Ректор Королевской Академии Магии, столица Аргента

Кальяс попросил приема у ректора, и тот был рад повидать старого друга. Профессор три десятка лет проработал под его руководством в Академии, а до этого еще двадцать лет, когда Картан еще не был ректором, и все это время Кальяс держал голову высоко поднятой, никогда не пресмыкался и не унижался. Причем это не было надменностью, человек просто уважал себя. Так что действующих и бывших профессоров было много, а назвать своим другом ректор Картан мог только единицы из них. Потому и попросил Кальяса об услуге — помочь дочке с открытием новой Академии, — зная, что тот сделает все максимально ответственно и качественно.

— Ну, как дела в новой Академии, Кальяс? — улыбаясь, Картан поздоровался с профессором за руку, и пригласил присесть рядом за маленький столик в углу кабинета.

— Очень бодро движутся, иногда даже излишне бодро…

— А, ты про эту атаку с трупным големом! — кивнул понимающе ректор.

— Да, про нее. Но прими мои поздравления, герцог, с таким зятем! Он очень хорош. Я бы даже сказал, что он невероятно хорош для своего возраста. Признаться, я, как старый циник, был уверен, что все его заслуги в войне с Сисерией умножены раз этак в десять, чтобы сделать из него достойного жениха для твоей дочери. Но… увидев эту битву с призраками и трупным големом, хоть и краем глаза, теперь я понимаю, как был неправ. Ну и очень неожиданно было, когда маг восьмого разряда велел мне, магу двенадцатого, спасаться самому и спасать тех, кто не может себя защитить. Я вначале не знал, что и думать — хотел даже обидеться, что он меня ни во что не ставит. Ладно, он главный, думаю, приказ выполню, но буду присматривать за самоуверенным пацаном, чтобы не погиб, пока отгоняю подальше от окон слуг, которые могли спровоцировать призраков на атаку зданий Академии…

Старый маг сделал небольшую паузу, лукаво посмотрев на собеседника, Ректор улыбнулся и кивнул, подтверждая заинтересованность в дальнейшем рассказе.

— Ну так я вскоре почувствовал себя старым и ненужным, что несколько обидно. Парень, ловко оперируя то огненной, то кровавой магией, да пользуясь еще чем-то, что позволяло ему то исчезать, то появляться, успешно сдерживал всех девятерых противников, к тому же умудрился и уничтожить нескольких призраков в одиночку, пока не подоспела подмога со стороны твоей дочки и его товарищей! Лорейн, кстати, отменная молодчина! Не знал, что она настолько хороша в бою!

Картан, было видно, буквально млел от слов своего товарища. Что же может быть приятнее для хорошего отца, чем искренняя похвала его дочери да признание того факта, что ее муж — чрезвычайно правильная партия!

— Но я тут вот по какому поводу, старый друг… — продолжил Кальяс. — Мне ли не понимать, что я случайно подсмотрел много очень важных тайн… Зять твой сейчас всех поголовно, кто оказался на территории Академии в тот момент, загоняет в свой клан, включая строителей, и я его понимаю — кто же захочет, чтобы о таких тайнах болтали по всему королевству? Его сестрица, Эрли, — тот еще бесенок, между нами, — и ко мне уже подходила по этому поводу. Мило так улыбается, а глаза такие, словно за спиной нож держит. Боязно мне как-то стало, если честно. Старый я уже стал, чтобы в клановой возне участвовать, да я никогда и не хотел этим заниматься, иначе и не пришел бы работать в Академию. Но скажи, не перережут ли мне горло как-нибудь ночью, если я откажусь?

— Ну ты же маг двенадцатого разряда, у тебя же пассивная защита, как маг седьмого разряда тебе горло-то сможет перерезать! Эрли же совсем ребенок! — сдерживая смех, воскликнул ректор, находящийся в прекрасном настроении. Особенно его рассмешили слова старого друга про Эрли, эту девочку-проказницу.

Но старый маг был серьезен, как никогда.

— Картан, ты не видел того, что видел я, — сказал он, нахмурившись. — Если эти детишки решат меня уморить, то никакая пассивная защита меня не спасет! У паренька было секунд сорок, чтобы остановить формирование трупного голема, и заставить спасовать восемь голодных призраков, и он справился! Я лично на его месте бежал бы в такой ситуации быстро и далеко, в надежде, что призраки меня не заприметили. Так что я полностью серьезен — у меня есть вариант не вступать в клан Эйсона и остаться в живых?

Только теперь ректор понял, что тому не до шуток.

— Прости меня, Кальяс, я сразу тебя не понял, — сказал он, примирительно махнув рукой. — Конечно, я поговорю с Эйсоном и Лорейн, чтобы у тебя не было никаких проблем!

— Скажи им, что я не трепло и готов принести любую клятву, что их тайны умрут вместе со мной! — попросил маг, прощаясь.

Проводив его, Картан задумался. Что же там такое проделывал Эйсон во дворе Академии, что старик так перепугался? Интересно было бы посмотреть!

И тут же расхохотался, представив, как Эрли после этого подошла бы и потребовала от него вступить в клан «Дерзких», чтобы сохранить клановые тайны.

Немного успокоившись, он понял, что старик решил подстраховаться, зайдя к нему. Предложить дать клятву о молчании Эйсону он мог и сам, прямо там же. Но, видимо, решил, что его визит к ректору Академии может стать сдерживающим фактором для Лорейн и Эйсона, чтобы они на всякий случай от него все же не избавились…

Белекос, Эргения

Ритуал для выявления местонахождения заказчика не был прост, но трудности грандмага не пугали. Проходил ритуал в три ступени. Реализовав первую, грандмаг узнал, что заказчик находится в Аргенте. Прихватив с собой все необходимые ингредиенты для следующих ступеней, Белекос перебрался в Аргент. Нужно было находиться на этой территории, чтобы определить его местонахождение точнее. Реализовав вторую ступень ритуала, он узнал, что искомый человек находится в столице. Ожидаемо, конечно, редко кто из провинции может располагать такой суммой для покупки одного из его самых мощных артефактов. Но пропускать эту ступень все равно было нельзя — волос у него не так и много, а проводить третью ступень не в том городе не имеет никакого смысла. Просто истратишь ингредиенты и волосы зря. Так что теперь, получив подтверждение своим соображениям, он отправился в Гилею, столицу Аргента. Снял номер в гостинице и провел ритуал в нем. Конечно, можно было бы провести ритуал и под скрытом где-нибудь на улице, но это не гарантировало, что в самый неподходящий момент в его защиту не врезался бы какой-нибудь всадник, все испортив.

«Попался!» — подумал он, улыбаясь при виде полупрозрачной метки, повисшей в воздухе. Если идти в указанном ей направлении, то Белекос доберется до заказчика. Главное, что он жив, иначе этот ритуал не помог бы до него добраться и провести дальнейшее расследование. Но это стало бы ясно уже на первой ступени ритуала…

Началось самое муторное — идти под скрытом вслед за меткой. Столица у Аргента большая, так что грандмагу пришлось потратить на этот процесс полтора часа. И хорошего настроения ему это не добавило…

Наконец, он вышел к явно клановому зданию, закрытому магическим барьером. Метка мигала, указывая, что человек, которому принадлежали использованные в ритуале волосы, находится очень близко. Белекос отошел немного от здания, вышел из скрыта в укромном переулке, вернулся к зданию и подошел к первому же слуге в клановой униформе:

— Уважаемый, не подскажете, какому клану принадлежит это здание?

Низко поклонившись человеку в одеянии грандмага, тот ответил:

— Мастер, это клановое здание «Раската грома». Это один из самых серьезных кланов Аргента.

Одарив слугу золотой монетой, Белекос отошел подальше, и снова ушел под скрыт. До темноты осталось всего около часа. Но сразу, как стемнеет, идти на дело нельзя. Пожалуй, ему надо поискать хороший ресторан, чтобы провести в нем время до полуночи. Остается надеяться, что такие в Гилее есть и ему повезет попасть в один из них.

В этот раз с вопросом о хорошем ресторане он обратился к аристократу в дорогой карете, проезжавшей неподалеку. Кучер охотно затормозил, увидев на своем пути грандмага, и аристократ был тоже очень любезен. Он даже предложил подвезти заезжего грандмага прямо туда. Белекос не стал отказываться от предложения, надеясь узнать по дороге местные сплетни. С этим ему повезло, граф Датакос рассказывал о последних событиях в столице, не затыкаясь. Вот только графа, как оказалось, больше интересовали крупные торговые сделки, чем различные скандальные приключения с местными аристократами. Уже выйдя из кареты у ресторана, Белекос сообразил, что граф, почуяв по его акценту иностранца, возможно, сознательно не стал рассказывать ничего, связанного с местными кланами. А то мало ли заезжий грандмаг находится в дружеских или родственных отношениях с одним из них, и, ляпнув что-то не то, можно его разгневать.

— Хитер, собака! — проворчал он и зашел в ресторан.

Ресторан ему в самом деле посоветовали хороший. Достойный грандмага. Но и здесь местных новостей про кланы собрать не удалось. Никто не хотел трепать языком на чувствительные темы в компании грандмага-иностранца.

Белекос дождался полуночи — причем он к тому времени был уже последним клиентом, ресторан закрывался в одиннадцать, просто никто не осмелился ему об этом сказать, — и приступил к операции. Выйдя из ресторана и отойдя за угол, дальше пошел под скрытом.

В клан он проникнет под землей. Как раз недавно обменял дорогой артефакт на заклинание, позволявшее мягко и нежно прорывать подземные туннели. Ни одну сигнализацию такое не потревожит, сработать она может только по случайности, если прямо на сигнализацию вылезти из-под земли. Но шансы такого происшествия не так и велики, обычно сигнализации в подземельях расставляют через полсотни метров. Да и в этом случае он просто уйдет и вернется через несколько дней, когда в клане успокоятся после предотвращенной попытки вторжения.

Добравшись до нужного поместья, Белекос выбрал укромное место на границе двух кланов, прямо между их барьерами, и там скастовал первое заклинание, после которого первые два метра земли под ним исчезли. Глаз у грандмага был наметан, расстояние и направление он чувствовал хорошо, так что через полчаса он вылез уже из стены подвала под клановым зданием. Замаскировав при помощи другого заклинания место своего появления так, чтобы никто, проходя мимо, не догадался, что это вход в подземный туннель, Белекос отправился вслед за меткой, показывающей его покупателя.

Его несколько удивило количество патрулей в коридорах здания. И людей было много, и они даже собак использовали. Похоже, у этого клана какая-то война с другим кланом, раз используются такие предосторожности…

Собаки, конечно, обнаружить его не могли. Он уже давно выработал регламент подготовки к тайным операциям, и обработка сапог и одежды специальным средством, отбивающим нюх у собак, была частью этого регламента. Но один из патрульных на втором этаже внезапно шагнул в сторону и наткнулся на грандмага. Пришлось использовать маску смерти, чтобы тихонько убить всех, включая собаку. И жалко ему было только собаку, этих тварей Белекос любил. У него даже был вольер с десятком собак разных пород…

Чтобы скрыть тела убитых, он аккуратно взломал ближайшую дверь и убил семью из четырех человек, которая там мирно спала. Затащив туда тела патрульных и собаки, свалил их между детскими кроватями. Прикрыв за собой дверь, отправился этажом выше. Метка уже дрожала в воздухе, что означало, что до цели осталось всего несколько десятков метров.

Покупатель нашелся в спальне на третьем этаже. Белекос помнил, что это архимаг, поэтому предпринял все необходимые предосторожности, прежде чем к нему заходить. Дверь попросту испарил, чтобы она не заскрипела, когда он будет ее открывать. А то чем старше человек, тем хитрее, некоторые специально петли не смазывают, чтобы сразу услышать незваного гостя. Естественно, сделал он это, подождав, когда по коридору пройдет очередной патруль, чтобы было прилично времени до следующего.

Архимаг спал в дорогой кровати в большой комнате. Один. Жаль, лучший способ быстро получить информацию — угрожать кому-то из любимых родственников клиента. Скастовав шатер молчания, Белекос прижал тело архимага к кровати «путами удава». Естественно, тот сразу же проснулся.

— Что происходит? — спросил он, почувствовав, что не в силах пошевелиться. Пассивная защита держалась, но он сразу понял, что против него применили что-то чрезвычайно мощное…

Белекос снял с себя скрыт и шагнул ближе к кровати.

— Узнаешь меня?

— Да, ты Белекос, я покупал у тебя артефакт… Но как ты меня нашел?

— Думаешь, я тебе отвечу на этот вопрос? И вообще, это ты прижат к кровати и лишен свободы. Ты мне будешь отвечать, а не я тебе. Это ясно?

— Да, — кивнул архимаг.

— Как тебя зовут?

— Вант.

— Расскажи мне Вант, что ты сделал с артефактом, который у меня приобрел? И зачем вообще ты его покупал?

— Нужно было убить Эйсона, барона… нет, уже графа Эрегарского.

— Убил?

— Не я его использовал, а мой сын. Эйсон выжил, а мой сын погиб. Ты что-то не то сделал с артефактом… Как я рад, что ты рядом со мной!

И Вант внезапно вспух огромным огненным шаром. Спустя несколько секунд Белекос, пробив собой несколько стен, оказался в трех десятках метров от места взрыва. Очень мощный взрыв, не иначе сумасшедший архимаг использовал артефакт посмертного взрыва… Ну, в принципе, единственный его шанс хоть как-то навредить грандмагу. Только шанс бы сработал, будь Белекос слабеньким грандмагом. Но нет, он хоть и был артефактором, но защиту имел не хуже, чем у боевого грандмага. Уж больно много разных ритуалов провел, да и собрал коллекцию превосходных артефактов…

Тем не менее в хорошее настроение полет сквозь стены его привести никак не мог.

Жаль, что вопрос, по которому он приходил, решен лишь частично. Тот шаг, на который пошел Вант, сам за себя говорил. Архимаг его ненавидел, только потому и решился на такое громкое самоубийство в надежде его тоже утянуть за собой. Смерть сына — вполне себе достаточное основание, чтобы ненавидеть грандмага, продавшего артефакт. Только где здравый смысл — он-то при чем? Самый лучший артефакт бесполезен, если его неправильно использует недоумок. Получается, что сын этого архимага совершил какую-то ошибку. Скорее всего, этот Эйсон, граф Эрегарский, оказался слишком силен для рунного элементаля. Ну так и зачем было его недооценивать? Раз противник так силен, надо использовать более сильный артефакт, а не рассчитывать на то, что хватит и слабого.

Но главная проблема так и осталась нерешенной — заказчик должен был вывести его на похитителей, разграбивших дом Белекоса. Помимо мести, он хотел вернуть похищенные артефакты и деньги. А архимаг предпочел красиво и громко погибнуть безо всякого толка. Видимо, разузнал про его репутацию, когда наводил справки, и понял, что в любом случае в живых после этого разговора не останется… А теперь, после использования артефакта посмертной мести, допросить уже не удастся и его призрака. Призрака можно вызвать, если есть тело. А взрыв был так силен, что тело разлетелось на тысячи фрагментов…

Белекос быстро соображал. Осмыслил все это за несколько секунд. Эх, жаль, что все так получилось, кроме информации он рассчитывал и какими-нибудь трофеями разжиться после допроса архимага… А теперь, конечно, не до этого. Сплоховал он, надо было заняться поиском сокровищ перед тем, как идти к Ванту беседовать…

Но что уж теперь поделать… Искать сокровища, когда он не знает, есть ли у клана собственные грандмаги, слишком легкомысленно. Да и если нет, в течение нескольких минут могут подоспеть грандмаги из соседних союзных кланов. После такого-то мощного взрыва никто сейчас не спит в радиусе километра вокруг… Разгневанный тем, что все пошло не так, как задумано, Белекос решил, что раз ему придется уйти, не выполнив свои задачи, то клан за это должен заплатить. Мертвых вокруг было полно, взрыв вышел очень мощным, а у него имелось элегантное заклинание, которое подымало всех мертвых в виде зомби на большой площади. Пожалуй, если он его скастует, то и убитые им на втором этаже тоже превратятся в зомби. Тут будет весело…

Скастовав заклинание, он под скрытом направился в подвал. Вспомнил, что все же кое-чем ценным можно разжиться и покидая клан в спешке. В подземелье же есть усадебный артефакт!

Несколько минут — и он, под усиливающийся шум сражения с зомби, уже проник в подвальную часть огромного здания. Еще вылезая из туннеля, он прикинул, где может находиться клановое подземелье, так что сразу направился туда.

Интуиция не подвела, вскоре он спускался по лестнице к родовому камню. Тот, конечно, начал его атаковать, едва он вошел внутрь, но для грандмага эти атаки не представляли никакой опасности. Дойдя до камня под скрытом, что не позволит потом в общении с камнем его опознать, он оторвал от камня артефакт и упаковал в свою сумку.

Решил внезапно на прощание подгадить клану посильнее, — уж больно разозлился, что Вант своей смертью обрубил все нити, ведущие к грабителям, — и скастовал оковы воды на родовой камень. Осколки так и брызнули вокруг, когда он сжал камень этим мощным заклинанием.

Использовал еще одно очень ценное заклинание, приобретенное два года назад, которое заставляло срабатывать все ловушки на большом расстоянии. Где ловушки, там и тайники… Но, к его удивлению, никаких ловушек внутри не оказалось. Странный клан — ни одного тайника в клановом подземелье?

Ну а теперь пора и к подземному туннелю… Хоть какой-то ценный трофей уже есть — лучше, чем просто уйти ни с чем…

Король Драск Великодушный, столица Аргента

— Ваше величество, там по срочному делу министр внутренних дел, — доложил камергер.

— Пусть заходит! — велел король.

Поклонившись, вошедший министр сразу перешел к делу:

— Ваше величество! Ночью произошел еще один возмутительный преступный акт посредством некромантии в столице! Нападению подвергся клан «Раскат грома». Неизвестные убили несколько десятков членов клана, при этом не пожалели и детей, нагло похитили защитный артефакт и разбили родовой камень. Погибшие были обращены в зомби, которые нанесли дополнительный ущерб — растерзали еще два десятка человек.

У короля от таких вестей аж левый глаз задергался. Министр правильно охарактеризовал случившееся — иначе как возмутительным произошедшее назвать и нельзя было.

— И еще один момент, — министр явно чувствовал себя неловко, — несколько дней назад мы получили некую угрозу от секты «Новые практики», но не знали, не является ли это просто блефом. Теперь, после произошедшего, есть шанс, что это дело рук этой самой секты… Хотя там содержалось обещание убивать членов Королевского корпуса стражей…

— Всю информацию и по секте, и по той угрозе немедленно мне на стол! — приказал король.

Министр откланялся, чтобы выполнить данное ему поручение, а король серьезно задумался. Что же это творится в последнее время в Аргенте? Тот клан, практиковавший каннибализм и жертвоприношения, потом атака на Академию клана «Дерзких» при помощи трупного голема, теперь вот эта угроза и ночное нападение на «Раскат грома». Явно некроманты активизировались, раз столько событий, связанных с ними, произошло за пару недель. Но с чем это связано? Если это дело рук той самой секты, то почему она решила обратить свое внимание на Аргент?

Секта «Новых практиков», значит… Если это она тут пакостит, то нужно сделать все необходимое, чтобы ей расхотелось дальше это делать. Сектанты понимают и уважают только силу…

Одно точно ясно — Королевский корпус стражей что-то расслабился… Надо вызвать командующего Корпусом и устроить ему разнос. Пусть переходят на военное положение. Не спят, не едят, но чтобы обнаружили, что за некроманты затеяли эти нехорошие игры в Аргенте… И предложили варианты, как их энтузиазм укротить…

Эйсон, столица Аргента

Весть о нападении на клан «Раскат грома» при помощи некромантских практик пронеслась по столице, не оставив никого равнодушным. Потом начали появляться и детали — оказалось, что при отражении нападения погиб архимаг Вант. А ведь это папаша Хандера. Именно он снабдил сына опасным некромантским артефактом, чтобы тот с его помощью убил меня.

Итак — архимаг Вант, имевший как-то дело с грандмагом-некромантом Белекосом, убит при нападении на свой клан с использованием некромантии. Там вовсю зомби бегали! Очень нетипично для столицы… если не считать трупного голема и призраков совсем недавно возле нашей с Джоан Академии.

Но трупный голем — это отдельный эпизод. Это точно не дело рук Белекоса. Захоти грандмаг убить меня, он бы так не тратился, он прибыл бы сам под скрытом и, скорее всего, убил бы меня. Сэкономив кучу денег на очень дорогом артефакте. Нет, трупного голема мне явно подкинул кто-то, кто сам слаб в магии…

Если рассуждать, опираясь на факты, то Вант явно погиб от рук Белекоса. Слишком уж много моментов совпало… Убит архимаг, да еще десятки людей. При этом внутри охраняемой барьером клановой территории. И преступники не задержаны, а спокойно покинули клан, да еще и утащили с собой усадебный артефакт. Плюс к тому использована некромантия. Белекос, как грандмаг, да еще такой могущественный, мог найти способ незаметно проникнуть на клановую территорию и добраться до архимага. Все логично.

Но почему он его убил? Хороший вопрос! Версий может быть множество…

К примеру, Вант мог потребовать от грандмага вернуть деньги за артефакт, при использовании которого вместо меня погиб его сын. Учитывая его стоимость, и репутацию Белекоса, последний вместо этой выплаты вполне мог решить, что убить недовольного покупателя будет дешевле. Тем более что мы с Илором знатно почистили его тайники. У него попросту могло не оказаться такой огромной суммы в наличии для компенсации.

С другой стороны, Вант наверняка тоже знал о репутации Белекоса. И догадываться, что такой вариант вполне возможен. Очень рискованно было бы требовать возврат денег. Разве что после смерти сына и краха его амбиций по руководству кланом, связанных с ним, он позабыл про осторожность. Но почему он тогда не позабыл про алчность?

Если же не Вант был инициатором их конфликта, то что еще может быть причиной произошедшего? Так… А если Белекос просто решил пройтись по последним крупным сделкам в поисках недовольного покупателя, что мог прислать грабителей, боясь попросить возврат такой суммы у мага с его репутацией? В принципе, разумный шаг с его стороны. И в чем-то логичный — ограбление действительно связано с этой покупкой. Просто не напрямую, что, к счастью, ему неизвестно…

Но, однозначно, мне теперь нужно быть очень бдительным. Неизвестно, что мог Вант перед смертью рассказать Белекосу про меня. Мало ли догадался умело свалить вину на некого Эйсона? Одна надежда — грандмаг мог решить, что ему врут. Ну как маг восьмого разряда мог создать подобные проблемы для целого клана?

Но был в произошедшем и хороший момент — теперь, после этого громкого события, мое письмо с угрозами от лица секты будет воспринято всерьез. А гибель Аргелио, если все получится, будет расследоваться как дело рук секты, наряду с гибелью Ванта. Хотя, на самом деле, и то, и другое не будет иметь к ней никакого отношения. Прекрасно, чтобы сбить врагов со следа…

Джоан съездила в гости к отцу и вернулась с новостями.

— Отец сказал, что вот-вот объявят новый, внеочередной, турнир кланов по королевской иерархии. Правда, не знает, с чего вдруг. И еще нам придется посетить большой прием. Представляешь, внезапно объявился пропавший сорок лет назад герцог Больдо. По слухам, путешествовал все это время. Нечасто такое бывает, согласись?

Информация про какого-то очередного герцога меня мало заинтересовала. Разве что с точки зрения необходимости убить несколько часов на прием… А вот турнир вызвал у меня много эмоций.

Планы на лето у меня были грандиозные. Нужно добыть материалы для создания браслетов магоудара из расчета по две штуки на каждого члена клана, так что в болоте и в пустыне нам придется провести немало дней. Причем именно основной группе, потому что посылать туда новичков или членов клана без магии я не рискну, могут быть потери — обе портальные локации непростые…

И тут вдруг сначала на меня свалилось путешествие в Бельбу, дата которого еще неизвестна, а потом неожиданно еще и этот королевский турнир за место в иерархии. Сплошное расстройство! Причем, что особенно неприятно, турнир проведут намного раньше обычного срока. В каникулы! А ведь обычно он приходится на месяцы, когда вовсю идут занятия в Академии, и является законным поводом увильнуть от лекций и семинаров…

Но ладно, что же делать — никуда не денешься. Клан, не явившийся на клановый турнир без чертовски уважительной причины, автоматически теряет свое место в королевской иерархии. А уважительные причины, позволяющие пропустить это мероприятие, таковы, что лучше обойтись без них. К примеру, поводом для пропуска турнира является ситуация, когда лучшие бойцы клана задействованы королем в какой-то важной государственной миссии — на войне, допустим. Такие отмазки будут похуже самой проблемы, в самом деле!

Итак, выбора, участвовать или нет, не было. Не явимся на турнир — вылетим из королевского рейтинга кланов, как пробка из бутылки. А я уже целый граф, да еще и женатый на королевской племяннице — мне теперь вне рейтинга быть нельзя, мне теперь в нем одна дорога — вверх!

В этот раз мы однозначно претендовали на место в четвертой сотне рейтинга. Немного амбициозно, но для клана с наследником короны и племянницей короля застревать в пятой сотне точно было нельзя.

Еще несколько месяцев назад возник бы вопрос — потянем или нет. Но теперь у нас был Илор и много мощных артефактов. А браслеты магоудара будут дополнительной гарантией безопасности. У каждого участника будет их по два — должно хватить с гарантией, даже если появится более мощный монстр, чем обычно. По крайней мере, если не для того, чтобы убить его, так чтобы отступить в целости и сохранности.

Четвертая сотня — последняя возможность сражаться двумя командами. Уже в третьей сотне нужно выдвигать три, во второй сотне — четыре, и в первой сотне — пять. А чтобы соревноваться за место в первой десятке, нужно выдвигать семь команд. Разумные условия, чтобы в иерархии кланов не продвигались малочисленные кланы, пусть и с элитным составом. Какой толк короне от малочисленного клана на высокой позиции, если там и налоги платить особенно некому, и в армию в случае войны призвать можно совсем немного бойцов?

Конечно, главной задачей при подготовке к турниру стал состав команд. Илор был нашим главным козырем — его, в принципе, можно было отправлять в портал и одного. Запрета на команду из одного человека формально не стояло, но делать так мы, разумеется, не будем. Это лучший способ привлечь к нему всеобщее внимание, что нам совершенно не нужно. Илор и так не совсем легально находится в нашем королевстве, не говоря уже о том, что он не совсем и человек…

В идеале хорошо было бы пустить его с самой слабой командой, что мы можем сформировать. Но есть и проблема — охотится он в составе самой сильной, и мы не хотели раскрывать его секреты кому-то еще в клане…

По степени полезности для клана в охоте и на всяких тайных вылазках Илор на втором месте после меня. Умел бы столько всего, сколько я умею, был бы на первом. Но до этого еще очень далеко. Некоторым вещам, что я знаю, на словах и тренировками не обучить. Они полностью открываются для тебя только на поле боя… Илор, конечно, тоже повоевал почти две сотни лет назад, когда их клан боролся за выживание и проиграл. Но межклановые столкновения никак нельзя приравнять к полноценной войне с тысячами бойцов с каждой стороны… Это — совсем другой опыт.

Но ладно — хочу или не хочу, нельзя пускать Илора с привычной самой сильной командой в клане, куда я и сам вхожу. Мы и без него справимся с монстрами, что могут нам попасться на испытаниях в четвертой сотне рейтинга. Значит, команду для него надо подбирать не из самых сильных игроков, что останутся за пределами моей группы, а из самых преданных, что точно не проболтаются никому. Список для меня был прост — Скала, Варадер, Клык, Бретер. Мои старые боевые друзья из прежней жизни, которые никогда не предадут и не подставят. Хорошо, когда знаешь, что можешь полностью положиться на людей… Добавлю туда и Эрли — она уже знает про Илора.

Отлично! Ну а в сильной команде тогда будем мы с Джоан, Хастер, Долен, Корнел и Тивадар.

Мои размышления прервала Джоан. Вернее, ее обиженная мордашка. Она понимала, что новости, которые она сообщила, мне необходимо обдумать, но похоже, не все еще выложила, что узнала от ректора.

— Извини, милая, задумался. Что-то еще разузнала у отца?

— Ну да. Он попросил нас, причем очень настоятельно, не убивать Кальяса!

— С чего вдруг мы должны его убивать? Он не хочет принести клятву о неразглашении?

— Нет, отец сказал, что в клан «Дерзких» он вступать не хочет, но клятву принесет. Кажется, мы чем-то напугали старика, и он на всякий случай сбегал к моему отцу, подстраховаться.

— Чего это он? — пожал плечами я.

И снова задумался о текущих делах.

Ну ладно, пока турнир еще не объявили, нужно вернуться к вопросу с Аргелио. Маг одиннадцатого разряда еще недавно для меня был серьезной мишенью. Теперь времена изменились — главным вопросом было убрать его тихо и незаметно. Средства для атаки были, браслеты магоудара значительно изменили ситуацию.

Информацию про его образ жизни я собирал последние месяцы, медленно и аккуратно, стараясь не оставлять следов, которые потом могут обнаружить во время расследования. В связи с этим я не мог нанимать сыщиков, к услугам которых охотно прибегал в других случаях. За помощь в расследовании убийства следователя Королевского корпуса стражей обязательно объявят щедрую награду, к чему мне риск, что один из них соблазнится ей? Не говоря уже о том, что возникнет соблазн выдать меня в обмен на будущее содействие Корпуса при возникновении каких-либо проблем с законом. Они у сыщиков регулярно возникают, работа уж слишком специфическая.

Так что сам, все сам. Один раз проследил Аргелио, следуя за его каретой по крышам, до самого дома. Здоровенный особняк, отражавший его стремление выглядеть богатым и влиятельным. К сожалению, без магического барьера. К сожалению — потому что для меня это не препятствие, а охрана всегда расслаблена, когда такой барьер имеется. Видимо, Аргелио уверен, что напасть на следователя никто не посмеет…

Потом я провел несколько часов на соседней крыше вечером, выясняя, сколько человек находится в доме и какая система охраны. Охранников было двое, и судя по их одежде, магами они не являлись. Но Аргелио умен, мог и переодеть магов в обычную одежду, чтобы создать сюрприз для взломщиков…

Естественно, кроме Аргелио я хотел убить и его пета, замаскированного высшего демона. Я очень серьезно опасался, что он был еще и телепатом… Уж больно много вреда смог нам в будущем Аргелио нанести…

Глубокой ночью отправился на дело. Был большой соблазн взять с собой того же Илора — с его умением обращаться в монстров можно было бы покончить с врагом и его марконом, не расходуя заряды браслетов магоудара. Но очень хороший вопрос — что сказать Илору об этом деле? Правду я сказать не могу, тайну про высших демонов все еще рано раскрывать, даже самым доверенным товарищам. А так, без оснований позвать его на ночное убийство — что он обо мне подумает? Со стороны все это выглядит очень однозначно — хороший человек убивать следователя Королевского корпуса стражей не пойдет. Не зная, как эта падаль развернется со временем против человечества, обслуживая интересы демонов, моей мотивации не понять.

И ведь он очень добросовестно будет стараться помогать им уничтожать человечество, скотина такая. В его случае речь явно не шла только о службе демонам под принуждением захватившего его разум маркона. Там был налицо огромный собственный энтузиазм, характерный для очень испорченных людей. Ну нет, снова такого же сценария я не допущу.

Сложнее всего было с марконом. Если у Аргелио в петах демонический архимаг, то одного, максимум двух зарядов браслетов магоудара для него хватит. А вот если он грандмаг… Боюсь, мне его не убить и с трех ударов магобраслета. А дальше уже все будет зависеть от удачи… Он может попытаться прикинуться дохлым, имитируя, что погиб, как и надлежит беззащитному питомцу. И тогда я смогу попытаться его и убить прямо на месте. Попросту отрезав голову арским кинжалом.

Но место, где я собираюсь его убивать, тихое и безлюдное, кто его знает, он может и решить перейти в контратаку. Увидит же, что я даже не архимаг, значит, с его точки зрения, он сможет и убить меня, и замести следы без проблем. Вроде и нарушение приказа их главного не светить свои возможности, но и не совсем. Да и в целом я же не знаю всех деталей этого приказа, может, там есть раздел исключений… Так что с собой я тащу усадебный артефакт и шкатулку, способную поглощать высшие заклинания. Они дадут мне время спастись бегством, если все пойдет по этому сценарию. Ну и загримирован на совесть, под тридцатилетнего мужика, и маска у меня хорошая, сплошная, чтобы шанса узнать меня потом не было даже у грандмага высших демонов. А то, если маркон уцелеет, то явно будет продан кому-то из знатных людей Аргента. Будет сидеть на каком-нибудь балу, вместе с другими петами в уголке, а я буду кружить Джоан в танце поблизости…

Все огни в доме Аргелио были потушены — авось все сейчас сладко спали, никто не пялился в потолок из-за бессонницы, считая баранов или мысленно рисуя слона в попытке уснуть.

Под крышей имелось декоративное окошко, через него я в дом и проник, аккуратно испарив своим артефактом засов. Ночь была ясной, и, несмотря на темную одежду и медленные движения, кто-то из жителей соседних домов, если ему не спалось и он пялился в окно, мог меня засечь. Но что делать, иногда без небольшого риска не обойтись. Все другие варианты проникновения в особняк я, проанализировав их, счел более рискованными. Около дверей и под окнами всю ночь горели магические светильники, участок был большим, так что никакой возможности прикрыться забором не было. А всякие кусты под окнами, похоже, садовник Аргелио вообще не признавал…

Я залез внутрь и выждал несколько минут у открытого окошка. Если кто меня заметил, то и результат будет достаточно быстро — начнутся всякие крики и призывы к страже. Сбегу тогда и вернусь попозже, Аргелио, скорее всего, решит, что это какой-то воришка обознался домом, и серьезных выводов из произошедшего делать не будет.

Мне повезло — тишина ночи ничем не нарушалась. Ну да, район богатый, все обитатели домов сытые, а некоторые и пьяные — зачем в три часа ночи глазеть в окно, если можно спать.

Начал аккуратно двигаться по дому. Ожидал точно увидеть тут изощренные артефакты защиты — Королевский корпус стражей имел подразделение, которое проводило различные эксперименты в этой области для охраны дворца короля и других важных объектов, и Аргелио в силу должности точно мог что-то для себя с работы утащить.

Так оно и оказалось, первый артефакт обнаружился у лестницы с чердака. На барьер, значит, он поскупился, а артефакты с работы на халяву все же прихватил… Как тонко это отражает особенности его жадной натуры…

Неплохой, кстати, артефакт для этого времени, передовой. Так что я не только его обезвредил, но и с собой прихватил, для охраны нашей Академии можно будет использовать. Подавляющая часть современных взломщиков его если и обнаружит, то обезвредить не сможет. Коварная штука: по виду обычный артефакт на движение — засунь что-то, двигаясь медленно, в створки раковины, и сигнализация не сработает. Но нет, там было два артефакта в одном. Второй реагировал на тепло человеческого тела поблизости. Пришлось достать из сумки толстые перчатки и руки как следует обмотать тряпкой, чтобы его обезвредить.

Спустился на третий этаж, прошел его насквозь. В прошлый раз при наблюдении видел, что спальня Аргелио расположена на втором этаже, значит, и делать мне тут нечего. Разве что потом, когда займусь поиском тайников, придется сюда наведаться…

По окну, которое зажглось, когда Аргелио прибыл в прошлый раз домой, найти его спальню на втором этаже оказалось совсем нетрудно.

Дверь не заперта, аккуратно открыл ее. И — сюрприз — в кровати никого нет!

Первая мысль — я нашел не все сигнализации на своем пути, и предупрежденный Аргелио где-то прячется, выжидая удобную возможность напасть на взломщика. Но тут я услышал характерный шум снаружи — возле дома остановился экипаж. Различил и спокойные голоса людей.

Ну да… последние события с активизацией некромантов в столице, несомненно, загрузили Аргелио работой с головой. Кто высоко сидит и много получает, в такой структуре, как у него, и за многое несет ответственность… Король, разумеется, разгневан всеми этими событиями, так что Аргелио сегодня вернулся с работы только в начале четвертого утра. Правда, очень сомневаюсь, что с этого будет хоть какой-то толк…

Скастовал тут же диагностику — обнаружил следящий артефакт над шкафом около двери, но он был не активирован. Видимо, Аргелио включает его, только когда ложится спать. Шагнул за шкаф, буду дожидаться его здесь. Время позднее, вряд ли он сильно задержится…

Заржала за окном лошадь. Я активировал чуткое ухо и услышал мужские шаги на первом этаже.

— Я спать! — властно сказал Аргелио — его голос я легко узнал после того допроса, что он устроил нам с Эрли, — и заскрипела лестница. Второй человек зашагал в другую сторону по первому этажу.

Отлично! Жду…

Я атаковал Аргелио, едва он ступил в спальню на три шага и дошел до толстого ковра. Воздушным копьем, чтобы среагировала защита, и сразу после этого обоими браслетами магоудара. Он даже успел развернуться ко мне, когда копье было отражено его защитным артефактом. Но два подряд боковых удара убили его на месте. Он начал безжизненно падать, и я едва успел смягчить это падение, подхватив тело. Шум все равно был, так что я замер, активировав чуткое ухо. Прошла минута, потом другая. Услышал только шаги на первом этаже в той стороне, где была конюшня. Спокойные шаги. Скорее всего, слуга завел лошадь в конюшню и отправился спать.

В доме следователя Королевского корпуса стражей можно ожидать найти многое, поэтому я, раз уж так ситуация удачно складывается, тут же вызвал призрака Аргелио пообщаться.

Сначала вызнал, где находятся все его слуги и охранники, чтобы на них не наткнуться. Потом — где он держит своего маркона. Затем он сообщил мне об артефактах сигнализации, разбросанных по всему дому, и о своих тайниках. Деньги он держал, в основном, в разных банках, но кое-что интересное, включая различный компромат, в доме все же хранилось. Спросил его сразу после этого про компромат, который он боялся хранить, но держал в памяти — и с этим тоже не ошибся. Особенно много чего интересного он знал про тетушку Джоан — грандмага и сестру короля Рогенрат. Оказывается, лет пять назад ее повело на интриги по захвату власти в Аргенте. Начальник Аргелио, узнав об этом, заставил ее остановиться, но королю не сообщил, предпочел получить от нее огромную взятку. Аргелио случайно оказался поблизости в момент их переговоров и помалкивал, зная, что этот секрет для него может оказаться смертельным.

Я беседовал с призраком еще часа полтора, выясняя весь расклад в Королевском корпусе стражей. Никогда не помешает знать, кто там сделает что угодно за взятку, а кто — честный служака.

Затем я засунул тело Аргелио в пространственный артефакт, очистил указанные им тайники, собрал установленные в доме современные артефакты сигнализации, а после этого пошел убивать маркона. Держали того в специальной комнате в подвале, за решеткой. К ней я шел, держа перед собой любимое лакомство маркона — ногу оленя. В надежде, что он сразу не различит в темноте, что кормить его в неурочное время идет не хозяин и не слуга. И думая о погоде и о том, как хочется спать, на случай если демон, как я подозреваю, является телепатом.

На руках у меня были новые браслеты магоудара, ими и атаковал маркона, едва отворил запертую снаружи дверцу. Вроде бы удары сработали — мохнатая тварь, поднявшаяся с толстой подстилки мне навстречу, тут же на нее рухнула. Я сразу метнулся к нему с арским кинжалом и вонзил его в шею. С трудом, настолько было твердо тело второй ипостаси армага, но все же отрезал ему голову. Фух, все получилось!

Закинул тушу и окровавленную подстилку в пространственный артефакт. Все, теперь можно уходить. Проверил только, что следов крови в клетушке маркона не осталось, — следствие будет уверено, что очень ценного пета просто похитили для последующей перепродажи. Правду будут знать только высшие демоны, поскольку не смогут выйти с ним на контакт. И могут даже подкинуть эту мысль одному из тех следователей, над которыми уже обрели достаточную власть. Но причину убийства все равно узнать не смогут.

Не будет для меня и последствий из-за этого убийства. Уверен, что я убил маркона достаточно быстро, чтобы он не успел связаться со своими собратьями. Ну и в целом убийство одного маркона не повод для серьезных подозрений — мало ли в доме орудовал псих, ненавидящий магических петов. Вот если я начну их убивать по одному каждые несколько дней — тогда высшие демоны сообразят, что кто-то знает их секрет. И война может начаться намного раньше…

Тело Аргелио я скинул в заброшенную шахту за городом. Его пет, после того как я изъял сердце и источник, отправился в шахту вслед за ним.

Вернувшись в наши покои в Академии Дерзких, сразу лег спать. Завтра уже разберу трофеи. Навскидку ни одного из артефактов древних, что нашлись в тайниках, не опознал, значит, отдам их Аркошу на изучение. Мало ли повезет… Моя способность к опознанию артефактов пока что не восстановилась, возможно, из-за моего низкого магического разряда, так что опознать их смогу очень нескоро. Отдам Аркошу и весь компромат, что нашел у Аргелио, пусть изучает и систематизирует.

Следующим утром, поработав с Аркошем по ночным делам, я сидел и мирно пил кофе. С Аргелио наконец покончено. Фух. Как же давно хотелось с ним разобраться, и вот, наконец, все получилось…

Так, раз уж начал разгребать старые дела, то есть еще одно. Явно не терпящее отлагательств… И я уже предпринял по нему некоторые шаги заблаговременно…

Не нравилось мне, как затаились «Могучие». Не в их характере, отвергнув мои предложения о сотрудничестве, просто позабыть обо мне как ни в чем не бывало. Значит, что-то затеяли против меня, однозначно…

Пришла пора нанести по ним серьезный удар. Причем не своими руками, а руками короля.

Схема, как это сделать, наконец четко вырисовалась у меня перед глазами. При ее реализации «Могучие» должны понести максимальный ущерб. А если мне повезет, то есть шанс, что и клан вообще разгонят. Но это зависит от того, как король относится к нарушению королевских законов. И насколько ему нужны «Могучие» как клан… По этому вопросу можно только гадать.

Итак, я знал, что «Могучие» добывают серебряную руду в Аргенте и вывозят большую ее часть в нарушение указов короля в соседнее королевство регулярными караванами. Этот маршрут я давно мог бы слить в Королевский корпус стражей, если бы не один важный нюанс. Мне хватило ума послать людей аккуратно проследить за одним из таких караванов. И он выяснил, что «Могучие» стараются сделать так, чтобы их причастность к каравану была слабодоказуемой. Все, кто его сопровождал, нанимались через третьих лиц. Так что наемники могли предполагать, что серебряная руда принадлежит «Могучим» и послана ими на продажу за рубеж, но доказать это не могли.

Наконец, я все же придумал, как решить эту проблему. И приступил к реализации своего плана…

Первая стадия — узнать, когда отправляется очередной караван и какими темпами он продвигается. Мои шпионы подсказали мне дату выхода. Караван выступил полторы недели назад и завтра пересечет государственную границу. О его продвижении мне сообщает нанятый маг двенадцатого разряда, движущийся на приличном расстоянии за повозками.

Вторая стадия — подготовиться к дню, когда караван окажется на чужой территории. Дать ему отойти подальше от границы, чтобы не было никаких сомнений, что серебро целенаправленно вывозили из Аргента, а потом запустить в действие мой план.

На следующий день пришло время действовать. Мой шпион дал сигнал, когда караван забрался на десяток километров вглубь территории королевства Рагни, и я приказал выступать наемникам.

Отряд я нанял через Виду, главу наемников, отряд которых мы наняли на деньги сисерийцев для войны с ними же. Вида был очень расстроен, когда я на него вышел и сказал, что мне нужен только относительно небольшой отряд. Память о победах, одержанных под нашим совместным с проректором Келертом командованием, и богатые трофеи грели душу каждого наемника, сражавшегося тогда за Аргент. Он обещал передать мой привет и Рроку, который сейчас был где-то на задании.

Задачу я поставил наемникам чрезвычайно простую и очень их порадовавшую — не нападать, а имитировать нападение. Заставить караван застрять и стать лагерем в обороне. Конечно, я догадывался, что будет дальше. Кто-то при караване от «Могучих» все же точно есть, какой-нибудь маг двенадцатого уровня. И он немедленно сообщит в клан, что их серебро кто-то пытается захватить…

Наемников перебросили порталом, наняв архимагов в Срединном королевстве. При наемниках была парочка магов двенадцатого разряда, чтобы в случае больших проблем быстро договориться о новом портале для возвращения. Стоило все это, конечно, немалых денег, но месть дело затратное, так что к этим расходам я был готов… Ну и тем более я хорошо почистил клановые тайники у «Могучих», могу себе позволить потратиться в борьбе с ними за их же счет…

Меня там на месте не было, но мне один из магов обязался давать периодические отчеты о развитии событий. Я бы с удовольствием и сам поучаствовал в этом деле, но дороговато вышло бы. Пришлось бы персонально для меня открывать два портала — туда и обратно. Только для одного меня, потому что наемники прибудут из Срединного королевства и в него же и отбудут.

Первый отчет поступил через полчаса после старта операции. Маг доложил по открытому коммуникационному порталу.

— Господин, прибыли, атаковали караван. Караванщики согнали фургоны в круг для защиты. Мы периодически их тревожим атаками… Пора ли уже сообщать в Королевский корпус стражей о караване?

— Ждите первого открывшегося портала от «Могучих», и только после этого устраивайте коммуникационный портал с офицером Корпуса.

— Понял, так и сделаем!

Маги, профессионально занимающиеся установкой коммуникационных порталов, способны настроить их практически к любому другому магу по его портрету. Этим добром я их обеспечил, не так и сложно было нанять профессионального художника, чтобы тот прогулялся около казарм Корпуса, запомнил лица нескольких офицеров и потом по памяти нарисовал их портреты.

Следующий отчет пришел через четыре минуты:

— Господин! Портал открылся, мы вызвали портал себе для отступления, связались с офицером Корпуса и доложили о нарушении закона «Могучими».

Кесарико, сотник Королевского корпуса стражей

Коммуникационный портал был запрошен незнакомцем, но ничего удивительного в этом не было — работа такая. Мало ли кто хочет сообщить что-то важное для деятельности Корпуса…

— Слушаю! — сказал Кесарико, принимая запрос.

Незнакомец в маске тут же начал тараторить:

— Сообщаю о нарушении кланом «Могучих» закона королевства Аргент о вывозе серебра за рубеж в больших объемах! Прямо сейчас караван с десятью тоннами очищенной серебряной руды находится по следующим координатам….

Сотник тут же записал координаты. Убедившись, что сообщение получено, незнакомец мгновенно свернул портал. Впрочем, оно и к лучшему — Кесарико был уверен, что снимать маску и представляться он точно не собирается… Смысл тогда терять время на дальнейшее общение?

Сотник тут же помчался к своему тысячнику, доложить о новости. Большинство громких дел Корпуса было связано как раз с такими вот доносами…

Тысячник деловито выслушал доклад и тут же отдал приказ:

— Третью и пятую сотню подготовить к переброске! Готовность три минуты!

Уложились в две с половиной.

Высадившись из портала, офицеры увидели перед собой караван из множества фургонов, согнанных в круг, — типичная оборонная конструкция, — и множество аристократов и слуг в цветах клана «Могучих», суетившихся здесь же.

Тысячник и сотник переглянулись, довольно улыбнувшись. Если в фургонах каравана действительно окажется серебряная руда, то нарушение королевских законов будет зафиксировано, и они оба смогут рассчитывать на премию и благосклонность командира Корпуса.

Герцог Джелли, столица Аргента

Кланлидера привело в ярость известие, что на его караван с серебряной рудой кто-то посмел напасть. Немедленно собрали под сотню магов и всех рядовых солдат, что были под рукой, и заказали портал у соседей по присланным координатам. Все, как и кланлидер, рвались в бой, наказать бандитов, которые осмелились напасть на клановый караван. Да, конечно, были приняты меры, чтобы он никак не выглядел клановым караваном, но кого волнуют такие мелочи!

Разбойники, к неудовольствию герцога, успели покинуть место боя другим порталом, прежде чем появилась возможность их атаковать. Но он отдал приказ провести быстрое расследование. Покидать место нападения на караван слишком быстро точно не стоило. Вдруг порталом сбежала только часть разбойников, а остальные притаились поблизости и только и ждут, когда караванщики расслабятся, решив, что теперь все в порядке… А снова заказывать порталы туда и обратно будет слишком уж накладно…

Герцог Джелли разослал небольшие отряды в разные стороны, чтобы убедиться, что угроза для каравана миновала. И в этот самый момент неподалеку от каравана открылся новый портал.

«Разбойники вернулись! — подумал кланлидер. — Наверное, с сильной подмогой, раз так осмелели… Справимся ли»

Но когда из портала повалили одетые в черно-желтую униформу члены Королевского корпуса стражей, он очень захотел, чтобы это все же были разбойники, и пусть даже с подмогой из нескольких архимагов…

Драск Великодушный, столица Аргента

Королевский корпус стражей, конечно, не стал задерживать никого из клана «Могучих». Просто зафиксировал факт незаконного вывоза серебряной руды из Аргента кланом и конфисковал все фургоны с ней. И плевать Корпус хотел на то, что караван уже далеко зашел на территорию королевства Рагни, поскольку сами рагнийцы о наличии каравана не знали. В этом захолустье не было ни одного важного города, так что особых сил на этой территории и не держали.

Ну а теперь королю предстояло принять решение о том, что делать с «Могучими». Герцог Джелли, нелегально вывозя серебряную руду, плевать хотел на замедление планов короля по превращению Аргента в мощный центр среброделия, что принесло бы славу Аргенту и выгоду его экономике. Чисто из-за алчности — серебряную руду скупали значительно дороже в королевстве Рагни. Что логично — их ремесленный центр по выплавке серебра и обработке серебряных изделий уже славился на весь мир. И чтобы сохранить эту ситуацию и в дальнейшем, они специально скупали руду по завышенным ценам.

Герцог Джелли стоял перед королем с несчастным видом. Идея по вывозу серебра приносила такие хорошие деньги клану «Могучих», но нарушала планы короля. И герцог об этом прекрасно знал. Но сильно не волновался, поскольку был уверен, что все организовано так хорошо, что его никогда не схватят за руку. Однако же схватили… Да и не то что просто схватили — практически взяли со спущенными штанами. Откуда же ему было знать, что его выманивают в Рагни, чтобы Королевский корпус стражей зафиксировал принадлежность контрабанды клану «Могучих»?

