нечего было даже и мечтать о победе.

Противник им достался серьезный. Казалось, что вся команда из Казани только тем и занималась всю свою жизнь, что играла в эту игру. Натренированы ребята были отменно. Ни одного неверного движения, ни одного неправильного хода, объективно, эти ребята были куда более сильными игроками, чем команда Антона. Все прекрасно это чувствовали, и где-то в глубине души Саша понимала, не очень-то спортивно они поступают. Антон — разработчик этой игры, конечно, для него в ней имеется куча лазеек. Вон как ловко он открыл потайной проход, о существовании его в стене Аня даже понятия не имела. У нее даже вырвалось проклятие, когда уже загнанный ими в ловушку Серж внезапно ушел из их рук, просто растворился среди каменной кладки.

Дело двигалось к концу. Антон посмеивался, а вот Аня едва не плакала. Саша сочувствовала ей все сильней, она видела, что игроки чужой команды делают все возможное, но шансы слишком неравны. И возмущение невольно переполняло ее. Как Колчанов допустил Антона к участию в турнире наравне с остальными игроками? Колчанов не мог не понимать, что Антон находится в заведомо более выигрышном положении, нежели все остальные.

Впрочем, что официально мог сделать Колчанов? На каком основании он мог не допустить Антона? Признаться, что Антон — это и есть создатель игры, значило признаться в том, что сам Колчанов — лжец и вор!

Взрыв! Еще один взрыв! Вот уже четыре объекта уничтожено, осталось еще два. Один! Аня искусала губы почти в кровь, она понимала, что если до звука сирены не удастся нейтрализовать равное количество террористов, то ее команда проиграет.

И тут случилось нечто непредвиденное. Когда до победы оставались считаные секунды, Антон внезапно совершил ошибку. Он, который никогда не допускал промашек, внезапно повернулся спиной и шагнул не вправо, где был бы в безопасности, а вышел прямо на линию огня.

Его моментально сразила пулеметная очередь, так что жизни из него начали вылетать одна за одной.

Друзья кинулись на помощь своему командиру, но их ждала та же участь.

С ужасом Саша наблюдала, как гибли все ее товарищи. И пусть в этот раз на игре им пришлось выступать в роли злодеев, она все равно сочувствовала им.

Первым погиб Миха. За ним упали неразлучные в жизни и оставшиеся неразлучными в смерти Серж и Торрес. И последним рядом со своим обожаемым командиром рухнул смертельно раненный Юрок, который до последнего дыхания пытался отдать свои жизни и здоровье Антону. Но тому уже ничего не могло помочь.

Для капитана игра была кончена. Юрок это понял и жалобно расплакался. Его было даже жаль, хотя последнее время мальчишка вызывал у Саши одни лишь негативные эмоции.

Саша слышала, как Юрок рядом с ней бормотал сквозь стиснутые зубы:

— Нет! Нет! Нельзя! Невозможно!

Его игрок из последних сил подполз к лежащему на земле Антону и начал что-то искать в его ранце. Затем вспыхнула сверкающая дуга, состоящая из нескольких имен. Но прежде чем Саша успела прочесть хотя бы одно, все снова погасло. Затем Саша почувствовала, как ее пронзает тысячью игл, и поняла, что и ее песенка тоже спета. После падения Антона их уже никто не мог спасти, и с их командой было покончено в считаные минуты.

Первым из игроков сорвал с себя шлем Юрок.

— Как?! — закричал он. — Как это возможно? Антон!

Но капитан «Мстителей», который отчего-то сейчас не сидел за своим компьютером, а стоял рядом с Юрком, выглядел невозмутимо.

— Тихо! — шикнул он на расшумевшегося Юрка. — Замолчи! Все в порядке.

— Антон, мы проиграли! — подскочил к нему Миха.

— Я знаю! Так нужно!

У Михи отвисла челюсть. А вот Юрок, напротив, кинулся в наступление.

— Кому нужно? — закричал он на Антона. — Тебе?

— Да, мне.

Юрок замолчал. Потом глаза его сверкнули.

— Кажется, я понял, — обиженно пробубнил он. — Ты ради нее стараешься! Ради этой…

И он ткнул пальцем в сторону Ани, которая вместе со своей командой «Казанских стрелков» уже бурно праздновала успех. Сотрудники «спецслужб» прыгали, обнимались и вели себя совсем несерьезно.

— Ты нас предал! — воскликнул Юрок, с ненавистью глядя на Антона. — И ради кого? Ради девчонки!

Он вскочил на ноги, и какое-то время казалось, что сейчас он расплачется. Но Юрок никому не доставил такой радости, вместо этого он кинулся бежать.

Остальные ребята отнеслись к проигрышу куда спокойней.

— Ну, проиграли и проиграли, — пожал в итоге плечами Миха.

— В первый раз, что ли! — добавил Серж.

— Не для себя же старались, для Антона, — заключил Торрес. — Если ему не надо, то нам и подавно плевать!

На этом все успокоились и отправились поздравлять членов команды победителей.

К своему удивлению, Саша заметила, что в зале вновь появился Димка, который теперь показывал ей поднятые пальцы на обеих руках. Кажется, приятель еще не разобрался, что команда Саши оказалась в лузерах.

Решив, что не будет смотреть на этого клоуна, чтобы не расстраиваться, девушка стала высматривать Милорадова. А вот его что-то не было видно. И это настораживало.

Тем временем Колчанов тоже принял участие в чествовании выигравшей команды.

— Шампанское для победителей! — объявил он, немало не заботясь о том, что в числе участников имеются несовершеннолетние, которым предлагать спиртное, да еще под объективами фото- и видеокамер, не стоило бы.

Но Колчанов не был бы самим собой, если бы такие мелочи его когда-нибудь волновали. Шампанское было принесено, разлито по бокалам, и его быстро расхватали участники команды победителей.

— А теперь я предлагаю тост!

И Колчанов двинул тост. Длинный. Упомянул он и время, в которое мы живем. И опасности, к которым должны быть готовы. И людей, которые эти опасности одни создают, а другие их нейтрализуют. Сумел польстить и нашим, и вашим. И все так весело и с задором. Ничего не скажешь, привлекать внимание этот человек к себе умел.

Но все когда-нибудь подходит к концу, вот и Колчанов поднял свой бокал повыше и возвестил:

— За наших героев!

Все стали чокаться.

— Ой!

Бокал, который был в руках у Ани, вылетел у нее из рук и по дуге опустился на пол. Вино пролилось, а сам бокал разбился на мелкие осколки.

На Аню зашикали:

— Как же так неосторожно, нас снимает телевидение!

— Меня кто-то толкнул! — оправдывалась девушка.

Но инцидент быстро замяли. Нашли и вручили Ане новый бокал. И Колчанов вновь призвал всех выпить за победителей, и особенно он настаивал на том, чтобы выпить за очаровательного капитана победившей команды.

В ответ Аня поднесла к губам бокал и выпила вино до дна. Шампанское с его веселящими пузырьками подействовало быстро. Девушка захмелела, начала глупо хихикать, а потом пожаловалась, что ее клонит в сон.

— Вымоталась, бедненькая, — посочувствовал ей Колчанов. — Ребятки, надо вашего капитана где-нибудь устроить, хотя бы даже у меня. Пусть подремлет с полчасика.

И он сделал знак кому-то из своих поклонниц, те мигом подскочили и увели Аню в сторону гримерки Колчанова.

Саша осталась среди гостей. Странно, но ни Антона, ни Милорадова, ни даже Димки не было видно. Она пыталась узнать, где они, но никто не знал.

Внезапно Саше показалось, что она видела тень Антона, мелькнувшую в закутке, куда перед этим увели Аню. И тут интересная мысль посетила ее:

«Аня говорила, что у нее есть в городе жених по имени Антон. Глупо, конечно, Антонов тьма-тьмущая, но вдруг это наш Антон и есть?»

На всякий случай Саша решила этот момент разведать.

