В целом, в любом предмете может сформировать дух. Более того, предмет может стать проклятым, особенно если он изначально предназначался для причинения вреда другим. В моём прошлом мире все об этом знали, так что к старинным вещам относились с должным уровнем осторожности, и поэтому никто в здравом уме не стал бы прикасаться к тому же мечу голыми руками, если сначала его не проверил шаман. Особенно если меч нёс на себе следы давних сражений.

Дальше уже всё зависело от силы самого духа, и либо он запечатывался в предмете и шаман забирал его с собой, чтобы дух не мог никому причинить вреда, либо предмет проходил через ритуал очищения. Благодаря последнему, он вновь становился самой обычной вещью, но так как это был ритуал, то он был довольно требовательным к ресурсам и, соответственно, затратный по деньгам.

Из-за всего этого мне было несколько некомфортно, когда на аукционе подобных вещей касались голыми руками. Но до этого хотя бы предметы пусть и были старыми, но никаких духовных откликов я от них не чувствовал и был в некоторой степени спокоен.

Вот только было видно, что катана, которую вынесли на оценку публике, создавалась давно. Может, даже до появления аномалий как таковых. Её ножны были украшены переплетающимися хвостами змеями, которые постепенно поднимались к гарде, которая тоже была исполнена в змеином стиле.

Уже такая стилистика показывала, что к предмету относились с определённым отношением и, возможно, даже вкладывали в него какой-то образ. Образ, который постепенно и сформировал духа, прошедшего через множество сражений со своими владельцами. Он спасал им жизни и отнимал их у врагов своих хозяев, но не думаю, что в последние годы мечу доводилось бывать в бою.

Это и было самым опасным с такими предметами — если они были заброшены и долгое время не использовались по своему прямому назначению, то дух, который и так мог обладать далеко не мирным характером, ожесточался ещё больше. Это как запереть человека в клетке и не давать ему пищу долгое время. Рано или поздно подобное может сломать его и тогда вполне возможно получить вместо разумного существа безумное животное. Подобное было справедливо и для духов.

Духам предметов было очень плохо, если они не могли исполнять своего предназначения, ведь они им жили и им же питались. Забвение для них — самое ужасное, что может произойти, и поэтому когда один из служащих аукциона взялся руками за эфес меча, я уже понимал, что вмешаться просто не успеваю. Для этого надо было быть ближе к сцене, да и не думал я настолько тщательно сканировать окружение в поисках подобного рода вещей.

Мужчина, который взялся за меч, сначала никак не проявлял того, что происходит что-то не то.

Он замер на месте и, несмотря на попытку управляющего аукционом обыграть эту заминку, тот всё не двигался, смотря на меч, будто завороженный. Только это продлилось недолго.

К этому моменту я уже показал Светлане, чтобы она была наготове. И пусть моя личная слуга не понимала, из-за чего я так насторожился, но она знала, что лучше сначала выполнить требуемое, а потом либо всё и так станет понятно, либо можно будет обсудить это в более спокойной обстановке.

Анастасия была рядом с нами и поэтому тоже поднялась со своего места. Она мне тоже доверяла, особенно после нашего недавнего рейда, когда я заранее подсказывал, откуда прибудут монстры. После подобного доверие к моему чутью у всего отряда выросло на порядок. Пусть ситуация сейчас была несколько иной, но всё же принцип был тот же.

Тем временем дух из меча всё плотнее захватывал контроль над мужчиной, который его держал. Похоже, терпению духа уже давно пришёл конец, и вот он уже не собирался терпеть хозяина над собой, пожелав сам стать хозяином.

Для сторонних наблюдателей было видно, как напрягся мужчина, сбросив с себя оцепенение, и попытался разжать свою руку, но ничего у него не выходило. Пока никто ещё не понимал, что именно здесь происходит, но часть уже заподозрили, что что-то здесь нечисто и лучше будет оказаться как можно дальше от сцены. Слишком уж сотрудник аукциона был похож на сумасшедшего, а такой может и на аристократов наброситься.

Мне было доступно гораздо больше, чем собравшимся здесь магам, и я видел, как жгуты духовной энергии, словно змеи, обхватывали тело несчастного сотрудника аукциона. Мужчина ещё пытался с этим бороться, но когда ты в панике и не знаешь, что происходит, то собрать всю свою волю, чтобы противиться древнему духу — невероятно сложно. Да ещё ведь надо знать, как это делать.

Всё происходило слишком быстро и к тому моменту, как первые, почуявшие неладное, стали поспешно покидать аукцион, а в помещение вбежала охрана мероприятия, всё же уже было завершено.

Сейчас мужчина, удерживающий меч, по сути, был одержим духом, который всё никак не мог привыкнуть к подобного рода оболочке, и из-за этого тело мужчины корёжило, но неизменным оставалось одно — его правая рука лежала на рукояти меча и не отпускала её.

Я же пока просто изучал то, как дух осваивается в своём носителе, смотря в духовном восприятии, как вокруг него кружатся две змеи, что до этого отделились от ножен. Они будто охраняли мужчину от посягательств со стороны.

Впрочем, убедиться в том, что они опасны, довелось практически сразу. Если обычных людей, стоящих рядом с мужчиной, они не трогали, но вот стоило управляющему взяться за меч, в попытке вырвать его из рук своего подчинённого, как те сразу проявили себя в материальном мире и набросились на него. С учётом того, что по размерам они были весьма крупными, то змеи разорвали мужчину за секунды. И это притом, что змеи не разрывают своих жертв, но, похоже, эти об этом не знали.

Вот после этого и началось основное действие. Бо́льшая часть собравшихся, разумеется, побежали на выход, но часть не испугалась и рядом с ними стали формироваться заклинания, которые они пока придерживали рядом с собой, не спеша нападать на мужчину с мечом, чтобы тем сам не спровоцировать его.

Прибывшая сюда охрана медлить не собиралась и сразу открыла огонь по цели. После убийства управляющего, вряд ли кто-то планировал оставлять сотрудника аукциона в живых. Тем более он, чем больше проходило времени, тем менее адекватным выглядел со стороны.

Внутри самого павильона работала самая обычная охрана, так что и оружие у них было не такое, чтобы отражать нападение монстров аномалии. Впрочем, для обычного человека такого было более чем достаточно, да и мага при удаче тоже можно было удачно подловить или хотя бы заставить отступить. К сожалению, никто не рассчитывал на двух змей, которые ещё и подросли после убийства управляющего и закрыли собой тело носителя духа.

Я же через Светлану вызвал своих бойцов, которые дежурили рядом с местом проведения аукциона и имели при себе более серьёзное вооружение, что было разрешено нашему роду при использовании в городе. Лишь пока попросил занять их такие позиции, чтобы они не попались на глаза тем, кто был внутри. Ещё было непонятно, как обернётся ситуация и лучше иметь их в качестве поддержки и фактора неожиданности.

Тем временем дух наконец-то освоился с телом и выпрямился, демонстративно похрустев шеей.

— Как же изменился мир, — слегка шипя в паузах между словами, проговорил он, глядя на нас абсолютно чёрными глазами.

Одержимость, как она есть. Чёрные глаза, сеточка таких же чёрных вен вокруг них. Бледная кожа, слегка дёрганные движения и проблема с мимикой в самом начале, пока идёт привыкание к телу, особенно, если сам дух не обладал гуманоидным телом.

— Положите оружие на землю и руки за голову! — начал на него кричать один из охранников, привлекая к себе внимание.

Одержимый просто посмотрел на него, и одна из змей стремительным рывком просто снесла говорившего с ног, и растерзала его до того, как кто-то успел что-то сделать.

Это, похоже, послужило последней каплей для тех, кто находился здесь, потому что в захваченного духом мужчину сразу стали палить из всех стволов, да и маги присоединились к общей атаке, пусть и вразнобой. В то же время доставалось и змее, которая растерзала одного из охранников, но она быстро вернулась к одержимому, прикрывая его оттуда.

К сожалению, в большинстве своём все атаки оказались бесполезны. Не знаю, где так умудрился откормиться дух, чтобы заиметь двух таких серьёзных помощников, но те буквально своими телами принимали весь урон без видимого вреда для себя. Лишь магия заставила его поморщиться, да и то несильно. Видя такое, маги, разумеется, стали отступать, так как никто из них не мог показать серьёзного уровня заклинания, а те, что они выдавали, были не столь мощными, чтобы пробиться через эту необычную защиту.

Никто рисковать собой так просто не хотел и потихоньку первые из одарённых стали отходить к выходу.

По идее, нам тоже уже давно пора было этим заняться, но я не мог всё оставить просто так. Тем более я видел, как змеи становятся сильнее после каждого убийства, и это грозило превратиться в катастрофу, так как очень сомневаюсь, что духа, который питается за счёт жизненной энергии убитых, легко можно будет одолеть. Тут надо использовать что-то уже более серьёзное, возможно, даже просто выжечь область, где находится одержимый, чтобы духу стало некомфортно находиться в этой оболочке.

Одновременно с этим я проверял его реакцию на различные направления магии и на огнестрел. И как-то выводы были неутешительные.

Можно, конечно, приказать одному из моих бойцов выстрелить спецбоеприпасом, который предназначался против монстров аномалии, но что-то я сомневался, что и это поможет. Да и раскрывать позиции своих людей раньше времени я не хотел. Хватит и того, что Света доложила мне, что за эти несколько секунд с момента появления духа, мои люди успели оцепить помещение и не дают различным сорвиголовам и просто любопытствующим лезть внутрь.

Как боевой род, я мог воспользоваться своим правом — самим расправиться с угрозой для людей, когда дело касается магических проявлений. И пусть одержимый не был монстром аномалии, но всё равно в глазах всех остальных это будет просто ещё один вид монстра, каким-то образом захвативший тело человека.

Так что как бы мне ни хотелось быстрее решить эту проблему и не допускать лишних смертей, но действовать нужно только после того, как ситуация прояснится.

И вот настал момент, после которого я точно ничего нового не узнаю об этом духе, так что больше оставаться в стороне не имеет смысла.

— Света, прикрываешь меня и Анастасию, — отдал я распоряжение своей личной слуге. — Пусть остальные реагируют по ситуации и никого сюда не пускают, чтобы избежать лишних жертв.

— Как прикажете, княжич, — решительно кивнула девушка, воздвигнув вокруг себя и княжны защитный барьер.

Ну а я, опираясь на трость, пошёл вперёд — пора уже и мне действовать.

К этому моменту внутри не осталось никого из одарённых, а охранники смотрели на меня с большой надеждой, так как они явно не были готовы к подобному.

— Можете идти, — указал я в сторону выхода ближайшему из охранников.

— Но…

— Вы думаете, что сможете убить эту тварь? — внимательно посмотрел я на него. — Лучше выйдите отсюда, чтобы не мешать мне.

— Кто вы такой?

— Княжич Алексей Романович Соколов, — представился я.

На этом я сделал всё, что мог, для этих людей, тем более мой выход вперёд привлёк внимание одержимого и это неудивительно. До этого момента я скрывал себя на общем фоне, а сейчас, наоборот, стал давить своим духовным присутствием, чтобы дух, который на самом деле не так хорошо ориентируется в мире живых, после подобного видел только меня.

Все его нападения были только как ответная реакция на угрозу и не более того. Он даже, возможно, ещё толком и не видел ничего вокруг, полагаясь больше на всё то же духовное восприятие. И тут я, как яркий свет в ночи, просто сделал остальных невидимыми для него.

— Кто ты такой, человек? — внимательно всматриваясь в меня, спросил мужчина, всё так же удерживая меч.

Сама катана в этот момент всё сильнее соединялась с ним, буквально врастая в руку незадачливого сотрудника аукциона. Неужели у них раньше не случалось подобных ситуаций или же это настолько редко происходит, что они не придумали никакой техники безопасности для подобных случаев?

— А это так важно? — с улыбкой спросил я, остановившись в нескольких метрах от него и внимательно отслеживая змей рядом с ним.

Сам одержимый ещё никак не проявил себя, а вот они уже показали, что готовы в любой момент стремительно сорваться в атаку. Благо они по большей части были духовными сущностями, а уж с ними я знаю, как справиться.

— Думаю, нет, — покачал головой мужчина. — Я слишком долго не сражался с достойным противником. Ты сможешь им стать?

Тут не стоило удивляться тому, что в первую очередь дух жаждал именного этого. Всё же, как правило, все духи, которые появлялись от оружия, были примерно такими, как он. Они были не слишком сообразительными в плане того, что с ними толком не поговорить, но вот в плане сражений эти сущности были очень изобретательными. Как-никак, они жили сражениями и поэтому старались получить от них максимум возможного.

Поэтому я знал, как привлечь его внимание, чтобы этот дух больше ни на кого не нападал.

— Если ты и сам окажешься достойным противником, то я не против, — ухмыльнувшись, произнёс я, коснувшись ножа, спрятанного у меня под пиджаком. — Медзи, вселение!

Буквально в следующий миг после того как довольный дух полуворона преобразовал нож в меч, мне пришлось принимать на него удар одержимого.

Самой неприятной возможностью духов, которые могут самостоятельно вселяться в тела людей и управлять ими, было то, что они выводят их на предел их физических возможностей и в некоторых случаях даже выходят за них. Тут уже зависело от того, насколько сильным был сам дух, и сколько усилий он хочет вложить в эту временную оболочку, которая от такого будет стремительно разрушаться.

Дух, который был в катане, на самом деле оказался необычайно сильным, и это явно говорило о том, что он отнял очень много жизней и в то же время впитал волю своих хозяев, которые с помощью него проливали кровь других. Всё это сказывалось на его способностях.

Вот только и я не был таким уж простым противником. Благодаря помощи Медзи, я не только изменял своё тело так, чтобы оно выдерживало максимум нагрузки при нашем слиянии, но и стало, по сути, наследием его умений.

На самом деле, с Медзи мне сильно повезло, так как и в своём прошлом мире я встречал не так много настолько искусных в бою духов, которые могли не только сражаться, но и тем более обучать других. Благодаря нашей совместной работе, мы оба становились сильнее.

И вот сейчас предстояло на деле доказать, что все предыдущие усилия были не напрасны.

Наши мечи разом за разом сталкивались друг с другом, и на лице одержимого появилась широкая улыбка от того, что дух просто наслаждался происходящим. Практически с теми же эмоциями Медзи подсказывал мне, как следует отвечать на стремительные атаки противника, и мы даже пару раз его ранили, но для духа это были слишком незначительные ранения, чтобы хотя бы немного ослабить его.

Но не стоит считать, что если дух зародился от меча, то он будет совсем прямолинейным и жаждать скрестить свой клинок с кем-то другим. Одно то, что рядом с ним было две змеи, доказывало, что это не просто дух предмета, а что-то более сложное. Да и на такие предметы, как я уже упомянул, воздействует воля прошлых хозяев, которые могли быть очень талантливыми воинами.

Так что когда змеи, которые всё это время неподвижно стояли на своих местах, вдруг сдвинулись вперёд, я думал, что они нападут на меня, пытаясь отвлечь, чтобы сам одержимый нанёс свой удар, но всё оказалось куда хуже. Эти змеи нацелились на девушек, что ещё оставались здесь.

Лучше, конечно, было бы вывести Елецкую сразу, но зная девушку и её местами слишком упёртый характер, я понимал, что это всё равно будет бесполезно, да и времени на пустые уговоры будет потрачено слишком много.

А вот за Светлану я совсем не опасался. Моя личная слуга пусть и не показывала этого, но прошла через довольно серьёзные тренировки, чтобы занять это место рядом со мной. Вообще, вся её семья положила свою жизнь, чтобы стать нашими верными помощниками, и я прекрасно представлял, на что эта девушка способна.

И всё же, как бы рационально всё это ни выстраивалось в голове, но я бросился наперерез змеям. Пусть они и могли на короткий промежуток времени приобретать физическое воплощение, чтобы атаковать людей, но это не значит, что это всё, на что способны эти две змеи-переростки.

А так как их возможности ещё не изучены, то лучше перестраховаться.

Из духовной энергии я создал два ножа и бросил в сторону змей, чтобы замедлить их передвижение. Этого оказалось достаточно, чтобы они затормозили, и я встал на их пути.

— Это только наш бой! — с вызовом бросил я духу.

— Мои друзья хотят есть, — пожал я он плечами, одновременно с этим поигрывая катаной. — Нас слишком долго морили голодом.

— Ну так иди же сюда, — приглашающе махнул я рукой. — Я вас сполна накормлю.

Вновь, как и для привлечения внимания в первый раз, я использовал духовное давление, чтобы дух видел только меня. Только в этот раз к моей духовной энергии добавились нотки Медзи, которые как красно-чёрные молнии скользили рядом со мной.

Не дав одержимому привыкнуть к этому, я бросился к ближайшему ко мне змею и нанёс стремительный удар мечом, который, казалось, из-за влитой в него духовной энергии стал ещё чернее. И всё же змеи, являясь духовными сущностями, двигались неимоверно быстро, вот и этот змей практически успел ускользнуть из-под моей атаки, и я лишь слегка чиркнул его по телу.

Тем не менее, несмотря на небольшую величину пореза, он моментально почернел, и от него в стороны разошлась сеточка чёрных трещин. Как-никак удар был нанёсен духовным артефактом, да и сам Медзи обладал способностями наносить урон духовным сущностям. Это сочетание позволяло нам наносить урон не только физической оболочке, но и духовной составляющей, что куда более болезненно для любого живого существа. И в то же время это является одним из самых действенных способов справиться с духом, напавшим на тебя.

Это была лишь небольшая пауза перед тем, как наш бой завертелся с новой силой. Не будь со мной Медзи, я бы точно не справился, так как змеи действовали слишком быстро, чтобы я мог уследить за ними, но для Медзи это не было большой проблемой. Я просто отдался ощущениям, которые передавал мне дух воина, и старался как можно скорее реагировать на его команды.

Благодаря этому, пусть на меня нападало сразу трое противников, но я вполне успешно держался против них. Единственное, что приходилось всё время двигаться и отступать, благо пространство позволяло, но всё-таки моя выносливость была не бесконечной, и неизбежно я стал замедляться.

И всё же к этому моменту змеи, были уже сильно изранены моим мечом. К сожалению, самого одержимого я достал лишь парочку раз и то по касательной, так что он ещё мог вполне активно сопротивляться мне.

— Если так продолжится, то ты проиграешь, — произнёс Медзи в перерыве между сериями ударов, которые предназначались, чтобы отогнать тройку противников от меня.

— Знаю, но ничего сделать не могу!

— В таком случае надо пойти на размен, — спокойно сказал дух, с помощью меня прочертив длинную полосу на теле змеи слева так, что она даже отшатнулась в сторону, пережидая не самые приятные мгновения.

Всё же для них подобные раны были довольно ощутимы, да и восстановиться после такого ранения духу было намного сложнее. Поэтому они и старались не попадаться под атаки моим мечом, при этом всё время стараясь зацепить меня.

Но как и сказал Медзи, без того, чтобы чем-то пожертвовать, мне их не одолеть. У меня попросту не было никаких подходящих для этого инструментов, чтобы устранить этих духов иным способом.

Вот что значит — немного расслабиться и забыть про подобные обязательные для ношения шаманом вещи.

Новая наша стычка, когда я уводил в очередной раз змей в сторону от девушек, и я осознанно подставился под атаку той, что находилась справа. Змея, которая до этого момента не была материальной и вообще для людей пропадала из виду, но мне, разумеется, была видна, вдруг приобрела объём и плотность, и в следующий миг вцепившись в мою руку. Она, скорее всего, хотела усилить нажим своей пасти, но в этот момент её пронзил мой меч, пробивая шкуру змеи насквозь и заодно непоправимо уничтожая мозг. С такими повреждениями даже дух не сможет выжить без дополнительной помощи.

Одержимый в этот момент взревел и с яростью набросился на меня, будто я убил его лучшего друга, но подобное от него мне и было нужно. Ведь в таком состоянии он будет совершать ошибки.

Теперь, когда дух, живущий в мече, больше не прикрывался своими змеями, его было легче достать.

Но, разумеется, так просто всё не могло быть, и пока одна змея умирала, пожираемая чужой энергией, что вторглась в неё вместе с тяжёлым ранением, вторая продолжила нападать на меня, преимущественно атакуя со спины и отвлекая от одержимого. Только теперь эти двое мешали друг другу, и я мог, пусть и не с лёгкостью, но выкрутиться из этой ситуации.

Правая рука после укуса змеи теперь слушалась меня плохо, но хотя бы повезло, что она не успела от меня оторвать кусок, хоть и безвозвратно попортила дорогой пиджак и рубашку под ним. Хорошо ещё, что яд, который в меня проник, при этом был больше духовного плана, и как бороться с таким — я знал, но всё равно это был дополнительный фактор моего ослабления. Пока же я боролся ядом за счёт того, что в теле циркулировала куда более сильная духовная энергия, и он просто не мог распространиться дальше зоны укуса.

Очередной обмен ударами, и вот когда одержимый уже собирался напасть на меня, чтобы проткнуть своим мечом, на его пути возник барьер, созданный Светланой. Более того, из земли вылезли лианы с острыми шипами, которые обхватили его руки и тут же нанося множество ранений.

Пусть для меня помощь девушек была весьма неожиданной, но медлить я не стал, и пока дух, контролирующий тело мужчины, был занят ими, я переключился на оставшуюся змею. Она и так была достаточно изранена, чтобы не действовать так быстро как раньше, так что добить её было несложно и даже в некоторой степени разочаровывающе.

Правда, это больше эмоции были от Медзи, но так как мы были с ним в связке, то чувствовали всё вместе.

В итоге одержимый остался один и без своих медленно умирающих помощников. Чтобы окончательно оборвать их жизни, требовалось нанести более серьёзный урон, но уже того, что они не смогут вмешаться в битву, мне было достаточно, чтобы не обращать на них внимания.

— Кто ты такой? — с ненавистью произнёс дух, и даже лицо его марионетки отразило весь спектр этой эмоции.

Он уже успел освоить с телом и, к сожалению, мужчину, притронувшегося к мечу, уже не спасти. Это было понятно в тот момент, когда он только коснулся оружия — дух внутри слишком изголодался, чтобы действовать мягко и подтачивать волю носителя. Нет, он хотел лишь одного — вновь исполнять своё предназначение. Убивать.

— Я? Всего лишь шаман, — улыбнулся я, делая шаг вперёд.

Щит Светланы очень вовремя исчезает, чтобы пустить меня дальше, а вот Анастасия благоразумно лишь увеличивает количество лоз, которые удерживают на месте одержимого, пытающегося вырваться всё сильнее. К сожалению, он достаточно силён, чтобы даже в таком положении попросту разорвать их, и княжне приходится прикладывать всё больше сил, чтобы удерживать его.

Но мне многого и не требуется, так как в следующий момент меч пронзает тело несчастного мужчины.

— Ну уж нет, — улыбается, несмотря на своё положение, одержимый. — Меня так просто не убить.

— Ошибаешься, — не соглашаюсь я с ним и посылаю внутрь через меч волну духовной энергии, которая нарушает все созданные связи с телом.

Это, разумеется, не уничтожает столь сильного духа, но мне повезло, что он, в отличие от своих змеек, не успел никого убить, а значит, и не смог восстановить свои силы за счёт убитого.

Пришлось, правда, ещё отрубить ему руку, чтобы дух из меча не смог быстро восстановить контроль, а то, кто знает, какие сюрпризы он ещё припас и просто не хотел показывать.

— Княжич? — спросила Светлана, всё ещё не сдвигаясь с места.

— Вы молодцы, — похвалил я обеих девушек. — Но пока лучше не двигайтесь.

Я-то себя защитить смогу, а вот на девушек ещё могут напасть, тем более две змеи путь и на последнем издыхании, но всё же могут попытаться до них добраться. Хорошо ещё, что магические барьеры могут их сдерживать, а то иначе всё было бы куда хуже.

Так что я в первую очередь закончил дело со змеями, и в меня влилась та часть духовной энергии, которая ещё в них оставалась. Её было не так много, но всё же из-за того, что она до этого принадлежала духам, то её свойства были несколько иными.

Это как есть одни и те же блюда и тут попробовать что-то новое. Не всегда это будет вкусно, но в целом может привнести что-то новое.

Так что эту энергию я, разумеется, упускать не стал, но скажем так, ограничил, чтобы она пока мне не мешалась. С ней необходимо разобраться дальше, когда будет больше свободного времени.

Ну а сейчас необходимо закончить с катаной, чтобы она больше не могла никого захватить.

— Княжич! — остановила меня на полушаге Светлана. — К месту аукциона приблизились представители службы имперской безопасности. Что нам с ними делать?

— А что ещё остаётся, — вздохнул я, отзывая Медзи. — Впускайте. Мы не сделали ничего такого, что следует скрывать от властей.

Плохо, конечно, что мне не дали завершить дело, но в то же время не мог же я заставить их ждать снаружи, пока я всё не закончу. Это было бы слишком подозрительно.

После моего разрешения внутрь вошли представители имперской безопасности в полном облачении, но, по крайней мере, автоматы у них были опущены, да и активных заклинаний никто не использовал.

— Княжич Соколов? — обратился ко мне один из сотрудников.

Даже по тому, как он держался, было видно, что мужчина здесь главный. Сам он не был облачён в броню, как остальные его товарищи, а скорее, выглядел, как обычный посетитель этого мероприятия. Серого цвета костюм, белая рубашка, золотые запонки с изображением какого-то герба, что уже показывало, что он из аристократии.

Впрочем, то, что этот человек имеет древние корни, было понятно уже по его внешнему виду. Всё же целенаправленная селекция даёт о себе знать и русоволосый мужчина с лёгкой щетиной действительно привлекал внимание. Это если, конечно, не смотреть ему в глаза, которые были полны холода.

— С кем имею честь? — вопросительно посмотрел на него, после подтверждающего кивка.

— Игорь Алексеевич Аркур, — степенно представился мужчина, на мгновение показав своё удостоверение. — Инспектор по особым делам службы имперской безопасности.

— Целый инспектор сорвался на это происшествие? — с любопытством посмотрел я на него.

До этого представителей этой должности мне видеть не доводилось. Тут стоит понять, что инспекторами назначали, как правило, аристократов из не особо известных родов, но которые при этом обладали достаточными силами, чтобы в том числе противостоять магам, которые идут против закона. Да и полнота полномочий инспекторов довольно велика, чтобы их внимания здраво опасаться.

— Просто был рядом с местом происшествия, и первым отреагировал на вызов, — любезно ответил Аркур, хотя по идее мог проигнорировать мой вопрос, так как отвечать на подобное был не обязан. Но видимо, захотел наладить нормальное взаимоотношение между нами. — И именно поэтому мне поручили расследовать это дело. Так что здесь произошло?

Пока он задавал мне вопросы, его товарищи исследовали это место и осматривали тела погибших. Один из сотрудников службы безопасности потянулся было к катане, но я стукнул его по руке тростью.

— Если не хочешь начать крушить всё вокруг, как этот несчастный, — указал я концом трости на умершего сотрудника аукциона, — то не советую трогать её.

— Княжич, можете объясниться? — строго посмотрел на меня Аркур, делая жест рукой, чтобы к мечу не приближались.

— Разумеется, — кивнул я. — Эта катана является тем, что называют проклятым предметом. Извините, не знаю официальной терминологии и называю так, как это видел в сети.

— Вы уже сталкивались с подобным?

— Нет, — покачал я головой. — Но описания в сети были весьма красноречивы. Да и сложно увиденное трактовать как-то иначе. Эти чёрные глаза и сетка чёрных же вен. Довольно пугающее зрелище, скажу я вам.

— И вы, получается, решили вмешаться? — всё так же холодно смотрел на меня мужчина.

— Я мог это сделать и сделал, — кивнул я. — Это был мой долг как аристократа.

— В таком случае не могли вы пройти вместе со мной, чтобы выяснить детали произошедшего? — спросил меня Аркур, вот только его тон не предполагал иных вариантов кроме одного.

— Разумеется, — улыбнулся я. — Я сейчас как раз свободен, чтобы помочь сотруднику имперской службы. Главное, чтобы меч никто голыми руками не трогал.

— Я распоряжусь, — кивнул инспектор, показав следовать за ним.

Пришлось поспешно распрощаться с Елецкой и вместе со Светланой отправиться за Аркуром. Да уж, ещё никогда я так тесно не общался с представителями власти империи.

На, по сути, допросе в качестве лица, отвечающего на вопросы, я был в своей жизни впервые. Причём в это включались обе мои жизни, так как в прошлом мире никому и не надо было меня допрашивать, так как я поступал на благо своей страны и всегда доказывал свою верность нашим идеалам.

Здесь я тоже не отступал от тех же правил, да и мой род был довольно близко с императорским родом, чтобы иметь определённые бонусы от своего положения. Правда, они были больше политического толка, куда я, разумеется, не лез, но всё же. По крайней мере, это означало, что ко мне будут относиться вежливо.

Да и обстановка дорогого рабочего кабинета всё же была лучше тесной комнаты с одним металлическим столом и двумя стульями, приваренными к полу. Доводилось мне в прошлом мире бывать на допросах, но в качестве наблюдателя, потому что иногда на них попадались либо другие шаманы, либо те же одержимые. В обоих случаях необходимо было обеспечить возможность ведения, собственно, самого допроса, без того, что допрашиваемый устроит в комнате кровавый хаос.

— Интересная тут атмосфера, — неопределённо махнул я рукой, обращаясь к Светлане, которая находилась здесь же.

Личной слуге не запрещалось находиться рядом со своим господином. Да и в некотором роде она следила за тем, чтобы против меня не могли применить какие-нибудь радикальные средства получения ответов на вопросы. В общем, выступала некоего рода гарантом того, что никто не будет перегибать, как и не даст мне сболтнуть лишнего.

Впрочем, я прекрасно понимал, что рано или поздно попаду на такой разговор «без лишних свидетелей» и тогда придётся раскрывать часть того, что я умею. Пусть я и явлюсь Соколовым и, вообще, мой род весь такой из себя благонадёжный, но это не значит, что у соответствующих служб на меня нет папки со списком моих свершений. Я и не пытался жить, скрываясь в тени, так как понимал, что всё равно не смогу прожить спокойно — это было не в моей натуре.

— Мне как-то неспокойно, — поёжилась Светлана. — Вы уверены, что стоило соглашаться на это? Вы могли отказаться от разговора у них и перенести встречу в поместье.

— И тратить время на согласование встреч? — покачал я головой. — Нет, лучше сразу разобраться с этими проблемами и потом спокойно действовать дальше. Тем более, ко мне никаких обвинений не предъявляют, да и не делал я ничего такого, за что меня можно было бы задержать. Я же законопослушный гражданин империи и аристократ. Ведь так, господин инспектор? — чуть громче спросил я.

Мужчину, благодаря Медзи, я услышал как раз под конец моего ответа и не дал ему возможности нас подслушать. Правда, не думаю, что он вообще собирался это делать. Просто мне так захотелось.

— Об этом я и хотел с вами поговорить, Алексей Романович, — как ни в чём не бывало, вошёл в кабинет Аркур и, сев за стол, внимательно посмотрел на меня. — Ну что же… приступим.

— Ну что же… приступим, — медленно произнёс инспектор имперской безопасности, и одновременно с этим в комнате как будто стало тяжелее дышать.

— А можно не оказывать на нас такое воздействие? — спокойно спросил я, с интересом смотря на мужчину.

Я-то усилил себя за счёт духовной энергии, а вот Светлана побледнела, и было видно, что она борется с воздействием, оказываемым на нас.

Скорее всего, это был как-то артефакт, чтобы подавлять тех, кто находится в комнате, но как по мне, топорно всё сработано.

— Просто небольшая проверка, — улыбнулся мужчина, убирая эффект воздействия с нас. — Я не собирался причинить вам вреда, но должен был кое-что проверить.

— И каков результат этой проверки? — поинтересовался я.

— А разве я говорил, что буду об этом говорить? — криво улыбнулся Аркур, смотря на меня своими холодным глазами. — Здесь мы собрались для совершенно другого разговора.

— Так, может, уже приступим к нему, а то у меня не столь много свободного времени, — предложил я уже переходить к главному.

— Можем и приступить, — кивнул инспектор, активировав на своём рабочем столе встроенный терминал и, видимо, открыв моё дело. — Начнём, пожалуй, с вашей фигуры как таковой.

— Настолько рано? — хмыкнул я.

— Да, чтобы изучить вашу фигуру, пришлось начать с самого начала, — спокойно ответил Аркур. — Вы сын Романа Анатольевича Соколова, главы рода Соколовых. Ваш род уже несколько поколений служит на благо империи и не раз был удостоен государственных наград за свои свершения. Воины вашего рода признаны во всём мире как одни из лучших отрядов охотников, и тем не менее ваш род упорно не хочет влезать в политику.

— Из-за чего нас и ценят, — не смог удержаться я от комментария.

— Да, к сожалению, не все рода в нынешние времена помнят историю, и откуда вообще произошли все эти привилегии для них, и чего это стоило их предкам… Но наш разговор не об этом, — сделал он небольшую паузу, прежде чем продолжить. — В возрасте пяти лет попал под магический выброс, который спровоцировал аварию, в ходе которой погибло более двадцати человек. В итоге выжил, но оказался в коме, в которой провёл продолжительное время, после чего неожиданно очнулся.

— Всё верно, — кивнул я, подтверждая всё сказанное.

Ну ещё бы я стал возражать, если всё это действительно произошло. Только вот о самих обстоятельствах этой аварии я таких подробностей не знал. В сети об этом ничего толком не было, кроме самого факта произошедшего, а расспрашивать кого-то из рода я на тот момент посчитал излишним. Да и по отцу было видно, что эта тема очень болезненна для него.

Но надо же, столько человек погибло от совершенно стихийного события. Ведь никто не мог предсказать, что магический выброс произойдёт именно в тот момент, когда по трассе будет двигаться машина со мной, мамой и кортежем сопровождения. Похоже, в тот день не только отец потерял близких, но и многие слуги рода не дождались своих родных.

— Дальше, после того как вы очнулись, информации о вас стало совсем мало… — мужчина недоговорил и посмотрел выжидающе на меня.

— Сами должны понимать, что мои предки были людьми весьма конфликтными, так что враждебных нам родов хватает более чем, — пожал я плечами. — Вот отец и не хотел, чтобы после того, как я чудом очнулся, наши недруги воспользовались этим, чтобы сломить род. Не факт, что глава рода пережил бы подобную потерю после обретения надежды, — вздохнул я, показывая своё отношение к этому. Всё равно подобное нет смысла скрывать, так как все эти действия при должном старании можно отследить. Да и мне не запрещали об этом говорить. — Поэтому несколько лет я пытался восстановиться, осознать произошедшие со мной изменения и вновь вернутся к обычной жизни.

— И вы показали себя довольно целеустремлённым молодым человеком, который за пару лет на домашнем обучении смог пройти всю учебную программу и сдать с высокими показателями школьные предметы.

— Когда ты не можешь толком двигаться, то из всех развлечений тебе доступны лишь книги, и я предпочёл погрузиться в учёбу, чем думать о своём состоянии, — улыбнулся я.

Не говорить же, право слово, что я так быстро всё изучил благодаря тому, что проходил через это обучение в прошлом мире. Просто нужно было поработать над теми предметами, что расходились с моим представлением о мире. Та же история мне давалась, откровенно говоря, тяжеловато.

Да и, честно говоря, повезло, что я оказался в теле юного аристократа — их с детства нагружают учёбой куда более основательно, чтобы они даже будучи маленькими не опозорили свой род незнанием каких-то вещей. Так что, в целом, мои успехи пусть и были весьма хороши, но не выбивались из общего ряда других аристократов, тем более все люди разные и кому-то учёба даётся просто лучше.

— Далее вы поступаете в Императорский государственный университет, где проявляете себя как один из лучших студентов своего курса, — продолжил говорить Аркур.

— Я просто старался учиться так, чтобы не подвести свой род, — кивнул я.

— И так же вы проявили себя во время нештатной ситуации в аномалии, когда проходили практику, — посматривая в экран, произнёс инспектор. — Насколько могу судить из отчётов, вы сами вызвались отвести угрозу от других студентов.

— Да, так и было. Сделал я это потому, что со мной был один из отрядов рода, который сопровождал меня во время практики, что не запрещено правилами. А раз мы были самой боеспособной частью нашей группы, и плюс в отряде были опытные охотники, то я решил, что лучше дать остальным добраться до границы аномалии, чем погибнуть. В итоге расчёт себя оправдал в полной мере, но я понимал, что у нас вполне неплохие шансы выбраться из аномалии даже при плохом раскладе.

— О вас хорошо отзывался Бестужев…

— Простите, кто? — не сразу я вспомнил, где слышал эту фамилию.

— Олег Иванович Бестужев, — уточнил мужчина. — Глава отряда, к которому вы были приписаны под конец вашей практики. Этот человек следил за тем, как вы проходили обучение в аномалии и хорошо отзывался о вашей реакции на угрозу монстров аномалии, и как вы руководили своими бойцами. А это, скажу вам прямо, довольно сложно сделать. Бестужев не тот человек, который будет кому-то ставить оценку лишь из личностных симпатий.

— Приятно это слышать, пусть я об этом и не знал. Я просто выполнял поставленную задачу и делал всё возможное, чтобы мы вернулись домой без потерь, — этот разговор с перечислением событий прошлого меня уже начинал утомлять.

— Не волнуйтесь, скоро мы перейдём к самой интересной части, — улыбнулся инспектор, будто прочитав мои мысли. — Дальше уже не столь интересно, пока мы не доходим до момента, где вы оказываетесь у открывшейся аномалии раньше всех, и даже быстрее служб быстрого реагирования, которые поехали на стройку, где и появилась аномалия при первых же сигналах о ней.

— Просто проезжал мимо и отреагировал на угрозу, как на моём месте поступил бы любой иной одарённый и тем более — аристократ, — вновь пожал я плечами. — Ну и продержался там до прихода соответствующих служб, которые взяли ситуацию под контроль.

— По данным аналитиков, без вашего вмешательства жертвы бы исчислялись сотнями, если бы вообще аномалию удалось бы так быстро ликвидировать. К тому же, из аномалии выходили монстры гуманоидного типа, что повышает класс её опасности до уровня, когда могут справиться лишь подготовленные отряды.

— Повезло, что со мной как раз подобный и был, — хмыкнул я, не пытаясь выпячивать свои заслуги.

Тем более, со мной действительно был опытный отряд охотников, которые и без меня могли бы справиться с угрозой, пусть и с куда большими жертвами в итоге. Спонтанно появившаяся аномалия — не такая уж и редкость, просто нашей империи пока везло, что у нас это происходило реже, чем у тех же европейских стран. И вот почему именно так происходит — никто не знал.

— Далее происходит ещё несколько интересных событий, но на них мы можем остановиться позднее, — тихо проговорил мужчина, но я его прекрасно расслышал. — Интересное начинается с недавних событий в одной из больниц в пригороде столицы.

— Разве тех доказательств, что предоставил мой род, и то, что увидели сотрудники вашей службы на месте, недостаточно, чтобы не поднимать этот вопрос? — поинтересовался я.

— Да, того что мы собрали, хватит ещё на долгие месяцы расследования, — покачал головой Аркур. — Только меня интересует, как именно вы попали в эту больницу, которая до этого ничем не выделялась, чтобы сразу же влипнуть в подобную ситуацию?

— Вы поверите, если я скажу, что мне просто не повезло?

— А вы бы на моём месте поверили бы? — уставился на меня своими холодными глазами мужчина. — В этой ситуации слишком много вопросов, как и в том, что произошло на аукционе. До этого вы вели себя, пусть и выделяясь из окружения, но ваш брат Евгений вёл себя похожим образом, так же пользуясь возможностями вашего рода и при поддержке одного из ваших отрядов охотников. Так что подобное в целом не вызывало ни у кого удивления. Но то, что произошло в больнице…

— Дайте угадаю, — скрестив руки на груди, произнёс я. — Вы просто не ожидали, что такое количество нечеловеческих существ может прятаться среди людей и прикрывать свою деятельность заботой о них? И тем более не думали, что всё будет поставлено на поток, да ещё и у самой столицы, где находятся головные офисы всех имперских служб, которые как раз и должны искать подобные места?

— Алексей Романович, вы хотите что-то мне сказать? — спокойно спросил инспектор.

— Вовсе нет, — покачал я головой. — Если честно, я и сам не ожидал, что обычная проверка заболевшей ноги, знаете, она немного побаливает, даже несмотря на все проведённые процедуры, может обернуться подобным. И тем более, я не ожидал увидеть ходячих мертвецов, которые никак не хотели умирать, пока я их не покрошил на куски.

— До этого ничего подобного мы не наблюдали ни в одной из аномалий Российской империи, — вдруг произнёс Аркур. — Так что версия, что их специально привезли в больницу, отпала сама собой. Тем более, те живые мертвецы, что всё же появлялись в аномалиях, были слишком тупы, и никто не стал бы их наряжать в одежду медицинского персонала. А значит, они успешно маскировались под настоящий персонал, что просто невозможно, с учётом того, что их поведение было бы однозначно отличающимся от живых людей, и это несоответствие бы быстро обнаружили.

— Я тоже этому обстоятельству удивился, — кивнул я.

— И всё происходящее не вписывается ни в одну из известных нам моделей, связанных с аномалиями, — пристально смотрел на меня мужчина. — Как и не вписывается активация проклятого предмета, который до этого мирно спал и никак не проявлял себя, несмотря на все попытки специалистов заставить его действовать.

Вот тут я насторожился и с подозрением посмотрел на Аркура. Он хочет сказать, что они знали, что артефакт проклятый, и от него могут быть последствия. Или же… дух в мече себя никак не проявлял из-за того, что магическая энергия подавляла его.

Это что получается, я виной тому, что он очнулся ото сна и стал так активно действовать? Да нет… бред. Хотя… Теоретически это всё же возможно. Всё-таки не зря духовные частицы надолго не задерживаются в месте, где насыщенный магический фон, да и сами духи чувствуют себя неуютно в подобных местах.