Драск Великодушный, узнав об афере, хотел первоначально очень жестко отреагировать. Никто не должен шутить такие шутки с королем Аргента… Были мысли разогнать весь клан к чертовой матери…

Но, подумав, он все же решил от этой идеи отказаться. Пришлось бы вести длинные переговоры по этому поводу с Советом десяти, защищавшим интересы ведущих кланов страны. Но, что гораздо важнее, секрет «Могучих» был значим для военной мощи страны. Живучие бойцы на поле боя всегда пригодятся. А кроме того, имелся и риск, что их тайна при разгоне клана покинет страну и станет достоянием иностранцев. Это был бы удар почище вывоза серебра за границу…

Поэтому, как следует помариновав герцога Джелли в тронном зале в присутствии сотен придворных, король вынес свой вердикт:

— Герцог Джелли, я больше не могу доверять вашему лидерству. В течение суток вы должны оставить свой пост патриарха клана, и клан должен оповестить меня о новом кланлидере. Также, поскольку именно вы и организовали это действие против интересов государства, понесенный королевством ущерб от этой махинации будет компенсирован за счет конфискации половины вашего герцогского имения. Я его вам дал за заслуги «Могучих», я его половину и заберу обратно — и радуйтесь, что не все целиком. Исключительно потому, что вы храбро сражались на недавней войне с Сисерией. Все, вы свободны!

Герцог с поникшим видом попятился к выходу из тронного зала. Голова была почтительно склонена, ведь покидал он зал после разговора с королем, но все же некоторые лица вокруг в поле его зрения попали. Кто-то вел себя сдержанно, но большинство откровенно радовались его унижению. Ярче всех светилось лицо главы Королевского корпуса стражей. Его позиция стала очень непрочной после всей этой чертовщины с некромантией прямо в столице, от трупного голема до зомби… А уж как король негативно отреагировал на убийство одного из ведущих следователей Корпуса… Но задержание каравана с серебряной рудой «Могучих» ситуацию для него выправило. Некромантия некромантией, но королевские финансы и планы по развитию экономики были для короля в приоритете. В отставку, как герцог Джелли, теперь отправляться не придется. Слишком уж тот занесся, вот и закономерный результат.

Эйсон, столица Аргента

Сокланы были посвящены в мои интриги против «Могучих», так что как отреагирует король на то, что Королевский корпус стражей взял их с поличным прямо во время перевозки серебра, интересно было всем. Новость принесла мне Джоан, посетившая ради такого случая королевский прием:

— «Могучие» уцелели, эх! Но герцога Джелли выгнали из патриархов и лишили половины имения, — сказал она, вернувшись с приема, — и, по сути, его и из тронного зала выгнали. В знак опалы со стороны короля… Думаю, нескоро он осмелится снова там появиться…

— Ну, я и не думал, что клан «Могучих» разгонят, да и нашим интересам это не отвечало, мало ли их секрет попал бы тогда в открытый доступ, — пожал я плечами. — Лучше мы сами, наряду с ними, будем им пользоваться по-прежнему, для возвышения клана. Так что я удовлетворен результатами. Герцог Джелли — наш самый непримиримый противник в клане, для него стало идеей фикс меня победить. Теперь у него не будет для этого клановых ресурсов.

— Но он вряд ли отступится от охоты за тобой, — сказала Джоан.

— Ну, в эту игру можно играть вдвоем, верно? — улыбнулся я. — Напомни мне через полгодика наведаться в его покои, поискать тайники с сокровищами. Подкопит денег на всякие гадости в мой адрес, а мы их изымем.

— Даже не сомневайся, обязательно напомню! — обрадовалась Джоан.

Ну что же, до турнира у нас есть еще пару свободных дней. Я тут же вспомнил о сектантах, которые продали два ритуала клану «Пламенная атака» в нашей столице.

Великолепно, что я знал, хоть и примерно, где именно я смогу найти этих шутников, что продали вместе с действующим ритуалом недействующий, чисто чтобы посмеяться над покупателем. Хотя они очень опасны — сектантов можно и нужно ненавидеть, но это очень серьезные противники… Сейчас никто еще не знает точно, сколько их, никто не знает, насколько они опасны. Но я помню эпизод из будущего, когда с ними зацепился король какого-то небольшого королевства, на заброшенной территории которого они обосновались. Узнав об их местоположении, он направил туда свои войска, да еще, дуралей, открыто объявил об этом заранее, дав им время подготовиться. Вначале они издергали его армию засадами, пользуясь превосходным знанием местности. Высаживали отряд за отрядом порталами, наносили урон и тут же уходили другими порталами, а затем ночью неслышно подкрались к лагерю и устроили в нем резню. Король едва спасся бегством со своей охраной с поля боя… Случится это все года через три, если, конечно, я не слишком изменю реальность… Но лучше полагать, что сектанты уже сейчас очень сильны.

Всю секту «Новых практиков» уничтожить нам нереалистично, но попытаться разгромить отделение, которое способствовало жертвоприношениям и каннибализму в Аргенте — вполне можно… И даже нужно, потому что вряд ли они на этом успокоятся… Уже протоптав однажды дорожку, они о ней не забудут. А мне лично понравится, если в столице такого кошмара, который творил клан «Пламенная атака», больше не будет.

Бессребрениками сектанты не были, значит, можно рассчитывать на хорошую добычу, которая окупит расходы на перемещение в нужное место порталом. Заказывать портал у одного из кланов, обеспечивающих такие услуги, я счел опасным — сектанты наверняка не пожалеют денег на поиски тех, кто перебросил к ним в гости диверсантов. Так что в этом плане лучше заплатить одному из грандмагов, работающих в Академии. Если Седнеш или Юрак будут свободны — вообще отлично, они точно не станут отвечать на вопросы незнакомцев о том, открывали ли для нас куда-нибудь порталы…

Подумывал я и о том, чтобы отправиться на дело одному. Тихонько почистить тайники, потом убить нескольких сектантов и поднять из них призраков, неправильно проведя формулу призыва, чтобы они превратились в одержимых и рванули захватывать тела живых сектантов. А уж одержимые ночью в здании могут дать копоти…

Но меня удержали от такого шага несколько соображений. Все-таки я уже женат, и у меня и без того многовато тайн от своей жены. А эта моя вылазка тайной для Джоан долго не останется. Достаточно ей посетить Академию, случайно встретить того грандмага, что поможет мне отправиться на задание и вернуться с него, — и в процессе разговора выяснится, что я куда-то отлучался. Не сообщив ей. Как минимум она расстроится. Решит, что я ей недостаточно доверяю. Это тебе не поход в Храм хозяина судьбы, в который у меня был билет на одного…

Во-вторых, нужно обучать членов клана, привлекая их к выполнению сложных заданий. Учить незаметно проникать на сложные объекты, обнаруживать ловушки, находить и обезвреживать сигнализацию, открывать тайники, не паниковать, а правильно реагировать в сложных ситуациях. Чем больше человек в клане будет уметь делать то, на что пока способен только я, тем более широкий спектр операций можно будет проводить в будущем.

В-третьих, часть сектантов сможет сбежать и от одержимых. Одному мне их не перебить в окрестностях их базы. А вот при помощи сокланов — вполне.

Да, это будет настоящая резня, но, в отличие от ситуации с кланом «Пламенная атака» в столице, тут мы можем себе позволить использовать самые жесткие меры — и одержимых, и взрывчатку, и даже негранов, если захочется. На сотни километров вокруг нет мирных жителей. Сюда могут из приличного народа забраться разве что исследователи Темного пятна, а это, как правило, мощные группы из архимагов или грандмагов, для которых что одержимый, что негран особой опасности не представляют. Ну и, что важно, — кое-что об этой секте я знал из будущего. Детей у них при себе в обычных отделениях никогда не было, они жили отдельно, в специальных сектантских академиях, где из них, промывая мозги, делали верных секте боевиков. Так что в отделении, на которое мы нападем, не будет побочных жертв среди членов семей. Там будут только те, кто глубоко вовлечен в жестокие преступления, совершаемые сектой по всему миру.

Члены семей были главным препятствием, из-за которого я боялся в свое время брать сокланов на зачистку клана «Пламенная атака», подкинув эту задачу Корпусу королевских стражей. Сражаясь с каннибалами, мои друзья могли случайно убить их детей, разбрасываясь заклинаниями, а это мощный деморализующий фактор. Нормальный человек в такой ситуации и оцепенеть может, парализованный муками совести, и станет легкой мишенью для противника. Здесь такой вариант исключен.

Ну а что крови им придется много пролить… берег я их, берег от этого, но все равно никуда не деться.

Учитывая мощь секты и то, что она непременно начнет искать, кому нужно отомстить, продумывал и вариант подстроить все таким образом, словно ночью на их здание напало чудовище из Темного пятна. Если купятся на эту уловку, то мстить будет некому, не за монстром же гоняться, который неизвестно куда уже скрылся. Наличие в наших рядах Илора, способного трансформироваться в могучих монстров, дало бы большие шансы на успех в обмане руководства секты. Но… Отделение секты на границе Темного пятна, торгующее секретами, — это шанс найти в ее тайниках что-то интересное. Хотя и банальное золото, которое там тоже найдется, для нас будет не лишним. Да сама мысль о том, чтобы просто разгромить отделение секты, оставив все сокровища лежать на месте, уже вызывала мое возмущение…

Так что нет, никаких имитаций случайной атаки монстра. Пусть это будет полноценная атака с изъятием ценностей… Вернее, как выгоднее для нас — изъятие ценностей, после которого начнется полноценная атака…

На всякий случай собрал и опросил свою команду, располагающую эспандерами, и Илора — что они по этому поводу думают? Описал, насколько, по моему представлению, опасна секта… Описал варианты, о которых сам думал, в том числе и об имитации нападения монстра на отделение секты.

— Опасности — это не повод оставлять тем, кто пропагандирует жертвоприношения и каннибализм, их сокровища! — возмущенно сказала Эрли. — Мне вообще неохота от них прятаться! Чем больше их придет мстить, тем больше мы их уничтожим!

— За боевой дух — высший балл, а вот такую неосторожность поощрить не могу! — покачал головой я. — У нас только два варианта — убить и ограбить, или только убить, но я точно против варианта посадить себе на хвост могущественного врага.

— Да, Эрли, не перебарщивай! — согласилась со мной и Джоан, укоризненно посмотрев на нее. — Стань вначале хотя бы архимагом, прежде чем кидаться такими смелыми фразами!

— Ладно, ладно, уже все запаниковали! — подняла руки ладонями к нам Эрли. — Обещаю, я буду осторожна и ничего не сделаю, чтобы навести сектантов на наш след! Но трофеи тоже не брошу!

— Кто тоже считает, что маскироваться под монстра из Темного пятна нет смысла? — спросил я.

Все молча подняли руки. Я только усмехнулся. В принципе, меня это порадовало. Клан «Дерзких» так и должен действовать. Но спросить все же нужно было, дело-то серьезное…

Скомплектовали отряд. Я, Джоан, Илор, братья, Хастер и Эрли. Джоан вызвалась договориться для нас с одним из грандмагов. Уже через десять минут она смогла согласовать со своим стареньким учителем артефакторики два портала — один в одиннадцать вечера в ту местность, где находилось отделение, второй — в восемь утра из точки в двадцати километрах оттуда, поближе к Темному пятну. Даже если вся секта явится после нашей акции мстить, так далеко они за нами угнаться не должны. Будем и следы запутывать, и в портальные локации заходить, чтобы сбить с толку следящие заклинания, которые могут быть использованы, и передвигаться только при помощи эспандеров.

— Не смогла найти ни Седнеша, ни Юрака, мне сказали, что отец, как мы и предлагали, задействует их на полную катушку на охоте, — сказала Джоан, вернувшись из здания Академии, возле которого я ее ожидал. — Пришлось вот попросить помощи у учителя.

— Так даже лучше — дед тебя обожает, как родной отец, и никогда не выдаст, как бы сектанты не рыли землю, — улыбнулся я.

— Ну да, это верно, сколько себя помню, постоянно он был рядом, — улыбнулась жена. — Вот сейчас еле убедила его взять деньги за эти два портала… И то согласился только на полцены…

Все предвкушали поход так, словно я предложил приятную прогулку по озеру с прекрасными видами на огромной яхте со множеством угощений. Ну что же, уже по Эрли было видно, что боевой дух у команды на высоте.

Прибыв на место, тут же отправили Илора на поиски сектантов. Жена кланлидера точно мне объяснить, где именно расположена их база, так и не смогла, я узнал от нее только квадрат, где она находится. Рассчитывать на магический глобус не приходилось — если серьезные люди делают тайный объект, то уж позаботиться об артефакте, защищающем его от обнаружения с помощью такой техники, они уж точно способны.

Илор, обратившись в загурта, взмыл в небо. Как я и ожидал, с превосходным зрением монстра, включающим способность видеть и все живое по тепловому излучению, разведка много времени не заняла. Он вернулся уже минут через пятнадцать:

— Нашел! Но, надо сказать, это не похоже ни на что, что мне раньше приходилось видеть!

— Что ты имеешь в виду?

— Я вначале не поверил своим глазам, когда увидел во рву множество зомби… На ночь они, похоже, поднимают мост, и здание полностью окружено рвом, в котором кишат зомби. Их там больше сотни так точно! Ров очень глубокий, им мозгов не хватает оттуда выбраться!

— Это да, задумка впечатляет, — сказал я, невольно подумав о том, сколько людей было похищено и обращено в зомби, чтобы секта могла таким вот образом усилить свою безопасность. Они, небось, и патрули ночные не используют… Но, на самом деле, против нас это не сработает. Хотя… исходя из того, что людей в этих местах и нет, вполне вероятно, что это мера против монстров из Темного пятна. Мимо такого количества шевелящихся зомби они не пройдут, обязательно нападут на них. Тем самым дадут время подготовиться к обороне или покинуть здание. Правда, в этом случае должен быть еще и подземный ход…

— Патрулей вокруг здания не заметил, но на крыше четверо наблюдателей, по одному с каждой стороны, — продолжил докладывать Илор.

— Сколько этажей?

— Четыре этажа. Здание шестьдесят на восемьдесят метров.

— Да там полно сектантов! — сказал я. — Может быть, и пару сотен, а то и больше, все зависит от того, какие правила совместного проживания исповедует их руководство… Значит, будем работать по самому жесткому варианту…

Илор при свете светлячка быстро нарисовал схему здания и местности вокруг, и мы разработали стратегию штурма. Правда, начнем все же с проникновения в здание и изъятия ценностей…

Наблюдатели на крышах — это серьезный фактор безопасности, но в их расположении была сделана серьезная ошибка. Они смотрели за всеми четырьмя сторонами света, но не контролировали небо над головой… С учетом этого Илор неспешно опустился из темного неба по центру крыши, а затем подкрался к одному из наблюдателей и зарезал его. Обращаться в каракета я ему запретил, любое движение такой туши по крыше все четыре наблюдателя тут же заметили бы из-за вибрации. Но человек — вполне себе смертоносное создание и тогда, когда не превращается в опасного монстра.

Мы уже ждали в лесу с той стороны, что расчистил Илор. Своими глазами смогли убедиться, как отвратительно выглядит ров с бродящими по его дну зомби. Мерзкая идея воспаленного ума.

Забросив эспандеры на крышу, мы подкрались со спины к оставшимся наблюдателям и зарезали их. Сам я в этом не участвовал, наблюдал, чтобы потом сказать, чисто ли было все сделано. Хастер, Корнел и Тивадар справились безо всяких нареканий.

Все участники вылазки перебрались на крышу. Подобрались к ее краю, чтобы глянуть на зомби во рву с более близкого расстояния. Мужчины, женщины и… дети. Я-то привык на войне к подобному, демоны и не такое вытворяли, но члены моей команды были шокированы…

— Возмутительно… — сказал Корнел. — После такого зрелища с удовольствием буду убивать сектантов!

— Как это они сделали зомби из людей, хотелось бы мне знать… — пробормотала побледневшая Джоан.

А Эрли, которая никогда раньше не лезла за словом в карман, промолчала. Потрясение было слишком для нее велико.

Я знал минимум три способа, как из тел мертвых людей поднять зомби, но, по понятным причинам, признаваться в такой эрудиции не стал. Жаль, что невозможно было увидеть с такого расстояния, какой именно способ использовали сектанты. Вблизи, в нескольких метрах, я сразу отличу сделанных по разным методикам зомби. Это важно, потому что при использовании разных способов у зомби и потенциал разный, и опасность для людей. При использовании самого продвинутого способа зомби опасен почти так же, как и одержимый. А вот если способ самый немудреный, то от такого зомби можно просто убежать, он за тобой и угнаться не сможет.

— Главное, не привлечь их внимания. Зомби могут успешно заменять сторожевых собак. Как увидят кого-то, кого могут попытаться сожрать, рядом с собой, сразу же сильный шум поднимают. Для сектантов это будет четкий сигнал, что рядом кто-то появился.

На это отвратительное зрелище долго смотреть никто не стал — из-за простой человеческой брезгливости. Да и вонь от гниющих тел была такая, что доставала и до крыши. Мы расставили посты, а Илор прямо через крышу пошел в бесплотной форме на разведку. Не только чтобы оценить, где могут в коридорах патрулировать сектанты, но и чтобы попытаться понять, где они хранят ценности. Я велел ему не спешить — времени у нас было полно. Важнее добиться нужного результата. Задача у Илора была непростой — это же здание отделения сектантов, а не клановое здание, тут нет привычных локаций для создания тайников. В клановых зданиях ищи примерно по центру второго этажа, и не ошибешься — найдешь и зал для совещаний, и кабинет кланлидера, и его спальню. А самые серьезные тайники можно рассчитывать найти в клановом подземелье около родового камня. Здесь же расположение управляющих органов отделения может быть каким угодно, а родового камня и вовсе нет…

Поэтому мы настроились ждать Илора долго. Так оно и вышло. Он настолько задержался, что я уже и волноваться начал, куда это он пропал. А затем мы услышали шаги по центру крыши, там располагалась лестница с верхнего этажа. Очевидно, что наверх шла смена наблюдателей.

Что делать в такой ситуации, мы уже решили. Так что, когда крышка люка дрогнула и пошла наверх, мы тут же запрыгнули в эспандеры. А через тридцать секунд из них выскочили. Четверо сменщиков уже поднялись из люка на крышу, закрыв его за собой, но к темноте приспособиться не успели, да и наше появление стало для них полной неожиданностью. Смертельной неожиданностью, надо сказать. Ни один и вскрикнуть не успел перед смертью… И правильно, не надо нам громких звуков, которые могут встревожить кого-то внутри здания.

Сменщиков караульных мы взяли, минимум несколько часов тревожиться некому. Мог быть только один опасный момент — если тех, кто должен был спуститься с крыши, кто-то ждал. Но и в этом случае спешить вниз не следовало — не дождутся, поднимутся на крышу искать. Тревогу поднимать точно не должны — мало ли они заболтались со своими сменщиками? А мы примем всех, кто полезет на крышу, так же, как и самих сменщиков.

Разговаривать нам не стоило, в такой ситуации нечего расслабляться, поэтому пришлось скучать молча. Проторчали мы на крыше в общей сложности больше часа, пока Илор не вернулся. Вымотанный.

— Нашел я, где у них ценные вещи, — сказал он устало, — они их даже и не прячут. Просто на каждом этаже слева или справа последняя комната используется для этих нужд. Оружие, эликсиры, артефакты, деньги — все лежит за простой решеткой. И что-то у них интересное на подземном этаже… Там, несмотря на ночь, полно персонала. Основное время там и убил. Но как ни пытался, не нашел точки для наблюдения, чтобы рассмотреть как следует, что же они там все делают. Потолки низкие, освещение очень яркое, так что даже в бесплотном виде велики шансы, что заметят и поднимут тревогу. Там только атаковать, но лучше в самый последний момент, потому что надо до этого ценности на других этажах собрать в тишине и покое. Так что я все же отступил…

— Правильно сделал, — одобрил я. — Патрули в коридорах есть?

— На верхних этажах нет никаких патрулей, они очень самоуверенны, — ответил Илор, — видимо, считают, что в этой глуши опасность представляют только монстры.

— Совсем, что ли, не боятся, что на них обрушится просочившийся из Темного пятна отряд нелюдей? — удивился Корнел.

— В этом случае бояться уже будет нечего, против грандмагов и архимагов нелюдей сделать они ничего не смогут, — сказал я. — Тут у них уже должно быть ясное осознание, что если так не повезет, то барахтаться уже будет бесполезно. Но все же отсюда до Темного пятна очень далеко, так что шансы на такой исход мизерны. Если уж нелюди прорвутся из Темного пятна в местность, где можно открывать порталы, то сразу же отправятся искать крупные города для разграбления, а не будут шариться по кустам около него. Вот вероятность появления очень серьезного монстра тут достаточно велика, но на этот случай во рву и бродят зомби, на которых он нападет и тем самым выдаст себя. Пока он всех перебьет, это отнимет много времени, да и шуму при этом будет много — они должны успеть эвакуироваться.

Дав отдохнуть Илору минут пятнадцать, двинулись вниз.

На верхнем этаже ценности сектанты хранили в левом крыле, так что сразу туда и отправились. Здание было прямоугольным, коридоры не имели поворотов, освещены они были плохо, так что перемещаться при помощи эспандеров можно было быстро. Как и говорил Илор, в конце коридора оказалась решетка. Я открыл простенький замок за полминуты, но саму решетку открывать спешить не стал. Смазал вначале хорошенько ржавые петли, которые, по моим прикидкам, должны были здорово скрипеть, если попытаться открыть решетку сразу. За три минуты смазка, способная глубоко впитываться в ржавчину, сделала свое дело, так что, когда я потянул решетку, она открылась без малейшего звука. А меня насмешило выражение лиц моих спутников — смотрели они на то, как я все это делаю, с большим уважением.

Сверху донизу стены занимали железные полки, на которых стояли закрытые ящики, либо лежало оружие. Внимательно осмотрел пару ящиков, прежде чем открывать любой из них. Нет, непохоже, что в них есть ловушки или сигнализация. Начали изучать содержимое ящиков. Ничего необычного — именно то, что мы искали.

Артефакты и эликсиры распихали по сумкам, золото и несколько старых книг закинули в пространственное хранилище. Оружия было много, но ни один экземпляр не стоил того, чтобы его забирать.

Такой толпой управились очень быстро. Меня аж ностальгия пробила по тем временам в будущем, когда мы такими же по численности отрядами ходили обчищать хранилища и тайники высших демонов от того, что нам самим было нужнее.

Аккуратно затворили решетку и отправились на этаж ниже в аналогичную комнату, но расположенную справа.

В этот раз без происшествий не обошлось. Когда стояли и ждали, пока ржавые петли пропитаются смазкой, в коридор в двадцати метрах от нас вышел высокий, под два метра, сектант. Услышав заблаговременно при помощи чуткого уха, что кто-то там движется, мы заскочили в эспандеры, Илора при таком ночном освещении в бесплотной форме издалека и вовсе не увидишь. Когда вылезли через три минуты, сектанта уже нигде не было.

— Ушел к лестнице и пошел по ней вверх, — доложил Илор.

Изъяли в комнате ценности и отправились на следующий этаж. В этот раз тоже не обошлось без неожиданностей — какой-то сектант выскочил прямо перед нами на лестницу. Прятаться было поздно, так что просто убили его, а тело я спрятал в пространственное хранилище.

Прошли пол-этажа, и из какой-то комнаты выскочил еще один. Тоже пришлось убить. Видимо, кровать у него была у самой двери, шагов мы даже и не услышали, хотя передвигались, активировав чуткое ухо. Просто спрыгнул с кровати и тут же и открыл дверь в коридор. Его тело тоже проследовало в мое пространственное хранилище.

Наконец, добрались до хранилища ценностей. Тут уже все прошло штатно. Единственное отличие — здесь оказалось очень много артефактов и полностью отсутствовало золото. Никто не расстроился, артефакты в целом намного ценнее золота, в особенности древние артефакты, а здесь нашлись и такие.

Хранилища последнего этажа на поверхности достигли без происшествий, но оно полностью разочаровало — много оружия, но плохонького. И больше вообще ничего. Обидно, но настроение для уничтожения сектантов на фоне такого огорчения сложилось вполне подходящее.

Все, с хранилищами на этажах разобрались, пришло время спускаться на подземный этаж. Тот самый, где по словам Илора, и сейчас кипела работа…

Итак, осталось только выяснить, что же у сектантов на подземном этаже… Главным образом, какой именно добычей мы там сможем разжиться…

— Высота потолков всего два с половиной метра, зато комнаты намного шире, чем здесь, и без всяких коридоров. Там просто переходишь из комнаты в комнату, — начал инструктировать нас Илор. — Еще видел там какие-то столы, сектанты около них вертятся. И много шкафов… Но в дальнюю часть подземелья вообще не смог добраться, там освещение ярче.

Вниз вел всего один спуск, с той стороны, с которой Илор смог провести хоть какую-то разведку.

— Значит, так. Попробуем перебить сектантов в подземелье, не разбудив их коллег на верхних этажах. Ставим на лестницу шатер тишины, врываемся внутрь и быстро продвигаемся. Не используем взрывчатку, только арбалеты и обычные, не очень шумные заклинания. Перекрытия толстые, есть шанс, что сквозь них шум не распространится. Все ясно?

Лестница была широкой, поэтому, чтобы перекрыть шум с нее, пришлось поставить сразу три сферы тишины. После этого скатили вниз эспандеры, а Илор пошел сквозь перекрытие в бесплотном виде. Выскочив из эспандера, я увидел прямо перед собой удивленное лицо сектанта. Пронзил его воздушной стрелой и стрелой из арбалета, чтобы уж наверняка, и побежал дальше. Около лестницы их было всего пятеро, особого шума, устраняя их, мы не произвели.

Кинул взгляд на столы, стоявшие метрах в пяти от лестницы. Ага, тут сектанты явно занимались артефакторикой, чем-то простым. Интересно, а что будет дальше по мере продвижения?

Перезарядили арбалеты. Я дождался кивка от каждого, что он готов. Болтать мы не собирались, на такой операции лучше общаться жестами.

Следующее помещение отделяло от этого достаточно простая на вид дверь. Толкнул ее, там тоже был полумрак. Покатились внутрь эспандеры. Сработали снова неплохо — противники просто не успели понять, что происходит. Скрип двери, какие-то мячики катятся по полу, а потом вдруг прямо среди сектантов или вообще за их спинами появляются люди, которые их тут же убивают…

Но в этот раз и сектантов было больше, и шума, соответственно, тоже, так что мы все же потревожили врагов в следующем помещении. Мы это поняли достаточно просто. Когда мы убивали двух последних сектантов из девяти, дверь дальше по ходу нашего движения распахнулась, и в помещение повалили новые сектанты. С арбалетами и копьями…

Впрочем, они как вбежали к нам, так и вылетели обратно, вынесенные взрывом двух огненных шаров, посланных Джоан и мной. Добив раненых, чтобы не нанесли удар нам в спину, мы ворвались вслед за ними. Снова столы, но и много шкафов вдоль стен. Быстро перебили в помещении с пяток уцелевших сектантов и ринулись к следующей двери.

— Там я еще не был, именно там очень уж яркое освещение, — уточнил Илор.

Дверь навстречу нам распахнулась, когда мы приблизились к ней на два метра. Ждали мы очередной отряд сектантов, но вместо этого на нас ринулись монстры. «Брухутисы», — несмотря на удивление, сразу отметил я. Аж четыре штуки…

Брухутисы были монстрами средней степени опасности, если дистанция до них приличная. И высокой степени опасности, если они вот так вот прямо на тебя выскакивают… Атакующей магии у них нет, зато есть неплохая защитная броня. Сантиметров так пять в толщину, и очень прочная. Выглядят они так, словно к туловищу кабана приделали голову каймана, только намного бо́льшую по размеру, и все это забронировали…

Четыре брухутиса на такой короткой дистанции — слишком большая опасность, поэтому я без промедления использую Ледяной артефакт. Четыре монстра застывают на месте в ледяной корке, лед покрывает также пол, стены и потолок вокруг них. Прекрасный артефакт для использования в замкнутом пространстве…

Мне очень интересно, кто это такой умный спустил на нас портальных монстров, и я закатываю эспандер прямо по льду поглубже в следующую комнату. Выскакиваю из эспандера — вокруг и в самом деле слепящий свет. Самый большой зал, такое впечатление, что он длиной вплоть до конца подземного этажа. Метров десять на сто. И все помещение уставлено железными клетками с монстрами… За исключением центра огромной комнаты, там стоят большие столы из стали, а на них лежат прикованные цепями монстры. Часть из них окровавлены, явно над ними прямо сейчас проводились какие-то эксперименты… А рядом с ними полно колб и пробирок…

В памяти всколыхнулись какие-то воспоминания… Кто-то мне когда-то в будущем рассказывал про нескончаемые поиски способов усилиться за счет различных вытяжек из частей тела портальных монстров, что велись до войны у сектантов. Не припомнил, увенчались ли удачей эти эксперименты по тому рассказу, зато понятно, что я сейчас наблюдаю…

Вижу в конце огромного помещения группу сектантов в бесформенных балахонах, куда-то целенаправленно улепетывающую. Бегут они вроде прямо к сплошной стене, но, похоже, там есть какой-то секретный выход… Жду, когда они до него доберутся — это в моих интересах, не придется самому его искать.

Тем временем все четыре брухутиса вместе со сковывающим их льдом влетают в зал и залетают в огромную клетку, из которой их совсем недавно выпустили сектанты, чтобы нас остановить. Ага, это Илор обратился в массивного эгротикса и протаранил их. В ту же секунду он снова обращается в человека и запирает дверцу клетки.

Понятно, тут все продумано… Огромная клетка с брухутисами была специально установлена как раз напротив входа на случай появления нежеланных гостей… Достаточно открыть засов, и сюрприз обеспечен!

Развернувшись, я вижу, что добежавшие до стены сектанты беспрепятственно проникают сквозь нее… Понятно, это работа артефакта с оптической иллюзией, с виду — натуральная стенка, но ничего подобного, там скрытый проход. Скорее всего, подземный туннель, ведущий наружу.

Раскручиваю пращей эспандер, и он летит прямо туда. Заскакиваю внутрь и выскакиваю через семь секунд. Я в темном широком туннеле, укрепленном толстыми бревнами, а в пятнадцати метрах вижу торопливо идущих ко мне сектантов. Ну а они меня вряд ли видят — у меня все же артефакт на ночное зрение… Да, глубоко в туннель закатился эспандер, теперь я их с легкостью перехвачу.

Сектантов целая дюжина, но в узком туннеле им это не поможет. Запускаю с интервалом в две секунды две воздушные линзы на уровне пояса. Никто из врагов и понять не может, что происходит, как все они уже уполовинены…

Бреду в их сторону, зажигаю светлячка. Изучаю внимательно каждого из сектантов. На двух обнаруживаю по несколько дорогих артефактов, да и в целом их балахоны явно из ткани более высокого качества, чем у остальных. Освобождаю свое пространственное хранилище от содержимого. Тела убитых ранее рядовых сектантов выкидываю, вместо них загружаю золото и двух этих особенных сектантов. Пригодятся — на досуге поболтаю с их призраками о секте. Мне очень хочется знать о ней побольше…

Быстро обшариваю тела остальных сектантов. Добыча невелика, но бросать я ее все равно не обучен.

Кидаю эспандер в обратную сторону. Оказываюсь вновь в помещении, которое уже взято под контроль нашей командой. Восхищенно смотрю на стену, сквозь которую только что дважды проходил. Артефакт, что обеспечивает эту иллюзию сплошной стены, просто великолепен! Бьюсь об заклад, что это либо работа древних, либо очень искусная копия с работы древних. Нужно сейчас же его найти.

Но вначале отдаю распоряжения Илору:

— Поднимись в бесплотной форме и проверь, поднята ли тревога наверху. В зависимости от результата наши действия будут сильно отличаться…

Илор вернулся буквально через минуту.

— Нам повезло, там тишь и гладь…

— Хорошо, тогда за работу. Убиваем монстров и извлекаем из них ценные ингредиенты. Не знаете сами, что брать, — зовите меня. Навскидку, тут трофеев можно собрать тысяч на тридцать… ну и нечего оставлять сектантам живых подопытных для проведения экспериментов…

Не очень спортивно убивать монстров прямо в клетках, когда они ничего не могут тебе противопоставить, но куда деваться, не мы их туда заперли. Доводить ситуацию до абсурда, выпустив их и дав им шанс, — это уже полнейшая глупость. За час с небольшим и перебили монстров, и трофеи собрали. И время я не зря использовал — придумал план, как покончить с отделением секты, не заставив чрезмерно мараться в людской крови свою команду…

Мы разделились на две команды, поднялись на первый этаж и разошлись в разные стороны.

Первый этаж здания стоял прямо надо рвом с зомби. Так что мы принялись минировать стену, пролом в которой откроет зомби доступ внутрь здания. Обломки стены засыплют ров, и зомби легко вскарабкаются по ним к пролому. Ну а то, что несколько зомби точно убьет взрывом, и вовсе не беда — во рву их бродит очень уж много…

Минированием занималась и вторая группа. Чтобы получить доступ к стене, пришлось ворваться в одну из комнат и перебить четверых сектантов, что жили в ней. Все прошло без шума и пыли.

Время взрыва было согласовано со второй группой. К стене прикрепили полсотни взрывных артефактов и детонатор с таймером. Отступили подальше в коридор.

Рвануло вначале у второй группы, а секунд через пять уже и у нас. Здание как следует встряхнуло, дверь комнаты вылетела в коридор. Мы ждали у лестницы. Видели, как начали открываться двери, сектанты выскакивали в коридор, пытаясь понять, что происходит. А потом из комнаты, где мы взорвали стену, в коридор поперли зомби. Достаточно шустрые, чтобы я сразу мог сказать, что обращали их отнюдь не по самому примитивному ритуалу…

Задача выполнена, и мы быстро по лестнице взбежали вверх, на крышу. Там нас уже дожидалась другая команда.

— Всё, следуем в лес, смотрим, чтобы ни один сектант отсюда не сбежал, — скомандовал я.

Зомби ночью в темном здании… Сектанты их не видят, но зомби чуют живых, видят тепло их тел даже в кромешной тьме. Они точно сделают основную работу по уничтожению отделения секты за нас…

Перебравшись на высокие деревья вокруг здания секты, мы следили за развитием событий. Ночь наполнилась рычанием зомби и криками их жертв. Периодически сектанты вырывались из здания, в основном спрыгивая в опустевший ров и вылезая из него, но тут уже мы их приветствовали смертельной магией и арбалетными болтами.

Минут через пять бухнул сильный взрыв, и здание снова вздрогнуло. Я улыбнулся — не зря, забрав скрывающий выход в подземный туннель артефакт, я оставил там серьезную мину. Она наверняка убила и тех, кто пытался воспользоваться туннелем, чтобы сбежать из здания, и уничтожила сам туннель.

Минут десять еще отдельные сектанты выбирались из здания, погибая от наших рук, но потом их поток иссяк. Вместо них пошли группами зомби. В этой глуши особого вреда они людям нанести не могли, поэтому мы их уничтожали, но без особого энтузиазма. А потом произошло то, чего мы опасались, но что было вполне вероятно — в сотне метров от здания открылся портал. И из него тут же повалили толпы сектантов. Не тех, на которых мы наткнулись в этом здании, низкоуровневых магов или рядовых солдат вообще без магии, — а элитные силы секты… Один из тех сектантов, которых мы потревожили, впустив зомби в здание, оказался минимум двенадцатого разряда и связался с руководством секты, потребовав подкрепления. Оно и прибыло. К счастью, слишком поздно, чтобы помочь сектантам выжить.

В подкреплении точно были архимаги, а могли быть и грандмаги. Связываться с такой силой у нас не было никакой нужды. Так что, как и оговаривалось моим планом, стали отступать на заранее согласованную точку сбора. Вначале воспользовались эспандерами, чтобы отдалиться на пару километров, потом прошли полкилометра по ручью, затем снова использовали эспандеры. И под конец забрались на пару часов в отдаленные порталы, стоявшие посередине озера, двумя командами. Если это не собьет с толку любые заклинания преследования, то я уж и не знаю, что тогда нужно еще делать…

Всласть поохотились, поспали немного там же в скалах, и в согласованное время собрались у места, где грандмаг должен был открыть нам обратный портал. Возвращение в столицу прошло штатно.

Следующей ночью, когда члены моей команды отсыпались после этой ночной вылазки, я выбрался за пределы столицы. Найдя укромное местечко, вытряхнул из пространственного хранилища трупы двух высокопоставленных сектантов и вызвал их призраков. После чего три часа подряд с ними беседовал.

Мои подозрения подтвердились, один из них был заместителем лидера этого отделения, а второй руководил всей его научной работой. Они знали не все, но многое, что меня интересовало.

В частности, я узнал адреса двух других отделений секты, куда в перспективе тоже можно будет наведаться. К сожалению, они не знали адрес головного отделения, куда я смотался бы с особым удовольствием. Но и это хлеб.

Как я и предполагал, секта серьезно развила свой потенциал. Зная местонахождение только двух отделений, призраки рассказали, что всего у секты их больше трех десятков! И что многие из них по размеру намного крупнее того отделения, что мы разгромили той ночью.

Секта проводила масштабные научные исследования, в том числе и запретные — на людях, занималась артефакторикой и изучением монстров. Разгромленное нами отделение занималось двумя последними пунктами… Ничем особенно сложным, и успехов, что были бы мне интересны, не достигла.

Велик был соблазн разгромить по горячим следам оба отделения секты, о которых удалось узнать, но времени уже не осталось. Скоро у нас начинается внеочередной турнир на место в королевской иерархии, а затем, подозреваю, нас достаточно быстро отправят в Бельбу. Похоже, что большого числа женихов для дочки короля на горизонте не было видно, поэтому вряд ли Драск Великодушный будет тянуть с посольством…

Да и с тактической точки зрения имело смысл выждать несколько недель. За это время принятые по горячим следам меры безопасности в отделениях неизбежно ослабнут… Секта сильна, недооценивать ее потенциал, когда она полностью готова к борьбе, не стоит.

Появилось немного свободного времени, пока не стартовал турнир, и я посвятил его книгам, которые забрали как у Белекоса, так и у сектантов. Наконец, нашел я в одной из самых старых книг Белекоса информацию и про то, что же такое та светящаяся сфера, которая лежала в его тайной лаборатории промеж мертвецов… Прочитал и словно в грязи искупался — шестнадцать человек он замучил, чтобы заставить сферу светиться… Это их жизненные силы, вытянутые из их тел, так светились… Эта штуковина могла помочь одному человеку помолодеть лет так на десять точно, а возможно, и поболее…

Только артефакт, судя по описанию, не был доделан. Сейчас он светился розовым… а в готовом виде свет должен быть темно-багровым. Значит, судя по описанию, артефакт не прошел последнюю стадию — не был закален в крови восьми специфических портальных монстров. Речь шла про летящих в тенях. Ученые называли их менее поэтично, эргелибасами, но портальные охотники придумали такое вот красивое название. Скорее всего, из-за уважения к их способности преодолевать сотни метров в секунду, пользуясь тенями. Звучит невероятно, но так оно и есть — очень опасные монстры! Видишь такого в двух сотнях метров от себя, готовишься к бою на дистанции, а поздно готовиться — всего одно биение сердца, и он выскакивает рядом с тобой.

Ну и локация там такая, специфическая. Сплошные ущелья, в которых тени на любом направлении. Обычно, учитывая, что у летящих в тени есть еще магическая защита и магическая атака, туда ходят охотиться отряды не ниже уровня архимагов. А тут, получается, чтобы завершить артефакт, нужно поймать живыми восемь таких тварей… Непростая задачка, мягко говоря…

Да, я был твердо намерен как-нибудь завершить этот артефакт. Пусть на нем много крови и мучений, но не я этим занимался, так что моя совесть чиста. А лишних артефактов не бывает в борьбе с высшими демонами. Можно, к примеру, того же Аркоша омолодить, и из него тогда получится намного более полезный борец с высшими демонами, когда придет время. А можно в нужный момент подкупить какого-нибудь важного чиновника в возрасте, у которого есть все — и власть, и деньги, а смерть от старости подступает все ближе и ближе…

Но прямо сейчас у меня нет идей, как отловить живыми восемь летящих в тени, самим при этом оставшись в живых. Нужны какие-то очень хитрые и мощные ловушки… Буду думать над этим…

За день до рейтингового турнира для кланов нам пришлось посетить прием в честь возвращения в страну герцога Больдо. Прием был очень щедрый, на уровне королевских — тем самым вернувшийся герцог, видимо, хотел показать, что с деньгами у него полный порядок. В силу нашего статуса пришлось нам с Джоан и немного пообщаться с этим Больдо. Он мне не понравился, уж прохиндея я всегда увижу издалека. Весь такой добрый и благородный на вид, что аж сладко на зубах становится, как будто чаю с сахаром слишком много выпил. Ну не верю я, что человек, уехавший из страны путешествовать на сорок лет и неожиданно вернувшийся, будет таким добреньким и благородным. Добрые и благородные люди не совершают таких поступков… Они тихо и мирно живут в собственной стране… Мысль свалить куда-то на сорок лет им и в голову не придет.

Но ладно, мне с ним детей не крестить. Отбыли положенные по этикету два часа и вернулись домой, готовиться к турниру.

Скала, Варадер, Клык, Бретер… все четверо очень удивились, когда я представил им Илора и рассказал, кто он и на что способен. Это мои старые товарищи, поэтому сомнению мои слова не подвергли, несмотря на то, как это все фантастично прозвучало. Знают, что я не шутник. В этой команде, как раньше решил, будет и Эрли.

Итак, вот и наступил новый турнир. В этот раз участвовать было легче — набрались опыта в прошлый раз, неизвестных тем не осталось. Разбились на две команды, как я и запланировал. И вот уже нас отправляют по портальным локациям…

В нашей локации, на территории, заросшей густой травой больше метра высотой, мы имели дело с моссаками. У них имелось еще и данное охотниками необычное название — поющие обманщики. Эти хитрые твари непрестанно издавали громкие звуки, похожие на какую-то варварскую песню, но дело было в том, что при помощи своей магии они искажали место, откуда ее можно было услышать. Моссак мог находиться у тебя за спиной, а издаваемые им звуки неслись прямо перед тобой. Удобно для внезапного нападения из засады? Несомненно! Были даже артефакты у древних, которые то же самое позволяли делать владельцу, но их было мало, а современные артефакторы такую сложную штуку так и не освоили.

Умение моссаков могло помочь им против обычных охотников, в особенности не владеющих магией, потому как обман неплохо срабатывал и в том случае, если охотник о нем знал. Легко было запутаться, тем более новичкам, во всех этих звуках и реальном положении монстров, особенно когда их было несколько. А охотиться стаей они любили, хотя случались и нападения одиноких монстров. Учитывая, что магию они использовали и для атак, выдавая мощный огненный сполох, способный прожарить человека до костей, то охотиться на них обычно ходили только маги с пассивной защитой, начиная с двенадцатого уровня.

Ну а мы и магией владели, и эспандерами активно пользовались. Так что тут же перебрались на воздушные щиты в сорока метрах над землей, откуда были прекрасно видны длинные тела моссаков, подкрадывающихся к нам в густой траве… И уже сверху их успешно атаковали. Причем даже в случае ответной атаки монстра не было необходимости перемещаться с щита — огненный сполох моссака был особенно эффективен на ближней дистанции, но на дальней сильно ослабевал и его легко было блокировать обычным водяным щитом.

Монстры это были агрессивные, и мы, выбив стаю на территории около портала, тут же при помощи эспандеров откочевали на пару километров влево, где территорию держала другая стая. Уничтожив и ее, снова откочевали в другое место. Эспандеры и пращи позволяли перемещаться быстро и далеко, что давало возможность охотиться особенно эффективно. К концу выделенного времени мы собрали трофеев с моссаков на три тысячи золотых монет. Очень сомневаюсь, что многие из наших конкурентов смогли заработать столько же за этот временной период…

Эрли, королевский турнир

Эрли, как единственного члена команды с эспандером, отправили на подстраховку, в воздух, сидеть на высоте и контролировать ситуацию. К ее полному разочарованию, поскольку ей тоже хотелось бить монстров, а не наблюдать за тем, как это делают другие…

Из внезапно открывшейся за спинами товарищей по команде дыры в земле выполз малый кавертер. Ну как малый — только по названию, на самом деле особь вымахала метров в пять длиной. Кавертер безошибочно нацелился на спины членов команды, увлеченно добивающих раненых Илором в обличье каракета монстров в двадцати метрах от него. Сейчас выстрелит в них! — поняла Эрли и закричала что есть силы, предупреждая товарищей. Но они ее не услышали — рев раненых монстров заглушал все вокруг. Тогда Эрли отправила воздушную стрелу в монстра, чтобы отвлечь его от товарищей, а сама тем временем извлекла связку взрывчатки из трех десятков артефактов, активировала и швырнула вниз, в нору, прямо на голову монстра. Попасть нужно было точно — если взрыв прогремит на земле, то взрывная волна опрокинет товарищей, а то и швырнет их прямо в пасти монстров. Кавертер отреагировал на попавшее в него заклинание, тут же задрав морду к Эрли, и атаковал ее своим мощным и быстрым водным заклинанием. Эрли, пискнув, метнула эспандер вверх и влево, заскакивая в него. Выскочив через пятнадцать метров — откуда ловкость и скорость взялись! — тут же поймала эспандер и обосновалась на новом воздушном щите.

Взрывчатка долетела и взорвалась.

Меткое попадание, угодила ровненько в нору, между стенкой туннеля и головой монстра! Мощный взрыв прогремел внизу, а когда дым развеялся, монстр уже бился в предсмертных судорогах.

Крики Эрли товарищи не услышали, но взрыв не заметить было невозможно. Тут же обернулись и сообразили, что произошло. Скала показал Эрли большой палец, девушка обрадованно улыбнулась, испытывая заслуженную гордость.

Каракет-Илор тем временем затрепал надрезами главного противника, большого кавертера, и тот издох. После этого он пришел на помощь своим товарищам. Малые кавертеры, и так уже измочаленные группой, были им добиты очень быстро.

Эйсон, королевский турнир

Трофеи мы вытащили рекордные для своей непростой локации, но, к моему удивлению, никакого особого интереса со стороны судей я к этому факту не заметил. Они вообще были какие-то странные — и хмурые, и озабоченные, что-то постоянно обсуждали между собой. Когда мы заходили в портал, все с ними было в полном порядке…

Что-то явно произошло, и мы начали активно собирать информацию. И вскоре узнали шокирующую историю.

Как оказалось, на площадке, где испытания проходили кланы первой сотни, случилось вопиющее событие. Члены клана «Землетрясение», недовольные подсчетом судей их трофеев, вместо подачи жалобы, как установлено регламентом, взяли и напали на них! Трое судей были тяжело ранены, и лекари чудом их спасли. А клан целиком отстранили от дальнейшего участия. Клан из первой десятки, получается, вылетел не только из нее, а из всей иерархии полностью!!! Неслыханное событие за последние пару сотен лет… в особенности в мирное время.

Ну, мы-то понимали, в чем дело. Многовато там портальных наркоманов развелось, с моей подачи, вот они и бушуют… Можно нас поздравить — так отомстить распространителям портального наркотика в столице дорогого стоит! Разобраться бы еще и с кланом «Звездопад»… Но тот пока что никак себя на турнире не проявил в плане создания проблем с судьями.

По итогам первого дня турнира мы заняли, ко всеобщему удивлению, 309 место. Неплохо, учитывая, что у нас ни одного архимага, в отличие от многих соперников, не было. Ну а внутри клана все хвалили Эрли. Она очень здорово прикрыла свою команду в борьбе с кавертерами… Непростые противники, даже если в команде есть Илор. Могут выскочить в любом месте из-под земли…

Во втором дне турнира мы традиционно не участвовали. Теоретически мы могли сформировать команду из травников, чтобы они изготавливали эликсиры, но нам это было невыгодно. Две команды охотников, учитывая весь наш охотничий потенциал, набьют баллов гораздо больше, чем команда охотников и команда травников.

Второй день турнира истек, и началось оглашение финальных результатов. Нас мучило любопытство, на каком месте окажется наш клан?

Драск Великодушный, столица Аргента

Затея с внеочередным турниром полностью себя оправдала — подозрение о том, что в кланах «Звездопад» и «Землетрясение» полно портальных наркоманов, подтвердилось. Члены клана «Землетрясение» даже осмелились напасть на королевских судей, дав королю законный повод вышвырнуть весь клан целиком из иерархии. А клан «Звездопад» по результатам турнира вылетел из первой десятки, заняв семнадцатое место, что автоматически выводило его из Совета десяти.

Так что настроение у короля было неплохим. Два этих клана попили его крови в составе «Совета десяти». Без них этот орган, защищающий права кланов, точно станет посмирнее. А это важно, учитывая печальный опыт Бельбы, где Совет десяти умудрился фактически захватить власть, сделав монархию бледной тенью себя прежней… Подробная информация об этой ситуации, попавшая в руки короля в связи с запланированным браком его дочери с наследным принцем Бельбы, не могла его не встревожить. Пришлось задуматься над шагами, которые необходимо предпринять, чтобы такое никогда не могло произойти в Аргенте…

Эйсон, королевский турнир

Наконец мы получили информацию о нашей позиции в обновленном королевском рейтинге кланов. «Дерзкие» заняли 318 место! Очень неплохо для клана, о котором еще год назад никто и слыхом не слыхивал…

Вернулись в столицу, а там сразу нам и новость сообщили — посольство в Бельбу отправляется завтра с самого утра… Пришлось срочно заниматься сборами. Хорошо хоть, что Джоан и мне, и себе заказала заранее кучу новой одежды. Теперь мы сможем, не отвлекаясь на примерки, надевать новые вещи на многочисленных приемах, которые неизбежно будут проводить в Бельбе в честь всей этой кутерьмы с будущей свадьбой нашей принцессы с их принцем.

Наше посольство прибыло в Бельбу со всеми необходимыми почестями. Едва мы вышли из портала в квартале от королевского дворца, как заиграл оркестр, а по обоим краям красивой ковровой дорожки, ведущей ко дворцу, выстроились королевские гвардейцы. Навстречу нам по дорожке вышел богато одетый молодой человек, за которым шли три похоже одетых молодых парня и три гвардейца. Лицо встречающего я узнал — портрет принца показывали всем членам делегации перед отправкой, во избежание возможных конфузов. Лицо симпатичное, только подбородок подкачал, какой-то маленький, создает впечатление безвольного человека. Надеюсь, что это не так…

Принц Гарбед по-дружески поздоровался с нашим Мартоном, затем улыбнулся и раскланялся перед вышедшей из-за спины Мартона принцессой. Ну что сказать, улыбка мне не понравилась, какая-то она искусственная… На реальную радость от встречи и намека нет.