— Даже если это и так, то что с того? — бормотала она. — Что нам это дает? Ну любит наш Антон эту Аню, так и что?

И все равно неведомая сила тянула ее вперед, туда, где ей почудилась знакомая фигура Антона.

Девушка прошла в том направлении, но никого не увидела. Заглянула в гримерку, которая стояла открытой и никем не охраняемой. Оно и понятно, сиятельный Колчанов сейчас находился в другом месте. Впрочем, его отсутствие отчасти компенсировали многочисленные изображения Колчанова в самых разных сценических образах, одно из них было даже увенчано огромной звездой.

— Аня? — почему-то шепотом произнесла Саша. — Ты тут? Ты спишь?

Никто ей не ответил. Саша прошлась по комнате и внезапно увидела еще одну фотографию, которая сразу привлекла ее внимание. До сих пор в этой комнате ей не приходилось бывать. Но она видела, что тут не было изображений других людей, всюду на стенах, зеркалах и даже потолке царствовал один лишь Колчанов. А вот на этой фотке, привлекшей внимание Саши, были запечатлены другие люди.

Это была влюбленная парочка. Молодой человек и девушка нежно целовались, и обоих их Саша прекрасно знала.

— Это же Антон и Аня! — воскликнула она с улыбкой. — Значит, я правильно догадалась! Значит, это с нашим Антоном у капитана вражеской команды любовь и скоро даже будет свадьба! Ну это надо же!

Каким образом все это укладывалось в канву их расследования, Саша как раз собиралась хорошенько обдумать. Но только настроилась, только умная мысль замаячила на периферии ее сознания, как вдруг ее отвлекли. Саша услышала какие-то посторонние звуки. Кто-то разговаривал, хотя в комнате никого не было.

— Это еще что такое? — удивилась девушка.

Саша прошлась по гримерной и опытным путем установила, что в одной части голоса слышны лучше, чем в прочих.

Приникнув к стене, за которой слышались голоса, она поняла, что разговаривают в подсобной каморке, ею уже обследованной ранее. Двое там сейчас вели задушевный разговор. Голос Ани был хорошо слышен, а вот второй голос принадлежал мужчине, но кто именно этот человек? Антон? Скорей всего, именно он там и находился.

Решив, что мешать влюбленным не стоит, Саша вышла из гримерки. И тут же наткнулась на Антона.

— Ты тут? — удивилась она.

Но Антон был какой-то бледный и взволнованный.

— Ты чего такой… нервный?

— Где Аня? — выкрикнул Антон прямо в лицо Саше.

Девушка уже открыла рот, чтобы сообщить мужчине правду, но внезапно передумала. Кто знает, с кем там в подсобке уединилась Аня и в какой ситуации находятся они оба. Дело-то молодое. Вполне возможно, что шампанское настолько сильно ударило девушке в голову, что сейчас она сама себя не помнит и готова броситься в объятия первого встречного. Или даже уже лежит в этих самых объятиях.

Разумеется, потом она протрезвеет, поймет, какую глупость совершила, но поправить будет уже ничего нельзя. И если Антон сейчас зайдет в подсобку и увидит Аню, уединившуюся с другим кавалером, то никогда не простит свою невесту.

Нет, нельзя позволить, чтобы из-за пьяной глупой выходки разрушилось бы счастье двух любящих друг друга людей.

И Саша как можно более безразличным тоном поинтересовалась:

— А в чем дело?

Тон был в самый раз. Мол, мне-то все равно, но раз уж тебя это так волнует, почему бы и не проявить вежливость.

— Зачем тебе Аня?

— Ее все ищут и нигде не могут найти!

— Поищи в гримерке у Колчанова, — посоветовала ему Саша. — Вроде бы ее туда уводили.

— Спасибо!

Но как только Антон скрылся в гримерной, Саша осторожно повернула за ним торчащий из двери ключ.

— Вот так, — прошептала она, — посиди там, мой хороший. Посиди, пока я разберусь тут за тебя.

И преисполненная уверенности в том, что делает благое дело, Саша осторожно открыла дверь каморки, из-за которой неслись уже вовсе неприличные звуки.

Едва Саша шагнула внутрь, то сразу поняла, она была права на все сто процентов, пускать сюда Антона было никак нельзя. Его невеста пошла во все тяжкие! Стоны и тяжелое дыхание однозначно указывали на то, что Саша поспела более чем вовремя. Она еще успеет вмешаться в процесс и прекратить это безобразие!

Но Саша даже не подозревала, насколько сильно было необходимо это ее вмешательство.

— Эй, вы тут поосторожней, — произнесла она, стараясь нащупать на стене выключатель. — Там Антон от ревности с ума сходит, а вы тут стонете на два голоса. Антон и так уже не в себе, того и гляди, всех на уши поставит. Одевались бы вы да шли уже отсюда.

Выключатель наконец-то нашелся, и Саша даже успела на него нажать. Свет загорелся ровно на одну секунду, и уже в следующий момент она ощутила резкую сильную боль в затылке, а свет погас снова. Но прежде чем наступила темнота, Саша уже поняла, что угодила в ловушку. И теперь оставалось надеяться только на помощь извне, и в первую очередь на помощь ее дорогого Милорадова.

Потеря сознания длилась совсем недолго, потому что и сам удар был не силен. Саша очнулась и поняла, что лежит все там же, и времени прошло совсем немного. Все так же рядом с ней раздавались стоны и слышалось тяжелое дыхание, только теперь эти звуки были наполнены для Саши совсем другим чудовищным смыслом.

— Сдохни! — шипел злобный голосок. — Сдохни же, тварь!

Потом раздался всхлип, и все тот же голос произнес, едва переводя дух:

— Да что же ты такая живучая-то!

Саша собрала все свои силы и попыталась оглядеться. Что же, все не так плохо. Рядом с ней лежит палка, которой ее и огрели по голове. На палке есть влажные пятна, не исключено, что это кровь самой Саши, но в то же время палка — это и оружие, с которым не страшно двинуться вперед.

Глаза девушки окончательно привыкли к темноте, царящей в этой комнатушке, и теперь она ощущала себя Фродо, крадущимся во тьме подземелья и преследующим мерзкого Горлума.

Каждое движение давалось ей с трудом, но то существо, на которое она нацелилась, не обращало на нее никакого внимания. Оно было целиком и полностью занято своей жертвой, которую терзало изо всех сил.

— Сдохни! Сдохни уже!

Но жертва все еще отбивалась, хотя и заметно слабей. И все же Саша понимала: пока та шевелится, у них двоих еще есть шанс. Может, и разумней было бы сейчас Саше ползти к дверям, звать на помощь и надеяться, что помощь придет безотлагательно, но Саша понимала, если она выдаст тот факт, что уже очнулась и пришла в себя, а крик ее о помощи все-таки никто не услышит, то второго шанса ей уже не представится. И придет конец и ей, и Ане.

Нет! Она должна не бежать, она должна бороться. Она должна уничтожить это мерзкое существо, издающее эти противные звуки. И вот она уже почти добралась, уже размахнулась и уже собиралась опустить палку на голову своего врага, как тот обернулся.

Лицо его исказилось от ужаса и отвращения, а в следующую секунду он уже бросился на девушку. Но и Саша была начеку, она нанесла врагу сильный удар прямо в лицо. И с омерзением почувствовала, как раздался хруст и в ту же секунду в разные стороны полетели тяжелые теплые капли. То ли она сломала ему нос, то ли разбила губу, но любой результат ее устраивал.

Теперь уже не было нужды таиться, и Саша завопила изо всех своих сил:

— Помогите! Спасите! Убивают!

Она слышала, как где-то совсем рядом кричит и неистовствует Антон, пытаясь справиться с закрытой дверью. Милый Антон, он все еще находился рядом и услышал ее призыв о помощи. Вот только прийти на выручку, увы, он не мог. Саша своими собственными ручками постаралась сделать так, чтобы он этого не сделал. Взяла и заперла его!