— А что вы скажете, Игорь Алексеевич, на то, что если я скажу, что мир совсем не таков, каким он кажется? — медленно выдохнув, спросил я у него.

— Что вы хотите под этим сказать? — подобрался мужчина после моего вопроса.

— Сначала я хотел бы услышать, что именно вы обнаружили в больнице, и что насчёт этого думают ваши аналитики, — покачал я головой, не собираясь отвечать первым. — Если необходимо, готов подписать все документы о неразглашении.

— Я не имею права разглашать подобную информацию, — сухо ответил на это Аркур. — Подождите, мне необходимо запросить разрешение.

— Я понимаю, — кивнул я.

После этого мужчина резко встал и покинул кабинет.

Я, правда, думал, что он запросит это со своего рабочего места, но видимо, некоторые вещи даже таким средствам нельзя доверять. Либо мой собеседник параноик, который предпочитает о таком говорить лично.

— Княжич, вы уверены, что стоит… — начала осторожно говорить Светлана.

— Всё равно рано или поздно эта тема поднялась бы, — вздохнул я. — Жаль, не смог предварительно предупредить отца, но что уж поделать. Или думаешь, стоило проигнорировать происшествие на аукционе? — выжидающе посмотрел я на неё.

— Нет, — решительно помотала головой девушка. — Вы поступили в тот момент правильно. Не будь вас там, то тот мужчина бы убил очень многих людей. Ещё эти змеи, которые всё время пропадали из виду…

— Ты не совсем права, — решил я всё же поправить её. — Тогда был виноват не мужчина, а катана, которую он взял. Так что он стал первой жертвой этого существа.

— И мне интересно, откуда у вас такие познания? — вошла в комнату вместо инспектора, который шёл как раз вторым, статная девушка, может, лет на пять-семь старше меня. — Такие вещи так просто не узнать.

— А вы… — начал говорить я, как меня перебила Светлана, которая вскочила со своего места и низко поклонилась вошедшей.

— Ваше Императорское Высочество, — пролепетала моя слуга. — Мы даже не думали, что вы почтите нас своим визитом.

— Брось, девочка, — улыбнулась ей не настолько уж и старшая по возрасту девушка. — Я здесь по делам империи, а не на светском приёме. А ваш господин, похоже, не узнал меня?

— Прошу прощения, — я тоже встал со своего места и галантно поклонился ей. — Но я не настолько знаком с высшим светом, чтобы всех знать по лицам. Да и если откровенно говорить, то у меня плохая память на лица.

— Сразу видно истинного Соколова, — рассмеялся девушка. — Наглый хам, но при этом статный красавец. А вы знали, что ваш отец до сих пор является мечтой очень многих благородных дам самых разных возрастов, как и его наследник Евгений?

— Прошу прощения, — повторился я, — но такие вещи меня мало интересуют.

— Соколов, как есть Соколов, — покачала головой она. — Я Анна Сергеевна Романова, младшая сестра нашего дорогого и великодушного императора, — представилась она.

Одного этого было достаточно, чтобы я внутренне замер, понимая, что мои действия могли отразиться на мне и моём роде. Но судя по поведению сестры императора, я, наоборот, своим поведением показал, что являюсь истинным сыном своей семьи. Да и не было видно, что мои слова её как-то задели.

— Извините, что сразу не признал, — всё же спокойно произнёс я, опершись о свою трость. — Но почему сюда вызвали именно вас? Разве дело с проклятым артефактом настолько резонансное, что необходимо подключать семью императора?

— Наглец! — хмыкнула Анна Сергеевна. — Но радуйся, что твои предки заработали тебе и всему твою роду такую вольность, как общаться с представителями императорского рода в таком ключе. Вы всегда доказывали свою верность нам и империи.

— Мои предки были достойными воинами и защитниками государства, — согласился я с ней. — Но всё же вы не ответили на мой вопрос.

Девушка, вместо того, чтобы начать говорить, смерила меня внимательным взглядом, и тут в её глазах я, неожиданно для себя, углядел отсвет энергии. Будто глаза Романовой были подсвечены изнутри. Такое я видел впервые в этом мире, но что-то близкое к этому мне доводилось видеть раньше. Правда, говорить наверняка об этом было пока рано.

Направилась она к рабочему столу Аркура, после того как убедилась, что я заметил её необычные глаза, что тоже было примечательно.

Сестра императора спокойно уселась за чужое рабочее место, когда сам инспектор пристроился за её спиной, как верный слуга. Впрочем, тут категория таких личностей, что он, действительно, может быть её верным вассалом.

Ну и заодно это демонстрация того, кому подчиняется служба имперской безопасности или, по крайней мере, её часть.

— Чтобы ответить на этот вопрос, — медленно проговорила Анна Сергеевна, — я сначала должна понять, как вы определили то, что меч, что был на аукционе, является проклятым артефактом.

— Ну, это сложно было не понять, потому что бедный сотрудник аукциона выглядел весьма однозначно, да и корёжило его сильно, пока его тело под управление брал другой, — пожал я плечами, тоже сев на своё место.

— А мне кажется, что вы, Алексей, поняли это гораздо раньше, — сплела ладони в замок сестра императора. — И я бы хотела понять, каким образом вы это сделали, — глаза девушки в этот момент засветились уже ничем не сдерживаемым светом, отчего и так необычного цвета фиолетовые глаза стали ещё более яркими. — И откуда у вас появилось столько занимательных духов?

Вот тут я, прямо скажем, окаменел. Теперь я нисколько не сомневался, что девушка, сидящая напротив меня, не только обладает довольно большой силой власти, но и ещё является Видящей.

С учётом того, что все одарённые тут шли путём магии, то я сначала всё списал на какое-нибудь необычное магическое направление, которое просто отразилось внешне на её глазах. Сейчас же я понимал, что это всё же не способность мага, но и не способность шамана как такового.

В моём прошлом мире тоже были такие люди. По сути, это тоже была способность души взаимодействовать с иными гранями реальности, как это делают шаманы. Только нам это даёт возможность видеть духов и управлять духовной энергией. Видящие на то и видящие, что они ограничены лишь своим взглядом, вот только от этого взгляда сложно что-то скрыть.

— Я так понимаю, вас привлекла сказанная мной фраза? — справившись с внутренним волнением, уже другим взглядом посмотрел я на Анну Сергеевну.

— «Мир не таков, каким он кажется»? — переспросила девушка. — О да. Эта фраза определённо меня привлекла, та как я, как никто другой знаю, что мир имеет множество граней, и не все из них доступны даже магам, не говоря уж о простолюдинах, в которых нет ни капли магии.

В этом и была проблема Видящих. Их способности позволяли видеть все грани мира сразу, и требовались долгие тренировки, чтобы научиться переключаться с одной грани виденья на другую. Неудивительно, что большинство детей, у которых проявились такие способности, сходили с ума, просто не понимая, где реальность, а где нет. Для них всё было реальностью, и их из-за этого никто не понимал, пока не становилось слишком поздно.

И вот тут главный вопрос — много ли таких Видящих в этом мире? Или род императора уже встречался с таким явлением и поэтому смог помочь члену своей семьи?

— В таком случае, — вздохнул я, тщательно обдумывая следующий шаг, — насколько вы доверяете господину Аркуру?

— Он моё доверенное лицо, один из многих, — с интересом смотря на меня, ответила Романова. — Так что при нём можно говорить обо всём.

— В таком случае… — повторился я и мысленно обратился к Медзи, чтобы тот проявил себя рядом со мной.

Дух полуворона не стал артачиться и встал в полный рост справа от меня, скрестив руки на груди и с ухмылкой на лице посмотрев на Анну Сергеевну. В таком виде его видел я по понятным причинам, а вот остальные, пока он не получит материальное воплощение, его видеть не могли. Нет, на самом деле можно было сделать его, конечно, видимым, если вложить больше энергии, но зачем если и подобного достаточно.

Вот только я видел, как широко распахнулись глаза сестры императора, когда дух проявил себя. Да и взгляд теперь её скользил по его фигуре, отклонившись от нас.

Со стороны казалось, что Анна Сергеевна отвлеклась и смотрит в пустоту, что наверное, для остальных было весьма напрягающим зрелищем.

— Вы можете рассказать кто это, Алексей? — спросила у меня девушка.

— А если я скажу, что это родовая тайна? — спросил я, внимательно посмотрев на неё.

— К сожалению, это не сможет вас защитить от ответа на мой вопрос, — поджав губы, внимательно посмотрела на меня сестра императора. — Тут дело выходит уже за права и обязанности родов. Это то, что является интересом империи.

— Как давно вы видите духов вокруг себя? — просто спросил я, будто говорил о чём-то незначительном.

При этом я смотрел исключительно на саму девушку напротив меня. И так при моих словах Светлана дёрнулась от удивления, да и Аркур не смог сохранять свою холодность, нервно переступив с ноги на ногу. Заодно и проверил, в курсе ли он подобных нюансов особенности своей госпожи.

— Сколько себя помню, — пожала плечами Анна Сергеевна. — Сначала никто мне не верил, но потом бабушка подняла родовые записи, где говорилось об одарённых, которые были способны на подобное мне.

— Откровенно, — хмыкнул я.

— Потому что я жду такой же открытости от вас, — обезоруживающе улыбнулась она. — А как вы давно видите духов?

— С момента, как вышел из комы, — развёл я руками. — С тех пор я не только вижу духов, но и научился взаимодействовать с ними.

— Вы говорящий с духами? — даже придвинулась ближе девушка. — Он вас понимает?

— А вы не можете с ними общаться?

— Нет, я только вижу их, но не слышу, — покачала головой Анна Сергеевна. — Так что, вы ответите на мой вопрос?

— Медзи, помаши девушке рукой, — попросил я его.

— Мастер, ты же понимаешь, что это выглядит очень глупо? — закатил глаза дух, но всё же сделала требуемое, а потом решил, что этого будет достаточно, и исчез.

— Значит, всё же говорящий с духами… — задумчиво произнесла сестра императора.

— Я бы предпочёл — шаман, — поправил я её.

— А почему шаман? — заинтересовалась она.

— Просто это первое описание того, на что был способен я, которое я нашёл в книгах, — пожал я плечами. — И теперь для меня это более привычное наименование моих способностей.

— Хорошо, допустим, — согласилась на моё объяснение девушка. — Ну а раз вы всё же мне открылись…

— После вашего откровения это было сложно утаивать, — перебил я её, улыбнувшись. — Тем более, как я понимаю, вы видели моих духов?

— Не совсем, — улыбнулась в ответ Анна Сергеевна. — Я видела вокруг вас нехарактерные всполохи энергии и пару раз мне в них показались чьи-то нечеловеческие лица. А дальше вы уже сами подыграли мне.

— Обидно, — хмыкнул я, понимая, что меня просто развели на откровенность.

Я просто думал, что она уже чётко видит духов, как это делала парочка Видящих из моего прошлого мира. И либо способности девушки слабее, чем я думал, либо она просто не хочет раскрывать всех своих возможностей, что тоже было бы с её стороны довольно разумно.

— Как я понимаю, о ваших спутниках вы разговаривать не будете?

— Это с вашего позволения я всё же упущу из своих откровений, — улыбнувшись, кивнул я.

— В таком случае, я бы хотела более предметно поговорить о случае в больнице, — стала намного серьёзней сестра императора и выжидающе посмотрела на меня.

— И что же вы хотели бы услышать?

— Как я понимаю, всё, что вы говорили о том, что привело вас в больницу, было ложью? — внимательно посмотрела на меня Анна Сергеевна.

— Ну не мог же я сказать, что почувствовал в духовных потоках что-то неладное, да и мои духи отреагировали на это место беспокойно, — решил я всё спихнуть на них. Всё равно, с учётом того, что в этом мире мне пока не встречались шаманы, вряд ли есть где-то записи о том, на что способны духи под нашим руководством. Впрочем, и о Видящих в этом мире я тоже не слышал, так что лучше говорить что-то близкое к правде, но разумеется, не всё. — Вот и решил удовлетворить своё любопытство, проверив это интересное место. Как я понимаю, вы лично посещали больницу?

— Да, — не стала отрицать девушка. — И скажу я вам, впечатление она производит довольно жуткое. Вы, как говоря… шаман, смогли понять, что именно там происходило?

— Я ещё сам со своими силами осваиваюсь, — виновато развёл я руками, чтобы от меня изначально не ждали многого. — Всё же это не классическое магическое направление…

— И тем не менее вы используете магию водной стихии, — верно подметила Анна Сергеевна.

— Это лишь способность одного из моих духов, — ответил я ей, из-за чего девушка даже на несколько мгновений замерла, пытаясь осмыслить услышанное.

Это сразу было видно по её лицу. Хотя, казалось бы, такую особу точно должны были учить держать лицо в любой ситуации, но тут уже был явный перебор в том, что она могла выдержать.

— Я, конечно, и раньше встречала свидетельства того, что духи могут воздействовать на материальный мир, но чтобы настолько… Получается, благодаря духу, вы и выдавали себя за мага водной стихии?

— Да, — кивнул я. — Проще было выдать себя за обычного мага, чем пытаться объяснить свои способности. Вы ведь тоже не подходите под стандарты магов, принятые в империи.

— Ладно, это пока отложим, — махнула рукой Анна Сергеевна, вновь сосредотачиваясь на поднятой до этого теме. — Что именно происходило в той больнице?

— Я до этого уже несколько раз сталкивался с духами и пробовал свои силы в избавлении от них, — продолжил я приоткрывать карты и выкладывать их на стол, в ожидании ответного хода от Романовой. — Один раз устранял их в сгоревшей клинике, про которую было множество слухов о пропавших людях. И ещё один раз проезжал мимо деревни, где были те, кого я бы назвал ожившими кошмарами местных жителей. Они там устроили что-то вроде зоны охоты, куда притягивали всех путников, которые отвечали на их зов.

— Вы весьма откровенны, Алексей, — покачала головой девушка.

— Просто не сомневаюсь, что про мои похождения уже известно вам, — улыбнулся я. — Всё же я несильно-то и скрывал свои действия, ну и мой род никогда не специализировался на уходе из-под слежки, чтобы отследить профессионалов, которые могли мной заинтересоваться.

— К сожалению, тут вы не правы. Вами заинтересовались только после больницы, так как подобный факт довольно трудно поддавался объяснениям. Но спасибо, что любезно указали на эти моменты.

Ну что поделать, эта карта не сыграла, и я эту раздачу проиграл, но это не значит, что игра закончилась.

— Всегда пожалуйста, — доброжелательно улыбнулся я. — Ну а по больнице… Я просто, как и сказал, понял, что там творится что-то неладное, а потом, когда увидел одну из медсестёр, у которой неестественно на пару метров удлинилась шея, то… думаю, дальше и так было понятно, что тут явно происходит не обычное лечение пациентов. Потом использовал своих духов, чтобы найти источник этих необычностей, и в итоге спустился в подвал, куда меня пригласила настоящая хозяйка больницы.

— Просто пригласила? — уточнила Анна Сергеевна.

— Вы же видели тело паучихи в кабинете в подвале? — спросил я и после подтверждающего кивка, продолжил: — Она как раз всем этим и управляла. Не знаю уж, каким образом, но эта паучиха умела управлять уже мёртвыми телами, и в том числе директором больницы, который выступал у неё в виде прикрытия её деятельности. Как я понял, она и ей подобные существа устроили из этой больницы кормушку для себе подобных. Возможно, конечно, я ошибаюсь, но впечатление создавалось именно такое.

— Да, вы сказали всё верно, Алексей, — тяжело вздохнула девушка. — Продолжая наш разговор в откровенном ключе, — позволила она здесь улыбнуться, — хочу пояснить момент моего интереса к этой теме.

— Помимо того, что вы Видите подобных существ, несмотря на их маскировку, как и моих духов?

— Помимо этого, — кивнула Анна Сергеевна. — Дело в том, что пусть это и не афишируется, но мы уже давно знаем, что помимо того, что наш мир находится под постоянной угрозой аномалий и монстров, выбегающих из них, есть ещё и часть, скрытая от людей. Точнее, она полностью ушла в тень с появлением аномалий, и теперь всё, что выходит за рамки реальности, приписывают аномалиям, не пытаясь копнуть чуть глубже, — сделала она небольшую паузу, прежде чем продолжила. — В моём роду, так уж повелось, время от времени рождались такие же Видящие, как и я, так что мы знали, что среди людей ходят существа, которые лишь внешне выглядят как мы, но не относятся к нашему виду. И так же мы знаем, что пусть и не все, но некоторые вполне являются любителями человечины. Так что с давних пор созданы различные службы и отделы, которые пытаются отсеять одни происшествия от других, и если подобные существа выходят за рамки закона, то они должны быть по нему наказаны.

— То есть у вас нет предубеждения насчёт этих нелюдей? — заинтересовался я сказанным.

— Если они будут следовать законам империи, то они могут быть любого вида, — с серьёзным видом заявила сестра императора. — Просто до этого настолько вопиющих случаев не случалось. Всех, как вы назвали их «нелюди», встречались лишь в единичных экземплярах и либо вели себя мирно, просто мимикрируя под окружение, либо же нарушали закон и тогда становились объектом уже нашего интереса.

— А здесь такое количество существ, похожих на людей и устроивших кормушку в обычной на вид больнице.

— Что, разумеется, стало проблемой. Но так как именно вы их обнаружили первым, то наш отдел вами уже заинтересовался.

— Ваш отдел? — переспросил я.

— Да, в связи с моим даром, — недвусмысленно указала девушка на свои глаза, — мне поручили курировать все происшествия, связанные с мистической стороной нашего мира. Тем более, она проявляла себя ещё до того, как появились аномалии. Так что за несколько веков этой работы были собраны самые различные данные по иной грани нашего мира.

— Несколько веков, — хмыкнул я. — Размах довольно большой.

— Просто исследовать этот вопрос стали давно, а мы лишь собрали все эти сведения и свели это в единую систему, — пожала плечами Анна Сергеевна. — Как, например, случай на аукционе. Никто из проверяющих не почувствовал, что в коллекции будет проклятый предмет, что отслеживается отдельно каждый раз, когда дело касается древних реликвий. Так что сейчас ещё стоит вопрос о компетенции проверяющего, но это уже другая тема.

— Сейчас производится оценка моим действиям?

— Разумеется, Алексей, — кивнула девушка, бросив на меня взгляд своих светящихся силой глаз. Глаз, от которых ничему на свете не скрыться. — Меня заинтересовала ваша личность. Потом я изучила вашу историю и нашла её ещё более занимательной. Неожиданно быстрый рост после пробуждения из комы, когда вы должны были мыслить категориями ребёнка, но уже спустя несколько лет реабилитации не только догнали своих сверстников, но и стали одним из лучших в потоке. Такие таланты надо всегда держать в поле своего зрения, чтобы они были полезны империи и не сгинули где-то во тьме этого мира.

— Звучит ужасно пафосно, — улыбнулся я.

— Да? А мне казалось, подобное как раз многие любят, — равнодушно пожала плечами сестра императора. — Главное, что когда появился одержимый, вы, как и во всех других случаях, не отступили и встали на защиту людей. Причём делали это не из-за желания выделиться или заработать славу, а потому, что могли это сделать наиболее эффективно, чем остальные. В этом вы подобны основателям своего рода, которые, несмотря на своё безрассудство, были именно теми, кто вёл остальных в бой, не просто командуя людьми, а подавая им личный пример. Всегда на острие меча, всегда на поле боя, — говорила девушка, и глаза её разгорались внутренним светом всё ярче, будто она хотела заглянуть в глубины моей души. — Не хотите ли войти в круг моих доверенных лиц?

— Госпожа! — возмутился такому предложению Аркур, впервые подав голос и, вообще, проявив себя за время этого разговора.

— Вот так просто и сразу в доверенные лица? — с сомнением протянул я.

— Разумеется, нет, — улыбнулась Анна Сергеевна. — Я даю вам лишь шанс проявить себя в дальнейшем и заработать это право. Мой дар, конечно, хорошо помогает в разбирательстве с различными ситуациями, но вы можете решать их самостоятельно прямо на месте, что куда ценнее, на мой взгляд. Это позволит использовать ваши способности для блага империи с максимальной эффективностью. Ну и буду говорить откровенно, — отодвинулась чуть дальше девушка, — мне впервые доводится видеть человека, вокруг которого столько различных сущностей, и при этом он не является сумасшедшим или как в последнем происшествии — одержимым. Для меня вы загадка, которую мне хотелось бы разгадать.

— И по возможности получить ответы на десяток другой вопросов, которые возникнут в процессе?

— Не без этого, — не стала притворяться, что это не так Анна Сергеевна. — Вы в любом случае уже стояли в разработке у моей службы, и за вами следили бы и дальше, но я считаю, что наибольшей эффективности можно достичь только при политике открытости. Тем более я и сама рассказала вам о своём даре, что, вообще-то, является закрытой информацией, не предназначенной для распространения.

— Почему настолько строго? — не понял я причин скрывать способности сестры императора.

Да даже если бы она вообще была без дара, что, скорее всего, и было сказано остальной публике, то она всё равно оставалась частью рода императора. Да и когда в твоём роду десятки сильнейших магов, даже если ты сам не получил сильных способностей, всегда остаётся куда более высокий шанс, что твои дети достигнут более высокого потенциала. Тем более такое уже не раз в истории этого мира происходило.

Для многих то, что жена не является одарённой, считается даже более предпочтительным вариантом. Всё же жена-маг — это буквально жизнь в опасности, что тебе когда-нибудь может прилететь какое-нибудь заклинание, когда она будет не в духе. Да и сильную одарённую своей воле не подчинить.

— Потому что в истории наших ближайших соседей были случаи, когда из-за Видящих начинались войны, просто из-за того, что они видели в своих противниках нелюдей или же притворялись в этом, — развела руками девушка. — Так что ситуации были разными и не всегда Видящие действовали честно и открыто. Поэтому таких, как я проще устранить до того, как мы наберём силу. Мало кому понравится, когда его истинную суть видят, как открытую книгу.

— И кем же вы видите меня? — заинтересовался я.

— В том то и дело, Алексей, — улыбнулся сестра императора. — Я вас толком не вижу из-за того, что вас окружают духи, не дающие мне увидеть вас настоящего. Но всё это мы можем обсудить уже после того, как вы примете моё предложение.

— Вы же понимаете, что подобные решения я не могу принимать без разрешения главы рода? — спокойно спросил я, не собираясь прямо сейчас давать ответ на это предложение.

— Понимаю, — степенно кивнула Романова, поднимаясь со своего места. — Поэтому даю вам неделю, чтобы принять окончательное решение. И надеюсь, вам не стоит напоминать, что всё, что было произнесено в этом кабинете, должно остаться в нём.

— Я вас понял, Анна Сергеевна, — склонил я голову.

— К чему такая спешка, сын? — спросил у меня отец, после того как перед нами поставили чашки с чаем и закусками к нему. — Ты даже прилетел сюда на самолёте, чтобы как можно быстрее встретиться со мной.

— Просто я неожиданно для себя познакомился с одной занимательной особой, с которой мне весьма сложно было спорить, — уклончиво ответил я, пока не притрагиваясь к чашке.

— И кто же была эта особа? — заинтересованно посмотрел на меня отец.

— Анна Сергеевна… Романова, — после небольшой паузы произнёс я её фамилию, чтобы тем самым подчеркнуть происходящее. — Дело в том, что она Видящая.

— Я в курсе этого, — спокойно кивнул отец, что ещё раз подтверждало, что наш род, может, и никогда не был на первых ролях, но мы всё же связаны с императорским родом. По крайней мере, откуда ещё он мог узнать такую тайну их семьи? — Вот только откуда ты про это знаешь?

— Все дело в том… — на этих словах я начал свой рассказ, практически слово в слово рассказывая о нашем разговоре с Анной Сергеевной. — Сам понимаешь, что я просто не мог остаться в стороне во всех этих эпизодах. Но и скрывать дальше всё это не имеет смысла.

— Я уже давно догадывался, что ты что-то скрываешь, — признался отец. — С того самого момента, как алтарь рода не принял тебя, но ты неожиданно пробудил в себе магию воды.

— Это было настолько подозрительно? — со слегка натянутой улыбкой спросил я, так как не думал, что все мои попытки замаскировать себя под обычного мага, оказывается, были настолько очевидны.

— Среди наших предков были маги разных стихий, так что и родовой алтарь позволяет потомку рода развиваться в разных направлениях, — сделав глоток из чашки, пояснил он. — Поэтому оно уже сразу выглядело странным, но раз ты хотел это пока скрывать, то я решил не настаивать на признании. Наши предки всегда были за то, что бы члены рода могли идти своим путём и приумножать наши знания. Значит, получается, ты с помощью своих духов смог заполучить власть над водой?

— В некотором роде, да, — кивнул я. — По мере моего собственного развития у меня будет появляться больше возможностей.

— Даже так? — задумчиво произнёс отец. — Никогда не слышал о подобных магических направлениях. Надо же, шаман, — покачал он головой. — Чего только в этом мире не бывает.

— И ты даже не спросишь, почему я это скрывал? — спросил я у него, всё ещё не понимая, как отец так легко воспринял все эти откровения.

— А чем принципиально отличается маг воды от того, что делаешь ты? Да если бы ты и вовсе оказался без магического дара, моё отношение к тебе не изменилось бы, — с улыбкой произнёс глава рода. — Как ты и говорил, ты хотел показать, что ты достоин рода Соколовых и своими поступками ты каждый раз доказываешь, что ты кровь от крови нашей семьи. И если уж тебе так захотелось поиграться в тайны, — хмыкнул он, — то ты достаточно взрослый, чтобы сам принимать решения и отвечать за них. Я никогда не собирался ограничивать ни тебя, ни Евгения. Даже несмотря на то, что последний решил отправиться учиться за границу, считая, что это будет более полезно, чем остаться в империи.

— Я, честно говоря, ожидал чего-то иного…

— Тогда пошли, — встал из-за стола отец и направился на выход из комнаты.

— Куда? — удивлённо посмотрел я на него, но всё же последовал за ним.

— Покажешь, на что способен, чтобы я лучше понимал твои возможности, — просто ответил он, пока мы шли по коридору в направлении тренировочного полигона рода, что был под землёй. — Я, конечно, знаю, что ты выживал в аномалии, но мне так будет спокойнее. Да и ты, возможно, проще воспримешь ситуацию. Или же мне начать тебя расспрашивать подробнее о твоих возможностях?

— Честно говоря, я думал так и будет, — откровенно произнёс я.

— Поверь, сын, — обернувшись, улыбнулся отец, — у меня хватает дел, чтобы ещё допытываться у тебя подробностей. Захочешь — сам расскажешь. Ну а если нет… то я и настаивать не буду. Запомни, в нашем роду всегда уважали чужой выбор и волю сделавшего его. Но и спрос за это тоже был большой.

На этом наш разговор сам собой затих, пока мы не спустились на тренировочный полигон, где переоделись в лёгкую броню и только тогда вышли друг против друга. Как только вокруг помещения воздвигли защитный купол, отец окутался потоками ветра и рванул в мою сторону.

Проверка началась.

— Есть, конечно, моменты, которые вызывают вопросы, но в целом неплохо, — с довольной улыбкой произнёс отец, помогая мне подняться с пола.

Хотелось бы сказать, что наш тренировочный бой был очень напряжённым, и я действительно смог показать себя с лучшей стороны, но…

Тут надо понимать, что мой отец был главой боевого рода, и до сих пор часто сам ходил в рейды, чтобы поддержать наших бойцов своей силой. К этому стоит добавить, что он ещё и имеет официальный А-ранг в стихии воздуха, поэтому с учётом огромной практики и постоянной борьбы с монстрами, становится понятно, что противостоять ему очень сложно.

Так что я по большей части мог только снизить урон и уйти в защиту. Зато в каком восторге был Медзи, который порывался устроить ещё несколько раундов сражений, даже несмотря на то, что отец был быстрее меня, даже с учётом нашей связки, и вколачивал меня в стены, потолок и пол тренировочного полигона без особых усилий со своей стороны.

И тут не помогали ни возможности Медзи, благодаря которым я повышал скорость своей реакции и скорость движений, ни управление водой с помощью Хилмара, где я мог только незначительно ослаблять урон от заклинаний отца. Благодаря Асайде, я, конечно, в отличие от других магов видел заклинания не только по внешнему проявлению, но толку-то, когда заклинания воздушного направления всегда были довольно быстрыми, и я просто не успевал среагировать.

Вот так и понимаешь, зачем на тренировку мы выходили в доспехах — без них мне бы уже пришлось оказывать помощь, а так броня взяла на себя хоть часть урона.

— Получается, твои возможности усиливаются, если использовать артефакты? — уточнил у меня отец, указав на меч, вновь ставший ножом, после того как я отозвал Медзи.

— Да, если артефакт был сделан под конкретного духа и выдерживает его сущность, то это увеличивает мои возможности и уменьшает нагрузку на тело.

— Чудно, — покачал головой отец, растягивая букву «о». — Действительно, чего не встретишь в нашем мире.

— Только всё равно это доказывает, что мне надо ещё больше трудиться, чтобы если и не сравниться с тобой, то хотя бы держаться дольше, чем это было сейчас. А то такое чувство, что ты просто использовал меня как мишень для своих заклинаний, — вздохнул я.

— Не надо быть настолько пессимистичным, ты меня почти задел один раз, — улыбнулся отец, которому, похоже, эта разминка только подняла настроение. — Но всё равно редко встретишь такое разнообразие тактик у одного одарённого. Это может стать большим подспорьем в дальнейшем, — задумчиво произнёс он. — Что тебе требуется для создания своих артефактов?

— Желательно устроить несколько рейдов в аномалии, — тут же ответил я. — Это позволит мне получить как больше опыта работы в них, так и поможет в моём развитии.

— Сколько осилишь за время до начала учёбы? — уже явно что-то прикидывая в голове, спросил меня глава рода.

— Минимум два непродолжительных рейда точно смогу, но желательно, чтобы они были в разные аномалии.

— Это как-то повлияет на результат? — заинтересовано посмотрел на меня отец, видимо, пытаясь таким образом разобраться с тем, что я умею.

— Нет, — покачал я головой. — Но мне хотелось бы понять, в чём разница между ними, да и разные локации будут просто полезнее.

— Хорошо, — решительно кивнул отец. — Тебе и твоему отряду будет поручено несколько миссий в аномалиях. Хоть своих ребят разгружу, а то в последнее время они совсем зашиваются.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил я.

— Нет, — улыбнулся он. — Просто спрос на бойцов нашего рода всегда был высок, а тут пару крупных отрядов сильно потрепало, и пока они восстанавливаются, увеличилось количество заданий, которые необходимо выполнить. Обычное, в целом, дело, но я просто не успеваю ввести новичков, чтобы они смогли снизить нагрузку на основные отряды.

— В таком случае я отправлюсь обратно, чтобы подготовить свой отряд к последующим рейдам? — спросил я у отца, отряхивая свою броню от песка.

— Да, отправляйся, — разрешил отец. — Только одно… возьми с собой Елизавету.

— Елизавету? — переспросил я, не поняв, о ком он.

— Ты же сам недавно о ней рассказывал, — попенял на мою забывчивость он. — Наумову. Она же предлагала свои услуги, так пусть девочка поучаствует в рейде вместе с тобой. А то её старшие родственники уже просили меня что-то подобное организовать. И тут ты сам напросился на подобные задания.

— Если ты прикажешь, — склонил я голову.

— Неужели она настолько тебе не понравилась? — с интересом посмотрел на меня отец.

— Не то чтобы… — уклончиво ответил я. — Я бы предпочел вместо неё Елецкую. Тем более она уже показала себя как хороший маг жизни, увеличив выживаемость отряда.

— Ну так и её бери с собой. В чём проблема?

— Но Наумова всё равно должна попасть в рейд, как я понимаю? — скривился я от воспоминаний об этой девушке.

— Да, иначе не будет никакого разрешения, и тебе придётся самому искать выходы на ближайший рейд, что весьма непросто, так как желающих много, — внимательно смотря на меня, произнёс глава рода.

— В таком случае я должен исполнить волю рода, — покорно склонил голову я.

— Не надо настолько всё приукрашивать, — рассмеялся отец. — Вот кто другой бы, наоборот, радовался, что с ним в рейде будут две столь сильные аристократки.

— Конечно, они весьма привлекательны. С этим спорить сложно, — натянуто улыбнулся я. — Вот только я прекрасно понимаю, какими проблемами это всё может обернуться.

— Вот и покажешь заодно, как будешь решать эту проблему, — принял решение отец. — Ну а теперь докажи, что я не зря тебе доверяю столь ответственную задачу. И в случае чего, отвечаешь за Наумову головой, — предостерёг меня он, когда я почти уже покинул полигон. — Да и, вообще, хорошо собирать в свою группу знакомых магов, которым ты сможешь доверять. Это полезно как для самого прохождения рейда, так и для налаживания взаимоотношений с другими родами.

— Понял-понял, — примирительно поднял я руки. — Участие Наумовой не обсуждается. В таком случае я жду, когда мне поступят варианты рейдов в аномалии?

— Да, в ближайшее время всё подготовят, — кивнул отец. — А дальше ты сам знаешь, чем необходимо заняться.

Честно говоря, я думал, что разговор с отцом пройдёт куда сложнее. Но, похоже, я лишь сам себя накручивал, так как он воспринял всё это уж слишком спокойно, будто я говорил о какой-то мелочи. Даже Анна Сергеевна немного удивилась моим возможностям.

Правда, сестра императора говорила о каких-то «говорящих с духами», явно вкладывая в это какой-то особый смысл, но расспрашивать тогда об этом было бы слишком подозрительно. Пусть лучше все думают, что я сам разобрался со своими силами.

Да, возможно, всё это выглядит весьма подозрительно, но с учётом того, что теперь часть посвящённых в эту тайну знает, что я могу разговаривать с духами, то в целом все мои знания как раз можно списать на какого-нибудь духа. По сути, сделать из него в некотором роде наставника, который обучает меня. Ну а то, что этот дух я сам, это те нюансы, о которых лучше не говорить.

В принципе так и поступлю. Куда проще будет списать всё на духа, чем пытаться объяснить, как я до этого сам дошёл.

Но всё же… Честно говоря, не ожидал, что признание в своих возможностях пройдёт как-то буднично, что ли. Будто в этом ничего особенного и не было.

Вот и получается, что я зря столько времени притворялся магом воды, раз всем остальным на это было в принципе наплевать?

Хотя нет. Если бы подобное проявилось в университете, то там уже могли возникнуть вопросы среди студентов. Ведь, одно дело, уже взрослые люди, которые понимают, что такое личные тайны и тайны рода. И совершенно иное — студенты, которые ещё могут пользоваться преимуществами своего возраста и показывать некоторого рода бестактность в отдельных вопросах.

В любом случае теперь сразу несколько человек знали, что я шаман, пусть и сестра императора меня называла иначе, и с этим ещё предстояло разобраться.

— Княжич, — обратилась ко мне Светлана, пока мы ехали до поместья.

Сам полёт домой был практически мной не замечен, так как я всё думал над этой ситуацией и размышлял, какие могут быть последствия. И так было понятно, что я рано или поздно раскрылся бы перед остальными, ведь я не собирался прямо уж совсем скрывать, да и не смог бы этого сделать. Только всё произошло так, как я совсем не планировал и теперь надо было думать как действовать дальше.

— Тебя что-то беспокоит? — поинтересовался я у неё.

— Да, ваши духи они…

— Не беспокойся, — улыбнулся я своей личной слуге. — Они для меня не представляют опасности. Считай, что они такие же слуги, как и ты. Тем более, они давали мне клятву служить. Поэтому мои духи не могут меня предать.

— Но откуда такая уверенность в этом⁈ — возмущённо посмотрела на меня девушка. — Ваши способности… я не видела хоть кого-то с такими возможностями…

— Как и не видела кого-то похожего на Анну Сергеевну, — перебил я её. — Просто поверь, что в этом мире могут существовать люди, способные на удивительные вещи, которые не укладываются в обычную картину мира. Так могут быть и другие маги, подобные мне, просто, видимо, мы достаточно редки, чтобы проявить себя. Да и мне повезло с учителем.

— А кто он, княжич? — осторожно спросила Светлана, понимая, что возможно, тем самым переходит некоторую грань.

По её лицу прямо все эти переживания читались, даже несмотря на то, что она пыталась сохранить на нём маску. Всё же я слишком хорошо знал девушку, как и она меня. Правда, по всей видимости, насчёт меня теперь она сомневалась, ведь я до этого вполне успешно скрывал подобные вещи, хоть и показал ей многое, что оставалось тайной для других.

— Тоже дух, — улыбнулся я. — Просто он, видимо, хотел воспитать себе преемника, вот и учит меня тому, что знает сам. Ну и до чего-то из этого я дохожу сам. Но можешь не беспокоиться, он тоже для меня не опасен.

— Вы слишком уверены в этом, княжич, — недовольно произнесла моя слуга.

— Если бы он хотел это сделать, то мог это провернуть ещё в начале нашего знакомства, — пожал я плечами.

Как же сложно было сдерживаться от смеха, когда я о себе же говорил в третьем лице. Для меня вся эта ситуация была очень забавной, но похоже, для Светланы этого объяснения было более чем достаточно — так чуть уменьшался градус загадочности в моих возможностях.

Да и мне было уже полегче показывать всё остальное. Я не собирался останавливаться лишь на использовании одного Хилмара. Тем более, во время рейдов может произойти что угодно, и лучше иметь возможность применить любого из моих духов, чтобы потом не жалеть о своей сдержанности в этом вопросе.

Так что раз отец теперь в курсе моих способностей, то надо, чтобы и мой отряд бойцов привыкал к тому, что я умею. А это, в свою очередь, означает, что мне надо форсировать развитие своей души, что можно сделать, только находясь в аномалиях. Конечно, зоны с природной энергией были бы лучше, но где их тут найдёшь, да ещё и без сильного влияния магических потоков. Так что ищу лучший вариант из возможных, и пока аномалии являются им, несмотря на всю опасность этих зон.

— И всё же, я беспокоюсь за вас, княжич, — призналась вдруг Светлана, отведя от меня взгляд. — Меня учили защищать вас от видимых угроз и от магических атак, но ваши духи… это не то, что может остановить мои барьеры, и мне это сильно не нравится.

— Не беспокойся, — благодарно улыбнулся я ей за такую заботу. — Со мной всё будет хорошо. Ты сама видела, как в той разрушенной клинике я расправлялся с духами — они ничего не могли мне сделать. Ну а если будет более сильный дух, как недавний одержимый, то и с ним справиться можно. Тем более я никогда понапрасну не рискую. По крайней мере, стараюсь.

— Вот именно! — серьёзно посмотрела на меня слуга. — Напомнить вам, как вы на тролле добрались практически до центра аномалии?

— Но я же оттуда выбрался, — пожал я плечами.

— Погодите… — замерла на миг Светлана. — Получается, и тогда вы выбрались, благодаря своим духам?

— Разумеется, — подтвердил я. — Духи — мои верные помощники, и они сами заинтересованы в моём выживании.

— Это как?

— Это уже детали, которые лучше оставить пока не рассказанными вслух, — покачал я головой. — Но просто знай, что пока со мной духи, я не буду один даже в самые опасные моменты.

Дальше разговор закончился из-за того, что Светлана погрузилась в свои мысли. Да и мы подъезжали к поместью, где нас уже ждали.

Часть слуг поместья обнаружилась на улице, занимающейся уборкой территории и стрижкой кустов, но Седрик встречал нас у входа в дом.

— Как прошла ваша поездка, мастер? — вежливо осведомился он, открывая мне дверь.

— Очень хорошо, даже лучше, чем я планировал, — ответил я ему.

— Я распорядился, чтобы в малую гостиную принесли ваш любимый чай и свежую выпечку, — всё с той же интонацией продолжил он, пристроившись у меня за левым плечом, в то время как Светлана встала справа.

— Как справляешься со своими обязанностями? — поинтересовался я у духа, ставшего дворецким в моём поместье.

— Более чем успешно, мастер, — улыбнулся он. — И я ещё приготовил для вас сюрприз, который ждёт вас в одном из помещений в подвале.

— Сюрприз? — удивлённо посмотрел я на него.

Уж от кого, а от него ничего подобного я не ожидал. Тем более, он же не мог покидать территории поместья, а значит, и не мог ничего приобрести за его пределами.

— Сначала вам надо отдохнуть с дороги, а потом я уже покажу его, — безапелляционно произнёс он.

— А тебе не кажется, что это перебор?

— Я лишь забочусь о вашем благополучии, мастер, — с улыбкой на лице пожал плечами Седрик, показывая всем своим видом, что для него всё это не более чем забота обо мне.

— Ну хорошо, — согласился я немного подождать.

В гостиной действительно меня ждал сервированный стол, а выпечка пахла так заманчиво, что я просто не мог себе отказать в этом. Поэтому даже хорошо, что я согласился сначала отведать то, что для меня подготовил Седрик.

— Княжич, я по вашему новому дворецкому ничего не смогла найти… — видимо, решила продолжить расспросы Светлана, не обращая внимания на замершего у дверей мужчину. — Получается, он тоже…

— Он дух-хранитель, — ответил я, не дожидаясь, пока она сформирует свои мысли. — Поэтому ты просто не могла найти признаки его существования, так как до заключения договора со мной его, по сути, в нашем мире и не было.

— Но он материален…

— Разумеется, я материален, — позволил себе высказаться Седрик. — Иначе я бы не смог выполнять свои обязательства. Но материален я в рамках территории поместья. И если позволит мастер, то я и сам могу ответить на часть ваших вопросов.

— Всё это… — покачала головой Светлана и, вздохнув, продолжила: — Всё это как это слишком.

— Понимаю, — кивнул я. — Подобное ещё надо осознать и принять. Но раз уж о моих способностях знает сам императорский род, то придётся привыкать к новой реальности. Тут уже иного не дано.

— Мне просто нужно немного больше времени, — ещё раз тяжело вздохнула моя слуга. — Раньше я всё это воспринимала иначе.

— Но я хотя бы подготавливал тебя к подобному знанию. Да и видела ты уже и духов, и тех, кто является их потомками.