Гвардейцы, надо признать, стояли красиво, вымуштрованы на совесть. Вот только было заметно, что их мундиры знавали лучшие времена. Чистые, несомненно, вычищены на совесть, но уж очень давно не обновлялись…

Так что первое впечатление от визита — как и ожидалось. Денег у королевской семьи Бельбы негусто, а любовью со стороны принца к своей невесте и не пахнет… Сугубо брак по расчету с его стороны.

Гарбед взял принцессу за руку, осторожно, словно фарфоровую куклу, и она тут же расцвела. Они развернулись к столпившемуся на площади народу, и тот сразу же отреагировал радостными криками. Пусть Абела и не блистала умом, но красоткой была точно. Людям она явно понравилась…

Поклонившись народу, принц повел принцессу за руку ко дворцу, и мы все последовали за ними. Всего в нашей делегации было человек под сто, из них треть была завязана на обслуживание наследного принца с принцессой, треть на их охрану, человек пять прибыло создавать уют для принцессы Абелы. Ну и было еще два десятка молодых людей наподобие меня и Джоан — знатные люди, сопровождающие наследного принца в качестве компании.

Надо отметить, что король Аргента серьезно отнесся к безопасности посольства — в свите принца было шесть грандмагов и десять архимагов. Ну а у нас с Джоан были наши Седнеш и Юрак, а кроме того, и Илор к нам присоединился. Это не считая трех слуг. Мне хватило одного, который сейчас тащил за мной сундук и вешалки с костюмами. Для меня его нашел Клык, парень был племянником одного очень уважаемого портального охотника, его близкого друга. Здоровый как медведь, Керуак, увы, обладал реакцией сонной мухи… Дядя, опробовав его разок в портальной охоте, категорически запретил ему еще раз заходить хотя бы в один, не желая брать грех на душу. Силачи с плохой реакцией умирают в портальных локациях очень быстро, там грань между жизнью и смертью очень тонка, иногда всего одного мгновения не хватает, чтобы уцелеть. А сила… Ну так большинство монстров все равно намного сильнее даже очень сильного человека.

Что касается Джоан, то у нее было две служанки, с учетом всего ее макияжа и других тонкостей женского облачения на балы. Они несли ее платья и аккуратные саквояжи со всем, что необходимо для их работы.

Другие молодые бароны да графы из свиты удивленно посматривали на нас с Джоан, у них грандмагов в охране не было, только слуги… Но ректор, конечно, пробил у своего брата для нас разрешение.

Другие дворяне из свиты были максимум со слугой в сопровождении, и никто не прибыл с женой. Хорошо информированы, знают, что возможны серьезные неприятности… Девушек, конечно, в делегации было полно, их взяли в свиту как жены Мартона, так и самой принцессы. И хитрость Джоан удалась — в свите жены Мартона, Герсы, присутствовала Джюэль. Видел ее как раз перед открытием портала — она принарядилась и выглядела очень довольной неожиданным для себя попаданием во фрейлины жены наследного принца.

Вошли в королевский дворец. И тут ощущение, что с деньгами все очень плохо. Обстановка благородной бедности. Где-то тщательно замазаны трещины в побелке, где-то фрески на потолках в таком состоянии, что, кажется, вот-вот осыпятся прямо на голову. Да уж, королевская династия Бельбы действительно в упадке…

Вскоре мы расположились с Джоан в своей комнате. В соседней поселились грандмаги и Илор.

— Ну что, вечером прием, ждем интересных поворотов? — спросил я Джоан.

— Да, все верно. Но в каком ужасном состоянии королевский дворец! Как же так получилось, что монарха никто не уважает в собственной стране?

— Судя по прозвищу, пока старик был в силах, то никто так себя вести не осмеливался, — сказал я, — не каждого короля прозовут Великим! Старость не радость!

— Насколько мне разъяснил отец, это было скорее восхваление придворных, чем реальное положение дел, — покачала головой Джоан.

— Тогда итог тем более закономерен, — сказал я.

Что было удобно в Бельбе, так это что из-за теснейшего торгового сотрудничества с Хельским королевством тут почти каждый знал хельский язык. Некоторые знали и аргентский, но таких было намного меньше. В хельском языке я сделал серьезный прогресс, Джоан тоже кое-что понимала, так что проблем с коммуникацией с местными не ожидалось…

Сидеть во дворце в ожидании вечернего приема мы не собирались. Статус королевской племянницы позволил Джоан избежать попадания во фрейлины жены наследного принца, так что мы были вольны делать что угодно до вечернего приема. И мы отправились шерстить местные лавочки на предмет интересных артефактов и эликсиров. Компания двух грандмагов и Илора гарантировала относительную безопасность. Ну и усадебный артефакт я тоже с собой прихватил — ректор зря пугать не будет, он серьезный мужик. Также была при нас и шкатулка, способная нейтрализовать еще парочку зарядов высшей магии…

Прошли всего несколько лавок, а уже появилось совершенно четкое представление, что королевскую династию простой народ и лавочники вполне себе любят и уважают. Сразу видя в нас иностранцев, местные догадывались, что мы часть делегации из Аргента, и тут же начинали делать комплименты в адрес нашей принцессы, будущей жены их принца, и даже хвалили Аргент за победу над Сисерией! Стало ясно, что серьезных противоречий между королевской властью и народом нет, все проблемы у монархии из-за заговора Совета десяти… Как же надо было запустить ситуацию, чтобы совещательный орган крупнейших кланов вдруг взял и заместил собой верховную королевскую власть! Мы с Джоан в обычной ситуации не парились бы по этому поводу — пусть местные сами разбираются со своими проблемами, но наша ситуация вовсе не была обычной, нам тут в случае чего за жизнь свою придется сражаться. Так что никаких иллюзий у нас не было, и мы тщательно анализировали ситуацию вокруг, зная, что мирная жизнь в любой момент может обратиться в поле боя…

Три часа ходили по разным лавкам и лавочкам — увы, безрезультатно, ничего интересного обнаружить не удалось. Дальше последовал обед, а потом пришло время готовиться к вечернему приему по случаю знакомства нашей принцессы и местного принца… У Джоан подготовка займет много времени, мне-то попроще… Принять душ да, обсохнув, надеть костюм и причесаться.

Принц Гарбед

Один из охранников принца, архимаг Гавро, скастовал для его высочества коммуникационный портал и откланялся, плотно закрыв за собой дверь. Грандмагов у принца в охране не было — последний старик, защищавший его с детства, отправился недавно на пенсию, а чем завлечь нового грандмага, если у тебя в карманах шаром покати? Для найма нельзя было и предложить какие-то секретные заклинания, потому как двоюродный дядя Гарбеда, заведовавший Королевской Магической Академией Бельбы, уже давно переметнулся на сторону Совета десяти, питая надежды с их подачи однажды стать родоначальником новой королевской династии Бельбы… Ну а раздавать родовые артефакты, что еще остались и у короля, и у принца, конечно же, в такой ситуации точно не стоило. Они же могут жизнь спасти, если все и дальше будет становиться только хуже и хуже…

— Милая, она приехала! — сказал Гарбед своей подлинной любви, Гаруелле. Девушка дивной красоты и острого ума была всем хороша, но вот ее отца, герцога Лоргена, королевского фаворита, народ искренне ненавидел. Двадцать лет назад состоялась битва, в которой он был полководцем, и, по общему суждению, из-за его спеси и неумения выслушивать мнение толковых советников погибло пятнадцать тысяч воинов Бельбы, а еще одиннадцать тысяч попало в плен. Множество серьезных родов разорилось, выкупая своих родственников из плена, что уж говорить о чувствах родичей тех, кто погиб. Этот удар сильно пошатнул власть короля, который по каким-то своим причинам очень ценил герцога Лоргена. И, упорствуя, несмотря на общественное мнение, держал его еще три года при дворе в высокой должности. Вплоть до дуэли, на которой герцог и погиб. Кстати, вызвал его на поединок родственник одного из погибших в той бесславно проигранной битве.

Гарбед прекрасно понимал, что его женитьба на дочери герцога Лоргена убьет любое уважение, оставшееся у народа к королевской династии. Поэтому о свадьбе речь и не шла, хотя он уже был даже готов отречься от престола, чтобы иметь возможность сочетаться с любимой браком. Но Гарбед был реалистом. Если он отречется от престола, долго он не проживет. Кто бы ни стал новым королем, оставлять в живых того, кто имеет бо́льшие права на престол, чем он сам, он не будет. Пожить еще хотелось… Вот и что делать? Пришлось искать невесту, которая укрепит династию, а не ослабит ее. Но бедственное положение династии позволило найти только одну принцессу, из Аргента. Которая славилась своей красотой и одновременно, увы, глупостью…

К счастью, крошка Гаруелла была готова довольствоваться ролью его тайной любви. Гарбед планировал жениться на Абеле, но душой и телом быть всегда с Гаруеллой…

— Здравствуй, мое солнце! — ответила красавица. — Да, я слышала, вся страна гудит по этому поводу…

— Но ты же понимаешь, что наша любовь всегда будет главной для меня, да, милая?

— Конечно, мой милый! Я понимаю, что таковы обстоятельства, и я смирилась…

Они ворковали еще минут десять, пока для принца не пришло время вернуться к своим обязанностям. Батюшка был совсем плох, так что всей реальной политикой приходилось заниматься лично ему.

Гаруелла, герцогиня Некская

Закончив разговор, девушка еще несколько секунд мило улыбалась, на всякий случай. И только убедившись, что коммуникационный портал точно закрыт, проворчала раздраженно:

— Козел! Мало ему меня, так он еще и шлюху себе притащил из-за рубежа! Ты же понимаешь, милая! Надо принимать в учет реакцию общества! Совет десяти только и ждет, когда я совершу какую-либо оплошность! Ну так я не прочь помочь Совету десяти снести твою тупую голову! Два года морочил голову, все его советников что-то не устраивало. Так теперь и вовсе в нашей постели должна быть еще и какая-то аргентская шлюха! Ну ничего, ты еще много раз пожалеешь, что повел себя таким образом, милый!

Эйсон, столица королевства Бельба

Итак, время пришло, и наша делегация собрана около входа в королевский зал для приемов. С другой стороны в огромном лобби толпятся местные аристократы. Мы с Джоан переглянулись — физиономии их были далеки от дружелюбия. Не у всех, но у многих. Никакого сравнения с реакцией на нас на столичных улицах во время недавней прогулки…

— Похоже, нас не обманули, будет действительно интересно, — сказала Джоан. — Милый, поаккуратнее, хорошо?

— Да я всегда предельно аккуратен! — улыбнулся я.

— Я в том смысле, что всех убивать не надо, оставь что-то и для других. Нечего им прохлаждаться без дела, — уточнила Джоан, и я заметил недоуменный взгляд услышавшего это какого-то молодого аристократа из нашей делегации. Он явно не ожидал услышать такое от девушки… Я подмигнул ему и поцеловал руку Джоан.

Наконец, двери в зал для приемов отворили, и в огромный проем сплошным потоком хлынули местные. Мы пока терпеливо ждали, по протоколу нам следовало заходить отдельно. Ох уж этот этикет!

Но вот заиграла торжественная музыка, и мы неспешно вошли в зал вслед за возглавлявшим делегацию принцем Мартоном.

Естественно, самым интересным для нас было увидеть местного короля. Ну что ж, увидели… Он сидел, высохший, словно мумия, на своем высоком троне, ни слова не говоря. Даже не привстал и не поприветствовал нас. Мы переглянулись с Джоан и грандмагами — дело плохо. Похоже, власть короля в Бельбе совсем уже фикция — не факт, что бедный старикан вообще понимает, что сейчас происходит.

Но вот что касается наследного принца, то надо отдать ему должное, он работал за двоих. Был, казалось, везде, раздавая распоряжения.

Затем последовала самая скучная часть — приветственное слово от Бельбы, озвученное Гарбедом, и ответное приветствие Мартона. Они оба убили минут сорок на эту формальность. Но вот после этого, наконец, по этикету можно было перестать стоять, вытянувшись во фрунт, и начать вольно разбредаться по залу. К высоким столам, на которых были всякие закуски, потреблять которые следовало стоя. Вполне ожидаемо — так кормить пришедших на прием аристократов явно дешевле, чем устраивать полноценное пиршество с сидением за столами…

Еда едой, но уже минут через пять, когда первый голод был утолен, по всему залу начали вспыхивать один за другим конфликты. Местные аристократы, видимо, как следует были накручены на разжигание страстей, так что рьяно взялись за дело. Вызовы на дуэль следовали один за другим. За каких-то полчаса восемь человек из нашей делегации были вызваны на дуэль, и я, наблюдая за всем этим, отметил две сорванные телохранителями попытки местных аристократов столкнуться, словно случайно, с принцем Мартоном.

Я немного расстроился, что никто пока не попытался вызвать на дуэль меня. Хотя и понимал, в чем дело — в силу моей молодости местные меня серьезно не воспринимали. Желая нанести солидный ущерб нашей делегации, они охотились за теми, кто был постарше и выглядел посерьезнее студента второго курса. Ничего-ничего, я точно найду способ тоже повеселиться на этом празднике!

Одну из попыток вызова на дуэль в следующую минуту предприняли против Илора. Ну а что — он выглядит на тридцать лет, стоит в нашей компании в окружении двух грандмагов, а мы с Джоан вполне могли сойти за его племянников. Так что местный аристократ, искавший причины для конфликта, решил, что это кто-то важный из Аргента.

Но Илору я строго-настрого драться на дуэлях запретил. Поначалу он даже возмущался, когда я поднял этот вопрос, но мои аргументы оказались неоспоримы.

— Пойми, ты же больше не человек, так что и все дуэльные кодексы, придуманные для людей, тебе теперь побоку. Это я еще молчу о том, что произойдет, если тебя убьют. Мало того, что нам будет очень обидно тебя потерять, так представь, какой ущерб будет нанесен нашему клану, если после смерти твое тело исчезнет. Ты же призрак в теле мимика. Нанесут чрезмерный ущерб телу мимика — и все, вы оба растворитесь в воздухе. Мне тогда хоть в Аргент не возвращайся, поскольку наш клан немедленно обвинят в некромантии, и надо признать, не без оснований…

Илор повздыхал, поморщился, прежние аристократические привычки засели в нем крепко, но мои аргументы признал разумными. Так что, когда его толкнули, лишь любезно улыбнулся и сделал вид, что ничего не произошло.

— Что это вы толкаетесь? — заявил пихнувший его субъект на аргентском с жутким акцентом. Высокий мужик лет тридцати, с залысинами и носом крючком, задранным очень высоко из-за сквозившей в глазах надменности.

— Вы сказали — не хотим ли мы чая? — вежливо спросил Илор. — Нет, спасибо, в такую жару нам угодно пить только прохладительные напитки. Лимонада принесите, раз уж решили нам угодить.

Говорил задира, может, и коряво, но все сказанное прекрасно понял и аж вспыхнул от намека, что его перепутали с официантом. У него даже акцент почти исчез, когда он снова заговорил:

— Это оскорбление! Я вызываю вас на дуэль!

— Мой дядя на дуэлях не дерется, он переел вчера креветок и чувствует себя нехорошо! — сказал я.

Илор подтвердил мои слова, потрогав свой живот и печально покачав головой. Впрочем, это не помешало ему тут же ухватить и начать жевать толстую печеньку с блюдца на столе.

— Но если вам необходимо, чтобы вас кто-то обидел, то я к вашим услугам вместо дяди. Подтвердите ваше согласие, если вы готовы на такую замену!

Да, по местному дульному кодексу согласие на замену нужно было подтверждать. В Аргенте просто выдвигалась замена — и дерись себе на славу. Тут же, в Бельбе, что-то намудрили, задрав приоритет личных отношений оскорбителя и оскорбленного. Пожалуй, это единственный момент, по которому я счел кодекс Бельбы проигрывающим кодексу Аргента…

— Еще я детей не убивал! — жестко сказал мужик, резко развернулся и ушел, провожаемый моим печальным взглядом.

— Вот это я понимаю, обостренный инстинкт самосохранения! — усмехнулся Седнеш.

— Да ладно, Илор бы тоже его порвал, — сказал я, — но креветки…

Тайное совещание трех герцогов, столица Аргента

— Значит, Эйсон уехал в Бельбу с посольством? — спросил герцог Жентель.

— Все верно, — ответил ему герцог Джелли. — Там, кстати, очень непростое посольство. Есть шанс, что там его и убьют… Бельбийцы очень воинственны, и многие идею женитьбы принца не поддерживают, так что там дуэль должна идти за дуэлью…

— Я бы лучше не имел таких иллюзий. Его и специально убить сложно, вряд ли нам повезет и он погибнет случайно, — со скепсисом сказал герцог Шенкер.

— Я бы тоже на это не рассчитывал… — согласился герцог Жентель.

— Может, нам стоит что-то сделать для того, чтобы работа посольства еще осложнилась? — задумчиво произнес герцог Шенкер.

— Нет, точно не стоит. Посольство возглавляет наследный принц Мартон, там же и принцесса. Если с ними что-то случится, а потом всплывет информация о нашем вкладе в это происшествие, то король нам головы оторвет и скажет, что так и было… — боязливо возразил герцог Жентель.

— Будем тогда ждать? — спросил герцог Шенкер.

— Необязательно. Кто нам мешает отправить часть своих людей в Бельбу, да нанять еще местных сыщиков и следопытов… — предложил герцог Жентель.

— Но, насколько я знаю, там с ним два грандмага в качестве охраны… — напомнил герцог Джелли.

— Ну и что, нам же не нужно с ними сражаться, а когда зайдут в портал, то в нем все будут равны перед тем, что мы затеяли… — пожал плечами герцог Жентель.

— Тогда хорошо. Какую добавочную сумму нам нужно собрать? — спросил, грустно вздохнув, герцог Джелли.

Эйсон, королевство Бельба

Ясное дело, что грандмаги стали удивленно посматривать на Илора — чего это он вдруг отказался участвовать в дуэли. Грандмаги люди все-таки очень умные и любознательные — мало ли, начав присматриваться, заметят в Илоре что-то, чего нам бы не хотелось. Так что я, чтобы не вызывать у них в будущем излишнее любопытство по этому поводу, тут же придумал и рассказал душещипательную историю:

— Понимаете… тут такое дело. У Илора было двое братьев, оба погибли на дуэлях, после этого родители заставили его дать обет, что он никогда не будет участвовать в дуэлях. Родители уже мертвы, а обет так и остался, и ему нужно его выполнять и дальше. Дело чести…

К этой истории грандмаги отнеслись с полным пониманием. Обеты среди аристократов были популярны, и этот еще был достаточно понятным. Воля родителей священна…

Учитывая количество назначенных дуэлей, их решили проводить сразу после приема, чтобы не прерывать его.

А минут через двадцать Мартону наступил на ногу какой-то хлыщ, да еще и толкнул. Да уж, не уважают тут заморских наследных принцев! А когда охрана оттолкнула проходимца, тот начал орать на хельском, что его оскорбили и он требует дуэли.

Я сразу же выдвинулся в ту сторону, а то что это — полно народу из нашей делегации уже вызвали на дуэль, а я еще не при делах. Я сюда не скучать приехал…

— Грубить изволите? — с улыбкой обратился я к зачинщику. — Ваше высочество, можно мне с ним размяться?

— Спасибо, Эйсон, но давай ты в секунданты, Харман очень рвется в бой…

Эх, и здесь не повезло…

Начались переговоры, меня выдвинули секундантом Хармана, а агрессор, представившийся как Джерап, тут же привел своего секунданта по имени Топак. Тот прекрасно говорил на хельском, так что общаться нам было легко.

Надо сказать, организовал повод для дуэли Джерап ловко. Охранники знали, что это возможно, и пасли принца, а он все равно сквозь них очень ловко просочился. Похоже, это серьезный дуэлянт, и хороший вопрос — справится ли с ним Харман?

Секундант был старше меня лет на пять. Скорее всего, свежий выпускник местной магической академии. Глаза Топака, пока мы обсуждали условия дуэли Джерапа и Хармана, задорно блестели, и я нутром чуял, что он задумал какую-то пакость. Так и оказалось — только мы закончили обговаривать детали, как он словно случайно уронил мне свой бокал с вином на ноги, пытаясь облить мои брюки. Я слегка подправил полет бокала коленом, и содержимое выплеснулось на его брюки. А затем бокал со звоном разбился о мрамор пола.

— Хочешь двойную дуэль, мог бы просто так и сказать, — пожал я плечами, пока он таращился на пятна на брюках, пытаясь понять, почему запачкался он, а не я. — Так хочешь?

— Хочу! — вытаращился он на меня с негодованием. А зря, лучше бы подумал, почему его задумка меня облить не удалась… И что его ловкость, возможно, не так велика, как моя…

— Отдельный бой или два на два? Или хочешь отдать этот вопрос на откуп секундантам?

— Надо посоветоваться с моим товарищем! — сказал он и шустро проследовал к Джерапу.

Спустя пару минут появились и Джерап, и Топак, и Харман.

— Значит, дуэль пара на пару, верно? — сразу спросил я.

Моя задумка проста. Не похож Харман на крутого дуэлянта, как бы его там ни расхваливали в окружении принца. В отличие от Джерапа. Будем сражаться два на два — может, и появится шанс вытянуть его из проблем, если я не ошибаюсь по поводу бойцовских качеств обоих.

К концу приема уже полтора десятка членов нашего посольства вызвали на дуэль! Практически уверен, что наше посольство в Бельбу станет легендарным и его будут обсуждать в Аргенте даже спустя годы. Но важно, в каком ключе — они выстояли и победили, или погибли и слились… Разумеется, я сделаю все для того, чтобы сработал первый вариант…

Думал, что дуэли будут назначать по очереди вызовов, так что наша двойная дуэль должна была состояться поближе к концу. Но нет — то ли потому, что оскорбили принца, то ли потому, что только у нас была двойная дуэль, мы пошли первыми! Впрочем, почему бы и нет, я даже обрадовался, что не придется стоять в очереди, не люблю я этого. А вот Харман слегка вздрогнул, показывая, что не так он и готов к этой дуэли, как старался демонстрировать… Не очень хороший знак, но посмотрим…

— Если будут проблемы с противником, двигай поближе ко мне, я помогу! — сказал ему, чтобы ободрить.

— С чего бы это? Я сам справлюсь! — горделиво задрал нос он.

М-да! Тут у нас и страх, и гордыня в одном флаконе… Опасная комбинация. Бойцы такого рода нестабильны и легко ломаются. А вот Джерап, по нему хорошо видно, опытный хищник. Глаз уже не отводит от Хармана, и ни чуточки волнения — напротив, он в предвкушении. Словно орел, выцеливающий отбившегося от стада новорожденного барашка, чтобы утащить его в гнездо.

А вот Топак по своей реакции больше был похож на Хармана. Только страха было поменьше, а гордости побольше. И еще что-то такое у него было… То и дело бросал взгляды на седого солидного мужчину в толпе. Ага, похоже, старается выслужиться то ли перед отцом, то ли перед своим тренером.

Дуэль, помимо того что была два на два, ничем больше от стандартной не отличалась. Правда, появился и повод расстроиться. Я предложил Харману поставить на кон приличную сумму, хотя бы тысяч по двадцать золотых монет. Но он, воспитанный на дуэльном кодексе Аргента, потрясенно залепетал о каком-то ущербе для нашей чести, если мы будем вести себя так меркантильно. Дурень! Явно не понимает, что если в местном дуэльном кодексе это разрешено, то мы, сражаясь в Бельбе, вольны нарушать стереотипы из Аргента безо всяких проблем. Но не читать же ему об этом лекцию, когда все прислушиваются к нашей беседе… Эх, придется драться бесплатно…

Хотя… Подозвал Илора и попросил выяснить, есть ли смысл ему сделать ставку на мою победу. И если есть, пусть делает. Тот кивнул и тут же ушел к букмекеру.

Перед дуэлью я снял все артефакты и отдал их Джоан на хранение. О, как мне понравились завистливые взгляды, которыми сопровождали каждый снятый артефакт зрители! Вернее, со стороны аргентцев взгляды были завистливые, а вот со стороны бельбийцев — алчные. Ну да, я увешан этими артефактами очень даже неплохо для своего возраста. Не у каждого принца найдется такой арсенал, я точно знаю. И это понятно аристократам из Бельбы даже при условии, что никто из них точно не знает, за что отвечает подавляющее большинство моих артефактов. Но предельно ясно, что раз я их ношу, то это не безделушки… И видно, сколько из них древних, а они по умолчанию штуки дорогие…

У Джерапа и Хармана были одинаковые разряды — десятые. У Топака тоже был десятый, у меня восьмой. По этому поводу даже возникла заминка, удивившая меня. В дуэльном кодексе королевства Бельбы не было ни слова об этом, но сработали, видимо, местные неписаные традиции. Когда огласили разряды у всех противников, из собравшейся толпы аристократов раздался презрительный свист, и Топак моментально покраснел и бросил агрессивный взгляд на зрителей. Что все это значит, я понял, когда судья, вместо того чтобы уйти с поля и объявить старт дуэли, спросил у него:

— Точно хочешь биться с восьмым разрядом? Победить такого противника легко, в этом не будет чести.

А, вот оно в чем дело — знаменитая воинская доблесть бельбийцев имела свои грани приемлемого, помимо кодекса. Ну да, будь я обычным восьмым разрядом, то победой надо мной нигде похвастаться было бы невозможно, Топака бы попросту высмеяли. Он и сам замер в раздумьях. Я спас ситуацию, сказав:

— Не бойся, ты точно не выиграешь, так что позориться из-за победы не придется!

Тот полыхнул гневом и решительно кивнул судье — мол, да, я буду с ним драться!

Не мог же я уйти с поля боя без хорошей драки, да еще допустить чтобы мою дуэль отменили из-за моей якобы слабости и благородства противника, не пожелавшего марать руки о восьмерку… Никто не заставлял Топака бросать мне вызов, значит, за это ему придется ответить. Ну и цель нашего посольства — продемонстрировать силу Аргента перед свадьбой — тоже требовала крушить кости местным задирам… К тому же где были глаза Топака, когда он меня провоцировал? Разве он не видел, что в силу возраста у меня никак не может быть десятого разряда, как у него? Так хотелось подраться, что тогда он об этом и не задумался даже?

Что-то сплошь и рядом меня вызывали на дуэли люди с намного более высокими разрядами. Ну да, это не Академия, это взрослая жизнь, и в драку здесь лезут уже не студенты, а выпускники разнообразных академий с более высокими разрядами. Мне между тем уже не только можно было давно переходить на девятый разряд, а более того — я чувствовал, что очень близко подобрался к той грани, когда больше не смогу затягивать пребывание на восьмом разряде, и переход произойдет уже помимо моей воли. Самые лучшие практики затягивания перехода не могли сохранить отсрочку больше, чем до середины следующего разряда, и, по ощущениям, это случится совсем скоро. Честно говоря, я думал, что перейду на девятый разряд в Храме хозяина судьбы, борясь за свою жизнь, но как-то так вышло, что там такой ситуации не сложилось. Не сказать, что там было легко, просто не возникло случая, когда именно этот переход решил бы дело. В ход шли артефакты, взрывчатка или другие козыри, так что из Храма я по-прежнему вышел с восьмым разрядом. Ну что же, может быть, на этой дуэли возникнет ситуация, когда этот переход придется к месту…

Судья, получив подтверждение, что все готовы к драке и никто не хочет примирения, ушел с поля, на котором мы расположились.

Негат и Ракпот, столица Бельбы

Негат прибежал, лавируя между другими аристократами, к своему брату и возбужденно прошептал ему на ухо, наклонившись:

— Ты видел, сколько артефактов снял с себя перед боем вон тот пацан? Клянусь, среди них точно есть несколько работы древних!

— Знал бы об этом Топак, точно потребовал бы дуэли с артефактами с условием перехода трофеев к победителю! — покачал головой Ракпот. — Но теперь упустит такую добычу!

— Эх, хоть бы пацан уцелел… Ты мог бы тогда вызвать его на бой с артефактами!

— Нет, у него нет ни шанса. Топак, может, с ним бы и не справился — мало ли оступился бы в ненужный момент или еще как-то бы облажался. Но это бой двое на двое, и пацан не выйдет оттуда живым! Джерап ни за что своего не упустит и прикончит обоих иностранцев, если Топак не успеет расправиться со своим быстро. Сам же знаешь приказ Союза десяти — живыми аргентцы с дуэли выходить не должны! Ну, кроме случаев, когда они позорно сдадутся — это еще лучший вариант подорвать их репутацию и любовь к аргентской принцессе среди простого народа и аристократии.

— Да, не повезло нам, что там будет Джерап… — с огорчением признал Негат. — Такую возможность разбогатеть упустим…

Эйсон, столица Бельбы

Еще перед выездом в Бельбу я проштудировал помимо местного дуэльного кодекса еще и фирменные заклинания кланов, входящих в Совет десяти. Все из них, кроме одного, были мне известны — в будущем, во время войны с демонами, они утратили статус клановых. Ну а одно, принадлежащее клану «Лунная плеть», видимо, погибло вместе с кланом. Но я навел справки и узнал, как оно примерно работает, чтобы оно не стало для меня сюрпризом. Впрочем, сегодня оба дуэлянта были из других кланов — «Сияющего меча» и «Звезды разума». А оба фирменных заклинания этих кланов использовать можно было только на уровне архимага. Значит, сюрпризов для меня быть не должно…

Вот, наконец, судья ушел на трибуны, нас отделил от зрителей магический барьер, и последовал сигнал к старту. Дуэль два на два просто прекрасна для тренировок, максимально приближенных к боевым. Она намного лучше, чем дуэль один на один, даже с сильным противником. Как и в настоящем бою, в любой момент может прилететь заклинание от второго противника, про которого в силу этого никак нельзя забывать. Наверное, лучше этого может быть только дуэль три на три, в которой ты по центру, и прилететь может внезапно с обеих сторон… Это самая опасная позиция, и вот в такой ситуации можно было бы сразу и переходить на девятый разряд…

Но дуэль двое на двое такого шага пока что от меня не требовала.

Бой начался неожиданностью для Хармана, я понял это по его вытянувшемуся от удивления лицу — оба наших противника, словно забыв о нем, атаковали меня огненными шарами. Но для меня это не было сюрпризом — скорее всего, эти двое были близкими друзьями и без проблем договорились о совместной стратегии. Подумав, что я в силу своего низкого разряда самый слабый боец, они решили с ходу вынести меня с поля боя, тяжело ранив или убив, чтобы потом неспешно расправиться с Харманом. Вполне себе разумная стратегия, жаль, мы с Харманом не можем сделать что-то такое же, потому что он о себе слишком много воображает. Для него главное — не моя крепкая репутация дуэлянта в Аргенте, а то, что я на втором курсе Королевской Академии Магии, а он ее закончил год назад. И, не имея опыта дуэлей двое на двое, предпочитает действовать по старинке, один на один.

От огненного шара Топака я отскочил в сторону, от заклинания Джерапа заслонился водяным щитом за десять метров до того, как он долетел. Тут же перекатом убрался подальше из этой зоны и отправил каплю льда в адрес Топака. Мало ли, когда водяной щит от удара огненного шара превратится в облако горячего пара, он не рассмотрит каплю льда и она достигнет своей цели.

Но все испортил Харман — он атаковал воздушной стрелой Топака, и тот сразу отскочил в сторону, пропуская мимо себя и воздушную стрелу, и мое заклинание. Я так и не узнал, увидел он его или нет. Эх, горе-помощник!!! Ну есть у тебя Джерап — так с ним и сражайся!

Со мной не сработало — переглянувшись, противники атаковали огненными шарами Хармана. Тот не нашел ничего лучше, чем выставить воздушный щит и присесть за ним. Это спасало его от летевшего прямо в него заклинания Джерапа, но я ясно видел, что огненный шар Топака летит так, что взорвется о ребро щита, наверняка ранив моего напарника. Пришлось скастовать ледяной щит на его пути, специально под наклоном — огненный шар отрикошетил от него вверх, скользнув под таким углом, что не взорвался, и рванул уже на высоте семи метров, наткнувшись на купол магического барьера. Яркое зрелище наверняка заставит Топака поднять голову, чтобы на него взглянуть, так что я сразу же после каста щита послал в него очередную ледяную каплю. И почти сработало — он отвлекся, заклинание не заметил, но капля лишь скользнула по его левой руке, слегка поранив — он все же немного отклонился в сторону. Но то, как он потрясенно взглянул на незначительную рану, сказало мне, что Топак не очень стабильный боец. Слишком боится умереть. А мысли об этом во время дуэли лучше откинуть в сторону, они замедляют реакцию или и вовсе могут заставить оцепенеть в самый неподходящий момент. Страх — прекрасная вещь, чтобы не делать глупости, но есть моменты, когда он неуместен.

Топак, похоже, сильно испугался, потому как тут же сделал пяток шагов в сторону Джерапа, а тот случайно сблизился с ним, уходя в сторону от посланного Харманом огненного шара. Я мгновенно увидел свой шанс в этом сближении и скастовал цепную молнию как раз между ними. А затем еще одну в десяти метрах справа от Топака.

Джерап, увидев так близко опасное заклинание, тут же отпрянул в сторону, пока оно не сработало, а Топак вообще помчался от него туда, откуда пришел, не разбирая дороги. Цепная молния — заклинание затратное, маны жрет много, бьет по цели, которая ближе трех метров, и срабатывает, если тот, рядом с кем его скастовать, сразу не уберется в сторону или не заслонится щитом. Вот только дольше трех секунд не может продержаться, если бить не в кого. И жаль, что за спиной его не скастовать, а то цены бы этому заклинанию не было…

Первая цепная молния погасла, не найдя мишени, но Топак, мчась не разбирая дороги, примчался как раз под вторую. И она по нему ударила, перескочив с тела сразу же на песок и проделав в нем пару ям. Но главное, что Топак эту дуэль уже проиграл. Ни один лекарь ему уже не поможет, разве что самый могущественный грандмаг в мире, поскольку голова его была полностью сожжена. Видимо, такого лекаря на трибунах не имелось, поскольку дуэль после того, как тело замертво рухнуло на песок, судья не остановил. Даже не попытались изобразить хлопоты по спасению его жизни, отметил я. Да уж, тут все задумано максимально сурово!

Мы остались вдвоем против Джерапа, который никак на это не отреагировал, вызвав у меня уважение. Вот этот парень, в отличие от Топака, на арене отбросил все лишние эмоции — это прекрасный боец!

Но Харман не понял, что излишняя эмоциональность погубила Топака. Он радостно выскочил из-за щита и, бравируя, начал швырять в Джерапа одно заклинание за другим, позабыв о защите. Топак погиб из-за страха, Харман, похоже, собирался умереть из-за радости и беззаботности, решив, что дело у нас в шляпе, ведь мы теперь вдвоем против одного. Вот только этот один был матерым дуэлянтом, и мне снова пришлось спасать Хармана от тяжелого ранения или гибели. Джерап, хоть и метался, уклоняясь от атак Хармана и изображая панику, что того еще больше подстегивало к беззаботности, но и контратаковал тоже. Умело запустил ледяное копье в его огненный шар, и когда заклинания столкнулись между ними, на несколько секунд затянув паром пространство на большой территории, умело запустил две ледяных капли — одну в меня, другую в него. Я заметил обе и от своей уклонился, а вот Харман, резвившийся как ребенок, свою каплю из-за пара не заметил. Ее остановил только мой воздушный щит, что я скастовал в метре перед грудью Хармана, по центру которой она должна была прилететь и проделать в ней аккуратную дыру.

За какую-то секунду я увидел на лице Хармана две эмоции. Первая была недовольством по поводу появившегося перед ним щита — мол, что этот пацан себе позволяет? Но когда о щит звякнула ледяная капля, недовольство сменилось потрясением от осознания того, как близок он был к гибели…

И вот после этого Харман все же осознал, насколько неуместно его поведение, и начал уважать своего противника.

В принципе, я бы мог сам расправиться с Джерапом, но решил не жадничать и дать такую возможность Харману. Это однозначно не последняя его дуэль в этой поездке, надо и ему опыта набираться. Поэтому я не стал атаковать Джерапа, а стоял на подстраховке следующие десять минут. Трибуны оценили то, что мы не навалились вдвоем на одного противника, одобрительным гулом, который не смолкал все последующие минуты.

Но Харман не справился. Он вошел в нужное эмоциональное состояние для боя, но опыта не хватило достать умелого противника. Хотя и на его уловки он тоже больше не попадался.

Я смотрел за этим боем и видел все ошибки напарника по дуэли — он расходовал ману так щедро, словно его запас был безграничен. Джерап, напротив, действовал очень экономно. Так что, когда через десять минут и три десятка скастованных Харманом затратных заклинаний он потерянно на меня посмотрел, я понял, что он на грани своего запаса. Ну а трансформировать прану в ману он явно не умеет, если не служил в армии…

Я мотнул головой, показывая, что беру поединок на себя, а ему нужно отойти в сторону. Он беспрекословно подчинился. Надо же, как нехватка маны на него положительно повлияла, куда-то исчез высоко задранный нос!

Джерап серьезно на меня посмотрел — видимо, судьба Топака не позволила ему иметь иллюзий, что со мной ему будет легко. По моим расчетам, маны у него должно остаться от половины до трети от его резерва. Ну что же, нужно помочь ему с ней расстаться!

Я пошел навстречу противнику, поднимая ставки. Его глаза блеснули, он оценил мой маневр. И тоже пошел мне навстречу, вызвав восторженный гул трибун.

Сражаться мы начали на считающейся ничтожной для магических дуэлей дистанции в пятнадцать метров. Трибуны полностью стихли, никто не хотел что-то пропустить, отвлекаясь на проявление эмоций…

То, что я так близко, породило у Джерапа надежду покончить со мной при помощи мощных заклинаний. Он тоже понял, конечно, что Харман почти пуст, и с ним он не боялся тоже остаться почти без маны, оценив его уровень и зная, что сила и опыт на его стороне. Но для начала надо покончить со мной…

Навстречу мне полетела огненная удавка — заклинание, способное устрашить подавляющее большинство магов восьмого уровня. Оно и выглядит очень эффектно, когда на тебя летит, — этакий раскаленный толстый канат, так и рвущийся обвиться вокруг твоей шеи, удушив тебя, да еще и поджарив при этом…

Но я прекрасно понимал, что достаточно шагнуть в сторону, чтобы избежать смерти, что и сделал. Противник явно рассчитывал на что-то другое, что должно сработать против меня, пока я буду зачарован видом огненной удавки, серьезного заклинания десятого уровня. Так и есть — краем глаза я заметил огненные осадки, скастованные над самой головой. Кувырком ушел в сторону, избежав обоих заклинаний, и наградой мне стало шокированное выражение лица Джерапа. Он осознал, что только что слил кучу маны на комбинацию, которая должна была стать убойной для мага восьмого разряда, а я жив и здоров… Вот теперь у него маны должно остаться не так уж и много….

Все же он, решив, что мне просто повезло, попробовал использовать еще одно мощное и затратное заклинание десятого уровня и скастовал водяной всполох. Думал, видимо, что я запаникую, когда в меня внезапно с близкого расстояния полетит острая и широкая плоскость воды… А я просто подпрыгнул повыше в самый последний момент, позволив заклинанию, способному разрезать десятерых таких, как я, полететь безобидно дальше.

Ну и скастовал сразу же ледяную каплю в его адрес. Он потрясенно шагнул в сторону, не веря, что я в полном порядке. Не в состоянии понять, почему такие мощные заклинания не убили и даже не напугали мага восьмого разряда, да тот еще и сам перешел в атаку?

Вот теперь ни о каком прежнем эмоциональном равновесии у него речи больше не шло… Он стал метать в меня малозатратные заклинания, но как-то механически, без души и фантазии. Воздушные стрелы и капли льда — явный признак того, что на серьезное заклинание у него больше нет маны. Но у меня с этим был порядок. Я зашагал на него, и он подался назад, отступая к воздушным щитам, которые недавно кастовал, сражаясь с Харманом, — они еще не растаяли в воздухе.

Отступление своего дуэлянта трибуны встретили разочарованным гулом. Что не добавило ему энтузиазма и спокойствия.

А затем я начал атаковать его огненными шарами, уклоняясь от его простых заклинаний и по-прежнему заставляя пятиться. Потеряв эмоциональное равновесие и веру в себя, он совсем забыл, что позади него все еще полно его собственных воздушных щитов, и просто уворачивался от моих огненных шаров. Пока, наконец, я специально не направил один из них так, чтобы он угодил в воздушный щит, стоявший под нужным углом, и взорвался прямо за его спиной, в четырех метрах. Мощный взрыв стал неожиданностью для Джерапа и отбросил его на меня. Не убил, но уронил лицом вниз, нанеся серьезный урон. Я рванул к нему, чтобы закончить бой, рассматривая разные варианты. Если поднимется, получив возможность атаковать меня магией, тут же его добью воздушной стрелой или очередным огненным шаром. На такой короткой дистанции магия смертельно опасна. Если так и будет лежать, достаточно прыгнуть на него и заломить ему руку за спину, заставив сдаться. Мне понравился этот боец, и я был готов оставить ему жизнь.

Вот только ни то, ни другое делать мне не пришлось. Мимо меня в опасной близости пронесся огненный шар, взорвавшись спустя полсекунды о тело Джерапа. Только чудом я не получил серьезные ожоги, успев скастовать воздушный щит и присесть за него. Но выскочившую за пределы щита из-за такой спешки левую ногу все же сильно опалило, даже штанина загорелась. Это Харман, дурачина, так, видимо, взревновал из-за того, что оба противника в нашей дуэли будут побеждены мной, что наскреб маны на огненный шар и добил Джерапа, нисколько не заботясь о том, что параллельно может прикончить и меня. Вот же собака такая! Штанину я, конечно, погасил водяным покровом, но костюм за шестьсот золотых монет был непоправимо испорчен… Не говоря уже об ожоге второй степени на ноге…

Судья прокричал стандартную формулу, что дуэль завершена, и магический барьер исчез, а на трибуну выбежали лекари. Быстро убедились в том, что оба бойца от Бельбы мертвы. И, надо отдать должное, один из лекарей без колебаний подлечил мне тут же ногу, и очень умело.

Можно понять мое возмущение. Я искренне спасал Хармана, даже согласился на бесплатную двойную дуэль, чтобы выручить его из проблем. И что же он сделал в благодарность? Чуть не убил меня! А если бы я шагнул в ту сторону, где летел огненный шар, и он попал в меня? Мало ли Джерап приподнялся бы и метнул в меня какое-то заклинание, от которого пришлось бы уворачиваться?

Первая мысль — тут же вызвать этого честолюбивого негодяя на дуэль. Но я от нее сразу и отказался. В обычной ситуации вариант вполне нормальный. Но не в нашей. Мы тут очень нежеланное посольство с точки зрения местных влиятельных аристократов, и вокруг слишком много желающих нас убить. Следовательно, друг друга убивать точно не стоит.

Ну и еще одна мысль утешала при таком раскладе. Репутацию свою Харман подорвал капитально — все видели, что он сделал, и всем были понятны и его мотивы. Его теперь будут презирать и наши, и бельбийцы. Его чрезмерное честолюбие оказало ему дурную услугу — карьеры таким образом ему точно не сделать. Мартон все видел и все понял… А если нет, так ему опытные люди в его окружении подскажут…

Что-то мне подсказывало, что и без моих усилий домой Харман живым не вернется. Больших талантов он на дуэли не продемонстрировал, а желающих снова его выручить на двойной дуэли он теперь вряд ли найдет. Значит, кто-то из бельбийцев его вызовет достаточно скоро, и на этом его жизнь и закончится… Повезет, если просто отделается тяжелым ранением. Но, учитывая, что он на глазах бельбийцев хладнокровно добил Джерапа, вряд ли его пощадят.

Да и судьи, насколько я понял, настроены максимально жестко. Мог судья и остановить бой, когда Джерап упал, подраненный моим огненным шаром. Но нет, довел дуэль до двух смертельных исходов. Если они своих не берегут, то точно не будут заботиться о раненых из Аргента. Так что Харман все равно что живой труп, и нечего мне переживать из-за его совсем неправильного поведения.

Успокоившись, вышел с арены и стал подниматься на трибуны. Джоан налетела на меня вихрем и начала обнимать и целовать. Ну а что стесняться, мы же не в Аргенте, где от королевской племянницы требуется совершенно определенное по этикету поведение? Ее поступок вызвал аплодисменты, причем аплодировали и бельбийцы. Да, двое из их соотечественников погибли, но они определенно умеют уважать хороших противников…

А вот Харман, ступив вслед за мной на трибуны, тут же подвергся презрительному свисту. Побагровев, он поспешно свалил в сторону нашей делегации. Вот только и там никакого уважения к себе не снискал. Люди, которые перед дуэлью его наставляли и переживали за него, теперь брезгливо кривили губы и отходили в сторону при его виде. Только несколько фрейлин, включая Джюэль, не сильно соображающих в дуэлях, окружили его с радостными улыбками.

— Ненавижу этого негодяя! — прошипела мне Джоан в ухо, продолжая улыбаться на публику и обнимая меня. — Ты его сколько раз спас на этой дуэли, три раза, верно? А он что сотворил под конец?

— Да не обращай на него внимания! — махнул я рукой. — Козел, конечно, но руки марать об него не буду. Много и других желающих! Посмотри вон на бельбийцев! Они же не зря свистели, добивать поверженного другим противника неспортивно и у них. Хана ему… Может, уже и сегодня перестанет коптить это небо…

— Молодец, с политической точки зрения правильно мыслишь! — в очередной раз чмокнула меня в щеку Джоан. — Все же он любимый племянник министра иностранных дел, нечего ему помирать от твоей руки. Министр тот еще мстительный засранец. Но мне все равно хочется подойти к нему и хоть вилку, что ли, засадить в задницу!

— Ты, похоже, с Эрли многовато общаться стала на каникулах, — улыбнулся я, — что-то такое я от нее скорее мог бы ожидать услышать!

— Но ведь бесит же, когда видишь такую неблагодарную скотину! — нахмурилась Джоан.

Под пристальными взглядами бельбийцев я нацепил обратно свои многочисленные артефакты, и мы с женой стали принимать поздравления от подошедших членов нашей делегации. Это от Хармана они предпочли уклониться, а меня приветствовали очень даже искренне. В обычной ситуации многие из них меня бы не любили по разным причинам… Выходец из простого люда, стал графом и женился на королевской племяннице… Да еще и будучи студентом-первокурсником. Прославился на войне… Куча денег…

Короче, причин ненавидеть меня масса. Но сейчас мы были во враждебном окружении, и все эти мотивы стали значительно менее важны. Сейчас все искренне хотели видеть победы наших на дуэлях и поражения бельбийцев… Это кажется, что наше посольство большое, но если нас так же активно будут вызывать на дуэли, то оно может быстро закончиться… Мы же тут проторчим не день и не два, как бы речь не о неделях идет, хотя нам пока и не сообщили.

А затем нас попросили подойти к наследному принцу Мартону. Ну да, принцы поздравлять графов не бегают, пусть нас отделяет всего пятнадцать метров. Он стоял чуть поодаль с крепко вцепившейся в его руку супругой. Она чувствовала всю эту враждебность по отношению к нам и нервничала, несмотря на охрану. Ее, конечно, хорошо охраняли, но гарантией выживания это не являлось. Мы тут на чужой территории, а это большое преимущество при организации любых проблем для нас со стороны местных…

— Отличный бой, Эйсон! — сказал Мартон с озабоченным лицом. — Я видел, как повел себя Харман… Надеюсь, у тебя нет планов вызвать его на дуэль…

— Ну что вы, ваше высочество, я же понимаю, где мы находимся. Не до сведения личных счетов…

— Отлично, Эйсон, я знал, что вы очень умны, в отличие от некоторых, — просиял принц, — мыслите по-государственному…

— Так куда я денусь-то с такой супругой, как у меня, — улыбнулся ему в ответ. — Необходимо быть достойным племянницы короля…

Джоан благодарно сжала мою руку.

Наговорили, короче, друг другу приятных слов, в чем и заключается этикет. Пусть принц искренне считает, что для меня имеет значение, кто там чья племянница… Джоан мне интересна, прежде всего, как моя девушка. Не так уж много времени пройдет, как начнется битва с высшими демонами за выживание человечества, и все эти титулы слетят как шелуха… Важно будет только то, чем лично ты способен помочь сопротивлению… Это и будет определять твое место в армейской иерархии…

Ко мне подошел Илор:

— Не стал делать ставки на твою дуэль. Понял по болтовне букмекера, что двойная дуэль сложна со ставками. Тот так и не ответил твердо, что будет, если Хармана убьют и ты один выживешь, признают ли дуэль выигранной Аргентом? В тотализаторах разных стран есть свои нюансы. Раз он так виляет, лучше буду делать ставки на дуэли один на один…

— Все верно, раз такие дела, то лучше делай ставки на меня на традиционных дуэлях, — одобрил я его решение. — А уж я постараюсь их тебе обеспечить.

Наконец, дуэльную площадку расчистили, убрав трупы и кровь. Настало время для следующей дуэли. На бой вышел один из наших молодых выпускников Королевской Академии Магии, и я сразу покачал головой, видя, с каким монстром ему предстоит сцепиться. Бельбиец, судя по его одежде и манерам, явно был портальным охотником и, скорее всего, провел в порталах больше времени, чем его противник на студенческой скамье.

Все закончилось быстро, как я и ожидал. Бельбиец был быстр и безжалостен, как и положено опытному портальному охотнику. И сдается мне, он и повоевать где-то успел серьезно…

Видно было, что наш парень кое-что да понимает в дуэлях, но дуэли со студентами, пусть и талантливыми, это не тот опыт, что можно получить в портальных локациях и на войне, где часто только доли мгновений отделяют тебя от гибели. Аргентец продержался две минуты десять секунд, упав замертво после того, как бельбиец реализовал очень интересную комбинацию из трех заклинаний девятого и десятого уровня. Запомнил ее на будущее, когда смогу свободно и быстро пользоваться всеми заклинаниями из нее…

Дуэль шла за дуэлью с небольшими промежутками, некоторые из них были более яркими, чем другие, в двух вообще сразились маги одиннадцатого уровня. Но когда все закончилось, результат был неутешительным. Включая нашу с Харманом дуэль, наши бойцы одержали шесть побед и понесли девять поражений. Ни в одном из боев проигравший не выжил…

Печальная статистика для нашего посольства. Мы потеряли девять человек, включая обоих магов одиннадцатого разряда, что бились от нас. По бельбийскому дуэльному кодексу, как и по нашему, разрыв в два уровня допускался только ниже одиннадцатого разряда. От одиннадцатого уровня и выше разряд дуэлянтов должен был быть одинаков. Ну да, что делать в бою магу одиннадцатого уровня против мага двенадцатого, у которого есть мощная пассивная защита. Ну а магу двенадцатого уровня нечего ловить против архимага. Бывают, конечно, исключения в силу особого мастерства, но они слишком редки, чтобы назначать такие дуэли. Впрочем, бельбийский кодекс позволял и это, если маг меньшего разряда согласен на такой бой.