А дверь в гримерную Колчанова была надежной преградой, сделанной из прекрасной крепкой стали. Колчанов лично настоял именно на такой двери. Ведь в гримерной у него хранились многочисленные наряды, в которые он привык переоблачаться по несколько раз за церемонию проведения очередного тура игры. А если бы эти наряды свистнули? Колчанов бы этого не пережил, отсюда и такая крепкая и тяжелая дверь.

И Саша поняла: если она хочет жить, то ей придется сейчас вступить в единоличную схватку со злом, которое так и тянуло из темноты к ее шее свои влажные и холодные руки. Надежды на Аню не было, та едва дышала, а может, уже и вовсе прекратила это дело. Может, это лишь в возбужденном мозгу Юрка казалось, что она все еще дышит.

Потому что тот, кто укрылся в этой темной маленькой комнатке вместе с капитаном команды противника, был не кто иной, как их вездесущий Юрок.

— Юрочка, ты чего удумал такое с Аней сотворить? — произнесла Саша. — Антон тебе этого не простит. Помнишь? Аня — его невеста!

Она затаила дыхание. Ответит ей Юрка? От этого зависело так много, и в том числе успеет ли Саша отвлечь преступника достаточно долгое время, чтобы кто-нибудь подоспел ей на помощь.

И она чуть не заплакала от счастья, когда услышала сдавленный голос Юрка:

— Ты мне нос сломала! Сука!

— Нос — это ерунда! — почти весело сказала Саша. — Нос мы тебе вылечим. Антон сам и вылечит. А вот Аню ты должен ему вернуть!

— Знаю.

— Знаешь!

Вспыхнул свет, Юрок зажег фонарик. И в его свете стало видно, как сильно испачкано кровью лицо мальчика. Саша невольно подумала, чья это кровь? Самого Юрка или… Ани?

— Аня его невеста, — уныло произнес Юрок. — Антон ее любит.

— Но тогда как же ты посмел напасть на Аню… Мне казалось, что ты ради Антона и в огонь, и в воду готов кинуться.

— Так и есть. Готов! То есть раньше был готов. До того, как он на этой твари решил жениться!

— Но чем она бы тебе помешала?

— Антон с ней уехать хотел. Навсегда! Я бы никогда больше его не увидел! Уехал бы в Казань к этой… И поминай как звали!

— Ну… Зачем так все драматизировать. Есть же скайп или можно прилететь в гости к другу.

— Это все не то! — истерично заверещал Юрок. — Совсем не то! Одно дело, когда Антон был все время со мной рядом, и совсем другое, если бы я мог видеть его только на экране. Я не хотел этого!

И Юрок заговорил. Он говорил много и очень горячо. Сбивался с мысли, путался, рвал фразы, но говорил, говорил и говорил! И Саше казалось, что более прекрасной и завораживающей речи ей никогда еще не доводилось слышать. Ведь вся суть этих скомканных нелепых фраз заключалась в том, что Саша до сих пор жива и какое-то время она еще будет жить. По крайней мере, до тех пор, пока Юрку не надоест болтать и он вновь не вспомнит о том страшном деле, ради которого и заперся в этой каморке.

— Ты правильно подметила, я все готов был ради него сделать! Абсолютно все! А он меня почти не замечал!

— Ну и плюнул бы! — дружелюбно посоветовала ему Саша. — Мало ли других ребят, с кем ты мог бы дружить.

— Мне не нужны были они, мне нужен был только он — мой Антон.

Голос Юрка прозвучал так мечтательно и печально, что Саша насторожилась. Она внимательно вгляделась в лицо юноши, и до нее дошло! Он влюблен! Господи боже! Да ведь это же очевидно! И как она могла не понимать, что Юрок обожает Антона совсем не просто как хороший друг. Юрок втюрился в их капитана по самые уши! Вот в чем дело! Вот в чем причина нервозного поведения Юрка! Он ревновал и злился, что Антон уделяет время кому угодно, но только не бедному влюбленному в него Юрку.

— Так ты похитил Аню из ревности?

— Почему она? — капризно произнес Юрок. — Почему не я? Он ее едва знает, и вообще, раньше он девушками не интересовался.

— А как же Батиста?

— У них ничего не было. Батиста была нужна Антону для дела, как и все другие!

— Но он снял квартиру! Жил с ней!

— Караулил, — отмахнулся Юрок с пренебрежением, находя всю эту ситуацию с Батистой не стоящей и выеденного яйца. — Девчонка должна была дойти с нами до финала, но снова сорвалось! Как ни опекал ее Антошка, где-то что-то не срослось, и Батиста от него тоже упорхнула, как до этого сбежали четверо других. Суки!

— Почему ты так говоришь?

— Потому что они продажные лживые суки! Вот кто они такие! Думаешь, я не знаю, что они развесили уши и повелись на посулы Колчанова? Как же! Я все знаю! Он им наобещал рай на тропическом острове, частную виллу, прислугу, бассейны с подогретой минеральной водичкой! Расплавленный свинец им в глотку, а не коктейли! Ртуть в зубы! Мышьяк в нос! Стрихнин в глазницы!

— Мне кажется, последние три вещи — это уже лишнее.

Но Юрок ее уже не слышал. Его, как говорится, понесло:

— Когда я узнал, что это Колчанов помогал девчонкам бежать, меня охватила такая злость, ты себе не представляешь! Бедный Антоша! Столько времени тратил на этих метелок, столько сил вкладывал в их дурные головы, чтобы они привели его к победе, и все напрасно! Эти жадные до развлечений сучонки одна за одной повелись на обещания Колчанова, каждая стала предательницей, обманула Антона, погналась за сладкой жизнью. Твари! Если бы я мог до них добраться, то своими руками передушил бы их всех!

И можно было не сомневаться, что Юрок бы выполнил свое обещание. Протянул бы свои длинные худые ручонки и передушил девчонок, как куриц. В отношении Ани он свое намерение точно осуществил.

Саша осторожно покосилась в сторону несчастной. Интересно, жива она? Вроде бы ей казалось, что Аня слегка шевелила рукой. Дай-то бог, чтобы была жива.

— А как же ты узнал правду про выходки Колчанова?

— Я был дома у Кузнечика, когда он заявился туда. Конечно, Вадик велел мне спрятаться в ванной комнате и носа не высовывать, но я уже понял, что затевается что-то особенное. Подслушал их разговор и понял две вещи. Во-первых, Вадик — это еще тот скунс и тоже предатель, совсем не нужно было Антошке доверять ему. И, во-вторых, что Колчанов еще больший гад, чем Антоша про него думал. Они оба заслуживали смерти!

Саша даже опешила при этих словах. Она вопросительно взглянула на Юрка, и тот торжественно кивнул в ответ на ее безмолвный вопрос.

— Да, это сделал я.

— Подожди, хочешь сказать, что Вадика отравил ты?

— Не так уж трудно было подлить ему лекарство в кофе. Я ведь уже был в его квартире. А потом только и надо было, что вымыть посуду и уйти, оставив его подыхать. Когда я уходил, он еле мог пальцами шевелить. Я убрал подальше его смартфон, чтобы Вадик не смог вызвать помощь, и ушел.

Это было настолько чудовищно, что Саша отказывалась верить услышанному.

— Ты на себя наговариваешь! Тебя там не было!

— Был!

— Там была рыжая девчонка.

— Ну!

— Что «ну»? Ее там видели, а не тебя… Ох!

— Поняла теперь? — радостно поинтересовался Юрок. — Дошло? Рыжая девчонка — это я и был!

— Ты переоделся! — растерянно произнесла Саша. — Зачем?

— Кузнечику нравились такие трюки с переодеваниями. Его это заводило.

— Так ты и с Кузнецовым… шуры-муры крутил? А как же Антон?

— Я все ради Антона и делал! Ради него одного! Всегда! Все! А он меня предал! Обманул! Кинул!

Юрок снова начал заводиться и истерить, и Саша постаралась вернуть его к нормальному разговору:

— Значит, ты заподозрил Кузнечика в нечистой игре против Антона, явился к нему домой, чтобы разнюхать все получше, а тут Колчанов?