— Вы хотите сказать, что в больнице тоже были духи? — удивлённо посмотрела на меня Светлана.

— Полукровки, — поправил я её. — Некоторые духи вполне могут быть в той мере материальны, что могут иметь потомство после связи с людьми. От таких союзов появляются те, кто изначально рождён в этом мире, но связаны с духами. Поэтому им нет необходимости удерживать свою форму, они и так имеют сразу два состояния. Но как ты сама видела, часть из этих существ вполне не против перекусить человечинкой.

— Но почему?

— С одной стороны, для них это то же самое, что приготовить стейк из свинины, — пожал я плечами. — Всё же они совершенно другого вида, и нас воспринимают не так, как мы воспринимаем друг друга. С другой же стороны, люди являются, в том числе, источником духовной энергии, которая им нужна как для существования, так и для развития. Саму энергию они могут получать разными способами, но это самый простой и для них приятный.

— Получается, среди нас живут те, кто охотится среди людей?

— Всегда жили, судя по всему, — кивнул я. — Сколько каждый год пропавших без вести, о скольких просто не сообщают? Да и очень многое можно списать на прорыв монстров из аномалии, ведь ты сама видела, что часть этих существ очень похожа на них. Их, скорее всего, с ними и путали, даже не думая, что милый старичок-сосед как раз и мог оказаться жутким монстром. Просто до этого он был сытый, а тут проголодался и не выдержал.

— И всё это время от нас это скрывали⁈ — возмутилась по какой-то причине Светлана.

— Куда проще списать это на монстров аномалий, чем объяснять всем, что ваш сосед тоже может оказаться таким монстром. Да и это может привести к охоте на ведьм, тем более, что не все из этих полукровок действительно вредят людям. Есть и те, кто просто хотят мирно жить и не проявляют свою вторую сущность. Сложная тема и, видимо, пока лучшим решением было оставить всё это в неведении для общественности, — вздохнул я, частично понимая, почему так поступили, но, не понимая, почему за полукровками не было никакого контроля. Но думается мне, что не так и долго я буду оставаться вне этой темы — интерес ко мне со стороны Романовой явно говорил о том, что меня уже хотят использовать в этом направлении. — Ну что ты там хотел показать? — обратился я к Седрику, когда закончил с чаем.

— Я провожу, — улыбнулся он, приглашающе махнув рукой в сторону приоткрытой двери.

Я, конечно, понимал, что дух, подобный Седрику, не будет размениваться на мелочи. Но вот увидеть в подвале пленников — я никак не ожидал.

Причём люди, что до этого сидели в темноте в одной из подвальных комнат, были связаны настолько плотно, что даже сдвинуться с места не могли. По сути, у них лишь голова оставалась свободной, да и то в рот были вставлены кляпы.

И что самое неожиданное — это оказались слуги моего рода, которые работали в моём особняке. Правда, насколько я в курсе, из тех, кто не был вхож в дом и занимались больше поддержанием внешнего вида поместья и его территорий.

— Может, сейчас расскажешь, что это за сюрприз такой, пока я не подумал, что у тебя весьма странные наклонности? — внимательно посмотрел я на невозмутимого Седрика.

Отчасти мой вопрос был связан ещё с тем, как именно были связаны люди. Тут были не просто зафиксированы конечности, так, чтобы они самостоятельно не могли выбраться. Нет, тут как будто постарался настоящий мастер, сделавший из связывания человека настоящее искусство. Больше всего, конечно, это выделялось на двух девушках, которые при таком методе связывания выглядели очень вызывающе, так они ещё и тихо постанывали в сторонке от трёх мужчин, которые пытались проморгаться после того, как я включил свет.

— Мастер, вы же сами пригласили меня сюда, чтобы я следил за состоянием дома и принадлежащей ему территорией, — улыбнулся дворецкий. — Я счёл, что в мои обязанности, в том числе входит обеспечение вашей безопасности.

— И это как-то связано с этими людьми?

— Да, они продавали информацию о вас на сторону, — просто ответил Седрик.

— Этому есть доказательства? — уже по-другому взглянул я на пленников.

— Думаю, они уже готовы к тому, чтобы искренне признаться во всём, — улыбнулся мужчина, и вот от его улыбки все пленники попытались отползти как можно дальше. — Я с ними предварительно провёл воспитательную беседу насчёт того, что не стоит рассказывать о своем хозяине кому-либо, кто не входит в число ваших слуг.

— Всё понятно, — вздохнул я. — Светлана, займешься этим? Пусть их опросят наши безопасники.

— Х-хорошо, — не сразу ответила на мою просьбу девушка, всё ещё пребывая в шоке от увиденного.

Причём как и у меня, её взгляд больше останавливался на девушках, которые уж очень провокационно были связаны. Даже не знал, что с помощью верёвок даже в одежде можно выглядеть так вызывающе.

И вот спрашивается, откуда дух, подобный Седрику, знает о таких вещах? По крайней мере, я о таком искусстве связывания ничего не слышал.

В любом случае не верить духу не было никакого резона, так как он и был нужен тут, чтобы защищать дом от поползновений извне. Другое дело, что он даже стал действовать в более широком плане, ища врагов уже внутри дома, что на самом деле даже хорошо. Но всё равно, пусть этих людей сначала проверят безопасники рода, а дальше буду решать, что с этим делать.

Сейчас у меня хватало и других забот. Необходимо было устроить проверку вооружения отряда Воробьёва, да и в целом вызнать у него, что ещё необходимо бойцам для более успешного прохождения рейда. Всё это было завязано на ряд закупок от совершенно разных поставщиков, так что чем раньше займусь данным вопросом, тем быстрее мы сможем отправиться на задание.

Одно это заняло у меня большую часть дня.

Ну а к вечеру были уже известны первые результаты проверки пойманных Седриком людей. Как оказалось, они действительно шпионили за моими действиями и сливали эту информацию на сторону. Доступа к главным тайнам у них не было, но всё равно, как минимум эти люди могли сообщить, когда я был дома, а когда куда-то выбирался. Да и мало ли чего они могли просто случайно услышать и передать недоброжелателям рода.

Вот и получается, что Седрик как раз всё сделал правильно. К сожалению, не всегда слуги рода, даже из потомственных, оказываются действительно верны роду. Причины могут быть, разумеется, разные, но если они сами не обратились за помощью к роду, то это не отменяет их провинности.

Дальше уже эти ниточки стали раскручивать сами безопасники, что входило в их прямые обязанности, ну а Седрик просто стоял в сторонке и довольно улыбался. Да уж.

Такими темпами в поместье просто не останется тех, кто не предан мне и роду. Впрочем, это как раз хорошо, и хорошо, что моя предусмотрительность не дала вот этим шпионам обо мне вызнать многое, а то, кто знает, куда эти сведения пошли бы и каким образом их использовали бы против меня.

— Хорошо справился, — похвалил я духа.

— Я собираюсь исполнять свои обязанности в полной мере, — кивнул он. — Тем более мне тут даже нравится. Никогда не ощущал себя настолько легко в мире живых.

— То есть ты тут уже бывал? — заинтересованно посмотрел я на него.

— Лишь эпизодически, — поморщился Седрик. — К сожалению, у большинства людей слишком узкий кругозор и они стараются связаться с миром духов ради получения конкретных выгод, а значит, и исполнение договора довольно быстро наступает. Сейчас же всё куда интереснее.

— То есть помимо меня были люди, которые могли достучаться до мира духов?

— Мастер, если вы хотите узнать, как именно они это делали, то я не в курсе того, что использовали эти люди, — покачал он головой. — Меня больше интересовала сама возможность здесь оказаться. Ну а потом я отказался здесь появляться, так как каждый раз всё было одно и то же. А вот вы смогли меня заинтересовать, — ухмыльнулся он. — И я не прогадал.

— Рад, что наше сотрудничество выгодно для обеих сторон, — позволил я себе улыбнуться на этих словах. — Надеюсь, ты и дальше продолжишь верно служить мне.

— Разумеется, мастер, — склонился Седрик. — Я сам заинтересован, чтобы вы на подконтрольной мне территории чувствовали себя в безопасности. Можете считать это профессиональной гордостью, я никогда не допускал оплошностей, если соглашался на работу. Да и в такой ипостаси мне ещё не доводилось бывать — это забавно.

Тем временем расследование о шпионах среди моих слуг продолжалось, и если некоторые ниточки были явным и вели либо к тем или иным родам, а то и вовсе напрямую к журналистам, которые были готовы щедро платить за эксклюзив, то некоторые связи были уже не столь явными. Меня не то чтобы держали в курсе происходящего расследования, но и не отвечать на мои прямые запросы безопасники тоже не могли. Так что более-менее я был в курсе происходящего, и что они пытаются как раз разобраться в этих не столь явных связях, которые ещё и вели, непонятно куда.

В общем, теперь работы у них значительно добавилось.

Ну а я тем временем позвонил Елецкой, которая напрямую не отказалась участвовать в рейде, но всё же обещала подумать. Да и нужны ей были более точные даты, чтобы освободиться от занятости в больнице.

Княжна, на удивление, не отказывалась от этого и продолжала получать всё больше опыта с различными больными. Так-то все мы видели результат её усилий, и поэтому я был только за, чтобы она продолжала совершенствоваться. Да и в целом пара бойцов с прошлого рейда вернулись в целости и сохранности только благодаря умелым действиям Анастасии.

И всё же хотелось, чтобы она присоединилась к нам. Тут тебе и хороший целитель, который ещё за свои услуги не берет деньги, а только полагающуюся ей часть добычи с рейда, и одновременно человек, с которым мне приятно общаться.

Хоть я и понимал, что она не Лириана, но ничего поделать с собой не мог. Да и честно признаться, она мне просто нравилась как человек, тем более нам ещё приходилось отыгрывать парочку, чтобы защитить девушку от поползновений других молодых аристократов. Так что всё как-то накладывалось одно на другое, и я уже сам не понимал, что испытываю по отношению к княжне. Это был довольно сложный вопрос, на который я когда-нибудь получу ответ от самого себя, но пока я решил оставить всё как есть.

Все придёт со временем и лучше с этим не спешить. И так в прошлом мире я прожил в постоянной спешке, и очень многое пропустил.

Ну и, конечно, пришлось звонить Наумовой. Пусть я её реально опасался из-за какой-то странной одержимости сражений с монстрами и тому, что увидел у неё трёх духов животного типа, но раз отец сказал, что она обязательно должна быть среди участников рейда, то делать нечего.

— Кто это? — спросила сонным голосом Елизавета, когда я ей позвонил на оставленный девушкой номер.

А ведь уже было далеко за обеденное время, а она такая сонная. Что же эта девушка делала ночью?

Впрочем, это не моя забота.

— Алексей Романович Соколов, — сдержанно представился я. — Помнится, вы хотели, чтобы я к вам обратился, когда потребуется помощь специалиста из вашего рода.

— Конечно-конечно, — моментально более активным голосом продолжила Наумова. Как мне показалось, на фоне что-то с грохотом разбилось, будто девушка резко поднялась со своего места и что-то зацепила, но совершенно этого не заметила. — Уже получилось организовать какой-то рейд? Когда выезжать?

— Я пока лишь хотел узнать насчёт вашего принципиального согласия, — с улыбкой произнёс я.

— Оно было вам дано, Алексей, ещё когда я предлагала свои услуги, — слегка недовольно пожурила меня девушка. — Но надеюсь, всё это произойдёт в ближайшее время? А то мне необходимо ещё самой подготовиться, да и отряд с собой собрать.

— Отряд?

— Разумеется, — решительно произнесла она. — Без отряда поддержки ни один уважающий себя охотник не будет выходить в рейд. Пусть я с большой радостью устрою охоту за интересным экземпляром, но ведь помимо основной цели могут встречаться и те, кто могут помешать охоте, да и разделывать добычу тоже кому-то надо, чтобы добиться максимальной эффективности.

— То есть вы занимаетесь исключительно охотой? — невольно заинтересовался я темой нашей беседы.

— Естественно, — весело рассмеялась девушка, где бы она сейчас ни находилась. Правда, до меня доносились звуки, будто она в этот момент что-то крушит. — Ничто так не будоражит кровь, как охота на сильного противника и последующее его убийство. А вот разделывать его… никогда не любила подобной мороки. Тем более для этого как раз есть слуги, которые всё сделают в лучшем виде. Мне же в этот момент лучше контролировать обстановку, чтобы на мой трофей никто не покусился.

Ну как есть сумасшедшая. И ведь в обычном разговоре это не заметно до тех пор, пока не коснешься темы охоты на монстров. Вот тут у неё как будто срабатывает переключатель и уже свернуть с этой темы Елизавете очень сложно.

Даже интересно, все в её семье такие или она единственная обладает данной особенностью.

— Ладно, главное, что ваше согласие я получил, — решил я завершить на этом наш разговор. — Дальше сообщу, когда мы будем выбираться в рейд.

— Хорошо, Алексей, — очень довольным голосом произнесла она. — Буду ждать вашего звонка. С нетерпением.

Последнее было произнесено настолько томным голосом, что будь я рядом с ней, то мог бы и покраснеть от такой провокации. Отрезвляло лишь то, что с нетерпением эта девушка ждёт как раз охоты, а не того, что можно было подумать.

И зачем только отец настоял на её участии?

По сути, с момента, как я закончил свою реабилитацию и стал самостоятельно заниматься своими делами, участие семьи в моей жизни свелось к минимуму. Соколовы были за то, что чтобы не лезть в дела друг друга, чтобы мы могли проявить свою индивидуальность. Да и в истории рода были моменты, когда как раз из-за более тесного общения наши родственники переходили на довольно жёсткий сценарий конфликтов. Слишком боевой характер с нежеланием слушать другую сторону, пока сам не поймёшь, где неправ.

Так что я никогда особо не переживал, что ни отец, ни брат меня особо часто не посещают.

И в таком ключе неожиданный визит Евгения меня удивил довольно сильно.

— Что, братец, не ожидал? — довольно улыбаясь, произнёс Евгений, входя внутрь моего поместья.

— О твоём визите меня никто не предупреждал, — развёл я руками. После этого мы в сопровождении слуг отправились в одну из гостиных, где спешно подготавливали всё необходимое для неспешной беседы двух родственников. — Так что да, не ожидал.

— А ты, я смотрю, тут многое изменил, — внимательно осматривая внутреннее убранство поместья, произнёс он.

— Ты раньше бывал здесь? — заинтересовался я сказанным.

— Нет, но отец предпочитает типовые планировки и дизайн, — пожал плечами брат. — Так что в каждом нашем поместье можно увидеть плюс/минус что-то близкое к тому, что видел в другом поместье. Поэтому меня и удивило, что ты решил довольно многое изменить.

— Вот оно что, — кивнул я.

Не говорить же ему, что я устроил, в том числе перестановку, чтобы в поместье лучше шли потоки духовной энергии. Само изменение было незначительным, но всё же подобное увеличивало уровень отдачи этой энергии, а по капле накопится со временем целое море. Поэтому даже такими мелочами я старался не пренебрегать.

Ещё одной особенностью визита моего родного брата и по совместительству наследника рода было то, что он решил сюда приехать поздним вечером, когда я точно никого не ждал. Так что неудивительно что слуги носились по поместью, как ужаленные, стараясь ради редкого гостя, ведь им, в том числе хотелось показать, что они находятся на своём месте.

— А твои слуги действуют даже быстрее моих, — удивлённо присвистнул Евгений, когда увидел в гостиной, до которой мы шли всего ничего, уже подготовленный для беседы стол.

С учётом того, что я чувствовал за несколько мгновений до этого отчётливый духовный след Седрика из комнаты, то сам я не задавался вопросом, кто так расстарался. Похоже, мой выбор его в качестве духа-хранителя был необычайно успешным, потому что пока он даже превышал мои ожидания своей исполнительностью и предугадыванием желаемого.

— Своих слуг не отдам, — покачал я головой, улыбнувшись. — Так что уж прости.

— А жаль, — улыбнулся в ответ брат. — Мне порой не хватает компетентности в слугах, но скорее, я просто слишком требовательный к ним.

— Наследнику рода сложно угодить, — уклончиво ответил, я не зная, как правильно на это реагировать.

— Вообще, я хотел узнать, как ты тут устроился? — с интересом посмотрел на меня Евгений, после чего сделал глоток свежеприготовленного чая и его зрачки расширились от удивления. — Откуда у тебя такой вкусный чай?

— Если хочешь, то я распоряжусь, чтобы немного выдали твоим слугам, чтобы ты мог заварить подобный и себе, — с улыбкой ответил я.

На самом деле сам я к чаю был довольно равнодушным. Понимал, конечно, что он вкусный, но вот различать какие-то тонкости и вкусовые оттенки… ну не моё это. Вполне возможно, с этим чаем опять постарался Седрик, так что мне проще позволить ему и дальше выполнять свою работу, тем более что к ней не было никаких нареканий.

— Обязательно, — радостно улыбнулся брат. — Ты просто не представляешь, как порой сложно найти достойный сорт чая, который ещё и умеют правильно заваривать. Это же целое искусство!

— Ты мне напоминаешь одного моего знакомого, — не смог я в такой момент не вспомнить про Дашкова, который тоже был большим любителем чая. — Ну а что касается того, как я устроился… Вроде и сам видишь, что неплохо.

— Это я понимаю, но мне хотелось бы узнать больше подробностей, — отсалютовал он мне чашкой с чаем, заодно переключившись на выпечку, которая тоже привела Евгения в восторг, но хотя бы в этот раз он это комментировать не стал.

— Ты, правда, прибыл сюда, чтобы говорить об этом? — слегка прищурившись, что за моими очками не особо было и видно, спросил я у него.

— Разве я не могу навестить младшего братишку, когда просто оказался в столице? — сделал возмущённый вид Евгений.

— Так и скажи, что просто не захотел снимать номер, — хмыкнул я.

— И это тоже, — не стал отрицать он такую версию. — Одну из сделок я закрыл куда позже, чем планировал, и мне не хотелось искать гостиницу в такое время. Вот и решил заехать к тебе. Неужели ты откажешь в гостеприимстве старшему брату?

— Тебе, разумеется, подготовят покои, но мог об этом сказать сразу, — покачал я головой.

— Но так неинтересно, — улыбнулся Евгений. — И вообще, Алексей, ты какой-то слишком серьёзный. Давай лучше рассказывай, как у тебя дела и как с учёбой справляешься?

— В целом всё обстоит следующим образом… — начал я свой рассказ.

В этот момент я прекрасно представлял, что обо всех моих действиях брат вполне мог узнать и через слуг рода. Всё же он наследник рода и подобную информацию от него, как и от отца, не стали бы скрывать. Другое дело, что он действительно мог всем этим не интересоваться, чтобы, с одной стороны, не подсматривать за мной, а с другой — у брата и так хватало своих забот, чтобы ещё выслушивать отчёты о моих похождениях.

— Честно говоря, я думал у тебя менее насыщенная жизнь, да и то, что ты ходил в рейды по собственной инициативе…

— Всего в один, пока что, — поправил я его. — Что? Не одобряешь?

— Я бы предпочёл, чтобы ты всё же остался как можно дальше от этого всего, — вздохнул Евгений, за это время опустошая уже третью чашку чая. К этому моменту нам уже поставили на стол не просто закуски, а куски разных тортов, и мы оба прерывались на то, чтобы оценить это лакомство. На ночь, конечно, всё это не полезно, но как же вкусно это было. — Но, похоже, кровь наших предков всё равно толкает нас на подобные безумства. А ведь можно просто ограничиться тем, чтобы посылать наших бойцов в аномалии — они вполне подготовлены для того, чтобы закрывать все потребности рода и даже более того.

— Но всё же я хочу продолжать развиваться, как одарённый, — улыбнулся я, с трудом отодвигая от себя очередной кусочек торта. Для меня это уже будет явным перебором. — И для этого надо продолжать устраивать для себя вызов и сражаться с монстрами аномалий. Пока что это лучшее решение из возможных. Будь что-то другое, что поможет мне развиваться, то возможно, я и рассмотрел бы варианты, но увы, — развёл я руками. — Тем более сам понимаешь, что мне лучше показывать, что даже младший член рода не боится ходить в аномалии и выходить оттуда победителем, чем все будут думать, что меня оберегают из-за того, что я имею проблемы со здоровьем.

— Именно поэтому ты так активно отвечаешь на дуэли, хотя мог и отказаться от них? — как бы между прочим спросил Евгений.

— Я защищаю, в том числе честь девушки, — улыбнулся я.

— У тебя с княжной всё настолько серьёзно? — продолжил допытываться брат.

— Всё… сложно, — не нашёл я лучшего слова, чтобы описать наши не самые простые с Елецкой взаимоотношения. — Анастасия — хороший человек и ей требовалась помощь, чтобы сохранить простор для манёвра со своей стороны. Мне же не помешало бы получить репутацию серьёзного бойца, чтобы в дальнейшем ко мне не приставала всякая мелочь, думая, что из-за моей хромоты у них есть преимущество в бою.

— Представляю, как они удивились, когда ты стал побеждать в дуэлях, — хмыкнул Евгений.

— Так всё же ты узнавал обо мне?

— Лишь общие сведения, без подробностей, — уверил меня брат. — Сам понимаешь, что пусть я и не мог всё время находиться рядом, так как меня обучали на наследника рода, но всё же я переживаю за тебя. Как, впрочем, и отец. И ты должен это понимать.

— Поверь, я понимаю, — слегка натянуто улыбнулся я.

Невольно я вспомнил жизнь в своём прошлом мире и как многих я потерял в борьбе с хаосом. Видимо, это слишком явно отразилось на моём лице, так как Евгений смотрел на меня встревоженно.

— Алексей, если тебя что-то тревожит, то я…

— Не переживай, Женя, — тепло улыбнулся я ему. — Я действительно сам со всем прекрасно справлюсь. Но если что, я знаю, что всегда могу попросить помощи у рода. Я не стану строить из себя гордеца и пытаться всё вытянуть самостоятельно, если буду понимать, что без помощи ничего не выйдет. Но всё же позволь мне самому принимать решения, за которые я буду нести ответственность в полной мере.

— Сильно, — уважительно посмотрел на меня Евгений. — Как-то за всеми этими заботами я забыл, как ты вырос, Лёша.

— У нас всего шесть лет разницы, — хмыкнул я. — Уж это точно не пропасть между поколениями, чтобы мы перестали понимать друг друга. Да и ты не настолько стар, чтобы об этом так рассуждать.

— Ну, знаешь ли, — скрестил руки на груди брат. — С учётом того, сколько на меня обязанностей постепенно скидывает отец, я точно чувствую себя на десяток лет старше. Может, ты… — начал было он, но я его перебил.

— Даже не мечтай, — покачал я головой. — Твои обязанности и даже их часть себе я забирать точно не хочу. Хватит и того, что вы пользуетесь тем, что я большую часть времени нахожусь непосредственно в столице и могу решать дела рода без необходимости вашего личного присутствия. Все эти переговоры и заполнение бумажек — совсем не моё, так что даже того что есть, мне хватает за глаза, — не стал я юлить и рассказал всё как есть. — Я лучше отправлюсь в десяток рейдов, чем возложу на себя ещё больше волокиты.

— С таким отношением я точно могу быть спокойным за своё место наследника рода, — весело рассмеялся Евгений.

— Как будто в этом когда-то были сомнения, — ухмыльнулся я. — Я готов всегда тебя поддержать и помочь, но вот брать на себя дополнительные обязанности… Ну уж нет! Пусть лучше кто-то другой мучается с этим. Тем более, меня и не готовили к этому всему, так что уж извини, но пытайся в этом всём разобраться самостоятельно. Либо подготовь слуг, которые снимут с тебя часть обязанностей.

— Как это сделал ты? — указал брат на столик, который не забывали сервировать на протяжении всего нашего разговора.

Причём слуги подходили в тот момент, когда в нашем разговоре образовалась пауза и, казалось, нас подслушивали всё это время, но только это было невозможно. Ещё только войдя в комнату, брат использовал какую-то воздушную технику, которая заглушала все звуки внутри помещения, и не давала нашему разговору «оказаться снаружи».

Так что весь своевременный сервис был исключительной заслугой Седрика, для которого подобные фокусы не были препятствием. Впрочем, подобное произвело нужное впечатление на наследника моего рода.

— Просто правильный подбор кадров, — пожал я плечами, не собираясь раскрывать своих секретов «успеха». — Полагаю, на этом наш разговор можно заканчивать. Да и поздно уже.

— Действительно, — посмотрел на часы Евгений. — Что-то мы с тобой засиделись.

— Покои для тебя уже готовы, а о твоих сопровождающих позаботились ещё раньше, — произнёс я, получив подтверждение от Седрика, благо для этого не требовалось говорить мне напрямую.

Всё же в использовании духов есть свои преимущества.

На этом мы с братом раскланялись, довольные проведённой беседой, последние у нас выдавались не так чтобы часто, и оба отправились спать.

Вот только кто же знал, что спокойно поспать нам просто не дадут.

Проснувшись посреди ночи, я вдруг чётко осознал, что не зря всё это время превращал поместье, отданное мне в полное владение отцом, в территорию, которая будет полностью подконтрольна мне, как шаману.

Всё дело в том, что на своей территории, благодаря различным ритуалам, которые я продолжал совершать, чтобы укрепить связь с этим местом, я мог чувствовать чуть ли не каждого человека на ней. И если на слуг я изначально не обращал внимания и помечал их, по сути, как дружественные цели, то любое появление новых действующих лиц ощущалось мной как покалывание в руке. Ночью это было более усиленно, чтобы я точно мог проснуться от подобных ощущений.

— Седрик, — бросил я в пустоту, нисколько не сомневаясь, что дух-хранитель, как и я, уже в курсе о вторженцах.

— Я здесь, мастер, — шагнул мужчина буквально из темноты и учтиво склонил голову.

— Кто это решил ко мне заявиться на ночь глядя? — спросил я у него, спешно одеваясь, благо одежда была подготовлена ещё с вечера.

— Полукровки, — презрительно бросил Седрик. — Видимо, решили вам отомстить за то, что вы сделали до этого в больнице.

Удивляться тому, что он знает про это, не приходилось, ведь об этом, в том числе я рассказывал вчера Евгению. Для духа-хранителя разговоры на его территории вообще никогда не будут тайной, если, конечно, его заранее не ограничить в этом.

— Не хочешь им показать, что зря они подумали, что я буду лёгкой целью? Только давай постараемся при этом не разбудить остальных.

— С удовольствием, мастер, — довольно улыбнулся Седрик.

К этому моменту я закончил одеваться и вышел в коридор, опираясь на свою верную трость. Пока что нарушители лишь осторожно крались на самой границе моих земель, так что время ещё было.

— Княжич? — сонно позёвывая, вышла из своей комнаты Светлана.

На ней была милая пижама бежевого цвета, которая, к сожалению, полностью скрывала все особенности её фигуры. Но при этом моя личная слуга выглядела как-то по-домашнему тепло, что невольно я залюбовался её сонной мордашкой.

— Ты чего встала? — улыбнулся я ей. — Можешь ложиться спать.

— Как я могу! — возмущённо произнесла девушка, тряхнув головой, видимо, чтобы окончательно сбросить с себя остатки сна. — Я должна обеспечивать вашу безопасность!

— Тогда переодевайся и на улицу, — не стал я её переубеждать. — Будешь встречать противника там.

На этом я вместе с Седриком продолжил свой путь на выход из поместья. Бойцы, что контролировали безопасность дома, тут же повскакивали со своих мест при моём появлении.

— Ничего необычного не замечали? — поинтересовался я у дежуривших парней.

— Никак нет, княжич. Всё тихо, — тут же ответил один из них.

— Они скрываю своё присутствие, мастер, — тихо сказал Седрик.

— В таком числе поднимайте тревогу, — после нескольких секунд раздумий произнёс я. — На нас напали, но возможно, дело удастся решить тихо.

— Как прикажете, княжич! — тут же засуетились бойцы, даже не став спрашивать меня, откуда я узнал о нападении.

Вот что значит выучка и подготовка в боевом роду, когда их с раннего возраста учат подчиняться командам командиров, не задаваясь вопросами: зачем и почему.

Пока в доме началась суета, я вышел на улицу всё так же в сопровождении Седрика, но к этому моменту к нам присоединилась Светлана, выглядевшая, будто и не ложилась спать и всё это время была готова выполнять мои распоряжения.

Не уверен, что сейчас её помощь потребуется, но пусть лучше будет рядом, если ей так спокойнее, да и маг с щитами всегда пригодится. Вот брат тоже приехал с Максимом, братом Светланы.

Тем временем неизвестные медленно пробирались дальше. По всей видимости, они двигались медленно, чтобы пытаться скрыть своё присутствие или, возможно, тот, кто это делал, просто не умел по-другому.

— Что здесь за шум? — сонно позёвывая, рядом со мной появилась юная сильфида.

Сестра Синон, как всегда, была беззаботна и не особо вежлива, но что ещё ждать от молодого духа, который толком ничего не понимает. Правда, я успел заметить, какой взгляд бросил на неё Седрик и, чувствую, что если он раньше и не обращал на неё внимания, то теперь, не получившая от меня имени сильфида, точно начнёт учиться этикету.

— Не хочешь немного развлечься? — спросил я у неё после возникшей у меня мысли, которую я и сам у себя не ожидал.

— Что надо сделать? — заинтересовалась сильфида, навострив свои ушки.

— Тут парочка незваных гостей заявилась — можешь с ними поиграть, — дал я ей разрешение вместе с посылом духовной энергии, чтобы подпитать сильфиду.

— О, это я могу, — обрадовалась она и тут же исчезла в стремительном потоке.

Практически сразу с дальней стороны от нас раздались крики тех, с кем начал играть дух воздуха. С учётом того, что сейчас юная сильфида была наполнена энергией чуть ли не под завязку, то могла она очень многое.

Я несильно переживал насчёт того, что она может натворить, так как никого из тех, кто сюда пришёл, я не звал, и это был их выбор.

— Седрик, будешь так любезен…

— Конечно, мастер, — склонил голову мужчина, и в следующий миг от него отделилось несколько теней, которые превратились в знакомых мне гончих.

Они были полностью подконтрольны Седрику и понеслись в сторону вторженцев, и через несколько оттуда стало раздаваться куда больше криков.

Когда мы подошли к участку, где находились решившие тайно проникнуть на мою территорию, большинство из них стонало от боли и зажимало кровоточащие раны. Седрик их разумно не калечил и тем более не убивал, чтобы была возможность всех допросить, но вот потрепать их требовалось, чтобы нападавшие стали более сговорчивыми.

Лишь двое из этой группы были до сих пор целы и то только за счёт того, что вокруг них пока ещё держалась защита, которая не давала сильфиде и теневым гончим до них добраться. И всё же постепенно защита после каждого удара ослабевала, и эти двое уже прекрасно осознавали, что их ждёт дальше.

— И кто же вы такие? — заинтересованно посмотрел я на покрытых шерстью существ, что приняли свой истинный облик. У одного вообще из-под губы торчали клыки, которые он угрожающе демонстрировал. Только в текущей ситуации это выглядело довольно жалко. — И что вам нужно на моей территории?

— Это ты на нас напал первым, человек! — скаля зубы, как раз заговорил клыкастый. — Мы лишь пришли отомстить.

— Вот оно как? — хмыкнул я. — Но, похоже, вы что-то недооценили обычного человека. Вам так не кажется?

На это мне полукровки ничего не ответили, но и так было понятно, что всё их нападение на меня никуда не продвинулось. Но и издеваться над поверженным врагом я тоже не собирался.

— Седрик, будь так любезен, собери наших пленников и позаботься, чтобы они не умерли раньше времени, — попросил я духа.

— Как прикажете, мастер, — довольно улыбнулся он.

Ну а я, не найдя больше ничего интересного здесь, направился домой.

— Светлана, свяжись с Аркуром, — попросил я свою личную слугу. — Я знаю, что вы обменивались номерами для поддержания связи. Видимо, мне всё же придётся присоединиться к делу Анны Сергеевны, — вздохнул я. — Пусть лучше они заберут этих полукровок, чем мне самому с ними разбираться.

— Как прикажете, княжич, — склонила голову девушка.

И всё же как удобно иметь слуг, которые настолько исполнительны, что не надо заморачиваться излишними заботами. Правда, пришлось снимать общую тревогу и отзывать бойцов, но лучше пусть они будут готовы к нападению и потом снова пойдут всё сдавать в арсенал, чем мы пропустим атаку.

— Что тут происходит? — спускался Евгений со второго этажа, как раз, когда я вошёл обратно в здание. — Почему твои бойцы носятся в полном облачении?

— Не переживай, всё уже улажено, — спокойно ответил я ему. — Можно было и не вставать.

— Так что произошло? — не отставал от меня брат, внимательно смотря, как бойцы отменяют тревогу.

— Просто небольшое нападение на меня, — улыбнулся я. — Всё уже улажено.

— Нападение на аристократа и рядом со столицей⁈ — удивлённо посмотрел на меня Евгений. — Это кем же надо быть, чтобы решиться на подобное?

— Как будто это кого-то когда-то останавливало, — хмыкнул я. — И то, что о таких нападениях давно не слышали, не значит, что их не было. Вот об этом нападении тоже никто не узнает.

— Брат, но это необходимо расследовать и те, кто посмели напасть на наш род, должны понести наказание!

— О, по этому поводу не стоит беспокоиться, — предвкушающе улыбнулся я. — Этим вопросом точно займутся в ближайшее время.

Надо было видеть лицо брата, когда спустя час, так и не дав нам толком заснуть, к нашему дому подъехали машины службы имперской безопасности. Разумеется, они были без опознавательных знаков, чтобы не привлекать к своим действиям внимание, но когда внутрь вошёл инспектор Аркур, и его люди начали выводить побитых пленников из комнаты, куда их предварительно отвёл Седрик, всё и так стало понятно.

— Надеюсь, я вас не слишком рано разбудил? — с участием поинтересовался я у Игоря Алексеевича, который даже в такое время выглядел, как с иголочки. Вот даже парочка служанок тихо перешёптывались, обсуждая этого красавчика, думая, что их никто не слышит. — Просто сами понимаете, я не мог так долго держать их у себя дома. Тем более, многим требуется медицинская помощь.

— Ничего страшного, княжич, — холодно ответил мужчина, чем вызвал ещё более бурное обсуждение у служанок. Хорошо ещё, Седрик чутко понимал ситуацию и отвёл болтушек в сторону, а то только отвлекали внимание. — Если это дело связано с делами моей госпожи, то я только рад проявить большую активность. Как я понимаю, это означает, что вы приняли её предложение?

— Да, если я могу помочь империи, то не вижу смысла отказываться от предложения, где я могу по делу применить свои навыки. Да и глава рода это одобрил, — кивнул я.

— Рад это слышать, — позволил себе намёк на улыбку Аркур. — На этом прошу меня извинить, но у меня теперь много дел.

— Понимаю-понимаю, — улыбнулся я ему. — Теперь предстоит много работы с такими свидетелями. Тем более, они связаны с заинтересовавшей вас больницей.

— Вот значит как? — проявил лёгкую заинтересованность мужчина, уже по-другому взглянув на моих пленников. По его жесту на них навесили дополнительные наручники, да и сотрудники службы в его подчинении теперь относились к этим людям с большей настороженностью. — Это может помочь в нашем деле. Благодарю за помощь.

— Бросьте, — отмахнулся я. — Они просто не рассчитали своих сил. Так что можете делать с ними, что хотите. Я верю, что благодаря вам, правосудие восторжествует.

На этой ноте мы и разошлись, и вскоре в моём поместье наконец-то стало тихо.

— Алексей, а чего я ещё не знаю? — вкрадчиво спросил у меня Евгений, который всё это время наблюдал за происходящим со стороны.

— А разве я не рассказывал, что с недавних пор помогаю Анне Сергеевне? — сделал я задумчивый вид.

— Анне Сергеевне… — повторил за мной брат. — Служба имперской безопасности… Погоди! — сосредоточенно посмотрел он на меня. — Не хочешь ли ты сказать, что ты теперь работаешь на Анну Сергеевну Романову? Сестру нашего императора?

— А ты знаешь другую? — поинтересовался я.

— Ты мне просто обязан об этом всё подробно рассказать! — безапелляционно заявил Евгений.

Брат в конечном итоге уехал от меня очень загруженный собственными мыслями. Получалось так, что отец ему ничего не говорил о моём, скажем так, новом статусе, и для него подобная связь с имперским родом оказалась полным сюрпризом.

Наш род в целом и так часто участвовал в совместных акциях с имперской гвардией, но вот так мы, наверное, впервые тесно сотрудничали. Всё же Анна Сергеевна была Видящей, а я шаманом, который мог помочь ей понять, что она, собственно говоря, видит. Да и как-то так само собой получалось, что я притягивал к себе то, с чем она работала и до этого.

Ну а то, что я просто знаю про мистическую сторону мира куда больше сестры императора, я, разумеется, ей не говорил. Да и надо учитывать то, что в этом мире всё может быть несколько иначе, поэтому нельзя быть до конца уверенным, что мои знания в полной мере применимы.

Я, например, до сих пор не понимал, как полукровки выживали в этом мире, с учётом появления аномалий. Но ведь они выживали и, более того, успешно ассимилировались в людском обществе, скрывая своё существование. Так что пусть лучше с ними разбираются те, кто уже давно собирают по этим существам информацию и, возможно, имеют средства воздействия на них.

Ну а там поглядим, как все эти события будут развиваться.

Пока же я проверял то, как отреагировала моя защита на появление вторженцев. Тем более с появлением Седрика она тоже видоизменилась, в том числе включая его в эту систему.

Так что после отъезда брата из поместья я отправился в подвал, где, создав не особо сложный ритуальный круг, просидел в медитации пару часов, пока всё не перепроверил по паре раз.

— Какое-то это было бестолковое нападение, — высказался Медзи, стоило мне только раскрыть глаза.

— Хотелось устроить что-то более существенное? — хмыкнул я.

— Разумеется, — кивнул воинственный дух. — Мой меч даже не обагрился кровью. Где это видано!

— А меня больше интересует вопрос, когда наш дорогой мастер будет изготавливать артефакты, чтобы и остальные могли поучаствовать в более реальных делах, а не просто быть помощью мастера, — появилась слева от меня Асайда, прикрыв своё лицо веером.

— Заготовки под артефакты я уже купил, — вставая с пола, ответил я ей. — Осталось только настроиться на вас и лучше начать понимать друг друга. Если ты так хочешь, чтобы я создал подходящий под тебя артефакт, то, может, стоит мне чуть больше доверять?

— Тогда в чём дело? — хлопнула веером лисица, резко сложив его. — Можем начать прямо сейчас. Если, конечно, выдержишь, мастер, — лукаво улыбнулась она.

Не ответить на вызов я просто не мог. Да и с тех пор, как она стала мои духом-контрактором, у нас не получалось пройти нормально через слияние. Но тогда я был гораздо слабее и по большей части первые духи мне были нужны, чтобы и самому стать сильнее, а сейчас я, в том числе и благодаря тому, что сделал в поместье, могу рассчитывать на более благоприятный результат.

Тем более, мы уже раз это пробовали, и только из-за внутреннего нежелания самой лисицы мы не повторяли это снова. Да и чувствовал я всё это время, что тогда она явно ограничивала себя и специально не дала мне подольше побыть в рамках этого эффекта.

— Асайда, слияние! — приказал я кицунэ, и девушка, лукаво улыбаясь, исчезает, чтобы в следующий объединиться со мной.

Мир, как и в прошлый раз изменился, и если тогда я до конца не понимал своих ощущений, но теперь, особенно вспоминая то дерево из различных энергий, что я видел в центре аномалии, я осознавал гораздо больше.

Всё буйство энергий, что находилось вокруг меня, не было теперь представлено в виде хаоса переплетающихся энергий. По своему желанию я мог заглушать один вид энергии и, наоборот, сделать более ярким другой. Просто надо было к этому этапу осознания прийти.

Благодаря тому, что в подвале поместья я проводил все свои ритуалы, то тут, как и должно было быть, присутствовало больше всего духовной энергии. Я её ощущал и как шаман, но только после слияния с кицунэ эти ощущения приобрели новые оттенки, будто сделав всю картину вокруг меня более объёмной.

Всё же удивительные существа эти кицунэ, и с учётом этого не так уж и непонятно, почему их специализацией являются иллюзии. Разумеется, для создания достоверного образа необходим опыт, но когда ты видишь реальность чуть ли не во всех её спектрах, то сделать иллюзию, в которую легко поверить, не так и сложно.

Но главное, что я чувствовал вокруг себя потоки магической энергии. Того, чего я был лишён в результате сильных повреждений энергоканалов в моём теле из-за магического выброса.

Духи позволяют шаманам совершать многое, что выходит за рамки человеческих возможностей, вот и Асайда, благодаря своей связи не только с иллюзиями, но и с огненной энергией, позволяла мне, может, и не пользоваться магической энергией в полной мере, но как и в случае с Хилмаром, выдавать себя за стихийного мага.

И всё же это было не совсем тем же самым. С водным драконом я, скорее, использую влагу вокруг себя, чтобы собрать воду для своих манипуляций. Асайда же позволяла мне преобразовывать одну энергию в другую так, что они плавно перетекали одна в другую и продолжали быть изменчивыми, пока находились под моим контролем.

Вот и сейчас я, благодаря всему этому, очень быстро зажёг в руке лепестки огня, которые подчинялись моей воле.

— В этот раз у тебя получается гораздо лучше, — похвалила меня Асайда, которая чувствовала то же самое, что и я. — Только старайся действовать более тонко. Энергии не любят, когда с ними действуют грубо.

— А как же маги с магической энергией? — спросил я у неё.

— Мастер, а разве ты в этом огне видишь магическую энергию? — явно улыбаясь, произнесла кицунэ. — Это истинный огонь как он есть. А эта энергия не любит когда ей приказывают. Можно только просить и заинтересовать, но не приказывать.