Я диву давался, кто и руководствуясь чем комплектовал наше посольство? Неужто это были лучшие дуэлянты в Аргенте? Они искали их вообще, или назначали, исходя из того, кто чей племянник, как вышло с Харманом?

Ситуацию несколько разъяснил Мартон. Глубоко переживая из-за нашего проигрыша по общему счету, он сказал мне:

— Как жаль, что мой отец так не любит дуэлянтов, и все при дворе знают, что завзятому дуэлянту не сделать карьеры при его дворе…

— Может, и мне тогда не стоит больше сражаться? — решил я подшутить над ним, сказав это с абсолютно серьезным видом. — Не хотелось бы угробить будущую карьеру…

— Нет, это как раз тот случай, когда все ровно наоборот! — поспешно ответил мне наследный принц, глаза которого расширились от перспективы остаться в нашей незавидной ситуации без одного из лучших дуэлянтов. — Это же фактически и не дуэли, а вид международной деятельности! Нам очень необходимо произвести положительное впечатление на бельбийцев. Так что даже не сомневайтесь, граф, ваша помощь в этой сфере не то что не вызовет осуждения его величества — я еще и сделаю все, чтобы вы без награды не остались!

Я радостно покивал, изображая вдохновенного такой перспективой лояльного подданного короля Драска. Видимо, немного все же переиграл, потому что Джоан слегка толкнула меня локотком в бок. Стало ясно, что надо слегка угомониться. Тем более что мой радостный вид разительно контрастировал с угнетенным видом других членов посольства. Сомневаюсь, что они оплакивали погибших, — кровных родственников в посольстве было не так и много, но им, конечно, не нравилось как то, что мы продули по общему счету в первый день, так и то, что следующими погибшими могут быть они. Бельбийцы явно оказались в целом намного более искусными дуэлянтами, чем аргентцы. Но это не означает, что они все искуснее нас, и я собирался спасти ситуацию.

— Ваше высочество, предлагаю изменить завтрашний выход на утренний фуршет нашим посольством, — сказал я Мартону, — во избежание и второго разгромного дня.

— Что именно, Эйсон, вы предлагаете изменить? — тут же встрепенулся он. Ну да, ситуация безрадостная, тут уже будешь хвататься за соломинку…

— Давайте я отберу тех членов посольства, которым точно не стоит появляться на завтрашнем фуршете и, возможно, и в последующие дни, чтобы нам не пришлось их хоронить, — предложил я. — Пусть к бельбийским аристократам выходят только те, кто имеет хорошие шансы выиграть дуэль. Так у нас появится возможность исправить счет. Ну и нужно будет сделать еще кое-что…

— Что именно? — спросил Мартон.

Так, похоже, первое мое предложение уже прошло.

— Выбить всех самых сильных дуэлянтов с бельбийской стороны, — сказал я. — По разрядам с восьмого по десятый я берусь сам этим заняться. Выше, увы, у нас заняться этим, похоже, некому… Начнем завтра с троих…

— Из них только трое так опасны?

— Вообще-то четверо, но по дуэльному кодексу Бельбы возможно участвовать в дуэлях не больше трех раз за день. Выше головы не прыгнешь!

Хорошо хоть, никто не будет вызывать на дуэли архимагов и грандмагов. Они у нас все идут по разряду телохранителей, а по международному этикету телохранители имеют иммунитет от вызовов на дуэль. Логичное и понятное правило — если бы его не было, то можно было бы при помощи нескольких дуэлей выбить всех телохранителей, а потом напасть на охраняемое лицо. Уверен, что опыт бельбийских архимагов и грандмагов в дуэлях тоже бы оказался получше, чем у аргентских… Король правит долго, и успел внушить всем идею, что дуэли плохая вещь, если озабочен карьерой всерьез…

Мартон тут же одобрил оба моих предложения и, едва мы вернулись в покои, предназначенные для аргентской делегации, немедленно развернул бурную деятельность по их внедрению. Члены делегации, которых могли вызвать на дуэль, выстроились в ряд, как на плацу, а мы с Мартоном неспешно стали прогуливаться напротив них. Естественно, мы ничего им не объясняли, так что им было непонятно, что именно происходит. Но возражать принцу или заваливать его вопросами они точно не были готовы.

Тридцать пять человек, еще утром было сорок четыре.

Вот когда опыт службы в армии сыграл свою роль. Принц, разгуливающий вдоль ряда с непонятной целью после дня, когда наша делегация облажалась, был мощным тревожащим фактором. Не то же самое, конечно, что стоять на площадке перед врагом в ожидании начала смертельной дуэли, но все же… Так что я быстро отобрал полтора десятка молодых людей, чрезмерно волновавшихся в этой ситуации. Если они так при виде наследного принца волнуются, то что будет, когда они окажутся перед угрозой смерти? Как бы в обморок не хлопнулись, о каком уже выигрыше можно будет говорить… Хотя, конечно, бывают и исключения. Сам знал одного парня, который всегда психовал перед каждым серьезным боем. А потом сражался умело и как ни в чем не бывало. Может, я и отстранил сегодня такую вот звезду дуэльных сражений… Но подавляющее большинство отстраненных, я был в этом уверен, честь Аргента на территории Бельбы защищать пока не готовы…

Еще отстранил одного из шести сегодняшних победителей. Он выиграл чудом, его противник крайне неудачно для него споткнулся и не успел увернуться от воздушного копья, которое прекрасно видел. А перед этим наш победитель творил такое, что мне было непонятно, как он вообще дожил до того момента, когда ему так свезло…

На этом и закончили. Принц сказал всем, что они могут быть свободны, а я, когда мы остались уже в тесном кругу его супруги и телохранителей, указал всех, кто больше не будет посещать официальные мероприятия во время этого визита. Придется что-то придумать, чтобы звучало логично, если кто-то вдруг начнет любопытствовать, почему наша делегация так сократилась. Но это не моя проблема, пусть придворные принца логичную причину придумывают. А отстраненные скучать, конечно, будут, сидя взаперти, зато живыми вернутся домой и статистику дуэльную нам не подпортят.

Я долго боролся между мстительностью и государственными интересами. Очень уж хотелось оставить Хармана среди дуэлянтов. Но, взяв на себя эту роль, я был вынужден действовать до конца объективно. Не умею я халтурить, если пообещал сделать что-то добросовестно. Так что сказал принцу, что Хармана тоже не стоит выпускать на официальные мероприятия, не сдюжит он на очередной дуэли. И тут Мартон меня удивил:

— Очень ценю вашу добросовестность, граф, но как же мы можем лишить возможности в очередной раз сразиться за честь Аргента героя сегодняшней дуэли!

Последние слова прозвучали с ощутимым сарказмом, и я понял, что Мартон и сам не прочь избавиться от Хармана руками бельбийцев!

Принц Мартон, личные покои во дворце короля Бельбы

— Как прав был мой отец, когда посоветовал мне, подбирая людей, руководствоваться не эмоциями, а тем, насколько мне может быть полезен тот или иной человек!

— Что ты имеешь в виду? — спросила его жена. Она обожала такого рода разговоры со своим мужем, считая, что они делают ее более подготовленной для будущей роли королевы.

— Я про Эйсона. Помнишь, Герса, как он мне вначале не понравился?

— О да, это было сильное чувство!

— А вот теперь, когда я, послушав отца, приблизил его к себе, мое мнение о нем кардинально изменилось. Он действительно чрезвычайно полезен!

— Ты имеешь в виду то, что он сегодня выиграл эту дуэль?

— Он не только выиграл дуэль, он трижды на ней спас жизнь этому ничтожеству Харману! Кто бы мог подумать, что у того вовсе нет чести! Вместо благодарности он едва не убил Эйсона! Насколько был прав отец! Харман мне сразу очень понравился, а оказался совсем негодным человечишкой… Первое серьезное испытание — и он явил свое гнилое нутро!

— А Эйсон?

— А вот по поводу его я в полном восторге! Я видел, как он взглянул на Хармана в конце дуэли — это был взгляд человека, готового немедленно убивать. Но он сдержался и не вызвал его на дуэль, хотя имел все основания для этого! Сугубо из государственных интересов, потому что сейчас не та ситуация, когда это уместно. А когда мы отбирали тех, кто негоден для участия в дуэлях, то он в их число поместил и Хармана. Тоже сугубо из высших интересов нашего посольства — чтобы наш счет на следующих дуэлях не был таким позорным…

— А ты, разрешив Харману сражаться, значит…

— Да, я предпочитаю решить вопрос с ним прямо сейчас. Мне противна даже мысль, что он использует славу этого посольства для того, чтобы по возвращении домой сделать стремительную карьеру при помощи своего дядюшки. Такие «герои» нам на высоких постах в Аргенте точно не нужны! Пусть просто погибнет в один из ближайших дней, потому что как дуэлянт он в подметки бельбийским бойцам не годится, и я уж как-нибудь переживу минус один балл к нашему общему счету дуэлей…

— Надо же! — сказала Герса, ласково погладив своего питомца. Тот в ответ благодарно издал мягкий протяжный звук, словно большой кот мурлыкнул…

Эйсон, Бельба

Как настал вечер, мы тут же отправились на портальную охоту. Отошли подальше от дворца, и Юрак открыл портал в местность в пяти километрах от крепостной стены столицы Бельбы. Тут был портальный кластер, мы о нем узнали, собирая информацию о Бельбе, и присмотрели координаты на глобусе Джоан перед отъездом.

Ректор по-прежнему настаивал на том, чтобы в слишком опасные порталы мы с Джоан не ходили, и требовал от грандмагов присматривать за этим. Так что особо увлекательной охоты ожидать не приходилось, в серьезный портал Седнеш и Юрак нас не пустят. Конечно, будь ситуация тут попроще, мы бы ночью сами сходили в порталы поприбыльнее без них, но, учитывая как непросто дела складываются, пока что я был к этому не готов. Как оно все повернется с этим посольством, было совсем непонятно, так что лучше нам от грандмагов не отрываться.

Через три часа, поохотившись в трех порталах средней сложности, вернулись домой. Завтра у нас насыщенный день…

Фуршет с самого утра проходил в форме официального мероприятия, что означало неминуемую череду вызовов на дуэль. Но в этот раз я решил не ждать у моря погоды, а сам инициировать дуэли с самыми интересными для меня противниками, теми самыми тремя сильными дуэлянтами, раскатавшими вчера наших парней. Достаточно быстро увидел первого из них, Брионка, и тут же, проходя мимо, нарочито оступился и наступил ему на ногу.

Он все понял правильно и тут же вызвал меня на дуэль.

— С удовольствием, — ответил я, — вот только мне не хотелось бы зря терять время, как вчера.

— Намекаешь на деньги? — усмехнулся тот. — И сколько я получу после твоей смерти?

— Не забегал бы ты так далеко вперед со своими фантазиями… Давай поставим на кон по десять тысяч золотых монет, — сказал я.

Улыбка моего противника потускнела.

— Давай по пять, — сказал он.

— К чему экономить, на тот свет тебе деньги все равно не удастся забрать… — сказал я.

— Хорошо, по десять! — согласился все же тот. — Ты прав, будет на пять тысяч поводов больше отпраздновать твою смерть!

— Остальные детали оставим нашим секундантам, — предложил я. — Может твоим секундантом выступить, к примеру, Долерен?

Это было имя второго бойца из трех, что вчера лучше всего справились на дуэлях с членами нашей делегации.

— А почему именно он? — полюбопытствовал Брионк.

— Хочу с ним тоже сразиться, но здесь его не вижу, — честно признался я, — а так он точно рядом окажется, и мы этот вопрос с ним уладим.

— Бой с ним тебе не понадобится, ты боя со мной не переживешь, пацан! — ухмыльнулся Брионк.

— Если тебе нужно утешение, чтобы решиться выйти со мной на бой, то эта фантазия ничуть не хуже других, — сказал я ему.

— У тебя длинный язык! — нахмурился он, так и не придумав, видимо, остроумного ответа.

— Это не очень важно, главное — приноси свои деньги с собой. Хотя я оговорился, прости — приноси мои деньги с собой!

Он только дернул бровью в ответ и отчалил.

За следующие десять минут я не увидел ни Долерена, ни Лормика, третьего лучшего бойца бельбийцев на вчерашних дуэлях. Но я кружил по залу в их поисках, так что неудивительно, что меня зацепил еще один из бельбийцев, который вчера в дуэлях не участвовал. Нарочно толкнул меня посильнее, чтобы сбить на пол, но я контролировал ситуацию вокруг себя и вовремя развернулся на пятках, так что он, едва задев меня, сам завалился на пол. Да еще и уцепился случайно при этом, в попытке устоять на ногах, за юбку одной из аристократок Бельбы. Юбка сползла так низко, что показалось кружевное белье дамы, и у ее спутника не осталось никакого другого выхода, кроме как вызвать молодого человека на дуэль. Судя по тому, как тот расстроился, как дуэлянт партнер дамы был ему очень неудобен. То ли кто-то слишком высокопоставленный, с кем точно не стоило ссориться, то ли очень умелый дуэлянт. Попытавшийся толкнуть меня парень даже напрочь забыл, что вообще-то планировал затеять дуэль со мной. А я не стал напоминать — к чему мне тратить время на такого неловкого противника? Мне надо сражаться с лучшими из лучших у бельбийцев, чтобы дать шанс нашим парням улучшить счет на дуэлях… Сражусь с этим ничтожеством, значит, не смогу сегодня сразиться с одним из самых грозных противников для нашей делегации, что уже наметил. Но и далеко я не отходил — невежливо скрываться в такой ситуации, кому-то может показаться, что я испугался и сам сбежал. Да и вдруг горе-дуэлянт все же вспомнит обо мне.

Но наконец все участники этой сценки удалились, и я, по законам чести, тоже мог двигаться. Взглянул на вход в зал — а там стояли, явно только зайдя внутрь, сразу оба желанных для меня противника. И Долерен, и Лормик. Сразу же поспешил туда, конечно…

Немного не успел — какого-то черта туда принесло Хармана. Видать, жить ему надоело, хотя, возможно, он просто искал, где тут туалет. Мне уже рассказали несколько интересных историй, происходивших, когда люди ошибались в таких вот поисках… Теперь, похоже, у меня будет собственная, — подумал я, глядя, как Лормик ловким движением подставляет подножку Харману, и тот валится на пол. Вскочив, он тут же набросился на того, требуя извинений. Конечно, он их не получил и вызвал Лормика на дуэль, как и было задумано бельбийцем. Ну да, сейчас даже пристальный взгляд — повод для дуэли, что уж говорить о подножке.

Харман осмотрелся вокруг в поисках секунданта и заметил меня, идущего к ним троим. Но, по понятным причинам, я был последним человеком в нашей делегации, к которому он хотел бы обратиться. Так что он умчался прочь.

А я подошел к Лормику и сказал:

— Я видел, как ты подставил ногу члену нашей делегации!

— Ты что, напрашиваешься на дуэль из-за этого слизняка? — удивился тот. — Я же видел, что вчера он вытворял! Да он едва не убил тебя, формально будучи на твоей стороне!

— Какое это имеет значение! — улыбнулся я. — Так ты признаешь свою вину?

— Нет, конечно, но наша дуэль будет после дуэли с этим Харманом, у него приоритет!

— Согласен, — пожал плечами я, подумав, что Харман неудачник — и чего его понесло в сторону самых сильных противников…

— А ты засмеялся, когда член нашей делегации упал, — обратился я к Долерену, — это бесчестно!

— И со мной хочешь дуэли? — удивился тот. — Какой воинственный студент! Ты же еще наверняка учишься в Академии?

— Перешел на второй курс этим летом, — сообщил я бельбийцам, скромно улыбнувшись.

— Зря ты с этими вызовами, на третий курс теперь не попадешь! — покачал головой Долерен.

— Давайте решим этот вопрос делом, а не словами! — сказал я. — Первым у меня сегодня Брионк, вы двое идете за ним. Как насчет того, чтобы сделать ставки, господа?

— Ты еще и Брионка зацепил! — озадаченно сказал Долерен. — Точно хочешь сегодня гарантированно умереть, я так понимаю?

— Мы с ним поставили по десять тысяч золотых монет, — не дал я сбить себя с деловой нотки, — как насчет таких же ставок, или пожелаете повысить?

Долерен и Лормик переглянулись, явно впечатленные суммой.

— А какая разница, Брионк убьет тебя, и никаких ставок и не будет! — вдруг улыбнулся Лормик. — Я согласен с предложенной ставкой. А ты что скажешь, Долерен?

— Почему бы и нет, ты же прав, это чисто гипотетическая ставка!

— Главное, деньги принесите настоящие к дуэли! — усмехнулся я. — Секундантами вы, наверное, будете друг у друга, верно? Тогда с моей стороны секундантом будет Илор. Он вчера вас видел и найдет в ближайшие несколько минут, чтобы утрясти все детали предстоящих дуэлей. До скорой встречи, господа!

Долерен, столица Бельбы

Долерен вместе с Лормиком продолжили движение по залу, присматриваясь к аргентцам в поисках противников на дуэль.

— Какой нахальный молодой щенок, а, Долерен? — сказал Лормик.

Имени он не назвал, но тот прекрасно понял, что приятель говорит о парне, который только что вызвал их обоих на дуэль.

— Зубастый щенок, во вчерашней двойной дуэли он себя прекрасно показал, — ответил он другу. — Джерап был очень хорош! И фактически этому Эйсону приходилось сражаться за двоих, Харман был обузой…

— Но Брионк же лучше Джерапа, верно?

— А это как посмотреть… Они между собой сражались только на учебных дуэлях, без огласки результатов. И раз дело не дошло до настоящей дуэли, то друг друга явно уважали…

Тут неподалеку появился Брионк и заспешил к ним.

— Долерен! — тут же обратился он к нему. — Для тебя есть позиция секунданта, но сразу предупреждаю, она с подвохом! Получишь в результате вызов на дуэль!

— Дай угадаю — тебя вызвал аргентец по имени Эйсон?

— Откуда ты знаешь? — пораженно уставился на него тот.

— Да он нас с Лормиком тоже вызвал!

— Все это выглядит как четкий план, — нахмурился Лормик. — Он что, настолько верит в то, что убьет всех нас?

— Или его, как одного из лучших бойцов аргентцев, уговорили попробовать выбить нас. А то и приказали это сделать. В принципе, и верно — из дуэлянтов с нашей стороны вчера мы были самыми лучшими…

— Вчера этот Эйсон тоже был очень хорош… — задумчиво сказал Брионк. — И видно, что чертовски уверен в себе.

Эйсон, столица Бельбы

Никто меня больше не цеплял, и я спокойно покушал, вернувшись к Джоан. Но к концу фуршета было назначено уже двенадцать дуэлей, включая три моих. И теперь я, исходя из опыта предыдущих дуэлей, точно знал, что все из них закончатся смертью одного из противников. Жалость в текущей ситуации неуместна в принципе… Ну что же, не я устанавливал эти правила, буду играть по ним.

А начались дуэли с той самой, между двумя бельбийцами, косвенным виновником которой стал я сам. Вызов на нее состоялся позже, чем мой Брионку, но кто его знает, какие правила существуют по очередности дуэлей в Бельбе. Возможно, бои между своими имеют приоритет над боями с чужаками.

Надо сказать, удивленных среди бельбийцев тем, что бой проводится между своими, было немало. Всем было ясно, что надо выбивать аргентцев, не время и не место для свар между своими! Но им тут же пересказывали шепотом историю с нижним бельем, и они соглашались, что да, слишком сильно затронуты вопросы чести, простыми извинениями такое не загладить…

Толкнувший меня парень по-прежнему выглядел растерянно, выходя на дуэльную площадку. В отличие от того, с девушки которого он едва не сорвал полностью юбку на глазах у всех. Тот был хладнокровен, как удав. Дуэль закончилась очень быстро, уже через минуту срыватель юбок был мертв. Его противник оказался очень хорош, беспрестанно давил, приводя его в смятение, и ловко заманил в ловушку. Достойный противник для меня, надо будет, если он начнет вызывать аргентцев на дуэли, обязательно его обезвредить. Но если он по этому пути не пойдет, то сам вызывать его не буду. Наверняка среди бельбийцев есть и много тех, кто поддерживает королевскую династию, а вдруг он из их числа? Было бы очень глупо убивать скрытого сторонника бельбийского принца…

Ну а следующей дуэлью стала наша с Брионком. Как и договорились, тот сделал ставку у судьи перед дуэлью. Судья принял и мою ставку, аккредитив из банка на десять тысяч золотых. Излишне и говорить, что Джоан и Илор сделали крупные ставки на меня у букмекеров, я велел не стесняться и ставить по восемьдесят тысяч золотых каждому. Я бы и полмиллиона поставил, но понимал, что это нереалистично — нет такого букмекера, что согласится взять ставку такого размера.

Мы с Брионком спустились на площадку.

Судья дал сигнал к старту, и я сразу пошел на противника. Хмыкнув, он пошел навстречу. Остановились мы в двадцати пяти метрах друг от друга.

Еще на ходу он аккуратно послал в меня каплю льда, видимо, в надежде, что у меня плохое зрение. Пришлось, когда она подлетела, шагнуть влево, пропуская ее мимо.

Затем он запустил в меня огненным шаром. Потом еще одним. С прицелом на то, чтобы они взорвались примерно в метре передо мной. Явно пытается отвлечь мое внимание или заставить закрыться щитами от взрывов, зафиксировав на месте. Это даст ему возможность провести новые комбинации, и я даже знаю, на какие именно, скорее всего, он нацелился. Нет, идти на поводу у противника на таком малом расстоянии нельзя.

Контратаковал каменными ядрами — то что надо на такой дистанции. Не все знают, что каменные ядра, если их кастует сильный маг, имеют шанс пролететь сквозь огненный шар, частично сохранившись, а не взорвавшись вместе с ним. А в случае удачи вообще превращаются в раскаленную каменную шрапнель. Мой противник десятого уровня, но судя по одежде и украшениям — явно не из аристократии. Значит, у него простой десятый разряд. Ну и у меня источник так прокачан, что моя магия по факту не менее сильна даже на восьмом уровне. Шансы есть…

Мои каменные ядра полетели очень шустро, неожиданно шустро для противника. Ну да, простые заклинания я кастую с очень большой скоростью — что есть, то есть. Трибуны возбужденно загудели, когда они метко попали в огненные шары, заставив их взорваться примерно на середине дистанции между нами. Поскольку я реагировал, а не атаковал, это наглядно свидетельствовало о моей меткости, быстроте реакции и скорости даже простых заклинаний. А вот со шрапнелью не повезло, каменные ядра попросту взорвались вместе с огненными шарами…

Нахмурившись, противник начал кастовать новые огненные шары, один за другим. Ну что же, попытаю удачи снова. В два первых посылаю каменные ядра, а перед третьим неожиданно ставлю водяной щит в пяти метрах перед моим противником. Опять рев трибун — поставить щит на дистанцию в двадцать метров мало кто сможет, хоть на восьмом, хоть на десятом уровне. Некоторые не смогут и на двенадцатом. От силы мага тут ничего не зависит, это сочетание качества маны, сродства с собственным источником и ловкости.

Шар попадает в водяной щит, покрывая все вокруг облаком пара. И мне, наконец, везет — второе из каменных ядер таки не разлетается бесполезным веером осколков при взрыве, а раскаленной шрапнелью летит в Брионка. Брионк скрыт от меня паром, но я вижу, как расширяющимся конусом ярко сверкающие осколки камня влетают в пар, и слышу крик боли. Зря он остался на месте, когда оказался скрыт от меня паром. Я вот сразу, как потерял его из виду, сделал три шага влево. Хотя возможно, он попросту не успел или не угадал с направлением?

На всякий случай, шагая в сторону, я запустил веером в пар одну за другой три ледяные капли. Мало ли повезет… А в двух метрах от меня просвистела воздушная стрела. Вылетев из пара, она продемонстрировала, что мой противник жив, хотя другого я не ожидал. Зато спасибо, скорректировал третью ледяную каплю, исходя из места появления вражеского заклинания.

А затем я краем глаза заметил кровавый бумеранг, заходящий слева по высокой дуге. Получается, подранил я своего противника, а он хладнокровно решил — зачем крови зря пропадать? Вдруг маг восьмого уровня не заметит такого изощренного заклинания?

Я сместился на несколько шагов влево, чтобы бумеранг точно пролетел мимо, а тут и пар рассеялся. Брионк выглядел не очень хорошо, темные пятна на одежде были местах в семи. Примерно одинаковые по размеру, значит, это все шрапнель, ни одна из ледяных капель не попала. Лицо злое, правая ладонь испачкана в крови, как и рукав. Все правильно я понял — собирал кровь из ран, чтобы скастовать кровавый бумеранг…

Я не стал ничего кастовать, поберегу ману. Пролетев слева, между нами врезался в песок залетевший сзади кровавый бумеранг.

Брионк атаковал меня первым. Вначале, проведя рукой по ранам, послал кровавый диск. Тот очень шустро полетел, но противник скосил глаза влево, и я понял, что главная опасность не в нем. Шагнул в другую сторону, пропуская кровавый диск, развернул голову и увидел там, куда он смотрел, на высоте в четыре метра цепную молнию. Очень быстро скастовал два опасных заклинания, молодец, воспринимает меня предельно серьезно. Вот только это ему все равно не поможет…

Он кастовал и кастовал новые заклинания, а я их угадывал еще на стадии каста и ловко от них уворачивался, сам его больше не атакуя. Противник хмурился все сильнее, не в силах понять, почему я не отвечаю. Правильно, отвлекайся на размышления, реакция ослабеет… А маны у тебя уже должно быть совсем немного, уж больно ты щедро разбрасываешься серьезными заклинаниями…

Наконец, Брионк тоже осознал, что рискует полностью опустошить свой резерв. Вместо серьезных заклинаний в меня полетели ледяные капли да воздушные стрелы. А я принялся выставлять в пяти метрах перед противником свои воздушные щиты, приводя его в недоумение. Выставил три, а потом сделал несколько шагов назад, отступая.

На секунду замешкавшись, Брионк усмехнулся — решил, видимо, что разгадал мой план. Вспомнил, как я серьезно ранил Джерапа, прежде чем Харман добил его. И логично подумал, что я хочу, чтобы он прошел мимо моих щитов ко мне, а я использовал бы рикошет от них, чтобы ранить или убить его. Так что он остался на месте, покачав головой.

Расстроенно пожав плечами для вида, я неспешно вернулся на место. А он принялся пускать в меня капли льда под кромками моих щитов, благо я их подвесил достаточно высоко, на уровне пояса. Брионк явно был уверен, что раскусил мой замысел и он провалился — мои щиты он рассматривал как надежную защиту от моих же сильных заклинаний. Но он не обратил внимания, что я скастовал их немного под углом к нему. Всего градусов на десять, но с высоты его роста это означало, что они сильнее искажают перспективу, чем обычно. Сильно усложняя задачу заметить воздушные заклинания… Так что я запустил воздушную линзу в его сторону так, чтобы она прошла прямо под кромкой щита, а потом взрезал ладонь и взмахнул ей так, что капли крови разлетелись веером.

Отлично, он прикован к этому зрелищу, не в силах отвести от меня глаз в попытке понять, какое именно заклинание кровавой магии я собираюсь скастовать! А у меня уже и нет нужды в этом… Воздушная линза, незамеченная им из-за особого угла моего щита, уже неотвратимо близко! Конечно, он ее увидел, когда она вылетела прямо из-под щита, и начал падать назад в надежде, что успеет и заклинание пролетит над ним. Слишком поздно… не успел… Линза рассекла его пополам в районе пояса.

Трибуны потрясенно взревели. Слышалась в этом реве нотка разочарования, но не слишком сильно выраженная — да, большинству собравшихся хотелось, чтобы аргентцы проиграли, но хороший бой с неожиданным исходом сам по себе зачаровывает и вызывает уважение к победителю. Бельбийцы — парни очень воинственные. И в силу этого неизбежно уважают тех, кто способен показать превосходящую силу…

Долерен, столица Бельбы

Гибель Брионка, да еще и такая быстрая и неотвратимая, потрясла Долерена. Посмотрев на Лормика, он понял, что тот тоже далек от спокойствия. Еще бы — наверняка его бой с Эйсоном поставят достаточно скоро, дав только тому возобновить запас маны. Ну а затем придет и очередь Долерена, ведь аргентец вызвал его третьим. До его боя с Брионком казалось, что шансов, что эта дуэль состоится, нет никаких — Эйсону не побить Брионка и Лормика. Но теперь Долерен вполне серьезно рассматривал такую перспективу. Джерап мог быть случайностью, но гибель Брионка все расставила по своим местам. Не бывает таких случайностей, парень одолел уже двух серьезных противников за два дня. Попутно прихлопнув, как назойливую муху, слабака Топака…

Лормик взглянул на него, словно мысли прочитав. Встряхнувшись, чтобы выйти из-под впечатления только что закончившейся дуэли, заявил:

— Ты что это приуныл? Не переживай, размажу я этого Эйсона по площадке! Потренируюсь на Хармане и займусь им!

— Да я так, просто задумался, вовсе и не об этом, — поспешно соврал Долерен.

А тут как раз и судьи объявили следующую дуэль — Харман против Лормика, так что товарищу стало не до того, чтобы что-то выяснять дальше. Поднявшись, он поспешно зашагал к арене.

Эйсон, столица Бельбы

Подходить к телу противника я не стал — никаких сомнений в его гибели не было. Так что, едва сняли барьер над площадкой, тут же зашагал к Джоан, специально севшей поближе вместе с Илором и грандмагами.

Приняв поздравления с победой, спросил:

— Как там со ставками?

— Приняли все наши деньги, один к трем! — сказал Илор радостно. — Эти сто шестьдесят тысяч принесут нам целое состояние!

— Да уж, сумма такая большая, что лучше сходить за ней прямо сейчас, чем потом гоняться за букмекерами по всему миру! — сказал я.

Юрак успокоил меня, сказав, что букмекеры работают в Бельбе в подразделении одного из крупнейших в мире банков, решившего заняться здесь этим бизнесом, поэтому скрыться точно никуда не могут.

Тем временем объявили следующую дуэль. Харман против Лормика. Никаких сомнений в ее исходе я не испытывал, была только надежда, что Харман сумеет погибнуть достойно, не опозорив Аргент. Сложный у него характер… Он относится к тому типу людей, которые ненавидят всех, кто пытается им помочь. Я его спас на вчерашней парной дуэли, и он никогда мне этого не простит. Правда, Лормик сейчас, скорее всего, решит эту проблему… И раз спешить к букмекерам не было нужды, мы решили посмотреть, как все произойдет. Да и мне стоило глянуть, в какой манере мой будущий противник сражается.

Лормик был хорош. Атаковал, постоянно наращивая скорость и натиск. Харман откровенно запаниковал и начал делать ошибки. Начал кастовать щиты перед собой, но не заметил, что между двумя скастованными щитами есть небольшой зазор. А вот Лормик тут же им воспользовался, отправив туда огненный шар. Он угодил как раз в этот зазор и взорвался. Щиты уцелели, но огонь, прорвавшийся в зазор, опалил и отбросил Хармана на спину. Пока тот ползал, пытаясь прийти в себя, Лормик отошел в сторону и хладнокровно послал очередной огненный шар прямо в противника. Шар в итоге взорвался прямо о голову Хармана, гарантированно его убив. Лормик задрал руки вверх, празднуя победу, а потом ткнул в меня пальцем — типа, я следующий.

— Нагло он себя ведет, никаких манер, — рассердилась Джоан. — Эйсон, не жалей его!

— И не планировал, дорогая, не та ситуация!

Ладно, с Харманом покончено, появилось свободное время. И мы тут же отправились за выигрышем.

Букмекеры выглядели очень несчастными, когда выдали все, что причитается нам за мою победу. Разумеется, они использовали банковские аккредитивы, а то сумма была чрезмерно большой, чтобы отсчитывать деньги золотом.

Пытаясь сгладить им горечь утраты такой суммы, я похвалил их:

— А вы здорово это придумали — заниматься букмекерством как филиал банка! Так удобно от вас деньги получать, сразу же в виде аккредитива…

Не знаю почему, но моя похвала их не порадовала…

Вернувшись на трибуны, мы приступили к наблюдению за новыми и новыми дуэлями. Когда был объявлен перерыв, снова сходили к букмекерам, сделать ставку на мою очередную дуэль. Сразу после выигрыша я не захотел ставить деньги — решил дать им время немного отойти от потери такой суммы…

В этот раз ситуация не была столь удручающей, как в первый день. По итогам восьми дуэлей счет оказался четыре к трем в пользу бельбийцев. Никто же не принимал во внимание результат первой дуэли, где сражались между собой бельбийцы, всех интересовали только последующие семь. Ни один проигравший, как и вчера, не ушел с дуэльной площадки живым. Это больше смахивало не на серию дуэлей, а на войну.

А девятой дуэлью на сегодня была назначена наша с Лормиком.

Мой противник, легко убив Хармана, всячески демонстрировал хорошее настроение и уверенность в своей победе. Это он молодец, подумал я, и сразу после сигнала о начале дуэли пошел к нему навстречу, без сомнений подвесив перед ним то самое заклинание, что однажды спасло Джоан от Барки. Решил, что, в принципе, все, кто захочет навести справки, легко узнают, что оно есть у моей жены. Та их дуэль с Баркой уж слишком широко обсуждалась… ну а раз мы теперь женаты, то логично полагать, что оно у меня тоже есть.

Лормик, сделав шаг навстречу мне, тут же упал обезглавленный. На этом дуэль и закончилась. Маны это заклинание сожрало много, конечно, но раз противник вел себя так беспечно, грех им было не воспользоваться. Счет выровнялся — четыре к четырем.

Причин для такого быстрого окончания дуэли было несколько.

Первая — сугубо финансовая. Нам удалось сделать у букмекеров ставку на время моего выигрыша в дуэли. Чем быстрее достигалась победа, тем большую сумму выплачивали победителю. Наша с Лормиком дуэль продлилась пять секунд, это означало, что поставленные сорок тысяч золотых монет превратились в двести тысяч. Хотели и больше поставить, но не получилось, букмекеры ограничили ставки на меня этой суммой.

А вторая причина… Эта мгновенно завершившаяся дуэль окажет на будущих противников аргентцев неплохой психологический эффект. Бельбийцы теперь будут подозревать, что у всех наших бойцов есть такое же заклинание. Выяснить, что оно у нас с Джоан семейное, они смогут, но это займет какое-то время. Пока что, похоже, они не провели никакой предварительной работы по выявлению самых опасных дуэлянтов в нашей компании — решили самоуверенно, что они и так лучшие и никаких проблем нас перебить у них не будет. Теперь точно начнут копать, выясняя подноготную — по крайней мере мою так точно.

А нашей делегации, пока они это не выяснят, будет хоть немного полегче. Количество желающих вызывать аргентцев на дуэль может значительно сократиться… А то за одно это утро мы уже четырех человек потеряли, из которых я не жалею только о Хармане… И еще нескольких потерять можем — впереди сегодня еще четыре дуэли.

Как я и рассчитывал, следующие три дуэли бельбийцы выходили сражаться с аргентцами очень дергаными. Никто больше не бежал радостно к противнику, более того — один даже так энергично отступал, когда член нашей делегации стал на него наседать, что уперся спиной в барьер, под осуждающий гул трибун. Прежнее фривольное, прогулочное настроение у бельбийцев как рукой сняло.

Две дуэли из трех выиграли наши ребята, но еще одного члена делегации мы все же потеряли… Даже напуганный бельбиец оказался очень хорош как боец.

И наконец, настало время для последней дуэли сегодняшнего утра. Моей с Долереном.

Противник вышел на площадку бледный как смерть. Разительный контраст с тем веселым и нахальным аристократом, который обещал утром, что я сегодня гарантированно умру.

Я пошел к нему навстречу, он не тронулся с места. Остановился в двадцати пяти шагах от него, и только тогда он первый меня атаковал огненным шаром. Но, едва я взорвал этот шар каменным ядром, он немедленно отскочил влево и начал швыряться ледяными каплями и воздушными стрелами. Смотрю, усвоил уроки проигрыша Брионка.

Напуганный моим сносящим головы заклинанием, Долерен был чрезвычайно осторожен и играл от обороны. Это позволяло мне предпринимать все новые и новые атаки. Сражался он прекрасно, получше своих предшественников. Возможно, потому, что единственный из них воспринимал меня полностью всерьез.

В какой-то момент я почувствовал, что все, мой барьер, сдерживающий переход на следующий, девятый разряд, больше не выдержит…

Ну, раз такое дело, то убрал барьер сам. Накатило волной чувство всемогущества, но я глупости делать не собирался. Никакого всемогущества, просто Долерену не повезло, и я стал на недолгое время в два раза сильнее, чем был за мгновение до этого. И намного быстрее. Я со всей энергией начал атаковать его самыми серьезными заклинаниями из репертуара восьмого и девятого разрядов — какой смысл экономить ману, временно ее у меня целое море! Казалось, Долерен стал двигаться как сонная муха…

Негат и Ракпот, столица Бельбы

На равных проходящая дуэль, в которой оба участника вели себя очень сдержанно, отдавая должное мастерству друг друга, вдруг за несколько мгновений преобразилась… Один из участников, Эйсон, внезапно превратился в какой-то страшный кошмар для своего противника! Казалось, он атаковал его чуть ли не со всех сторон, и тому ничего не оставалось делать, как начать защищаться при помощи щитов. Вот только совершенно неожиданная вещь, когда маг восьмого уровня сражается с магом десятого — щиты Долерена не выдерживали атак его противника! Камень трещал и разлетался шрапнелью во все стороны, воздушные щиты лопались с тренькающим звуком, словно по ним бьет архимаг. Долерену приходилось выставлять новые щиты с неслыханной скоростью, но он все же не успевал за своим противником. Естественно, это не могло хорошо для него закончиться. Он пропустил воздушное копье, пронзившее его насквозь, а прилетевший следом огненный шар добил его.

— Как хорошо, что нет нужды с ним драться…

— Ну его, этого Эйсона… Это настоящий убийца… Хорошо, что мы не решились вызвать его на дуэль с артефактными трофеями. Если он способен на такое без артефактов, одолеть его с артефактами вряд ли получится…

Совет десяти, королевство Бельба

— Что-то начали мы в первый день так хорошо, а теперь все заглохло… — начал заседание совета с не очень утешительного заявления патриарх «Сияющего меча».

— Немудрено, учитывая, что аргентцы привезли с собой какого-то великолепного дуэлянта… некого Эйсона. Этот студент второго курса, женатый на королевской племяннице, уничтожает наших лучших бойцов с таким видом, словно никаких трудностей ему это не доставляет… При этом специально выбирает тех, кто хорошо показал себя в предыдущий дуэльный день. Все уже поняли, что если хочешь точно погибнуть завтра на дуэли с ним, то надо хорошо показать себя сегодня… Это сильно деморализует наших бойцов, — недовольно проворчал патриарх «Небесной смерти».

— Если стандартные дуэли не срабатывают, потому что у них появился этот крутой дуэлянт, то почему бы не попробовать нестандартные? Есть же много вариантов… Не может же этот Эйсон быть одинаково хорош во всех из них, — предложил патриарх «Лунной плети».

— Будем обязательно пробовать. Нам эта идея уже тоже пришла в голову. Завтра один из наших лучших бойцов вызовет его на дуэль с использованием артефактов, — заявил патриарх «Звезды разума».

— Только надо собрать ему такую коллекцию артефактов, чтобы он при их помощи мог буквально раздавить этого наглеца за пару секунд… — предложил патриарх «Лавового поля».

— Не вопрос. Соберем лучшее, что есть у наших кланов. Обвешаем артефактами так, чтобы дуэлянт превратился в машину для убийства… Прошу никого не жалеть ценных артефактов, нам нужна безусловная победа! — обратился ко всем патриарх «Звезды разума».

Эйсон, королевство Бельба

Едва я вышел с площадки для дуэлей, как ко мне, в нарушение всех протоколов, устремились и принц, и принцесса. Они даже умудрились опередить Джоан, и я заметил мелькнувшее в ее глазах изумление.

— Граф, великолепно! — воскликнул радостно Мартон. — Просто великолепно! Как вы им сегодня задали!

— Это восхитительная победа! — вторила ему Абела.

А потом им пришлось потесниться, потому что нагрянул еще один принц — местный, Гарбед. Он меня, в отличие от них, не поздравлял — я же побеждал его подданных, такое могли и не понять, — но глаза его радостно сияли. Хоть убитые мной и являлись его подданными, ни для кого не секрет, что они были сторонниками ослабления монархии…

А вот его взгляд в сторону принцессы меня разочаровал. В нем проскользнуло что-то вроде снисходительности. Да, у Абелы будет не очень веселое замужество, судя по всему…

Все три возможных в этот день дуэли на сегодня я отработал. Но это не означало, что никто не может вызвать меня на завтра. Вот только сколько я ни ходил среди бельбийцев, новых вызовов в этот день так и не последовало. А тот, четвертый сильный дуэлянт из их числа, которого я наметил заранее и хотел вызвать на завтра, вообще куда-то пропал…

Также, что интересно, они прекратили вызывать и членов нашей делегации по разрядам, где я могу тоже вызвать их в ответ — с восьмого по десятый. Про седьмой не говорю — в нашей делегации они были только среди девушек, а их бельбийцы вызывать на дуэль не стремились. Не та победа, которая может принести славу победителю и Бельбе, — скорее наоборот.

Меня такой итог полностью устраивал, поэтому я сам на вызовы не напрашивался. В конце концов, я не люблю убивать людей, хоть и умею очень хорошо это делать. Вот высшие демоны — другое дело, я никогда не устану их убивать… И удовольствие при виде очередного убитого демонического отродья меня никогда не покидает.

В то же самое время я прекрасно понимал, что местный Совет десяти вряд ли будет делать вид, что ничего не произошло. Я сегодня очень серьезно нарушил их планы, так что они обязательно что-то да предпримут, чтобы навредить мне и нашей делегации. Еще бы знать, что именно… Ясное дело, это нам было неизвестно, можно было только догадываться. Открытое нападение на нашу делегацию вряд ли последует, не настолько они отчаялись. Скорее всего, будут стараться убрать меня… Яд, неожиданное нападение исподтишка, какой-то знаменитый дуэлянт, свой или зарубежный? Чувствую, достаточно скоро я узнаю их следующий ход… Главное — его пережить!

Не хуже меня это понимал и Мартон, так что он велел Седнешу и Юраку не спускать с меня глаз. Те учтиво согласились, хоть и были наняты герцогом Картаном, и принц не имел никакого права что-либо им указывать. Но оба были людьми вежливыми, так что напоминать ему об этом не стали.

Едва стемнело, мы снова отправились на портальную охоту подальше от столицы. Мои спутники с пониманием отнеслись к тому, что я отправился в первый же попавшийся портал в одиночестве. Ясное дело, что мне, в связи с выходом на девятый разряд, нужно посмотреть, на что я теперь способен.

В портале находились муронексы, достаточно бесхитростные хищные монстры на шести лапах размером с земного быка. Магии у них не было, нападали они в открытую, так что я мог расходовать свою ману не впустую, проверяя, какие заклинания стали мне теперь доступны.

Ну что сказать… Я очень правильно сделал, что так затянул переход на девятый уровень. Это дало колоссальный прогресс в качестве маны и источника теперь, когда я получил свой девятый разряд. Скорость каста так выросла, что я при помощи ускоряющих каст артефактов мог теперь свободно кастовать все заклинания одиннадцатого уровня без исключения. Ну и, кроме того, до десятого разряда мне теперь оставалось чуть больше пятидесяти процентов… Так что стратегия затягивания перехода оправдала себя на все сто!

Проверив все, что хотел, собрал трофеи и покинул локацию.

Грандмаги заранее показали мне тот портал, куда пойдут охотиться Джоан, Илор и один из них. Так что я к нему и направился. Из скрыта вышел Седнеш и махнул рукой, подтвердив, что я не ошибся.

— Ну, каково на новом разряде? — спросил он.

— Просто чудесно! — улыбнулся я ему.

— Да, не повезло последнему дуэлянту от бельбийцев, что у тебя созрел переход на новый разряд, у него не осталось ни единого шанса. Ты и так-то не подарок, а после этого ему, наверное, показалось, что на него обрушилось какое-то божество! — сказал Седнеш.

— Да, вышло неудачно для него и очень удачно для меня, — ответил я.

Эх, неприятно врать Седнешу, мы с ним вроде как уже и подружились, но нечего разбрасываться такой тайной, как возможность контроля перехода. Он и так уже многовато о нас знает.

Зашел в портал, нашел по звукам битвы, где сражаются Юрак с Джоан и Илором. Туда и направился. Как обычно, Юрак не вмешивался, предоставляя возможность Джоан и Илору самостоятельно крушить местных монстров. Не такими они были и опасными, чтобы они не справились. А с моей помощью дело пошло еще быстрее.

Спустя час, собрав трофеи, вышли из портала. А там нас ждал сюрприз. Около портала валялись тела двенадцати человек. Пятеро были одеты более-менее прилично, в стиле портальных охотников, а семеро — попросту в какие-то обноски.

— Стою себе в скрыте, и вдруг вижу, как эти направляются сюда… Не трогал их, пока не услышал отчетливо «Эйсон». Все стало ясно, так что я перебил эту банду, — хладнокровно сообщил Седнеш. Его совсем не волновали двенадцать трупов, валявшихся неподалеку… Он сделал то, что нужно, и не испытывал никаких угрызений совести.

— Вот он и ответ на твои победы сегодня, Эйсон, — сказал Юрак, — бельбийцы очень оперативно сработали. Но непонятно, почему такой низкий уровень бандитов. На вид ни у кого из них не может быть выше десятого разряда. А у этих, в лохмотьях, вряд ли вообще и источники есть… Они же должны знать, что вы под охраной грандмагов…

— Настораживает то, что они вообще нас нашли, — сказал Юрак озадаченно, — мы открыли портал в семи километрах от столицы Бельбы. Это сколько же наблюдателей надо держать вокруг столицы…

— Ну так вполне возможно, что этот отряд и есть наблюдатели, — пожал плечами Илор, — это объясняет их низкий уровень. Они шли не убивать Эйсона, а выслеживать его. Просто не успели передать информацию или подумали, что им показалось, и решили проверить, прежде чем сообщать.

— Кстати, это выглядит максимально достоверно, — оживился Седнеш, — и совпадает с их невзрачным внешним видом. Похоже, в Бельбе наняли для поисков нашего отряда всю городскую шваль…

— Жаль, что ни одного пленника не получилось взять, — вздохнул я.

Седнеш виновато пожал плечами и сказал:

— Не рассчитал с заклинанием… Не поверил, что настолько слабых противников могли подослать твои враги… Помнишь, как на Джоан нападали грандмаг с боевыми архимагами?.. Я уже привык как-то, что нападающие на тебя противники обычно серьезные, вот и уморил случайно с одного удара весь отряд…

— Предлагаю подумать также над тем, что они все же могли успеть передать информацию о нашем примерном местонахождении, прежде чем пошли уточнять его, — сказал я. — Скорее всего, отправили какого-нибудь всадника, ведь среди них не видно ни одного, кто может быть магом двенадцатого разряда, чтобы передать информацию коммуникационным порталом. Так что в любой момент на нас может обрушиться отряд из десятка грандмагов…

— Точно, что-то мы расслабились! — согласился со мной Седнеш, сразу же открывая и портал. — Давайте охотиться в нескольких тысячах километров отсюда. К чему нам, раз тут такие дела закрутились, напрашиваться на неприятности в окрестностях столь недружелюбно настроенной к нам столицы?

Согласившись, мы зашли в портал и вышли в гористой местности.

— Срединное королевство, тут много кластеров порталов, это один из тех, что мне больше всего понравился в свое время, — скромно сказал Седнеш.

Кластер и в самом деле оказался великолепным. Больше трехсот порталов в небольшом отдалении друг от друга, и ни одного флага, свидетельствующего о том, что внутри той или иной локации есть охотники. Тихо и безлюдно, то что надо.

Сходили за следующие три часа в две локации средней тяжести, не превышающие по сложности предельный уровень, который указал ректор нашим телохранителям. Ничего особого серьезного, это касалось и трофеев. Ну а что делать, Седнеш и Юрак связаны своим словом…

Благополучно вернулись на площадку около дворца за полночь. Нападения в центре столицы мы не ожидали — это все равно что напасть на всю нашу делегацию или короля, но все же не расслаблялись и выходили под скрытом грандмагов. Зашли во дворец, и только там немного расслабились.

На следующее утро я собирался на фуршет как на войну. Точно знал, что там будет что-то нацеленное против меня, так что никакой расслабленности и в помине не было. Если уже вечером убийц решили подослать, отправив разведчиков, чтобы найти нашу компанию, то что уж говорить про планы наших врагов на утро, когда они уже знают, что эта затея провалилась. Но загнанным в угол я себя отнюдь не чувствовал — был определенный кураж. На трех дуэлях наши ставки на меня принесли больше семисот тысяч золотых монет — один из лучших дней с точки зрения финансовой выгоды в моей жизни. Больше принес только грабеж особняка грандмага-некроманта.

Конечно, основной выигрыш пришелся на первую дуэль с Брионком, где против меня ставили три к одному. На второй дуэли против Лормика ставки делали уже один к одному, и сумму максимальной ставки ограничили сорока тысячами золотых. Только за счет моментальной победы и удалось получить коэффициент один к пяти. На третьей дуэли уже было два к одному на меня, и максимальную ставку снизили до десяти тысяч.

Насколько я понял, круглые суммы заработали также Седнеш с Юраком, ставившие на меня серьезные деньги на каждой из этих трех дуэлей.

Боюсь, что в результате этих огромных выплат местные букмекеры теперь будут очень напряжены в отношении ставок на меня. Но что бы ни ждало меня сегодня, я был полон решимости на этом тоже заработать… Если не получится с букмекерами, то что-нибудь еще придумаю обязательно.

Фуршет начался. Стою я, значит, в королевском зале для приемов за столиком, мирно кушая бутерброды с икрой, и совсем не удивляюсь, когда ко мне вдруг начинает, словно случайно, пятиться спиной один из гостей фуршета лет на пять меня старше, недавно пристроившийся за столик напротив. Камзол в районе шеи у него топорщился, словно на нем надето очень много артефактов. Задача у него была столкнуться со мной, чтобы появился повод для дуэли, дело понятное. При этом, скорее всего, он собирался и облить меня вином из бокала, чтобы я точно возжаждал мести. Но я принципиально против того, чтобы ходить в перепачканной одежде, так что аккуратно увернулся от столкновения, позволив мужчине упасть на спину. Удалось мне избежать и выплеснутого им из бокала вина. Оно попало большей частью на двух бельбийцев, стоявших неподалеку. Видимо, они были посвящены в его замысел, потому что никакой агрессии на столь неприятное происшествие проявлять не стали.