— Явился собственной персоной и все мне разъяснил, как я сам никогда бы не смог додуматься!

— И ты решил убить и его тоже?

— Это было не так-то просто сделать. К Кузнечику я был вхож в любое время дня и ночи. А как подобраться к Колчанову? Но я не привык сдаваться. Если уж что-то задумаю, выполню во что бы то ни стало.

И можно было не сомневаться в его словах. Под личиной нежного эльфа скрывалось жестокое и не ведающее жалости чудовище.

Но ставить это Юрку в упрек девушка не стала. Она вообще предпочитала больше слушать, лишь время от времени поощряя Юрка ко все большим и большим откровениям. Но тот, единожды разговорившись, уже и сам не знал удержу.

Убийство Колчанова Юрок решил приурочить к какому-нибудь официальному и максимально значимому событию. Во-первых, потому что Колчанов был самый главный враг Антона, и, по мнению Юрка, его переход в мир иной заслуживал некоторой помпезности. А во-вторых, и Юрок это тоже прекрасно понимал, чем больше вокруг него в этот момент будет людей, тем легче ему окажется затеряться среди них.

— Вот уж глупости! — заявила ему Саша. — Наоборот, чем больше народу, тем больше свидетелей.

— Эта формулировка в моем случае не работает. Я снова замаскировался. Под девчонку. У меня это отлично получается. Сам я мелкий, худой, меня со спины и так многие за девочку принимают. Нацепил парик блондинки, какие-то темные тряпки, вот вам и девчонка. На лицо никто бы даже и не посмотрел.

— Значит, воду с лекарством Колчанову в перерыв поднес ты?

— Я должен был быть уверен, что он все выпьет. И он выпил, даже уговаривать не пришлось. Жажда его мучила. А потом все пошло наперекосяк! То ли доза оказалась недостаточной, то ли Колчанов очень уж здоровый, только не подох он, откачали его! Уже на другой день он снова как огурчик! Но я бы все равно своего добился, если бы не Антошка. Все ради него, а он…

И Юрок мигом погрустнел и как-то приумолк.

Испугавшись, что он совсем перестанет рассказывать ей о своих «подвигах», Саша воскликнула с деланым восторгом:

— Но какой же ты ловкий! Ведь стоял в одном шаге от Колчанова, а тот даже не узнал тебя!

Юрок от ее похвалы снова повеселел и заметил уже куда более бодрым тоном:

— А ведь так хорошо все начиналось. Колчанов совсем не сопротивлялся, добровольно влил в себя целый стакан, он всегда много пьет, потому что накануне здорово гуляет. Я это еще раньше подметил.

— Когда это раньше?

Юрок не ответил и отвел глаза. А Саша задумалась.

— Рыженькой ты был дома у Кузнечика. Блондинкой засветился среди фанаток Колчанова… Кого еще не хватает в твоем перечне женских образов? Может быть, брюнетки?

Юрок сдавленно хихикнул.

— Угадала!

— Уж не ты ли был той служанкой Лирой, которую никто не смог найти после смерти ее хозяйки Жанны — матери Антона?

Юрок кивнул. И у Саши перед глазами все закружилось.

— Как ты мог? — ахнула она. — Убил мать своего кумира!

— А зачем она была такой гадиной? Зачем обижала Антошу? Знаешь, как тот переживал из-за нее! Антошка буквально себе места не находил из-за того, как мать с ним обращалась! А этой гадине было все равно. Она никого, кроме самой себя, и не любила никогда. За отца Антоши она вышла замуж, чтобы красиво жить. Антошу родила, чтобы мужа удерживать. Она и Колчанова никогда не любила, просто сильно заскучала, а Колчанов сумел ее развеселить. Держала его подле себя вместо придворного шута!

— Однако свое состояние она оставила именно Колчанову.

— Про завещание я не знал, — признался Юрок. — Тут я сплоховал, ничего не поделаешь. Не подумал, что сначала надо завещание проверить. Кто бы мог подумать, что мать до такой степени гадиной окажется!

— Значит, если бы она завещание в пользу сына составила, ты бы ее все равно убил?

— Она этого заслуживала! И я всегда только ради Антошки старался! А он вон как со мной поступил.

— То есть ты хочешь сказать, что убил его мать, а он должен был быть тебе за это еще и благодарен?

Саша не знала, смеяться ей или плакать. А вот Юрку точно было не до смеха.

— Мать его ненавидела! — завопил он. — Зла ему желала!

— Откуда ты-то это можешь знать?

— Знаю! Я ей прислуживал! Слышал, как она Антошку последними словами кроет. И такой он, и сякой он!

«Так на то она и мать, чтобы иметь право ругать свое дитя». Вот что Саше очень хотелось сказать этому недалекому дегенерату. Антон и его мать отлично со временем сами бы разобрались в своих отношениях. А постороннему туда соваться было нечего. Только взял и все испортил! Даже Колчанов, и тот осторожничал. Сразу видно, старая гвардия. А Юрок со своим максимализмом влез в чужие отношения и одним махом все в них загубил!

— Ты убил Жанну — мать твоего любимого Антона.

— Холодную эгоистичную гадину. Она ничего другого и не заслуживала!

— Отравил Кузнечика — своего и его друга.

— Предателя я убил, никогда он нам с Антошкой другом не был!

— Потом покушался на жизнь Колчанова и убил бы, не вмешайся медики. А теперь еще и Аню уволок и задушил. Ее-то зачем ты душил?

— А чего она не заснула, как все другие?

— Отчего не заснула? — задумалась Саша. — Что ты имеешь в виду? А! Понимаю! Это ты ей шампанское подменил?

— Я!

— То-то мне показалось, что твоя фигура в толпе мелькает.

— Я какие-то девчачьи тряпки, которые без присмотра валялись, на себя быстренько нацепил, с толпой смешался и Аньку под руку толкнул, когда она первый бокал ко рту несла. А потом ей на замену свой бокал сунул, там уже лекарство подмешано было.

— Какой же ты молодец!

Саша произнесла это таким тоном, что и полный дурак бы понял, что она совсем не в восторге, а совсем даже наоборот.

Но Юрок не понял.

— Да-а-а… — плаксиво произнес он. — Молодец, говоришь? Но Анька не заснула почему-то! Я ее сюда привел, думал, что она тут поспит, никто ее и не хватится. А она все не засыпала и не засыпала. Больше того, уйти порывалась, пришлось мне ее душить. Руками! Вот этими самыми!

И Юрок сунул свои растопыренные пятерни Саше под нос. Девушке стоило огромного труда, чтобы не отшатнуться от рук убийцы.

— Думаешь, легко это мне было? — продолжал скулить, напрашиваясь на жалость, Юрок. — Я существо чувствительное и ранимое, а тут такая грязная работа. Тьфу! Вспомнить противно, как ее гортань под моими пальцами шевелилась. Я этого до конца жизни теперь не забуду! Ведь я нежный! Я трепетный! Я ласковый!

«Ласковый убийца, вот кто ты такой!»

— А эти злые люди вокруг меня только и думают, как бы мне плохо сделать. Вот и ты неспроста за мной пришла. Тоже хочешь мне навредить!

По мере того как Юрок говорил, глаза его все сильней расширялись. И Саше стала очевидна горькая и неприкрытая истина. Да он же совсем больной на голову! Просто сумасшедший! Настоящий псих! И место ему даже не в тюрьме, а в дурке! Вот там ему будет лучше всего.

Но одно дело — принять решение о судьбе Юрка, и совсем другое — это решение осуществить. Потому что нормальный или нет, а Юрок был сейчас крайне опасен. И Саша покрепче сжала палку в руках, намереваясь дорого продать свою жизнь.

На помощь Антона она больше не надеялась, судя по звукам за стеной, тот все еще продолжал безуспешно сражаться с закрытой дверью. Сашу удивлял только один момент: ладно Антон, но где все остальные? Почему они не чешутся и не бегут на ее поиски?