В этот раз Асайда не просто дала мне возможность ощутить её возможности, но и стала подсказывать мне, как действовать правильно. Благодаря нашему слиянию, мы понимали друг друга буквально с полуслова, так что мне самому понять, чего она от меня хочет, было не так сложно, да и было в этом много схожего с тем, как я обращался с духовной энергией. Так что я вроде смог ухватить основы, и в следующий раз точно смогу лучше справиться с накатившими на меня ощущениям.

Ну а сейчас необходимо было прервать наше слияние потому, что как бы сильно я ни вырос с момента нашей первой попытки, но от всего буйства ощущений, которые появлялись у меня во время образования между нами связи, у меня начинала болеть голова. Да и удержание слияния под контролем потребляло просто прорву духовной энергии, что всё же было довольно тяжело.

Разумеется, со временем это перестанет быть проблемой, но пока лучше не перетруждать свой организм, иначе слишком легко потеряться в слиянии и навсегда застрять где-то между мной и Асайдой, что будет плохо для нас обоих.

Но, по крайней мере, теперь не только кицунэ больше доверяла мне, но и я лучше понимал её. Благодаря этому, наше слияние, собственно говоря, смогло продлиться так долго, и так много оно дало мне в плане понимания мира.

Тот путь, которому обучал мой наставник, позволял, благодаря духам и тому, что они были существами, изначально не принадлежащими в полной мере к миру живых, начать понимать его, в том числе и с их точки зрения. Так шаман более полно становился именно проводником между двумя мирами.

Те же, кто использовал подход подчинения воли духов своему видению мира, были ограничены в нём. Для них духи никогда не стали бы партнёрами, а оставались лишь инструментами, которые можно всегда заменить. К сожалению, нельзя было сказать, что их подход не имел права на существование, да и были шаманы, идущие этим путём ничуть не слабее других.

Но это дело совершенно иного мира, а не этого.

Здесь же я пусть и завершил слияние с Асайдой, но продолжал чувствовать отголоски энергий вокруг меня, и это было прекрасное чувство, которое очень сложно описать.

Оно в некотором роде даже дарило мне вдохновение, и пока эти ощущения не пропали, я достал из шкафа заготовки под амулеты и приступил к духовной гравировке, и занимался ею, пока окончательно не выдохся.

Благодаря тому, что я смог поймать столь ускользающее ощущение, я почти не заметил, как создал пару десятков амулетов наподобие того, что был у Светланы, но эти обладали куда лучшими свойствами, и теперь я мог обеспечить ими весь свой отряд. С учётом того, что я теперь знал, что в этом мире есть потомки духов, и они вполне могут продолжить нападения на меня, будет не лишним раздать такую защиту всем моим бойцам.

Да и кто знает, что будет нас ждать в аномалии, а созданные мной амулеты могут защитить не только от духов, но и вообще всех от существ, которые так или иначе могут повлиять на разум. Тем более, эти амулеты были более, скажем так, подготовлены под этот мир, чем прошлая моя поделка.

И пусть я изрядно вымотался в процессе их создания, но я был доволен проделанной работой, тем более что, вполне возможно, что эти амулеты смогут спасти жизни моим воинам, которые, благодаря проделанной до этого работе, теперь верны только мне. Так что необходимо и самому вкладываться в их усиление, чтобы добиваться нужной взаимосвязи.

Тем более, чем сильнее будут они, тем проще мне будет действовать не только в рамках нахождения в аномалиях, но и в таких ситуациях, как текущей ночью — ведь никто из бойцов не ощутил чужого присутствия и хорошо, что к этому моменту у меня уже был Седрик. Вот только подобного духа не потащишь с собой.

— Мастер, ты главное — не перетрудись, — проявила обеспокоенность Асайда, возникнув справа от меня. Своё лицо она вновь прикрывала веером, так что её эмоции прочитать было невозможно.

— Я знаю свой предел, так что не беспокойся, — с улыбкой ответил я.

— Да я не про это, — махнула рукой девушка, дёрнув одним из своих хвостов. — Оставь свои силы, чтобы создать артефакт под меня.

— Вот значит как? — не удержался я от смеха. — Ты в своём репертуаре.

— Просто я могу быть полезнее, чем просто наблюдать за разными видами энергий или смотреть сквозь иллюзии, — недовольно произнесла Асайда.

— Я это прекрасно понимаю, — вздохнул я. — Будет тебе артефакт. Теперь точно смогу создать что-то более подходящее. Просто дай мне немного передохнуть.

— Поэтому и говорю, чтобы не перетруждался, — фыркнула эта особа. — Тебе ещё предстоит столько сделать, а ты тратишь свои силы на какие-то амулеты. И зачем вообще прикладывать столько усилий для защиты людишек, когда мы и сами можем их прикрыть от чего угодно.

— Нельзя думать, что мы вместе становимся всесильными, — не согласился я с ней. — Всегда может случиться ситуация, когда именно вот этих амулетов нам будет очень сильно не хватать. И я лучше отложу создание артефакта под тебя, чем будут потом жалеть о том, что не уделил достаточно времени для организации защиты людей, которые доверили мне жизни. Ты меня поняла, Асайда?

— Конечно, поняла, мастер, — прикрыв лицо веером ещё сильнее, ответила она. — Всё я поняла.

Подготовка к рейду немного затянулась, но в итоге, благодаря этому, были завершены все приготовления. Да и сами бойцы смогли нормально передохнуть и подготовиться к новому походу в смертельно опасную зону, из которой кто-то из них может не выбраться. Это то, с чем приходилось им жить, и чего невозможно было избежать, несмотря на превосходную выучку и экипировку, которые лишь повышали шансы на успех, но не делали их стопроцентными.

Да, такова была жизнь в этом мире, когда необходимо понимать, что всё может пойти не так, как хотелось бы, а значит, надо готовиться к худшему, но надеяться на лучшее, иначе и смысла во всей этой подготовке не будет.

В этот раз мы отправились на самолёте на восток нашей империи. Если в прошлый раз наш рейд собирался для того, чтобы добыть редкие энергокристаллы для нужд рода, то сейчас глава рода поручил мне устроить охоту на определённый вид монстров аномалии. В данном ключе его настойчивая просьба — взять с собой Наумову — уже не казалась такой уж необоснованной.

Тем более, когда я поднял информацию по искомому монстру, сразу стало понятно, что миссия предстоит непростая.

Мало того, что этот вид монстров обитал довольно близко к центру аномалии, в которую мы собирались входить, что сразу повысило его опасность только одним этим фактом, так ещё и тварь была ростом под два с лишним метра, и это с учётом того, что она передвигалась на четырёх лапах. Веса в этом монстре было как минимум семь сотен килограмм, но встречались и более крупные особи.

Шкура нашей цели имела наросты, которые могли сравниться с чешуйчатой бронёй по своей прочности. Ну и как дополнительный бонус — огненное дыхание, которым монстр мог жечь, как напалмом. Единственное, что применяли его эти существа не так часто, предпочитая поджаривать свою жертву, когда уже поймали её в свои лапы. Но это служило слабым утешением.

Ну и, разумеется, у подобного монстра было имя — муртен. Видимо, кому-то показалось, что он своими повадками почему-то напоминает кошку. Ну уж больна эта тварь была массивна и защищена, чтобы хоть чуть-чуть подходить под это описание. Да и четыре красных глаза, которые могли смотреть во все стороны, независимо друг от друга, только добавляли отталкивающих черт этому существу.

Но опять же, судя по описанию, этот монстр, несмотря на свои габариты, мог подкрасться незаметно для противника, а также выжидать в засаде долгие дни.

В общем, ничего хорошего нас не ждёт от встречи с этими монстрами, но задание главы рода — есть задание главы рода, и от этого никуда не деться. Правда, меня смущало, что отец решил назначить мне настолько серьёзную цель, но что уж тут поделаешь. Необходимо выполнить задание — провал просто недопустим.

Летели мы, кстати, только в составе моего рода и лишь Елецкая присоединилась к нам практически перед самым вылетом. Наумова вместе со своей командой обещала прибыть чуть позже, так как ей требовалось что-то изготовить для охоты на муртена.

В любом случае сразу соваться в центр аномалии я не собирался, ведь в первую очередь я туда шёл, чтобы стать сильнее, а для этого мне необязательно участвовать в постоянных сражениях. Наоборот, будет лучше, если мне обеспечат спокойную зону для того, чтобы я смог провести все свои ритуалы.

Прилетев, мы погрузились в заранее арендованные машины и отправились к аномалии, в которой предстояло провести нашему отряду как минимум пару недель, чтобы изучить её более подробно. Да ещё и неизвестно, сколько времени займут поиски, так что лучше и не надеяться на более быстрый исход.

— Давненько мы не видели «соколов» в деле, — приветливо улыбнулся мне один из сотрудников, когда мы оформляли все необходимые бумаги для официальной регистрации рейда.

Всё же каждый такой выход должен был фиксироваться, чтобы понимать, сколько сейчас отрядов внутри, и насколько мы подготовлены к нахождению в аномалии. Да и каждая команда охотников, что входила внутрь — это потенциальные клиенты для местных жнецов и команд поддержки. Поэтому и нужен был строгий учёт.

— О чём это вы? — непонимающе посмотрел я на мужчину, отчего тот слегка смутился.

— Не сочтите за грубость, но так называют отряды вашего рода, — смущённо улыбнулся он. — Просто вы одни из лучших по показателям в охоте на монстров, вот за действиями отрядов и следят. Даже есть отдельные команды-фавориты.

— Не знал, что это настолько популярно, — покачал я головой, не став заострять внимание на фривольном стиле общения мужчины, который, увлёкшись, даже не замечал этого.

— Тотализаторы всегда существовали и будут существовать, — пожал он плечами и тут же испуганно посмотрел по сторонам, заговорив уже более тихо. — Только я вам ничего не говорил!

— Я всё понимаю, — примирительно поднял я руки и протянул ему заполненные бумаги. Хорошо ещё, что большей частью этой волокиты занимался Воробьёв, а мне надо было подписать лишь несколько бумажек. — На этом, надеюсь, всё?

— Да-да, все формальности улажены после подписи этих документов, — улыбнулся мне сотрудник защитного периметра. — Ну и, как обычно, перед самым выходом предупредите об этом дежурного сотрудника, чтобы внести вас в списки.

— Хорошо, — раскланялся я с ним, направившись к своим людям.

Как и в прошлый раз, мы арендовали номера для всего нашего отряда, чтобы иметь возможность нормально отдохнуть перед выходом и провести последние настройки брони. Да и банальные проверки никто не отменял.

Понятное дело, что снаряжение у моего рода было одним из лучших, но никто не застрахован от случайностей, поэтому лучше всегда и всё перепроверять, чтобы потом какая-нибудь система не отказала при атаке монстров и не стала причиной чьей-то гибели. По крайней мере, эти проверки всех успокаивали и гарантировали, что хотя бы выходим мы в аномалию в рабочей броне, а там уж ситуация может сложиться очень по-разному.

— Княжич, — приветливо улыбнулась мне Елецкая, выходя из своего номера.

— Княжна, — зеркально ответил я ей. — Как расположились на месте?

— С учётом того, что все защитные периметры вокруг аномалии делают, чуть ли не по одному типовому проекту, — тепло улыбнулась она мне. — то неплохо.

— Но должен же я был как-то проявить вежливость, — развёл я руками, принимая её слова. — Да и делать индивидуальные планировки… не думаю, что в этом когда-нибудь была большая потребность.

— Да я и не жалуюсь, — покачала головой девушка. — Что вы планируете делать в первую очередь в аномалии?

— Всё как и всегда, — пожал я плечами. — Сначала разведаем обстановку, изучим особенности этой аномалии, а дальше видно будет. Лучше сначала привыкнуть к новым условиям в условно безопасной зоне, чем соваться глубже.

— Меня каждый раз поражает,, насколько сильно аномалия может менять зону вокруг себя, — вздохнула Анастасия и вдруг, лукаво улыбнувшись, призналась: — Но я рада, что вы и в этот раз взяли меня с собой.

— Как будто я мог отказаться от такого прекрасного целителя для нашего отряда, тем более, мы уже сработались, — покачал я головой. — Так что это я рад, что вы, Анастасия согласились в этом всём участвовать.

— Сами знаете, Алексей, что это полезно, в том числе и для меня, — посмотрела на меня девушка. — Как маг жизни я не особо подхожу для противостояния монстрам аномалии. По крайней мере, не для действий в одиночку, — поправилась она, когда я хотел возразить. — Здесь же я уверена в действиях команды, частью которой я являюсь. Да и пусть в больнице я могу быть полезна обычным людям, но есть что-то в том, чтобы спасать жизни в аномалии.

Последнее она произнесла уже тихо и не очень уверенно. Похоже, княжна до сих пор не понимала, что ею на самом деле движет.

Вот только я уже видел подобное и понимал, что в первую очередь девушка идёт в аномалию, чтобы чувствовать сопричастность происходящему. Возможно, она действительно считала себя не такой сильной, чтобы расправляться с монстрами аномалии, но действуя в отряде, она спасала жизни бойцов, которые без целителя могли и не выжить.

В больнице же как — ты можешь рассчитывать на помощь коллег или что вообще тебя заменят, если ты не будешь справляться. Это даёт иллюзию снятия ответственности. В аномалии же на многие километры ты единственный целитель, а значит, от того, как ты будешь действовать и насколько успешно, будет зависеть жизнь человека. Только в твоих силах вытащить его из этой передряги.

Многие в аномалии как раз идут из-за подобного рода ощущений. Только в аномалиях они себя чувствую живыми.

Я не сказал бы, что это так уж плохо или хорошо. Это просто есть. С учётом же того, что аномалий нам не избежать, как бы этого ни хотелось, то лучше подобные порывы взять под контроль, и чтобы они приносили пользу, чем изводить себя от попытки что-то исправить.

В этот раз аномалия располагалась на границе с горами. Точнее, раньше здесь гор не было, но вот после того, как возникла аномалия, то появился словно кусок другой реальности, который и образовал горы, которые выходили даже за пределы действия аномалии.

Сама зона, куда мы прилетели, считалась одной из самых старых в империи, так что на территории аномалии можно было встретить старые полуразрушенные крепости, которые раньше служили оплотами при нападении монстров. Но по мере развития аномалии и её изучения, был построен защитный периметр, который надёжно отсекал её влияние на окружение. Единственное, что в горах было проблемнее организовать нормальный контроль за границей аномалии, и поэтому там была двойная линия периметра и больше отрядов, которые отлавливали ушлых контрабандистов.

Ну и, разумеется, из-за появления здесь нехарактерных для местности гор, внутри были обнаружены в том числе руды, которые нигде больше не встречались.

В общем, местечко было довольно оживлённым, и в отличие от прошлых походов, нам, скорее всего, придётся намного чаще пересекаться с другими отрядами охотников, что будет чем-то новым для меня. Как-никак в остальных аномалиях соблюдалось правило, чтобы мы не пересекались с другими, а здесь его придерживаться будет не так просто.

Пока же мы облачались в свою броню и готовились к началу исследования новой аномалии, которая, возможно, преподнесёт нам далеко не один сюрприз.

— Княжич, — подошла ко мне Светлана. — Все приготовления завершены. Как вы и распорядились, запасы взяты на два-три дня исследования ближайших к периметру территорий.

— Отлично, — довольно улыбнулся я. — Тогда выступаем сейчас.

Казалось бы, я был в аномалиях уже далеко не один раз, а всё равно каждый новый выход в эту зону, наполненную буйством различных энергий, будоражил. Неудивительно, что охотники возвращаются сюда каждый раз, несмотря на смертельную опасность этого места.

Вытирать лицо от крови противника — то ещё удовольствие, но действовать более аккуратно просто не получалось. Всё из-за того, что, похоже, кто-то ближе к центру аномалии устроил большой погром, и вот часть монстров бросилась туда, а часть, наоборот, оттуда.

Нам повезло натолкнуться на огромную стаю из существ, похожих на обезьян среднего размера, у которых была белая, густая шерсть. И вот именно она доставляла больше всего проблем, так как совсем не разрезалась мечами, а пули в ней вязли, будто попадая в бронежилеты.

Вот и получалось, что вроде сами мелкие монстры для нас в броне не представляли большой опасности, но вот убить их было весьма проблематично. Возиться с ними пришлось слишком долго, дольше, чем хотелось бы, но хотя бы большая часть к этому моменту была уничтожена.

— Есть потери? — обратился я к Воробьёву через тактическую сеть.

— Пара царапин, — тут же ответил командир нашего отряда. — Эти твари неприятны в своём количестве, так что ничего страшного.

— Всё равно, пусть княжна проверит каждого, кому нанесли хотя бы царапину, — отдал я распоряжение. — Кто знает, что они там на своих когтях переносят.

— Будет исполнено, княжич.

Добить последних живых монстров аномалии не составило больших проблем. Просто всё это действительно затянулось по времени. Разделывать их я не собирался и вместо этого просто поручил одному из бойцов установить маяк для жнецов — пусть лучше профессионалы своего дела этим займутся, а мы с этого получим хоть и меньше, чем если бы занимались сами, но больше, чем ничего.

Раньше я более серьёзно относился к этой теме, считая, что мы можем справиться и сами, но здесь, почти у самых границ аномалии, мучиться с добычей я посчитал излишним. Тем более, мы действительно не так и далеко продвинулись, чтобы довольствоваться только этим.

— Забавные, конечно, существа, но не представляющие для нас большой опасности, мастер, — появился рядом со мной Медзи.

— Просто после вселения в нож мы были единственными, кто мог пробиться через их шерсть с одного удара, — хмыкнул я, опираясь на трость и смотря на то, как бойцы завершают проверку всех монстров и перепроверяют своё снаряжение.

— Не без этого, — довольно улыбнулся полуворон. — Вот что значит настоящий дух воина.

— Угу, буквально, — кивнул я, улыбнувшись от такой незамысловатой шутки.

— Что дальше планируешь делать, мастер? — обойдя меня по кругу, спросил Медзи.

Вот тоже интересный момент, связанный с духами — они не являются материальными существами, и если я сам этого не захочу, то их никто не увидит, но вот многие из них, особенно те, что были по внешнему виду схожи с людьми, предпочитали действовать, будто они живые. Причём у многих это происходило неосознанно и не вызывало никаких вопросов. Тем более, что они могли предстать в разных формах и в том числе в миниатюрных, чтобы не тратить дополнительную энергию, и тогда им ничто не мешало просто зависнуть в воздухе, ведь на самом деле они не тратили на это никаких усилий.

— Необходимо будет пройти дальше, — ответил я ему, проходя между трупами монстров и немного отдаляясь от остальных бойцов. Разумеется, Светлана после завершения осмотра своей брони тут же последовала за мной, но на небольшом отдалении. — Здесь слишком мало духовной энергии для того, что я задумал.

— Значит, всё же будешь делать артефакт под меня? — моментально возникла рядом со мной Асайда в виде небольшой белой лисицы.

И ведь даже не пытается скрыть, что подслушивала нас. Вон как хвосты нервно дёргаются, а во взгляде на её хитрой мордочке так и проскальзывает нетерпение.

— Разумеется, — не стал я придумывать никакого интригующего момента. — Я теперь стал сильнее и вполне уверен, что смогу и дольше удерживать наше слияние. Да и вселение в духовный артефакт может получиться более удачным, чем если бы я это делал раньше.

— Почему вообще изначально нельзя было выбрать меня? — недовольно произнесла Асайда, прикрыв свою мордочку хвостами и отвернув её в сторону.

— Потому что это так не работает, — покачал я головой. — Всё отдалилось из-за твоего характера, и того, что ты не хотела сразу идти на сотрудничество. Я же не хотел настаивать на этом, так как это не мой метод. Тем более, Медзи и Хилмар мне в ближайшей перспективе могли помочь быстрее.

— Как будто мои иллюзии слабее того, что они делают, — буркнула кицунэ, видимо, из желания просто что-то вставить.

— Вовсе нет, — вздохнул я, понимая, что если сейчас всё не объясню, то могу потерять доверие и так не слишком-то желающей идти на контакт лисицы. — Навыки Медзи и его возможности мне были нужны, чтобы быстрее развить своё тело, чтобы не только стать сильнее, но и выдерживать последующие нагрузки. Без сильного тела я просто не смог бы выдержать, например, слияния с тобой, и всё это заканчивалось бы моим повторным посещением больницы, — всё время, пока я говорил, Медзи, гордый собой, скрестив руки, смотрел на Асайду. — Хилмар же мне нужен был, чтобы выдавать себя за мага в ИГУ. Иначе учиться там было бы гораздо сложнее. Вот и получается, что мне надо было хотя бы с ними двумя нормально научиться работать, прежде чем приступать к остальным духам. Твои же иллюзии, — внимательно посмотрел я на прислушивающуюся к моим словам кицунэ, — они весьма сложны для освоения и понимания. Поэтому я просто не мог до этого момента ими нормально пользоваться. Но это не значит, что я собирался отказываться от этого пути в угоду чему-то другому. Да и если ты помнишь, Бранд тоже пока ещё не имеет настроенного под него духовного артефакта.

— Тоже мне сравнение, — фыркнула Асайда на последнее, но было видно, что она уже была настроена совсем иначе. — Но всё равно я жду от тебя достойный меня артефакт.

— Всё будет, — уверил я её. — Просто дай мне время, да и сама уже больше доверяй своему партнёру. Я вроде не делал ничего такого, чтобы выставляло меня в плохом свете.

На этом разговор пришлось завершать, так как все проверки были завершены, и нам необходимо было двигаться дальше. Это пусть уже жнецы заботятся о том, какие монстры сбегутся сюда на запах крови, благо они за это тоже брали определённый процент от добычи, ну а мы могли уже об этом не думать.

Сама аномалия в целом пестрела довольно большим разнообразием как различной живности, так и условных локаций. У самого периметра была, скорее, степь с небольшим количеством растений, и благодаря этому можно было увидеть монстров издалека, но чем ближе к центру аномалии, тем более холмистой становилась местность. Да и различные вековые постройки лишь добавляли мест, где могли с комфортом для себя устроиться местные монстры.

Для нас всё это означало лишь то, что чем дальше мы будем продвигаться в аномалии, тем более сложными станут наши бои, да и монстры будут попадаться всё более опасные.

Ну а меня волновали зоны, где будет сильнее всего насыщение духовной энергией. В первую очередь я хотел понять, насколько аномалии в этом плане отличаются друг от друга, ведь в плане магической энергии они все примерно равны, насколько это вообще можно судить по всем исследованиям, проведённым до этого.

По крайней мере, такова была информация в тех научных трудах, что я нашёл в своём учебном заведении. Как-никак я поступал в университет ещё и ради подобных сведений, так что не мог не изучить их повнимательнее.

— Кто бы сейчас мог поверить, что наши предки сдерживали монстров аномалий в подобных крепостях, — проведя рукой по ещё целой внешней стене самого настоящего замка, произнёс я.

— Но заметьте, княжич, несмотря на время и то, что за крепостью никто не присматривал, она все ещё находится в хорошем состоянии, — верно подметила Светлана. — В подобных местах до сих пор можно спасаться от нападения монстров.

— Только если они сами не устроили здесь своего логова, — подошёл к нам Воробьёв, указывая на один из оконных проёмов. — Видите там свежая паутина. А значит, здесь вполне могли завестись новые монстры.

— В таком случае предлагаю зачистить это место от «жителей» внутри и организовать здесь ночёвку, — предложил я.

— Как прикажете, княжич, — кивнул мужчина, начав отдавать распоряжения.

Как и всегда в аномалии, пусть мы и находились недалеко от границы защитного периметра, но боеприпасы старались экономить. Тем более броня не только предоставляла нам защиту, но и усиливала атаку, благодаря искусственным мышцам и дополнительным усилителям. Так что воин рода мог не только метко стрелять в цель, но и сражаться в ближнем бою. И это не говоря о применении магии.

Пусть далеко не все могли похвастаться высоким рангом своих умений, но даже тот уровень, что имелся, тренировали до такой степени, что это становилось дополнительным преимуществом в бою.

Вот и сейчас каждый достал привычное ему оружие и медленно двинулся внутрь, крепости разбившись на небольшие группы.

Я же двинулся вместе со Светланой и Анастасией позади основной группы, которая по ходу своего движения зачищала территорию. Всё же это место действительно было очень удобным для моих целей, поэтому так просто отказываться от возможности оказаться под защитой стен крепости я не хотел.

Конечно, постройка сильно пострадала от времени и местных условий, да и о внутреннем убранстве речи не шло, но в целом как уже верно подметила моя слуга, крепость была в удивительно целом состоянии. Тут даже не надо было думать о том, что пол неожиданно под тобой провалится, или с крыши что-то упадет. Кто бы ни возводил эту крепость, но он это сделал буквально на века, что не могло не радовать.

Спустя пару минут после того как мы стали проникать внутрь крепости, начались первые бои. Нашими противниками оказались большие пауки, которым очень не понравилось, что мои бойцы стали сжигать их паутину. Последняя была довольно прочной и липкой, чтобы её можно было просто разрезать, так что самым простым решением было как раз её поджечь. Тем более что эта паутина очень хорошо занималась огнём, который распространялся всё дальше, вызывая гнев пауков.

Благодаря этому, в том числе удалось их выманить из тёмных укрытий, и эти твари сами набросились на моих бойцов, которые только и ждали подобного.

Сразу в нескольких точках проникновения завязался бой с пауками, но несмотря на их количество и размеры, эти монстры не могли пробить броню нападавших на них людей. Благодаря тактической сети, я мог наблюдать за действиями моих бойцов в реальном времени, и поэтому вовремя успел заметить, как один из отрядов начал спешно отступать назад, выбираясь на улицу.

Девушкам даже говорить ничего не пришлось — они просто последовали за мной, когда я устремился на поддержку своим воинам. Так просто жертвовать ими я не собирался.

Тем, кто заставил одну из групп отступать обратно, оказался тоже один из пауков. Вот только если остальные были просто увеличенной копией привычных пауков, то этот был необычного чёрного цвета. Но не это привлекало внимание, а то, что он имел хитиновую броню, которой у остальных не наблюдалось. По сути, нам сейчас противостоял чёрный бронированный паук, которого не брали ни мечи, ни магия.

И ведь на снаряжении мой род никогда не экономил, так что в качестве оружия сомневаться не приходилось. Просто сам противник оказался достаточно бронированным и хитрым, чтобы подставлять под удары элементы защиты и при этом самому атаковать передними лапами, на которых обнаружилось подобие лезвий. Хорошо, что он был достаточно крупным, поэтому ему сложно было развернуться в узком коридоре и атаковать паутиной, но всё равно бойцам пришлось постепенно отходить назад, чтобы не подставляться под очень уж быстрые атаки гигантского паука.

Соваться сразу в сражение я благоразумно не стал, а сначала посмотрел, как справлялись мои бойцы. Но эти наблюдения ни к чему серьёзному всё равно не привели — не знаю, как остальные пауки в крепости, но этот, похоже, уже не раз встречался с людьми. Уж больно умело он защищался от атак сразу с нескольких сторон и не забывал контратаковать, полагаясь на свою защиту, которая выдерживала удары остальных воинов.

— Медзи, вселение! — приказал я духу полуворона.

Воинственный дух, разумеется, с готовностью отозвался на мой призыв, и вот в моих руках чёрный меч, который так и подрагивает от нетерпения. Мне даже не надо разговаривать с Медзи, чтобы понять, что ему не терпится попробовать броню паука на прочность и вновь всем показать, что его меч лучше всех.

Во время очередной атаки на паука к ней присоединился не только я, но и Анастасия, которая даже сквозь камень заставила прорасти прочные лозы, которые за мгновение оплели часть лап паука и снизили его маневренность. Монстр просто не ожидал ничего подобного и ожидаемо раскрылся.

По нему практически сразу ударили магией, заставив это существо прикрывать свою морду, в то время как я уже был рядом и с помощью Медзи нанёс целую серию стремительных ударов, которые высекли снопы искр из необычного хитина, защищающего нутро монстра. И всё же духовный артефакт оказался достаточно острым, чтобы если и не разрубить броню паука, то оставить на них длинные и глубокие разрезы, чего остальные добиться не могли.

Из-за того, что паука продолжали атаковать мои бойцы, он, похоже, не сразу понял, что ситуация изменилась и продолжал действовать как раньше. Но вот только стоило ему попытаться достать передней лапой до одного из моих воинов, как я возник сбоку от этой атакующей конечности и нанёс резкий удар сверху вниз, напрочь отрубая её.

Вот после этого-то паук и зашевелился. Не знаю, как он вообще мог издавать такие звуки, но казалось, что этот монстр завыл от боли и заскрежетал чем-то внутри себя, настолько его вывело из себя это ранение. После подобного он набросился на нас с новой силой, но главного я добился — паук перестал так расчётливо прикрываться своей бронёй от наших атак и всё чаще открывался для ответных атак.

Анастасия продолжала создавать свои лозы, чтобы сковать его движения, но чёрный паук был достаточно ловким и сильным, чтобы если и не всегда избегать их, то вырываться из их захватов. И всё равно, подобное распыляло его внимание и заставляло отвлекаться на атаки девушки.

Пару раз рядом со мной вспыхивали защитные барьеры, создаваемые Светланой, но в целом, мы с каждой секундой всё больше перехватывали инициативу в свои руки.

К сожалению, из всех, кто был в этом коридоре, только я со своим мечом мог нанести пауку существенный урон, и поэтому мне приходилось быть на острие атаки. Правда, для меня это не было проблемой.

Когда я объединялся с Медзи, мои возможности, казалось, выходили на новый уровень. Никогда не переставал восхищаться тем, чему смогли научиться поколения шаманов до меня, чтобы достичь подобного рода возможностей.

Мы действовали совместно, как единый организм и при этом большую часть работы делал Медзи, который совсем не возражал против такого. Полуворон наслаждался битвой в любом её проявлении, и на все остальные условности ему было наплевать.

Если уж он спокойно воспринял своё вселение в нож, которое его делало, по сути, своим же мечом… По-моему, Медзи даже был в большем восторге из-за того, что он был с ним един. Возможно, он никогда не достигал такого состояния, когда ещё мог находиться в мире живых, а тут такая возможность.

В любом случае мы, продолжая действовать совместно, проводили одну атаку за другой на паука, который несмотря на ранения, пытался добраться до меня. Пару раз даже было довольно близко, когда его лапы проносились рядом с моей головой, которая единственная не была защищена бронёй, но тут хватало скорости нашей совместной с Медзи реакции, чтобы уходить из-под таких атак. И, разумеется, всё это время меня поддерживали бойцы рода и девушки, которые по мере своих возможностей так же мешали пауку действовать в полную силу.

В конечном итоге, благодаря планомерной и спокойной работе, когда не приходилось излишне напрягаться, но всё же быть настороже, я поотрубал несколько лап пауку, и теперь он действовал куда осторожнее, чем раньше. Вот только удивительное дело: он не пытался отступить, как будто вознамерился в любом случае хотя бы ранить своего обидчика.

Мне до мотивов монстра было… да в целом наплевать. Так что проведя ещё несколько успешных атак, я дождался того момента, когда Елецкая подловит паука и, обхватив его тело, дёрнет лозой назад так, что он в очередной раз попытается упереться в пол, и нанёс размашистый удар по его морде.

Сразу несколько глаз, которые уцелели за время нашего сражения, мерзко лопнули от силы удара, и паук замахал своими лапами во все стороны, пытаясь отогнать меня от себя. Но несмотря на хаотичность действий, я легко проскользнул между этими атаками и с силой воткнул меч прямо в морду паука, пробивая её насквозь.

Пришлось, правда, спешно отпрыгивать назад, чтобы не попасть под ответную атаку, но это уже была агония умирающего монстра. Даже в таком состоянии он ещё пытался добраться до нас, но с каждой секундой делал паук это всё медленней и наконец-то рухнул на пол.

Для верности я ещё несколько раз проткнул его, но он больше не шевелился. Довольно выдохнув, я приказал бойцам вытащить эту тушку наружу и продолжить зачистку крепости.

Таких вот бронированных пауков попадалось ещё несколько, но мне довелось поучаствовать только в ещё одном сражении с ними и только из-за того, что в одном из помещений их было сразу двое, и быстро справиться с ними не получалось.

В итоге за пару часов мы совместно вычистили всё, что было внутри крепости и дальше уже Воробьёв занялся выставлением наблюдателей и перекрытием проходов во внутренние помещения, которые мы решили использовать для отдыха и готовки еды. В крепости было слишком много ходов, чтобы гарантированно перекрыть нашими бойцами всё. Так командир отряда просто уменьшал количество направлений возможной атаки.

Да и нельзя было забывать, что к крепости, в том числе может выйти другой отряд охотников. Как-никак аномалия в этом регионе империи пользовалась довольно большой популярностью, и это необходимо было учитывать при подготовке временного лагеря.

Сам же я спустился в подвал крепости. Подземные уровни проверяли особо тщательно, потому что там вообще неизвестно кто мог завестись, да и, вполне возможно, отсюда шли какие-нибудь ответвленные ходы, ведущие прочь от крепости. Поэтому оставить это без проверки было нельзя.

Сама крепость в духовном восприятии ощущалась довольно интересно.

Как правило, из-за влияния магической энергии я не так хорошо ощущал духовные частицы, которые просто не задерживались в зонах, где было много магии. В этой же крепости чувствовалось, что происходило много всего и в том числе гибло много разумных существ, что в свою очередь порождало связь с духовным миром и создавало духовные частицы.

И если на верхних уровнях этого древнего строения подобное ощущалось весьма слабо, то вот в подземных уровнях всё было иначе. Ну и, разумеется, самый большой духовный отклик был в части подвала, где располагались казематы.

Вот это как раз было напоминанием того, что подобные защитные сооружения возводили не для того, чтобы сдержать монстров аномалии, а были просто обычным строением, чтобы защищаться от других людей и служить местом, где воины могли спокойно укрыться за стенами от противника. Скорее всего, вокруг этой крепости располагалось даже небольшое поселение, но за давностью лет и из-за воздействия аномалии следов этого не осталось. Так что оставалось только предполагать, как люди здесь жили раньше.

В сами казематы, похоже, за эти годы спускались довольно редко так как никаких следов человека здесь, в отличие от других частей крепости, я не находил. Да и даже монстры сюда, похоже, не лезли, предпочитая устраивать свои логова в верхних уровнях.

Это не было таким уж подозрительным — просто ещё одна особенность, к которой надо было привыкнуть.

Казематы здесь были действительно старыми. Это видно было даже невооружённым взглядом. И при этом они, несмотря на возраст, сохраняли своё предназначение. По сути, тут даже можно было кого-то запереть — надо лишь обновить запорный механизм, и всё.

И вот когда я шёл к последней по счёту нише, закрытой кованной и тяжёлой решёткой, я ощутил самый сильный духовный отклик, который и давал фон на все помещение. Я сделал жест рукой своим сопровождающим, чтобы они оставались на месте, а сам осторожно подошёл ближе. Светлана явно хотела пойти вместе со мной, но спорить не решилась, лишь сделала пару шагов следом, чтобы видеть меня и то, что было внутри помещения.

В заинтересовавшей меня камере для заключённого, в отличие от всех остальных не было пусто. В ней находился иссохший труп человека, до сих пор прикованного к стене. Самое странное что было в нём, так то, что он висел, повиснув на своих цепях, которые не только удерживал его руки и ноги, но ещё и прижимали его туловище к стене. Таким образом, он, даже спустя неизвестно сколько десятилетий, продолжал ждать своих пленителей в ожидании приговора, которого так и не было.

К сожалению, о крепостях, которые находились в этой аномалии, на самом деле мало что было известно. Когда появились аномалии, всем было не до сохранения хроник тех лет — многие вообще думали, что наступил конец света. Так что часть своей истории люди этого мира попросту не знали. Лишь обрывки, да и то неполные. Всё изменилось только тогда, когда люди научились управлять магией и стали давать достойный отпор монстрам, порождённым аномалиями.

И при всем этом именно этот труп и был источником той духовной энергии, что я ощущал.

Осторожно подойдя ближе, я открыл створку, которая с протяжным скрипом провернулась в ржавых петлях, так что даже зубы свело от этого противного звука. Но несмотря на это, я сделал шаг вперёд и только после этого осознал, что труп, который висел на стене, принадлежал женщине.

Женщине, которую, видимо, настолько боялись, что даже когда покидали крепость, не решились трогать то, что от неё осталось. Женщине, которая несмотря на то, что находилась здесь неизвестно сколько лет, ещё была жива.

Да, я не ошибся в своих ощущениях. Пусть визуально все мы могли видеть иссохший труп человека, который провёл здесь не меньше пары сотен лет, но в духовном восприятии я всё ещё чувствовал в этом теле жизнь. Да, жизнь неправильную, но всё же отклик был весьма отчётливым.

Всё это не могло не заинтересовать меня, так что я, опершись на свою трость, погрузился в собственные ощущения, пропуская через артефакт-помощник духовную энергию, что только расширяло мои возможности.

Дух этого существа спал уже очень давно. Наверное, с того самого момента, как его перестали кормить и, похоже, каким-то образом женщина, прикованная к стене, ушла в настолько глубокий сон, что даже состояние её организма стало для неё лишь небольшим неудобством. Разумеется, сомнительно, чтобы у кого-то вышло бесконечно долго находиться в таком состоянии, но дух этой женщины был необычайно силён, настолько, что она всё ещё сопротивлялась смерти.

Остаётся только догадываться, насколько сильной она была до этого, раз даже сейчас я чувствовал отголоски той силы воли, что не давали ей окончательно перейти черту.

— Никому не приближаться к этому месту, — резко развернувшись, строго посмотрел я на свою личную слугу, которая подошла слишком близко. — Это для вашей же безопасности, так что, Светлана, обеспечь, чтобы сюда никто не мог пройти, пока я сам не выйду.

— Как прикажете, княжич, — смиренно поклонилась девушка и моментально отошла назад, передав моё распоряжение бойцам, что сопровождали меня.

Пусть сама слуга за меня беспокоилась, но ослушаться прямого приказа девушка тоже не могла. Тем более, она лучше всех остальных знала о моих возможностях, и когда я говорю именно так, то стоит прислушаться. Не хотелось бы устраивать показательный пример, к чему может привести отказ следовать моим приказам, потому что такой пример обязательно приведёт к чьим-то смертям.

Так что, убедившись, что мои распоряжения выполнены, я вернулся в камеру и замер в паре метров от трупа. Точнее того, что казалось трупом.

— Асайда, что ты видишь в этом существе? — обратился я к лисице, которая была более чувствительна к различным видам энергии и могла более тонко реагировать на них.

— Не могу сказать ничего определённого, — ответила появившаяся рядом со мной кицунэ. — Явно кто-то из полукровок, но к какому виду она относится — я не знаю, не встречалась с такими.

— А вот я встречался, — вдруг высказался Наглур, с интересом осматриваясь вокруг.

— Нечасто ты решаешь поговорить с нами, — хмыкнул я.

— А чего говорить, если можно поспать, — флегматично заявила эта черепаха. — Вот если бы ты грабил какую-нибудь сокровищницу, то я бы сразу стал помогать, — алчно сверкнул он своими крупными глазами. — А вот это всё мне несильно интересно.

— Можем вернуться к вопросу, который меня сейчас интересует? — спросил я у него. — Ты знаешь, что это за существо?

— Знаю, — важно кивнул Наглур.

— И? — нетерпеливо посмотрел я на него, так как после своего ответа эта черепаха предпочла молчать.

— Что и? — непонимающе посмотрела черепаха на меня. — Я же ответил на твой вопрос.

— Похоже, кто-то хочет остаться без своего любимого золота, — покачал я головой, сделав грустный вид. — А ведь я уже было подумал…

— Про это разговора не шло! — сразу же оживился дух, сбросив с себя сонное состояние. — Что тебя интересует?

— Я же уже задал вопрос, — терпеливо повторил я. — Что это за существо такое?

— Их самоназвания я не знаю, — начал отвечать Наглур. — Но знаю, что они очень любили охотиться на людей и питались их кровью вместе с жизненной энергией. Благодаря этому, продлевали свою жизнь. Правда, один придурок из их вида, что являются прародителями этих полукровок, хотел закусить кем-то более крупным, вроде меня и немного подавился, — улыбнулся он, что в исполнении драконочерепахи, даже несмотря на её небольшие размеры, выглядело жутковато. — Как понимаю, полукровки обладают примерно теми же силами. Ну, плюс-минус.

— Да, очень полезная информация, — глубокомысленно покивал я.

— Ну а что ты хотел? — фыркнул Наглур. — Я как бы в другой среде обитаю, а не вот это всё. И то один раз попался сумасшедший из её вида, который, видимо, хотел испробовать что-то новое… ну или ещё что… не знаю, в общем.

На этих слова дракочерепаха махнула лапами и исчезла, вернувшись к своему состоянию. Вот кто-кто, а Наглур очень любил поспать и большую часть времени его практически не было видно и слышно.

Но, по крайней мере он добавил хоть немного ясности. Значит, любители крови… Таких существ я в своём прошлом мире не встречал, но не факт, что их вообще не было как вида. Как-никак разнообразие духов довольно велико и всех изучить весьма сложно.

Были среди шаманов и такие специалисты, которые пытались создать подобие бестиария, в который бы можно было вписать всех существующих духов. Вот только чтобы их изучить как можно лучше, необходимо было отправиться в путешествие по всему миру. В итоге такие исследователи заканчивали тем, что их просто съедал какой-нибудь из духов, который не хотел идти на диалог. Тем более, что исследователи редко когда могли похвастаться серьёзными боевыми навыками, так что такое увлечение несильно-то поощрялось среди шаманов, да и пользы людям они не приносили, скорее, переполох.

Но это дело давно ушедшего прошлого.

Здесь же я вполне могу встретить виды, которые существуют только в этом мире или внешне выглядящие как те, что я знаю, но отличающиеся от них по своим возможностям. И это всё тоже надо было учитывать.

— Жизненные силы, значит… — задумчиво проговорил я, смотря на прикованное к стене существо.