— Вам помочь подняться? — спросил я упавшего. Впрочем, моя помощь не пригодилась, он уже сам быстро поднялся одним легким движением, показывая, что не такой он и неуклюжий.

— Вы так неожиданно шагнули в сторону… в результате я упал. Я оскорблен! — заявил он растерянно на хельском с изрядным акцентом.

— Ой, да ладно! — поморщился я. — Если речь идет о дуэли, то просто подошли бы и сказали без всех этих фокусов. Разве похоже, что я их избегаю?

Парень еще больше растерялся. Видимо, его заготовки не включали ответ на такой вариант.

— Я Тарглас, десятый разряд. Пришлю своего секунданта к вашему. Как оскорбленное лицо, я выбираю дуэль с использованием артефактов.

Ага, вот оно! Понятно, понятно… Значит, все запланировано провернуть относительно честно. Теперь ясно, почему камзол Таргласа так топорщится. Похоже, что его очень старательно снаряжали серьезными артефактами. Это же какие перспективы улучшить мою коллекцию артефактов в случае победы!

— Я Эйсон, девятый разряд. Как насчет сделать дополнительные денежные ставки? — спросил я его.

Ну а что… Артефакты артефактами, но и деньги никогда не бывают лишними. Я же собираю их на войну с высшими демонами, пусть только один и знаю об этом…

Немного подумав, он утвердительно кивнул.

— Пять тысяч золотых монет?

— Давайте пятнадцать! — предложил я.

— Двадцать пять! — надменно задрал нос он.

— И правильно, они же вам больше не понадобятся! — одобрительно кивнул я, радуясь, что наконец-то наткнулся на противника побогаче, готового повышать ставки. — Вот мой секундант, Илор.

Кивнув, противник отошел.

— Илор, соглашайся на дуэль только один на один, в портальной локации. Никаких боев на публику, я не хочу показывать, на что способны мои артефакты, всем желающим, — дал я своему секунданту инструкции.

— Вполне понимаю, — кивнул Илор.

Через пару минут к нему подошел секундант Таргласа, тоже элегантно одетый мужчина лет тридцати. Они переговорили накоротке минут пять, энергично кивая друг другу время от времени. Похоже, никаких противоречий у них не было.

Илор вернулся ко мне, вполне довольный.

— Никаких возражений по поводу стычки один на один в портальной локации. Долго утрясали только выбор конкретной локации, чтобы никто не мог сделать нежелательных приготовлений. Будем кидать кубики для выбора направления и для расстояния в выбранную сторону. Одно деление — сто метров.

— Достаточно, чтобы никто не смог подготовиться.

Секунданты согласовали дуэль с судьей. Илор, вернувшись, сказал:

— Как зеваки разочарованно заныли, когда услышали, что дуэль будет закрытой, это надо было слышать! А ведь все сплошь аристократы, не городская чернь!

— Кровавые зрелища одинаково любят и чернь, и аристократы, — пожал плечами я. — Правда, не понимаю причины для их разочарования в данном конкретном случае. Будь дуэль открытой, разве туда все равно пустили бы всех? Пару судей, да еще человек пять, скорее всего, принцев с телохранителями. Смысл им возмущаться?

Дуэль назначили сразу после фуршета. Это была единственная дуэль, назначенная за весь фуршет, что меня порадовало. Все верно, угроза верной гибели — лучшее средство от дуэльной горячки. Похоже, дуэлянты от бельбийцев ждали исхода дуэли со мной, в надежде, что Тарглас покончит со слишком опасным противником, и вот тогда можно будет разгуляться…

Тайное совещание трех герцогов, столица Аргента

— Очень плохие новости, господа, — сказал герцог Жентель с мрачным лицом. — Наш основной отряд, посланный в Бельбу, чтобы закупорить Эйсона и тех, кто будет охотиться вместе с ним, в одном из порталов, уничтожен в полном составе. Все двенадцать человек. И семь выкупленных из тюрьмы преступников, которых надлежало запихнуть в портал, и пятеро их надзирателей.

— Проклятие! — выругался герцог Джелли. — Расходы на эту затею превысили уже все разумные пределы, а никаких результатов так и нет… Нужно выкупать новых преступников, искать толковых людей, которым можно доверить такую деликатную задачу по их конвоированию и использованию в нужный момент… Мы должны быть полностью уверены, что они не проговорятся… Если дочка брата короля погибнет вместе с ее мужем, герцог Картан землю перевернет, чтобы найти тех, кто в этом может быть виновен…

— Что делать, мой друг, что делать, придется все же раскошелиться, — печально сказал герцог Шенкер. — Одно хорошо, наблюдатели вокруг столицы уцелели, а ведь им проплачено за неделю вперед… И это также означает, что Эйсон и его охрана ни о чем не подозревают.

И хотя ни одного из участников этого совещания не радовала необходимость выделять новые значительные средства на эту операцию, но к общему согласию они вскоре все же пришли.

Эйсон, королевство Бельба

Мы отправились за город порталом и забрались за десять километров от него. С нами отправилось неожиданно много любителей понаблюдать за дуэлью, аж за сотню. Ну да, учитывая значение исхода этой дуэли для Совета десяти в Бельбе, этот интерес к результату можно понять. Пусть на сам процесс поглазеть не получится, исход дуэли многим очень даже интересен. От нашей делегации поддержать меня решил и сам принц Мартон. А вот принцессу он оставил в столице, хотя я и видел, что ей очень хотелось отправиться с нами. И правильно, а то еще пойдут слухи, что она в меня влюблена… Есть кому распускать всякие гадости о нашей делегации и принцессе, в этом можно не сомневаться.

Несколько раз подряд кидали кубик и всей толпой перебирались по его указаниям в новое место. Наконец, секунданты согласились, что портальная локация выбрана совершенно случайно и никаких подтасовок быть не может. Локация была среднего уровня тяжести, в ней водились одинокие хищники магнуты, обладавшие как защитной, так и атакующей магией. Другое дело, что их самих обычно еще искать нужно долго, так что какое-то время можно спокойно сражаться между собой.

Судья повторил правила нашего поединка: тот, кто выйдет, когда противник жив и может сражаться, — проиграл. Победит тот, кто выйдет тогда, когда противник убит или полностью выведен из строя. Все артефакты побежденного становятся собственностью победителя.

А затем Тарглас и я вместе шагнули в переход. Шли на расстоянии в метр, посматривая друг на друга. Едва окажемся в портальной локации — сразу же можем начинать сражаться…

И, конечно, каждого глодала мысль — на что заточены артефакты у другого? Какие сюрпризы возможны от них?

Древние создали тысячи самых разнообразных артефактов, и на защиту, и на атаку. Были удачные артефакты и у современных мастеров. Так что возможны были любые неожиданные повороты…

Я, разумеется, не собирался чрезмерно рисковать. Надо быть тупым, чтобы дать шанс противнику первым атаковать меня, когда я понятия не имею, что у него за набор артефактов. Поэтому, едва мы вошли внутрь, я метнул свой эспандер в воздух как можно выше и тут же запрыгнул в него. А на месте оставил десяток активированных разрывных артефактов с детонатором на секунду.

Выскочив на высоте в тридцать метров и поймав эспандер, тут же метнул его снова вверх. Оставаться на небольшой высоте, изображая из себя неподвижную мишень в пределах досягаемости чужой магии, мне не хотелось. Да, я рассчитывал, что близкий взрыв уничтожит моего врага, но мало ли у него найдутся мощные контраргументы…

А вот высота в шестьдесят метров меня полностью устраивала. На ней уже шансы и заметить угрозу, и среагировать на нее очень велики. Не все угрозы, к сожалению, можно заметить…

Я скастовал под собой воздушный щит и тут же внимательно рассмотрел выход из портала. Воронку от взрыва увидел, и — сюрприз — рядом с ней еще одну. Похоже, атака при помощи взрывчатки не мне одному показалось хорошей идеей. А вот тела моего врага внизу видно не было. Что логично, в общем-то — не рассчитывал бы выжить, швыряя в меня взрывчатку совсем рядом с собой, не делал бы этого. Значит, первый вывод — у него мощный артефакт защиты. А то и не один…

Местность тут пустынно-скалистая. Около портала почти нет зелени, деревья в этой локации вообще трудно найти. Так, невысокие кусты да тощая трава. Вижу пару ущелий в трех сотнях метров слева и справа, а тут у нас плато.

Моего противника нигде нет, так что следующий вывод тоже логичен — у него есть прекрасный артефакт маскировки. Либо полностью его делает невидимым, либо маскирует под какой-то объект, наподобие валуна или небольшого куста.

Что хорошо для меня в этой ситуации, так это что у любых такого рода артефактов ограниченное время действия. Бесконечно долго они скрывать тебя от взгляда врагов не могут. Даже мой эспандер, одна из самых лучших вещей, чтобы скрыться из чужого поля зрения, не позволит мне просидеть в нем дольше, чем я могу задержать воздух в легких. Так что буду надеяться, что и маскировочный артефакт Таргласа скоро неизбежно перестанет его скрывать.

Интересно, его защитный артефакт все еще действует после близкого взрыва? Такого рода вещи очень медленно перезаряжаются, а есть и вообще одноразовые…

Шум от взрывов, который мы устроили, был наверняка единственным за долгое время в этой локации. Ветер дует сильно, но зелени внизу практически нет, так что нет и звуков, которые слышны в лесистой местности при ветре. Нет шелеста листьев и скрипа согнутых ветром ветвей… Чуть-чуть слышно только шуршание — песок внизу перекатывается по сухой земле и камням.

Я устраиваюсь поудобнее, внимательнейшим образом рассматривая местность внизу около портала. Далеко отбежать после взрывов мой противник никак не мог успеть — местность такая, что на ней черт ногу сломит. То ямки, то валуны самых разных размеров. Попробуешь тут бегать, быстро что-нибудь сломаешь…

Маскировочный артефакт у противника мощный, у меня уже и щит истаял, на котором я пристроился, пришлось скастовать новый, а противника я еще не вижу и не слышу. Уверен, что он никуда не движется, притаился около портала и чего-то ждет. То ли рассчитывает, что я спущусь пониже, то ли продумывает стратегию атаки. Вряд ли он ожидал, что я внезапно для него окажусь на такой высоте.

И еще три минуты проходит, так что я вынужден скастовать новый щит. Мое любопытство усиливается — что же у него за маскировочный артефакт такой мощный, что так долго помогает ему прятаться?

Ладно, решил, что подожду еще немного, а потом уже придется принимать меры.

Спустя еще три минуты я, предельно удивленный, перехожу к новой стратегии. Мысленно размечаю местность вокруг на квадраты и кидаю вниз связки по десять активированных взрывных артефактов. По одной каждые пять метров там, где ожидаю увидеть моего противника…

Взрыв следует за взрывом, я внимательно смотрю за тем, как распространяется дым от каждого из них. Щит на высоте — идеальное место для хорошего обзора. Мощный защитный артефакт, отразив ущерб для владельца, обязательно исказит контуры взрыва. Немного мешает сильный ветер, но искажения от него видны при каждом взрыве, их можно учитывать.

Стратегия сработала на седьмом взрыве. Дым с одной из сторон плавно обтек невзрачный на вид плоский камень, словно он большой валун почти в два метра высотой. Ага, вот она и пропажа!

Ну что же, мастерю связку из семидесяти взрывных артефактов. Пришлось достать пять десятков из пространственного хранилища, в сумках они у меня уже закончились. Присобачиваю к ним банку с оранжевой краской. И отправляю связку прямиком на подозрительный камень. А сам взбираюсь еще на тридцать метров выше, чтобы ударная волна от взрыва не доставила мне неприятностей.

Выскакиваю из артефакта за секунду до детонации, пристраиваюсь на скастованный воздушный щит. Гремит мощный взрыв, и в этот раз его форма не искажена. А затем на песок и камни в двадцати метрах от эпицентра падает человек. Ага, силы взрыва хватило, чтобы сбить защиту. А маскировка больше его не спасает, противник почти весь покрыт оранжевой краской, как и задумывалось… Выглядит он, конечно, предельно странно — лица вообще не видно, некоторые части тела по-прежнему скрыты маскировкой.

Но, что удивительно, Тарглас явно чувствует себя превосходно и бодро бежит в сторону. Да что у него там за артефакты такие??? Такой мощный взрыв и слабенькому архимагу мог доставить неприятности!

Ну что же, мне полностью и безо всяких сомнений ясно, что его навьючили самыми лучшими артефактами, как мула. С простой и понятной целью при их помощи дать ему прикончить меня наверняка. Тут же понимаю, что это очень хорошо — он не побежит спасаться из портала, а будет сражаться до конца. Потому как бегство означает поражение, и все эти дорогущие артефакты, которыми его снабдили, станут моими. Следовательно, долго он после такого шага не проживет. Его очень быстро убьют сильно расстроенные могущественные владельцы потерянных им артефактов. Ну и у него также должен быть азарт — учитывая, как он сейчас упакован мощными артефактами, для него это уникальная возможность завладеть и моими артефактами. Скорее всего, ему разрешили оставить их себе, чтобы лучше старался. А он уже наверняка оценил мой эспандер и очень хочет его заполучить.

Отлично, нас с ним ожидает битва до конца — хоть о бегстве противника из портала беспокоиться не нужно!

Есть, правда, и другой момент. Слишком близко к нему подходить тоже не стоит, во всяком случае в тот момент, когда он сообразит, что ему меня не победить. Ему вполне могли дать и артефакт посмертного взрыва, приказав если не победить, то по крайней мере умереть вместе со мной… Не удивлюсь, если перед этим он скинет самые дорогие артефакты, чтобы потом их могли забрать те, кто его послал… Так что убивать его надо с серьезной дистанции и желательно в тот момент, когда он еще не отчаялся меня победить…

Кидаю эспандер в ту сторону, куда он бежит, при помощи пращи, с целью сохранить прежнюю высоту. Перемещаюсь в него, выскакиваю, когда, по моим расчетам, артефакт должен потерять скорость и начать падать, чтобы поймать. Слегка промахиваюсь, и он летит ниже. Все верно, сложнее всего ловить артефакт при бросках пращей по горизонтали. Снова запрыгиваю в артефакт, выскакиваю через доли секунды, ловлю его и кастую воздушный щит. Опускаюсь в результате ниже, чем планировал, и тут же от противника, заметившего меня и замершего на месте, отделяется и летит ко мне какое-то шустрое синее заклинание!

Где-то я его уже видел… Память тут же выдает картинку с поля боя трехлетней давности. Она меня тоже тогда впечатлила. Это самонаводящееся заклинание, летает за целью долго и старательно, а подлетев поближе, взрывается с невероятной мощностью. Несомненно, учитывая невысокий разряд моего противника, оно порождено одним из его артефактов. Любопытно, на поле боя его использовал при мне вражеский архимаг, и все были уверены, что это его собственное заклинание, когда потом обсуждали ту битву. Она была нами проиграна, так что возможности убить вражеского архимага или захватить его в плен и прояснить ситуацию по поводу неизвестного заклинания у нас не оказалось.

Ну уж нет, я не дам ему взорвать себя, скастовав щит слишком близко к себе, как сделал один из погибших тогда бедолаг! Заклинание тогда обогнуло щит и взорвалось, прямо влетев в него! Не буду и удирать от него при помощи эспандера, поскольку понятия не имею, как долго оно может за мной гоняться. А то еще решу, что отвязался от него и оно самоликвидировалось, а оно возьмет и прилетит мне в спину.

Так что посылаю рой ос в своего противника и выставляю каменный щит прямо перед его заклинанием в двадцати шагах от меня, вплотную, чтобы не успело обогнуть. И оно не успевает, вот что значит правильный расчет! Знаю, что взрыв будет очень мощный, поэтому за долю секунды до него перемещаюсь в эспандер. И спустя восемь секунд вылезаю из эспандера на земле — его смело взрывом со щита, скинув вниз.

Вижу своего противника, бегущего ко мне как ни в чем не бывало — значит, рой ос ему не повредил. Увернулся или избежал при помощи очередного артефакта? Уже и не узнать, мое спасение было для меня приоритетнее…

Мы на дистанции магической дуэли, ближе сорока метров ни один из нас не подходит — артефактная магия темная лошадка, нужно больше времени, чтобы успеть понять, что противник против тебя применяет, чтобы успеть среагировать. Он уважает мои тайны, я его, сражаемся разумно. Обмениваемся сначала традиционными заклинаниями, от капель льда до огненных шаров. Ни один из нас не кастует щитов, чтобы отсидеться за ними, — от обычного заклинания они могут и защитить, но зато пропустишь момент, когда в тебя запустят артефактное…

Пока что вижу, что мой противник не обычный дуэлянт, а и повоевать успел. С ним интересно сражаться. Глупостей он не делает.

Затем ритм сражения резко нарастает.

Мой противник использует за полминуты два неизвестных мне заклинания. Вначале на меня летит что-то вроде багровой простыни. Делаю шаг в сторону, чтобы убедиться, что это не самонаводящееся заклинание, их я опасаюсь больше всего. Нет, не сдвигается. Кастую водяной щит перед ним, раздается мощный взрыв. Но взрывается центральная часть заклинания, а торчащие из-за краев щита части «простыни» летят в меня как ни в чем не бывало. Прячусь в эспандер на пару секунд, и когда вылезаю из него, угрозы больше нет. Но мой противник тут же запускает в меня новое заклинание — фиолетовую плоскость, летящую очень низко, на уровне лодыжек. Чутьем понимаю, что подпрыгнуть тут не вариант, в этом заклинании наверняка есть что-то еще, иначе противник пустил бы его повыше. Соображаю тут же, что Тарглас на то и рассчитывает, что я попытаюсь перепрыгнуть заклинание! Скорее всего, в этот момент оно взорвется или рванет вверх и попытается обернуться вокруг меня и задушить, это было бы логично. Подкидываю эспандер вверх, запрыгиваю в него. Выскакиваю на высоте — и вижу внизу на месте, где недавно стоял, яму с какими-то нехорошими испарениями. Прямо как столб дыма.

Похоже, это было кислотное заклинание. Не уберешься вовремя подальше, будешь лежать в этой яме в кислоте… Взрыв кислоты поблизости — не подарок…

Так, дело оборачивается нехорошо. Кто его знает, что еще припрятано у противника в рукаве. Похоже, что много чего… Пора менять рисунок битвы.

Я и в самом начале этой схватки долго задерживаться на земле не планировал. Слишком опасно, даже не учитывая множество артефактов у противника. Это не дуэльная площадка, а портальная локация. Магнуты не единственные монстры, что тут могут обитать, мы так нашумели, что может появиться и кто-то посерьезнее. Да и магнут вовсе не безобиден, в особенности если незаметно подберется со спины. Ударная магия у него приличная, его заклинание способно нашинковать противника на десяток кусков — прямо то что надо для хищного монстра к обеду…

Посылаю эспандер в небо пращей, останавливаюсь на высоте в семьдесят метров почти над головой противника. Выкладываю из пространственного хранилища запасенные на этот бой взрывные артефакты, набиваю ими опустевшую сумку, откладываю четыре связки по десять артефактов прямо на четырех воздушных щитах. Тарглас хоть и бездействует, поскольку обычная магия на такой дистанции не сработает, но я за ним наблюдаю — артефактная магия может быть коварной.

Сообразив, что я буду делать дальше, противник срывается в бегство. Или, в терминах военного искусства, прибегает к тактическому отступлению. Вот только я не тяну и сразу закидываю его связками взрывных артефактов. Убрать все лишнее, что выложил, обратно в пространственное хранилище — дело пары секунд.

Один из взрывов раздается совсем близко с Таргласом, и тот взлетает в воздух, падая после этого изломанной куклой. Все, его защитные артефакты утратили силу? Пора бы уже, а то ощущение, что артефактами для него скинулись все десять кланов из Совета десяти…

Дальше швыряться взрывчаткой чревато — можно повредить взрывами его дорогостоящие артефакты. Спускаюсь прыжками по воздушным щитам пониже, чтобы добить его магическим заклинанием. Вот только едва я оказываюсь в полусотне метров, как он подскакивает — и в меня летит что-то необычное… Прозрачное, удлиненное… Никогда не видел такого заклинания… Снова что-то артефактное!

Забрасываю эспандер на щит, с которого недавно спустился. Вылезаю из него, смотрю, как отреагирует заклинание. Да что такое, еще одно самонаводящееся заклинание! Только такое, о котором я понятия не имею. Но оно резко развернулось и летит ко мне. Очень так бодро…

Выхватываю пращу и запускаю эспандер на сотню метров в небо. Параллельно запускаю огненный шар прямо в заклинание. Выскочив на высоте из эспандера, ловлю его и кастую воздушный щит. После этого осматриваюсь в поисках заклинания. Обнаруживаю его рыщущим по моему следу внизу — одно мгновение, и оно снова наводится на меня. И летит вертикально вверх. Устраиваюсь на воздушном щите, достаю две связки взрывных артефактов, делаю из них одну. Активирую и аккуратно отпускаю вниз, прямо в заклинание. Присоединив детонатор на четыре секунды, на случай если заклинание попытается избежать столкновения. Правильно предположил, попыталось, вильнуло в сторону. Но рассчитал все верно, взрыв грянул в нужное время, поглотив заклинание. Фух, сработало — дым развеялся, и я увидел, что оно его не пережило. А от моего огненного шара, получается, вот так же увильнуло в сторону.

Надеюсь, это были все артефактные сюрпризы, что нашлись у моего врага. И так уже много… Такой концентрации артефактов защиты и атаки у одного человека и не припомню… Совет десяти Бельбийского королевства отнесся ко мне со всем уважением…

Мой противник использовал это время, чтобы убежать на пару сотен метров влево. Особого смысла это не имело, местность тут открытая для того, кто может контролировать ситуацию с воздуха.

Один бросок эспандера — и я снова почти над ним. Пришло время заканчивать это сражение, а то мало ли у него найдется еще какой-нибудь особо опасный артефакт. Спускаюсь пониже, на дистанцию магической дуэли, и использую свой Ледяной артефакт. И сразу же после этого кастую воздушную линзу. Тарглас замирает на месте, обледенев, как и камни вокруг него. Воздушная линза разрезает и лед, и его тело на уровне поясницы. Несколько сантиметров льда надежной броней служить никак не могут. Впервые использовал этот артефакт на человеке, и он полностью оправдал мои ожидания. Ну что же, Тарглас тоже использовал против меня мощные атакующие артефакты, просто не повезло ему со мной, как с противником…

Уже собираюсь спуститься на землю, как вижу заходящего со спины к телу Таргласа магнута. Маскировка у него способна скрыть его только на дистанции в сотню метров, ближе она уже работает плохо. Монстр не утерпел все же, отдал дань своему любопытству — мол, что за шум в моих владениях? Не атакуй я противника сам, он, скорее всего, убил бы его в спину своим заклинанием всего-то через несколько секунд. А теперь уверенно движется на запах крови, в полной уверенности, что сейчас будет обедать. Пепельного цвета морда задрана, держа нос по ветру, массивные лапы аккуратно ступают по песку, никуда особо не спеша, длинный пушистый хвост раскачивается на ходу. Магнут чувствует себя королем в своих владениях…

Ну уж нет, я точно не позволю безмозглому монстру сожрать тело Таргласа вместе с бесценными артефактами! И хорошо, что я сам его аккуратно убил, потому как заклинание магнута могло повредить артефакты.

Кидаю эспандер так, чтобы оказаться прямо над монстром. Теперь я его интересую гораздо больше, чем раньше — до этого он, видя меня на приличной дистанции в воздухе, возможно, считал какой-то диковиной птицей, до которой ему не дотянуться, поэтому особенно по моему поводу и не переживал. Теперь я близко, и он немедленно забывает о намерении полакомиться телом Таргласа и атакует меня своим заклинанием. Оно грозное, но не самонаводящееся — мне достаточно перепрыгнуть на другой скастованный воздушный щит, чтобы оказаться в безопасности. Девять огненных полос пролетают в нескольких метрах от меня, но жар от них чувствуется даже с такой дистанции…

Монстр еще далеко от тела Таргласа, так что можно смело использовать взрывчатку. Но сначала швыряю в магнута огненный шар, чтобы он ощутил во мне реального противника. Подымаюсь на тридцать метров выше, чтобы не подвергаться новым атакам, пока буду заниматься взрывчаткой. Быстро делаю связку из семи десятков взрывных артефактов. По идее, достаточно, чтобы сбить с него магическую защиту, монстр все же не высшего уровня.

Магнут, после того как его защита отразила мой огненный шар, полностью признал меня опасным противником и с места не двигался, в ожидании возможности меня атаковать. Сжимая артефакты в руках, опускаюсь на тридцать метров ниже при помощи эспандера, и он тут же посылает в меня свое заклинание. Перепрыгиваю на три метра левее, пропуская заклинание мимо себя, и тут же активирую взрывчатку и запускаю ее в монстра. Лучше так, чем скидывать ее с большой высоты и наблюдать, как магнут подорвет ее своим заклинанием далеко от себя. Пережидаю взрыв в эспандере.

Вылезаю секунд через десять уже на земле, ударная волна ожидаемо скинула эспандер вниз. Пригнувшись за валуном, выглядываю и нахожу монстра в восьмидесяти метрах от меня. Воздух вокруг него больше не потрескивает — защита снята. Пострадала также гордость местного короля — он больше не выглядит так величественно, как раньше. Хвост нервно дергается в стороны, корпус прижат к скале, монстр ищет своего обидчика… Но идеи сбежать нет и в помине, есть только намерение найти меня и покарать.

Ну что же, трофеи с него потянут на девять сотен золотых из-за сложностей поиска редкой твари на этих больших просторах. Да, я уже вышел на высокий уровень доходов, но нос задирать не буду — надо его убить и забрать трофеи. Взмываю при помощи эспандера и пращи вверх, снова мастерю связку взрывных артефактов, только теперь из пяти десятков, а то не останется тела, из которого можно будет собирать трофеи. Снова повторяю трюк со спуском, заставляя монстра впустую израсходовать заклинание, и кидаю взрывчатку. Мощный взрыв, пришедшийся со стороны головы, — и хищник повержен.

Но перед тем, как свежевать тушу и извлекать трофеи, бегу к телу Таргласа. Мало ли заявится более серьезный монстр, чем магнут, и у меня не будет возможности забрать причитающиеся мне артефакты. Да, мне обещали, что по правилам дуэли все его артефакты будут сняты судьей и переданы мне. Но я не в Аргенте, и даже в Аргенте я бы побоялся, что что-то уплывет мимо меня, уж больно о ценных артефактах идет речь. А тут я в государстве, где полно аристократов, которые очень негативно относятся к аргентцам, так что к судье и вовсе нет никакого доверия. Поэтому обираю труп самостоятельно без зазрения совести.

Двадцать шесть артефактов оказалось на шее противника, и я понятия не имею о двадцати четырех из них! Из них мне были известны только два самых простых артефакта, от физического и магического ущерба. К счастью, знаю о том, на что способны некоторые из неизвестных мне артефактов, позволившие Таргласу защищаться и атаковать меня. Это уже кое-что, можно будет устроить поиск по соответствующим каталогам артефактов. Да, таких каталогов сотни, и далеко не все еще Аркош смог приобрести, но это уже что-то…

Представляю, как расстроятся те, кто снарядил моего противника всеми этими редкими и дорогими артефактами. Очень сильно расстроятся! Пожалуй, вполне можно ожидать из-за этого каких-то необдуманных шагов с их стороны… Нужно быть очень аккуратными… Похоже, что без усадебного артефакта снова не стоит передвигаться вне дворца. И шкатулочку, перехватывающую заклинания высшего разряда, нужно тоже при себе держать…

Хотел на этом закончить обыск, но спохватился, что есть артефакты, которые требуют размещения не на шее. Внимательно осмотрел все тело. Так и есть, на левой ноге на подвязке болтается артефакт. Такие варианты ношения достаточно редки, поэтому я даже знаю, что это за артефакт. Раньше только читал описание и видел картинку, а теперь вот держу в руках. Он специально изготовлен в таком виде, чтобы иметь шанс протащить его на дуэль и использовать. За счет высасывания маны из защитного барьера и вражеских заклинаний подпитывает источник хозяина. Судя по описанию, процентов десять маны добавляет, а это несколько дополнительных заклинаний… Ну, на дуэлях я его использовать сам не буду, это слишком грубое нарушение правил, и если на этом поймают, позор и всеобщее презрение гарантированы. Но носить постоянно все же можно. Пусть это будет и не десять процентов, раз не будет защитного барьера для дуэльных площадок, но даже несколько процентов маны, отобранных из вражеских заклинаний, могут однажды спасти жизнь. Что такое маг без маны?

Уже отошел от тела, как вспомнил кое о чем и выругался. Что это со мной творится? Рядом со мной призрак Таргласа, который может рассказать мне, как привязывали к нему все эти артефакты! Это бесценная информация, а я чуть не прошел мимо!

Начал поспешно призывать призрака. Фух, время не упущено, он еще не покинул тело!

Разговор с призраком затянулся. Больше двух десятков артефактов, и у каждого свой уникальный способ привязки. Ну и, кроме того, как пройти мимо ценной информации о том, что Таргласу известно про Совет десяти Бельбы!

Ну и еще один момент. Каждый из тех, кто одалживал ему артефакты на этот бой, осуществлял привязку наедине с ним. Многих он знал и по именам. Придется и мне теперь очень хорошо запомнить этих людей, все, что о них рассказал призрак моего противника. Каждый из них, вне всяких сомнений, теперь мой кровный враг. Утрата дорогого артефакта — это оскорбление. А за оскорбления аристократы должны мстить…

Потом я собрал трофеи с монстра и спокойно пошел на выход.

Гуаран, Бельбийское королевство

Патриарх первого по рейтингу клана в королевстве, «Сияющего меча», стоял и терпеливо ждал окончания дуэли в толпе аристократов. Но он только внешне выглядел терпеливым и спокойным. На самом деле его очень беспокоило то, что дуэль так затянулась. Таргласа снабдили такими превосходными артефактами… Почему же он тянет с расправой над этим молодым аргентским выскочкой?

Таргласа он знал уже лет пять, с тех пор как тот впервые прибыл в Бельбу из Роганского королевства. Чужаку обычно в Бельбе приходится несладко, его пробуют на прочность. Но четыре выигранных одна за другой дуэли быстро вывели его в число лучших бойцов столицы. Таких Гуаран всегда привечал, поэтому быстро наладил контакты с талантливым молодым человеком.

Ожидание уже совсем неприлично затянулось, зрители недоумевали, что же происходит в локации. Неужто появился какой-то могучий хищник и уничтожил обоих дуэлянтов? Да, в этой локации водятся обычно магнуты, но иногда появляется и такой суперхищник, как грелкс. Летающий монстр в тонну весом, практически невидимый из-за превосходной маскировки. Неужто оба дуэлянта оказались так невезучи, что наткнулись на него? Десятому и девятому разрядам, даже если они объединят усилия, с таким грозным монстром никак не справиться… Да они даже и не заметят его до того, как он их убьет…

Наконец, портал мигнул, и из него вышел человек. Аргентец… Целый, без единого пятнышка крови, улыбчивый и всем довольный…

Гуаран поднял голову к небу и проклял все, включая небеса.

Эйсон, окрестности столицы в королевстве Бельба

Мне понравилось выражение ненависти на лицах бельбийцев и радости на лицах аргентцев при виде меня. Выглядели все эти эмоции очень искренними. Приятно, когда люди не прикидываются, а честны в отношении к тебе. Хотя, все же не совсем ко мне. Я сейчас больше символ Аргента и для тех, кто радуется, и для тех, кто ненавидит меня из-за моей победы в этой дуэли. Вернемся домой — и часть ликующих аргентцев и думать забудет про нынешние симпатии ко мне. Важнее будут интересы клана и их собственные интересы…

Но все же Джоан, Илор, Седнеш и Юрак, я уверен, вполне искренне радовались именно за меня.

Совет десяти, королевство Бельба

— И что это было? Как наш дуэлянт, которому мы отдали столько ценнейших артефактов, мог проиграть дуэль этому пацану из Аргента? Кто-то может это объяснить? — в ярости спросил патриарх «Сияющего меча».

Никто не пожелал немедленно прокомментировать этот вопрос. Но все же секунд через пятнадцать глава клана «Небесной смерти» сказал:

— Думаю, версия предательства точно исключена. Тарглас погиб, тело рассечено на две части. Остальное объяснить мы можем только одним. Аргентец был слишком хорош… Тарглас не смог вытянуть бой с ним даже при помощи наших артефактов.

— Трудно представить, как это возможно в таком возрасте. Хотя… Думаю, у меня все же есть объяснение… — начал говорить патриарх «Звезды разума» и внезапно замолк, явно нагнетая интригу.

— Ну же! Что ты имеешь в виду? — не вытерпел патриарх «Сияющего меча». Все отметили, что он вообще едва сдерживался сегодня. Это очень резко контрастировало с обычным благодушием лидера самого сильного клана в Бельбе.

— Похоже, что не только мы снабдили своего дуэлянта самыми лучшими артефактами. Наследный принц Мартон вполне мог попросить своего отца сделать то же самое для этого Эйсона. Аргент — развитое и богатое государство…

— Думаешь, они доверили артефакты королевской семьи такому пацану?.. Для такого шага доверие со стороны короля этому Эйсону должно быть безграничным, — покачал головой патриарх «Лунной плети».

— Он женат на его племяннице, и это все объясняет, — вздохнул патриарх «Лавового поля».

— Значит, королевские артефакты оказались лучше наших… Очень печально. Уверен, что Эйсон сразу же после боя их вернул своему королю, — предположил патриарх «Лунной плети».

— Какая разница, на нем теперь наши артефакты, если, конечно, он догадается, как их привязать и использовать, — сказал патриарх «Скрытого урона».

— Вряд ли догадается. Откуда он узнает секреты привязки? Артефакты древних очень часто были уникальны уже при изготовлении. А из тех, что изготавливались партиями, многие стали уникальными потому, что подавляющая часть партии утрачена или уничтожена, — ответил патриарх «Звезды разума».

— Для нас же хуже… — проворчал глава «Лунной плети». — Если бы привязал все к себе, то было бы достаточно убить его, чтобы вернуть нам все утраченные артефакты. А смысл ему носить с собой те артефакты, которые он не может использовать? Теперь, чтобы вернуть их нам, необходимо его похищать и узнавать, где он их держит… Теперь его убивать нельзя.

— Убить как-то мы, может, и смогли бы, пусть за ним и присматривают два грандмага. А вот похитить под таким присмотром его будет значительно сложнее, — покачал головой патриарх «Звезды разума».

— А какой у нас выход? — нервно сказал патриарх «Скрытого урона». — Мы нацепили на нашего бойца артефактов миллиона на полтора-два. Причем рыночная оценка не дает полного представления о наших потерях — многие артефакты работы древних попросту не купить…

— Значит, нужно придумать способ похищения Эйсона, — резюмировал патриарх «Сияющего меча».

— А если мы не будем медлить, то есть шанс прихватить и королевские артефакты Аргента, помимо того, что вернем наши, — предложил с ухмылкой патриарх «Лавового поля». — Мало ли он их еще не успел вернуть?

— Отличная идея! Да, тянуть точно не будем! — согласился с ним патриарх «Звезды разума».

Остальные члены совещания согласно кивнули.

Эйсон, королевство Бельба

Теоретически, охота на меня должна начаться не прямо сейчас — Совету десяти нужно время, чтобы посовещаться и предпринять какие-то шаги, — но со стратегической точки зрения находиться так далеко от города в компании стольких недружелюбно настроенных бельбийцев небезопасно… Вдруг им в расстроенную после проигрыша их ставленника голову придет мысль убить нас и прикопать прямо тут вместе с принцем Мартоном? Чтобы потом, вернувшись с дуэли, удивленно спросить: «А что, аргентцы не появились? Странно… Они тоже открыли портал, мы думали, что в столицу. Может, они к себе намылились?»

Численное преимущество у них четыре к одному, в том числе и по грандмагам. А у меня тут и Джоан…

Потом, конечно, проблемы будут с королем Аргента, вряд ли он поверит в такую странную версию. Но если бы люди всегда вели себя предусмотрительно и благоразумно, мир был бы совсем другим… А тут, я так понимаю, большинство собравшихся бельбийцев из кланов Совета десяти, в том числе и их патриархи. Они могут прямо сейчас и решиться на такое действие, в особенности если мы тут еще какое-то время будем торчать перед их разъяренными взглядами.

Попытался донести эту мысль до Мартона. А то он все радостно улыбался, не включая мозг… И охрана его, похоже, совсем забыла, чем должна заниматься. Хотя я их понимаю — вряд ли Мартон раньше хоть раз оказывался в реальной опасности, чтобы им приходилось работать. Кроме, разве что, краткого периода военных действий с Сисерией, но в мирное время ребята чувствуют себя расслабленно. Хотя «ребята» — это грандмаги и архимаги солидного возраста, но любой может расслабиться.

Мартон, услышав мои соображения, мигом посерьезнел. А его телохранители тут же утратили свой скучающий вид — значит, выслушав мои аргументы, согласились, что такая опасность существует.

Мы тут должны были оставаться какое-то время, пока судья с помощниками сходит в портал забрать тело проигравшего дуэлянта и снимет с него артефакты, чтобы передать мне. Но я-то знал, что мне там уже не на что претендовать. Так что сказал Мартону, что можно уже и возвращаться в апартаменты. Живого Таргласа, чтобы доказать, что он, а не я выиграл битву, нам все равно не предъявят. Поэтому не так сильно мы и нарушим дуэльные формальности, тем более если принц прикажет мне следовать с ним обратно во дворец. Пожму, извиняясь, плечами — мол, я бы и подождал тут еще, да как мне перечить наследному принцу!

Так мы и сделали.

Сразу по возвращении Мартон приказал закатить пир. Созвали всю делегацию, слуги метнулись в лучший ресторан и выкупили его целиком для нас на весь вечер. Пару часов попраздновали в нем, и все значимые присутствующие сказали по тосту в мою честь. А кое-кто и попытался как ни в чем не бывало расспросить меня о подробностях дуэли. Как же, буду я с таким количеством людей настолько деликатные моменты обсуждать. Аккуратно завернул такие вопросы, игнорируя обиженные лица спрашивавших.

А затем мы вернулись в наши покои. Седнеш и Юрак отправились в свои апартаменты по соседству, а я, скастовав шатер молчания, начал первым делом выкладывать на стол в номере свою добычу, а потом рассказывать, на что тот или иной артефакт способен.

— Но как ты узнал от противника такие подробности? — изумился Илор.

— Эйсон умеет находить общий язык с людьми, — объяснила ему Джоан.

Всего у нас оказалось пять ценных защитных артефактов, все древние, три — маскирующих, тоже все древние, и семнадцать атакующих — четырнадцать из них древних, и три — работы современных мастеров. Я очень правильно поступил, что вначале разрядил все защитные артефакты постоянными атаками, прежде чем применить свой Ледяной артефакт. Иначе он бы не сработал.

Итак, благодаря общению с призраком я знал все необходимое, чтобы активировать огромное количество ценнейших артефактов.

Пять защитных. «Оплот храбреца» — в момент вражеской атаки владельца окутывает защитное поле. «Искажение атаки» — вражеское заклинание соскальзывает с поставленной под углом прочнейшей плоскости, появляющейся перед владельцем артефакта. Сразу появилась мысль, что это гениальная идея. Так намного лучше, чем просто поставить барьер ровно перед владельцем — появляется шанс отразить намного более мощные заклинания, которые иначе эту плоскость могли и пробить… «Отражение угрозы» — вражеское заклинание вязнет в возникающем барьере и затухает; если оно должно было взорваться, взрывной эффект нивелируется. «Кокон защиты» — атака с любой стороны наталкивается на прочный прозрачный каменный кокон. «Гибкая защита» — появившийся барьер сначала замедляет вражеское заклинание, а потом отбрасывает в сторону.

Три маскирующих. «Тень витязя» — прячет владельца в тенях вокруг. Если их нет, превращает его самого в один из ближайших объектов. «Лист на ветру» — фигура визуально превращается в плоскость, словно ребро листа. Если что и заметишь, то странную полоску в рост человека, которой не должно быть в том месте. «Марево пустыни». Владелец артефакта превращается в марево, видное только на очень короткой дистанции.

Семнадцать атакующих. «Прокол пространства»: ударное заклинание преодолевает большую дистанцию, прежде чем становится видимым, появляясь в пяти метрах перед врагом. «Смертельная синева»: самонаводящееся заклинание, которое взрывается, когда достигает намеченного врага. «Взрыв маны»: заклинание, имитирующее брошенную связку из взрывных артефактов по своей силе и скорости полета. Сила взрыва зависит от силы мага. «Осиная матка»: заклинание в виде большой осы, таранящее врага и впрыскивающее в него мощный яд. «Кислотное одеяло»: взрывается кислотой под врагом или поблизости от него. «Луч смерти»: скоростное заклинание в виде копья, с огромной силой разящее врага. «Кислотный сюрприз»: шар с кислотой, взрывающийся при ударе. «Острое веретено»: заклинание, ввинчивающееся в противника и наматывающее его на себя. «Белая смерть»: самонаводящееся заклинание, которое преследует противника и взрывается, приблизившись к нему на метр. «Таранный удар»: мощное площадное заклинание опрокидывающего типа, дробящее кости. Наткнувшись на препятствие, способно раздробиться и дальше лететь частями. «Объятия змеи»: две плети, летящие одна слева, другая справа, — они закручиваются вокруг врага, сдавливая его. «Раскаленное лезвие» — острая плоскость из раскаленного металла, летящая на высоте метра в цель. Воспламеняет все в радиусе полуметра. «Звуковой удар»: удар концентрированным звуком, способный разрушить барабанные перепонки противника при попадании в цель. «Пять точек»: пять летящих взрывных зарядов, срабатывающих одновременно, даже если только один из них поразил цель. «Терпеливая мина»: заклинание, которое можно оставить на пути врага, и оно сработает от движения поблизости. «Яростный бумеранг»: заклинание летит в цель по кругу, при убийстве врага исчезает, но артефакт перезаряжается за счет праны погибшего. «Ядовитый кисель»: на врага обрушиваются с высоты густые осадки синего цвета. Попав на чистую кожу, превращаются в мощный яд, всасывающийся в организм.

Я озвучил предназначение каждого артефакта и его особенности. Илор и Джоан стояли с ошалевшими глазами.

— Да как ты вообще победил в этой дуэли? — спросил Илор.

— Не будь у меня моего эспандера — наверное, не смог бы одержать победу, — признал я, — у противника артефактов было на элитный отряд грандмагов… Наверное, это самая результативная по трофеям дуэль за последнее столетие.

— Огромный куш! Бельбийцы очень серьезно отнеслись к этой дуэли, раз так снарядили своего бойца. Ты понимаешь, что они не оставят так потерю столь ценных артефактов? — спросила Джоан.

— Прекрасно понимаю. Это огромный убыток для тех, кто снаряжал Таргласа. Да, они не смогут их проигнорировать.

— Была бы возможность, стоило бы сейчас же уехать домой из Бельбы…

— Но у нас ее нет, — пожал я плечами, — да и сомневаюсь, что расстояние остановило бы бельбийцев от радикальных шагов.

— Да, уверен, что эти артефакты принадлежат очень серьезным воинам в иерархии Совета десяти, как бы и не самим патриархам… Так что нет и шанса, что они не отправятся за ними хоть на край земли, — сказал Илор, — нам нужно быть готовыми к любому развитию событий.

— Мы с Джоан будем готовы, — сказал я, — тем более что прямо сейчас разберем с ней часть этих артефактов, что увеличит нашу безопасность. А вот с тобой сложнее, учитывая, что серьезные артефакты тебе давать нет смысла. Тебе либо нужно держаться от нас подальше, либо быть постоянно готовым развоплотиться, спасаясь при атаке.

— Учту, — кивнул Илор.

Дальше мы принялись прикидывать, какие артефакты из добытых лучше годятся для меня, а какие для Джоан. Жена, конечно, выступила с позиции, что раз я теперь стану любимой мишенью для бельбийского Совета десяти, то все защитные артефакты должен использовать для себя. Возразил ей, что она постоянно рядом со мной, и меня не устроит, если ударят по мне, а погибнет она. К тому же один защитный артефакт у меня уже есть. Этот аргумент сработал, в итоге три артефакта защиты достались ей, а два — мне. А именно — «Кокон защиты» и «Гибкая защита».

Разделили и артефакты маскировки. «Тень витязя» досталась мне, Джоан взяла себе «Лист на ветру». Третий артефакт оставили для кого-нибудь из клана — передадим, когда вернемся. При умелом использовании вполне хватит и одного артефакта маскировки. Затем принялись делить артефакты атаки. Начали с самонаводящихся.

«Смертельная синева» досталась мне, «Белая смерть» — Джоан. Взяли себе каждый еще по пять атакующих заклинаний. Другие пять оставили для членов клана. Раздам, как появится возможность.

Дальше начался долгий и муторный процесс привязки артефактов. То нужен был кипяток, то лед, то еще что-то. В одном случае Джоан пришлось погрузиться с головой в ванну с ледяной водой, а мне — умыться свежей кровью монстров… Наш слуга оббежал с десяток лавок в поисках того, что мы ему заказали. И я поговорил с ним перед тем, как отправить его в город, чтобы он спокойно принимал предложения поделиться какой-то информацией обо мне. Торговался немного, но соглашался после торга. Смысл противиться, если сильный маг способен подчинить себе сознание практически любого человека, лишенного магии, и в случае если он будет упорствовать, мои враги пойдут этим путем. Договорились также, чтобы он затем докладывал мне о такого рода предложениях. Учитывая, через кого этот слуга у меня появился, я был уверен, что он меня не предаст и добросовестно меня проинформирует. Я верю в братство портальных охотников, и он тоже, хотя и не смог стать одним из них… Но дядей своим искренне восхищается.

Лед, кипяток, вода и кровь были самыми простыми вариантами. Половина артефактов нуждалась в еще более специфических условиях для привязки. Так, мой маскировочный артефакт нужно привязывать в портале на высоте в сто метров. А такой же артефакт Джоан нуждается в привязке в старой могиле на кладбище. На глубине в два метра. А куда деваться-то?

Так что этой ночью мы решили дождаться, когда грандмаги заснут, и сбежать из дворца, чтобы заняться выполнением этих непростых условий. Да, рискованно, но Илор в бесплотной форме взял на себя разведку, а потом уже мы, когда он не заметил проблем в окрестностях дворца, сбежали оттуда при помощи эспандеров.

И начали привязывать артефакты один за другим, тщательно соблюдая все условия. Устали как собаки, но к четырем утра все же справились и отправились обратно во дворец. Илор снова впереди, а мы за ним.

Шенкерег, столица Бельбы

Грандмаг Шенкерег в компании еще пятерых грандмагов отправился выполнять поручение Совета десяти. У них была и сильная личная мотивация для выполнения этого задания — каждый из них потерял минимум один артефакт в результате поражения Таргласа. А сам Шенкерег лишился аж двух — «Листа на ветру» и «Терпеливой мины».

Необходимо было незаметно проникнуть в покои королевской делегации Аргента и добраться до покоев Эйсона. Где они находятся, грандмаги знали. Невозможно заселить кого-то в королевский дворец в столице Бельбы, чтобы Совет десяти не узнал все детали. Королевская династия не очень хорошо платила дворцовым слугам — зато Совет десяти им щедро доплачивал и в любой момент мог использовать эту щедрость для сбора нужной информации. Чем сейчас активно и занимался. О гостях королевской династии, как считали в Совете десяти, известно все! В том числе и то, выходили они куда-нибудь или спокойно спят в своих апартаментах.

Под скрытом и постоянным кастом шатра тишины грандмаги спокойно прошли по обшарпанным коридорам королевского дворца и добрались до крыла со спальнями королевских гостей. Им нужна была двенадцатая по счету комната слева. В тринадцатой же находились два грандмага, охранявших Лорейн, племянницу короля Аргента, и ее мужа, ставшего такой серьезной проблемой в реализации планов Совета десяти по переделу власти в Бельбе.

Четыре часа ночи… Коридоры пустынны, все спят. Небольшой патруль дворцовой стражи, выставленный перед крылом с гостями, стоит немного в сторонке от входа в него и ни на что внимания демонстративно не обращает — его подкупили. Легко справившись с замком, грандмаги попадают внутрь, в такие же пустынные коридоры нужного крыла.

Охрана тут выставлена только у спален наследного принца и принцессы, но это покои с номерами двадцать и двадцать один, туда грандмагам и не надо.

Вот и нужная дверь в двенадцатые покои. Замок легко взламывается, и грандмаги входят внутрь под шатром тишины. И тут происходят сразу две неприятных вещи. Они понимают, что в кроватях никого нет — ни Лорейн, ни Эйсона. И кроме того, срабатывает какая-то сигнализация. Рев стоит такой, что, похоже, через секунду проснутся не только те, кто расположился в гостевом крыле, но и весь дворец!

Что обидно, нигде не видно никаких артефактов и даже чемоданов, в которых они могли бы лежать. Апартаменты девственно пустынны, словно никто в них и не живет.

На принятие решения у Шенкерега есть всего секунда. Он отдает команду к отступлению — схватываться с охраной аргентцев ему полномочий не давали. Выбив окна, грандмаги спасаются бегством через прилегающий к покоям сад. Сзади, помимо воя сирены, все более слышен шум от просыпающихся гостей, но преимущество в несколько секунд для команды грандмагов решающее — в схватку ни с кем вступать не приходится. Сад удается покинуть быстро. Другое дело, что миссия полностью и с треском провалена. Такой позор сильно ударит по репутации всех шести грандмагов. Прямо им никто ничего не скажет, грандмаги все же, но посматривать искоса и шутить об их неуклюжести, конечно же, будут.

Откуда взялась сигнализация? Все проверки на ее наличие они провели на входе в покои, никакой сигнализации обнаружено не было. Разве что, — пришло в голову Шенкерегу, — это была принципиально новая сигнализация, никому из них не известная. Очень обидно и неприятно наткнуться на такой сюрприз.

Эйсон, столица королевства Бельба

Илор вернулся с разведки с новостью:

— Сад, что очень необычно, полон вооруженной охраны. Бегают с факелами! Не знаю, что и думать, четыре утра же!

— Надеюсь, мы не прозевали за пределами столицы переворот Совета десяти со свержением династии и арестом нашей делегации, — встревожился я.