Ведь не только Саша растворилась в пространстве. Еще и Антон исчез из поля зрения остальных. Аня, та и вовсе пропала еще много раньше. Про Юрка, понятное дело, никто не спохватится, никому он не нужен и не интересен, но они-то трое пользуются популярностью. Почему же их никто не ищет? Почему ЕЕ не ищут? Где ее кавалеры? Где Димка? Где Миха с Сержем и Торресом? Где, в конце концов, Милорадов и вся другая полиция?

И как случалось всякий раз, стоило Саше подумать о Милорадове, как следователь внезапно появился. Вот только что его не было, и все вокруг было так плохо, что хуже уже и не приду- маешь.

И вдруг раздался его уверенный спокойный голос:

— А ну отойди от нее!

И все вновь стало лучше не бывает!

Но не всех обрадовало появление следователя. В отличие от Саши, сам преступник при виде Милорадова обрадовался значительно слабее. Да что там, его просто всего перекосило, когда он увидел, что за следователем в коридоре толпятся еще и другие люди, и в числе прочих разглядел Антона, который рвался внутрь помещения.

— Пустите меня к ней! Пустите, я должен ее увидеть!

Аня к этому времени шевелилась уже так активно, что всем было ясно: она жива. Но когда Антон все же просочился в каморку, то кинулся он вовсе не к Ане, а к Саше, совсем этого проявления эмоций не ожидающей.

— Жива! А я уж надумал себе всякого!

Вслед за Антоном появился Колчанов, который тоже твердил, что был уверен, Саши и в живых-то давно нет, и теперь они уже в две пары рук трогали и трясли Сашу, чтобы убедиться, что с ней все в полном порядке.

— Да не я пострадавшая, а вот она — Аня!

Но Аня была словно заколдованная. На нее если и смотрели, то разве что мельком, и все внимание сосредотачивалось на Саше. Подоспел Димка, за ним подтянулись другие игроки, всем вдруг срочно понадобилось узнать последние новости о состоянии здоровья девушки. Аня только глазами хлопала, потому что досталось ей здорово, говорить она до сих пор толком не могла. Но кому какое было дело до бедняжки, когда тут имелась героиня вечера — Саша.

— Как ты догадалась, что они окажутся именно в этой подсобке?

Саша открыла рот, чтобы сказать правду, услышала подозрительные звуки, но не успела.

Потому что Колчанов, которого переполняли эмоции, которые он не мог сдерживать, во все горло завопил, не дожидаясь ее ответа:

— Какая молодец!

Девушка буквально купалась во всеобщем внимании и обожании, а вот Юрок окончательно расстроился. Кажется, он наконец-то сообразил, что Антон его по головке за все его выходки не погладит, и с горечью прошептал:

— И зачем тогда?.. Зачем все это?

С этими словами он повернулся и резво начал карабкаться по стремянке, оставленной кем-то у стены. В его сторону никто не смотрел, потому что единственный выход из подсобки был надежно перекрыт телами многочисленных сочувствующих, и все были уверены, преступнику деваться некуда.

Но они ошибались. На уровне трех метров от пола в стене было проделано небольшое вентиляционное окошко, к которому Юрок сейчас и стремился всей своей истерзанной душой. Двигался он столь стремительно, что когда его заметили, то сделать ничего не успели. Все могли наблюдать лишь то, как ноги Юрка мелькнули в этом отверстии.

— Выскользнул!

— Удрал!

— Спокойно, товарищи! — перекрикивая остальных, подал голос Колчанов. — Я владелец этого комплекса, я знаю его планировку лучше, чем кто-либо другой. Это внешняя стена. И окно выходит на улицу. Так что все в порядке, никуда он не денется.

Какое-то время в каморке было совершенно тихо, потом кто-то поинтересовался:

— А на каком мы сейчас, простите, этаже?

Этаж был четвертый, это все прекрасно знали.

И все тот же голос произнес:

— Это сколько же ему лететь до земли?

После чего поднялся гвалт и крики. Люди кинулись кто куда. Кто-то карабкался по стремянке, словно надеясь еще успеть и поймать улетающего Юрка за ногу. Кто-то устремился наружу, словно прямо там ожидали найти распростертое тело Юрка.

Пока все бегали, шумели и суетились, выяснились три вещи.

Первое: стена, о которой говорил Колчанов, была совсем не внешней, а внутренней. Второе: окно на ней выходило в коридор соседнего детского спортивного городка, а третье — оригинальный проект комплекса и впрямь помог, он позволил понизить уровень падения Юрка всего лишь до одного метра. Падать с такой высоты было совсем не страшно, к тому же мягкое покрытие на детской площадке позволило смягчить удар. И к тому времени, когда за Юрком к детишкам прибежала полиция, преступника уже и след простыл.

Впрочем, далеко он не убежал. Злодея задержали на выходе из торгового центра. Бдительным охранникам показалась подозрительной та скорость, с которой улепетывал прочь этот мальчишка. Они его остановили, а когда Юрок попробовал сопротивляться, быстренько скрутили и провели в служебное помещение для дальнейшей проверки его личности.

И в течение часа, пока по всему торговому центру уголовный розыск метался с этажа на этаж в поисках опасного сбежавшего преступника, Юрок спокойно находился у охранников с первого этажа, которые заподозрили в нем всего-навсего мелкого воришку. Обыскав паренька и убедившись, что ни карманы, ни другие отверстия не содержат ничего ворованного или запрещенного, обломавшись в своих ожиданиях, они уже отпускали Юрка, но в этот момент к ним в поисках моральной поддержки зашел вконец отчаявшийся Милорадов.

— Оп-ля! — обрадовался он, столкнувшись нос к носу в дверях с преступником, которого они так долго и безуспешно искали. — На ловца и зверь бежит!

Юрок с тоской взглянул по сторонам, но других лазеек к бегству не было, и он смирился с неизбежным. Не его сегодня был день.

После того как задержанного поставили перед его бывшими друзьями, он первым делом принял горделивую позу и заявил:

— Ни в чем не раскаиваюсь. Если бы можно было вернуть время назад, то убил бы все тех же, только начал бы с Антона!

— И где логика? Ты же убивал именно для того, чтобы угодить Антону.

Но логики не было, был только ощетинившийся на весь мир мелкий злобный монстр, готовый уничтожить любого, кто перейдет ему дорогу или как-то иначе покажется Юрку неудобным, ненужным, лишним.

— Парня ждет палата с мягкими стенами и смирительная рубашка, — заявил Колчанов.

— Их до сих пор используют?

— Ну, вы же меня поняли.

Никто ему не ответил, все молча смотрели, как Юрка сажают в служебную машину и увозят сотрудники Следственного комитета. Шансов выбраться из этой истории безболезненно у него не было.

— Так или иначе, он будет сидеть, — задумчиво произнес Антон.

Саша оглянулась на него:

— А где Аня?

— Я тут!

Аня выглядела гораздо лучше. На горле еще были видны багровые следы от пальцев преступника, но девушка уже совсем оправилась и даже могла говорить. Голос звучал хрипловато, но Аню это не смущало. А вот Сашу в поведении девушки кое-что сильно смутило. По какой-то причине Аня все время смотрела совсем не на своего жениха, ее взгляд был устремлен на другого мужчину, на Милорадова.

— Господин следователь, вы не представляете, как я рада, что смогла оказаться полезной вам.

Произнося эту фразу, Аня не сводила глаз с Милорадова. И глаза ее сияли.

— Я же помогла вам?

— Вы помогли расследованию, — вежливо произнес Милорадов в ответ. — Если бы вы не согласились поучаствовать в нашем маленьком спектакле, назвавшись невестой Антона и всячески демонстрируя ваши с ним особые отношения, то нам было бы гораздо сложнее вывести преступника на чистую воду. Но вы так ловко его спровоцировали, что нервы у него не выдержали, и он обнаружил себя.