Ну, чисто теоретически, сами полукровки могут взять многое от своих родителей-духов и в том числе возможность их практического бессмертия. К тому же некоторые полукровки и в самом деле могут питаться жизненными силами, которые вместе с духовной энергией их делают сильнее. При должном уровне мастерства полукровка может прожить дольше своего изначального родителя и даже стать сильнее его, просто приобретя все сильные стороны духа, и не взяв от него отрицательные, либо получив их сильно уменьшенный аналог.

Тут надо заниматься выведением таких полукровок и их целенаправленной селекцией, чтобы говорить о подобном наверняка, но в целом такое вполне возможно. И этим я точно не занимался, но хватало моих знаний, чтобы понять, что подобное существо, которое смогло выжить в зоне аномалии, может быть довольно интересным.

Но интерес интересом, а о собственной безопасности не следовало забывать, так что я, не откладывая дело, сразу стал чертить ритуальный круг, который, в том числе имел внутри себя часть, которая, по сути, помещала это существо на стене в ещё одну камеру, только более надёжную, чем существующая.

Это не ритуал по вызову духов из-за границ их мира, когда я создавал вокруг себя стабильное пространство, здесь нужно было сильно ограничить полукровку и не дать ей мне навредить.

Заодно таким образом я проверил, реагирует ли она на внешние раздражители в виде движения духовной энергии, но похоже, эта пленница настолько сильно погрузилась в состояние стазиса в желании выжить, что уже не имела сил реагировать хоть на что-то.

С одной стороны, это было хорошо, а с другой… В общем, надо смотреть прежде чем делать какие-то однозначные выводы.

Подготовка всех необходимых мер безопасности с помощью трости не заняла много времени. Тем более, недаром же я делал из неё артефакт-помощник, который мог брать на себя довольно большую часть нагрузки по созданию различного типа ритуалов. Не будь трости, то я бы, разумеется, провозился намного дольше.

Конечно, ещё бы не помешали дополнительные компоненты, чтобы усилить ритуальный круг, но в данной ситуации и подобное построение сойдёт. Главное, что полукровка находилась в специальном контуре и не сможет мне ничего сделать, пока я сам ей не разрешу выйти из него.

Ритуальный круг активировался после того, как я влил в него свою духовную энергию, но пока, кроме того, что он активировался, как и должен был, ничего не происходило. А потом я вспомнил слова Наглура о том, что те, кто похож на эту полукровку, любили пить кровь вместе с жизненной энергией.

В целом это, я думаю, необязательное условие, чтобы иметь возможность вытягивать из жертвы эту энергию, но вот кровь… Кровь может пробудить полукровку ото сна и заставить её шевелиться.

Пришлось доставать артефактный нож и резать себе ладонь. Не самая приятная вещь, но в ритуалах вполне допустимо использование собственной крови, как дополнительного ингредиента, который только усилит его. Да и многие из моих коллег практиковали заклинание духов на собственной крови — они из неё буквально создавали печати и узы, которые не позволяли духам проявлять своеволие.

Дождавшись, когда в ладони накопится достаточное количество крови, я резко взмахнул рукой, направляя большую часть в висящее на стене тело. Благодаря небольшой помощи Хилмара, ни одна капля не пролетела мимо, и большая часть попала на открытые участки высохшей до состояния пергамента кожи этой полукровки.

И тем не менее, даже в таком случае ничего не происходило. Но терпение — это истинная добродетель. Если бы я посчитал, что ничего не вышло, и деактивировал ритуальный круг, тем самым убрав защитные контуры, могло произойти что угодно, но я, перевязав свою руку, спокойно стоял и смотрел на полукровку.

Пусть внешне ничего с ней не происходило, но я чувствовал, как взволновалась внутри её тела духовная энергия и как стали постепенно раскручиваться духовные потоки, которые будто пробуждались от долгого сна и сами не верили, что это делали.

С полукровками всегда все так неоднозначно. Они, как и шаманы, могут принадлежать сразу двум мирам, и если мы этого достигаем путём долгих тренировок и десятков ритуалов, образовывая всё больше связей с миром духов, то полукровки сразу по факту рождения имеют связи в двух мирах.

Единственное, что их баланс чаще всего нарушен в ту или иную сторону, и это создаёт для них проблемы, так как уравновесить это довольно проблематично. Разумеется, подобное не является сложностью для многих видов, но есть и те, кому приходится прикладывать много усилий, чтобы выжить в мире людей просто из-за своей чуждой природы.

Пока ещё непонятно было, как справляются с этим подобные той, кто сейчас находилась напротив меня, но духовная составляющая у неё явно была сильнее телесной.

Постепенно духовная энергия раскручивалась всё сильнее и, расправляясь в теле, она сразу отражалась на его состоянии.

Кровь действительно послужила катализатором для пробуждения полукровки, и теперь, буквально впитавшись в кожу, она давала ей шанс на пробуждение.

В данный момент я наблюдал, что время будто откатывается назад для этого существа. Всё больше жизни появлялось в этой полукровке и постепенно, вместо жуткого, высохшего трупа на по-прежнему прочных цепях, в давно зияющей прорехами кожаной броне передо мной предстала жгучая брюнетка.

Лицо её было скрыто волосами, которые приобрели удивительную густоту и силу, так что разглядеть её не удавалось. И тем не менее фигура полукровки могла вызвать зависть у многих представительниц прекрасного пола, настолько она была нереальной, и в то же время даже в таком виде сексуальной.

Не знаю, как полукровка этого достигла, но теперь она не выглядела как измученная пленница, а как представительница фильма довольно высокой возрастной категории. И вот, видимо, частично придя в себя, полукровка подняла голову и пусть левую часть её лица всё так же скрывали волосы, но этот нечеловеческий фиолетовый глаз, который, казалось, светился в полумраке казематов, приковывал к себе взгляд.

Взгляд полукровки несколько секунд блуждал по помещению, пока она ещё привыкала к уже, наверное, почти забытым для себя ощущениям. Но вот она вдохнула полной грудью, отчего наряд на ней едва слышно затрещал, но всё же удержался на её теле.

После первых глубоких вдохов девушка наконец-то стала смотреть более осмысленно, и она посмотрела прямо на меня, даже не попытавшись прежде вырваться из своих оков.

Несколько секунд мы изучающе смотрели друг на друга. Со стороны могло казаться, что ничего не происходило, но на самом деле эта особа попыталась меня атаковать какой-то духовной техникой, но сил у неё было пока не так много, чтобы сделать что-то существенное, да и защитный контур прекрасно справился со своей задачей. Так что для меня это была жалкая попытка, а вот для обычного человека такого вполне могло быть достаточно, чтобы техника сработала. А там уже не особо важно, на что вообще была она направлена.

— Наигралась? — спокойно спросил я, смотря на эту девушку.

Всё же, как бы ни хотелось этого отрицать, но она была чертовски хорошая собой. Тем и опасны полукровки, что выглядят они порой просто как само совершенство из-за своей нечеловеческой природы, и притягивают к себе взгляды. А потом и сам не понимаешь, как оказываешься в ловушке, из которой не так просто выбраться.

— К… — что-то попыталась сказать девушка, но тяжело закашлялась. Пришлось ждать, пока пройдёт приступ кашля и она вновь посмотрит на меня. — К-кто… ты?

— Меня больше интересует, кто ты такая? — поправив очки на переносице, внимательно посмотрел я на неё. После того как молчание затянулось я направил в ритуальный круг чуть больше энергии, так что контуры «тюрьмы» вокруг девушки засветились ещё ярче и прямо спросил: — Как тебя зовут?

— Е-елена, — с трудом и с явным сопротивлением проговорила она, смотря на меня удивлёнными глазами.

Стоило только прозвучать её имени, как девушка задёргалась в цепях, пытаясь выбраться, но сил ей явно не хватало. Тем более «задёргалась» было лишь в её представлении, а со стороны она лишь слабо пошевелила руками, так, что даже цепи едва ли колыхнулись.

Как-никак она провела тут несколько десятилетий без возможности поддерживать свои силы, и сейчас я лишь немного подпитал её, чтобы она была способна на диалог, но не более того. Не хватало мне ещё бесконтрольную полукровку здесь получить. Некоторые из них могут быть даже опаснее своих прародителей.

— На удивление, привычное для современности имя, — хмыкнул я.

На самом деле я ожидал что-то более древнее, но в то же время само имя тоже может вполне считаться древним. Просто ожидал несколько иное — более заковыристое, что ли.

— Уж… извини, — попыталась язвительно произнести эта особа, но вновь тяжело закашлялась.

— Тяжело вот так просыпаться после долгой спячки и без возможности получить подпитку? — с интересом посмотрел я на неё. — Ты же понимаешь, что если не будешь отвечать на мои вопросы, то я могу тебя просто оставить тут продолжать висеть в цепях, которые, даже спустя столько времени ещё удерживают тебя? Более того, я даже завалю проход сюда, чтобы до тебя могли добрать только при больших стараниях. Как тебе такая перспектива?

— Н-не-надо, — с трудом проговорила она, стараясь вновь не сорваться на кашель.

— Уже лучше, — довольно улыбнулся я, смотря в глаза полукровки, которая наконец-то в полной мере поняла, в каком положении она оказалась.

Пусть её тело сейчас подводило, но всё это время девушка с помощью остатков своей духовной энергии прощупывала воздвигнутую вокруг неё защиту, которая каждый раз, пусть и несильно, но жалила её за каждую такую попытку. Правда, я мог усилить ответные действия, но тогда, боюсь, полукровка такого бы просто не выдержала. И так она изрядно потратилась на попытки нащупать слабые места в своей новой тюрьме.

В любом случае, я внимательно следил за её действиями, чтобы полукровка не могла найти какую-нибудь лазейку в возведённой мной защите. Такого тоже нельзя было отрицать.

В то же время я понимал, что таким образом наш разговор слишком затянется. Девушка, находящаяся сейчас напротив меня, была слишком слаба, чтобы нормально вести разговор.

То, что я собирался сделать сейчас — это риск, но без этого диалога у нас всё равно не выйдет, так что я ещё раз порезал руку, но только так чтобы выдавить несколько капель и отправил их в девушку.

Делал я это, в отличие от первого раза, очень осторожно и медленно. И стоило только каплям крови приблизиться к её лицу, как девушка, не удержавшись, бросилась вперёд, мгновенно проглотив их. Вот что значит голод, который длился десятилетиями.

— Теперь, надеюсь, ты сможешь говорить нормально, а не вот это всё? — внимательно смотря на полукровку, спросил я.

— Я… да… смогу, — с трудом проговорила она, но уже без прежнего кашля.

— И прекращай уже проверять мою защиту своими техниками, — поморщился я из-за упрямства девушки, которая вновь тратила силы на эти попытки. — Если потратишь все силы и не сможешь отвечать на мои вопросы, то я просто уйду отсюда и выполню свою угрозу. Всё просто.

— Х-хорошо, — прекратила свои действия полукровка. Правда, только внешне. Теперь она старалась использовать как можно меньше духовной энергии и действовать незаметнее, но показывать то, что я это прекрасно вижу, я не стал. Пусть пытается, раз уж так хочется. — Что ты хочешь… человек?

— Я уже знаю твоё имя, но кто ты такая?

— Я Елена, — позволила себе лёгкую улыбку фиолетовоглазая. — Таких, как я, называют «детьми ночи».

— Почему именно так? — заинтересовался я.

— Потому что такие, как я, любят охотиться ночью, — тихо ответила она.

— И как ты оказалась в таком положении?

— Я была в процессе вырезания семьи своего врага, — нехотя продолжила отвечать девушка из-за воздействия моего ритуала и не желания возвращаться к тому состоянию, в котором она пребывала. — Но что-то произошло рядом с крепостью, и я потеряла связь со своей энергией… Этим воспользовались мои враги, и я просто не успела ничего сделать, как оказалась здесь, ослабленная и не имея возможности вырваться. Только и могла, что погрузиться в сон и ждать подходящего момента.

Я специально выводил её на разговор, чтобы она всё больше прониклась ощущением от того, что она снова жива. Не представляю, что это девушка чувствовала во время своего весьма своеобразного сна, но вряд ли это было приятно. Уж всяко лучше снова дышать и чувствовать, чем быть поглощённым этим состоянием в ожидании… а вот и непонятно, в ожидании чего. И тем интереснее было узнать о ней больше.

— Понятно, — потерев подбородок, произнёс я.

После того как я дал ещё одну порцию крови, девушка заговорила куда активнее, да и с каждой произнесённой фразой она будто вспоминала как говорить. Удивительно, насколько современной выглядела её речь, но похоже, это влияние её связи с духовным миром — мои духи тоже говорят вполне спокойно на моём языке, хотя, по идее, контактировали с людьми очень давно. Язык — это не то, что остаётся неизменным на протяжении веков, но подобная особенность была характерна даже для моего прошлого мира, где лишь очень немногие духи предпочитали говорить на древних или забытых языках, при этом прекрасно понимая своего собеседника.

Вот и здесь мы прекрасно понимали друг друга, несмотря на разницу в неизвестное количество поколений между нами.

Ну а то, что пусть и без особых подробностей рассказала она, очень походило на то, что эта девушка застала появление аномалии в этой местности. Как раз подобное явление могло отрезать её на время от духовного плана, а так как в то время ликвидировать разрастание аномалии на ранней стадии никто не умел, то буйство магической энергии могло смешать все планы любому представителю духовного мира.

Ещё одно доказательство того, что духи не уживаются с магией, раз даже полукровки от этого страдают.

— Почему ты напала на обитателей этой крепости? — спросил я у девушки, немного увеличив нажим на неё, чтобы она даже не пробовала играть словами.

— Они уничтожили мою семью, хотя мы старались никого не трогать и только защищались, — с болью в голосе ответила полукровка.

И эта боль была не из-за её сопротивления, которого сейчас уже не было, а от того, что из-за состояния сна для неё всё это происходило буквально пару дней назад. Раны от воспоминаний ещё были свежи, и сейчас я своими вопросами безжалостно в них ковырялся. Но и поступить иначе тоже не мог, так как чтобы понять, что с ней делать дальше, надо было понять, кто она такая.

— И ты так просто решила вырезать всех людей в этом месте? — продолжил я задавать вопросы. — Они же не могли тебе ничего толком сделать.

— Скажи это моим братьям, которых местный граф убил, когда они отказались ему служить! — с ненавистью произнесла полукровка. — Он хотел, чтобы мы его в итоге сделали таким же, как и мы… не понимая, что для этого надо родиться одним из нас. Кто-то наплёл ему, что мы умеем обращать людей в себе подобных. Глупцы!

— Похоже, вас кто-то недолюбливал, — покачал я головой.

— Люди вообще не любят тех, кто не похож на них, — горько улыбнулась она, безотрывно смотря мне прямо в глаза. Впрочем, и я взгляда не отводил. Ну а то, что полукровка таким образом пыталась воздействовать на меня через прямой контакт взглядов… на это лишь Асайда где-то внутри презрительно фыркнула. — Особенно они не любят, когда их соседи не стареют и выглядят молодо, несмотря на то, что остальные уже едва ходят, не говорю уже о ратных подвигах.

— Почему же вы тогда, понимая это, не ушли до того, как это стало заметно?

— Мои братья… — тяжело вздохнула девушка. — Они договорились с прошлым графом о том, чтобы мы получили здесь дом взамен на наши мечи, и моя семья соблюдала этот договор. Но сын графа возжелал слишком многого и обманул нас. Иначе я бы не осталась одна.

— Значит, всё свелось к мести, — покачал я головой. — Ничего в этом мире не меняется.

— Сколько я пробыла в таком состоянии? — вдруг спросила меня полукровка.

Чем больше проходило времени за время нашего небольшого разговора, тем более осмысленным становился её взгляд и, похоже, до моей собеседницы наконец-то стал доходить мой необычный внешний вид, да и состояние камеры как бы намекало, что прошло не пару лет.

— Судя по твоему внешнему виду, пару веков точно, — пожал я плечами. — Прости, но более точно сказать невозможно.

— Значит, я так и не добралась до того ублюдка и уже не смогу, — повисла на цепях девушка. — Зачем тогда мне жить?

— Может, чтобы смерть твоих братьев не была напрасной? — спросил я у неё и полукровку будто хлестнули плетью. — Сомневаюсь, что они хотели, чтобы ты просто так погибла. Да и вряд ли бы они одобрили твой самоубийственный порыв мести, особенно, когда ты практически прошла по грани. Может, лучше чтить их память, продолжая жить дальше?

О, я видел, как её желание умереть, которое было изначально, уже давно угасло. Разумеется, сама Елена ещё не могла себе признаться в этом, но после моих слов и после того, как она снова ощущала себя в полной мере живой, уже сложно было так просто от этого отказаться.

В самом начале она бы сделала это, не раздумывая, но не сейчас. Нет, не сейчас.

И всё же девушка пыталась показать, что ещё готова бороться, но, скорее, обманывала саму себя и прекрасно это понимала.

— Какой смысл мне жить в этом мире, который уже перестал быть моим? — подняла голову девушка так и сверкая своими глазами.

Теперь её волосы были отброшены чуть назад, и я смог увидеть аристократическое лицо девушки, которое отдавало белизной, а утончённые черты лица только привлекали внимание. Неудивительно, что местный правитель захотел присоединиться к ним, с такими-то внешними данными. Всё же они полукровки, а значит, и её братья выглядели не менее привлекательно, что могло очень озаботить того, кто стал понимать, что его старость неизбежна.

— Жизнь — слишком ценный дар, чтобы так просто им разбрасываться, — покачал я головой. — Если ты так не ценишь её, то отдай свою жизнь мне, — предложил я, цепляя её душу невидимыми нитями, которые позволяли ей услышать то, что она сама хотела услышать. Нет, это не было духовной техникой или чем-то вроде того. Я просто давал Елене выбор, а в её положении это просто шикарное предложение. — Стань моей слугой и, возможно, со временем ты найдёшь для себя новый смысл жизни, а я в свою очередь постараюсь тебе показать, что можно жить не только ради мести. Всё равно тот, кому ты желала смерти, уже давно не в мире живых, да и не факт, что его род дожил до этого времени. Ну или я могу тебя оставить здесь висеть на цепях дальше и дожидаться своей участи, какой бы она ни была. Что скажешь?

— Я… хочу… жить…

На самом деле я не надеялся на успех в вопросе вербовки Елены, хоть и постарался увеличить шансы на него. С полукровками не всё так однозначно как хотелось бы, так что даже не знаю пока, хорошо это или плохо, что она всё же согласилась на службу мне. Тем более я ничего толком про неё не знал, и ничего не знал о её возможностях, кроме того, что подобные ей живут долго.

Но девушка слишком хотела жить, даже несмотря на то, что не знала, ради чего этого делать. Шаманы же… нам помощники никогда не помешают, а с учётом того, что я являюсь членом крупного рода, то занятие для ещё одной слуги найдётся.

— Клянёшься ли ты на крови и духе, что будешь служить мне и быть преданной до самого конца этому служению? — спросил я у Елены, активируя дополнительные контуры в начерченном ритуальном круге.

Пусть большая его часть предназначалась для удержания того, кого я допрашивал, но ритуальные круги всё равно старались всегда делать более универсальными, так как не всегда есть возможность создать ещё один такой круг, чтобы выполнить другие цели. Поэтому мне не составило большого труда немного изменить работающий ритуал и теперь принимать клятву от полукровки.

— Клянусь, — резко, будто бросаясь в пропасть, произнесла Елена. — Моя жизнь с данного момента принадлежит вам.

— Надеюсь, мне удастся показать тебе, что в этом мире есть, ради чего стоит жить, пусть ты этого сейчас и не видишь, — улыбнулся я.

Самое главное, что добровольное согласие было дано и дальше уже на запястьях девушки появились ритуальные татуировки, которые подтверждали заключённый между нами договор. Но они были лишь внешним проявлением той связи, что образовалась между нами, как и татуировки, что появлялись на моём теле после каждого нового духа-контрактора в моей коллекции.

Как только ритуал был завершён, я деактивировал ритуальный круг, от которого ничего не осталось. После этого я подошёл к висящей на стене девушке и за пару движений перебил все цепи, что удерживали её. Ожидаемо она стала падать, но я подхватил Елену, ощутив, насколько необычайно лёгкой она была.

— Что тебе нужно, чтобы быстрее восстановиться? — спросил я, помогая ей удерживаться на ногах, чего она пока самостоятельно проделать не могла.

Пусть девушка и была полукровкой и каким-то образом столько времени могла сохранять в себе жизнь, но её тело ещё не до конца поверило в то, что оно живо. Внешне-то Елена была вполне здоровой девушкой, но вот внутренне… там всё было гораздо сложнее.

— Кровь… — тихо произнесла она. — Мне нужна кровь, чтобы восстановиться.

— Это обязательное условие? — заинтересовано спросил я, придвинув её к стене, чтобы моя новая слуга могла опереться на неё.

— Нет, но так будет быстрее. Иначе потребуется несколько дней, чтобы прийти в себя.

— Как-то это неудобно, — поморщился я, но всё же в очередной раз разрезал кожу на руке, чтобы выдавить ещё несколько капель крови.

Только в этот раз я не просто собирался дать девушке свою кровь, но ещё и насытил её своей духовной энергией. Поднеся к ней ладонь, я не ожидал, что она с такой жадностью вцепится в мою руку, и начнёт жадно глотать кровь. Правда, спустя пару секунд она отпрянула, ошалело посмотрев на меня.

— Кто вы такой? — пролепетала она, раскрасневшись после того, как проглотила мою кровь. — Я никогда ещё…

— Я шаман, — улыбнулся я. — И можешь обращаться ко мне «мастер». Теперь-то ты в силах подняться самостоятельно?

Спросил я, всё это время наблюдая, как в ней двигается духовная энергия. После порции крови, да ещё и наполненной моей духовной энергией, было видно как не телесная составляющая Елены пришла в движение, подпитывая тело. Так как она была полукровкой, то это всё напрямую отражалось на её состоянии.

Девушка сначала осторожно опёрлась на одну ногу, а потом, когда почувствовала себя уверенней, отодвинулась от стенки. Поначалу её движения были неловкими, но с каждой секундой моя новая слуга действовала всё более твёрдо. Тут к движениям добавились грация и быстрота.

При этом она бросила на меня взгляд, который трактовался довольно однозначно.

— Не советую, — покачал я головой. — Любое нападение на меня сразу отразится на тебе. Ты сама согласилась отдать мне свою жизнь, так что я сейчас буквально распоряжаюсь ею. Ну а если жить так наскучит, то я могу в любой момент тебя быстро и безболезненно упокоить.

— Не надо, — покачала головой Елена, опустив взгляд. — Я научусь, мастер.

— Ты можешь как-то незаметно покинуть это место, а то мне будет довольно сложно объяснить твой внешний вид? — смерил я её оценивающим взглядом.

Сама же Елена только сейчас осознала, что находится в истлевшей от времени броне, которая не особо-то прикрывала её. Девушка густо покраснела, но даже не стала пытаться прикрыться — всё равно это было бессмысленно в текущем положении.

— Да, я могу отвести взгляд от себя, — не очень-то уверенно ответила она.

— Не поможет, — покачал я головой, внутренне поморщившись. Всё же я сам давал своим бойцам амулеты, чтобы на них такие трюки не действовали, а отменить эффект не получится. — Если, конечно, нет других вариантов.

— Я тут могу пробыть в течение нескольких дней, не привлекая к себе внимания, а потом выбраться из крепости, — предложила Елена.

— Уже лучше, — кивнул я, прокручивая этот вариант в голове. — Тогда так и поступим. Только не пытайся покинуть это место до тех пор, пока я не уйду отсюда вместе со своими воинами, иначе они тебя прикончат ещё до того, как ты мне окажешь реальную помощь. Запомни, теперь твоя жизнь — моя, и я запрещаю её так просто отдавать кому-либо ещё.

— Вы военный лорд, мастер?

— Княжич, — кивнул я, заметив, как изменился взгляд девушки при этом. — Не беспокойся, я не страдаю предрассудками и фантазиями тех, кто окружал тебя. Я прекрасно знаю о существовании полукровок, и на что вы способны, так что меня в первую очередь интересует лишь твоё служение мне, а не что-то ещё, что ты там успела придумать в своей очаровательной головке.

— Очаровательной? — удивлённо посмотрела на меня Елена.

— Вот давай не будем прикидываться! — вздохнул я, строго посмотрев на неё. — Мы оба прекрасно понимаем, как представители твоего вида воздействуют на людей.

— Я… не понимаю, — помотала она головой, смотря на меня с искренним недоумением.

— Запущенный случай, — ещё раз тяжело вздохнул я. — Позже с этим разберёмся. Главное — продержись тут до моего ухода, а дальше я найду тебя, ведь теперь нас связывает договор, — указал я для большей наглядности на её запястья, покрытые вязью татуировки.

— Как прикажете, мастер, — поклонилась она мне и тихо прислонилась к стене, полуприкрыв глаза.

Я посмотрел на девушку несколько секунд, а потом немного подумав, всё же решился.

— Асайда, можешь помочь мне с навешиванием на эту комнату относительно устойчивой иллюзии? — спросил я у кицунэ.

— Если только в слиянии, — немного подумав, ответила она, появившись рядом со мной.

— Хорошо, — согласился я с ней. — Асайда, слияние!

Как и всегда в этом состоянии нашего единения мир приобрёл новые краски, и я смог лучше увидеть ту духовную энергию, что была разлита в этом помещении. Может, благодаря тому, что казематы находились глубоко под землёй, а может, из-за влияния духовной силы Елены здесь почти не было следов других энергий. Как раз то, что нужно, чтобы создать стационарную иллюзию, которая не потребует много усилий в своём поддержании.

Я не стал ничего выдумывать, да и Асайда была за то, чтобы излишне не усложнять то, что необходимо создать. Так что мы просто воспроизвели пустую клетку, как будто здесь никого и не было. Единственное, что если Елена начинала двигаться, то её было заметно по ряби в воздухе, но если не дёргаться или двигаться медленно, то подобное несильно бросается в глаза. Как раз то, что и было нужно.

— Я закончил, — сказал я, подходя к бойцам, что терпеливо ждали меня. — Можно подниматься наверх.

— Княжич? — вопросительно посмотрела на меня Светлана.

— Я устранил проблему, которая меня беспокоила в этом месте, так что теперь мы можем спокойно переночевать в крепости, — твёрдо произнёс я, смотря ей прямо в глаза.

— Я поняла, княжич, — кивнула девушка, и мы направились прочь из подземных уровней.

Большая часть отряда спала, ну а я… я мог обходиться и без сна некоторое время за счёт духовной энергии. Да и, в целом, иногда полезно тренировать такую способность — может выручить в самый неожиданный момент.

Меня, разумеется, заметили и даже двое бойцов последовали за мной, но двигались они в отдалении, чтобы просто оказать поддержку в случае необходимости, но при этом и не мешать мне. С одной стороны, слишком явный присмотр, ну а с другой — мы же находимся в аномалии и несмотря на предосторожности, сюда может проникнуть какой-нибудь ловкий монстр и лучше в таком случае, чтобы рядом со мной были помощники.

Я же вновь спускался в подземные уровни, чтобы собрать разлитую там духовную энергию. Пусть её концентрация была не так высока, но это всяко лучше, чем заниматься её сбором в ином месте.

Приближаться к казематам, где содержалась Елена, я не стал, чтобы не нарушать маскировку её места нахождения. Просто выбрал одно из прорубленных в толще земли помещений, и сел на пол, положив свою трость на колени, так, чтобы ладонями касаться едва ощутимо тёплого древка.

Ведь не зря же я создавал её как артефакт-помощник. Вот и продолжал пользоваться тростью, чтобы упростить стоящую передо мной задачу. Для кого-то иного, особенно незнакомого с шаманизмом, все те символы, что были вырезаны на древке и скрывались внутри, казались бы лишь причудливым узором, но каждый из них имел не только определённый смысл, но ещё и зависел от того, какие символы находились рядом.

Но и помимо этого, несмотря на относительно небольшое количество рабочей поверхности, всё могло меняться от того, какие символы напитывались духовной энергии и в каком порядке активировались. Все это по своей сути создавало довольно упрощённые ритуальные круги, которые не обладали большой сложностью, но здорово облегчали мою работу.

Вот и сейчас, благодаря трости, я намного быстрее настроился на окружающий мир и стал впитывать в себя духовные частицы, которые были в пространстве вокруг меня.

В таком состоянии время летит незаметно, но самое главное, что каждую такую крупицу духовной энергии я направлял на усиление собственной души, а уже от неё энергию получали мои духи, которые всё больше проникались связывающими нас нитями. Всё это отражалось на мне и на них в вечном цикле созидания и изменения.

Мы меняли друг друга, компенсируя наши недостатки, и позволяли стать сильнее каждому в отдельности. Только шаман может при правильном умении сделать это достаточно быстро, ну а духи были только рады подобной структурированной энергии, которую они не смогли бы получить и за долгие годы планомерного накопления сил.

С каждым мгновением моя душа становилась сильнее, и сильнее становились духи, связанные со мной. Это невозможно описать, но попробовав один раз, уже сложно отказаться от пути своего развития и совершенствования. Тем более, духи и сами постоянно находятся на пути к вершине своей силы, где они смогут достичь пика своих возможностей и даже пробиться на следующую ступень.

Под утро все проснулись, прекрасно отдохнув. Посреди ночи снайперы подстрелили лишь парочку монстров, которые сунулись слишком близко к нашему лагерю, но им хватило и ранения, чтобы отстать от нас.

Как-никак сложно пытаться напасть на людей, когда за тобой устраивают охоту другие обитатели аномалии. Монстры, порождённые этим местом, никогда не были против закусить друг другом, если рядом не было человека, которого они предпочитали всему остальному как истинные гурманы в таком сложном деле.

В любом случае эта крепость позволила нам спокойно отдохнуть, не выстраивая полноценную защиту, что здорово экономило ресурсы не таких уж и дешёвых артефактов.

Когда мы покинули крепость я, благодаря связи с полукровкой, почувствовал, что она стремительно покинула это место и удалилась куда-то в сторону, но пока этот вопрос меня не слишком сильно волновал. Тем более в этом случае связь с ней была создана в более жёстком варианте, чем с духами.

С Еленой я уже понял, что её способности связаны с кровью. Через неё девушка получала духовную и жизненную энергию, которая позволяла ей совершать фантастические вещи, так что оставлять её с такими возможностями без контроля я точно не собирался. Тут проще её самостоятельно убить, чем позволить разгуливать на свободе и причинять вред людям и тем более, чтобы это бросило тень на мой род.

С другой стороны, моя кровь с учётом её духовного насыщения была чем-то очень необычным для полукровки. Слишком уж неподдельно удивилась она, когда попробовала её. От такого подобным ей отказаться очень сложно и теперь привычная «пища» будет слишком пресной.

Но и, разумеется, всё было связано с тем, что Елена добровольно отдала мне свою жизнь. Возможно, она и не понимала всей подоплёки происходящего, но её согласие было добровольным и в достаточной мере искренним, чтобы изменённый мной ритуал сработал именно так, как мне требовалось.

Так-то подобные меры я старался не применять, но здесь полностью доверять я полукровке не мог, поэтому был проведён именно такой ритуал.

Все мысли о Елене отошли в сторону при нападении на нас очередной группы монстров. Долго их искать вообще не приходилось, так как эти существа сами всегда искали встречи с людьми.

Вот и сейчас, отряд быстро перестроился в оборонительный ордер, чтобы сдерживать волны монстров, которые хотели полакомиться человечиной, но ничего толком у них не выходило.

Сначала я помогал своим бойцам, атакуя монстров из середины строя водой с помощью контроля жидкости Хилмара, но вот когда основной напор стал меньше, я отменил вселение водного дракона и в первые использовал кольцо, созданное этой ночью.

Не зря же последние часы я провёл за гравировкой этого небольшого кольца, направляя всю собранную мной в крепости духовную энергию на создание кольца-артефакта.

— Асайда, вселение! — отдал я команду, и кицунэ с довольным хмыком влилась в кольцо.

Казалось бы, никакого эффекта после этого не последовало, но, как и все, кицунэ Асайда была в первую очередь мастером иллюзий, и поэтому я стал воздействовать на нападающих на нас монстров.

Это не выглядело как-то зрелищно. Мои действия вообще не были понятны стороннему наблюдателю, но вот постепенно, то один монстр вдруг стал ошибаться и атаковать пустоту, то другой вдруг закрутился волчком, будто на него напали со спины.

Пусть мои бойцы и не понимали, почему монстры так делают, но каждый уже давно был приучен, что в аномалии могут происходить разные странности, и надо извлекать пользу из любой ситуации. И раз уж нападающие сами делают ошибки, то просто неправильно этим не воспользоваться.

Сам бы я, разумеется, со всем этим не справился, но Асайда на удивление спокойно и даже с заботой поправляла меня и указывала на те ошибки, что я совершал, чтобы в итоге даже после первого раза у меня получился приемлемый результат. По крайней мере, для отвлечения монстров этого более чем хватило.

Вот что значит должное внимание, либо ей просто так понравилось кольцо, которое я сделал. И вот вроде духам вообще наплевать на своё вместилище, но похоже, для некоторых важен внешний вид настолько, что ко мне даже отношение поменялось.

В итоге отбить атаку монстров аномалии удалось довольно быстро, да и заодно я потренировался в способностях Асайды. Так-то можно было бы и огнём ударить, но, во-первых, это всё же легче, чем иллюзии, а во-вторых, потом надо будет объяснять своим бойцам, как это у меня получилось.

Разумеется, я верил в их преданность, и каждый из воинов рода будет молчать о внутренних делах рода, потому что не сможет иначе, но даже несмотря на то, что я вроде всё рассказал брату и отцу, объяснил всё Светлане, да и о моих способностях теперь. Получается. знает императорский род… В общем, я как-то по инерции продолжал скрывать свои возможности, вместо того чтобы раскрыться в полной мере и начать действовать. Просто уже в силу привычки и с этим тоже надо будет что-то решать.

В любом случае я смог попробовать возможности Асайды в боевой обстановке. Правда, в отличие от всего остального её иллюзии требовали изрядной доли напряжения. Всё же это не просто запустить огненный шар в противника, а попытка воссоздать для него чуть ли не копию реальности, в которую он будет верить.

Был среди моих коллег один шаман, который как раз очень любил подобных духов и использовал их способности в своих целях. Из-за этого только единицы знали, как он на самом деле выглядит и, вообще, мужчина он или женщина, старик или ребёнок. Слишком часто он выходил в разных обликах. Манера поведения, правда, не менялась и, благодаря этому, можно было его признать, но в целом любил данный индивид подшутить над всеми со своим новым обликом и своей актёрской игрой.

Ну и, конечно, он просто обожал устраивать различные розыгрыши, подменяя реальность вокруг объекта шутки.

Но однажды он исчез, и после этого никто не мог сказать наверняка, то ли с ним что-то случилось, то ли этот шаман просто решил успокоиться. Странный, в общем, был человек, но бесспорно, мастером иллюзий, которые даже духи, специализирующиеся на них, не могли отличить от реальности. А это довольно высокий уровень, как ни посмотри.

Мы прошли довольно большой участок аномальной зоны рядом с защитным периметром, вычищая его и каждый раз вызывая группу жнецов, которая разбиралась с телами монстров, которых мы им оставляли.

За пару дней наш отряд оставил после себя довольно много таких вот мест побоищ, но судя по тому, что наши вызовы жнецов каждый раз быстро отвечали, то никаких проблем с большим количеством работы не было. Тем более, все маяки для них стояли не так далеко от границ периметра, и не требовалось организовывать многодневную экспедицию.

Впрочем, такие тоже делают, но если изначально собираются охотиться на определённых монстров, что сами по себе представляют большую ценность. А значит, и повышенный по цене контракт на услуги жнецов и их сопровождение ещё одной группой защитников оплачивается заранее.

Поэтому маяки мы ставили, только если удавалось подтвердить, что монстры достаточно ценные, чтобы это точно было выгодно, но пока нам везло, что было даже удивительным, с учётом того, что территория рядом с защитным периметром проходится отрядами охотников довольно часто. Всё это лишь подтверждало то, что в аномалии всегда можно заработать, ведь монстров здесь точно хватит на всех.

В любом случае этого было более чем достаточно, чтобы начать лучше понимать именно эту аномалию. Да и к этому времени должна была уже прибыть Елизавета со своим отрядом, так что мы, сделав крюк по этой области охоты, направились назад.

К сожалению, быстро это сделать не получилось, потому что за то время, пока мы совершали обход ближайшей территории, на нашем пути появилось ещё несколько стай монстров. Они не представляли бы, в целом, большой опасности, если бы в их составе не была довольно крупная виверна.

Это как раз один из тех видов монстров аномалии, которые всё же обладали возможностью полёта, но благо забираться на большие высоты они не могли, да и сам их полёт, скорее, был лишь возможностью планирования, после сильного толчка от земли. Вот и получалось, что некоторые существа внутри аномалии ещё могли летать, но несильно-то и высоко, а значит, их было достаточно просто приземлить.

Виверну сопровождали гоблины и кобольды, которые обычно недолюбливают друг друга и часто устраивают драки с представителями другого вида, но тут, похоже, доминирующее положение более сильного монстра заставляло их работать в связке. К тому же виверна могла добыть им куда больше пропитания, чем если бы они действовали по отдельности, а им и объедков с её стола хватало в достатке.

Сами гоблины были вроде бы и неопасными существами, но очень ловкими и изворотливыми. И хоть об их разуме говорить не приходилось, но эти мелкие, зелёные монстры были горазды на различные подлости, так что от них можно было ждать различного рода примитивных ловушек и использование ядов. Поэтому, когда на нас набросились с копьями и обломками оружия, добытого уже на территории аномалии, весь отряд отнёсся к их угрозе с полной ответственностью.

Гоблины на нас напали первыми, так что мы выставили вперёд защитников, которым все удары примитивным оружием этих существ были не страшны. Но из-за своей массивности бойцы представляли для них желанную добычу, так что ничего удивительного, что вскоре гоблины облепили фигуры массивных «танков», мешая им размахивать своим оружием, чтобы избавиться от этих приставучих монстров.

В этом деле им помогали остальные члены отряда, и мы бы справились с гоблинами относительно быстро, если бы к этому моменту из своего укрытия не выскочили кобольды, которые действовали примерно так же, как и гоблины, только обладали куда более развитыми навыками в изготовлении брони и оружия. Вот они заставили нас уже поднапрячься и начать использовать огнестрел, чтобы избавиться от большей части монстров ещё до того, как те приблизятся к нам.

К сожалению, монстры аномалий за это время уже привыкли к поведению людей и как именно мы их атакуем, так что стоило только раздаться первым выстрелам, как кобольды стали прикрываться щитами, которые частично защищали их от попаданий, ну а дальше они были уже слишком близко к нашим позициям, чтобы продолжать вести прицельный огонь. Нет, разумеется, пара наших снайперов всё ещё продолжала отстреливать юркие цели, но плотность огня значительно снизилась.

Но сражение в корне изменилось после появления спрыгнувшей с одного из холмов виверны, которая истошно заверещала, оглушая нас и давая заряд бодрости своим «помощникам».

Вот после этого и началось самое интересное.

Большинству крик виверны не причинил особого вреда. Большинству, но не магам. Из-за того, что шлем затруднял работу с магическими потоками, им приходилось обходиться более открытой версией, и из-за этого, даже несмотря на наличие брони, маги в этом плане всегда были более уязвимыми. Так что часть моего отряда была слегка дезориентирована после этой звуковой атаки, а часть воспользовалась защитой брони, которая автоматически заглушила эти звуки для своих носителей.

Поэтому нельзя было сказать, что после подобного мы оказались дезориентированы, но всё же на несколько секунд наш отряд точно потерял в боевых возможностях.

Я тоже из-за того, что вынужден изображать из себя мага, был без нормального шлема, но тут мне помогла Синон, которая, как дух воздуха, могла в том числе создать вокруг меня область, через которую не проходили высокие звуки. Жаль, что инициативность сильфиды была ещё пока не столь явно выражена, но всё же она самостоятельно стала действовать при виде угрозы, что уже само по себе было хорошо.

В том и было преимущество моего пути взаимодействия с духами. Мне не всегда надо было им приказывать что-то делать, чтобы они уже начали совершать действие, и в то же время это означало, что они могли порой творить то, что мне совсем не было нужно. А ведь по мере моего развития и развития наших возможностей их возможности по воздействию на мир живых будут расширяться и становиться всё более серьёзными.

Рядом со мной в момент появления виверны находились Светлана и Анастасия, так что их Синон тоже, получается, прикрыла от этой звуковой атаки. Так что, если этот монстр аномалии рассчитывал, что он оставит наш отряд хоть и ненадолго без магов, то он жестоко просчитался. Как раз мы и представляли в отряде главную магическую мощь.

Секунды дезориентации, и вот княжна Елецкая вновь с луком в руках продолжает отстреливать гоблинов, что забрались на броню наших защитников и пытались её расковырять.

Её стрелы, как всегда, были наполнены магией жизни и поэтому при попадании могли обладать различными эффектами. В данном случае девушка использовала деревянные стрелы, которые, стоило им только попасть в цель, выстреливали в стороны нитями лиан, которые охватывали не только одного гоблина, но и цепляли тех, что были рядом с ним.

Стоило им ухватиться за новую жертву, как они её с силой притягивали к древку стрелы. Если этого усилия не хватало, чтобы оторвать их от места на доспехе нашего защитника, то, по крайней мере, лиана оставляла довольно серьёзные раны, которые игнорировать в любом случае было невозможно.

Кобольдов тем временем сдерживала Светлана, которая выставляла на их пути прозрачные барьеры, в которые эти твари на полной скорости врезались и долго пытались разобраться, как это вообще произошло. Этого вполне было достаточно, чтобы бойцы моего рода перехватили инициативу и теперь более активно уничтожали этих существ.

Ну а я воспользовался помощью Хилмара, который через вселение в браслет позволил мне управлять водой в округе.

Всё же эта аномалия была больше про холмы и горы, а не про пустыню. Так что влаги здесь более чем хватало, и поэтому проблем с созданием водных техник не было никаких.