— Тебя больше волнует, что это могло произойти, или что мы, отсутствуя, лишились возможности поучаствовать в драке? — с улыбкой спросила Джоан.

— И то, и другое! — честно ответил я. — Илор, а не удалось рассмотреть — цел ли королевский дворец? В нашей делегации полно грандмагов, без массивных разрушений такой переворот бы проделать не удалось.

— Темно же, да я далеко и не заходил — как договаривались, вернулся сообщить, что на пути домой появились препятствия, едва на них наткнулся.

— Давай тогда сделаем так, — сказал я, — мы с Джоан залезем в эспандеры, а ты обратись в какого-нибудь небольшого летучего монстра и закинь нас на крышу дворца. А там уже втроем будем разбираться, что происходит. Если члены делегации в плену, нужно сразу же и придумывать планы, как их освобождать. Чем меньше времени прошло после захвата, тем легче это сделать, никто не ждет такой операции сразу после переворота.

— И то верно! — согласилась Джоан.

Илор тут же, не входя в дискуссию, обратился в хагрекса. Это стайный монстр из одной из локаций, идеально подходящий для реализации моего предложения. Сантиметров шестьдесят высотой, в черных, как сама ночь, перьях, он очень похож на земного ворона. Даже если кто и заметит его полет, то какой смысл опасаться появления где бы то ни было земного ворона? Летает себе птичка по своим птичьим делам, и слава всем богам, людям это глубоко не интересно. Не гусь какой-нибудь, к которому кто-то может испытывать гастрономический интерес и атаковать стрелой или заклинанием. Тем более к воронам относятся с уважением, есть много поверий, что они иногда служат богам в их земных замыслах. Ворона точно никто тронуть не осмелится.

Мы уже выяснили, что Илор, получив разрешение заходить под барьер королевского дворца в человеческом обличье, сохраняет его и в обличье монстра, так что с этой стороны проблем не ожидали.

Просидели в эспандерах все три минуты, чтобы не вывалиться в неподходящий момент, пока Илор еще не долетел. Вылезаем. Крыша, ночь, Илор уже в призрачном состоянии, чтобы снизить видимость, если кто-то наблюдает за крышей со всей этой непонятной суетой. Мы тут же активируем свежие артефакты с маскировкой. Подходим к краю крыши, внимательно изучаем окрестности дворца. Я сразу делаю выводы:

— Внизу все чисто, за исключением наших собственных покоев. Там под окнами что-то валяется лишнее. Но! Произойди тут что-то серьезное, там бы весь сад был забит обломками. Наши грандмаги без боя бы не сдались. Значит, единственный вариант — кто-то нанес тайный визит в наши с тобой покои, Джоан. Совет десяти сделал свой ход в попытке вернуть утраченные артефакты.

— Думаешь, не найдя тебя и артефакты, те, кто туда вторгся, так разозлились, что все разнесли вдребезги? — спросил Илор.

— Сомневаюсь, что они бы действовали так примитивно, — усмехнулся я, — думаю, они просто стали жертвой моей сигнализации, к которой не были готовы, и незваным гостям пришлось покидать наши покои быстрее, чем они планировали.

Неожиданно у меня и Джоан появились запросы о коммуникационных порталах. Я открыл свой — Седнеш!

— Эйсон! Вас не похитили? — взволнованно спросил он.

— Да нет, мы тут просто выбрались погулять немного в ночи, — честно ответил я.

— Надо бы начать ругаться, но, учитывая разгром в вашем номере, скажу, что я рад, что вас там не было. Кто-то вторгся, нарвался на твою сигнализацию и сбежал через окно. Надеюсь, что у вас там не было ничего ценного, включая твои грандиозные трофеи в последние дни?

— Ничего ценнее пары полотенец и постельного белья, — ответил я.

Ну да, я человек экономный. Подозревая, что на нас могут напасть прямо в апартаментах, я все наши чемоданы и сундуки, когда мы покидаем комнату, засовываю в пространственные хранилища. И не потому, что барахла жалко, а чтобы не подкинули туда какую-нибудь гадость типа проклятия. В прошлый раз, когда подкинули парочку от принца Сисерии, результат мне совсем не понравился.

Договорились, что мы сейчас придем.

Тут и Джоан закончила свой разговор.

— Это был Юрак. Ругался, где мы ходим, когда тут такое творится. Нас пытались то ли похитить, то ли ограбить, то ли все вместе сразу, — сказала она.

— А теперь можно возвращаться? — спросил Илор. — Или все еще опасно?

— Да, спускаемся. Не могу только понять, почему они нас сразу по коммуникационному порталу не вызвали, когда все это случилось…

— Может, и вызывали, но вначале вместе со всеми бегали в панике, пытаясь понять, что произошло. А когда проснулись полностью, сообразили, что случилось, и начали нас вызывать, но мы на три минуты в эспандеры забрались, а там связь невозможна, — ответила Джоан.

— А, ну да! Представляю, что они себе вообразили! Что мы либо мертвы, либо без сознания в камере для магов с принудительным истощением источника…

— Да, по крикам Юрака я это отчетливо поняла!

Мы скинули эспандеры вниз, в кусты погуще, а Илор спустится к месту, где при развоплощении бросил одежду, и оттуда уже, одевшись, подтянется во дворец.

Наше появление вызвало настоящий фурор — Мартон, к примеру, вообще не мог поверить первые несколько секунд, что мы живы, здоровы и избежали покушения. Ну да, для него мое исчезновение ставило посольство на грань краха. Хоть самому на дуэли каждый день по три раза выходи, чего отец, конечно, ему не разрешит, даже если такое желание вдруг появится.

Нас пытались и пожурить, что мы в такое время ушли без охраны охотиться, но как-то без души — понимали, что случилось бы, будь мы на месте, когда явились то ли грабители, то ли убийцы. Даже Юрак, который первоначально распсиховался, остыл и признал, что вышло очень удачно, что нас в этот момент не было. Они с Седнешем были уверены, что нас похитили. Тем более что мы не отвечали на коммуникационные порталы, которыми они с нами пытались связаться.

Я, конечно, так сильно не переживал. Не рассказывать же им, что я понаставил по коридору, ведущему к нашим покоям, еще и другие сигнализации, которые бы разбудили меня, если бы кто-то ночью там шлялся под скрытом. И такие же были в саду под нашими окнами. Это дало бы нам минимум секунд десять, чтобы проснуться и приготовиться драпать при помощи эспандеров.

Да, наше партнерство с Джерелом было по-настоящему блестящим. Он все лучше и лучше осваивал технологии будущего, к которым я давал ему доступ, и некоторые вещи, по которым ему раньше понадобилось бы с месяц ломать голову, теперь давались ему достаточно легко. Что, в принципе, и логично — артефакторика, как и любая наука, базируется на принципах. Чем больше передовых принципов он усваивал, тем легче ему было понять концепцию нового артефакта, даже если я давал неполное описание. Этак он скоро превзойдет некоторых коллег-грандмагов по артефакторике, пусть сам всего лишь и архимаг. Хотя все, на что способны грандмаги, создать не сможет — имеет значение и скорость, с которой можно оперировать маной, и ее качество. У грандмагов с этим все намного лучше, чем у архимагов.

Естественно, нас тут же перевели в другие покои, учитывая, что в наших выломали не только окна, но и стены между ними. Зуб даю, по нашу душу точно грандмаги приходили — только они, если их спугнуть, способны столько мимоходом разнести, убегая. Ремонта тут на несколько дней как минимум, в особенности учитывая скудные финансы местной королевской династии. Вряд ли у них есть возможность сказать строителям — двойная цена, если завтра все уже будет выглядеть так, словно ничего тут и не было разнесено вдребезги!

Суета по поводу произошедшего усугубилась, когда нагрянул принц Гарбед. Ему кто-то по ошибке сказал, что похитили принцессу. Ошибка странная, конечно, но в четыре утра вполне объяснимая — не все люди способны нормально соображать, если их поднять в такую рань, даже под страхом смертной казни. Поэтому так эффективны внезапные нападения на врагов именно в это время.

Бледный Гарбед раскудахтался от счастья, увидев Абелу целой, невредимой и совсем не похищенной. Я даже удивился вначале, потому что до этого совершенно ясно видел, что он в нее абсолютно точно не влюблен. Не сразу, но дошло, что боялся он за себя — похить кто его невесту, остановившуюся в королевском дворце под его защитой, его репутация в народе просела бы ниже плинтуса. Ну и новую невесту ему после этого вряд ли хоть один король прислал бы. При королевских дворах других стран обидно шутили бы, что сначала ему нужно найти прежнюю…

Наконец, принца успокоили, что все в порядке, все планы неизвестных злоумышленников провалились с треском, а в отношении принцессы вообще никто и не злоумышлял. Хотя для некоторых членов нашей делегации тоже в некотором роде обидно: в делегации есть наследный принц Аргента, его жена, принцесса Аргента — а на кого посягают злоумышленники? На какого-то графа, мужа королевской племянницы и ее саму чисто потому, что она в той же спальне… Нет, понятно, что добровольно никто бы не захотел, чтобы ночное нападение было ориентировано именно на него, но все же статус такая ситуация подтачивает. Я, понимая это, был уверен, что радостный сейчас Мартон, несомненно, в будущем получит несколько шпилек по этому поводу в свой адрес, которые ухудшат наши с ним отношения.

Но пока что никаких проблем в этом плане на горизонте не маячило. Мартон даже переселил четверых дам из сопровождения своей супруги, живших прямо под боком у них, в покои подальше, а их бывшие покои отвел для нас с Джоан и Седнеша с Юраком. Покои Илора никого не интересовали, и их не тронули.

Переезду я не обрадовался. Сомнительное преимущество с точки зрения нашей с Джоан безопасности — теперь мы можем попасть под раздачу и в том случае, если кто-то нападет на наследного принца. Но не будешь же говорить это ему, когда он уверен, что делает нам шикарный подарок!

Минут за двадцать все снова улеглись спать, и только мне пришлось выбраться в коридор и, врубив новую маскировку, снять и переустановить свою сигнализацию поближе к нашим новым покоям. Потом то же самое пришлось сделать и в саду. Ситуацию не упрощало то, что теперь и коридор, и сад были полны солдатов из королевской гвардии. Их нагнали, чтобы позор с нападением на королевских гостей не повторился снова. Очень сомневаюсь, что они как-то способны остановить грандмагов под скрытом, но, по крайней мере, уже никто не придерется, что на ситуацию со вторжением никак не отреагировали. Ну, зато опробовал еще раз новый артефакт с маскировкой. Сработал он великолепно!

Уже почти вернувшись в покои, я пережил неприятное мгновение, когда из скрыта внезапно около самой двери вышел человек. Ничего не предпринял лишь потому, что тут же опознал в нем Седнеша. Тот стоял с укоризненным видом, качая головой, мол, и что же вы, молодой человек, снова без охраны шляетесь после того, что недавно произошло.

Наши отношения с ним уже достаточно продвинулись, чтобы я счел необходимым объясниться:

— Врагов спугнула моя сигнализация. Нужно было установить ее для новых покоев. Иначе я бы в них не заснул.

— А Джоан в эти минуты оставалась одна… — попытался вызвать чувство вины у меня Седнеш.

— Ну так она и не спит, в полной готовности среагировать на любые проблемы, — улыбнулся в ответ я, — ждет меня.

— Ну, тогда ладно, — проворчал грандмаг, — спокойной ночи!

— Спокойной ночи, мастер!

Вот только, зайдя в номер, я обнаружил, что случайно соврал нашему телохранителю. Так-то мы действительно договорились с женой, что она не будет спать до моего возвращения, но она, утомленная нашей ночной беготней, заснула прямо на стуле. Покачав головой, аккуратно перенес ее в постель и накрыл одеялом. Раздеть ее, не разбудив, не было ни одного шанса. В этой женской одежде столько завязок и застежек… Доспехи с воина легче снять, чем девушку из высшего общества раздеть! Впрочем, может, такова и была задумка тех, кто придумал такую одежду для благородных девиц…

Утром мы встали на пару часиков позже всех, не успев на утренний фуршет. Я-то выспался при помощи моего артефакта, но идти без Джоан было не вариант, не бросать же ее одну спящей после попытки ночного похищения! Нет, мы теперь с ней как ниточка с иголочкой, должны ходить вместе…

С удовольствием узнал от принца, что вызов на дуэль был единственный, и то сделан членом нашей же делегации. Уже однажды одержавший победу позавчера Хенгел вдохновился и зацепил одного из бельбийцев, добившись с ним дуэли. Спросив имя бельбийца, я понял, что Хенгел человек осторожный и здравомыслящий — он выбрал для дуэли чуть ли не слабейшего аристократа из тех, что появлялись обычно на фуршетах. Он даже двигался неуклюже, что же ожидать от него на дуэли!

Фуршет мы проспали, но на дуэль успели. Хенгел управился со своим противником за полторы минуты. Впрочем, особых криков восторга не было даже от нашей делегации — в том, что противник ему не ровня, мужчины разобрались так же быстро, как я, сообщив об этом и дамам.

Я походил среди бельбийцев во время подготовки к дуэли, на случай если кто-то из них жаждал вызвать меня во время фуршета и упустил такую возможность из-за моего отсутствия. А то еще возникнут всякие нехорошие мысли, что я струсил и специально не появился. Такое надо пресекать в зародыше… Но нет, все были безукоризненно вежливы и предупредительны в моем присутствии. Никаких неловких движений и поворотов. Складывалось даже впечатление, что бельбийские аристократы, когда я был поблизости, и свои бокалы сжимали в руке особенно крепко, чтобы даже капля вина из них не обрызгала случайно мою одежду.

Я в полной мере оценил такое предусмотрительное поведение с их стороны, и сам никого не задирал. Я точно не мясник, хоть и видел много крови и убил многих — убивать без необходимости попросту неприлично. Охотник, что хочет прожить подольше, убивает монстров только ради трофеев, а не ради резни, ну а что касается людей, то тут есть свои тонкости. Аристократ сражается тогда, когда нет другого выхода и сражение необходимо ради его чести или государственных интересов. В моем случае все еще сложнее — я вынужден выстраивать свое поведение, исходя еще и из интересов будущей войны с демонами. Ну и общей целесообразности, когда ситуация не касается войны с демонами напрямую.

Да, я убил пятерых противников за несколько дней, зато теперь новые вызовы на дуэль, призванные показать слабость нашей делегации, перебив как можно больше ее членов, прекратились. Не сделай я этого, пострадал бы имидж Аргента и погибли бы десятки членов нашей делегации… А в перспективе еще больше. Широко бы распространилась информация, что аргентцы не умеют сражаться на дуэлях. Их начали бы провоцировать за границей, да всякие заезжие дуэлянты намылились бы и в Аргент — себя показать да заработать на ставках на дуэли.

Мартон сегодня вместе с принцем Гарбедом утрясли финальные вопросы по помолвке. Не знаю даже, почему у принцев и принцесс все это так сложно, но да, понадобилось несколько дней, чтобы договориться о всех нюансах. Это с учетом того, что делом занимались десятки советников с обеих сторон…

Помолвку назначили через два дня. А это означало грандиозный пир.

Совет десяти, столица королевства Бельба

— Что это было ночью? Как отряд из шести опытных грандмагов мог так позорно провалиться? — желчно спросил глава «Лунной плети».

— Полегче в выражениях, это наши лучшие бойцы, ни к чему их обижать, — возразил патриарх «Звезды разума», — они не всесильны. Аргентцы придумали что-то коварное, они явно ждали нашего хода. Покои были пусты, да еще и сигнализация сработала… Пришлось спешно уходить. И в целом, у членов отряда сложилось впечатление, что покои нежилые — там не было даже одежды, дорожных сундуков…

— Полученная от наших шпионов информация, получается, была неверна? — спросил патриарх «Лавового поля». — Если так, то кто-то должен за это ответить. И учитывая масштаб потерь…

— Ответят, будьте уверены, — с мрачным видом кивнул патриарх «Сияющего меча». — Те, кто согласился взять наши деньги за услугу, не могут оказывать ее так топорно. Если нас намеренно ввели в заблуждение, эти люди умрут…

— И, похоже, нет смысла затевать очередную подобную акцию, — вздохнул патриарх «Скрытого урона», — очевидно, что никаких артефактов найти и вернуть теперь не получится. Нетрудно догадаться, что приходили именно за ними. Их, несомненно, спрячут намного лучше, а то и отправят в Аргент. А Эйсона нужно отлавливать за пределами дворца.

— Шансы на это, кстати, есть, — энергично сказал патриарх «Сияющего меча». — По первой информации от наших агентов из дворца, Эйсон и его жена вообще отсутствовали во дворце во время нападения. Якобы охотились за пределами столицы. И даже охрану с собой не взяли. Так что и шанса их захватить не было, правильные там покои нам указали или неправильные…

— Значит, нужно обложить дворец со всех сторон и ждать, в особенности в ночное время, когда они снова попытаются выбраться. Если ходят охотиться без охраны, то сбежать порталом не смогут. Схватить обоих — и немедленно на допрос… — возбужденно предложил глава «Звезды разума».

— Сделаем! — решительно сказал патриарх «Лунной плети». И остальные закивали.

— Мы все выделим для этого людей! — вдохновленно заявил патриарх «Лавового поля».

— У меня появилась идея, господа, — внезапно заговорил обычно молчаливый кланлидер «Сжигающего глаза». — Вот-вот утвердят договор о помолвке наследного принца Гарбеда с принцессой Абелой. Почему бы нам не пригласить союзников из других королевств на торжественную церемонию по этому поводу? И распалить хорошего бойца из союзной делегации на стычку с этим Эйсоном? Есть дуэлянты, которых опасность только распаляет… И есть дуэлянты, которые ищут славы любой ценой. Эйсон уже достаточно прославился, чтобы победа над ним принесла серьезные дивиденды.

— А в чем наша выгода? Выгода-то этого Эйсона понятна… Этот хитрец снова поставит на себя крупную сумму у букмекеров и заработает много денег, убив храбреца из числа наших зарубежных союзников… — со скепсисом поджал губы патриарх «Звезды разума».

— Нельзя мыслить настолько пораженчески. Всякое случается. А вдруг новому бойцу удастся убить Эйсона и решить нашу головную боль? И тогда наши дуэлянты снова приступят к уничтожению делегации Аргента… — покачал головой патриарх «Сияющего меча».

— Почему бы и нет, только в этот раз я лично не дам ни одного артефакта на снаряжение этого бойца, даже самого завалящего, — сказал патриарх «Лавового поля». — Пусть он крутится как хочет, пока мы не придумаем план получше…

— А я как раз дам кое-что… Появилась у меня одна интересная идея по поводу новой дуэли. Есть у меня на уме и подходящий кандидат. Но не буду посвящать в детали, пусть это пока останется в тайне. Сработает так сработает… — сказал кланлидер «Лунной плети».

Остальные испытывали любопытство, но согласно закивали. Получится убрать Эйсона — и хорошо, это важнее, чем любопытство. Тем более что всегда есть риск утечки информации. Чем меньше людей знает о способе свести с ним счеты, тем лучше. И так часть присутствующих вслух этого не говорила, но думала о том — не провалилась ли ночная миссия именно потому, что о ней знало слишком много народу? Не сотрудничает ли кто-то из Совета десяти потихоньку с принцем Гарбедом?

Гаруелла, герцогиня Некская

Первая вспышка ярости давно прошла, и здравый смысл говорил герцогине, что женитьба принца на принцессе Абеле из Аргента целесообразна для принца Гарбеда. И если он и дальше будет влюблен в нее, а не в принцессу, это ничего не будет означать для их отношений. Но самооценка Гаруеллы упала. Как так, почему она не годится в законные жены? Только из-за нелюбви черни к ее отцу? Так и отец Гарбеда не сказать, чтобы был сильно популярен и обладал большим авторитетом. Живой мертвец на троне, аж дрожь берет, когда на очередном приеме видишь его безмолвную фигуру. А если судить по его делам, то почти всю свою власть он потерял, теперь страной руководит, по факту, Совет десяти. Почему Гарбед помнит про недостатки ее отца, но не желает замечать проблемы со своим?

Девушка даже спать не смогла в ночь того дня, когда она услышала о помолвке. До этого она еще как-то держалась, но помолвка — это совершенно конкретный шаг, ведущий к свадьбе. Проворочавшись в постели без толку всю ночь, она поднялась утром в ужасном настроении. Сидя в огромной гостиной перед панорамным окном, она мрачно пила кофе, когда небольшая птичка на всей скорости врезалась в стекло и, бездыханная, упала вниз со сломанной шеей.

Герцогиня замерла, пытаясь понять, не было ли это знаком, посланным ей богами. Абела должна умереть?

А что произойдет, кстати, если она умрет? Свадьбы не будет, ясное дело. Принц останется без супруги. Значит, у нее появятся шансы все же стать однажды его законной женой. Какие шансы на то, что если его невеста вдруг умрет, какой-то другой король выдаст за него свою дочь? Не так-то много желающих и без этого… А после такого скандала…

А с политической точки зрения что будет? Если распустить правильные слухи — к примеру, что невесту принца уморил Совет десяти, — то возмущенный народ поддержит королевскую династию. Королевская власть в стране, которая столько лет была ослаблена, наконец получит шанс окрепнуть. Правда, только в том случае, если Гарбед сумеет воспользоваться таким шансом… Сумеет ли он? Не факт. Как правитель он давно имел шанс проявить себя, ни для кого не является секретом то, что разум его отца почти угас, он может не больше, чем улыбаться и кивать.

Впрочем, если Гарбед не справится, то это даже к лучшему. Чем слабее его власть, тем ниже шансы появления новой принцессы для нового брака. И выше шансы на то, что именно Гаруелла станет будущей королевой…

Возбужденная этими мыслями, герцогиня вскочила со своего места и принялась ходить по гостиной взад и вперед. Примет ли она это решение? Насколько оно опасно лично для нее? И, самое главное, как это сделать?

Солнце внезапно зашло за облака, сверху прогремел гром, полился дождь. Он быстро перешел в настоящий ливень. Герцогиня неподвижно смотрела на бушующую за окном природу. Может ли это быть очередным божественным знаком? Намеком на то, что хватит быть доброй и беззащитной, пора начинать бороться за свою судьбу и самоуважение? Гарбед предложил ей быть его тайной любовницей, и не больше. А что, если она добьется того, чтобы все же стать вначале женой наследного принца, а потом и королевой? Поможет ему стать королем?

Наконец, приняв решение, герцогиня улыбнулась. Абела должна умереть.

Теперь, когда она определилась, Гаруелла больше не колебалась и тут же начала действовать. У отца был секретный подвал, в котором он больше десятилетия, после утраты власти при дворе, проводил различные опыты. Не все из них были безобидны. Более того, некоторые были очень опасны… Батюшка извел на эти эксперименты большую часть своего огромного состояния, все же он очень долго был при дворе фаворитом, когда королевская власть в Бельбе была еще сильна. Без раздумий покупал дорогущие ингредиенты и секреты ведущих некромантов современности. Да и умер он как-то странно, достаточно молодым… Гаруелла была уверена, что что-то пошло не так во время очередного его эксперимента.

Но главное, что все, что он делал в подвале, было описано в его дневнике. Толстый и очень подробный дневник так и остался лежать в запертой лаборатории отца. Девушка была уверена, что она сможет найти там что-то, что поможет ей избавиться от принцессы Абелы. Она не очень-то слушала, что ей рассказывал отец о своих изысканиях ежедневно за обедом, предпочитала проводить это время в мечтах, меланхолично кивая, но обрывки его монологов о ядах и проклятиях все же остались в ее памяти. Собственно, большинство ее воспоминаний об отце в последние годы его жизни были примерно одинаковы — с бледным лицом, давно не видевшим солнца, с отросшей гривой волос, он вдохновенно размахивает руками, рассказывая о своем. Как будто пятнадцатилетнюю девчонку это хоть как-то могло заинтересовать…

Так, осталось найти ключ от тайного прохода в лабораторию…

Эйсон, столица Бельбы

Два дня до помолвки пролетели незаметно. Дуэли прекратились, наша делегация и местные аристократы находились теперь в состоянии вооруженного нейтралитета. Никто особенно друг другу не улыбался, но и на неприятности не напрашивался. Более того, однажды я сам видел, как член нашей делегации, споткнувшись о стул, который он не заметил, раскланиваясь с одной из фрейлин жены Мартона, случайно облил вином одного из бельбийских аристократов. Прилично так, не какие-то пару пятен поставил, а всю грудь ему облил и частично и штаны. Я тут же направился туда, думая предложить себя как замену в предстоящей дуэли, но до нее вообще не дошло. Бельбиец, косясь на меня, немедленно согласился, что это всего лишь досадная случайность, и поспешно ушел, как он сказал — переодеваться. Впрочем, больше он в тот день так и не появился.

Помолвка — мероприятие серьезное, я это по собственной помолвке помнил. Народу набилось на нее масса. Помимо делегации Аргента появились и делегации других стран. Королевский бюджет Бельбы явно трещал по швам, но гостей принимали и столы были накрыты. Правда, бутерброды стали намного меньше, чем раньше, превратившись в канапе. Хоть так пытались сэкономить… И вино предлагали совсем дешевое, я случайно пригубил из одного из бокалов и тут же об этом пожалел. Кажется, даже в трактирах для портальных охотников вино было повкуснее…

Местных аристократов, посещавших фуршеты до этого, я уже легко узнавал по лицам, в особенности тех, что могли однажды попробовать бросить мне вызов, хоть что-то представляя из себя в боевой магии. От них я сюрпризов не ждал. А вот от чужаков — несомненно. Так что не удивился, когда абсолютно неизвестный мне молодой аристократ вдруг попытался подставить свою ногу под мою, чтобы я наступил на нее или и вовсе упал, споткнувшись. Легко перескочив неожиданное препятствие, я обернулся и спросил:

— Что это вы себе позволяете?

А сам подумал — вот и моя очередная дуэль! Кто бы сомневался! Явно целенаправленно искал меня.

Бледное лицо, белесые волосы, три шрама на щеках, нахальная ухмылка.

— Позволяю себе все, что мне угодно! Вы чем-то недовольны?

— Несомненно, — ответил я, — может быть, перейдем к делу без долгих танцев вокруг?

— Дуэль?

— Дуэль!

— Вашкен, десятый разряд, королевство Рауни. Как оскорбленная сторона, я выбираю дуэль в портале, только по старым законам моей родины! — заявил он.

Так, что я знаю о дуэльных законах этого королевства? Лишь в общих чертах, и явно ничего о старых законах. Значит, с ходу соглашаться с тем, что он оскорбленная сторона, нельзя. Именно оскорбленная сторона выбирает правила, по которым предстоит сражаться. Не исключено, что там подобрана заготовка, которая меня вовсе не устроит. Что-то, что направлено именно против меня.

— Эйсон, Аргент. Не могу согласиться как с тем, что вы оскорбленная сторона, так и с необходимостью руководствоваться законами вашей родины. Это Бельба, а не королевство Рауни.

— Пусть с этим разберутся наши секунданты, — не стал спорить мой будущий противник. Ну да, попробовал с ходу, не получилось.

Секундант Вашкена объявился очень быстро. Илор, переговорив с ним, подошел ко мне:

— Вроде бы ничего особо выгодного именно сопернику. На равных условиях. Единственное необычное условие — вы будете в разных порталах.

— Про такую дуэль я еще не слышал. Что надо сделать, чтобы победить?

— Порталы выбираются случайным образом, одинаковой сложности. Особенность — портал выбирается с агрессивными монстрами повышенной сложности. У Вашкена десятый разряд, у тебя девятый — будете в портале с монстрами, на которых охотятся маги двенадцатого разряда. Необходимо продержаться два часа. Через два часа оба дуэлянта выходят. Или выходит только один.

— А если оба?

— Снова заходите в одинаковые порталы, только сложность повышается. Выбирается портал уже для уровня слабого архимага.

— Ага! И так по возрастанию, пока не останется в живых только один?

— Или погибают оба участника, — пожал плечами Илор, — старый варварский способ дуэли даже по моим временам.

— Ну что же, меня он полностью устраивает, — сказал я ему, — давай согласие, буду сражаться. Твоя задача — проследить во время выбора порталов за тем, чтобы он осуществлялся честно и беспристрастно.

— Само собой, — кивнул Илор. — Подумал вот, что на таких условиях и я мог бы участвовать в дуэлях.

Я хмыкнул. Ну да, ему почти в любом портале проблем с монстрами легко избежать. Взмыл в небо в виде летающего монстра, пари на высоте да оглядывайся по сторонам. Единственная опасность — невидимые летающие монстры, но все порталы с ними известны, и там ему можно сразу развоплотиться и забраться в какую-нибудь яму или пещеру поглубже. Туда летающие хищники в поисках добычи обычно не лезут… Хотя есть и исключения, но это уже на очень высоких уровнях. Да и в этом случае у него есть варианты. Илору всего-то надо превратиться в очень мелкого монстра да забраться в такую дыру, куда крупный опасный монстр попросту не пролезет…

— На таких условиях — да, хотя и жаль твоих противников.

— Как будто твоих не жаль! — усмехнулся Илор. — Пытаться убить тебя, закидывая в порталы к монстрам, как-то глупо, учитывая, как эффективно ты на них охотишься!

Вот так наговорили друг другу комплиментов и разошлись — я вернулся в компанию Джоан, а он пошел к секунданту договариваться.

Через пять минут вернулся.

— Отлично! Договорился сразу о двух дуэлях — моей и твоей.

Сумел меня удивить!!!

— А как же твой обет, что мы придумали? Слово родителям не участвовать в дуэлях?

— Расскажем Седнешу и Юраку, что я давал клятву в отношении обычного формата дуэли. А о таком, когда давал клятву, я и не знал. Так что на него это не распространяется. Да и фактически это портальная охота, впрямую с противником схватываться не придется.

— Твоя дуэль будет с его секундантом?

— Все верно. Его секундант тоже из Рауни, так что формат дуэли его полностью устраивает. Ну а вы будете играть роль наших секундантов.

— Охотно! — кивнул я.

Учитывая особые условия обеих дуэлей, провести их решили после помолвки. Да и вообще не знаю, будь дуэли обычными, решились бы их провести прямо во время помолвки принца и принцессы? Как бы совсем не сочетающиеся между собой мероприятия. Даже для обожающих дуэли бельбийцев…

Процедура была длинной, и, как и положено, девушки следили за ней, затаив дыхание, а парни с одной мыслью — быстрее бы уже все закончилось. Наконец, свершилось. Гарбед и Абела, взявшись за руки, под искренние и не очень аплодисменты пошли по широкому коридору, образованному из сотен аристократов. И вдруг я заметил, как Абела пошатнулась. «Оступилась?» — подумал я. Но спустя еще один шаг девушка молча повалилась набок, Гарбед едва успел ее подхватить. Раздались изумленные и испуганные крики собравшихся…

Вот тебе и помолвка! Не верю я, что она упала в обморок от счастья. Особого энтузиазма на лице Гарбеда во время помолвки я не видел, как и восторга на лице принцессы. Пришла пора жениться и выходить замуж обоим, вот они и нашли друг друга, — не более того. Значит, у нас большие проблемы. Кто-то что-то предпринял серьезное против дочери короля Аргента…

Я бросился к принцессе, пока остальные замерли, остолбенев от такого неожиданного поворота. Только фрейлины жены Мартона метались вокруг Абелы, как курицы при виде спикировавшего на них ястреба. Как ни странно это звучит, теперь я — главная надежда Абелы. Вряд ли против нее использовали что-то тривиальное, от такого откачает любой грандмаг, специализирующийся на медицине. Скорее всего, это что-то необычное. Но практически все то, что сейчас является необычным, было в будущей войне за человечество использовано либо высшими демонами против нас, либо нами против демонической армии. И я многое из этого знаю…

Грандмаг-лекарь, кстати, в делегации имелся, он постоянно сопровождал наследного принца. Единственный из принцев, Мартон, как и король, был удостоен своего грандмага-лекаря. Хаккерт был непростым стариком, хмурым и необщительным, я ни разу не слышал, чтобы он хоть что-то сказал. Он был ближе к Абеле и подоспел к девушке одновременно со мной, стартовав позже. Повелительно велел Гарбеду положить ее прямо на пол и помог мне разогнать суетящихся вокруг фрейлин. Помогла и подбежавшая Джоан, фрейлины ее побаивались. А то с этих дурочек еще станется на руку или ногу принцессы наступить, бегая вокруг нее. Вряд ли это на пользу ей пошло бы.

Лицо Абелы стало белым как мел, и она не дышала. Я сразу отбросил несколько вариантов различных неприятностей, которые пришли в голову, пока бежал к ней. Не те симптомы…

Грандмаг возложил руки на принцессу — одну на лоб, другую на живот, — и спустя секунду Абела сделала судорожный вздох и открыла глаза.

Фрейлины, ставшие кружком в пяти шагах от нас, тут же восторженно раскудахтались, а Гарбед, стоявший в двух шагах от принцессы, облегченно выдохнул. Но на лице грандмага я не увидел ни капли энтузиазма. Да, он же тоже все понимает… И его реакция свидетельствует о том, что каким-то пустяком произошедшее не являлось. Он же чувствует, когда лечит. Значит, прогноз неблагоприятный.

Абела самостоятельно села. Залилась румянцем, обнаружив, что только что лежала на полу, удивленно огляделась. Не так она планировала завершить церемонию помолвки, конечно.

— Есть идеи? — спросил я грандмага.

Возможно, задай я вопрос до женитьбы на королевской племяннице, он бы его и проигнорировал. Но теперь все было иначе, я уже и в очереди наследования престола состою. Так что Хаккерт ответил, хоть и видно было, что дать такой ответ ему непросто, он все же могущественный грандмаг:

— Не знаю… Никогда такого не диагностировал и не лечил.

— Какие ощущения при лечении? — спросил его снова.

— Словно посередине тела спрут, и я отгоняю его щупальца от сердца и мозга…

Ага, дело плохо… Минут через десять Абелу снова прихватит. Никакого спрута внутри нее, конечно, нет. Это очень зловредное проклятие, знаю я такое. Ножом его не вырезать, традиционным лечением, пусть лекарем и является сам грандмаг, не победить. Это нематериальный объект, внедренный в тело, который теперь сделает все, чтобы отнять жизнь девушки.

Лекари могут только откачивать Абелу каждые десять минут. Стоит промедлить — и она больше не очнется.

Хорошая новость — я знаю, как это излечить. Плохая — скажи я об этом, то продемонстрирую себя слишком хорошим специалистом по проклятиям. Меня уже пытались убить одним из них, я его диагностировал и излечился. Удивительно, но ладно — мало ли совпадение. Все знают, что я много читаю и интересуюсь всякими новинками. Но дважды подряд, да еще и когда королевский лекарь признается, что понятия не имеет, о чем идет речь, это уже может стать проблемой. Безусловно, продемонстрируй я познания по этому вопросу и помоги излечить принцессу, король Аргента будет очень мне благодарен. Первое время. А потом либо сам сообразит, либо «добрые люди» подскажут, что такое познания в проклятиях очень подозрительны. Не некромант ли я, пытающийся вкрасться в доверие королевской семьи Аргента?

Поэтому никакой диагностики. Ее, кстати, быстро сделают, эти проклятия уже умеют диагностировать. Притащат хороших специалистов из других королевств, где некромантия не под запретом, и они быстро поставят диагноз. Но проблема в том, что сейчас такие вещи вряд ли умеют лечить. Умели бы — не умирали бы от этого проклятия наши солдаты несколько лет подряд, пока, наконец, не нашли лечение. Ну а вдруг умеют, просто специалисты не дожили до войны с демонами или оказались все на их стороне? Тогда надо просто немного ускорить события, и, авось, принцессу излечат без особого привлечения внимания ко мне. Так, надо действовать…

— Раз такой специалист, как вы, не может диагностировать проблему, скорее всего, это что-то из поганой некромантии, — громко сказал я, покачав головой и сделав умное лицо. — Абелу атаковали прямо здесь! Надо бы забрать принцессу домой, где она будет в большей безопасности. И пригласить зарубежных некромантов с хорошей репутацией, никто из благочестивых лекарей Аргента в этом не сможет разобраться!

Мартон меня услышал и тут же кивнул, сказав:

— Мыслишь верно, Эйсон, если уж Хаккерт не знает, что это такое… Несите мою сестру из дворца, отправляемся порталом домой.

— Я с вами! — поспешно сказал Гарбед.

Мартон бросил на него неприязненный взгляд. Он и так его не слишком уважал, прекрасно понимая, что власти у него в собственной стране почти нет, но теперь, когда его сестра оказалась под ударом из-за этого брака…

— А вас, мой друг, я попрошу остаться и провести беспристрастное расследование, чтобы выяснить, кто именно атаковал принцессу. И как это вообще оказалось возможно на территории вашего дворца.

Гарбед был раздосадован. Но прекрасно понимал, что требование Мартона обосновано. Если наследный принц Бельбы не сможет добиться правды, то кто еще на это окажется способен?

Абелу подхватили под руки фрейлины и повели из дворца.

Мартон подозвал меня к себе и, наклонив голову, чтобы никто не мог прочитать по губам, сказал:

— Мы не можем свернуть делегацию из-за этой подлой атаки. Иначе это будет выглядеть как бегство.

Я понимающе кивнул. За последние дни моими усилиями мы не только спасли имидж Аргента, но и развернули его на полную катушку, и подвергать его урону таким образом, конечно, нельзя.

— Я отбуду сейчас с сестрой, все равно придется делать доклад отцу, а потом вернусь. Надеюсь, если найдем способ исцелить Абелу быстро, вместе с ней. Если нет, то уже без нее. В любом случае помолвка состоялась, теперь мы связаны серьезными узами с Бельбой. Проследи пока за ходом расследования покушения, местным доверять не приходится.

— Хорошо, ваше высочество! — ответил я.

Портал вскоре открылся в сотне метров от дворца, на территории, где уже не было антипортальной защиты. Скудость средств в распоряжении монархии Бельбы влияла и на то, что портал можно было открыть так близко. В Аргенте портал ближе чем четыреста метров от королевского дворца не открыть.

Мартон и треть делегации, сопровождавшей его и Абелу, зашли в него.

Так, теперь расследование…

Я подошел к Гарбеду, который застыл на месте, смотря туда, где недавно закрылся портал. Если Абела умрет, его репутация понесет серьезный ущерб. Конечно, многие, особенно в народе, будут ему сочувствовать. Но даже в народе иначе как принц-неудачник его называть не будут. И предпочтут видеть по-прежнему на троне его выжившего из ума отца, когда фактическая власть принадлежит Совету десяти.

Я подошел к нему, понимая, что надо его расшевелить. Чем больше времени проходит, тем меньше шансы найти того, кто покушался. Скорее всего, принцессу укололи, внедряя проклятие, и не далее чем полчаса назад. Это проклятие разворачивается не мгновенно, примерно в диапазоне десяти — тридцати минут.

— Если это некромантия, то скорее всего тот, кто покушался на принцессу, подходил близко к ней в течение последних тридцати минут, — сказал я, заставив принца вздрогнуть. — Постарайтесь вспомнить, ваше высочество, не видели ли вы рядом с принцессой знакомых лиц? В особенности из числа тех, кто имеет какой-то зуб на вас или принцессу?

Гарбед, кивнув, скорчил добросовестное лицо. Мол, мыслю-размышляю. Никаких вопросов, почему иноземный граф диктует, что делать полноценному наследному принцу суверенного королевства. Его фавориты тоже были рядом, но никаких действий не предпринимали. Наверное, опасались, что он поручит расследование покушения им. Наблюдая за ними, я понял, что пить и гулять за счет принца они умели в совершенстве, но к любой настоящей работе испытывали глубокое отвращение. Так что обычно они ревниво смотрели на меня, когда я беседовал с их принцем, и сражались за его внимание, но сейчас делали морды кирпичом — болтай, мол, сколько угодно, мы нисколько не против.

Гарбед думал не так и долго, как вдруг вздрогнул и побледнел. Явно что-то вспомнил, и, судя по его реакции, что-то важное для этого расследования.

— Что-то припомнили, ваше высочество? — спросил я.

Посмотрев на меня почти безумным взглядом, он поспешно ответил:

— Нет, граф, нет, не имею ни малейшего понятия! Как все это ужасно!

И, сделав повелительный знак своим фаворитам следовать за ним, направился вглубь дворца.

— Та знаешь, что с принцессой, Эйсон? — спросила меня Джоан, когда мы остались вдвоем. Илор, Юрак и Седнеш стояли неподалеку, бдили — все же только что состоялось покушение на принцессу. Мало ли череда покушений еще не закончилась…

— Ага, — ответил я, — это проклятие.

— Она умрет?

— Пока рядом бодрствует лекарь-грандмаг, нет. Но ее нужно возвращать к жизни каждые десять минут. А если лекаря не будет, то она умрет.

— А что же не сказал Мартону?

Я лишь молча и грустно посмотрел на нее.

— А, поняла, опасно знать слишком много по такой теме… — сказала понятливо она.

— Да, лечить будем, но нужно найти кого-то, кто этим займется. Мне — не вариант. А сейчас самое важное — найти того, кто покушался. Смысл спасать Абелу и возвращать ее сюда, если ее тут же прикончат другим способом. Возможно, мне не известным.

— Есть идеи по этому поводу?

— У меня нет, а вот у Гарбеда, похоже, есть, — сказал я. — Ты бы видела его лицо, когда я попросил подумать над тем, кто мог быть виноват из тех, кого он видел вокруг принцессы в последние полчаса! Но мне он соврал, что не знает.

— Попроси Илора проследить за ним! — предложила Джоан.

Я посмотрел на нее задумчиво. Использовать способности Илора против союзника? В обычной ситуации чрезмерно и рискованно, но сейчас важнее решить эту задачу…

— Да, давай рискнем, — согласился я и подозвал друга.

Задачу поставил простую — пробраться в бесплотном состоянии в смежное помещение с апартаментами наследного принца, проникнуть через стену к нему и при помощи чуткого уха послушать, вдруг он что интересное скажет. Королевские дворцы прямо созданы для подслушивания призраками. Все комнаты с высокими потолками, метров по десять, а из-за бедности правящей династии еще и плохо освещены — призрака на высоте в десять метров практически и не заметить снизу. Ну и акустика великолепная, любой звук усиливается в помещении так, что и без чуткого уха, находясь на потолке, можно многое услышать. А уж с ним слышно будет все вплоть до шепота… Я напомнил об осторожности и необходимости проверять наличие артефактов против призраков — все же это королевский дворец, и раньше, когда с деньгами был полный порядок, для его защиты могли такие артефакты и прикупить. Кивнув, Илор отправился на задание.

А я займусь решением второй задачи. Итак, кого пригласить для излечения принцессы?

Первая мысль — привлечь Джерела. Он появится во дворце и триумфально излечит принцессу. Еще и благодарность короля получит, в том числе и материальную. Может, и графом каким станет, да с большим имением.

Но имелись и серьезные «но». Я научил Джерела множеству новинок из будущего, а обрушившаяся слава привлечет к нему всеобщее внимание. Начнут напрашиваться в друзья всякие сомнительные личности, кто-то из них может что-то лишнее разузнать. Да и к чему мне будить в нем честолюбие и выводить на публику? Наши с ним дела требуют тишины…

Так, кто еще может сгодиться? Аркош в представлении всех тесно связан со мной. Что мне спасать принцессу, что ему — одно и то же, проблемы неизбежны.

Эх, рановато я сагитировал обоих найденных лекарей начать сотрудничать со мной! Теперь эта связь со мной тоже налицо. Впрочем, Коркен еще в мой клан не вступил. Только начал лечить моих крестьян. И он из-за рубежа, то есть никаких вопросов, как он обзавелся познаниями в некромантии.

Единственное — низковат рангом, чтобы его серьезно восприняли. Но с другой стороны, когда во дворце узнают, что с принцессой, то впадут в полное отчаяние. И носом вертеть брезгливо в отношении лекарей низких рангов оснований иметь не будут.

Да, надо попробовать. Подождать немного, мало ли принцессу все же смогут излечить. А вот если нет, запускать план в действие.

— Джоан, придумал, что делать, чтобы излечить принцессу, не привлекая к себе много внимания, но нужна будет твоя помощь, — сказал я. — Именно ты предложишь задействовать нашего лекаря, Коркена. Точнее, попросишь своего отца предложить его кандидатуру. Никто не удивится, что ректор Королевской Академии Магии знает того, кто может спасти принцессу. А Коркену я подробно распишу, что нужно делать, чтобы излечить Абелу.

— Так, может, рассказать все честно моему отцу, пусть он и выступит как лекарь?

— Нет, пусть лучше и он не знает, что это мои знания, — покачал головой я, — он тоже не любит некромантию, как и почти все в Аргенте. Нам же не нужны подозрения с его стороны в мой адрес, верно?

— Ну да, лучше тогда сделаем так, как ты говоришь!

— Тогда нам нужно сейчас организовать бурную деятельность по поиску способов лечения принцессы. Чтобы Седнеш и Юрак потом, если кто-то их спросит из Королевского корпуса стражей, подтвердили, что мы сами секретом излечения не владели, но искренне старались его найти.

Я подозвал Седнеша, Джоан — Юрака, мы отошли подальше от всех и начали открывать с их помощью один коммуникационный портал за другим. Джоан начала со своего отца, я с Аркоша. Мы громко перечисляли симптомы принцессы, названные Хаккертом, и спрашивали, есть ли по этому поводу какая-то информация. И очень расстраивались, когда собеседники ничем не могли нам помочь. А грандмаги переживали вместе с нами…

Илор, королевский дворец, королевство Бельба

Тянуть с выполнением задания от Эйсона Илор не стал. Шустро прошел максимально глубоко внутрь дворца, куда еще пускали гостей. Королевские гвардейцы были во дворце повсюду, но строго охраняли проход только в ту часть дворца, где располагались покои королевской семьи. В последней комнате, куда еще можно было зайти аргентцу, Илор забрался за ширму около кровати, засунул туда свои вещи и развоплотился. Убедившись, что никого поблизости нет, взмыл под потолок. И начал медленное путешествие под потолком из комнаты в комнату.

Педантично запуская диагностирующее заклинание, дважды заблаговременно обнаружил в королевских покоях артефакты против призраков. Один в спальне самого короля, куда случайно залетел в поисках комнаты принца. Король, несмотря на полдень, неподвижно лежал в кровати под одеялом. Пришлось развернуться и искать дальше другой маршрут.

Еще один артефакт Илору попался в следующих же покоях. И снова пришлось искать обходной путь для дальнейшего движения.

Вскоре после этого он попал в прихожую, где сидели фавориты принца и играли в карты в присутствии молчаливо стоявших королевских гвардейцев, и обрадовался. Раз фавориты тут, то рядом и сам принц. Так и вышло. Просочившись сквозь стену, Илор оказался в дальнем углу покоев принца. Гарбед как раз вел разговор по коммуникационному порталу. Вот только начало диалога Илор все же пропустил.

— Не отрицай, больше сделать это было некому! — разочарованным голосом говорил Гарбед кому-то. — Как ты могла, ты же герцогиня! Как безмозглая наемница, лично пришла и напакостила… Какой Совет десяти, ему это совсем невыгодно! Если Абела умрет, они рискуют потерять все! Все, прощай!

Разговор на этом внезапно завершился. А принц принялся швырять о стену все, что попадалось под руку, приговаривая: «Как ты могла!»

Охрана было ворвалась, но тут же, убедившись, что никакой опасности для наследного принца нет, быстро удалилась. Видимо, привыкла к его вспышкам ярости. А принц и не обратил никакого внимания как на появление охранников, так и на их исчезновение. Ломал вещи, пока не устал. После этого повалился на кровать лицом вниз, как маленький мальчик.

Илор решил, что дальше он вряд ли что полезное услышит. И отправился назад.

Эйсон, королевский дворец, королевство Бельба

Прошло примерно полчаса, и тут появился Илор. Закончив с порталом, который в этот момент у меня был открыт с Корнелом, я поспешил к нему.

Раз Илор появился так скоро, это давало надежду на то, что у него есть чем меня порадовать. Ну, кроме неприятного варианта, что его заметили и ему пришлось спасаться бегством.

— Что скажешь, дружище? — спросил его, когда мы отошли в сторону.

— Имя не знаю, но круг подозреваемых сузился. По крайней мере, сам Гарбед явно уверен, что это дело рук какой-то женщины. Он назвал ее герцогиней, но имя, увы, так и не сказал…

— Он собирается что-то по этому поводу предпринять?

— Очень сомневаюсь… Он вел себя как капризный ребенок, обнаруживший, что няня его обманула…

— Есть какие-то соображения по поводу этой герцогини? Возраст хотя бы?

— Ну, судя по его поведению, это уж точно не родственница и не чья-то бабуля! Мне вообще показалось, это его любовница, или любимая, если у них не дошло до более тесных отношений…

— Отлично, этого должно хватить для поисков! — сказал я другу. — Молодец, ты очень здорово поработал!

Эх, у аристократов все так же, как и в жизни обычных граждан. Знал я в армии одного бывшего следователя — он иногда рассказывал о тех убийствах, что расследовал до войны. Для меня было неожиданностью узнать, какое огромное число граждан умирает из-за интриг их собственных родственников. И ревность один из главных мотивов, наряду с алчностью. Получается, какая-то девчонка приревновала своего возлюбленного, и Абела едва не отправилась на кладбище… Но умереть я ей не дам…

Надо же, как все просто, если так оно и есть. А я поначалу грешил на Совет десяти. Впрочем, как сказал мне тот следователь, в расследовании подавляющего большинства преступлений все достаточно просто… Мудрить нет никакой необходимости…

Неподалеку от дворца вспыхнул портал. Это вернулись Мартон с женой и остальной частью делегации, как мне уже сообщил Седнеш. Они с Юраком держали руку на пульсе происходящего, и недавно доложили мне, что Мартон скоро вернется, поскольку Абела окружена грандмагами-лекарями, собранными со всей страны, и больше нужды в его присутствии с верным Хаккертом нет.

Вслед за телохранителями и принцем с женой из портала вышла стайка фрейлин.

Теперь для моих планов требовалась помощь со стороны Джоан.

— Милая, уверен, что фрейлины Герсы уже навели мосты с местными аристократками, меняясь разными сплетнями. Можешь аккуратно расспросить какую-то из них, попронырливее, есть ли у принца местная возлюбленная? И чтобы обязательно это была герцогиня!

— Не очень у меня заладилось с этими болтушками, но для дела чего только не сделаешь! — вздохнула Джоан. — Ага, самая яркая сплетница среди фрейлин — Джюэль. Кажется, пришла пора рассказать ей, кто похлопотал о том, чтобы она стала фрейлиной…

Тянуть Джоан, как и всегда, не стала. Решительность — важная черта ее характера. Приняв решение, она просто идет и делает то, что нужно.