Несмотря на то что Милорадов обращался не к ней, Саша кое-что смекнула.

Так вот оно что! Это все был спектакль! Разыгранный под руководством Милорадова. И не было у Антона никакой невесты Ани. Это все затея Милорадова, призванная задеть чувства Юрка. Но это значит, что Милорадов уже и раньше знал или, по крайней мере, подозревал, кто является убийцей.

Ах, до чего же он умен! Проницателен! И просто прекрасен!

Увы, не только Саша так думала. Аня тоже придерживалась похожего мнения.

— Я счастлива была помочь вам, — щебетала она, подбираясь поближе к Милорадову и не сводя с него взгляда. — У вас такая увлекательная работа. Я тоже в будущем мечтаю стать сотрудником правоохранительных сил. Вы бы не могли рассказать мне как-нибудь о вашей работе? Это было бы мне очень полезно.

— Конечно, почему бы и нет. Тем более что за вашу помощь в проведенном задержании я просто обязан вас отблагодарить.

Благодарить он ее собирается! Теперь Сашу буквально переполняло негодование. Вот оно как все обернулось! Эти двое сговорились друг с другом! За ее спиной! Ее обожаемый Милорадов и эта противная писклявая Анька. Да если бы Саша знала, что так будет, фигушки она стала бы спасать Аньку из рук озлобившегося Юрка. Пусть бы уж хорошенько задушил гадину, как она только смеет вот так влюбленно таращиться на Милорадова! Это здесь позволено одной лишь Саше. И как смеет эта Анька, появившаяся невесть откуда, не сводить своих обожающих глаз с ее Милорадова!

И Саша невольно ощутила, как ее охватывает лютая злоба, и при этом она где-то даже начинает понимать Юрка.

Но в то же время, как это ни парадоксально звучало, злилась Саша в первую очередь все на того же Юрка. Вот же недотепа! Не мог получше задушить эту стерву! Уж если берешься за дело, нужно доводить его до конца.

Саша сознавала, что вульгарно ревнует, но ничего не могла поделать с этим чувством. Еще немного, и она кинулась бы на Аню и доделала то, что не получилось у Юрка.

Спасло ситуацию появление Димки. Как всегда громогласный, он налетел на Сашу с объятиями и радостными возгласами о том, как здорово, что она осталась цела.

— Я бы себе не простил, если бы с тобой что-нибудь случилось!

С появлением Димки все встало на свои места. Саша почувствовала, что в состоянии справиться с ситуацией. С нее как пелена спала, она поняла, что должна предпринять.

После чего Саша уже без всякого стеснения оттеснила Аню в сторону и спросила у Милорадова:

— Значит, со свадьбой вы все это разыграли? Спровоцировали Юру, заставив его ревновать?

— Да! Аня должна была дожидаться появления преступника в гримерке Колчанова. Мы там и фотографии их с Антоном развесили, чтобы Юру на открытую агрессию спровоцировать и задержать его. И сами в засаду сели. Но Юра снова нас обхитрил. Мы сидели в гримерке, ждали там появления Ани, которую должны были туда привести девушки. А Юра заманил Аню в ту подсобку, где ты их и обнаружила.

— Обнаружила и спасла!

— Как ты догадалась, что они там?

Саша пожала плечами, мол, что же тут сложного, но пояснила:

— У Юрка во время игры рукав мелом был испачкан. А так можно испачкаться только в одном месте, в подсобке.

О том, что этот факт пришел ей в голову уже значительно позднее, когда она обнаружила в подсобке Юрка, пытающегося задушить свою жертву, Саша решила умолчать. В конце концов, она героиня сегодняшнего дня, а у героя могут быть свои маленькие секреты.

— И Аня никакая не невеста?

— Вот еще! — фыркнул Антон, опередив с ответом Милорадова. — Нежные чувства перед Юркой мы с Аней разыгрывали по просьбе полиции. И ведь сработало! Нет, каков негодяй! Убил маму, убил Кузнечика. А я был готов думать на кого угодно, но только не на него!

И Антон взглянул на Колчанова.

Он явно хотел признать свою вину, но не знал, как это лучше сделать — прилюдно извиниться или выбрать момент, когда они останутся наедине.

Но Колчанов не мог упустить такой отличный шанс произвести впечатление на толпу и внезапно рявкнул:

— Тихая незаметная сволочь!

Все ахнули, а довольный эффектом Колчанов продолжил:

— Втерся в нашу семью, строил козни, убил нашу дорогую и любимую Жанночку.

И он вытер слезу, очень кстати навернувшуюся в уголке глаза. Все поклонницы восхищенно загомонили, но Колчанову было этого мало.

Он распростер свои объятия и воскликнул:

— Антон! Мальчик мой! Сиротка!

И Антон шагнул к нему. Нет, обниматься с Колчановым он не стал, но они обменялись крепкими рукопожатиями, и Колчанов даже отважился похлопать Антона по плечу, и ничего ему за это не было. Что же, после такого демонстративного акта можно было смело утверждать, что дело у этих двоих движется к примирению семимильными шагами.

Как показало будущее, Саша оказалась права в своих прогнозах. И эти двое бывших врагов все же пришли к выводу, что война в равной степени мешает жить им обоим. А достигнув согласия по самому принципиальному для них вопросу, касающемуся смерти Жанны, и убедившись, что никто из них в ее трагической гибели не виноват, они быстро утрясли и другие проб- лемы.

Так как теперь и отчиму, и пасынку было совершенно ясно, что ни тот, ни другой Жанну не убивал, они окончательно помирились друг с другом и поделили состояние Жанны полюбовно. Колчанову оставались деньги и недвижимость его супруги, зато Антон возвращал себе контроль над фирмой своего отца, к чему он и стремился изо всех сил.

Впрочем, Колчанов не скрывал, что состояние дел в фирме весьма плачевно, и, будучи человеком где-то порядочным, предлагал Антону в качестве компенсации свое участие в будущей рекламной кампании новой задуманной Антоном игры. Колчанов считал, что Антон талантлив, значит, игра получится просто супер, рекламировать ее будет выгодно в любом случае.

Предложение было принято.

— Рекламная кампания пройдет на острове! — фонтанировал новыми идеями Колчанов. — Мы устроим настоящее реалити-шоу! Гномы против покемонов.

— У меня в новой игре не будет гномов.

— Не важно, орки против эльфов! Зомби против суперменов. Рубка не на жизнь, а на смерть. Каждый день выбывает одна команда. Ты — создатель игры, я — твой идейный вдохновитель, мы будем вести шоу наравне.

— Тем более что остров для проведения игры в реальности уже имеется, — заметил Антон. — Вполне можно успеть провести на нем несколько соревнований. Срок аренды это позволяет сделать.

Но Колчанов не был бы самим собой, остановись он на достигнутом.

— Тропики! Жаркий климат! Надоело! Надо придумать что-нибудь другое.

— Но победители туров нашей игры ждут поездки на остров! Это заявлено в условиях конкурса. Мы не можем обмануть их ожидания.

— Я что-нибудь придумаю, — заверил его Колчанов. — Верь мне, парень, и мы с тобой будем в зените славы!

И ведь не обманул.

— Тропический рай отменяется! — заявил Колчанов, выступив в очередной раз перед командами-победителями. — Наша битва будет проходить в условиях Крайнего Севера. На полюсе! Среди снегов, льдов и тюленей!

Предложение ошеломило всех. Многие из игроков уже приобрели себе купальные принадлежности, рассчитывая, что будут греться на жарком тропическом солнышке, купаться в океане и бегать по пляжу своей мечты. Вместо этого им теперь предлагалось нечто совсем другое. Суровое, холодное и негостеприимное.

— А как же остров? — печально произнес кто-то из ребят.

— Остров будет!

— А Вилла? Бассейны?

— Вместо виллы — землянки! Вместо каких-то банальных бассейнов целый океан! Северный! Ледовитый океан! С торосами и льдинами!