Вот и полетели в виверну водные копья, которые пусть и разбивались о её прочную шкуру, но всё равно оставляли мелкие царапины, что монстру уже было неприятно. Копья, благодаря Хилмару, я мог создавать на определённом расстоянии от себя, а благодаря тому, что мы уже немного приноровились к совместным действиям, сами копья могли летать по совсем непрямым траекториям. Поэтому я мог в любой момент отвлечь виверну от нападения на моих людей.

В некоторой степени это было даже забавно — смотреть на её метания по нашему полю боя, когда она пыталась достать того, кто атаковал её очередным копьём. Виверне было невдомёк, что это просто магия, и за этими копьями не стоит живой человек, так что каждый раз она отвлекалась на очередную атаку, что позволяло бойцам моего рода планомерно атаковать опасного монстра.

Сил я тратил на отвлечение виверны не так много, так, скорее выматывал, чем действительно пытался ранить. И всё же количество ран стало достаточно большим, чтобы можно было попробовать ещё одну водную технику, которую я не так давно подсмотрел у магов этой стихии.

Благодаря тому, что Хилмар, являясь водным драконом, мог не только контролировать воду, но и видоизменять её, я мог использовать и ледяные снаряды или же заморозить свою цель.

Из-за того, что копья разбивались о виверну, она каждый раз окатывалась водой, что и были, по сути, копьями до этого. И вот когда монстр аномалии в очередной раз отвлёкся на бойцов моего рода, я через браслет направил духовную энергию, чтобы начать преобразование этой воды.

Вода удивительна сама по себе, но когда ты контролируешь её мельчайшие частицы и, более того, можешь их изменять, то тебе открывается большой простор для манёвров. В целом подобное справедливо для любого вида магии, и возможности, которые может использовать одарённый, зависят лишь от его резерва и фантазии. Всё остальное нарабатывается с помощью тренировок, но первые два компонента важнее всего.

Мне, как не являющемуся магом в понимании этого мира, подобное не было знакомо. Я просто не мог достичь опустошения от использования чересчур сильных заклинаний. Теоретически я обладал вообще бесконечным резервом — пока вокруг меня есть духовная энергия, я всегда могу восполнить свою душу духовными частицами и направить их согласно моей воле.

Вот и сейчас вся вода, которая была на виверне, и которая в том числе попала в её многочисленные пусть и мелкие раны стала стремительно преобразовываться, превращаясь в лёд.

Сначала он просто сковывал её движения, но по мере роста воздействия, всё сложнее становилось двигаться этому монстру, порождённому аномалией. А затем ледяные осколки стали проникать в её раны, и тогда этот большой монстр завыл от боли.

Если до этого виверна в целом успешно сдерживала моих бойцов, не давая им толком нанести ей урон и при этом сама их атаковала, то теперь она задергалась от боли, снося всё, что было в округе. Определить откуда по ней наносят удар — она не могла, так что пыталась просто сделать хоть что-то.

К сожалению, в таком состоянии приближаться к ней стало слишком опасно и поэтому мои бойцы предпочли отступить и атаковать её издалека, кто огнестрелом, а кто и заклинаниями. Разумеется, в это время никто не забывал про гоблинов и кобольдов, которые, словно шакалы, следовали за более опасным хищником, но они были наименьшей проблемой.

Да и я сам был больше сосредоточен на правильном управлении водой, чтобы не дать виверне развернуться как следует, и тем более взлететь. Прыгать эти твари могут очень высоко, а если она сделает это на большое расстояние, то я могу потерять возможность атаковать её. Всё же мои возможности не безграничны.

Так что в том числе я уделял внимание мощным ногам виверны, чтобы она даже не думала их напрягать.

Монстр аномалии яростно ревел, но ничего поделать в данной ситуации не мог. В какой-то миг мне и вовсе удалось приковать конечности виверны к земле, так что лишь её голова и хвост, по сути, оставались на свободе. Этим моментом воспользовался один из наших снайперов, который очень удачно попал твари прямо в глаз особой разрывной пулей. Такие были предназначены как раз для подобных крупных монстров, но чтобы выстрел сработал наверняка, необходимо было попасть в уязвимое место. Собственно, я это и предоставил.

Этим и важна была работа в команде, когда необязательно озвучивать все свои планы, и все члены отряда знают, на что способен другой, и когда необходимо действовать, а когда следует отступить, чтобы не мешать. Бойцы нашего рода проходили через множество тренировок, чтобы добиться подобной слаженности, да и я с ними специально проходил по окраинам аномалии, чтобы мы все лучше привыкали друг к другу и к местности, в которой нам предстояло работать.

После того как мы устранили самого сильно монстра из тех, кто напал на нас, дальнейший бой уже был не настолько сложный. Да и гоблины с кобольдами растеряли в своей воинственности после гибели виверны. Часть из них и вовсе попыталась сбежать, но, разумеется, никто им не дал такой возможности.

Когда дело было завершено, Воробьёв установил ещё один маяк для группы жнецов, и мы продолжили наш путь. На этот раз никаких особо опасных монстров на нашем пути не попадалось, что не могло не радовать. Да и виверна, несмотря на то, что мы относительно быстро с ней справились, здорово вымотала наш отряд.

Хотелось бы сказать, что по возвращении к защитному периметру мы смогли наконец-то отдохнуть, но всё было совершенно не так.

Бойцы, стоило только нам оказаться в безопасной зоне, стали проводить обслуживание своих доспехов. В большинстве своём этого не требовалось делать прямо детально, но провести первый диагностический отчёт, чтобы понимать, какой заказ необходимо составить, чтобы не потерять в функциональности доспеха, необходимо сделать сразу. Тем более что не все запчасти могли быть прямо на месте, и некоторые вполне возможно придётся заказывать и ждать. Благо у нас были запасы запасных запчастей под все виды доспехов отряда, но лучше оставлять их по возможности неприкосновенными, а то кто знает, как обернётся ситуация в дальнейшем.

Помимо этого, после обследования доспехов каждый член отряда должен был показаться медикам, чтобы не занести на периметр какую-нибудь заразу. Да и, казалось бы, пустяковая рана может быть гораздо опаснее, чем выглядит. Так что никто от всех этих процедур не отказывался.

Ну а мне помимо прочего предстояло ещё решать вопрос как с закупкой запчастей под доспехи, так и оплачивать работу медиков. Тут никто не собирался работать бесплатно, поэтому каждый отряд охотников, выходя в рейд в аномалию, должен был понимать, что вполне возможно до половины своего заработка придётся потратить на медиков. Зато они гарантированно вытащат тебя, даже если ты был при смерти — всё это лишь вопрос последующей цены за подобные усилия.

Кроме того, надо было решить вопрос со жнецами и отрядом их охраны. Тут тебе и оплата выездов по маякам, и проверка оценки добытого. Сомневаться в том, что жнецы отработали, как надо, не приходилось.

Среди этих людей просто не было тех, кто сознательно бы портил ингредиенты на продажу или же занижал их стоимость. Стоит хоть одному такому хитрецу появиться среди них, как его тут же выгоняют. Слишком много в деятельности жнецов держится на их репутации, и они ею сильно дорожили, вплоть до того что готовы были платить серьёзную неустойку, если удавалось доказать, что они сделали что-то не так.

Поэтому в отчёте сомневаться не приходилось, но это не означало, что проверять я всё это не буду.

И вот только после этого наконец-то все вопросы были решены, и наш отряд получил на свой счёт причитающуюся оплату, большая часть которой сформировалась от разделки виверны, оказавшейся самой ценной добычей в нашем рейде.

Я отправился спать, чтобы завтра встречать Наумову с её отрядом. Чувствую, что это будет не так-то и просто.

Хотелось бы сказать, что я спокойно лёг спать, но, к сожалению, нет. Каждый поход в аномалию позволял мне запастись большим количеством духовной энергии. И каждый раз я старался взять как можно больше, а вот удерживать этот объём было проблематично, но и выпускать его так просто буквально на воздух я не хотел.

На данный момент у меня было готово лишь несколько духовных артефактов.

Нож для Медзи, чтобы он мог проявить свои воинственные качества, и мы получили максимум от этой связи. В его случае как раз нужен был предмет для более активной деятельности в ближнем бою.

Тем более он становился полноценным мечом под воздействием духа Медзи, а сам нож вполне можно было пронести куда угодно, потому что его просто никто не будет опасаться. В том числе это благодаря тому, что местными магами духовный артефакт не ощущался как артефакт — просто разукрашенный предмет для привлечения внимания.

С Хилмаром я обошёлся браслетом, который после вселения становился полноценной перчаткой. Тут тебе и дополнительные защитные свойства, пусть и не такие уж и серьёзные, и возможность лучше контролировать воду, которая стала моим верным помощником в том, чтобы создать обо мне легенду, как о маге водной стихии.

С Асайдой, в целом, кроме её более серьёзной духовной силы, как духа, было проще. Достаточно было создать кольцо, которое бы не разрушалось после её вселения, и дальше можно было пользоваться её иллюзиями и создаваемым кицунэ огнём.

Тут самое удобное в том, что, по сути, я пусть и не озвучивал этого, но приказывал духам действовать, как мне требовалось. Духовный артефакт становился проводником моей воли и соединял её с возможностями духа, и после подобного я был способен на многое.

Всё на самом деле даже сложнее, ведь те символы, что я вырезал на предметах, ставшими артефактами, были частью духовной гравировки, и были связаны с душой. Душой и моей волей.

Поэтому данными предметами я мог пользоваться в довольно широком диапазоне, создавая связь между мной и духом без необходимости проходить через слияние, когда основную нагрузку испытывает моё тело. Слияние тоже полезно для развития шамана, но лучше его проходить в контролируемых условиях, да и использование сразу несколько духов здорово выматывает, что в куда меньшей степени происходит во время использования артефактов.

И вот сейчас я в очередной раз решил заняться изготовлением духовного артефакта. Моя трость, как и моя душа, была заполнена в достаточной степени духовной энергией, чтобы я мог приступить к духовной гравировке и осталось только выбрать, что за предмет будет следующим. Впрочем, пока я только с одним своим духом проходил через достаточную степень слияния, чтобы иметь понимание, какую гравировку необходимо нанести, чтобы артефакт стал прекрасным вместилищем для духа.

Так что мой выбор пал на пряжку для ремня, она как раз подойдёт для Бранда, который всё это время, казалось, был обделён моим вниманием.

Заняла у меня гравировка около двух часов, за время которых я слил все излишки в, собственно, сам процесс гравировки. Теперь пряжка, на которой раньше было стилизованное изображение волка, видоизменилась. Она стала более чёрной, даже матовой, но главное — изменилось изображение став более близким к образу Бранда. Так что я был более чем уверен, что всё получилось как надо.

Одновременно с этим я чувствовал, как ещё прочнее становится связь моей души с этим телом.

Казалось бы, прошло уже столько лет, и всё уже давно должно было прийти в равновесие, но ещё оставалось множество мелочей, которые не давали мне развернуться в полную силу. Благо моя деятельность, как шамана, позволяла достичь этого быстрее всего. Я, по сути, заставлял тело привыкать ко всем нагрузкам, возникающим от связи с духами, но и сами духи делали меня сильнее.

До идеала пока, конечно, было далеко, но даже в таком случае я был куда сильнее, чем я прошлый в этом же возрасте, что не могло не радовать. Как-никак я знал большую часть собственных ошибок, которые допустил при становлении на путь шамана, и в этот раз мог их избежать. Да и не требовалось развивать собственную душу, чтобы иметь возможность заключить контракт с ещё одним духом — у меня и так душа на данный момент всё ещё опережала развитие тела.

Я уже хотел, собственно, приступить к вселению Бранда в артефакт, чтобы всё проверить на деле, благо его способности как раз располагали к скрытности, как почувствовал, что на моём этаже появился кто-то связанный со мной через клятву служения. С учётом того, что таких существ у меня было не так много, то оставалось лишь открыть дверь в свою комнату и дождаться, когда этот визитёр ко мне придёт.

— Значит, ты умеешь обходить современные системы защиты? — заинтересованно посмотрел я на Елену, которая тихонько проникла в мою комнату и вздрогнула при звуках моего голоса.

— Я… я умею двигаться достаточно быстро, чтобы человеческий глаз не мог за мной уследить, а если надо, то внушить, что меня здесь нет… — оборвалась на полуслове девушка, так как к этому моменту рядом со мной возникли духи, которых она, как полукровка, прекрасно теперь видела.

— Интересное пополнение в нашем составе, мастер, — с ухмылкой смотря на девушку, произнёс Медзи.

Его взгляд оценивающе пробежался по её фигуре, больше уделяя внимания не её красоте или одежде, которую эта полукровка где-то успел добыть, чтобы заменить свои лохмотья, а тому, как она двигается. Я прекрасно это понимал, так как и сам проходил через подобную оценку этим воинственным духом. Ну и ещё наша связь давала мне более глубокое понимание между нами, так что часть вещей я чувствовал даже без зрительного подтверждения.

Со временем, когда духов у меня станет ещё больше, такие связи расширят не только моё понимание духов, но и позволят мне по-иному ощущать мир и не так, как это происходит сейчас, когда я заимствую их силы, чтобы использовать их в собственных целях.

— Мастер? — настороженно посмотрела на меня Елена.

— Так называют меня мои духи, — кивнул я. — Сами выбрали такое обращение, так что для простоты общения можешь меня называть так же. И тем более, я тебе об этом уже говорил.

— Х-хорошо, — кивнула девушка, косясь на Медзи, который с весёлой ухмылкой на лице продолжал смотреть на неё. — Извините, после того как я очнулась, мои воспоминания иногда путаются… Можно прекратить это делать⁈ — всё же не выдержала она.

— Что делать? — издеваясь, переспросил полуворон, скрестив руки на груди.

— А новенькая у нас с норовом, — скрывая нижнюю часть лица за раскрытым веером, произнесла Асайда, проходя рядом с полукровкой. Вот, казалось бы, одна дух, а вторая имеет физическую оболочку и родилась в этом мире, пусть и имеет изначально духовное происхождение, и тем не менее Елена сделала шаг в сторону, чтобы не пересекаться с кицунэ. — Пугливая, но это можно исправить.

Елена затравленно посмотрела на неё и почему-то лишь больше побледнела, когда появившаяся рядом с входом в ванную Синон приветливо помахала ей рукой, стараясь это сделать незаметно для других. Для свободолюбивого духа ветра сильфида была довольно робкой, ну или её просто остальные запугали. Тут сложно сказать наверняка.

— Познакомились и ладно, — хлопнул я в ладоши, привлекая к себе внимание. — Теперь попрошу нас оставить вдвоём.

Духи не стали артачиться, и один за другим исчезли, оставив нас наедине. Правда, это всё равно было не совсем так, так как находясь в моей душе они всё равно могли слышать и видеть всё, что происходит вокруг меня, если, конечно, я специально их не ограничивал. Но эта не та ситуация, когда я хочу остаться с девушкой наедине.

— Я так понимаю, ты успела уже ознакомиться с изменившимся миром? — с любопытством посмотрел я на полукровку.

— Он сильно изменился, — осторожно кивнула Елена. — Изменились повадки людей, их речь и привычки. Это очень необычно.

— Тебе никто не рассказывал, чем опасно впадание в спячку для твоего вида?

— Это средство последнего шанса, когда не остаётся другого выхода, — пожала она плечами. — Нас обучали этому, но нет никаких гарантий того, что это действие не окажется последним в нашей жизни. Я почти истощила свои ресурсы в тот момент, как вы… — облизнула она губы, почему-то посмотрев на мою руку.

— После возвращения ты чувствуешь голод? — спросил я у неё, догадавшись, о чём сейчас думает эта полукровка.

Если эти существа питаются кровью живых и при этом поглощают их жизненную энергию, то, скорее всего, эту же энергию они тратят на свои способности. С учётом же того, что моя новая подопечная смогла проникнуть на охраняемую территорию и при этом никого не потревожить, то ей пришлось приложить довольно много сил.

— Да, после пребывания в спячке необходимо много и обильно питаться, чтобы восстановить свои силы, — не стала скрывать Елена. — Но я могу восстанавливаться и через обычную пищу, просто медленней.

— Ты же понимаешь, что сама отдала свою жизнь мне? — внимательно посмотрел я у неё. — Почему ты это всё же сделала?

— Я… очень хочу жить, — опустила голову девушка. — Пусть я всегда считала, что готова была в тот момент умереть, но… Но теперь я ещё сильнее понимаю, насколько изменился мир. Да и моя месть больше не имеет смысла, так как те, кто виноват в гибели моих братьев, уже давно мертвы. Я просто не знаю, ради чего жить, и одновременно продолжаю за это цепляться… Глупо, да? — подняла она взгляд, с нечитаемыми эмоциями посмотрев на меня.

— Просто обычные инстинкты живого существа, — пожал я плечами. — Ну а пока ты сама не нашла себе смысл жизни и ради чего стоит вообще продолжать за неё цепляться, ты можешь служить мне и выполнять мои распоряжения. Поверь, я не стану злоупотреблять своей властью.

— Хорошо, — стараясь выглядеть равнодушно, ответила полукровка.

Даже не представляю, что у неё там сейчас крутилось в голове, да и несильно важно мне это было на самом деле. Если полукровке, вдруг очнувшейся в далёком будущем, куда проще переложить свою ответственность на меня, то пусть будет так. Свобода многих пугает, и они не знают, что с ней делать, так что иногда иметь того, кто будет тобой руководить, не так и плохо.

Тем более, она вполне может и пережить меня, а значит, и заключённая между нами клятва прекратит своё действие, и Елена будет снова способна сама распоряжаться своей жизнью. Ну а пока я не зря создавал тот ритуал, и сейчас девушка хочет того или нет, но будет подчиняться моим приказам.

Конечно, с её стороны это был очень необдуманный поступок и, думается мне, несмотря на её фактический возраст, Елена очень молода и больше подвержена эмоциональным порывам, чем действиям разума.

— Пока я не могу тебя ввести в своё окружение, чтобы это не вызвало вопросов, поэтому до поры до времени тебе придётся скрываться здесь и потом последовать за мной, когда я в этой аномалии всё закончу.

— Хорошо, мастер, — произнесла Елена, лишь с небольшой паузой обратившись ко мне, как это было заведено у всех моих духов. — Но мне потребуется больше энергии, чтобы продолжать скрываться от людей.

— В таком случае… — вздохнул я.

Резать себя не хотелось, но пока что кровь, насыщенная духовной энергией, позволяла моей новой подчинённой быстрее восстанавливать собственные силы. Хорошо ещё, что благодаря развитой связи с духами, моё тело восстанавливается намного быстрее и от пореза спустя час уже ничего практически не останется, а спустя пару дней и шрама не будет.

Как только ладонь наполнилась кровью, я протянул её Елене, и полукровка, нисколько не заботясь о том, как она выглядит в данный момент, жадно припала к моей руке.

Со стороны мы, наверное, выглядели довольно необычно.

Я сидел на полу с оголённым торсом и протягивал руку к черноволосой девушке. Сама Елена в этот момент прильнула к моей ладони и с жадностью пила мою кровь, нисколько не обращая внимания на то, что сейчас стонет в процессе, настолько её захватил процесс.

Хорошо ещё звукоизоляция в комнате довольно хорошая, а то бы подумали, что я чем-то не тем здесь занят. Ну и, конечно, полукровка могла бы стонать потише и не так вызывающе, на что у меня естественным образом начинал реагировать организм.

Только то, что сейчас я в кровь на руке направлял духовную энергию, и был в состоянии, близком к медитации, позволяло мне скрывать подобную реакцию и держать её хоть под каким-то контролем.

Наконец-то Елена насытилась в достаточной мере, чтобы начать соображать, что именно сейчас происходит.

Видимо, от голода у её вида несколько смещается восприятие реальности, и они не могут не думать ни о чём, кроме как о еде. Правда, тут, скорее, виновата ещё и моя кровь, которая для подобных ей полукровок должна вызывать бурную реакцию из-за более концентрированной духовной энергии.

Так что, как только девушка насытилась, она густо покраснела, но и отскакивать в сторону не стала, продолжая поглощать кровь, но уже более медленно.

Ещё и этот взгляд, брошенный на меня… Она, что ли не знает, как соблазнительно выглядит в этот момент⁈

— Спасибо, мастер, — всё же оторвалась от моей руки Елена. Правда, было видно, что делает она это с большим сожалением, но всё же пересиливает собственные инстинкты. Последнее меня радует, так как работать с существом, которое не может контролировать себя — довольно проблематично. — Этого хватит, чтобы я могла продолжить скрываться в этом месте до того момента, как вам понадоблюсь.

— Хорошо, — довольно улыбнулся я, смотря на то, как порез на руке медленно сам собой закрывается. Кровь к этому моменту уже перестала течь, стоило лишь направить чуть больше духовной энергии к этому месту. Всё же связь с духами меняет и тело шамана, благодаря чему я и становлюсь способен на подобные вещи, если, конечно, контролирую процесс. — Если ты мне понадобишься, то я позову тебя через нашу связь. Ты это почувствуешь.

— Как прикажете, мастер, — почтительно поклонилась Елена.

Сейчас она практически пылала от избытка энергии, но я прекрасно видел, что даже с учётом этого, большая часть шла на восстановление её прошлых сил, так как она была далеко не на пике своих возможностей. А ведь даже в таком состоянии смогла обмануть не только людей, но и технику, которая не засекла нарушителя.

Хорошее пополнение в рядах моих слуг.

В итоге я проспал не так и много времени, но наутро чувствовал себя на удивление бодрым. Не ощущалось, что я скормил тут своей слуге по меньшей мере литр крови, из-за чего мне должно быть очень плохо, а наоборот, хорошенько отдохнул. Вот что делает правильная практика и работа с духовной энергией, ну и то, что моё тело всё лучше приспосабливается к подобного рода вещам, уже перестав в полной мере быть обычным человеческим телом.

В моём прошлом мире шаманов постарше вообще сложно было убить, если они только сами не уставали от долгой жизни. Всё же мы, связывая себя с духами, и сами частично становились подобными им, и в этом плане можно сказать, что я немного обманул своих духов, которые вполне могли рассчитывать на мой короткий человеческий век. К их сожалению, жить я собирался долго. По крайней мере, в этом мире не было проявлений хаоса, которые и стали той вещью, которая была опасна даже для великих духов, что уж говорить о шаманах.

Отбросив все посторонние мысли, я быстро ополоснулся и облачился в чистый контактный костюм, поверх которого надел привычную уже мне официальную одежду. Всё же это место являлось защитным периметром и надо всегда быть готовым облачиться в доспех, чтобы отражать нападение монстров аномалии. Благо контактный костюм был достаточно тонким и облегающим, чтобы ощущаться как вторая кожа и не мешать в движении.

Этот день у нашего отряда предназначался для отдыха и перепроверки всех доспехов, чтобы при выходе в рейд ни один из них не подвёл своих владельцев. Так что немного рутинные вещи предстояли всем членам отряда, если, конечно, не считать приезд Наумовой со своим отрядом.

— Княжич! — весело помахала мне рукой девушка, входя в арендованное мной помещение, где мы, собственно, и занимались всеми этими делами. — Вот я и прибыла.

Красивую шатенку сопровождало шестеро охотников примерно её возраста. С учётом того, что она говорила про свою семью, и что ей несильно давали участвовать в семейном деле, я так понимаю, что это были её личные бойцы. Правда, нельзя сказать, что они хуже, чем те, что были в распоряжении у её братьев или сестёр. Вот то, что менее опытными — это наверняка, но, как и мой род, они должны были подготавливать их к выходам в рейды.

Состав этого отряда был смешанный, так что на четверых парней приходилось ещё две девушки. Правда все они были в данный момент в полном облачении, и это можно понять лишь по особенностям брони, которая всё же различалась для мужчин и женщин. Последнее всегда учитывалось производителями доспехов, и в новых линейках всегда можно было найти не только модификации основного вида доспехов, но и их аналоги для мужчин и женщин. Тем более, многие фирмы ещё и беспокоились насчёт внешнего вида своей продукции, так что подчеркнуть мужественность мужчин и красоту девушек старался каждый, пусть это и не несло серьёзного изменения функционала, а было, скорее, маркетинговой вещью.

— Елизавета, — приветливо улыбнулся я Наумовой, — рад, что вы добрались как раз вовремя.

— Уже успели прогуляться без нас? — хмыкнула она, отметив, что часть брони моих бойцов ещё пока несла следы недавних сражений.

— Не сидеть же здесь и предаваться отдыху, когда можно получше ознакомиться с местной аномалией и её особенностями. Тем более, аренда помещений — вещь весьма недешёвая, — развёл я руками. — Да и мне как-то больше нравится проводить время в поле, чем заполнять бумажки.

— Как я вас понимаю, Алексей, — улыбнулась мне девушка и, не откладывая дело в долгий ящик, спросила: — Где я могу расположить своих людей?

— Степан! — позвал я капитана нашего отряда, который при появлении новеньких и так находился рядом со мной. — Распорядись, чтобы сопровождающим госпожи Наумовой выделили всё необходимое и познакомьтесь друг с другом. Степан будет координировать действия между нашими отрядами, — пояснил я для Елизаветы.

— Меня это устраивает, — кивнула она, жестом показав своим людям, чтобы они последовали за Воробьёвым. — Но мы всё же будем действовать в некоторых рамках отдельно от вашего отряда. Всё-таки у нас несколько иная задача. Вы же не хотите затянуть охоту на муртенов на долгие недели?

— С учётом того, что эти твари сами по себе довольно непростая цель, то я бы предпочёл справиться с ними пусть и быстро, но без лишних рисков, — кивнул я. — Мы здесь не за воинской славой, а чтобы добыть этих существ для моего рода.

— Вот только интересно, зачем Соколовым понадобились подобные существа? — загадочно улыбнулась девушка, и тут же, пока я не успел на это ответить, продолжила: — Но это не наше дело. Представителей моего рода нанимают ради охоты, и мы с радостью берёмся за подобного рода заказы, а уж где вы их будете дальше использовать мне, действительно, несильно интересно.

— Важен процесс, а не результат?

— В какой-то мере, — согласилась Елизавета, кровожадно и одновременно предвкушающе улыбнувшись. — Нет ничего лучше самой охоты и момента, когда благодаря всем твоим усилиям, добыча уже в твоих руках. Дальше уже не так интересно и довольно буднично.

Как и всегда, в подобные моменты стоило только затронуть тему охоты, как моя собеседница удивительным образом менялась.

Вот перед тобой вполне обычная аристократка, чуть старше меня по возрасту, но незначительно, чтобы это стало пропастью между нами. Она даже была по-своему мила и привлекательна.

Но стоило только начать говорить об охоте и монстрах аномалии, как лицо девушки преображалось и становилось более хищным, что ли. Елизавета как будто уже готова была сорваться на охоту, и подобное действие доставляло ей наибольшее удовольствие от жизни.

Неудивительно, в целом, особенно, с учётом, что в такие моменты я вновь видел неясные силуэты духов животных за её спиной, которые, будто откликаясь на мысли об охоте, проявляли себя и влияли на свою носительницу. Тут наблюдался явный дисбаланс в том, что сделали с ней, ради получения какого-то пока непонятного мне результата.

Впрочем, нам предстояла охота на довольно серьёзного противника и, думаю, я вполне смогу увидеть все особенности её состояния и лучше разобраться в том, что происходит с Наумовой.

Пока подобное слишком сильно напоминало одержимость. Частично контролируемую, но всё же. Правда, с учётом, что в этом мире я ещё не ощущал действий шаманов, да и духи, с которыми я контактировал, ничего о подобных людях не слышали, то остаётся довольно интересный вопрос: а собственно, как Наумовы подобное провернули?

Очень сомневаюсь, что Елизавета сама ответит на этот вопрос, так что мне остаётся только наблюдать за ней и делать выводы. Главное, чтобы эта неправильная одержимость не обернулась большими проблемами для нашего отряда, но, по крайней мере, с этой проблемой я справиться точно смогу. Шаман я или погулять вышел?

Вышли в рейд мы уже на следующий день. Проблем с восстановлением доспехов не возникло, так что ждать никого не пришлось, и поэтому мы спокойно отправились на охоту. Тем более, лето не резиновое, а за него я хотел бы успеть больше, чем один рейд в аномалию.

Муртен, если верить сведениям, обновлённым прямо у одного из терминалов защитного периметра, обитал ближе к условной средней зоне аномалии. Это когда ты уже достаточно далеко от самого защитного периметра и рассчитывать на помощь не приходится, но и ещё не у самого центра аномалии, где обитают самые опасные монстры. Концентрация магической энергии там выше, и поэтому монстры там более опасны.

Сам искомый нам вид монстров обитал в одной из небольших горных долин, часто устраивая свои логова прямо в толще горы, где до него добраться было весьма непростой задачей.

Охотились же муртены преимущественно в долинах рядом со своим логовами, чтобы было проще тащить добычу к себе. И в то же время они вполне могли охотиться и вдали от своего места обитания, а то и вовсе гнаться за своей жертвой, играя с ней, словно кошка с мышкой.

В общем, примерный ориентир, откуда начинать поиски у нас был, а дальше уже необходимо разбираться на месте, так как может много чего произойти. Тем более, аномалии — сами по себе места довольно изменчивые, поэтому ни о чём нельзя говорить наверняка.

— Алексей, я хотела бы сказать вам спасибо, — вдруг подсела ко мне Наумова во время нашего очередного привала.

До этого мы уже прошли через несколько стычек с монстрами аномалии, и день клонился к своему завершению. Так что, скорее, здесь мы встанем уже на ночёвку, но всё зависит от решения Воробьёва, который его примет после того, как по округе пробегутся разведчики отряда. Никому не хотелось спать рядом с местом обитания каких-нибудь опасных монстров, пусть мы с ними и справимся.

Весь день Наумова со своим отрядом следовали позади основной группы, так как их участия в целом не требовалось, потому что мы справлялись и сами. Ну и, разумеется, они присматривались к тому, как мы действуем, чтобы потом давать собственные рекомендации — в этой миссии в плане охоты на цель они были главными, пусть и с некоторыми оговорками.

— Не думали, что я всё же к вам обращусь? — хмыкнул я, смотря на пламя небольшого костра, который был собран моими людьми по всем правилам, чтобы и пищу разогреть и при этом не привлекать внимание хищников к нашей стоянке.

Эта наука уже давно была изучена многими поколениями охотников до нас, так что в таких простейших вещах никто не допускал ошибок. В целом мы могли обойтись и без костра, но это в любом случае экономия ресурсов и возможность не трогать саморазогревающиеся пайки без необходимости. Ведь никто не знает, как ситуация обернётся в дальнейшем, и подобные обеды пригодятся как раз при худших сценариях.

— Меня в семье сильно опекают и не дают действовать самостоятельно, — открыто призналась Елизавета. Впрочем, об этом я от неё уже слышал, но указывать на это не стал — если уж ей так надо выговориться, то ладно. — Поэтому, даже несмотря на то, что я сама настаивала, чтобы вы обращались к моему роду через меня, но всё же не до конца была уверена, что мне действительно разрешат участвовать в этой охоте.

— В таком случае нам обоим повезло, что вам разрешили участвовать вместе с моим отрядом, — улыбнулся я. — Как я понимаю, главы наших родов договорились об этом и без нашего участия. От меня требовалось лишь подтвердить своё согласие на работу именно с вами, Елизавета.

— Вот, значит, как? — задумчиво посмотрела на меня девушка. — Значит, наши отцы договорились об этом за нашими спинами? Как думаете, чего они таким образом добиваются?

Задав последний вопрос, Наумова придвинулась ко мне ещё ближе, и до меня донёсся едва уловимый запах сирени. Необычный выбор духов для той, кто сходит с ума от охоты, но, впрочем, почему бы и нет?

Правда, главным был не запах, а то, что девушка смотрела на меня довольно провокационно, так ещё и несмотря на доспех уселась так… В общем, лишь ещё больше стала привлекать к себе внимание.

— Думаю, в первую очередь они хотят, чтобы и следующие поколения наших родов продолжали сотрудничество друг с другом, — не обращая внимания на её действия, ответил я, лишь краем глаза наблюдая за Елизаветой. — Всё же мы весьма полезны друг другу, и во многих случаях наши цели пересекаются, так что, почему бы не помочь дружественному роду для пущего блага обеих сторон?

— Может, и так, — вздохнула Наумова и улыбнулась мне. — Это был интересный день, княжич. Надеюсь, завтра будет не менее насыщенный на сражения.

— Я бы предпочёл обойтись по возможности без них, — не согласился я с ней.

— Бросьте, Алексей, — тихо рассмеялась девушка. — Без сражений с монстрами жизнь будет слишком пресной.

На этой ноте Наумова меня покинула, оставив одного у костра.

И всё же довольно забавно, что для меня все эти сражения с монстрами были, скорее, необходимым делом, чем то, что я на самом деле желал. Мне просто необходимо было продолжить развиваться как шаман, и без нахождения в аномалии этот процесс просто затянется на долгие годы, да и шаманы лучше всего развиваются, используя своих духов, которые как раз любят сражаться.

Вот и получается, что для меня выходы в аномалию больше похоже на рутину, а вот для Наумовой — способ развлечься, и она этим процессом наслаждается. У всех людей разные подходы к тому, как проводить свою жизнь, и это нормально. Жаль, конечно, что девушки тоже идут на подобный риск, но это их право, тем более подобных Елизавете, Анастасии или Светлане сложно назвать слабыми. Очень сложно.

Пробыл я в одиночестве не так долго. Да и сложно сказать, что ты один, когда вокруг тебя снуют бойцы рода, каждый из которых занят каким-то своим делом. В это я не вмешивался, так как Степан всё знал куда лучше меня, а я бы только мешался под ногами, пусть и мог в некоторой степени помочь ему.

Но зачем вносить хаос в происходящее, если у бойцов уже есть командир, который знает, как сделать всё максимально эффективно?

Поэтому я продолжал сидеть у костра, наблюдая за происходящим вокруг лагеря с помощью своего призрачного сокола. Благодаря созданному мной духу, я мог видеть куда дальше, чем это было возможно даже с помощью дронов, которых использовали не так чтобы часто. Они могут пригодиться в более сложных условиях или для отвлечения внимания монстров. Поэтому до сих пор наш отряд обходился силами разведчиков.

Пока же я с помощью сокола наблюдал за округой, подмечая возможные пути нашего дальнейшего продвижения. Не мог я не отметить и несколько сражений, которые происходили в достаточном отдалении от нашей стоянки. Это показывало, что в аномалии наш отряд далеко не единственный, и что если у нас пока спокойно, это не означает, что где-то не ведётся бой.

Впрочем, в отдалении могли сражаться и монстры, пытаясь отобрать территорию друг у друга. Но, разумеется, лезть туда, чтобы выяснить наверняка, я не собирался — при виде людей они точно забудут друг про друга.

Да и не может мой сокол пока удаляться на значительное расстояние от меня. Со временем и ростом моих возможностей эта проблема решится, тем более, чем чаще я использую сокола, тем более сильным духом он становится, а значит, и более полезным он будет для меня.

Из-за того, что я, собственно, больше наблюдал за окрестностями, я не слишком следил за тем, что происходит рядом со мной, и поэтому не сразу понял, что сижу я у костра не один.

— Простите, княжич, — мило улыбнулась мне Анастасия, — не хотела мешать вашему отдыху.

— Ничего страшного, княжна, — ответно улыбнулся я девушке, столь похожей на ту, кого я знал в прошлом мире. Её присутствию я просто не мог не радоваться. Рядом с Елецкой я чувствовал какое-то внутреннее умиротворение. Будто достиг гармонии с самим собой. — Всё же мы в лесу и здесь нет закрытых пространств. Вы уже закончили с обработкой ран моих бойцов?

— Да, — кивнула юная аристократка. — Там не было ничего серьёзного, так что на боеспособности раненых это не скажется. Им просто необходим небольшой отдых, чтобы восполнить силы.

Да, стычки сегодня с монстрами не были особо сложными, но это не означало, что совсем обошлось без ранений. Как-никак монстры вполне могут нападать толпой, когда за всем, что происходит рядом с тобой, толком не уследишь, да и банальные ошибки в защите никто не отменял.

Мы не в идеальных условиях тренировочных полигонов, и тут даже ямка в земле может оказаться фатальной ошибкой для бойца. И это даже с учётом опыта бойцов и того снаряжения, что было на них.

— Всё же хорошо иметь в своём отряде такого опытного целителя.

— Мне до опытного ещё далеко, — отрицательно помотала головой княжна, но при этом сама она слегка покраснела. — Вот лет через пять, если продолжу столь активную практику, можно будет говорить хотя бы о средних уровнях моих умений.

— Мне кажется, вы слишком строги к себе, Анастасия, — не согласился я с ней.

— Никто кроме нас не может быть строг к себе, — улыбнулась она. — Знаете, сколь часто завышали мои достижения просто из-за того, что я княжеского происхождения? И ведь просто всё списывали только на статус, и даже если я где-то не справлялась, мне, наоборот, говорили, что я всё делаю просто замечательно и лучше всех остальных. Хорошо ещё, что я всегда была достаточно самокритична к себе, чтобы понимать, когда мне говорят правду, а когда это лишь лесть в попытке угодить моему отцу. Даже не мне, — вздохнула она.

— Мы ещё слишком молоды, чтобы казаться на политической арене значимой фигурой, — посмотрел я на огонь, которому было без разницы, что творилось вокруг. Он просто горел, пока было топливо, и так же исчезнет, стоит нам прекратить его подпитывать. — Главы наших родов в этом плане выглядят куда более интересными фигурами, с которыми многие хотели бы иметь дело.

— Только почему-то многие забывают, что у глав подобных родов слишком много дел, чтобы следить за отпрысками, которых им старательно нахваливают, — поморщилась на этих словах Анастасия. — Я видела слишком много примеров того, как этим оценкам верили без всякой проверки. И хуже того, в этом убеждали учеников, которые потом излишне зазнавались, не представляя из себя, по сути, ничего стоящего без своих учителей, которые и исправляли все их ошибки, а порой и делали всё за них.

— Мне кажется, это вполне неплохой урок для тех, кто думает, что у них всё получается только из-за их происхождения, — хмыкнул я. — Иногда необходим щелчок по носу таким гордецам, чтобы они наконец-то увидели мир вокруг, а не ту иллюзию, что им навешали.

— А как же быть с тем, что изначально они были неплохими ребятами? — спросила девушка, посмотрев на меня, ну а я не отрывал взгляд от огня.

— Каждый сам формирует себя. Да наше окружение, несомненно, оказывает влияние, но всё равно это не отменяет того, что не надо совсем уж не подключать мозги, — покачал я головой. — Особенно одарённым нельзя забывать про своё развитие, ведь нашим разум — самое серьёзное наше оружие. Остальное лишь следствие. Невозможно стать сильным магом, если не уметь думать и делать выводы. Тем более, с учётом постоянной угрозы от аномалий — это вопрос дальнейшего выживания, а не просто уязвлённая гордость.

— Всё на самом деле не так просто, но кажется, я поняла, о чём вы, — задумчиво проговорила княжна. У нас часто были подобного рода разговоры, скорее, на философские темы, чем о чём-то серьёзном, но чаще всего девушка после них ходила задумчивая. Так я её и сподвиг заняться медицинской практикой не только в рамках развития дара, но и чтобы узнать, что это такое — исцелять людей на самом деле. — А как давно вы знаете Елизавету Наумову?

— Интересует, почему она вообще в составе нашей группы, раз до этого я никого стороннего не привлекал? — посмотрел я на свою одногруппницу.

— Просто хотелось бы знать, с чем нам предстоит таким столкнуться, что вам, княжич, потребовалась помощь рода Наумовых, — постаралась сделать максимально равнодушный вид Елецкая. Вот только что-то подсказывает мне, что Анастасия была свидетельницей недавнего разговора с Елизаветой, впрочем, она, возможно, что-то знает об этой девушке, чего не знаю я. — Раньше вы обходились собственными силами.

— Скажем так, — улыбнулся я, смотря на эту забавную в целом сцену. — Наши рода уже давно сотрудничают друг с другом. Меня же попросили взять задание по охоте на конкретного монстра. Участие же отряда рода Наумовых лишь повышает шансы на успех и то, что охота завершится намного быстрее, чем если бы мы искали этого монстра самостоятельно. К тому же потребуется не одна особь, а Наумовы уже зарекомендовали себя как опытные охотники, что могут привести к любой добыче, и что главное — сразиться с ней. Ну и так как наши рода уже давно сотрудничают друг с другом, видимо, главы родов решили, что будет лучше, если мы уже познакомимся, чтобы продолжить это плодотворное для обеих сторон дело.

— То есть они помогут выследить того зверя, который вам нужен?

— Ни больше ни меньше, — кивнул я. — Наумовы — действительно хорошие специалисты в этой области. Или есть что-то, что я должен знать, Анастасия? — задал я ей вопрос напрямую.

— Нет, — активно замотала она головой. — Просто мне она кажется странной, — тихо добавила девушка после небольшой паузы.

— И чем это выражено? — заинтересовано посмотрел я на неё.

Мне на самом деле интересно узнать, понимает ли кто-то кроме меня, что с этой семьёй что-то не так. Пусть я и сужу только по одному представителю рода, но как показывала практика этого мира, подобные вещи далеко не единичны, и если один член рода использует какую-то необычную магию, то и остальные тоже с этим связаны. Не всегда так, разумеется, но это уже достаточный повод, чтобы предполагать подобное.

— Их род слишком сильно зациклен на охоте и добыче трофеев, — развела руками Елецкая. — Наумовых, судя по слухам, заботит больше всего процесс охоты, а вот то, с какими рисками всё это будет сопряжено, их не волнует.

— За это можете не переживать, княжна, — улыбнулся я. — У нас договорённость, что они полностью подчиняются мне, и отряд Наумовой вступит в дело, когда мы доберёмся до места проживания необходимого нам монстра. Дальше они будут только помогать до него добраться и убить, но сами не претендуют на «трофей», потому что это не их охота. Так что насчёт этого можно не волноваться.

— Хорошо, — облегчённо выдохнула княжна. — Я, конечно, не из тех, кто судит о людях по слухам, но всё равно, после подобного лучше присмотреться к ним и уже потом делать собственные выводы.