И в этот раз я даже мог понаблюдать, как это происходит, лично.

Прибывшие из Аргента фрейлины болтали между собой, практически друг друга не слушая. Но когда Джоан подошла к ним, тут же примолкли. Она поманила пальцем Джюэль, и та, победно взглянув на других девушек, радостно подбежала к королевской племяннице.

Они отошли поближе ко мне, и я при помощи чуткого уха смог послушать их разговор.

— Джюэль, это я похлопотала, чтобы тебя взяли фрейлиной. Пришло время отработать, — весьма прямолинейно заявила Джоан.

Ну да, она у меня явно не мастер дипломатии…

Несмотря на свою болтливость, Джюэль не сразу сообразила, как отреагировать на такое заявление. Но, помолчав немного, начала рассыпаться в благодарностях.

— Не надо всех этих красивых слов, скажи мне лучше, что ты знаешь о любовницах Гарбеда? Вряд ли он жил монахом до этой помолвки, верно?

— Точно не жил, — убежденно сказала Джюэль, — местные приписывают ему трех любовниц. Но я ни одну из них не видела. Или мне просто не сказали, кто они, если я их видела…

— А хоть одна из них является знатной дамой?

— Да они все знатные! Он же принц, ему невместно с доярками и кухарками…

— Графини, небось?

— Да, две графини и одна герцогиня!

— Давай поподробнее по именам!

Но тут ко мне подошел Мартон, и пришлось отключить чуткое ухо.

— Плохие новости из Аргента, — озабоченно сказал он, — прибыли первые консультанты по некромантии. Определили, что принцесса пострадала от проклятия, но заявляют, что лечения от него не существует… Абела так и будет падать замертво каждые десять-двенадцать минут, и только архимаг или грандмаг сможет ее временно привести в норму… Это ужасно! Моя сестричка, в день собственной помолвки!

— А как король реагирует?

— Рвет и мечет, велел готовить армию к войне, на случай если Абелу не удастся излечить… Он уверен, что это нападение организовано Советом десяти. В отличие от многих советников, кто так не считает. С другой стороны, министр иностранных дел говорит, что даже если это и не Совет десяти, то не очень и важно, повод-то для победоносной войны безупречный! Но, разумеется, другими словами, иначе батюшка его прибил бы на месте… Очень злится за погибшего в Бельбе племянника.

Я понимающе кивнул.

— Так что мы теперь тут в постоянной связи со столицей. Если вдруг моя сестра не выдержит этих постоянных исцелений и умрет, то нам отсюда надо тут же возвращаться домой, учитывая вероятность начала войны. Пожалуйста, граф, никаких больше ночных побегов, когда телохранители не в курсе, где вы, иначе есть риск вернуться во дворец уже воюющей с нами страны, в котором ты окажешься единственным аргентцем.

— Да сейчас как-то и не до охоты, как и до прочего, — сказал я. — К примеру, что делать с моей дуэлью? Совсем сейчас не время на несколько часов отвлекаться на нее…

— Все верно, это неуместно, сейчас я этот вопрос урегулирую, — согласился Мартон. — В знак уважения к моей сестре, сражающейся за свою жизнь, объявим временный мораторий на дуэли. А где Гарбед?

Ну и что ему сказать? Что он перебил кучу посуды и валяется в постели? А если он спросит, откуда я узнал?

— Ушел почти сразу после того, как вы отбыли, так и не назвав мне ни одного подозреваемого, — сказал я.

О наших с Илором поисках любовницы говорить не стал. Сами справимся, потом уже разберемся с тем, как реагировать. Если она действительно виновата, то сделаем все необходимое, чтобы эта гадюка снова не атаковала нашу принцессу. У Абелы и так жизнь не сахар, приходится вон за нелюбимого выходить, чтобы ее еще и убивали.

Мартон убежал искать Гарбеда, чтобы договориться о моратории на дуэли, пока ситуация со здоровьем Абелы не прояснится.

Ко мне тут же подошла Джоан.

— Есть три имени любовниц, и одна из них герцогиня. Гаруелла, герцогиня Некская. Джюэль сказала, там у них с принцем прямо вот любовь-любовь, при дворе очень бурно это обсуждали перед прибытием принцессы Абелы, — сказала она. — И что делаем?

Я решил, что раз у меня теперь есть надежное подтверждение, что местные не знают, как вылечить Абелу, то в приоритете спасение девчонки.

— Сначала предпринимаем шаги, чтобы спасти Абелу, потом займемся этой герцогиней. Никуда она от нас не денется, я думаю.

Подозвал Седнеша, попросил открыть портал к нашему сельскому лекарю.

— Надо посоветоваться с ним, он же иностранец, может, что и слышал полезного по этой ситуации с принцессой.

Седнеш переживал за Абелу. Ну глупенькая, да, но разве девочка в этом виновата? Так что отреагировал так, как я и ожидал:

— Если есть хоть малейший шанс, его надо использовать!

Теперь главное — уговорить моего собственного лекаря. Казалось бы — слава и деньги никому не лишние, но нет. Есть люди, которые хотят одного — чтобы их попросту не трогали. Вот и Коркен, раз согласился поехать в деревню, может быть из их числа…

Оказались прямо у поместья. Я взглянул на Джоан.

Та поняла меня и тут же сказала:

— Мастер, подождем Эйсона здесь. У нашего нового лекаря репутация затворника, не будем его смущать.

Я вбежал внутрь здания и быстро нашел очередь из крестьян у одного из кабинетов. Так, вижу, что лекарь вполне себе востребован, как и писал управляющий. Узнав своего графа, крестьяне тут же согнулись в глубоком поклоне.

Я велел им распрямиться, но куда там. Махнул рукой и прошел прямо в кабинет.

Коркен как раз лечил кого-то за ширмой. И очень удивился, услышав мой голос.

— Граф? — спросил он. — Что-то случилось?

— Все верно. Как вы смотрите на то, чтобы получить славу, деньги и дворянский титул?

— И что мне нужно для этого сделать? Продать свою душу демонам? А награда будет вручена когда-то в загробном мире? — шутливо спросил лекарь, словно не приняв мой вопрос всерьез.

— У вас богатая фантазия, мой друг, но все совсем не так. Давайте останемся один на один, и я расскажу детали.

Главное, я успокоился — дело должно выгореть. Настроение у Коркена хорошее, да и определенный интерес со стороны лекаря, как бы он ни вышучивался, я заметил. Договоримся!

Через минуту лекарь, долечив крестьянина, выставил его за дверь, и я вкратце объяснил ему ситуацию. Но он все никак не мог поверить.

— То есть вам не нужны слава и деньги? — начал спрашивать Коркен. — Король же в благодарность вас из графа и герцогом может сделать!

Я вначале терпеливо отвечал на такого рода вопросы, а потом, не выдержав, сказал:

— Мы можем долго так продолжать, но подумайте, что прямо сейчас принцесса может в очередной раз умирать, и ее пытаются вернуть с того света. А силы у нее не безграничные. Я же знаю, что вы лекарь по призванию и относитесь к своей работе крайне серьезно. Так вы поможете мне спасти девчонку или нет?

Коркен встряхнулся и сказал:

— Извините, граф, я был слишком шокирован. Еще раз повторите, что конкретно надо делать, чтобы я не перепутал, и приступаем! Но знайте, я отдам вам половину всего, что мне подарит король!

Я только махнул рукой, показывая, что мне это безразлично, и вновь принялся его инструктировать.

— Проклятие «Черный спрут», значит… — сказал он, а затем быстро повторил план лечения.

Вышли вместе с Коркеном на крыльцо.

— Есть шанс, что он может нам помочь! — торжественно сказал я Седнешу, и грандмаг очень обрадовался, а Джоан нам с лекарем лукаво подмигнула.

Седнеш тут же открыл коммуникационный портал для Джоан, связав ее с отцом.

— Джоан? Все в порядке? — спросил он рассеянно.

— Да, отец.

— Тогда извини, я очень занят. Надо найти, как спасти бедняжку Абелу…

— А я как раз по этому поводу. У нас есть способ! Мы тут недавно наняли иностранца-лекаря…

После этого, конечно, время для общения с дочкой у герцога Картана нашлось. А вскоре Седнеш открыл портал, и мы оказались на площадке в квартале от королевского дворца. Ректор уже оповестил кого надо, и нас немедленно попросили пройти в карету, запряженную четверкой лошадей. Едва мы сели, ее нещадно погнали. Так что впервые я подъехал ко дворцу короля в Аргенте с ветерком…

На входе во дворец нас ждал уже сам камергер. А едва прошли сотню метров, как к нему присоединился и мажордом. Через минуту энергичной ходьбы подошли к двери, около которой сидели на стульях множество лекарей.

Коркен оробел, конечно, от всей этой королевской атмосферы. Уже и голову прижал к груди, и спину сгорбил. Сплошные грандмаги вокруг, да и вся эта королевская роскошь в первый раз производит особенное впечатление — что есть, то есть!

Но держался. И когда дверь открылась и мы увидели ложе с бледной Абелой, короля с ректором у изголовья, еще больше грандмагов, чем снаружи, — это он тоже выдержал.

Мы с Джоан и Седнешем, поклонившись, отошли в сторону. Коркен после поклона шагнул к ложу принцессы.

— Давно был последний раз? Сколько всего их было? — уверенно заговорил он, как и подобало тому, кто, в отличие от остальных лекарей, знает способ излечения.

— Пять минут, всего лечили ее семь раз, — ответил по кивку короля один из грандмагов-лекарей.

Коркен тут же начал описывать, что необходимо сделать. Когда он закончил, король сказал, не вставая:

— Я ценю, что ты не выставляешь предварительных условий. Если все получится и моя дочь выздоровеет, поверь, ты не разочаруешься в королевской щедрости!

Приди Коркен просто с улицы, его бы заставили еще и дать клятву, что он уверен, что его лечение не повредит принцессе. Но я поручился за него ректору, а отец Джоан, доверяя мне, поручился за моего лекаря перед королем. Ну и его выгода тоже понятна — если все сработает, то король не забудет, что именно его брат привел помощь. Ну а то, что лекарь работает на меня, Джоан попросила отца не разглашать. Герцог Картан мной в лишней болтовне замечен не был, так что все будут думать, что он сам нашел лекаря, что спас принцессу, а прибыли мы с ним вместе во дворец лишь потому, что он послал нас за ним. Все логично, не сам же ректор будет этим заниматься, у него есть зять и дочка для подобных поручений.

Поработать Коркен в моей усадьбе успел всего ничего. Сам об этом болтать не будет — никто и не узнает. Кто же станет крестьян расспрашивать, для которых все господа, включая лекарей, на одно лицо. А мой управляющий, после того как едва избежал строгого наказания за воровство, теперь должен понимать, что второго шанса у него не будет, если снова облажается… Так что, по идее, тоже язык распускать не должен.

Через пять минут уже выступили. Лечение проклятия должно будет проходить в портале. Лекарь назвал нужный портал, и один из них тут же и определили. Оказалось, что у короля есть обширный реестр десятков тысяч порталов по всему королевству. Я и не знал! Тут же поставил себе в памяти зарубку однажды до него добраться. Есть на свете чрезвычайно редкие портальные локации с очень вкусным содержимым… Мало ли найду адресок хоть одного в этом реестре.

Нам с Джоан позволили примкнуть к делегации грандмагов, сопровождавшей принцессу и Коркена. Сам король с нами не пошел, не по статусу ему. Придется его величеству волноваться и ждать результатов во дворце…

В портал Коркен пошел с шестью грандмагами, четверо из которых тащили носилки с принцессой, а двое шли как охрана.

Мы с Джоан и еще пятью грандмагами остались снаружи. Я знал, что сейчас будет происходить внутри. Главное — быстро найти местного монстра. Он не очень активный, и обычно найти его непросто. Но я подсказал лекарю и способ привлечь его внимание. Договорились только, что он использует его потихоньку, чтобы грандмаги не заметили. А то скажут своим знакомым, и все на него начнут так охотиться. Нам это ни к чему, пусть это лучше останется тайной нашего клана, будем на этом хорошие деньги зарабатывать… Членов клана все больше, тайные знания всегда лучше приберегать для своих.

Черный герцог, столица Аргента

Получив доклад от своего помощника о неожиданном происшествии с дочерью короля, Больдо хмыкнул. Он уже строил планы по сокращению числа наследников короля Аргента, но его дочка в них отсутствовала. Все равно не может претендовать на трон. В ее случае, когда придет время, он планировал убить ее мужа, но это особенно сложно не будет — монархия в Бельбе нищая, защитить наследного принца от мощной атаки будут не в состоянии. Но любопытно… Кто-то разыгрывает свои козыри в отношении детей короля Аргента. И в чем же цель? Каковы последствия этого хода?

Сбор информации продолжался без перерыва. Скоро Больдо узнал о планах короля вторгнуться в Бельбу в случае смерти принцессы…

Ситуация стала складываться любопытная. Он решил, что пока ему вмешиваться нет нужды. Лечения от проклятия «Черного спрута» не существует, так что принцесса умрет. И если дело дойдет до войны, то это очень неплохо. Смерть девчонки — прекрасный повод для захватнической войны. Практически безупречный. В результате территория Аргента существенно вырастет, и, что особенно любопытно, в ходе войны могут появиться возможности покончить минимум с одним из сыновей Драска, свалив все на бельбийцев…

Экстренное заседание Совета десяти, королевство Бельба

— Неожиданный поворот, — сказал глава клана «Звезды разума». И все остальные согласно закивали. — Как это скажется на нас?

— Риски серьезно вырастают, — сказал кланлидер «Лавового поля», — если принцесса Абела умрет, король Аргента получит все основания для вторжения в Бельбу. Более того, есть шансы, что на международной арене кто-то ему может и помочь. Убийство дочери монарха — самое постыдное деяние, он будет в своем праве мстить Бельбе. Никто и пальцем не пошевелит в нашу защиту. Если мы не сможем отразить эту атаку, то имеем все шансы стать зарубежной колонией Аргента. А если он еще и официально объявит, что эта атака — дело рук Совета десяти, то и в нашей армии не будет единства… Законы чести важны и для нашей знати… Сражаться эффективно с аргентцами будет невозможно.

— А не мог ли он сам пойти на такой шаг? Раз уж все так поразительно выгодно для короля Аргента? — спросил кланлидер «Сияющего меча».

— Вряд ли, — покачал головой патриарх «Небесной смерти», чьи шпионы за рубежом считались лучшими. — По моим сведениям, король искренне любит свою дочь-глупышку, и, что важнее всего, не было никаких признаков подготовки к войне. Задумай он заранее такое, армия Аргента хоть какие-то учения провела бы в последние дни, но нет, с этим полное затишье. Они даже никаких товаров для длительного ведения военных действий не закупали. В Аргенте, совершенно точно, не готовились к масштабной войне.

— Может ли это быть целенаправленным шагом со стороны каких-то внутренних врагов нашего Совета десяти? Пытаются скомпрометировать нас таким образом? Укрепив за счет ненависти к нам шансы на возвращение к власти действующей королевской династии? — спросил задумчиво патриарх «Лунной плети».

— А они не думают, что король Аргента ворвется к нам со своей армией, и не будет у Бельбы больше никакой своей династии? — нахмурился патриарх «Сияющего меча».

— Эх, если бы все, кто замыслил убийство важной фигуры, хорошо разбирались в возможных последствиях такого шага, убийств было бы значительно меньше, — вздохнул патриарх «Небесной смерти». — Короче, у нас множество догадок, и нет ни одного ответа. Предлагаю бросить всех наших шпионов на выяснение этого вопроса. И назначить щедрую награду за информацию об этом покушении. Пусть люди знают, что мы с отвращением относимся к таким действиям. Надо, кстати, и слухи об этом пустить в народе…

За это все и проголосовали.

Эйсон, около портальной локации в Аргенте

Итак, что там будет? С учетом способа приманки, о котором я рассказал Коркену, минут через десять монстр прибежит к группе. Там все достаточно просто… Коркен пустит себе кровь, будет потихоньку капать ей на траву, да разольет рядом немного оливкового масла, что я ему передал, когда договорились. Чутье у монстра невероятное, и перемешанный запах масла и свежей крови для него очень соблазнителен.

Монстр примчится, грандмаги парализуют его или обездвижат заклинанием из своего богатого арсенала и поднесут носилки с принцессой прямо к нему. И тут сработает момент с привлекательностью монстра для проклятия. Этот вид проклятия близок к живому состоянию, хоть и нематериален. Он алчет жизни, и удалось выявить, что этот вид монстров является для него намного более привлекательной добычей, чем человек. Едва учуяв поблизости огромного монстра, он без колебаний должен оставить принцессу и перескочить в монстра. Как-то так. По крайней мере, в будущем мы так сотни раз излечивали своих соратников. Так что должно сработать и сейчас.

Они вышли через пятнадцать минут. Уже без носилок, принцесса шла сама, опираясь на руку королевского лекаря. Ну да, совсем не сложно после небольшой диагностики заметить, что пожиравший жизнь принцессы спрут полностью исчез, и ее жизни больше ничего не угрожает. Абела пока еще в себя явно не пришла, вид у нее был ошеломленный, но грандмаги просто сияли от радости. Поучаствовали в спасении принцессы, король этого не забудет!

Коркен шел чуть поодаль от грандмагов и принцессы.

Так, с этим, как и ожидалось, вопрос решен. Меня теперь обеспокоил другой вопрос. Подошел к Коркену, делая вид, что хвалю его, — есть за что, никто не удивится. Пожимая ему руку, спросил тихонько:

— А монстра-то убили, трофеи забрали?

— Я им сказал это сделать, как вы и велели, граф, но они побоялись, что проклятие каким-то образом через трофеи может снова перескочить на принцессу. Они так радовались, что принцесса излечилась, что явно побоялись хоть в малейшей мере помешать этому излечению…

Конечно, проклятие «Черного спрута» в таком случае перескочить никуда не сможет. Но в Аргенте очень мало сведущи в некромантии, чтобы это знать. Плохо! Передав смертельное проклятие от принцессы, они, по сути, убили монстра. Он вот-вот упадет бездыханным. Но трофеи никто с него не возьмет, что может прогневать Хозяина порталов. Грандмагов-то ему будет трудно убить, когда они снова зайдут в любую портальную локацию, а вот моему лекарю много не надо. Что ему теперь, до конца жизни ни в одну портальную локацию не заходить?

Но сейчас было не до этого — никто не поймет, если мы с Седнешем останемся трофеить монстра. Еще посчитают за неуважение к спасению принцессы. Сейчас все должны следовать к королю, сообщить благую весть и радоваться вместе с ним спасению принцессы. Ну и, учитывая суеверия вокруг некромантии, не хватало еще, чтобы кто-нибудь вообразил, что я зашел в портал в попытке извлечь проклятие для последующего использования. Они же не знают, что так это не работает, и проклятие погибает сразу после того, как уморит свою цель. По крайней мере это проклятие так точно, хотя есть и такие, которые действительно можно использовать повторно.

Так что отправились все вместе порталом ко дворцу. Королю, конечно, сообщили тут же по коммуникационному порталу, что дочка излечена, и он на радостях плюнул на все церемонии и лично встретил подъехавшую с Абелой карету прямо перед дворцом. И даже обнял принцессу, что заставило всех из деликатности отвернуться. Короли по этикету очень зажаты в проявлении искренних чувств, так что такие моменты с открытыми эмоциями не каждое десятилетие случаются. Еще долго будет всем что вспомнить…

А уж когда король от избытка чувств лично пожал руку лекарю, спасшему его дочь… Удивлен, что никто в обморок не упал, лицезрея такое исключительное событие.

От порога дворца мы прямиком отправились в тронный зал. Король сел на трон, всех попросили отойти подальше к двери, дав ему возможность пообщаться приватно с лекарем. Я даже подслушивать не стал при помощи чуткого уха. К чему? Ясно, что королю нужно было узнать побольше про спасителя своей дочери, чтобы решить, какая награда будет адекватной. Иностранец все же, о нем ничего не известно, даже то, благородного ли он сословия и богат ли. Если благородного и с серьезным титулом, то можно и герцогом сделать. А если без титула, то бароном или графом. Ну и король наверняка захочет подарить имение, судя по моим собственным наградам. Если лекарь вдруг очень богат, то это должно быть очень солидное имение, чтобы не сказали, что он бросил жалкую подачку спасителю своей дочери. И намного попроще, если он беден.

Правда, реши я все же подслушивать, это было бы непросто сделать. Зал вокруг меня гудел от множества разговоров. Все эти события, в результате которых принцесса оказалась вначале при смерти, а потом чудесным образом исцелилась, необходимо было как следует обсудить. Толку в этом обсуждении особого не было — никто, в отличие от меня, всей информации не знал, но когда это мешало профессиональным сплетникам заниматься любимым делом?

К тому же использование магических заклинаний рядом с королем категорически не приветствовалось ни этикетом, ни его охраной. Не удивлюсь, если тут расставлены артефакты, способные засечь такое использование. Какое именно заклинание я применял, они не узнают, но сам факт засечь могут. С последующими возможными вопросами ко мне со стороны Королевского корпуса стражей.

Наконец, лекарь, часто кланяясь, отступил от трона, не поворачиваясь к нему спиной. Ну, хоть эту часть этикета он знает, или ему подсказал камергер, когда двигались ко дворцу.

А затем камергер подошел к королю, выслушал его и, выйдя к придворным, сделал объявление, заставив перед этим лекаря выйти вперед:

— Его величество король Драск Великодушный объявляет о своем решении! Лекаря Коркена из Юнекского королевства в благодарность за спасение жизни принцессы Абелы возвести в титул графа и пожаловать ему имение неподалеку от столицы!

Ситуация была исключительной, все было сделано на бегу, поэтому никаких бумаг, как обычно, в подтверждение милостей короля, лекарю не вручили. Но камергер, подойдя к нему ближе, рассказал все на словах. Никто и не сомневался, что бумаги будут изготовлены и вручены ему в ближайшее время…

Едва камергер отошел от лекаря, придворные волной нахлынули на нового графа с поздравлениями.

Ну а затем начались внешнеполитические обсуждения…

— Ноги моей дочери больше не будет на территории Бельбы, пока не найдут и не схватят этого убийцу! — категорично сказал король. — Передайте принцу Гарбеду это немедленно! Пусть убийцу ищут со всем старанием, если ему действительно нужна жена. Помолвка там или не помолвка, это условие, от которого я не отступлюсь!

А вот это было интересно. Все же король любит свою дочь сильнее, чем я мог предположить… Драск раньше казался мне абсолютно хладнокровной сволочью, что для короля, в принципе, и неплохо. Работа у него такая, непростая, так что это только на пользу и ему, и стране.

И это нарушало мои планы. До этого я планировал потихоньку разобраться с этой проблемой. Найти убийцу и тихонько покарать его, чтобы он не мог взяться за убийство Абелы снова. Судя по той информации, что у нас уже есть, скорее всего убийцей является девушка, если виновата та герцогиня, на которую думает сам принц. Ну, убийца есть убийца, какая разница, какого он пола, если он хочет убить того, кто тебе дорог или нужен живым. Я — член делегации Аргента в Бельбе, и защита членов королевской семьи часть моих обязанностей. Кроме того, Абела учится со мной в одной Академии, и я там с ней уже и пересекался… Еще один повод заступиться за нее.

Ну и исходя из обстоятельств… Удайся убийство Абелы с первой или второй попытки, результат будет вполне очевиден — война Аргента с Бельбой. Я и так уже много что изменил, посражавшись в составе армии Аргента с Сисерией, а если вдруг произойдет еще одна крупная война, то все может измениться вообще слишком радикально. А ведь я еще не родился. Моя мать и мой отец еще, вполне возможно, даже не встретились… Деталей, как они познакомились, я не знал. Я был слишком юн, когда началась война с демонами, чтобы мне рассказывали такие семейные истории. Да мне в том возрасте и в голову не пришло бы полюбопытствовать… Кому это вдруг будет интересно в девять лет?

Так что теперь в моих интересах, чтобы Абела осталась жива, ее свадьба состоялась, как положено, без слишком сильных изменений в истории Аргента. Станет Гарбед королем или нет, удастся ли ему использовать союз с Аргентом для этого — это уже его проблемы, если он обойдется без масштабной войны, в которую будет вовлечен Аргент.

Поэтому, исходя из заявления короля, стратегию наказания убийцы нужно будет изменить. Она не пропадет тихо и незаметно, как я планировал до этого… Нужно будет обеспечить все доказательства для короля, что это ее рук дело, и потом как-то решить вопрос с наказанием таким образом, чтобы он был удовлетворен и уверен в ее смерти… Да уж, как будто мне и так не хватает головной боли.

Поболтали немного с новым графом.

— Вам в самом деле не жалко, что меня чествуют, а не вас? — с искренним удивлением спросил меня он.

— А разве по мне не видно, что нет? — улыбнулся ему.

— И действительно… Вам реально на это наплевать! Я восхищен вашим безразличием к тому, что превозносится всем обществом! Пожалуй, мне надо пересмотреть свое отношение к жизни!

Эк его тряхануло все произошедшее! Он во мне теперь какого-то прямо тайного учителя видит, как в сектах. Лишь бы он себе что-то еще не придумал в развитие, а то еще дойдет до какой-нибудь никому не нужной экзотики. Типа отринуть все земное и уйти в отшельники. Врач-отшельник — это даже не смешно! Так что я поспешно отреагировал:

— Когда я помог армии Аргента победить Сисерию, я получил щедрые награды от короля и принял их с удовольствием, так что не надо себе ничего придумывать. Сейчас просто такая ситуация, что мне невыгодно светить свои познания в лечении проклятий, только и всего. Поэтому наслаждайтесь наградой, я очень рад, что у нас все получилось, и принцесса спасена!

Тот немного помолчал. Потом покачал головой:

— Все же я чувствую себя самозванцем, и это чувство мне очень не нравится! Когда вы предлагали работать на вас и вступить в ваш клан, вы говорили, что заботитесь о своих людях, но я и предположить не мог, насколько моя судьба изменится к лучшему, если последую за вами! И мне стыдно, что я еще не член вашего клана… Вы примете меня в клан?

— С удовольствием, — сказал я, — но у меня есть просьба — чтобы информация об этом была оглашена попозже, в более удобный момент. Когда мы откроем официальный набор в нашу Академию Дерзких. Это привлечет дополнительный интерес потенциальных студентов…

— Конечно, как вам будет удобно! — замахал руками он. — Я же все понимаю! Набор абитуриентов — дело важное!

Ну, не все он понимал на самом деле. Для меня было важнее вовсе не привлечение внимания к набору, а чтобы объявление о вступлении Коркена в клан не было сделано сейчас, привлекая слишком большое внимание к моей возможной роли в спасении принцессы. Но ему знать об этом совсем необязательно…

— И, как и говорил, граф, — продолжил Коркен, — все, что я получил от короля, будет поделено между нами! Я буду ежемесячно высылать вам половину всех доходов от нового имения!

— Я был бы признателен, если бы вы на эти деньги лучше нашли кого-то заменить вас у моих крестьян, кто-то же должен их лечить. Вам теперь по статусу это никак не положено, так и короля можно оскорбить. Граф может лечить на постоянной основе только знатных людей…

— И действительно! — воскликнул он. — А я и не подумал об этом… Как жаль!

— Не переживайте, что вам будет не хватать практики! — догадался я тут же, о чем он думает. — Да, крестьян как пациентов у вас больше не будет, но из знатных людей точно выстроится очередь подлиннее! Вы же спасли принцессу, когда грандмаги с этим не справились!

Коркен побледнел, потом покраснел.

— И об этом я не подумал! Но я же всего лишь маг двенадцатого разряда! Я не смогу продемонстрировать ничего удивительного, что от меня будут ждать! И точно заполучу репутацию шарлатана… Какой ужас!

— Не надо паниковать без необходимости, — улыбнулся я, сжав его плечо, чтобы побыстрее успокоить, — как только дадите клятву о вступлении в клан, я кое-чему вас научу… Не думаете же вы, что я знаю только как спасать принцесс от проклятий?

Он посмотрел на меня широко раскрытыми глазами. Осмыслил услышанное. И я понял, что теперь я для него точно гуру и тайный учитель… Взгляд фанатика я уж способен узнать…

Естественно, он не стал тянуть с клятвой. Его совсем не смутило, что она была очень жесткой, с тремя богами-гарантами. Он, как и любой добросовестный лекарь, рвался к новым знаниям, чтобы спасать как можно больше своих пациентов.

Я провел для него и политический ликбез.

— В ближайшие пару недель практиковать медицину у вас вряд ли получится, с этим придется смириться. Вы все это время будете главной сенсацией Аргента, как спаситель принцессы. Вас пригласят на множество приемов, как главную звезду июля на небосклоне королевства. Посещайте все эти приемы, завязывайте связи среди местной аристократии.

Вас будут пытаться напоить, чтобы узнать подробности спасения принцессы, которые более никому не известны. К вам будут пытаться набиться в друзья, чтобы воспользоваться частью тех милостей, которые может оказать и в будущем король спасителю своей дочери. Вам будут предлагать дочерей в жены и просто подкладывать девушек в постель, в расчете, что вы проговоритесь в порыве страсти о чем-то важном. Или привяжетесь к одной из них и вами можно будет манипулировать за счет этой страсти.

Чем дальше я говорил, тем круглее становились глаза Коркена. Ухмыльнувшись, я закончил:

— Относитесь ко всему этому спокойно, просто постарайтесь пережить этот непростой период. Меньше пейте, меньше говорите, больше слушайте. Я уже познакомил вас с Аркошем — в любых сомнительных ситуациях обращайтесь сразу к нему. Он прожил долгую жизнь и удивить его чем-то трудно, он всегда даст вам мудрый совет.

— Ну и поворот! — Глаза Коркена так и остались ошалевшими от услышанного. — Так может, мне лучше и вовсе не посещать все эти приемы? Я совсем не готов к таким трюкам в отношении меня!

— Почему же, посещайте, просто относитесь к этому как солдат к военной операции. Понимайте, что вокруг вас люди, что вовсе не желают вам добра. Но познакомиться с ними и в будущем использовать эти связи для блага нашего клана и вашего графства вам вовсе не помешает…

Ну, кое-как все же успокоил и проинструктировал растревоженного таким неожиданным жизненным поворотом лекаря. Дальше ему ума должен добавить Аркош. Кто, как не человек, пролежавший годами в параличе в ожидании смерти, способен нужными словами помочь ему справиться со всеми соблазнами славы, что на него обрушится? Уж он-то понял, как преходящи любые жизненные блага! Как понял я в девять лет, вышвырнутый из безопасного дворца и сытой жизни и оказавшийся на войне…

Едва Коркен отошел от меня, к нему тут же подскочил следующий желающий с ним поговорить. А рядом кружил еще рой претендентов. Хорошо хоть, по этикету, отойдя вдвоем подальше в сторону, вы получали гарантию, что к вам никто не полезет. Это считалось грубостью, неприличной для аристократа. Подходить можно было, только если собираешься вызвать одного из участников беседы на дуэль или сообщить ему что-то срочное, в чем он точно заинтересован.

Прием был закончен неожиданно скоро — король, видимо, спешил пообщаться со своей спасенной от смерти дочерью. Седнеш спросил меня, следуем ли мы обратно в Бельбу.

— Нет, вначале нужно вернуться к порталу, в котором прошла церемония избавления от проклятия. Монстр наверняка издох, нужно забрать трофеи, иначе Хозяин порталов рассердится. И всем участникам той вылазки, включая принцессу, станет опасно заходить в порталы снова…

Седнеш сразу меня понял и кивнул. Более того, явно был рад, что сможет тоже что-то полезное сделать для благополучия принцессы…

Вернулись к порталу, зашли вместе с ним и Джоан. Как я и ожидал, тело монстра валялось неподалеку от портала, до него еще и падальщики не успели добраться. Грозный монстр — падальщики опасаются приближаться к нему и некоторое время после смерти, потому что понимают, какой будет цена случайной ошибки…

Забрали трофеи, при этом я настоял, чтобы их взял Седнеш. Помимо источника это был еще череп, из которого делали манок для охоты на другого, более грозного монстра.

— Пусть, мастер, это будет для вас сувениром на память об этом дне, когда вы стали свидетелем спасения принцессы Аргента от смерти. Поставьте череп на полочку, и сможете рассказывать эту историю своим гостям, указывая на него!

Седнеш, который до этого и не думал брать его себе, расцвел, оценив потенциал моей идеи. Что может быть лучше хорошей эксклюзивной истории в общении с гостями! В особенности для грандмага, которому очень трудно чем-то удивить не менее именитых, чем он сам, гостей!

Ну а для меня это гарантия, что меня не заподозрят в поисках проклятия, сведенного с принцессы. Кому бы ни рассказал в будущем об этом визите Седнеш, всем будет сразу понятно, что причиной послужило лишь его желание разжиться таким шикарным личным трофеем к этой волнующей истории! Не так и часто принцесс пытаются убить, куда чаще это участь принцев, так что история о попытке убийства и спасении действительно эксклюзивная! Кто же удержится от такого соблазна!

Мы вернулись в Бельбу, где как раз шел очередной прием, в котором участвовали и наши аристократы, и бельбийские. Пир закатили в честь известия о полном выздоровлении принцессы. Так что, как говорится, мы прибыли с корабля на бал.

Правда, участники праздника полностью счастливыми отнюдь не выглядели. Да, принцесса спасена, но кто хотел ее убить? Большинство участников приема располагало мозгами, чтобы понять, что только что чудом удалось избежать войны между Аргентом и Бельбой. В которой из-за постыдности тайной атаки против принцессы у Бельбы не нашлось бы союзников, а Аргенту было бы позволено зайти очень далеко, вплоть до аннексии Бельбы в случае военного успеха. Исключительная возможность в свете общего настроя против аннексий….

Общий интерес был настолько возбужден вопросом, кто же виновник, что никаких новых вызовов на дуэль не последовало, а нашу запланированную на сегодня двойную дуэль перенесли на завтра. Отлично, не до этого баловства сейчас…

Обговорили с Илором и Джоан стратегию нашего поведения.

— Сегодня ночью идем проверять дворец этой герцогини, Гаруеллы, — сказал я, — нам нужны улики. Джоан, ты с нами?

— Конечно! Абела хоть и глупышка, с которой не о чем говорить, но мы родственницы! За двоюродную сестру я кого угодно порву!

— Пойдем сразу как стемнеет? — уточнил Илор.

— В идеале тебе бы отправиться туда прямо сейчас, — немного подумав, сказал я. — Вдруг удастся услышать то, что послужит уликой против герцогини. Если повезет, она будет обсуждать детали провалившегося покушения со своими соратниками… А уж если ничего не узнаешь, тогда глухой ночью прибудем мы и начнем обыскивать этот замок сверху донизу.

— Давай так и поступим, — сказала Джоан, — я поручу Седнешу открыть портал для Илора в нужную местность. Объяснять ему пока ничего не будем. Если все выгорит, расскажем потом про его роль в поисках убийцы, покушавшейся на жизнь принцессы, и он будет счастлив…

— Верно, — улыбнулся я, — так и сделаем. Осталось только решить, что сделаем с герцогиней, если получим доказательства, что это ее рук дело…

— А в чем вообще сомнения? — воинственно спросила Джоан. — Эйсон, это не тот случай, когда нужно быть рыцарем в отношении девушки! Человек, пытавшийся убить принцессу, не имеет пола! Это всего лишь злобный убийца, и о королевских палачах ему стоило подумать до того, как он замыслил это деяние и начал его осуществлять. Не будь у тебя твоих знаний, Абела была бы обречена на смерть…

Я кивнул. Сам не люблю коварных убийц, атакующих невиновных. Любишь принца? Сражайся за его любовь как-то по-другому, не пытаясь подло убить его невесту. Да наверняка эта герцогиня тоже магическую академию заканчивала — могла бы на дуэль ее вызвать, в конце концов. Скорее всего, вместо Абелы выставили бы замену, ну а вдруг она бы и согласилась драться сама? Да и даже при замене принц бы понял, что у герцогини к нему серьезные чувства — может, передумал бы да женился на ней. Можно же и от престола отказаться, если наследный принц жениться должен только на принцессе. Но герцогине точно нельзя было действовать вот так…

— Хорошо, согласен с тобой, — кивнул я Джоан, — если она виновна, доставим ее прямо к королю. Пусть сам с ней разбирается… Его право, как отца чудом выжившей девушки.

Седнеш открыл портал для Илора к замку герцогини, мы с Джоан остались на благодарственном приеме. Как и любое событие, связанное с чем-то важным для венценосной персоны, оно изрядно затянулось. Как раз до темноты…

Часик пришлось еще подождать, потом Джоан попросила Седнеша установить коммуникационный портал с Илором. Получилось это сделать только со второго раза. После минутного разговора жена отрицательно покачала головой — никаких улик раздобыть Илору не удалось.

— Герцогиня на месте, но никаких разговоров ни с кем за время наблюдения не вела. Весьма скрытная особа, с его точки зрения. Очень подходит на роль того, кто мог организовать это покушение.

— Через часик отправимся туда вдвоем. Договоришься с Седнешем, чтобы он связался с нами через пару часов после этого и узнал, когда нам нужен обратный портал.

Прошел час, и Седнеш открыл для нас портал ко дворцу. Вернее, в густой роще в сотне метров от дворца. Но сделав несколько шагов из рощи, мы легко увидели нужное здание. Ночь стояла лунная, звездная, видно его было отлично, несмотря на то что свет в окнах не горел и часть света перехватывал магический барьер. Иначе чем дворцом этот особняк назвать было действительно трудно. Похоже, с деньгами у владелицы был полный порядок. Ну, или у тех членов ее семьи, что этот дворец купили или построили когда-то…

Илор уже ждал нас на полпути ко дворцу, сидел под большим кустом, загораживающим его от дворца. Увидев нас, встал:

— Охрана только снаружи, три человека с собакой, не очень стараются при обходе наружного периметра. Недавно зашли за тот угол, минут пять еще точно не появятся. Три верхних этажа совсем не интересны, пробежался по ним мельком, разве что много признаков прежнего величия. Но и не сказать, что нынешняя владелица бедна, скорее не видит смысла украшать пустующие покои. Полчаса как отправилась спать.

— Три верхних этажа… А что с подземельем?

— Темно, ветхо, плесень, там явно совсем редко кто-то появляется. К родовому камню не совался.

— Ладно, пошли внутрь, — сказал я.

Илор предусмотрительно приоткрыл для нас изнутри двери на балконе третьего этажа. Теперь, чтобы проникнуть в здание, нужно было всего лишь закинуть на балкон эспандеры, что мы с Джоан и сделали.

Разделились. Илора я отправил обыскивать чердак — он был в этом замке, по всем прикидкам, огромным. А мы с Джоан отправились исследовать подземелье.

Беспрепятственно спустились по лестнице в самый низ. Подвал у здания соответствовал его размерам. Видно было, что он запущен, но я не поддавался иллюзии безопасности. Я шел впереди, кастуя время от времени заклинания поиска сигнализации, Джоан шла за мной. Пользуясь ситуацией, читал ей на ходу лекцию о том, в каких местах в подобных замковых подвалах можно нарваться на неприятности.

Двигались мы медленнее, чем хотели, так что обыскали не больше половины подземелья, когда появился Илор.

— Чердак пуст и заброшен, — доложил он, — давно и прочно, судя по толстому слою пыли. Ничего подозрительнее пауков и паутины я там не нашел. Чем помочь здесь?

— Мы обыскали левую половину подземелья, займись правой. Начни с части под покоями герцогини — аристократы обожают делать всякие потайные ходы, ведущие из их покоев вниз.

— А что мы сразу туда не отправились?

— Нам в любом случае нужно обыскать подземелье целиком, — пожал плечами я, — время у нас есть. Я же заодно и тайники ищу…

— Что-то пока не нашли ни одного… — разочарованно сказала Джоан.

— Я запоминаю все места, где сам бы сделал тайник, и мы их потом быстро проверим при помощи Илора. При условии, что герцогиня виновна. Не в моих правилах похищать сокровища у невиновных девушек. Я хочу спокойно спать по ночам, а не мучиться угрызениями совести.

— В принципе, согласна, — кивнула Джоан, — ладно, давайте продолжим.

Илор тут же проник сквозь стену, а мы с Джоан продолжили планомерный обход. Добрались до родового подземелья. Заходить внутрь не стали, прошли мимо.

Обследовали еще треть второй половины, когда появился Илор.

— Ты был прав, — сказал он, — нашел я тайную лестницу, ведущую вниз из покоев, но в помещении внизу нет ничего компрометирующего. Оно не очень и большое, кстати…

Услышав это, я оживился:

— Ну-ка, отведи нас туда!

— Как? Другого входа я не обнаружил. Только через личные покои…

— Ладно, тогда следуй моим инструкциям. Если уж под спальней герцогини что-то есть, то маленьким это помещение никак быть не может. Возвращайся и используй вот это заклинание…

Я быстро обучил Илора заклинанию. Естественно, что и Джоан его старательно выучила.

— А для чего оно нужно?

— Показывает четко любые следы, оставленные за последние несколько дней. Чем более изолированным является помещение, тем за больший срок видны следы.

— То есть, если я, скастовав это заклинание, увижу следы, то смогу пройти по ним до места, где есть еще одна скрытая дверь в другое помещение? — сразу сообразил Илор.

— Все верно, главное — знать, где есть проход. После этого его всегда легко найти, как бы хорошо замаскирован он ни был.

Илор, кивнув, тут же исчез. А мы с Джоан пошли дальше обследовать подземелье.

Снова наш друг появился спустя полчаса. По его довольному виду я понял, что все получилось.

— Сработало заклинание? — обрадовалась и Джоан.

— Хм… — смутился Илор. — По правде говоря, оно и вовсе не понадобилось. Я там в полутьме летал, а тут сообразил светлячка посильнее скастовать. Какая разница, если никого кроме меня там все равно больше нет? И оказалось, что в густой пыли прекрасно видны свежие и явно единственные за много месяцев следы. Женские. Я по ним и прошел до конца. Стало понятно, почему сразу не нашел проход — он оказался скрыт за двухметровой толщины скалой. На шарнирном механизме искусной работы! Я нашел рычаг, и вся эта махина легко повернулась, открывая проход. А там — огромная подземная лаборатория. Впрочем, к чему рассказывать, пойдемте со мной, я нашел и выход оттуда в подземелье…

Мы с охотой последовали за ним.

— Лаборатория явно заброшена, но не разграблена, там все в строгом порядке, словно хозяин ненадолго ушел, но так и не смог вернуться…

— Ну, логично предположить, что у герцогини был отец или дед, который в этой лаборатории и работал. Видимо, внезапно помер, — сказал я. — А внутри лаборатории ты проследил, куда ведут следы? Если она огромная…

— Да, конечно, девушка явно знала, куда идет. Никаких ненужных поворотов, она прошла половину лаборатории вплоть до одной из стен, затем развернулась и практически по своим следам ушла оттуда.

— Значит, в этой стене вполне может быть тайник… — сказал я.

— Я тоже об этом подумал, но спешил поделиться своей находкой, — согласился со мной Илор.

Через минуту мы уже входили в заброшенную лабораторию через отделившийся от стены огромный кусок скалы. Очень добротно все сделано — денег на безопасность явно не жалели. Владелец лаборатории очень не хотел, чтобы ее нашли.

Илор правильно описал лабораторию как огромную. Ее размеры были не менее чем сто на сорок метров. Закрытые шкафы и столы, уставленные разным оборудованием, обычно используемым алхимиками. Все покрыто густой пылью.

Зажгли мощных светлячков и пошли по тем женским следам, которые обнаружил Илор. Добрались и до стены, в которую следы уперлись.

Если знаешь, что ищешь, то особых проблем нет — я быстро обнаружил в стене замаскированный тонкой вставкой из камня рычаг. Потянул за него, и огромный кусок стены сдвинулся в сторону. Ага, тут явно хранилось самое ценное из того, что в этой лаборатории вообще было.

Семь полок сверху донизу, в основном уставлены разными флакончиками. Помимо одной, второй снизу полки — на ней лежат странные для этого места предметы… Иголки, фарфоровые куклы, пепельницы из разных материалов. Дорогие на вид… Странные и для Джоан, и для Илора, но не для меня.

Я удержал руку Джоан, потянувшуюся к одной из самых старых на вид фарфоровых кукол.

— Точно не стоит. На этой полке предметы с проклятиями. Схватишь вот так голой рукой — и проклятие тут же перейдет на тебя. Для того их и маскируют под бытовые предметы. Увидит женщина у себя в спальне, пробудившись, красивую старинную куклу, решит, что это чей-то подарок, который слуги сразу доставили в спальню, возьмет куклу осмотреть — и все, дело сделано. Ну а для мужчины пепельница самое-то. На вид дорогая, искусной работы, захочется тут же осмотреть…

— Ужас какой! — возмутилась Джоан. — А иглы — чтобы передавать проклятие с уколом?

— Да. Если нет доступа к дому того, кого захочешь убрать, то можно просто взять иглу рукой в толстой перчатке и уколоть жертву.

— Значит, мы получили подтверждение, что это герцогиня напала на принцессу Абелу?

— Сейчас, погоди немного. Так, так, так…

Я скастовал светлячка максимальной мощности над этой полкой. И всем стало видно, что рядом с тремя лежавшими иглами с проклятиями в пыли остался отпечаток от еще одной. Совсем свежий, он вообще не покрылся пылью. А рядом с ним две одинаковые ямки, тоже свежие.

— Иглу с проклятием брал опытный человек, использовал перчатку. Коснулся двумя пальцами полки, вот и следы их оставил рядом с иглой. Даже в перчатках, учитывая их толщину, пальцы небольшие, явно женские или очень невысокого и слабого мужчины. Так, сейчас еще один момент выясню…

Скастовал магическую диагностику, позволяющую определить, какое именно проклятие содержит тот или иной предмет.

— Все, теперь герцогиня точно попалась, — сказал я, — две иглы с края содержат проклятие «Отсохшие руки». А игла, лежащая рядом с той, что исчезла с полки, содержит то же проклятие «Черный спрут», от которого едва не умерла Абела. Та же самая ситуация с фарфоровыми куклами и пепельницами. Получается, тут по два одинаковых предмета с проклятием. А учитывая то, что из всего этого замка на процедуру помолвки была допущена только сама герцогиня, считаю факт того, что это именно она пыталась убить принцессу Абелу, доказанным…

— Так, и каковы будут наши действия? — спросила Джоан.

— Ну, раз теперь мы точно знаем, что она виновна, то можем здесь у нее и пограбить немного. Когда станет известно, что это она убийца, все это растащат совсем другие люди, к поиску убийцы непричастные. Считаю, что это несправедливо по отношению к нашему вкладу в установление истины…

— Может, чтобы она точно никуда не сбежала, вначале стоит ее скрутить? — спросила меня жена. — А то мало ли мы тут нашумим, а она махнет куда-нибудь к границе, и поминай как звали!

— Это да, не хотелось бы. Сделаем так — я припас с собой сонный порошок. Илор, проберись к ней в спальню по тайному ходу и распыли над лицом. После него она будет спать как убитая. Даже если нашумим, пройдет минут десять, прежде чем кто-то сможет ее разбудить. А мы в этом случае прекратим расхищать ее ценности и сразу рванем к спальне.

Илор тут же взял порошок и пошел выполнять мое поручение. А я, надев толстые перчатки из кожи, принялся аккуратно собирать и паковать проклятия с полок тайника в припасенные в пространственном хранилище железные ящики с ватой внутри. В хозяйстве все пригодится…

Джоан нисколько не возражала, тоже это понимала.

Опустошив тайник, мы тщательно прошлись по лаборатории. Как раз в этот момент открылся коммуникационный портал от Седнеша, и Джоан повернулась ко мне с понятным, хоть и безмолвным вопросом.

— Пусть открывает портал через три часа там же, — велел я.

В лаборатории мы нашли много интересных алхимических ингредиентов. Кто бы ни занимался этим, отец или дед герцогини, в деньгах он явно ограничений не знал. Я упаковал в пространственное хранилище различных ингредиентов тысяч так на четыреста золотых монет. Обожаю обыскивать такие вот заброшенные лаборатории.

К этому времени вернулся Илор, и мы пошли искать тайники по подземелью. Нашли два, но оба оказались пустыми.

Обезвредив родовой камень, обыскали и родовое подземелье. Вот в нем нашелся тайник получше, примерно с пятьюдесятью тысячами золотых монет и двумя десятками артефактов, из которых две трети были древними. Затем поднялись на этажи и нашли еще два тайника в зале для совещаний и личном кабинете герцогини. Достаточно скудные по содержанию — с десяток артефактов и тысяч на десять золотых монет.

— Думаю, на этом все. Пошли за герцогиней!

Герцогиня крепко спала. Артефакты лежали отдельно на столике. Манера поведения уверенного в себе человека, которому нечего бояться. Ну и нервы, как канаты! Хотя это, скорее всего, банальная самоуверенность высшей знати, члены которой привыкли, что все, кроме очень небольшого числа людей из такой же элиты, склоняют перед ними спину. Как это, с ними может произойти что-то плохое? Как это, кто-то может забраться в их замок и призвать к ответу за попытку убийства? Никогда такого за века жизни семьи в этом замке не было!

Я распылил над ее лицом еще щепотку сонного порошка, а потом мы просто связали герцогиню по рукам и ногам. Взяли два копья у рыцарских чучел в коридоре и, добавив к ним одеяло, быстро соорудили носилки, на которые ее и положили. Подтащили к окну. Дождались, когда патрульные пройдут за здание, отворили окно и спустились по скастованным воздушным щитам. Конечно, можно было попросить Илора обратиться в монстра, и он бы живо оттащил герцогиню в лес к будущему порталу, но к чему этот драматизм, если можно обойтись и простыми средствами?

Пока ждали портал от Седнеша, я думал над тем, стоит ли самому светиться перед королем в связи с поимкой убийцы. И идея мне эта нравилась все меньше и меньше. Я и так уже на виду и на слуху больше некуда из-за этих дуэлей. Да и как поступит король в такой ситуации, тоже понятно — сделает меня герцогом. Куда ему деваться за такой подгон от графа. А мне еще рановато в герцоги, я совсем недавно вообще титула не имел. Такой стремительный взлет вызовет еще больше завистников в Аргенте и новые удары по нашему клану с их стороны. При которых уже могу пострадать не я, а члены клана.

Да и мне понравилось то, что мы проделали с Коркеном. Был рядовой лекарь, да еще и не член клана, а теперь граф с имением и один из «Дерзких». Чем больше членов клана имеют серьезный титул, тем выше престиж клана. А для нас это важно, потому что в королевской иерархии на приличное место так быстро не прыгнешь. До первой сотни надо годами продвигаться. Так что у меня есть серьезный интерес подниматься по лесенке общественного признания не только самому, но и поднимать повыше членов клана. Пусть «Дерзкие» выглядят более солидно и основательно, хоть пока и находятся в четвертой сотне королевского рейтинга.