По толпе игроков пронесся гул, похожий на стон. Кажется, ехать на затерянный среди торосов остров никто из них желанием не горел. Да вот только кто же их спрашивал! Поездка на Остров была прописана у всех игроков в контракте. А вот о том, что этот остров будет находиться где-то в тропиках, в бумагах не оказалось ни единого слова. Так что увильнуть ни у кого не получилось. Колчанов этого не допустил.

Шоу должно продолжаться! Замерзнут игроки или окажутся сожранными северными медведями, Колчанова не волновало. Когда Колчанову приходила в голову идея, он не успокаивался, пока не реализовывал ее полностью. Не щадил ни себя, ни других. Так что игрокам под его руководством пришлось отправиться в сторону Северного полюса, сражаться там с белыми медведями, кататься на тюленях и сражаться с моржами за место под солнцем на каменистом пляже.

Что касается пяти пропавших девушек, то их история завершилась благополучным возвращением на родную землю. Впрочем, сами они его таковым вовсе не считали и горько сокрушались, что их отдых на острове Банан оказался таким коротким, да еще возвращаться назад им пришлось за свой счет.

Оказалось, что хитрец Колчанов внес за аренду острова далеко не всю сумму. Он договорился о рассрочке и внес лишь самый первый платеж. И когда по истечении обозначенного в договоре времени владелец острова так и не получил своих денег, то договор с Колчановым был расторгнут, на острове появились новые хозяева. И все пять красавиц, обосновавшихся на вилле, были ими совсем невежливо извлечены из бассейнов. После чего им дали в зубы их же чемоданы и быстренько выперли со сказочного острова.

Девушки пытались звонить Колчанову и взывать к его совести, но у того на уме был уже новый проект, и судьба пяти девушек его нисколько не интересовала. Сначала билеты до родного дома им вроде бы взялся компенсировать Антон, но потом, думается, тоже не без влияния Колчанова, у Антона тоже что-то не сложилось, так девчонки этих денег и от него не увидели.

Легче всех перенесла транспортировку в родные края Батиста, ей безропотно выслала деньги на дорогу родная мамочка, которая давно имела доходный бизнес, снимая и выкладывая в Сеть видео о жизни их необычной семейки. Оказалось, что имеется немало желающих поглазеть на чудака-папашу и пляшущее под его дудку семейство. Именно эти доходы и позволяли безбедно существовать всем, включая папашу, который хоть и не был взят в долю, но старался так, что доходы от просмотра выложенных видео превышали все запросы его семьи.

Ксении выслала деньги ее любящая бабушка Лорианна, которую возвращение целой, невредимой и даже загоревшей и поправившейся внучки заставило окончательно поверить в силу своей чудодейственной медитации. Лорианна тут же открыла просветительский центр, в котором чувствует себя настоящим гуру и учит других, как нужно менять окружающий их мир к лучшему просто силой своей мысли. Получается это у них или нет, точно пока неизвестно, но доходов самой Лорианны теперь хватает на ежегодные паломничества на Тибет.

Наталке деньги прислала ее мама, которой очень хотелось увидеть дочь, хотя бы для того, чтобы поинтересоваться, куда же подевались накопленные ими совместно финансы. Но оказалось, что эти деньги вернуть невозможно, они пошли на погашение того самого первого платежа, сделанного Колчановым. Обладая даром красноречия, он сумел убедить Наталку и других девушек в том, что деньги вернутся к ним сторицей. Так что можно было сказать, что девчонки отдохнули за свой счет. А деньги, как нетрудно догадаться, так и уплыли в невозвратные дали тропического океана.

Что касается Киры и Жени, то их возвращение домой вообще могло бы не состояться, потому что денег на самолет у них не было. Им пришлось наняться горничными на лайнер, отплывающий в их направлении. Потом девчонки пересели еще на один и еще. Так они двигались в направлении к дому, которого все же достигли по истечении некоторого времени, чем крайне огорчили своих родственников. Ведь тем все-таки пришлось освободить от своего присутствия оккупированные квартиры девочек.

— И все равно я считаю, что этим девчонкам очень повезло, — заявил Димка. — Да, они потеряли деньги и немножко разочаровались в людях, но зато они остались живы и приобрели опыт.

— А опыт — это такая штука, сколько за нее ни плати, все равно не переплатишь.

На что Димка заявил, что лично он все же согласился бы приобрести опыт менее дорогим путем. Димка был сильно разочарован тем, что его план по обогащению с треском провалился, и не скрывал этого. Ни мопеда, ни игровой приставки, вообще никакого вознаграждения ни ему, ни Саше, ни кому-либо другому за пятерых вернувшихся целыми и невредимыми девушек не прилетело. Сами девчонки вообще не понимали, за что они должны быть благодарны Диме с Сашей, ведь отчасти из-за них прервался их отдых. А родственники восприняли возвращение девушек как данность, для некоторых из них она даже стала неприятной неожиданностью. Родственники Жени так и вовсе грозились поколотить их.

Зато помирившийся с отчимом Антон был искренне благодарен друзьям за поимку преступника, убившего его мать.

— В кои-то веки ты помог людям просто так и из чистого альтруизма, — пыталась Саша перетянуть Димку на свою сторону. — Прислушайся к своим ощущениям. Правда приятно?

— Скорее уж обидно. Сколько мы для них старались, а где благодарность? Где выхлоп? Где мой мопед и игровая приставка для Пашки? Ты уж меня прости, но я этого никогда не пойму!

Тем не менее сегодня Саша сидела в гостях у Димки, наслаждаясь обществом его домашних. Тут была Лика, которая рассорилась с Тори и поменяла ее на некую Рони. Эта Рони казалась еще более опасной, она была худой и жилистой, словно скаковая лошадь. Все свое свободное время она посвящала единоборствам и стрельбе из арбалета, который притащила с собой, мотивировав это тем, что приехала с тренировки. До конца в это объяснение мешало поверить то, что на всех мужчин Рони смотрела с такой откровенной ненавистью, что они под ее взглядом просто терялись.

Казалось, дай ей топор или тесак, прямо сейчас пойдет махать им направо и налево. Даже весельчак Димка старался держаться от новой приятельницы своей тети подальше, а уж его дед и отец и вовсе забились в дальний угол и выглядели изрядно взволнованными такой встречей.

— Жить с Ликой мы будем тут! — объявила Рони с самого начала. — В этой самой квартире. Хватит Лике по съемным хатам мотаться. Да и тут, как я слышала, давно пора навести порядок!

Еще вначале вечера отец с дедом имели с Рони короткий, но весьма убедительный разговор, после которого дед заявил, что переезжает жить на дачу, а отец пообещал своей жене, что отныне все вопросы, связанные с глажкой, да и стиркой и вообще уборкой по дому, он берет на себя. Заниматься готовкой будет Димка, у него это отлично получается, ну а мыть посуду поставят Пашку, потому что ни на что большее он пока что все равно не годен.

И на маму Димки со всех сторон посыпались обещания:

— Ты у нас будешь королевой!

— Царицей!

— Вашим величеством!

Говоря это, мужчины косились в сторону Рони и ее арбалета, который в заряженном состоянии так и простоял весь вечер на расстоянии вытянутой руки от своей хозяйки. Состояние войны с мужским полом не прекращалось у этой современной амазонки ни на одно мгновение.

Антон присутствовал на этом мероприятии в качестве почетного гостя. Впрочем, не он один оказался среди приглашенных.

— Хочу поблагодарить двух юных сыщиков, которые пытались разоблачить террористическую ячейку, а в итоге помогли мне восстановить мир в семье. От нас с Колчановым хочу сделать вам подарки.

Саша даже не удивилась, что подарком оказались сертификаты на участие в тестировании новой созданной Антоном игры. Димку это несколько примирило с отсутствием в его жизни мопеда, тем более что Антон пообещал, что его новая игра окажется гоночной, и в гонках на выживание ее участникам придется воспользоваться всеми известными видами транспорта.

— Когда дойдешь до последнего уровня, то полетаешь на истребителях, — пообещал он Димке.