— Но если вдруг что-то заметите, то не стесняйтесь обратиться ко мне, — посмотрел я девушке прямо в глаза, отчего та слегка смущённо отвернулась. — Иногда взгляд со стороны тоже бывает полезным, особенно, когда сам чего-то не замечаешь.

— Хорошо, — кивнула Анастасия. — Я, пожалуй, пойду проверю раненых ещё раз.

— Я более чем уверен, что вы прекрасно с ними поработали, Анастасия, — остановил я её. — Лучше тоже посидите и отдохните. Вы наш единственный целитель в отряде, и очень не хотелось бы, чтобы вы из-за усталости валились с ног.

Правда, говорить, что от такого целителя, который не умеет правильно распределять силы, отряду тоже толку никакого нет, я не стал. Княжна и сама прекрасно должна понимать, что в условиях рейда охотников, когда на нас в любой момент могут напасть, тратить все силы на пустяки — означает опустошить свой резерв до такой степени, что когда действительно понадобится помощь целителя, он будет не способен её оказать.

В целом это было справедливо для всех одарённых, участвующих в рейде. Поэтому, даже несмотря на то, что в аномалии магическая энергия восполняется быстрее, необходимо уметь грамотно рассчитывать собственные силы, чтобы потом рейд не закончился провалом.

Причём это не только мои выводы, а тщательно собранная статистика рейдов отрядов нашего рода, которую обрабатывали наши аналитики, чтобы на основании допущенных ошибок повышать эффективность остальных отрядов.

Отчасти благодаря тому, что подобный анализ вообще был введён как обязательная процедура, мой род и достиг таких высот и показывал свою эффективность. Особенно это хорошо смотрелось на фоне остальных отрядов, которые подобными показателями похвастаться не могли. Так что я знал, о чём говорил.

— Да, княжич, пожалуй, вы правы, — благодарно улыбнулась мне Анастасия.

— Ответственность — это, конечно, хорошо, как и педантичный подход к делу, — тепло улыбнулся я ей в ответ. — Но и отдых — тоже важная часть рейда.

Дальше я уже вдвоём с Анастасией смотрел на огонь и, казалось, кроме нас двоих здесь никого нет.

Как я и предполагал, наш временный привал стал постоянным на ночное время. Разведчики обнаружили в округе лишь несколько групп монстров, и с привлечением бойцов отряда быстро избавились от них, даже несмотря на то, что они могли нами даже не заинтересоваться.

Лучше вообще избавиться от такой угрозы, чем потом отражать нападение противника посреди ночи, когда половина отряда отдыхает. Поэтому все были готовы лечь немного позже, но потом не вскакивать со своих мест.

Ночь тоже, в целом, прошла спокойно, насколько это вообще возможно в зоне аномалии. Само нападение монстров произошло в то время, когда я дежурил вместе с частью отряда, которая заменила тех, кто был до них.

Степан изначально был против, чтобы я делал это наравне с воинами рода, но и переубедить меня не смог. Ну и в итоге я первым заметил подозрительную активность недалеко от нашего лагеря, и с двумя бойцами в качестве подмоги быстро справился с этой проблемой.

Обнаружил я их с помощью Бранда, которого как раз этой ночью вселил в пряжку. Благодаря вселению, возможности духа расширились и, по сути, в ночное время он контролировал территорию вокруг лагеря и ещё на несколько сотен метров вокруг мог отследить любого вторженца. Без него момент нападения мы бы, скорее всего, прозевали, так как твари, похожие в чём-то на облезлых гиен, передвигались очень тихо и скрывались в тенях.

Благодаря Медзи, у меня не было проблем с ночным зрением, да и в доспехах бойцов было достаточно разных режимов, которые позволяли им ориентироваться и в полной темноте. Ну а дальше бой показал, что эти монстры аномалии только и способны, что нападать в темноте, когда их никто не видит. Стоило только начаться бою и понести ими первые потери, как они бросились наутёк.

Разумеется, никто за ними гнаться не собирался, и мы просто продолжили сторожить лагерь. Правда, к утру тел монстров на месте не оказалось, и только следы крови показывали, что нам они не привиделись. И ведь что интересно, я хоть и не удерживал Бранда в артефакте все время, но он всё равно не смог почувствовать тех, кто утащил тела гиен. Всё это говорило, что либо это произошло в промежутках между вселениями, либо есть существа, которые могут оставаться и для Бранда невидимыми, несмотря на его удивительные возможности.

В любом случае ночь мы пережили спокойно и продолжили наш путь дальше. Хотелось бы сказать, что путь до места обитания муртенов был полон приключений, но подобное происходит только в фильмах, которые предназначены для популяризации деятельности охотников. Так большее количество людей вообще хочет этим заниматься помимо того, что выплаты тут за один рейд действительно впечатляющие.

В нашем случае мы по возможности старались не встревать в бои, которые могли бы истощить нас и, более того, желательно было вообще не тратить патронов, приберегая их для цели нашей охоты. Всё же муртены — весьма защищённые монстры, и пусть цель, конечно, состояла в том, чтобы повредить их как можно меньше, дабы получить с этих тушек как можно больше целых ингредиентов, но рисковать своими людьми я тоже не собирался.

Поэтому нам пришлось даже немного поплутать, чтобы не столкнуться с двумя довольно крупными стаями монстров, которых я раньше нигде не видел, и которые в данный момент истребляли друг друга. Зачем мешать монстрам аномалии уничтожать друг друга и облегчать нашу задачу?

Из-за этого, чтобы добраться до места обитания муртенов, пришлось потратить четыре дня, благо ничего сверхсложного на нашем пути не попадалось, и мы со всем справлялись.

— Вот мы и на месте, — довольно улыбнулась Елизавета, когда мы, судя по собранным сведениям, действительно находились на расстоянии не больше километра от тех мест, где недавно видели нашу цель.

— Да, теперь ваша очередь, — приглашающе махнул я рукой.

— В таком случае мы временно становимся главными, — серьёзно посмотрела на меня девушка. — Я надеюсь, княжич, вы понимаете, что если я скажу что-то сделать, то это надо будет делать… Если вы, конечно, хотите поймать цель нашей охоты.

— Желательно устранить её до того, как мы столкнёмся в бою, — дополнил я.

— Тут уж как повезёт, — пожала она плечами и кровожадно улыбнулась. — Иногда и охотник выступает в роли добычи, чтобы доказать монстру, как он был не прав, считая, что мы будем для него лёгкой целью. И да, — сделав шаг в сторону от меня и вновь вернувшись, произнесла Наумова, — если я буду действовать странно, то ничему не удивляйтесь.

— А что, возможно, что что-то может меня смутить в ваших действиях? — поинтересовался я.

— Есть, скажем так, методы поиска цели охоты, которые не всеми воспринимаются нормально, — постаралась объяснить девушка, но от этого больше ясности не стало. — В общем, сами увидите или же нет. Я пока не знаю.

Расспросить дальше мне её не удалось, так как на этой скомканной речи Елизавета резко развернулась и направилась к своим людям, которые в этот момент перепроверяли своё снаряжение.

Видя подобное, и Воробьёв отдал команду всем быть наготове, так что через десять минут мы были готовы выступать.

Начиная с этого момента, Наумова и её отряд стали действовать отдельно от нас, уйдя немного вперёд. Как я понял, это требовалось для того, чтобы найти следы монстра до того, как их затопчут те, кто в чтении следов ничего не понимают.

Впрочем, это были только мои предположения, и я с помощью сокола спокойно следил за их действиями, благо тут уже не наблюдалось густых деревьев, как на всём пути до этого, и просветов хватало. Правда, и саму цель нашей охоты я таким образом пока не обнаружил, но это было бы слишком легко даже с учётом габаритов монстров. Тем более нас предупреждали, что муртены как раз опасны тем, что умеют подкрадываться к своей цели так, что их не обнаружишь, пока не станет слишком поздно.

Как всё это сочеталось — я не очень понимал, но, похоже, вскоре мне придётся убедиться в этих сведениях на собственном опыте.

Ну а пока мой отряд следил за окрестностями, чтобы не пропустить нападение как муртенов, так и тех, кто мог забрести на эту территорию, Наумова, похоже, нашла первые признаки того, что эти монстры действительно здесь были.

Она неожиданно практически распласталась на земле и, направив сокола поближе, я увидел, как девушка буквально принюхивается к земле. В какой-то момент она даже лизнула её пару раз, будто пробуя на вкус.

Не знаю, чем это ей могло помочь, но так же быстро, как она опустилась к земле, так же быстро и плавно Елизавета поднялась и дала указание своим людям разбиться на две группы. Они взяли оружие на изготовку и уже продолжили двигаться дальше, внимательно смотря за окружением.

Заметив подобное, и Степан отдал команду всем быть наготове, а то всякое возможно.

Таким образом мы двигались, наверное, на протяжении километра или даже больше, что было весьма долго и медленно. Всё из-за того, что головной отряд охотников исследовал каждую мелочь, и Наумова несколько раз обнюхивала землю, словно гончий пёс. Это смотрелось весьма экстравагантно и казалось глупостью, но ведь после этого она порой меняла направление движения, будто действительно взяла след и сейчас осторожно следует по нему.

Ну, хотя бы Елизавета не бросалась в погоню по следу, как только взяла его. Честно говоря, после всего, что она сказала, и что я видел в ней, мне это казалось наиболее вероятным сценарием, но пока девушка держалась и продолжала нас вести дальше.

К этому моменту мы точно оказались в зоне охоты муртенов, но вот пока я сам никаких признаков пребывания этого монстра не видел. Тут даже мои духи не могли помочь, так как никто не обладал познаниями в этой области, и даже Медзи больше специализировался на сражении с противником, чем на его выслеживании.

А вот дальше было не самое приятное.

— Похоже, кто-то тоже хотел поохотиться на нашу добычу, — указала на место побоища Наумова.

Всё это время девушка вела нас по взятому ею следу, который в итоге привёл нас в развороченный лагерь неизвестного отряда охотников. Было даже видно, что они установили защитный периметр из лёгких турелей, от которых сейчас ничего толком не осталось. Правда, одна из них при нашем появлении попыталась что-то сделать, но её поворотный механизм заклинило, и в итоге стволы турели упирались в землю.

Один из бойцов сразу отправился отключать её, чтобы она вдруг неожиданно всё же не выстрелила, ну и заодно мы проверили другую технику. Никому не хотелось неприятных сюрпризов или вдруг сработавших систем защиты, которые не очень-то помогли своим владельцам.

Видя такие разрушения, где-то едва слышно ворчал Нургал, для которого всё это превращалось в бездарную трату денег, благо его голос можно было заглушить. Ну и отчасти я задавался вопросом: действительно ли он понимает ценность данного оборудования или просто так ворчит? К сожалению, выяснить это достоверно всё равно не получилось бы, потому что эта драконочерепаха всегда соскакивала на другую тему.

У меня впереди ещё много времени, чтобы разгадать секреты Нургала, а пока это было не столь важно.

— Можешь сказать, что здесь произошло? — спросил я у Елизаветы после того, как она со своими подчинёнными исследовала разворошённый лагерь.

И пусть тут было много следов пребывания довольно крупного отряда, но вот тел людей не было. Даже не то что тел, но и оторванных конечностей. Только следы крови и явная демонстрация того, что кто-то очень остервенело уничтожал технику охотников.

— Судя по тому, что мы обнаружили, этот отряд охотников имел неосторожность встать лагерем в зоне охоты муртенов, — стала отвечать девушка. — Правда, я вижу следы ещё одного существа, которое мне незнакомо, но оно пришло уже после того, как тут похозяйничали муртены. Оно же, собственно говоря, сожрало все тела.

— Какого же оно было размера? Тут же был довольно крупный отряд.

— Зверушка тоже была немаленькая, — невесело улыбнулась Елизавета. — Но она ушла слишком в сторону от места обитания нашей цели, так что не думаю, что мы её встретим.

— А сколько было самих муртенов? — продолжил я задавать вопросы.

— Сложно сказать наверняка, — поморщилась девушка. — Та тварь, что пришла после, затоптала часть следов, но на лагерь, по крайней мере, напало три особи. Одна взрослая и два детёныша на грани становления взрослыми. Они все весьма крупные, но взрослая особь, наверное, самая большая из тех, что мне доводилось видеть до этого. Так что когда с ними справимся, нас ждёт большой куш — у неё и органы должны быть развиты не в пример лучше, чем у остальных особей.

— В таком случае задержимся здесь, чтобы обследовать лагерь, — принял я решение. — Возможно, удастся найти хотя бы какие-то признаки, по которым мы сможем определить, что это был за отряд. Выдвигаемся через час.

— Как скажете, княжич, — поклонилась мне Наумова.

Сама девушка в это время вместе со своими людьми принялась искать следы, чтобы определить, куда могла уйти наша цель, так как это первые следы муртенов, что попались на нашем пути. Ну а мои люди стали исследовать лагерь, который представлял собой весьма печальное зрелище. Он явно демонстрировал, что жизнь охотников — это не только череда побед, но и когда-то и возможная неудача. К сожалению, фатальная для отряда.

К сожалению, ничего толкового обнаружить так и не получилось. Техника не имела на себе серийных номеров, будто её владельцы не хотели, чтобы по ней их определили, а в самом лагере мы так и не обнаружили личные вещи, чтобы идентифицировать отряд наверняка.

Можно было, конечно, попытаться собрать кровь, чтобы провести более глубокий анализ, вот только далеко не все отряды вообще сдавали столь обширные данные о себе. Да и уже то, что оборудование было со сбитыми номерами, намекало, что, возможно, отряд, который тут погиб, вёл не совсем законную деятельность.

Просто остальным не было никакого резона использовать технику, закупленную нелегально, если только у них такого разрешения вообще не было.

Пусть защитный периметр и охватывал всю область аномалии, но контролировать прямо всё было просто невозможно. Да и главная его цель — не выпустить монстров наружу, а не следить детально за людьми, которые оказываются внутри.

Пока, конечно, рано говорить об этом наверняка, но это мог быть отряд контрабандистов, который не хотел действовать через официальные выходы из периметра, а значит, и платить налоги с добычи, как и выносить то, что считается запрещённым на территории нашего государства. Далеко не всё в аномалии безопасно для вывоза, и некоторые ингредиенты или ресурсы имперские службы изымают из рук недобросовестных охотников.

Но это всё не особо интересные детали.

Главное, что в итоге определить, кто именно здесь установил лагерь, не получилось. Более того, даже несмотря на довольно быструю смерть, расправились, по словам Наумовой, с отрядом не больше, чем за десять минут, я не мог найти ни одного духа. Духовные частицы уже к этому моменту практически исчезли из этого места.

Магия, как всегда, вытеснила духовную энергию, которую будто под сильным порывом ветра унесло в сторону, пусть сама она здесь и присутствовала. Так что никакие методы по вызову духов здесь просто не помогли бы — никто не успел здесь образоваться, кого я мог бы расспросить подробнее.

Поэтому пришлось сворачивать поиски и последовать за Наумовой, которая уже к этому моменту определилась, куда довольные собранной добычей муртены отправились дальше.

Вот, казалось бы, тут мы уже оказались в более скалистой области или как её даже назвать, не знаю. В общем, земля тут была достаточно твёрдой, чтобы даже такие крупные монстры, как муртены, не оставляли видимых следов, но всё равно, Елизавета как-то умудрилась их найти и с уверенным видом вела нас дальше.

В этой области, судя по сведениям от других охотников, могло обитать довольно большое количество монстров данного вида, поэтому несмотря на то, что мы встали на след, мы всё равно следили за окружающим пространством. Я и вовсе запускал время от времени вверх своего духовного сокола, но ничего особо интересного с помощью него я не успел разглядеть. Тем более, чем дальше мы шли, тем более густо росли деревья, и с высоты уже действительно сложно было что-то увидеть сквозь густую крону деревьев.

Вообще, эта аномалия походила на настоящий природный хаос. Всё из-за того, что густой лес мог раскинуть на километр и резко оборваться или же перейти на холмы. А то и вовсе посреди этого могла вырасти гора, хотя никаких предпосылок к этому не было.

Это было, конечно, безумно интересно и я не понимал, как подобное возможно только за счёт магической энергии, которой здесь более чем достаточно, но по итогу меня волновала лишь практическая сторона вопроса. Почему в аномалиях все именно так, а не иначе, изучают целые исследовательские институты, которые до сих пор изучают особенности этих мест. В общем, одним словом — аномалии.

— Мастер, — обратился ко мне Медзи, появившись справа от меня. — У меня какое-то нехорошее предчувствие.

— Что именно? — тихо спросил я так, чтобы меня не услышали остальные.

Хорошо, что со мной всегда была Светлана, которая могла служить прикрытием для вот таких вот разговоров с пустотой. Так что никто бы ничего лишнего не подумал.

— Я, конечно, не следопыт, — хмыкнул дух, намекая, разумеется, на Наумову, — но вот чужой взгляд почувствовать вполне в состоянии. За нами кто-то следует уже минимум пять минут.

Оставив вопрос, как дух вообще может ощущать чужой взгляд, если он не материален и находится как бы в моей душе, я с помощью тактической сети между нашими доспехами сообщил эту информацию Степану. Дальше уже командир отряда сам разберётся, как отреагировать на подобное, пока ничем не подтверждённое предположение.

В любом случае к подобного рода вещам, находясь в рейде, все прислушиваются, потому что кому-то действительно могло что-то привидеться, но лучше это перепроверить, чем потом окажется, что проигнорировав подобное, ситуация развернётся очень печально для всего отряда. Таких примеров было великое множество, поэтому мой отряд уже стал действовать.

Благодаря Асайде, я видел, как вокруг одарённых стали закручиваться магические потоки, в то время как они подготавливали свои заклинания, чтобы иметь возможность их использовать в любой момент.

В то же время отряд Наумовой, получив предупреждение, продолжал действовать так же, как и до этого. Единственное, что они стали двигаться медленней, да и сама Елизавета уже не была во главе отряда.

До этого именно она нас вела по найденному ею следу, а вот сейчас я видел, как девушка закрыла глаза, будто собираясь сконцентрироваться на других чувствах.

В этот момент произошло самое интересное.

Я и до этого отмечал, по крайней мере, трёх духов животного типа у Наумовой, но они всегда были не особо чёткими, чтобы говорить об их видах наверняка. И вот тут один из духов, похоже, взял управление на себя. Дух волка проявился наиболее чётко в один короткий период, а потом я увидел, что девушка будто оказалась внутри духа огромного волка.

Хорошо ещё, что на четвереньки не встала и не завыла, но всё равно я успел заметить, как девушка безумно улыбается, и эта улыбка уже была оскалом хищника. Особенно большей схожести добавляли слегка удлинившиеся клыки.

Возможно, будь на Елизавете шлем, я бы этого даже не заметил, но как и каждый одарённый, она предпочитала не использовать его, чтобы не мешать себе создавать заклинания. Поэтому за всем можно было наблюдать «с первых рядов».

И всё же помимо этих эффектов, которые мог видеть только я за счёт того, что был шаманом и такие вещи ощущал более чутко и полно, чем остальные, дух волка что-то девушке давал. Потому что стоило только его фигуре оказаться снаружи, а потом будто проникнуть внутрь тела Наумовой, как та принюхалась к воздуху.

Со стороны всё это выглядело довольно дико, но в данный момент большинство следили за окрестностями, чтобы не пропустить нападения, и подобное могли отметить я, моя личная слуга и Анастасия. Вот для последней подобное поведение Наумовой, похоже, не было чем-то новым, так как пусть ей и было интересно за этим наблюдать, но реакция была не столь яркой, как если бы она видела такое впервые.

Так или иначе, но это идущее неправильно слияние с духом волка, которое больше походило на одержимость, принесло свои плоды, и Елизавета, что-то буквально прорычав, указала рукой в сторону, слева от себя.

Этого её людям было достаточно, чтобы они бросились в сторону угрозы, ну а нам пришлось спешно идти на помощь этому отряду.

В итоге я не успел поучаствовать в бою, как уже всё было завершено.

— Не наша добыча, — недовольно проворчала Наумова, хмуро смотря на довольно большого монстра, похожего на ёжика-переростка. — Только непонятно, что он делает в зоне охоты муртенов.

— Может, они его попросту не трогают? — предположил я.

— Возможно, — немного подумав, согласилась со мной она. — И всё же подобное отвлекает от охоты. Не люблю, когда кто-то вмешивается в процесс моей охоты.

— Я думаю, этот ёжик тоже не думал, что мы ему подобное устроим, — хмыкнул я, посмотрев на монстра аномалии, пронзённого в нескольких местах копьями.

— Идём дальше, — нетерпеливо махнула рукой Наумова. — Я чувствую, что мы уже близко.

Она в этом плане понимала куда больше моего, так что пришлось просто продолжать следовать за девушкой и её отрядом. Они уверенно вели нас всё дальше, и чем больше проходило времени, тем сильнее увеличивался наклон земли, и мы всё ближе подходили к небольшой горной гряде, которая была в этой аномалии далеко не единственной.

Причём эти горные массивы были расположены в абсолютно хаотичном порядке. Где-то они могли проходить на несколько километров, перекрывая путь до другого края аномалии, а где-то и вовсе находились одинокие пики, как будто вставленные из другого места.

Даже интересно было посмотреть на лица наших предков, которые увидели впервые изменения привычной местности после появления аномалии. Одно дело, появление новых видов животных и растений и, совершенно другое, когда посреди степи вдруг за один день появляются горы. А ведь по хроникам тех времён именно это и произошло — просто в один момент вместе с появлением аномалии изменилась и территория.

Впрочем, не всегда это происходило и чаще всего изменения накапливались довольно неспешно, и чтобы их заметить, порой требовалось несколько лет. Эта же аномалия была одной из первых, что появились в этом мире, и она была довольно масштабной, что было понятно по обилию гор в этом месте.

Но хотя бы поиски монстров не были бесконечными, как уже могло показаться по нашему довольно долгому их поиску.

Пусть всё это время нас вела вперёд Наумова, но постепенно и я, не будучи специалистом по выслеживанию монстров аномалии, стал подмечать детали того, что в этом месте кто-то обитает. Где-то были видны следы когтей на стволах деревьев, а порой и на камнях. Где-то мы наталкивались на следы давних трапез муртенов.

Да, конечно, это могли быть следы не только от них, но всё же это давало хоть какие-то шансы на то, что мы найдём необходимого нам монстра. Тем более, в этой местности обитало совсем немного других видов, которых эти грозные существа ещё не вывели со своей территории. Отчасти, благодаря этому, мы тут хотя бы передвигались быстро и не были вынуждены каждые несколько минут отвлекаться на очередную стычку с монстрами аномалии.

Такая себе, конечно, радость, но и подобной передышке радуешься, понимая, что впереди предстоит довольно серьёзное испытание.

И всё же, несмотря на порывы Наумовой продолжить идти по следу, людям необходимо было передохнуть. Мы и так устроили настоящий марш-бросок в поисках муртенов. Это просто не могло продолжаться вечно.

Разумеется, никто не собирался устраивать основательное место отдыха, но как минимум перекусить и попить воды всем хотелось.

Именно в этот момент наша добыча решила показать, что здесь не мы охотники, а они.

Как я уже упоминал, эти монстры обитали не так далеко от центра аномалии. Разумеется, в самый центр мы в нынешнем составе лезть бы не стали, но даже в условной срединной зоне ощущалось, как много здесь магической энергии. Поэтому неудивительно, что даже во время отдыха многие одарённые в нашем отряде на всякий случай подготавливали заклинания.

Всё равно затраты на подготовку без активации магической техники не такие большие, и они довольно быстро восстанавливаются просто за счёт более насыщенного магического фона. Все маги привыкли работать в более жёстких условиях, когда энергии не хватает, а тут можно было несильно экономить и действовать на максимуме своих возможностей.

Жаль, конечно, что в отряде не было столь же сильных магов, как Анастасия, или Светлана, всё же для этого надо, чтобы не одно поколение твоих предков занималось развитием своих магических умений и созданием целых династий, учитывая будущие союзы так, чтобы увеличивать силу следующих поколений.

И тем не менее среди воинов рода хватало тех, кто был с моим родом далеко не одно поколение, да и наши наставники умели объяснять бойцам как использовать даже слабые способности к магии с максимальной эффективностью.

Тот же каменный шип — простейшая магическая техника для мага земли, но если уметь вовремя её использовать, то можно сильно изменить ход боя, а то и вовсе победить противника без особых усилий. Всё в итоге сводится к умению с этим всем работать так, чтобы это было в помощь, а не просто пара жалких фокусов, которые монстров аномалии точно не впечатлят.

Некоторые из них тоже могли использовать магические приёмы. Поэтому ситуация могла оказаться очень сложной и довольно непредсказуемой. Всё из-за того, что всегда на нашем пути может встретиться монстр, который обладает иными свойствами, которые никогда не проявлялись у его вида раньше.

Когда рядом с нами объявились сразу две взрослые особи муртенов, я готов был поклясться чем угодно, что Елизавета натуральным образом зарычала. Похоже, она вновь использовала духа волка, чтобы усилить себя. Правда, подобное мне могло и показаться, так как буквально в следующий миг девушка сорвалась с места, чтобы напасть на нашу цель.

И вот что интересно, на спине у неё был закреплен меч, но вместо него Наумова прямо на бегу что-то нажала на своей броне и на руках появились кастеты, исполненные на манер звериных когтей, которые, в том числе защищали руки. В этот момент она ещё сильнее стала напоминать зверя. Особенно сильнее это сходство проявилось, когда аристократка, совсем, похоже, забыв, что сейчас на неё могут смотреть, молниеносно запрыгнула на спину одному из муртенов и стала бить по ней.

Разумеется, никому такое обращение не понравится, особенно, когда тебя не просто бьют по спине, но ещё и полосуют её заострёнными кастетами. Правда, я не видел пока следов крови, так как шкура этих существ имела наросты, которые могли сравниться с чешуйчатой бронёй по своей прочности. Елизавете пока не удавалось найти более слабые места в защите выбранного ею монстра, но и он не собирался давать ей этого шанса.

Так что как только девушка стала полосовать его спину, муртен тут же бросился прочь вниз по склону.

Это точно было не по плану, но хотя бы вслед за Наумовой, которая всё же привела нас к цели, побежали члены её отряда, чтобы оказать своему командиру поддержку.

Всё произошло настолько быстро, что я просто не успел на это среагировать. Да и честно говоря, у нас оставался ещё один противник, который быстро оказался среди моих бойцов и стал наносить довольно увесистые удары своими лапами, отбросив в сторону двух человек из отряда до того, как на него насели более тяжеловесные «танки».

И как будто этого мало, я услышал, как на подмогу этим муртенам приближается ещё несколько представителей их вида. Правда, их завывания доносились откуда-то издалека, а значит, у нас ещё был шанс справиться с этой крупной особью до того, как они доберутся до нас.

Бой, казалось, начался хаотично, но мы ещё до собственно самой охоты разбирали методы поимки этих монстров. И пусть на них охотились не так чтобы часто, но всё же определённые сведения об их уязвимых местах были. Как-никак, а наросты на коже муртенов не были сплошными и на некоторых участках они имели зазоры между собой, куда как раз можно было вполне ударить, чтобы добраться до их нутра.

Проблема всего этого была лишь в том, что расположение пластин у муртенов не всегда было одинаковым, да и их четыре глаза, которыми они могли действовать независимо друг от друга, оставляли мало шансов на то, чтобы подобраться к этим монстрам незаметно.

Так что текущей тактикой был выбран вариант, когда наши более защищённые «танки» просто наваливаются на цель нашей охоты, и не дают ей сдвинуться с места. В это время более мобильные и лёгкие бойцы выискивают уязвимые места и бьют по ним.

Разумеется, сам муртен не собирался оставаться на месте и всячески сопротивлялся этому, но всё же грамотное руководство Воробьёва и лианы, созданные Анастасией, позволили прикончить монстра до того, как до нас добрались остальные представители его стаи.

Тем не менее один из наших защитников чуть не спёкся в собственном доспехе, когда муртен практически в последний момент стал поливать его пламенем, но тут вовремя подоспела Светлана, выставив перед пастью монстра вогнутый щит. В итоге пламя, скорее, опалило самого монстра, чем принесло существенный урон одному из бойцов, но это был лишь первый бой в череде последующих.

Я бы хотел остаться со своими людьми и дальше и, вообще, возможно, даже не принимать участие в бою, но когда убивали муртена, я почувствовал, сколько духовной энергии вышло из него во время смерти. Жаль, что о подобном я не знал с самого начала, иначе оказался бы рядом и успел бы хоть часть забрать себе — она слишком быстро растворилась в пространстве, чтобы я смог хоть что-то сделать с ней.

Тут ещё и Елецкая с помощью своего заклинания уточнила, где именно находятся другие бегущие к нам муртены и вышло так, что каждый несётся к нам отдельно от других, будто всё это время они занимались своими делами и теперь сбегаются на общий клич. Причём находились эти монстры на разном расстоянии от нас, а значит, можно было успеть хотя бы парочку подловить до того момента, как они соберутся все вместе.

Да, я не сомневался в силе своих воинов и в том, что мы с противником справимся, но всё же лучше уменьшить риски, чем осознанно подставляться под удар. Тем более, я не хотел терять высвобождающуюся при смерти этих существ духовную энергию. Подобный эффект происходил очень редко, и это была слишком хорошая возможность усилить себя и духов, чтобы отказываться от этого.

Так что, недолго думая, отдал распоряжение выдвинуться навстречу ближайшим монстрам аномалии.

Чтобы не отставать от отряда, я вселил Медзи в артефактный нож и, как всегда после этого, моё тело наполнилось лёгкостью и силой, которой не было до этого. Да и сам дух полуворона радостно смеялся, слышимый только мной и остальными духами. Ему всегда нравились сражения, и он с удовольствием принимал в них участие, с готовностью откликаясь на каждую такую возможность.

Здесь мне мало чем могли помочь остальные духи. Как раз из-за брони муртенов и их серьёзной опасности мне нужно было иметь возможность действовать быстро и безошибочно. Ну и, конечно, меч, который после вселения духа становится необычайно острым, был тому хорошим подспорьем. Тем более, с помощью него я смогу куда более эффективно собрать духовные частицы, что выходят из тел этих монстров после их смерти.

Благодаря вселению духа, я двигался даже несколько быстрее своих бойцов и в лучших традициях своего рода быстро оказался на острие атаки, первым встречая угрозу, как и положено Соколовым, которые добывали свою славу и влияние в бою. Все мои предки прославились тем, что были выдающимися воинами, и даже я и Евгений поддерживали эти традиции.

Что уж говорить, если наш отец, несмотря на необязательность этого, сам часто выступал во главе очередного отряда, показывая личный пример храбрости и отваги. И, разумеется, заодно он демонстрировал, что нас так просто не сломить, и монстры аномалии никогда не смогут покорить человечество, пока у него есть подобные защитники.

Жаль, конечно, что в наше время больше ценились развлечения, чем воинская отвага, ведь после того как были созданы защитные периметры вокруг аномалий, большинство населения нашего государства практически не ощущают опасности от порождений магии. Ну а то, что в других странах всё проходит несколько иначе, никого не волновало — это же где-то далеко, а не рядом.

Все эти мысли проносились в голове одновременно с тем, как я, наконец-то, благодаря усиленному слуху, услышал рык приближающегося муртена и бросился ему навстречу, за несколько мгновений ещё сильнее оторвавшись от своего отряда.

Взмах лапы опасного зверя я пропустил мимо себя, с лёгкостью оттолкнувшись от земли, и тут же ударил мечом, высекая искры из защиты монстра и одновременно раня его, когда лезвие меча попадало в незащищённые участки. И вот я оказываюсь позади своего противника, а он издает жалобные звуки, припадая на одну из лап. Похоже, мне одним этим ударом удаётся задеть часть связок на его конечности.

Во время вселения Медзи в артефактный нож я не чувствовал скованности в своих движениях, да и моё тело было сейчас куда более развитым, чем при нашей первой встречи. Так что мы действовали синхронно, понимая друг друга без слов и действуя практически идеально. По крайней мере, этого было вполне достаточно, чтобы справиться с не особо крупной особью этого вида. Тем более, сам муртен, похоже, был удивлён тем, что так и не смог меня поймать, несмотря на то, что всё время нападал на меня.

В конечном итоге я разрезал связки на всех его лапах, кроме одной, к тому моменту как подоспели бойцы моего рода, которые, собственно, и завершили дело. Мне оставалось только совершить добивающий удар в основание черепа монстра и впитать максимальное количество духовной энергии, направляя её на Медзи и остальных духов, чтобы не перенапрягаться самому.

Тут бы можно было, наверное, и передохнуть, но я сам за время боя несильно-то и устал, да и Анастасия сообщила, что к нам приближаются ещё двое муртенов. Поэтому я выбрал ближайшую цель и побежал к ней. Единственное, что в этот раз Светлана уже не так сильно отставала от меня и следовала за мной, как привязанная, порой используя собственные щиты, чтобы передвигаться быстрее и не обращать внимания на корни под ногами и неровности земли.

Я это игнорировал благодаря возросшей ловкости и умениям Медзи, а вот её способ был действительно необычным, в очередной раз показывая, что несмотря на зашоренность взглядов на защитные техники, моя личная служанка может придумать что-то новое и необыкновенное. Уже одно то, что она приспособила свои щиты для атаки, чего стоит, а ведь это исключительно защитная техника.

Но всё это можно будет обдумать и позже, а пока впереди предстояло ещё несколько сражений, если мы хотим выбраться отсюда живыми. Да и заряд бодрости после впитывания духовной энергии так и заставлял меня столкнуться со следующим муртеном.

В итоге мы справились с ещё тремя муртенами до того, как остальные банально сбежали от нас. А ведь говорили, что это довольно агрессивные монстры, которых так просто не запугаешь.

Благодаря тому, что эти монстры каждый раз после своей смерти выделяли большое количество духовной энергии, я смог неплохо так «подзарядить» собственных духов. Особенно это касалось Синон и Наглура. Так что в ближайшие дни я собирался заняться изготовлением духовных артефактов под них.

Скорее всего, после подобного можно будет попробовать приобрести себе ещё одного духа, раз я уже приспособился к такому количеству, но пока загадывать рано.

У нас, в целом, с муртенами не возникло особо серьёзных проблем. Несколько бойцов, конечно, пострадали, и ими уже занималась княжна, но изначально все считали, что будет хуже. Ну и ещё был такой момент, что нам попались не особо-то и взрослые и опытные особи.

А вот Наумова как раз запрыгнула на одного из самых крупных муртенов, с которым мы здесь встречались.

Так что, несмотря на то, что её задача была лишь в поиске необходимых нам монстров, пришлось оставлять часть бойцов стаскивать тела монстров в одно место, и уже поредевшим отрядом отправиться за Елизаветой и её людьми.

Из-за того, что в аномалии были проблемы со связью, мы ещё могли отслеживать на небольшом расстоянии друг друга, но вот о каких-то нормальных средствах связи говорить не приходилось. Хорошо ещё, что Наумова и её отряд входил в нашу тактическую сеть, так что стоит нам оказаться близко хоть с кем-то из них, как мы сможем лучше сориентироваться, куда нам бежать.

Поиски не затянулись по причине того, что, в первую очередь, мы услышали яростный рык со стороны гор. До этого момента местность казалась практически вымершей, так что это явственно сигнализировало, что там что-то происходит.

Первым мы натолкнулись на труп одного из бойцов Наумовых. Ему не повезло, по всей видимости, быть отброшенным сильным ударом лапы муртена. Так как через весь его доспех проходили длинные и глубокие борозды от когтей, но смерть всё же наступила от удара о дерево.

Как бы ни хороши были доспехи охотников, но всё же есть слабые места и в них, иначе бы просто не могли бы сохранять ту манёвренность и свободу движения, которая нам была необходима, чтобы противостоять монстрам аномалии. Бойца, конечно, было жаль, но тут уже мы ничего поделать не могли.

Но хотя бы это показало, что мы на верном пути.

Следующей нашей находкой оказался ещё дымящийся от сильного пламени труп девушки, которая даже после смерти держалась за обрывок специального троса, для сдерживания монстров. Но одновременно с этим мы явно приблизились к месту сражения с муртеном.

Сразу присоединяться к бою мы не стали, так как могли поломать всю схему работы отряду Наумовой, которые в данный момент использовали тросы для того, чтобы спеленать монстра. Он уже был пронзён в нескольких местах чем-то вроде гарпунов, из которых торчали обрывки тросов, которыми всё же не удавалось удержать его на месте.

При этом люди Наумовой не отчаивались и продолжали свои попытки снизить подвижность муртена, в то время как их командир продолжала полосовать зверю спину.

Похоже, Елизавете несильно повезло с тем, что как раз на этом месте было больше всего его естественной брони, но девушка настолько погрузилась в звериную ярость, что совсем не замечала этого. Она раз за разом продолжала свои попытки добраться до шеи монстра аномалии и нанести ему смертельный удар, только и муртен так просто ей не давался.

Всё это отчасти походило на укрощение быка, который всё никак не сдаётся, но и Наумова удивительным образом на протяжении всего этого времени удерживалась на его спине.

К тому моменту, когда я и часть моего отряда приблизились к ним, муртен как раз сообразил, что помеху со спины можно попытаться сбросить, если биться о деревья спиной. С учётом защиты на спине, для него это было всё равно, что спинку почесать, а вот Елизавета, даже несмотря на доспех, столкновения с деревьями могла и не пережить, особенно, если это делать на большой скорости.

Монстр аномалии, особенно яростно взревев, начал поливать рядом находящихся с ним охотников огнём, и те были вынуждены отступить, чтобы не оказаться зажаренными заживо. И когда они это сделали и ослабили свою хватку на тросах, муртен рванул в сторону и так удачно, что практически прямо к нам.

Я бросился в сторону быстрее, чем кто-либо сообразил повторить это за мной. Лишь Светлана, которая всегда следовала за своим господином, слегка отставала от меня.

Как бы сильно ни был ранен зверь, который оказался на данный момент самым крупным представителем своего вида из тех, что мы повстречали сегодня, но перемещался он действительно быстро. Одним прыжком он мог преодолевать довольно большие расстояния, а с учётом того, что он ещё и специально врезался в стволы деревьев…

И пусть Наумова явно не совсем соображала, что делает, полностью погрузившись в свою ярость, но даже тут она поняла, что долго не продержится. В один из таких ударов девушка спрыгнула со спины муртена, но практически сразу с силой оттолкнулась от земли, чтобы запрыгнуть на него обратно.

Монстр, на которого она всё это время охотилась, будто только этого и ждал. Он направил свою пасть на неё и выдал целый огненный конус, который ударил не только по Елизавете, но и поджёг множество деревьев вокруг.

Моментально начался пожар, но при этом самой девушке эта атака ничем не навредила, так как перед ней оказался защитный барьер Светланы, который она поставила буквально за мгновение до того, как стало бы слишком поздно.

Я видел при этом, что Наумовой подобное, несмотря на спасение, несильно понравилось, и она остервенело наносила удары по барьеру, в попытке проломить его, но пока что у неё это плохо получалось. Тем временем я уже был рядом с муртеном и, благодаря вселению Медзи в нож, который удерживал всё это время, нанёс первый удар по монстру, который пришёлся на его левую заднюю лапу.

Этого оказалось достаточно, чтобы он наконец-то перестал поливать пламенем местность рядом с собой и наконец-то отвлёкся от девушки, которую мы тут, вообще-то, пытались спасти.

Правда, после первого же удара мне пришлось спешно отходить в сторону и позволить лапе монстра с огромными когтями ударить по стволу дерева рядом со мной. Во всю сторону так и полетели щепки, но я уже проскользнул под тяжёлой тушкой зверя, чтобы оказаться с другой стороны, там, где он уже не успел среагировать.

По ходу движения я попытался нанести ещё один удар, но и живот монстра был защищён практически так же хорошо, как и спина. Пока что моим единственным успехом было слабое ранение его задней лапы, но останавливаться на этом я, разумеется, не собирался.

Все происходило на больших скоростях и, возможно, я не справился бы с монстром аномалии, если бы не опыт Медзи. Дух, как и всегда исправно подсказывал мне, как следует действовать, обходясь без слов. Зачем они, когда мы в данный момент практически едины и все и так понимаем друг друга.

Конечно, за это время я изрядно вымотался, ведь даже циркуляция духовной энергии в теле не могла так быстро снять усталость, но Медзи так заразительно наслаждался боем, что просто отступить я не мог.

Этого противника так просто победить не получалось из-за того, что муртен оказался очень уж опытным врагом. Он каждый раз подставлял под мой меч элементы своей брони и при этом и сам не стеснялся активно атаковать меня.

К сожалению, из-за того, что мы перемещались быстро, никто из моих людей просто не мог помочь из-за опасения, что помешает мне. В некоторых случаях чужое вмешательство хуже всего, поэтому надо действовать осмотрительно.

Только подобное, похоже, нисколько не волновало Наумову, которую Светлана перестала удерживать щитом и вместо того, чтобы помочь остальным, Елизавета вновь бросилась на муртена.

В её действиях не было ничего разумного, и как я успел отметить, одержимость духом животного вошла в такую стадию, когда аристократка уже не контролировала себя. Нет, она, конечно, продолжала действовать в некоторой степени осторожно и не подставлялась под удары муртена, и её главной целью так и оставалось вцепиться в его глотку. Так как это сделал бы волк, чтобы победить противника. Даже те удары, что она наносила всё это время, были предназначены больше для ослабления противника, чем для того, чтобы его остановить.

Несмотря на довольно сложную ситуацию, девушка будто игралась со своей добычей, и подобные действия на грани доставляли ей большое удовольствие. А вот то, что я тоже участвовал в бою, Наумовой сильно не нравилось, и она даже пару раз недовольно рыкнула на меня, но при этом и отвести монстра в сторону ей не удавалось. Мой меч, в отличие от её кастетов, наносил муртену куда больше урона, и он больше концентрировался на мне, как на том, кого необходимо устранить в первую очередь.