Решил, что славу и награды за поимку убийцы должен получить Корнел. Все же я чувствую, что ему задолжал. Стать во главе клана, заняв его место, не было моей идеей, и я оценил его благородство, когда он без возражений передал мне место кланлидера, чтобы мы с Джоан могли пожениться. Я ему еще не раз за это отплачу, но почему бы не начать прямо сейчас?

Поделился идеей с Илором и Джоан. Илор просто хмыкнул, Джоан вначале нахмурилась, потом ее лоб разгладился, и она сказала:

— Прекрасная идея! Не к лицу мужу королевской племянницы заниматься сыском и арестом. А вот для рьяного эсквайра, свежего выпускника Королевской Академии Магии, это огромное достижение. Особенно если сказать, что сделал он это по поручению своего кланлидера. Никто его за это не осудит! Только завидовать будут.

У портала нас встречали оба грандмага. Естественно, очень удивились, увидев, что мы вернулись с девушкой на носилках. Забавно было видеть, как одновременно взметнулись вверх их кустистые седые брови. Но, узнав, что это убийца Абелы, стариканы тут же воодушевились. Я, не скрываясь, рассказал Седнешу и Юраку, что хочу, чтобы лавры достались моему брату. И причину назвал. Оба одобрили мое решение и даже умилились, что кто-то из современной молодежи еще так заботится о своих родственниках. Логично, что в силу своего немалого возраста они считали, что в их молодости отношения между родственниками были чище и крепче. Главное, что мою идею одобрили и поддержали. Так что теперь именно Корнел принесет королю благую весть, что убийца обезврежен и новых покушений на его дочь не будет. Осталось только сообщить брату об этом и подучить, что и как нужно делать.

Отправились порталом в Академию Дерзких.

Разбуженный мной Корнел долго не мог понять, глядя на меня круглыми от удивления глазами, что я от него хочу. И первым делом, конечно, начал протестовать. Почему бы тебе самому, Эйсон, не принять заслуженные лавры на себя!

— Говорю же, для меня вредно слишком много светиться при дворе с разными заслугами. Да и клан силен не только заслугами кланлидера, а и заслугами его членов. Чем больше в нем людей, получивших какую-то награду от короля, тем серьезнее к нему будут относиться. К тому же человек, поймавший убийцу, покушавшуюся на принцессу, всегда будет пользоваться особым доверием короля. Как-нибудь можем попытаться это использовать.

— Ну так ты можешь и…

— Слишком много ненужного внимания ко мне, брат! Я и без того появился в поле зрения короля так внезапно, что много знати ревнует по этому поводу. Ни к чему мне увеличивать число желающих послать по моему следу убийц!

Только этот аргумент и помог. Лишних убийц для своего брата Корнел не хотел. Предложенный мной поступок, как я и задумал, приобрел в его глазах другой оттенок, и на этом мы поладили.

Дальше он забегал, собираясь, а я принялся прикидывать, как лучше сдать убийцу королю? Чтобы точно не появилось новых претендентов на место Корнела. Эсквайра могут попытаться и оттереть в сторону, забрав славу и награду себе.

Снова обратиться к ректору? Подумав, решил, что не стоит. Слишком похоже будет на ситуацию с Коркеном, начнут бродить всякие мысли в головах, что все это кем-то срежиссировано… Могут и про меня догадаться, когда обнародуем, что Коркен вошел в наш клан.

По всему выходило, что нужен кто-то другой. Остановился, после обсуждения с Джоан, на камергере. Именно он, по ее словам, достаточно осторожен и держится около короля больше за счет безусловной личной преданности.

Ну и принести благую весть в пять утра ему должна сама Джоан. Королевскую племянницу он прекрасно знает, и сама мысль о махинациях тут же натолкнется на соображение, что придется иметь дело с ее отцом, братом короля. Я как бы тоже подрос в иерархии, но мало ли в пять утра камергер подумает что-то вроде «это же бывший простолюдин… давай-ка сделаю все так, чтобы король наградил за поимку убийцы моего племянника». Мозг-то в это время по пробуждении плохо работает…

Седнеш организовал коммуникационный портал для Джоан к камергеру, и мы замерли в ожидании.

Конечно, первую минуту разговор с разбуженным камергером был с его стороны не очень связным. Но затем он сообразил, о чем идет речь, волевым усилием полностью пробудился, и пошел разговор о деталях.

Камергер Дейнекан, королевский дворец Аргента

Камергер даже вначале перепугался, когда его разбудила племянница короля в пять утра. Почему-то в голову вбилось, что началась новая война. Снилось, что ли, что-то на эту тему. Но постепенно он понял, о чем идет речь, и новости его порадовали. Король был зол как демон после покушения на свою дочь. И даже то, что ее удалось спасти, сильно ситуацию не изменило. Можно понять — убийца ходит на свободе, и неизвестно, что он придумает в следующий раз. Ну и в целом — какому королю будет приятно, что кто-то ведет себя так дерзко. Посягнуть на королевскую кровь — это прямое неуважение лично к королю!

Чем дольше король злился, тем выше был шанс пострадать и для камергера. Чисто под горячую руку. Так что новость была великолепной. И он был очень благодарен Лорейн, что она с этой вестью обратилась именно к нему. Вот она, такая редкая возможность разбудить короля в пять утра, и чтобы он не ругался, а был тебе за это благодарен. Ждать до девяти утра, когда король обычно пробуждался, нет никакого смысла — мало ли Лорейн обратится к своему отцу, и именно он первым сообщит королю эту весть, обойдя камергера. Почему она сразу так не сделала, камергеру было непонятно, но раз повезло, то надо этим пользоваться! К тому же король лег сегодня рано и уже проспал часов семь. Этого достаточно, чтобы его настроение не испортилось потом в течение дня…

Одевшись, Дейнекан вихрем промчался по пустынному дворцу, несмотря на преклонные годы.

Войти в королевскую опочивальню, когда король спит, можно только с разрешения начальника его личной охраны. Пока стражники бодрствуют, он почивает в соседней с королевской комнате. Стражники немедленно, по приказу камергера, разбудили начальника охраны. Гарнедан тоже вначале лишь смотрел на камергера пустыми глазами, не в силах сразу проснуться, но потом, сообразив, о чем идет речь, признал целесообразность ранней побудки короля.

Король в первое мгновение после пробуждения тоже немного испугался — похоже, ему, как и камергеру, снилась какая-то война. Но затем, когда он осознал новость, то тут же сказал:

— Вот всегда бы, Дейнекан, ты меня будил такими хорошими новостями! Сейчас начало шестого? Вели приступать к моему туалету, и устроим прием в семь утра. Организуй утечку вести о приеме, чтобы во дворце собралось побольше аристократов. Им будет полезно увидеть, как быстро пойман тот, кто посягнул на королевскую кровь и плоть! Но никакой информации, по какому случаю прием, чтобы не было. Пусть это будет сюрпризом! Они все равно прибегут, любопытно же, что случилось! А тебе, Гарнедан, другое поручение. Расставь своих стражников так, чтобы видели лицо каждого, кто будет в зале. Да выбери ребят посмышленее и понаблюдательнее. Я хочу знать имя каждого, кто при объявлении, что поймана убийца Абелы, нахмурится или как-то иначе выразит свое недовольство.

Эйсон, столица Аргента

Вскоре с Джоан связался камергер и велел немедленно прибыть в королевский дворец вместе с пленницей.

— Вас там разместят втайне, пока не начнется прием, — пояснил он.

Так мы и поступили. Едва мы вышли из портала, носилки тут же подхватили королевские гвардейцы. Я думал, сразу их куда-нибудь унесут, для пробуждения и допроса пленницы, но нет, просто помогли донести их до зала, куда нас определили. Прождать пришлось до начала восьмого. Правда, жаловаться не приходилось — стол нам накрыли отличный, с отменными деликатесами. Сразу виден разительный контраст со скудными угощениями во дворце королевской династии Бельбы…

Наконец, камергер возник перед нами и сказал:

— Пора!

Гвардейцы вновь вошли, подхватили носилки, и мы последовали за ними. В тронном зале король уже восседал на троне, а поодаль клубилась толпа из придворных. Несмотря на раннее утро, собралось их под две сотни.

Камергер выступил вперед и представил моего брата:

— Эсквайр Корнел из клана «Дерзких».

А затем, по его знаку, Корнел шагнул вперед:

— Ваше величество! По поручению моего кланлидера я предпринял поиски того, кто покушался на принцессу Абелу. Не сразу, но виновница была обнаружена. Она сейчас одурманена, чтобы не создавать проблем. Ее мотивы лучше сообщат вам ваши специалисты…

С последним король, похоже, был полностью согласен. Ни к чему перед всем двором разглашать, чем руководствовалась убийца.

По его знаку четверо королевских гвардейцев тут же снова подхватили носилки и унесли их через одну из дверей тронного зала, которая раньше при нас никогда не открывалась. Я уже знал историю про эту дверь. Было всего несколько случаев, когда король изобличал предателей, и тогда их уводили туда прямо с приема. Зловещая дверь, свести знакомство с которой никто из придворных не желал.

— Мы проверим твои слова, эсквайр, и если они подтвердятся, награда будет достойной, — величаво сказал король, и только те, кто близко его знал, могли заметить, каким торжествующим блеском горят его глаза. Король жаждал мести не меньше, чем безопасности для своей дочери, и очень надеялся, что ему будет за что награждать эсквайра.

Корнел, поклонившись, как положено по этикету, попятился, а затем отошел в сторону, смешавшись с толпой придворных. Те, конечно, жаждали узнать подробности. Я его тщательно проинструктировал по этому поводу. Ему следовало, ссылаясь на то, что это слишком деликатная информация, разглашать которую не в интересах короля и королевства, ни о чем не говорить по делу, но и не расстраивать любопытных угрюмостью. Болтай без умолку, но только о том, как ты был возмущен этим покушением на принцессу и как важно было для тебя выявить убийцу. О своем полностью положительном отношении к нашему королю, о том, как признателен ему за возможность получить прекрасное образование в Королевской Академии Магии. О том, какие там прекрасные профессора и сколько там у тебя получилось завести друзей. Так что никто не сможет потом сказать, что ты не желаешь общаться, но ничего ценного по делу узнать тоже не сможет.

У Корнела глаза были изумленные, когда я его инструктировал. Язык у него всегда был подвешен как следует, и я был уверен, что все у него получится. Вот Тивадар с такой задачей никогда бы не справился, это точно, он у нас больше молчун.

Прошло больше полутора часов, которые, я уверен, король провел в большом нетерпении. Наконец, к трону подошел один из членов Королевского корпуса стражей. Он появился в зале не с главного входа, а тоже из одной из дверей, что использовались нечасто. Подойдя максимально близко к королю, он начал о чем-то докладывать. Зал стих, все догадывались, о чем может быть этот доклад, и очень хотели узнать подробности. Но я не сомневался в том, что сейчас обсуждают. Долго упорствовать у герцогини не получилось бы, слишком хорошие у любого из королей работают специалисты, чтобы быстро развязать язык кому угодно.

Доклад длился две минуты, и я видел, как морщины на лице короля разглаживаются. Отлично, похоже, что все идет по плану…

Представитель Королевского корпуса стражей отошел, и тут же, по едва заметному знаку короля, к нему подскочил камергер. Низко склонившись, выслушал короля, отошел от трона, пятясь, а потом вышел вперед и величаво сказал:

— Эсквайр Корнел!

Корнел вышел из и так уже стихшей толпы придворных, жаждущей новостей, и встал в пяти шагах от камергера и в десяти от трона.

— Его величество Драск Великодушный жалует эсквайра Корнела за заслуги перед троном в поимке убийцы титулом графа Даркнейского и имением неподалеку от столицы!

Титул снова перескочили, могли пожаловать и барона. В обычной ситуации Корнел стал бы бароном… Но ситуация необычная. Поймана убийца, покушавшаяся на дочь короля. И, что немаловажно, поймана быстро. Плюс только недавно за спасение принцессы сделали графом иностранца. Начались бы перешептывания — что своему дворянину зажали титул за не менее важное дело для престола Аргента. Для короля, которого зовут великодушным, совсем ненужные слухи…

Так что все в совокупности сработало — и Корнел, как и я, стал графом. Думаю, часть моего долга за его великодушие с должностью кланлидера мной уже выплачена.

Общие впечатления от этого звездопада титулов для наших людей обрисовала Эрли, когда мы после приема вернулись в наш клан. Как обычно, не очень заморачиваясь этикетом и дипломатией:

— Почаще бы так принцессу убивали… Конечно, не до конца. Двух наших до графов подняли, имения опять же подогнали, и ничего за это королю мы не должны…. И как бы он по-прежнему нам не остался должен за дочурку. И спасли от неизбежной смерти, и убийцу ему, перевязанную ленточкой, доставили.

Черный герцог, столица Аргента

Больдо с интересом узнал о попытке покушения на принцессу. А затем о ее чудесном спасении, очень его заинтересовавшем. Не знал он, что кто-то владеет секретом спасения от такого сильного проклятия, в его секте точно никто о таком не знал, несмотря на постоянно ведущиеся исследования.

По-настоящему удивило его и то, как быстро выявили и поймали убийцу. И это на территории другого государства! На своей-то территории, где полно шпионов, такого быстрого решения проблемы трудно было ожидать! А тут — не прошло и суток, а убийца изобличен, схвачен и ждет наказания. Такая прыть, продемонстрированная сыщиками Драска, его встревожила. Кажется, надо корректировать планы по Аргенту, лучше двигаться к поставленной цели по захвату власти помедленнее, чем засыпаться из-за таких хороших сыщиков в распоряжении короля… И нужно хорошо проплатить, чтобы попытаться разузнать, кто это такой прыткий и разумный, что способен на такие подвиги. При возможности — перекупить, если откажется — то убить.

Что касается Гаруеллы… Жаль, что эта герцогиня не попала в поле зрения его секты раньше — Больдо привечал такие кадры. Рисковая — использовать такой изощренный способ убийства против принцессы из серьезного королевства… И уколоть ее иглой с проклятием прямо на приеме по случаю помолвки… Для этого нужны стальные нервы. Да, она бы ему пригодилась. Но теперь поздно — никто ее из королевской темницы не выпустит. Разве что на казнь на потеху толпе и в назидание тем, кто замышляет подобное против членов королевской семьи.

Хотя… Да, у него еще слабовато с агентурой на ключевых позициях. В столичной тюрьме вообще никого нет. Но… может же сработать и эффект неожиданности. Вряд ли кто-то недавно похищал узника из королевской тюрьмы. Любая система безопасности, которую давно не проверяли на эффективность, ослабевает. Надо все же попробовать вытащить герцогиню…

Ну и еще один вопрос — как он все это может использовать. С точки зрения Черного герцога, любой вопрос в мире имел значение только с учетом этой перспективы. Как использовать произошедшее для увеличения его могущества и его планов?

Пока что его план по Аргенту шел без всяких сбоев. Волновало Черного герцога только то, что произошло далеко от этого королевства. Разгром одного из отделений секты. Пока что его лучшие сыщики не выяснили, кто это сделал и с какими мотивами. По понятным причинам нанять лучших независимых сыщиков было невозможно… Они сразу поймут, что живыми им, узнав так много о загадочной секте, уйти не удастся, и будут заниматься не расследованием нападения, а попытками сбежать. Что же там все же произошло? Случайно ли это совпало с его планом по захвату власти в Аргенте?

Принц Гарбед, королевство Бельба

— Ваше высочество, беда! — вбежал в опочивальню принца камергер. — Стало известно, кто схвачен аргентцами как убийца принцессы Абела. Герцогиня Некская!

— Как? Кто? — был поражен в самое сердце принц. — Как аргентцы смогли узнать, что именно Гаруелла виновна?

— Ваше высочество знало, что это герцогиня Некская пыталась убить принцессу? — поразился камергер.

Во многих других королевствах такой догадливый камергер тут же отправился бы к палачам, но принц был не в той ситуации, чтобы избавляться от своих сторонников, пусть и нарушающих все нормы этикета в отношении наследного принца.

— Догадывался… но что же теперь делать? — схватился принц за голову, совсем не стесняясь присутствия камергера.

— Убийца умрет, и этот вопрос можно даже не поднимать, — сказал камергер, вспомнивший слухи о любовной интрижке принца Гарбеда с герцогиней Некской. Получается, что все зашло куда дальше, чем просто интрижка…

— Но она подданная королевства Бельба! — вскричал принц.

— И что с того? — пожал плечами камергер. — Лучшее, что мы можем сделать, это помалкивать об этом и надеяться, что король Аргента сделает то же самое. Потому что все может оказаться значительно хуже, чем просто арест и казнь одной нашей герцогини. Король Драск может потребовать компенсации от Бельбы за этот акт агрессии нашей подданной в сторону королевской семьи Аргента! А если будем делать вид, что нас это не волнует, есть шанс, что Аргент, учитывая предстоящий брак вашего высочества с их принцессой, не предъявит требование о компенсации. Это лучшее, что может произойти…

— Но герцогиня!.. — вскричал принц.

Камергер промолчал, а принц, спустя мгновение, бросился на свою кровать. По тому, как он зарылся в подушку головой, камергер решил, что самая острая часть обсуждения позади, и, поклонившись, удалился. Если бы он видел, как подскочил на своем месте принц, едва он покинул его опочивальню, он бы так не думал…

Гаруелла, герцогиня Некская

Пробуждение показалось герцогине кошмаром. Люди в одеянии палачей вокруг, разложенные инструменты для пыток, дыба неподалеку. И все это в камере, облицованной материалом, забиравшим ее ману до последней крохи…

Поняв, где она находится, герцогиня не стала упорствовать, к разочарованию палачей, так и не получивших возможности использовать свои инструменты. Рассказала все как есть. И про мотивы убийства, и про то, откуда взяла проклятье.

После этого ее оставили в покое, но иллюзий у нее не было. Предстоит казнь, и она будет свирепой. Любой король поступит именно так, чтобы показать, что произойдет с теми, кто покусится на его детей…

Гаруелла раз за разом прокручивала в голове все свои действия и не могла понять, где же она допустила ошибку. Никто точно не мог видеть, как она уколола Абелу иглой… Да даже и сама Абела ничего практически не почувствовала, настолько тонкой была игла. Как же она здесь оказалась?

Ей сказали с усмешкой, что некий доставивший ее в тюрьму эсквайр Корнел стал графом и разбогател, настолько был благодарен ему король Драск Великодушный. Кто это и как он смог выкрасть ее? Вот бы ей удалось вырваться на волю… Она лишит его и этих богатств, и самой его жизни…

Патриарх «Лунной плети», столица королевства Бельба

Идея использовать артефакт отвращения пришла в голову кланлидеру после длительного совещания в клане, темой которого был поиск артефакта, способного помочь на дуэли с Эйсоном их бойцу. Этот артефакт работы древних вызывал у монстров нежелание рассматривать охотника как добычу. Они считали человека, носящего его, невкусным. Не стопроцентная гарантия, но все же.

Артефакт вроде бы и ценный, но в использовании его в портальных локациях не было нужды. Клан серьезный, отряды на охоту ходят полностью подготовленные ко всему, смысл использовать такой артефакт? Он скорее даже будет вреден. Ряд монстров, которых искать нужно, как раз надо приманивать, разжигая у них страсть к охоте на человека.

Вот и получалось, что артефакт отвращения вроде и ценный, все же работа древних, а толку его держать особенного в клане нет. Но если передать его противнику Эйсона на предстоящей дуэли, то в кои-то веки его свойства могут пригодиться! Вашкен, чтобы выиграть, должен всего лишь не погибнуть в опасной портальной локации, а ничего лучше такого артефакта еще для этого не придумали.

Ну а если ничего не получится и Вашкен умудрится все равно погибнуть, так ничего и страшного, что артефакт будет потерян. Толку от него? Продать, разве что, но финансовое состояние клана прекрасно, и продавать большой нужды нет. Если только сделать это в полной тайне, иначе могут пойти слухи, что у клана финансовые проблемы, раз продают даже опознанный артефакт работы древних, что обычно никто не делает…

Эйсон, столица королевства Бельба

На следующее утро перед фуршетом началась наша с Вашкеном дуэль. Учитывая изощренный способ, предложенный моим противником, она могла сильно затянуться, да и особой зрелищности в ней не было, поэтому фуршет должен был проходить параллельно. Ну, это формально так звучало — на самом деле и аргентцы, и бельбийцы прекрасно отдавали себе отчет в ее важности. Сюрпризом это стало только для моего противника и его соратников из делегации… Они, пожелав сделать ставку на Вашкена против меня, с огромным удивлением обнаружили, что букмекер принимает деньги с коэффициентом четыре к одному. И не могли понять, почему их боец оценивается так низко… Ясное дело, после вызова меня на дуэль аргентцы стали воспринимать их враждебно и просвещать о результатах предыдущих дуэлей с моим участием не спешили, а бельбийцы и подавно, мечтая от меня избавиться чужими руками, наверняка помалкивали о том, что сами в бой со мной уже не спешат.

Ничего страшного — желающие поставить и с таким коэффициентом все же нашлись. Среди нашей тесной компании. Хорошо, ставя двадцать тысяч, выигрывать восемьдесят тысяч, но неплохо и поставив восемьдесят, заработать еще двадцать. Тоже на дороге не валяются…

Наконец, все ставки сделаны, и приступаем к самой дуэли. Начинается долгий процесс выбора двух одинаковых портальных локаций для меня и моего противника. Долгий, потому что часто приходится бросать кубики и перемещаться на километры за пределы города, чтобы гарантировать, что ни одна из сторон не получит преимущества. А то, если сжульничать, то можно найти много вариантов… Вплоть до того, чтобы посадить своих бойцов в портал, куда отправится дуэлянт противника.

Наконец, два портала выбраны, судьи и болельщики делятся на две группы и направляются с одним из дуэлянтов к порталу, в который ему предстоит отправиться. Выбор локации, на мой взгляд, не очень удачный. За себя я вообще не переживаю, и сомневаюсь, что и Вашкен умудрится погибнуть за следующие два часа в этом портале. Монстры тут хоть и грозные, но их легко избегать при желании. Они сидят по болотам и обычно далеко от них не отходят, а часть территории — высокие скалы. Заберись туда и сиди вплоть до истечения времени дуэли — и будешь в полном порядке. Нужна, конечно, и доля удачи — можно же вывалиться из портала прямо в болото под морду монстра, который точно быстро среагирует.

Водятся в этих болотах бахруки, безумно быстрые твари. Зазеваешься — сожрет раньше, чем поймешь, что произошло… По размеру не так и велики, килограммов на двести, но скорость сумасшедшая. Вылетает из воды как стрела, пущенная из лука. Нет ни энергетической защиты, ни магии, но ему это и не нужно, если охотник не умеет противостоять такой тактике. Нужна очень быстрая реакция, потому что бахрук поднимается с большой глубины. Умеет как-то сквозь толщу воды засечь добычу…

Почему был выбран для дуэли этот портал, достаточно для нее неудачный? Потому что на него пал случайный жребий при выборе из сотен порталов схожей сложности — в которые нужно ходить с двенадцатого уровня.

Но ладно, хоть шансы выиграть дуэль в этой локации и невелики, все же терять два часа без толку я не готов. Пусть бахруки и неудачный выбор для дуэли, но для охоты, если знаешь, как правильно это делать, они очень хороши. Трофеи у них достаточно ценные.

Зависаешь на воздушном щите над трясиной, шумишь немножко, а потом, примерно минут через пять, можно смело швырять взрывчатку вниз. Бахрук уже точно на месте, и после взрыва всплывет кверху пузом. Одна проблема — вытащить быстро тушу на берег для разделки, пока следующий не подоспел. Швыряешь в него крюк и выволакиваешь на берег за веревку.

Через два часа я вылез из портала с неплохой добычей — думаю, тысячи на полторы так трофеев набрал. Меня приветствовали восторженными криками аргентцы и недовольными физиономиями почти все бельбийцы. Впрочем, и среди них нашлось несколько сторонников укрепления королевской династии, которые были моему появлению рады. Но открыто выказывать свои чувства они не осмелились. У принца с браком что-то может не получиться, как и с укреплением династии, аргентцы уедут, а они останутся один на один со сторонниками Совета десяти…

Практически тут же по коммуникационному порталу судье что-то сообщили, и он громко сказал:

— Второй участник тоже выжил! Будет второй раунд!

Ну кто бы удивлялся…

И снова всех перекидывают в одну точку еще дальше от столицы, и начинается новая процедура со случайным выбором портала более высокой сложности.

Через полчаса, наконец, я стою у выпавшего случайным образом портала. Это локация с элементалями. Земляные элементали, не так и часто такие встречаются.

Локация тоже своеобразная. Сплошная равнина без единой возвышенности, богатейшая плодородная почва, обычная трава там вымахивает под два метра ростом. Земля под ногами, если копнуть, просто черная, и в ней полно червей. А также время от времени из нее появляются земляные элементали.

Детям в книжках про портальных монстров их рисуют в виде забавных округлых монстров с огромными глазами. Прямо-таки симпатяги, с которыми можно играть прямо на лужайке…

На самом деле конкретной формы у этого вида элементалей нет. Они способны приобретать ту форму, что им нужна для определенной цели. Захочет такой элементаль проникнуть сквозь тонкую бамбуковую трубку — без проблем сквозь нее просочится. А может обрушиться на тебя спрессованным земляным комом в тонну весом, чтобы сломать тебе шею. Так что это серьезный противник в силу такой непредсказуемости.

Трофеи с него тоже ценятся. И источник, который особенно эффективно используют для различных артефактов на повышение плодородия, а уж эссенция, что с него выпадает… Та стоит в два раза дороже. Понятно почему — если распылить ее на десяти гектарах земли, там в любую погоду будет отменный урожай лет пять подряд. Неважно, засуха будет в регионе или сплошные дожди, все будет расти как заколдованное. А если земля изначально была плодородная, то фрукты и овощи с нее будут так хороши, что хоть королевскому двору поставляй… А цены там совсем другие, чем на обычном рынке. Это не говоря уже о разных выставках, что проводятся регулярно во всех королевствах, где за чемпионского размера кабачок могут дать приз в сотню золотых…

Итак, противник опасный, но очень хорошо мне знакомый. По достаточно банальной причине — в этих портальных локациях мы во время войны с демонами выращивали для армии овощи, фрукты и зерно. Земляные элементали не были против посадок, просто пытались перебить нас во время прополки и сбора урожая… Мы, девчонки и пацаны, занимались этим под охраной магов.

Кто-то может сказать, что жестоко использовать детей в таких опасных условиях для работы… Но когда ведется война на взаимоуничтожение, многие привычные понятия исчезают. Дети не являются магами или достаточно умелыми воинами, чтобы справиться с элементалями в случае их нападения — значит, они могут использоваться только как рабочая сила.

И надо сказать, маги со своей задачей по нашей охране справлялись отменно, помню только пару случаев, когда кто-то, кто ухаживал за растениями или участвовал в сборе урожая, погиб. За несколько лет такой работы — это совсем немного. Немудрено, ведь наше руководство, понимая всю ценность продовольствия для армии, и прополку, и сбор урожая проводило как полноценную военную операцию… А эссенция с убитых элементалей тут же использовалась для увеличения плодородия и так очень богатых на урожай полей… Как в той локации, так и в других, более безопасных.

Правда, там уже поля приходилось на постоянной основе охранять от вредителей. Чем была хороша эта локация, помимо плодородия почв, — что элементали охотились не только на людей, а и на любых монстров, которые начинали портить урожай. Поэтому в постоянной охране посевов и посадок не было нужды… А оставь посадки без присмотра в условно безопасной травяной локации — их разроют и разорят местные монстры… Это они против человека слабы, чтобы нападать на него, а хорошо пожрать не откажутся…

В локации элементалей были правила, позволяющие как избегать их появления, так и приманивать их. Не любили они ни когда растения массово рвали, ни когда ландшафт меняли. Даже обычная копка лопатой их сильно раздражала. А уж если взрывчаткой начать ландшафт менять, они вообще в неистовство приходят.

Взрывчатки у меня было с собой очень много, я же не знал, на какой стадии мы закончим нашу дуэль и какие порталы придется посетить. Так что запасся ей не менее основательно, чем при посещении Храма хозяина судьбы.

Чем дальше от земли при столкновении с земляным элементалем, тем безопаснее. Сидеть без дела тут я не хотел — раз на два часа сюда попал, так надо заняться охотой. Поэтому расположился на воздушном щите в сорока метрах над землей и швырнул вниз активированный взрывной артефакт. Долго ждать не пришлось: пара минут, и прямо на месте воронки возник земляной элементаль. На взводе — он был в образе небольшого земляного смерча метра четыре высотой. Очень быстро крутился — значит, совсем раздражен и немедленно готов перейти в атаку…

Против земляных элементалей особенно эффективны огненные заклинания. Правда, с огненными шарами возиться долго, слишком слабое заклинание против них. Наверное, нужно будет пару десятков, чтобы его уничтожить… Значит, лучше воспользоваться намного более затратными, но сильными заклинаниями…

Огненный смерч — заклинание одиннадцатого уровня, моего нынешнего запаса хватит на пять штук. Зато уничтожит монстра гарантированно…

Кастую огненный смерч, элементаль успевает ответить своим фирменным заклинанием — роем земли. Это от полусотни до шестидесяти уплотненных земляных шариков, способных изрешетить человека, не успевшего уйти в сторону или защититься. Даром что они земляные, по прочности и весу они сильно напоминают гранит. Не испытываю судьбу — выставляя щит, кидаю эспандер вверх на десяток метров. Когда вылезаю из него, огненный смерч еще бушует, поглощая и разрушая структуру земляного элементаля, просто так тот не сдается. Но еще пара секунд, и огонь берет свое. На землю падает источник и комья спеченной земли, в одном из которых наверняка находится эссенция — мутный голубой кристалл, который для разжижения поливают кипятком. Но я не спешу за трофеями — где один элементаль, там могут быть и два, и три. Больше очень редко, но привычка ходить по двое-трое у них есть…

Обычно все, кроме одного, маскируются. Соображают, что лучше выглядеть слабее, чем они есть на самом деле. Но если подождать…

Спустя минуту после того, как я убил первого элементаля, на поверхность в пятнадцати метрах от места, где он погиб, вылез еще один. И с ходу меня атаковал своим фирменным заклинанием. Отправил ему в ответ огненный смерч и переместился при помощи эспандера повыше и в сторону. По опыту, картечь земляного элементаля сохраняет убойную силу на сотне метров, а я был гораздо ближе.

Огненный смерч не сразу, но справился и с этим противником. Теперь главный вопрос — есть ли еще и третий элементаль?

Обычно, если он есть, то больше пяти минут под землей не просидит. Терпения не хватит. Но такие детали можно узнать только на своем или чужом опыте…

Засек время. Спустя семь минут спокойно спрыгнул на землю и собрал трофеи.

Прикинул, что через полчаса, как восстановится магия, можно еще поохотиться. А пока что полчаса лучше провести на воздушных щитах повыше. Траты на них намного меньше темпов восстановления маны, а безопасность на высоте значительно выше, чем на земле…

Но перед этим переместился на пару километров влево. Как раз за эти полчаса полностью пройдут неприятные ощущения от большого количества бросков эспандера подряд.

Из портальной локации я выбрался за пару минут до истечения предельного срока, с тридцатью процентами маны и трофеями с шести земляных элементалей.

Ну что, будет очередной раунд или мой противник нас покинул? Я ставил на то, что он еще в обойме — не предлагал бы он такой формат дуэли, если бы не умел выживать в сложных порталах. Так оно и оказалось… Неизвестно, охотился он там или нет, возможно, просто забрался повыше на воздушных щитах, да и сидел там в безопасности, обновляя их.

Вновь длительный выбор новой локации для продолжения дуэли, за время которого я, как и рассчитывал, полностью восстановил запасы маны. Наконец, выбор локации завершен. И вот теперь я полон ожиданий, что этот раунд мой противник не переживет. Сложная локация, очень сложная. Даже для меня…

Жребий пал на локацию с летающими монстрами. Агрессивными, большими, и с прекрасной маскировкой. Хацгерсы… У меня, конечно, есть теперь тот маскировочный артефакт, Тень витязя, что я получил как трофей после дуэли с Таргласом, но я понятия не имею, эффективен ли он против хацгерсов… Монстры могут иметь способность видеть добычу в разных диапазонах, а мой новый артефакт защищает меня только в оптическом…

Захожу в свою локацию. С предчувствием, что эти два часа будут тянуться долго…

Лучший способ чувствовать себя в безопасности от хацгерсов — хорошая пассивная защита. Желательно на уровне архимага. У меня теперь несколько артефактов защиты, и, вполне возможно, чтобы выжить, мне понадобятся все они.

Эти монстры невидимы для человеческого глаза — когда включают маскировку. Барражируют в воздухе на огромной высоте, человеческому взгляду не заметить, тем более облаков нет, и солнце слепящее, долго вверх смотреть некомфортно для зрения, а вот они видят все на равнине превосходно. Перед атакой на потенциальную жертву врубают маскировку и никак себя не выдают, в отличие от некоторых других невидимых монстров. Ни звуками, ни видимыми эффектами. Очень эффективный хищник… Жаль, что Илор может при желании скопировать только внешность хацгерса, но у него не выйдет стать заодно и невидимым, как он.

Локация неудобна тем, что спрятаться в ней от невидимого летающего хищника практически негде. Тут только один вид местности — плоская каменная пустыня из базальта. Никаких скал и пещер, за которыми или в которых можно укрыться. Тебя с высоты видно за десятки километров, как одинокое вкусное угощение на огромном столе…

Я только вышел из портала, а нервы уже на пределе. Хацгерсы известны тем, что очень эффективно патрулируют свою территорию, и моя интуиция вопит, что один из монстров уже явно пикирует на меня!

Стоя на месте, кастую воздушные щиты в пяти метрах от себя. Так, чтобы подлететь ко мне, минуя их, тварь весом в полтонны не могла ни с какого направления. Затем закрываю глаза. Мне важно быстро среагировать в случае угрозы, зрение мне в этом не поможет. Только замедлит мою реакцию…

Шум сломанного щита прямо над головой, тут же ныряю в эспандер. Выскакиваю через десять секунд и оказываюсь на массивной туше, еще подрагивающей в агонии. Поднимаю голову, и все становится ясно. Хацгерс пробил мой воздушный щит, я прыгнул в эспандер, но сделал это недостаточно быстро для того, чтобы уцелеть. И мой защитный артефакт, кастующий массивный ледяной щит, сработал. Монстр с легкостью и без последствий для себя пробил воздушный щит, но сломал шею о ледяной и соскользнул с него вниз, упав на мой эспандер. Ну да, ледяной щит, выставляемый артефактом, не равен воздушному щиту, его прочность намного выше… Раз так в шесть-семь, судя по моим прикидкам. Хацгерсу хватило, чтобы при столкновении на огромной скорости сломать себе шею.

Вблизи монстр выглядит очень странно. Он без перьев, цвет розовый, голова и шея покрыты пухом. Смахивает на огромного уродливого ощипанного цыпленка с зубастой пастью и длинными крыльями. Неожиданно еще и мускулистого. В общем, предельно диковинное зрелище…

Что делать дальше, я знал. Когда единственным укрытием является туша монстра, надо тут же этим пользоваться безо всяких колебаний. Подскочил к монстру, начал взрезать арским кинжалом плоть под крылом. Крыло длинное, но узкое, только под ним не укрыться. А если вырезать кусок туши, то можно залезть в рану и прикрыться крылом.

Идея была в том, что хацгерсы не едят падаль. Добычей для них является то, что они сами умертвили. Так что вряд ли хоть один из них, заметив тушу собрата, спустится растерзать ее… Ну и расчет был также на то, что обычно хищники не едят особей своего вида. Убить могут, мало ли поссорились из-за добычи или самки, но поедать не будут…

Не успел… Постоянно озираясь во время работы, заметил спускающуюся сверху массивную фигуру. Что этому второму хацгерсу надо, мне было понятно, он явно меня заметил возле туши своего сородича. Рановато он появился, жаль, что хоть пяти минуток у меня не было… В теории можно было прикрыться туманом при помощи одного из своих артефактов, но это могло бы сработать с менее опасным монстром, они потупее… А вот что касается серьезных хищников, то они соображают очень даже неплохо. И, заметив несвойственный для этой местности туман, точно спустятся посмотреть, что же тут такое творится…

Так что не вариант.

Повезло, что хацгерсы постоянно свою маскировку не используют, берегут ману. Поэтому я смог заметить его высоко в воздухе, когда он спускался глянуть, что там копошится возле его сородича, еще не поняв, что тот убит… Решил, видимо, что тот играет с добычей, и взяло любопытство, почему сородич ее еще не убил.

Выждав, когда монстр спустится пониже, я запрыгнул в эспандер, решив посидеть в нем подольше. Мало ли, когда я пропаду из поля зрения хищника, он быстро уберется. Добросовестно отсидел в эспандере все три минуты. А когда вылез, внезапно оказался в воздухе на большой высоте. И начал падать. А передо мной мелькнул удаляющийся хвост монстра…

Тут же сообразил, что произошло. Спустившийся монстр зачем-то проглотил мой эспандер! Поэтому я, выбравшись из него, оказался в воздухе. Будь желудок монстра покрупнее, я мог бы и в нем появиться, но места не хватило, вот меня и выкинуло из артефакта над тварью…

А самое плохое, что она улетала прочь вместе с моим пространственным артефактом!!!

Такой потери я себе позволить не мог, так что снова запрыгнул в эспандер. Сосредоточился и, выскочив из эспандера, успел сориентироваться и ухватить монстра за хвост. А не то тварь могла улететь с моим эспандером в своем желудке…

Дальше началось шоу… Предельно удивленный тем, что кто-то держит его за хвост, монстр развернулся прямо в воздухе, обнаружил меня и должен был меня, конечно, атаковать, но я успел первым засадить в него водяным всполохом. Быстрое заклинание, а с такого расстояния действует вообще мгновенно. Водяная плоскость срезала с шеи голову, и она полетела вниз. Печально, конечно, ведь в ней находился главный трофей, именно мозг хацгерса котируется больше всего, но выбора не было — позволить ему атаковать меня магией я не мог. Как и дать монстру попытаться откусить у меня какую-нибудь часть тела, до какой он мог дотянуться своей зубастой пастью. Сработал бы второй защитный артефакт, оставив меня с минимальной защитой. В этом портале я такого себе позволить не мог…

Ну а затем я снова заскочил в эспандер и вылез из него только через три минуты. Естественно, безголовая туша валялась на земле, с моим эспандером в желудке, и я тут же, окружив себя воздушными щитами, начал вспарывать брюхо.

Достал эспандер, заодно извлек и спрятал в сумку и источник монстра. А затем, не став делать прежней ошибки, просто растянул крыло и лег под него. Ну и пусть меня будет слегка видно из-под него сверху. Авось, тепло моего тела, если хацгерс его видит, будет принято очередным монстром за остаточное тепло остывающего трупа сородича. И это поможет не привлечь к себе его внимания. Труп одного из своих — вот что он будет видеть на земле. Тут уже монстру не ошибиться — головы-то нет… А я теперь точно знаю, что они не едят своих. Даже свежеубитых. Иначе я не оказался бы в воздухе так быстро…

Забавно, конечно, вышло, что хацгерс проглотил мой эспандер… Хотя и объяснение этому у меня было. Читал про каких-то монстров, которые глотают камни из-за особенностей пищеварения — с камнями внутри желудка оно у них лучше работает. Может, и у хацгерсов все так же.

Время под крылом монстра тянулось томительно. У меня были еще не сработавшие артефакты защиты, так что особо волноваться не приходилось… Хотя, конечно, лучше было бы их не расходовать. Кто его знает, возможно, мой противник сумеет выжить в этом портале, и я попаду в еще более жестокий… Хотя, на его выживание я не поставил бы и медной монеты… Я вот сам вон как интересно верчусь, со всем моим опытом и чуть ли не лучшими из возможных артефактами… Да, этот портал заслуженно считается подходящим по сложности для архимагов, не для девятых или десятых разрядов…

В этот раз моя стратегия сработала, новых монстров с неба не спускалось. То ли действительно не видели ничего подозрительного в трупе своего сородича на земле, то ли их в этом секторе больше и не летало — оба монстра, что его контролировали, погибли, а новые еще не прилетели занять освободившееся место.

Вашкен, портальная дуэль

Две локации преодолены успешно. Стычки с бахруками удалось избежать, пересидев в скалах. Земляные элементали — тоже не проблема, Вашкен взобрался повыше на воздушных щитах. Судя по тому, что за два часа так ни один из монстров и не появился, артефакт отвращения, переданный ему кланлидером клана «Лунная плеть», исправно работал. Да, он не повредил ничего на земле, что особенно привлекало земных элементалей, но все равно при обычных условиях за два часа хоть нескольких он должен был привлечь.

И тут объявляют, что надо идти к хацгерсам… Один из самых неприятных порталов для его уровня. Вот сейчас и выяснится, окажет ли этот артефакт нужное воздействие и на этих страшных монстров…

Вашкен, как вышел из перехода, сразу замер неподвижно около портала. Он был практически уверен, что артефакт работы древних сработает, но надо и ему помочь. Любое движение на плоской как стол равнине может привлечь внимание серьезного хищника. Обидно быть убитым не потому, что тебя захотели съесть, признав вкусной добычей, а из-за собственной ошибки, вызвав любопытство монстра к суете внизу.

Он умер, даже не успев почувствовать убившего его удара сверху. Артефакт исправно продолжил работать и дальше. Хацгерс морщился, расклевывая тело, вкус был отвратительный, но его больше интересовали кости. На плоской равнине редко удастся найти что-то, похожее на камни, набивать желудок которыми нужно для хорошего пищеварения. А после того, как монстр проглотил круглый твердый артефакт, то внезапно с удивлением обнаружил, что и мясо вдруг стало вполне неплохим на вкус…

Эйсон, портальная дуэль

Когда осталось пятнадцать минут до окончания срока пребывания в локации, я начал действовать. Вскочил на ноги, подкинул эспандер и выскочил из него на высоте. Увидел, где расположен портал. До него было пару километров, не больше. Увидел неподалеку от него точку — это, скорее всего, труп первого погибшего монстра.

Тут же обнаружил в сотне метров от себя и отрезанную заклинанием голову монстра — от трофея отказываться я был не намерен, тем более, как ни удивительно, голова не разбилась о скалистую местность при падении. Какая прочная черепушка! Кинув туда эспандер, выскочил из него и тут же закинул голову в пространственное хранилище. А сам, достав пращу, метнул эспандер по направлению к порталу.

Залогом моей безопасности от новой атаки хацгерса, если монстр сейчас вообще был в небе, являлась быстрота передвижения. Ни на одном месте я не задерживался больше нескольких секунд — выскочить, подхватить эспандер с земли, вложить в пращу и снова запустить его на максимальную дальность к порталу… По всем прикидкам, даже этот скрытный и быстрый монстр не имел и шанса меня перехватить… Как бы он ни был умен, а я и сам не знал точно, на какую именно дальность улетит мой эспандер. Разница была вплоть до десяти метров от раза к разу. Когда кидаешь снаряд из пращи, не пытаясь попасть в цель, а просто на максимальную дальность, так оно обычно и выходит. А тут еще и равнина плоская, хоть в футбол на ней играй. А это значит, что долетевший до места эспандер может еще и метров двадцать — тридцать по ней прокатиться в силу инерции.

Остановился я, только добравшись до трупа сломавшего шею монстра. Мигом забрался к нему под крыло в надежде, что если в небе и есть монстр, он этого не успеет заметить… Засек время.

Повезло. Следующие двенадцать минут никто на меня не напал. Когда до истечения двух часов оставалось чуть больше минуты, я выскочил из-под крыла, отсек водяным всполохом голову монстра и закинул ее в хранилище. Тут же врезал грудь хацгерса арским кинжалом и добыл источник, затем метнул эспандер к порталу. Через пять секунд я уже вошел в него.

Выйдя через минуту, увидел изумленные глаза подавляющего большинства присутствующих. Не сомневались в том, что я появлюсь, всего несколько человек — Джоан, Илор и Седнеш с Юраком.

Джоан обняла меня с гордостью, не побоявшись испачкаться. Илор пожал руку и сказал:

— Я не упустил возможность, и когда стали ставить на то, что вы оба погибнете, смог получить очень хороший коэффициент на то, что только ты выкрутишься, один к трем. Хацгерсы очень суровые монстры, никто не верил, что ты выкарабкаешься. На твоего противника, кстати, ставили один к пятнадцати. Только я не видел никого, кто бы поставил, даже из его сторонников…

— И сколько удалось поставить? — благодарно кивнув, спросил я.

— Тридцать пять тысяч. Хотел больше поставить, но они ввели ограничения на любые ставки на тебя, — улыбнулся Илор. — Если ты сейчас одержишь победу, то местные букмекеры точно больше никогда не будут играть против тебя… Куда бы ты там уже ни полез, хоть в пасть к высшим демонам…

— Тьфу-тьфу-тьфу, — суеверно сплюнул я. В пасть к высшим демонам лезть мне рановато. Сожрут и не подавятся.

Ну а на деле… Когда всерьез дойдет до войны с высшими демонами, ставки принимать будет уже некому. Все букмекеры будут сражаться, либо за демонов, либо за человечество. Но Илор хорош — не упустил момент заработать для клана денег…

Через пару минут у судьи заработал коммуникационный портал. Выслушав сообщение, он закрыл его и громко сказал:

— Вашкен не вышел из портала. Победа в этой дуэли присуждается Эйсону, графу Эрегарскому!

Аргентцы закричали, радуясь победе. Да я и сам радовался — более длинной дуэли у меня не было. И хотя для участников ее скучной назвать точно нельзя, зрителей можно было только пожалеть. Больше всего я удивился тому, что Мартон выдержал все эти часы… Явно настроен очень серьезно к своей будущей судьбе короля Аргента. Понимает, что уйди он сейчас с дуэли, это будет дурно воспринято практически всеми из его свиты. Раз уж я, по факту, главный поединщик от нашей делегации, долг принца как главы делегации посещать все мои дуэли. Обеспечивая мне официальную поддержку от лица правящей дистанции Аргента.

Совет десяти

— Ну что же, господа, думаю, не нужно говорить, зачем мы здесь собрались, — сказал патриарх «Звезды разума». Слова его падали, как тяжелые камни, в безмолвную аудиторию.

Спустя секунд пятнадцать все же патриарх «Лавового поля» счел нужным тоже высказаться:

— Да, этот дерзкий мальчишка снова выжил. Но я считаю, что не надо сдаваться. Парная портальная дуэль — дельная вещь по устранению наших врагов за счет усилий монстров. Давайте устраивать ему вызов за вызовом, пока, наконец, в одном из порталов его не прикончат монстры!

— Да что вы говорите… Маг девятого разряда вошел в портал с хацгерсами и вышел живым через два часа как ни в чем не бывало… А это, на минуточку, портал, куда только архимаги ходят охотиться! — съязвил патриарх «Сияющего меча». — Был я в этом портале, там блохе спрятаться негде от всевидящих монстров. Если он там выжил… я не представляю, куда ему нужно попасть, чтобы он не вышел живым…

— А что, у нас есть другие варианты??? — не менее язвительно высказался патриарх «Лунной плети».

Повисло тяжелое молчание.

— Да нет у нас других вариантов… — наконец высказал общую точку зрения патриарх «Звезды разума». — Информация о том, что Эйсона пытались убить прямо в его покоях во дворце короля, уже распространилась по стране, и он стал очень популярен у черни из-за этих постоянных побед на дуэлях. Народ негодует, и никаких сомнений в том, кто повинен в этом сорвавшемся покушении, у него нет. Чернь своими грязными пальцами безошибочно тыкает в нашу сторону, в Совет десяти. Так что больше никаких грязных покушений, а то мы можем получить в результате народное восстание против нас и за короля, которое, я просто уверен, тут же поддержит король Аргента своими войсками. Так что да, нам нужны новые добровольцы на парную портальную дуэль с Эйсоном. И, авось, его все же подведет его невероятная живучесть!!! Хотелось бы понять, в чем ее секрет, очень бы хотелось…

— Хорошо, тогда бросаем клич среди наших бойцов и ищем наемников за рубежом. Предложим щедрую оплату, и уверен, что желающие найдутся. А кто-то рискнет и ради славы. Боюсь, эту серию смертельных дуэлей с неизменными победами обсуждают уже по всему миру, а не только в Аргенте и Бельбе! — сказал патриарх «Сжигающего глаза».

— И нужно послать людей в архивы. Пусть поищут, какие еще есть варианты дуэлей, в которых этот Эйсон может быть не так хорош. У нас очень гибкий дуэльный кодекс, вполне может получиться что-то подходящее найти! — предложил патриарх «Скрытого урона».

Это предложение было встречено с энтузиазмом.

— Только учтите, если нам не удастся с ним расправиться, мы на долгие годы, если не на десятилетия, войдем в историю как сатирические персонажи, — тяжело вздохнул патриарх «Сияющего меча».

Отвечать ему никто не стал. Необходимости в этом не было, люди собрались здесь неглупые и сами все прекрасно понимали. На этом совещание и свернули.

Принц Гарбед

Архимаг из свиты наследного принца открыл по его приказу коммуникационный портал и поспешно удалился из его покоев, прикрыв за собой дверь.

— Привет, Дахтаг, — сказал Гарбед, — помнишь, ты хотел купить мой артефакт гарантированного спасения за любые деньги, но я не продал.

— Было такое, — подтвердил с ходу Дахтаг.

— Окажи мне услугу, и я просто отдам его тебе.

— Что за услуга?

— Нужно вытащить одну девушку из королевской тюрьмы Аргента. Едва она окажется в безопасности — я тут же передам тебе артефакт. Слово наследного принца Бельбы!

— А по какому она там обвинению? Сам понимаешь, от этого зависят меры по охране…

— Попытка убийства дочери короля…

— Ого! А ты тут каким боком?

— Она дура, конечно, что так поступила, но я люблю ее…

Собеседник помолчал. Потом сказал:

— Ты просишь об очень непростой услуге. Королевские тюрьмы охраняют почище королевских дворцов. Могу предложить тебе только один вариант. Я посылаю лучшего своего человека, и он делает все возможное, чтобы вытащить эту девушку, а ты в любом случае, получится или нет, передаешь мне этот артефакт. Это единственный вариант, что меня может устроить.

Принц, подумав, сказал:

— Хорошо. Но ты прямо сейчас дашь божественную клятву, что сделаешь все, что возможно, чтобы ее освободить…

Конец пятнадцатой книги

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Антидемон. Книга 15