Пашка от этого известия пришел в такой бурный восторг и так отчаянно завидовал брату, что Саша тут же отдала свой сертификат мальчику. У нее самой интерес к компьютерным играм в значительной степени угас после всего случившегося с ними.

Кроме Антона на вечеринке были и Миха, и Серж с Торресом, которые снова были в команде Антона и с нетерпением ждали появления его нового детища. Не было только Юрка, но об этом, по понятным причинам, никто не собирался жалеть.

— Мне даже предателя Кузнечика больше жаль, чем этого мелкого гаденыша. Конечно, Кузнечик был не прав, когда взялся крутить за моей спиной грязные схемы с шантажом моего отчима, но, в конце концов, никому от его махинаций большого вреда не было. А вот Юрка… Очень жалею, что смертная казнь в нашей стране не осуществляется.

И Антон стиснул кулаки. Его совсем не утешало, что все свои преступления Юрок совершал исключительно из любви к самому Антону.

— Можно спросить насчет твоего друга?

Димка поднял руку с зажатым в ней сертификатом на новую игру, с которым никак не мог расстаться.

— Спрашивай.

— Перед смертью он написал на рассыпанном по столу сахаре слово «Альгамбра». Что оно значит?

— Альгамбра — это дворцовый комплекс на юге Испании.

— Это я уже посмотрел на Вики.

— Уцелевшее наследие мавров, — продолжал Антон, голос которого сделался задумчивым. — Мы с Кузнечиком побывали там, увиденные красоты нас до такой степени впечатлили, что после возвращения я еще долго был под впечатлением и даже использовал некоторые архитектурные особенности того места при создании игры.

— Я тоже это заметила, — произнесла Саша. — И еще голову ломала, почему террористы и наши спецслужбы действуют среди восточной роскоши.

— Будучи под впечатлением от той поездки, я даже это название для своего пароля в игре взял, над которой в то время работал.

— Значит, Альгамбра — это пароль для игры? А если ввести этот пароль, что будет?

— Он решал очень многие проблемы, открывал потайные двери, давал дополнительные ресурсы, и не только их.

Последние слова Антон произнес таким загадочным тоном, что все моментально насторожились, чувствуя в этом какую-то тайну.

— А что еще? Что еще он мог сделать, этот пароль?

— В последнем туре именно это слово я собирался ввести, чтобы демонстрировать имена создателей игры.

— Они и загорелись! — воскликнула Саша. — Я их видела!

Серж, Торрес и Миха согласно кивнули. Они тоже видели.

— Несколько секунд сверкали в небе вывеской, а потом вдруг погасли.

— Это я их убрал, — сообщил Антон. — Ввел код отмены, и все пропало.

— Зачем же было их убирать? Ты же стремился разоблачить Колчанова как обманщика и вора.

— Стремился, а потом передумал.

— Но ради этого ты много раз участвовал в соревнованиях. Искал девчонок в свою команду. Стремился к финалу, к последнему уровню. И когда достиг его, то передумал? Почему?

— К этому времени мы с моим отчимом при посредстве следователя и других полицейских уже обсудили наши проблемы. И очень на многое я стал смотреть совсем по-другому. Дело в том, что я всегда винил Колчанова в смерти матери, а тут полиция предъявила мне доказательства того, что в убийстве матери мой отчим как раз и не виноват. Потом я вспомнил, сколько раз отчим предлагал мне мировую, и понял, что был не совсем прав в отношении этого человека. Мне нужно было все обдумать, поэтому я и медлил, и тянул, а Юрок не выдержал. Не понимая, что происходит, но желая помочь мне, он сам ввел кодовое слово «Альгамбра» и вывел имена создателей игры, в том числе мое имя. И вот, когда я понял, что это Юрок ввел пароль, то окончательно убедился в правдивости обвинений, выдвинутых против него.

— Как?

— Пароль! «Альгамбра»! Откуда бы Юрок мог узнать мой пароль? Его знал только Кузнечик. А вот убийца мог прочесть его на столе, где это слово написал умирающий Кузнечик. Значит, Юрок был в квартире и дал смертельную дозу лекарства Вадиму, как меня и предупреждали полицейские.

— Кузнецов мог сказать этот пароль Юрку и раньше. Они же общались.

— Нет, не мог. Какой в этом ему был смысл? Это было послание Вадима мне. Напоминание о тех днях, когда мы были счастливы вместе.

— Логичней было бы написать имя убийцы!

— Вадим мог не понимать, что умирает. Его просто охватила слабость, потянуло непреодолимо в сон. Уже засыпая, он написал то, что было у него на сердце. Понимаете, Вадим написал не пароль, для него Альгамбра — это наше с ним общее счастливое прошлое. Он все время думал о тех днях, когда мы с ним были вместе. Только теперь я понимаю, до какой степени он меня любил!

— Вадим тебя любил! — не выдержала Саша. — Юрок тебя любил! И Батиста! И Наташа! И другие девушки!

— Ну да, — пожал плечами Антон. — Они меня, а я их любил.

— Всех?

— Почему тебя это удивляет?

Саша под его взглядом совершенно смутилась. В самом деле, если Антон такой любвеобильный, то его могло хватить на всех. И мужчин, и женщин, и… лучше о таком дальше не думать!

— Но как Юрок мог догадаться, что «Альгамбра» — это пароль, а не что-то иное?

— Это сказал ему я. Но сам пароль я ему не называл!

После этого Антон быстро попрощался со всеми и ушел, сказал, что для него морально тяжело долгое пребывание в этой квартире, которая находится так близко от места гибели его близкого друга. Его, видите ли, душат воспоминания о прошлом. Что должны были чувствовать сами хозяева квартиры, которые вынуждены были продолжать жить тут и переселиться куда-то не имели возможности, в том числе и Димка, которому «посчастливилось» найти труп, Антон, видимо, не задумывался.

Ребята из его команды тоже не задержались. Да и Саша почувствовала, что ей пора уходить. Димка увязался ее провожать, но девушке хотелось побыть одной, почему-то сегодня общество Димки казалось ей лишним и ненужным. Быть с ним — значит согласиться на дешевый десерт из супермаркета, полный всевозможных заменителей. Между тем, если пройти немного вперед, девушку могло ждать изысканное лакомство из самих кондитерских, приготовленное лучшими поварами из натуральных продуктов.

И предчувствие ее не обмануло. Возле дома она увидела машину, в которой с задумчивым видом сидел ее любимый следователь.

Саша увидела его в тот момент, когда сам Милорадов поднял голову. Глаза их встретились, и вот уже Милорадов стоит рядом с ней и держит ее за руку. Саша даже не поняла, как это произошло.

Время внезапно ускорило свой бег, а потом так же внезапно остановилось.

— А я к тебе.

Саша собиралась сказать, что чувствовала это, но почему-то сказала совсем другое:

— Виделась с Антоном и ребятами. Похоже, что дела у них всех идут хорошо.

— Особенно я рад за Антона, — подхватил Милорадов, который казался сегодня каким-то особенно задумчивым. — Они с Колчановым так сдружились, что со стороны не скажешь, что посторонние люди и когда-то враждовали. Теперь они друзья просто неразлейвода.

И снова помолчав, следователь предложил Саше:

— Пойдем пройдемся?

И они отправились гулять. Вдвоем. Им даже не нужно было о чем-то говорить, само молчание между ними было наполнено каким-то особенным сокровенным смыслом. Во всяком случае, для Саши точно было, а вот Милорадов молчал, потому что не мог придумать, как ему сказать Саше, что он получил по службе долгожданное повышение и уезжает в Москву. И что они с ней не увидятся, возможно, еще очень долгое время. Так ничего и не придумав, он попрощался и уехал.

Он уехал, а Саша осталась… Ждать, надеяться и верить. Ждать, что он вернется. Надеяться, что он вернется. Верить, что вернется. Да и что ей еще оставалось делать, если сердце свое она давно уже отдала этому человеку?