Всё же как бы ни появился этот монстр аномалии на свет, но боль он прекрасно чувствовал. С учётом же его размеров было понятно, что наша добыча прожила достаточно долго, чтобы набраться опыта как в охоте на других монстров, так и на людей, и поэтому так просто сдаваться муртен был не намерен.

Но всё же наше сражение не могло продолжаться вечно. Вот монстр аномалии вновь изготовился к тому, чтобы полыхнуть огнём из своей пасти, из которой уже вырывались язычки едва сдерживаемого пламени. И он только успел открыть пасть, как Светлана вовремя создавала вокруг его головы барьер, в который и ударил этот огонь.

Насколько бы ни была устойчива к собственному пламени морда монстра, но всё же его глаза были к нему уязвимы, и зверь яростно взвыл от боли. И тут уже с двух сторон на него напали я и Елизавета.

Мне удалось извернуться так, чтобы меч попал снизу под пасть монстра и пробил его череп, а девушка в это время ударила по его голове сверху, да ещё и с такой силой, что если я вначале и встретил сопротивление, то после её удара голова муртена прямо насадилась на мой меч. Тут сложнее было удержаться на ногах, да вовремя отскочить в сторону, когда он всё же погиб.

Я уже было хотел наконец-то спокойно выдохнуть и перевести дыхание, но почему-то Елизавета продолжала удерживать своё состояние одержимости и теперь перевела взгляд на меня.

— Это… была… моя… добыча… — тяжело дыша и временами между словами натурально порыкивая произнесла она, зло смотря на меня.

Благодаря тому, что мы находились близко друг от друга, я мог более детально присмотреться к ней, и теперь звериные черты ещё сильнее проступали на её лице. Начиная от заостривших черт и увеличенных клыков, до изменившихся глаз, которые уже не походили на человеческие.

До того как я успел что-то сказать, девушка бросилась на меня.

Если выбирать между сражением с человеком или с монстром аномалии, я, скорее, выберу последнего. Его хотя бы можно без проблем убить в случае чего, а вот с человеком наступает много нюансов, которые приходится учитывать.

Вот как сейчас…

Наумова бросалась на меня с поистине бешеным упорством, а всё из-за того, что ради победы над монстром аномалии она слишком сильно погрузилась в звериное начало своих духов, и сама в некоторой степени потеряла контроль над происходящим.

Сейчас она злилась из-за того, что в её понимании у неё украли добычу, и она хотела наказать того, кто это сделал. Доводы разума тут полностью игнорировались и работали только её эмоции и желания.

При этом, несмотря на довольно большую эмоциональность и звериную ярость, девушка продолжала наседать на меня довольно грамотно, что говорило в пользу того, что она уже не впервые оказывается на грани такого сложного состояния.

И всё же это не облегчало мне задачу — как её утихомирить и при этом не нанести серьёзного вреда здоровью. Пусть Елецкая и могла её потом подлатать, но всё равно она ещё не настолько опытна, чтобы справиться со всеми ранами, да и нападение на союзника можно трактовать очень по-разному, и в некоторых случаях будет наплевать, кто вообще спровоцировал это — будут смотреть на того, кто сильнее пострадал в ходе конфликта.

Да и я понимал, что сама Елизавета не так и сильно виновата в своих порывах. Просто хищники в ней не могли смириться с тем, что кто-то испортил им хорошую охоту, пусть и сама девушка при этом с большой вероятностью серьёзно пострадала бы. Тем и опасна одержимость духами — они не слишком сильно заботятся о сохранении целостности своей оболочки.

С одной стороны, дух, захвативший тело, усиливает его и делает намного прочнее, чем было бы в ином случае, потому что всё же оболочка даёт духу очень многое, чего он в ином состоянии просто не получил бы. С другой же стороны, духу не так и сложно сменить оболочку в случае нужды, поэтому заботиться о её целостности сильно не надо. Многие и вовсе не понимают, зачем это делать, ведь сами боли они не испытывают и повреждение оболочки, скорее, связано с небольшими неудобствами, чем с действительно большой проблемой.

Вот и приходилось действовать осторожно, чтобы Елизавета сама не навредила себе в столкновении со мной. Но хотя бы в этом плане она ещё как-то сдерживалась и не совершала совершенно безумных поступков, подставляясь под мой меч. Впрочем, если дух, захвативший контроль над ней и хотел что-то сделать со мной, то шансов у него было не так много.

Все это время я лишь оборонялся, напитывая свою трость духовной энергией нужного, скажем так, формата. Я мог изгнать духа практически с первых мгновений, как Наумова на меня напала, но подобный метод более применим, когда тело одержимо совсем недавно и между ними нет крепких связей.

Здесь же был совершенно иной случай. Три духа звериного типа, судя по тому, что я ощущал от Наумовой, были с ней очень давно и образовали с её телом и душой столько незаметных связей, что просто изгнание духа очень плохо скажется на самой девушке. Настолько плохо, что возможен даже летальный исход, что по понятным причинам меня совсем не устраивало.

Более того, я хотел разобраться с тем, что творится в этом роде, что они изобрели способ, по сути, создавать контролируемую одержимость. Для людей, которые никак не были связаны с миром духов, это действительно было на самом деле большим прогрессом, и подобную связь можно было назвать контролем, пусть она и была в корне извращена.

Ни один шаман не позволил бы такой связи существовать, тем более, если духи настолько слабые. Вот когда сильный дух получает тело — это уже совершенно иной разговор и тут возможны несколько вариантов как в этом случае поступить, даже в том случае если этот дух смог побороть волю шамана и захватить его тело. Но это надо каждый случай рассматривать отдельно и точно эта тема не для того, чтобы о ней думать сейчас.

В данный момент Наумова продолжала полосовать воздух когтями в опасной близости от моего лица. Так ещё немного времени пройдёт, и она приноровится к моим действиям и, действительно, сможет меня зацепить.

И тем не менее я был быстрее и не дал подобному произойти. Вот девушка в очередной раз замахивается растопыренной рукой, чтобы полоснуть моё лицо выступающими частями кастета, похожими на когти, а я вместо этого ставлю ей подножку и валю Наумову на землю.

Конечно, сейчас моя знакомая под «духовным допингом» из-за влияния духа зверя, но я успеваю ударить её концом трости в грудь до того, как она вскакивает на ноги.

Тут важен был не сам удар, а волна духовной энергии, которую я направил в её тело. Вроде ничего серьёзного, но подобным образом правильно структурированный поток энергии просто заставил духа временно захлебнуться в собственных ощущениях.

Сначала и саму Елизавету от подобного коробило, и она выгнулась дугой, не понимая, что происходит, но при этом сама девушка не закричала. Правда, мне пришлось жестом показать, чтобы к нам не приближались, а мои бойцы ещё взяли под контроль людей Наумовой, чтобы те даже не думали дёргаться. Тем более, все прекрасно видели, что я лишь оборонялся, и девушка сама напала на меня, так что я в своём праве.

Поэтому людям Наумовой не оставалось ничего иного, кроме как следить за дальнейшим развитием событий в отдалении от нас. Я только Светлане позволил ко мне приблизиться, и то затем, чтобы она возвела вокруг нас барьер, а то мало ли что. У кого-нибудь и нервы могут не выдержать, нам же лишнего обострения конфликта не надо.

Я, благодаря помощи своих людей, мог полностью сконцентрироваться на Елизавете и продолжить ей помогать избавиться от влияния одержимых духов. Точнее, не столько помочь с этим, сколько дать возможность девушке самой взять контроль над происходящим. Всё же она с этими духами явно жила совместно далеко не один год и как-то же смогла добиться баланса в этой связи и без способностей шамана.

Последнее в моём прошлом мире было вообще единичными случаями и, скорее, просто исключениями из правил. Впрочем, люди редко когда были одержимы духами животного типа, скорее, их захватывали те, кто был в достаточной мере разумен, чтобы в том числе притворяться, что ничего не произошло.

Наконец-то коробить от боли Елизавету перестало, и она задышала куда спокойнее. Только после этого я прекратил своё воздействие и убрал с её груди трость.

— Что произошло? — уже нормальными человеческими глазами посмотрела на меня девушка.

Хотя нет, левый глаз у неё время от времени вновь становился звериным, но чем больше проходило времени, тем всё меньше духи оказывали на неё воздействие, и Наумова перехватывала контроль над собственным телом.

— Это я хотел бы услышать от тебя, но в другой обстановке, — доброжелательно улыбнувшись девушке, я помог ей подняться. — Ну а пока, пожалуйста, успокой людей, и нам необходимо приступить к разделке нашей добычи. Того, что мы добыли, думаю, будет достаточно.

— Х-хорошо, — слегка дёргано кивнула Елизавета, которая ещё не до конца отошла от того, что только что творила.

И всё же ей понадобилось не больше минуты, чтобы отдышаться и начать отдавать команды своим людям. Да и градус напряжённости после этого явно спал.

Теперь осталось самое рутинное в нашей деятельности.

Вернулись мы к защитному периметру за несколько дней. Добыча у нас была весьма ценная и, благодаря помощи Наумовой и её людей, удалось добыть большую часть необходимых ингредиентов без их повреждения.

Разумеется, самые ценные были у самых крупных особей, но и те, что были поменьше, тоже стоили немало, поэтому мы ничего на месте сражения не оставили.

Конечно, в останках тел можно было поживиться ещё всяким. Но с одной стороны всё, что осталось, стоило уже намного меньше, чем то, что мы уже добыли, а с другой стороны, излишне задерживаться здесь тоже не имело никакого смысла. Слишком велики риски, что на запах крови могут нагрянуть другие монстры аномалии, тем более эту территорию контролировали муртены, и с их смертью сюда могла заявиться либо другая стая этих существ, либо вообще другой вид монстров.

В любом случае встреча с ними для нас не сулила ничего хорошего, так что все были только рады, что я отдал команду на возвращение.

Без встреч с монстрами, само собой, не обошлось, но в целом мы специально старались двигаться как можно быстрее, чтобы преодолеть путь обратно за более короткий срок, чем путь до нашей добычи.

И вот мы наконец-то в безопасной зоне, где можно отдохнуть и принять нормальный душ. Ничего так не ценишь в отрыве от цивилизации как нормальный душ и мягкая кровать.

Походную пищу в принципе привыкаешь есть, тем более в этом плане создали столько придумок, что жаловаться на неё совсем не приходится, но вот в остальном были определённые неудобства в походной жизни. Особенно, когда ты в любой момент должен быть готов броситься в бой, ведь монстры аномалии не будут ждать, пока ты поспишь, чтобы заявить о себе.

Всё это время я не поднимал тему того, что происходило с Наумовой, и что она вообще напала на меня, и своим людям запретил болтать на эту тему. Но в любом случае подобное я всё равно не мог спустить ей просто так, и надо было решать, что с этим делать.

Елизавета пришла ко мне в комнату в тот же день, как мы вернулись. Возможно, она это сделала бы сразу, но необходимо было в первую очередь пройти через все обязательные процедуры и позаботиться о собственных людях, так что мы оба были до самого вечера заняты делами и только сейчас освободились.

Правда, мне пришлось просить Светлану выйти в другую комнату, чтобы создать обстановку приватного разговора. Иначе Наумова вряд ли бы стала говорить о том, что мне интересно. А так хоть какая-то иллюзия того, что всё это останется между нами.

От отца подобные сведения, особенно после того, как он узнал, что я не совсем маг в классическом этом понимании этого мира, я не собирался утаивать. К тому же это было бы неправильно ещё и в том ключе, что наш род часто контактирует с Наумовыми и, вполне возможно, вот так голову снести может не только у одного лишь члена их рода. Поэтому всё, что я узнаю сегодня от Елизаветы, возможно, только с небольшим опущением деталей станет известно моему роду.

Ну а пока ко мне в комнату зашла мило смеющаяся девушка, чьи волосы были распущены, а сама она была в обычной блузке и джинсах, будто мы и не находились на, по сути, военном объекте.

— Ну, рассказывай, — прервал я возникшее неловкое молчание, указывая девушке на кресло напротив себя.

Наумова зашла в мою комнату после стука и моего разрешения, но вот всё не решалась отойти от дверей, и поэтому пришлось самому проявлять инициативу.

— Ну, рассказывай, — указал я ей на кресло напротив себя.

Сам я был в привычном для меня наряде, состоящем из брюк, белой рубашки с длинными рукавами. Разумеется, рядом находилась трость, которую я до визита девушки заполнил духовной энергией, а то мало ли что может произойти и лучше быть подготовленным ко всему, чем потом об этом жалеть. Ну и мои глаза привычно были скрыты за линзами очков.

— Я бы хотела в первую очередь извиниться за своё поведение, — потупив взгляд, тихо произнесла Елизавета.

— Вы же понимаете, что подобное нападение на меня можно трактовать очень по-разному, вплоть…

— Я хотела бы, чтобы вы не считали, что это было сделано специально, — едва слышно проговорила девушка. — Вы просто вмешались в мою охоту, а я подобное…

— Вот про это я хотел поговорить подробнее, — внимательно смотря на неё, произнёс я. — Елизавета, вы же понимаете, что ваше состояние не совсем нормально?

— Да что я ещё должна сказать⁈ — похоже, спокойно сидеть не в манере этой девушки. Она вскочила со своего места и зло посмотрела на меня, вся раскрасневшаяся от эмоционального накала. — Я же прошу прощения! Что мне сделать с моим характером, чтобы не увлекаться сражениями⁈ Вы сами вмешались в мой бой, вот я и не выдержала подобного! Сами виноваты, Алексей! — фыркнула она, скрестив руки на груди и отвернувшись от меня.

Я на всё это смотрел, переплетя пальцы, и просто ждал, когда она закончит свою пылкую тираду.

— Все сказали? — вкрадчиво спросил я. — Или, может, есть ещё какие-то вещи, которые вы хотите мне высказать?

— Вы просто невыносимы, Соколов, — возмущённо посмотрела на меня Наумова.

— Угу, значит, немного успокоились, — улыбнулся я, чем вызвал ещё более яростный взгляд со стороны своей собеседницы, но, по крайней мере, всё ограничивалось на данный момент только взглядами. — А теперь я хотел бы поговорить более обстоятельно о возникшей ситуации.

— И что же вы хотите мне сказать⁈ — всё ещё продолжая стоять и как бы возвышаясь надо мной, спросила Елизавета.

Стоит признаться, что в гневе она стала ещё прекрасней. Вот вроде бы на фоне других аристократок Наумова ничем сильно не выделялась, но вот после столь яростных нападок в мою сторону её грудь тяжело вздымалась, а глаза так и полыхали. С учётом того, что всё это было обращено в мою сторону, а одежда девушки только подчёркивала её формы… зрелище было занимательным.

Многим такой образ точно пришёлся бы по вкусу, а некоторые и вовсе бы предпочли, чтобы она продолжила кричать и, возможно, перешла к более активным действиям. У людей бывают разные вкусы, и с этим ничего не поделаешь.

Но мы в любом случае были не в таких отношениях, и я, скорее, наслаждался тем, что было передо мной, на манер того, как наслаждаются картиной или скульптурой. Это приносило эстетическое удовольствие и не более того.

— То, что всё не так просто, как вы хотите это преподнести, Елизавета, — покачал я головой. — И давайте без лишних эмоций.

— А вы мне казались другим человеком, Алексей, — подчёркнуто холодно произнесла она, всё же усаживаясь обратно.

— Вы напали на меня, когда мы заключили с вашим родом контракт, — спокойно сказал я, смотря девушке прямо в глаза. — Уже это одно может здорово отразиться на отношениях между нашими родами. Тем более в аномалии я мог поступить с вами как угодно. И никто бы мне ничего не сказал.

— Со мной были мои люди, — не очень активно возразила она.

— Которые в тот момент могли просто погибнуть от когтей муртенов, — пожал я плечами. — Не мне вам объяснять, как всё происходит в аномалии, и что никто особо разбираться в происшествии не будет, потому что есть риск гибели ещё большего количества людей. Мы же поступили иначе, и я позволил вам не только вернуться сюда, но и решил обговорить произошедшее без лишнего к нам внимания. Надеюсь, ваши люди будут молчать об этом?

— Они верны мне, — гордо подняла голову Наумова, как будто я вообще не мог сомневаться в её людях.

— В таком случае я бы хотел узнать следующее… — улыбнулся я, сохраняя паузу. — Как давно вы одержимы?

— Я бы не назвала мою любовь к охоте одержимостью, — покачала головой девушка.

— У нас в этом термине возникло явное недопонимание, — произнёс я, коснувшись рукой трости.

К этому моменту я готовился заранее, ведь провернуть то, что я сейчас сделал, не так и просто. Необходим правильный ритуал и главное — компоненты. Да ещё надо было, чтобы Наумова сама вошла в ритуальный круг, замаскированный под ковёр, которого раньше в этой комнате не было.

Всё было бы куда легче, если бы я не пытался сохранить жизнь девушке, но мне в том числе надо было, чтобы она увидела своих духов, и те никак на это не отреагировали. А то в моей практике было несколько случаев, когда дух, даже не обладающий особым разумом, на такие манипуляции реагировал весьма агрессивно.

Более того, её духи уже знали, скажем так привкус моей энергии и уже только на основании этого могли заставить Елизавету напасть на меня. Ей просто не оставалось иного выбора, как действовать, и она бы сама не поняла, что натворила, когда было бы слишком поздно.

Так что к нашему разговору я готовился и сделал всё так, чтобы он прошёл по максимуму спокойно. А вот как всё будет дальше — покажут следующие минуты.

Как только я коснулся трости, часть энергии, что накопилась в ней, была направлена сразу в ритуальный круг, который активировался быстрее, чем Наумова смогла бы что-то сделать. Впрочем, она даже не дёрнулась, так как ничто не располагало к тому, чтобы она была настороже.

И вот, наконец-то, духи, что всегда присутствовали рядом с девушкой, проявили себя. Возникнув за её спиной.

— Я говорил вот об этом, — жестом показал ей, чтобы девушка обернулась.

Она попыталась вскочить со своего места, судя по реакции, не ожидав подобного, но защитный контур просто не позволил ей это сделать.

— Что здесь происходит⁈ — непонимающе смотрела то на меня, то на духов, что неподвижно замерли на одном месте Елизавета.

Сейчас позади её кресла можно было увидеть более-менее чёткие образы волка, тигра и медведя. Точнее, чёткими были их верхние части, которые уставились в пустоту своими безучастными мордами, а вот нижние, словно дымка, вели к самой девушке, как бы исходя из неё.

— Это не иллюзия или ещё какой-нибудь фокус, чтобы обмануть вас, Елизавета, — продолжил спокойно говорить я. — Вы сейчас видите за собой трёх духов животного типа. Ну и, как понимаете, все они хищники, которые только сильнее подпитываются от вашей деятельности.

— Я не понимаю… — потерянно произнесла Наумова, растеряв весь свой пыл.

— Не знаю, как давно к вам подселили этих духов, но они всё это время питались вашими эмоциями и подстёгивали ваши решения к тому, чтобы продолжать охоту. Они питались духовной энергией, которая исходит из тел монстров, которых вы убивали, и я считаю, что именно по этой причине вы не могли полностью контролировать себя в недавнем рейде. Как давно вы в последний раз участвовали в охоте?

— Полгода назад где-то…

— Тогда они точно уже «изголодались» без подпитки и расшатывали ваше критическое мышление, чтобы заставить вас выйти на охоту, — кивнул я сам себе.

— То есть эти существа всё это время были со мной? — справившись с первым потрясением, спросила Елизавета.

Она так и продолжила стоять на месте, но настороженно смотрела в сторону безучастных духов.

— Да, — подтвердил я. — И более того, вы, как я понимаю, неосознанно пользовались тем, что они могли вам дать. Как они черпали силу из ваших охот, так и вы применяли их возможности для того, чтобы вести эту охоту. Замкнутый цикл, который, скорее всего, привёл бы вас к разрушению.

— Почему? — посмотрела на меня девушка. — И откуда вы всё это знаете?

— Отвечу сначала на ваш второй вопрос, — немного подумав, сказал я. — Тут, отчасти, я не всё могу объяснить, так как подобное является тайной рода, но я уже взаимодействовал с подобными сущностями и понимаю, как с ними работать.

— Это монстры из аномалии? Какой-то новый вид⁈ — старалась держать себя в руках Наумова, но было видно, что ей это даётся нелегко.

— Не совсем, — покачал я головой. — То, что находится в вас, было в нашем мире задолго до появления аномалии и возникновения магии, как следствие их появления. Вдаваться в теорию не буду, иначе наш разговор вообще зайдёт не туда. Но духи всегда существовали рядом с людьми.

— Получается, это появилось не из аномалии? — кивнула она в сторону троицы полупрозрачных духов.

— Если вы намекаете на то, что они могли подселиться, как паразиты, где-то в аномалии, то разочарую вас, — левой рукой я показал на дымок, что исходил из самой Наумовой. — Я лишь смог сделать так, чтобы вы их увидели сами, и эти духи нам при этом не помешали. Поэтому вы и находитесь в барьере, который не даст вам никак мне навредить. Не хотелось бы повторения ситуации в зоне аномалии.

— Но как… Что это… — непонимающе замотала головой девушка.

Она даже попыталась потрогать дымку, которая шла к духам, но её рука ожидаемо прошла сквозь неё, скорее всего, даже ничего не ощутив.

— Так просто подобное не потрогаешь, — покачал я головой.

— Я могу от этого как-то избавиться? Раз вы смогли их мне показать, то можете сделать и другое?

— Главная проблема в том, что судя по тому, что я вижу, эти духи у вас уже очень давно, и за это время они настолько тесно стали связаны с вами, Елизавета, что распутывание этого «клубка» займёт очень много времени, — развёл я руками, при этом продолжая удерживать правую руку на трости, чтобы не терять контакт с ритуалом.

Внешне-то духи были спокойны, но чем дольше шёл наш разговор, тем чаще они пытались вырваться из удерживающих их пут. Приходилось раз в несколько секунд вносить корректировки, чтобы они и дальше не могли нам мешать. Да и в таком случае весь эффект от подобной демонстрации был бы просто проведён зазря. Но и спешить я тоже не мог — тут важно понимание происходящего.

— А если от них не избавиться, то чем мне это грозит?

— Перепадами настроения, нехарактерными для себя реакциями, нарушением восприятия мира и многое другое, — принялся перечислять я. — На самом деле у тебя три духа, которые в моём понимании должны конфликтовать друг с другом. Так что, чем больше будет проходить времени, тем более агрессивной ты будешь становиться, если, конечно, не будешь постоянно находиться в аномалии и охотиться на всё новых и новых монстров. Только охота сможет сдерживать этих духов. Только если…

— Если что⁈ — нетерпеливо перебила меня Наумова.

— Если ты не научишься их контролировать, — улыбнулся я, уже прекрасно понимая, что девушка попалась в мои сети.

— Я могу это контролировать?

— Но до этого в целом же получалось, — пожал я плечами. — Просто, одно дело, делать это интуитивно, когда непонятен сам метод, и что необходимо совершать, чтобы взять подобное под контроль. И всё же меня интересует главный вопрос… все в вашем роду обладают схожими проблемами?

— Это дело рода, — не очень уверенно произнесла Елизавета, всё ещё посматривая на духов. — Я бы не хотела отвечать на подобный вопрос, если это возможно.

— Хорошо, — согласился я на это условие. Пусть мне и было интересно, верны ли мои догадки или нет, но в целом это всё равно на многое не влияло. Да и ответ на свой вопрос я могу получить просто позднее. — В таком случае у тебя есть несколько вариантов. Первый — я могу сделать вид, что ничего не было, и дальше вы будете жить, как жили до этого. Но должен предупредить, что подобное сосуществование с духами, которых вы не можете контролировать, грозит медленным скатыванием в безумие и потерю себя, — начав загибать пальцы на левой руке, принялся перечислять я. — Второй — я могу попробовать избавить вас от этих духов, но подобное потребует от меня многих вложений и что главное — времени, если вы, конечно, не хотите, например, оказаться после всего этого парализованной. Третий вариант…

— И что же там? — нетерпеливо перебила меня Наумова.

— Я могу обучить вас, Елизавета, как это контролировать, — улыбнулся я, открыто смотря на неё.

— И как же этому можно обучиться?

— Вы и так видите, что я на что-то да способен, — указал я на духов, всё ещё висящих в воздухе. Вот только удерживать их дальше становилось всё сложнее, и необходимо было заканчивать этот разговор. — Так что объяснить условно базовые вещи и держать ваши порывы научу. Ну и дальше всё зависит от вашего усердия и обучаемости.

— А в чём ваша выгода со всего этого, Алексей? — скрестив руки на груди, твёрдо посмотрела на меня девушка. И ведь я вижу, что она в смятении, подобную реакцию сложно сыграть, либо я ничего не понимаю в людях, и всё равно пытается храбриться и держать лицо. — Как вы правильно уже говорили, эту… проблему вы могли решить ещё в аномалии и без лишних глаз.

— Наши рода — союзники, — пожал я плечами. — Как вы знаете, мой род, благодаря моим предкам, настроил многих против себя, и для моей семьи даже малая часть союзников довольно ценна. Тем более, если бы мы не были полезны друг другу, то и никаких союзнических отношений не было бы. Как минимум не хотелось бы терять эту связь из-за того, что один представитель рода Наумовых не может контролировать себя во время охоты и нападает на товарищей.

— И только это? — проигнорировала мою подколку девушка.

— Мне интересен этот случай сам по себе, и я в некоторой степени заинтересован в том, чтобы результат от этого обучения был положительным. Чем мне это поможет, я рассказывать не стану, как и не стану объяснять, откуда я знаю подобные методы, — улыбнулся я. — Это дело рода и его раскрывать я не намерен.

— А если я всё же откажусь? — уже чуть спокойнее спросила Елизавета.

— Это только ваш выбор и неволить я не стану, — пожал я плечами. — Но с последствиями подобного решения вам придётся жить. Так или иначе… И да, можете не переживать, о вашем нападении я в любом случае не собирался рассказывать.

— Мне нужно время, чтобы подумать, — посматривая то на меня, то на духов, всё же произнесла Наумова после небольшой паузы.

— Хорошо, — согласился я, прекрасно понимая, что если ты изначально не знал об одержимости, то всё это может здорово сбивать с толку. — В таком случае я временно погружу ваших духов в сон, чтобы они не влияли на принятие решения.

Я стукнул по полу тростью, и на ритуальном круге заработал ещё отдельный контур, который как раз и должен был временно усыпить духов, чтобы они постепенно приходили в себя и не набросились на меня после того, как действие ритуала прекратится. А то частая проблема с одержимыми как раз в том, что по неопытности многие не очень хорошо контролируют этот момент.

Только после этого я деактивировал остальные части, и Наумова наконец-то смогла покинуть мою комнату. После моего рассказа она лишь передёрнула плечами, когда духи вновь втянулись в неё, но и только.

Я же остался сидеть на месте, так как ритуал и разговор отнял у меня больше сил, чем я предполагал. Всё же три духа, да ещё и хищники, которые даже друг с другом по идее не должны уживаться… Они были весьма агрессивно ко мне настроены, да ещё и получили подпитку от недавней охоты, поэтому были особо сильны.

Правда, за время нашего разговора часть этой накопленной духовной энергии я из них вытянул, так что даже без дальнейших действий они будут весьма ослаблены. Но опять же, не до такой степени, чтобы подталкивать Елизавету к более активным действиям. А дальше пусть сама решает, как ей поступить.

Разумеется, мне интересно было разобраться, как обычные люди смогли провернуть подобное без помощи шамана, но в то же время подобное обучение будет отнимать у меня много времени. Так что нельзя сказать наверняка, принесёт подобное мне пользу или нет, но я, по крайней мере, должен был постараться уладить возникший конфликт из-за того, что наши рода действительно очень давно в союзнических отношениях. У нас не так много друзей, чтобы так просто отбрасывать эту связь.

— Княжич, — осторожно вошла в мою комнату Светлана примерно через пять минут. — Вам ничего не требуется?

— Нет, просто немного отдохнуть и чтобы меня никто не беспокоил, — улыбнулся я своей личной слуге.

— В таком случае я приготовлю вам чай, — кивнула девушка и вернулась буквально спустя минуту. — Вы уверены, что вам стоит и дальше общаться с этой… девушкой? — осторожно спросила она.

— Ты же сама знаешь, что сестра императора заинтересована в моих возможностях, — не стал я уклоняться от ответа. — Подобные случаи одержимости вполне возможны и в дальнейшем. Так что лучше разобраться с таким сложным случаем, чтобы потом с остальными было легче.

Ну а то, что у меня в целом есть опыт в этом деле, который сложно будет объяснить без определённого уровня легенды, я просто не стал добавлять. И так достаточно сильно раскрылся перед многими людьми, но и противостоять Видящей, коей была Анна Сергеевна — невозможно.

По крайней мере, я не знаю способов скрыть свою причастность к шаманам от подобных ей. Так что не стоило ломать комедию, тем более мне и так рано или поздно пришлось бы раскрывать свои способности, иначе количество странностей лишь увеличивалось бы. И чем больше проходило времени, тем сложнее подобное было бы объяснить.

— И всё же она напала на вас, — едва слышно произнесла Светлана.

— Ты же сама знаешь, что я вполне способен постоять за себя, — тепло улыбнулся я слуге, которая искренне переживала за меня. — Да и не факт, что Наумова согласится на всё это.

Сразу после выполнения нашего задания я не слишком спешил возвращаться обратно в столицу. Тут дело ещё в том, что необходимо было дождаться транспорт, который сможет без повреждений доставить добытые нами ингредиенты до родовых земель, так как отец не хотел доверять это дело никому постороннему. Поэтому хоть задание и было выполнено, но мы тут застряли как минимум на несколько дней.

Вместо того чтобы сидеть в безопасности, я предпочёл выйти в аномалию и продолжить собирать духовную энергию, чтобы и дальше поработать с артефактами, пока есть такая возможность. Как раз у пары бойцов доспехи после рейда были слишком сильно повреждены, чтобы они могли отправиться вместе с нами и их оставили ждать приезда транспорта.

Сами мы отправились в аномалию и продолжили охоту на монстров, недостатка в которых никогда в подобных зонах не наблюдалось.

Всё это на самом деле после парочки выходов в аномалию стало неожиданно рутинной работой.

Да, разумеется, нельзя было считать, что каждый выход в аномалию будет таким же, как и прошлые. Было много неожиданных моментов, но когда ты находишься в составе опытной команды, которая проходила через подобное десятки раз, ты и сам невольно приобретаешь уверенность в своих действиях.

И всё-таки аномалии продолжали удивлять, и в эти дни мы даже один раз объединились с другим отрядом охотников, который как раз спешил к защитному периметру. Не знаю, что такого сделал этот отряд, но за ними неслось сразу несколько стай каких-то ящеров с крыльями, которые они использовали для планирования после высоких прыжков. В момент полёта они ещё и кидались костяными шипами, которые выращивали в собственных телах, так что приходилось за этим следить. Тем более что шипы были пропитаны лёгким ядом, который оказывал парализующее воздействие — недостаточное, чтобы остановить взрослого мужчину, тем более в доспехе, но всё равно здорово замедляющий жертву.

И пусть в аномалии не было принято без острой необходимости помогать друг другу, но я просто не мог остаться в стороне, когда творилось подобное. Да и бойцы не возражали против моей команды выступить на помощь.

Наши действия оказались своевременными, и вскоре обессиливший после долгой погони отряд с нашей помощью оказался у защитного периметра. Здесь уже бойцы попали в руки специалистов, которые сразу на месте стали оказывать им помощь.

Тут уже я всё отдал в руки Степана, который сам договаривался с капитаном спасённой группы о компенсации за наши действия. Альтруистов среди охотников не было, и все понимали, что если бы тебе не помогли, то всю добычу, которую ты тащил с собой, ты просто бы не донёс до места продажи. Другое дело, что многого мы не требовали, хоть и могли, и поэтому ограничились только чисто символической частью добычи и на этом любые претензии с обеих сторон были сами собой исключены.

За это же время я успел завершить работу с двумя артефактами, и теперь у меня были духовные вместилища для Синон и Наглура. С последним было сложнее всего, потому что Синон, несмотря на свою стеснительность и робость, с готовностью шла на контакт со мной, пусть мы и не смогли образовать крепкую связь через слияние. А вот эта черепаха, с жутким панцирем, хотела разговаривать со мной только о деньгах, и как бы мне их побольше заработать, чтобы часть отдать ему на хранение.

А ведь до этого момента я думал, что только некоторые виды драконов жадны до золота и украшений, но оказывается, среди духов есть и другие существа, которые в этом плане им мало чем уступают. Кто же знал, что черепахи подобного вида не менее жадные до денег.

Хорошо ещё, со своими советами не лез, как мне распоряжаться своими финансами, да и то, скорее, по той причине, что Наглур не понимал цифровые переводы. Пока не понимал.

Духи каждый день обучаются вместе с шаманом и изучают мир вокруг него. Так что, вполне возможно, когда-то мне придётся слушать лекцию от мудрой черепахи.

В общем, всех целей я в этом рейде достиг, и осталось лишь одно последнее дело.

— И что же ты решила? — спросил я у Елизаветы, всё ещё не решившейся озвучить своё решение.

А ведь сама пришла в мою комнату, а сейчас что-то мнётся, ещё и взгляд опустила.

— Я хочу научиться это контролировать! — решительно, будто бросаясь в омут с головой, произнесла она, сжав кулаки и, как мне кажется, даже зажмурившись.

Я, конечно, рассчитывал по приезде обратно в столицу после небольшого отдыха отправиться минимум в ещё один рейд, а то и два. Но раз уж события повернулись таким образом, то не остается ничего иного, как менять собственные планы.

— Что сказали твои родители насчёт того, что мы теперь проводим так много времени в тренировках? — спросил я у Лизы.

После того как мы вернулись обратно в столицу, Наумова не отказалась от своих слов и действительно пожелала лучше понять, что с ней происходит. А так как я уже предложил свою помощь, то возникла проблема, как все это организовать.

Лучше всего, конечно, было проводить наши тренировки под моим контролем, но делать это в моём доме было бы слишком… В общем, могли бы пойти не очень хорошие слухи, особенно с учётом того, что я в глазах общественности встречаюсь с Елецкой, пусть это лишь для того, чтобы помочь девушке, которая мне симпатична, но пока не более того.

Так что мы просто сняли на оставшееся до начала учебного года время один из тренировочных полигонов для одарённых и тем самым закрыли возможность кому-то оказаться внутри. Да, так никто не делал, но и отказывать сразу двум родам не стали. К сожалению, из-за этого стоимость аренды выросла, но мы договорились поделить этот счёт пополам.

Мне же подобное нужно было, чтобы создать все условия для наших тренировок без необходимости тратить по несколько часов на вычерчивание ритуального круга и в целом проведения ритуалов.

И да, из-за того, что мы теперь более тесно общались, решили отбросить все формальности и говорить нормально. А то этот официоз на тренировках достал не только меня, но и Наумову.

— Мне кажется, наши родители строят планы о том чтобы укрепить взаимоотношения между нашими родами, — улыбнувшись, произнесла Лиза.

— А то, что я официально встречаюсь с другой…

— Сам же знаешь, как это бывает, — пожала плечами девушка. — Главы родов договорятся между собой, и всё, что не было закреплено в документах, уже становится недействительным. Они, конечно, понимают, что мы занимаемся тренировками, но всё же могут думать и в подобном направлении.

— Да уж, — покачал я головой.

В данный момент мы находились в тренировочном полигоне, закрытом от посторонних. Я сидел напротив Лизы в одной из частей ритуального круга, расчищенного от символов, и направлял в него духовную энергию.

Девушка при этом находилась напротив меня в куда более большем круге. Так как часть её тренировки была связана с физическими усилиями, то на Наумовой был облегающий спортивный костюм.

В самом начале он был довольно закрытый, но спустя неделю наших тренировок, Лиза, несмотря на все заверения, что я ей неинтересен, и она ходит сюда лишь ради того, чтобы обуздать духов, которые влияют на её собственные решения, стала приходить в более откровенных костюмах. С учётом того, что сама она была довольно красивой девушкой, пусть и не такой, от которой идёт кругом голова лишь от одного внешнего вида, мне было тяжело.

Наумова происходила из рода, который уже несколько поколений занимается исключительно охотой на монстров аномалии. Так что девушка была в прекрасной спортивной форме, что мне с удовольствием и демонстрировала.

Вот тебе и разговоры про то, что я ей неинтересен. Спустя несколько дней, вызвать мою ответную реакцию стало для неё чем-то вроде вызова.

Впрочем, и для меня эта была неплохая тренировка концентрации. Как бы это странно ни звучало, но научившись не реагировать на излишнюю откровенность со стороны Лизы, мне будет легче в бою сконцентрироваться на работе с духами.

Да, я понимаю, что тренировка получалась довольно странной, но даже в таком плане она несла мне пользу.

— Помни про дыхание, — напутствовал я девушку, которая сейчас сидела в позе для медитации и размеренно дышала, отчего её грудь поднималась и опускалась. При этом дыхание должно было быть действительно размеренным, но Лиза, видя, что я за ней наблюдаю, делала, как ей казалось — незаметно, акцент на своей груди. — Оно должно быть размеренным. Ты пока ещё не научилась чувствовать духовные потоки, и дыхание — простейший способ научиться хоть что-то ощущать в этом направлении.

Как бы это ни было удивительным, но взаимодействие с духами на протяжении нескольких лет развило душу Лизы до такой степени, что при должном обучении она могла бы стать даже шаманом.

Это как постоянно ходить с утяжелителями, постепенно приспособиться к их весу и больше не обращать на них внимания. Вот и душа, и духовные каналы девушки приспособились к наличию сразу трёх духов и развились так, как не должны были развиться у обычного человека.

Из-за своей такой не совсем однозначной одержимости, Наумова вполне могла взаимодействовать с миром духов, если бы согласилась избавиться от своих духов. Только вот в этом случае я не мог гарантировать никакого результата, так как для меня подобный случай был довольно необычным.

Одержимость — это больше вопрос о захвате тела духом и подчинения его себе. Да, возможны разные степени подчинения, и всё зависит от воли человека, насколько он вообще сопротивляется подобному. Но я ещё ни разу не видел такую долгую одержимость, при которой по большей части человек сохранял себя.

Все усугублялось тройкой духов, которые в моём понимании и друг с другом совместно не могли работать, не говоря уж о человеке. После такого вселения носитель духов просто обязан был сойти с ума. Здесь же, конечно, наблюдалась определённая деформация в сторону охоты и несколько завышенная агрессия, но с учётом всего остального, это вообще были незначительные изменения.

Тем более Наумова, несмотря на отсутствие понимания, что с ней происходит, интуитивно пользовалась возможностями своих духов, которые усиливали её. И это точно выходило за рамки всего, что я понимал об одержимости.

— Я стараюсь, — улыбнулась мне Лиза, разумеется, нарушив тем самым свою концентрацию.

— Так дело не пойдёт, — покачал я головой, поднимаясь на ноги.

— Наконец-то займёмся более активными действиями? — предвкушающе улыбнулась девушка, пружинисто подскочив на ноги.

И ведь её нисколько не смущало, что рядом находилась Светлана, которая, разумеется, всегда была рядом со мной. Тем более, в случае чего её барьеры могут вполне оказаться нелишними. Единственное, что моя слуга очень неодобрительно смотрела на действия Лизы, но, разумеется, высказывать открыто свои мысли она не собиралась.

— Да, ты будешь спарринговаться со Светланой, но будешь должна сдерживать свои эмоции, — улыбнулся я ей.

— Ты так улыбаешься, как будто в случае, если я не справлюсь, меня ждет что-то неприятное, — поморщилась Лиза, сразу растеряв весь свой настрой.

А вот моя личная слуга, наоборот, обрадовалась такой возможности и уже отправилась переодеваться в тренировочный костюм.

— Конечно, иначе это будет очередное тренировочное сражение, которое тебе ничего не принесёт, — хмыкнул я. — Так что учти, если я замечу, что ты так или иначе используешь своих духов, то тебе станет очень неприятно.

— Зачем это вообще делать? — вздохнув, спросила меня Наумова.

— Несмотря на все попытки развить в тебе возможность чувствовать связь с духами, ты продолжаешь её игнорировать, — принялся объяснять я. — Ты настолько привыкла находиться вместе с ними, что просто не обращаешь внимания на те моменты, когда черпаешь из них силы. Это как контролировать дыхание — только в нём ты уже понимаешь как дышать и можешь задерживать дыхание, но всё же потеряв концентрацию над процессом, ты продолжаешь дышать и без контроля.

— То есть я должна задержать дыхание? — скептически приподняла левую бровь эта чертовка.

Ещё и руки на груди скрестила, визуально делая её ещё больше. К этому прилагалась изменившаяся поза, да и взгляд с определённым недвусмысленным вызовом.

В некоторой степени даже было забавно смотреть на её попытки вывести меня на ответные действия.

— Фигурально выражаясь — да, — кивнул я, игнорируя то, что происходило передо мной. — Ты пока не научилась контролировать этот процесс и делаешь непроизвольные «вдохи» каждый раз, как оказываешься в эмоционально напряжённой ситуации. Особенно во время сражения, что очень близко твоим духам.

— Ну хорошо, — недовольно пробурчала Лиза. — Посмотрим, насколько хороша твоя слуга.

— Посмотрим, — улыбнулся я на это.

Пусть до этого мы и участвовали в совместном рейде, но там у Светланы было не так много возможностей продемонстрировать собственные умения в полной мере. Да и не думаю, что увлеченная охотой Наумова вообще следила за подобными вещами. Так что девушка просто не понимала, каким сложным противником на самом деле является моя личная слуга.

— Княжич, я готова, — вышла из раздевалки Светлана.

И если Лиза одевалась в тренировочный костюм, но больше провокационного плана, пусть и удобный для тренировок, то Светлана как раз была в том, что лучше подходит для тренировок. Да, её костюм сам по себе был более закрытым и имел элементы уплотнений, предназначенные для защиты от ударов, но фигура у моей слуги была не менее шикарной, чем у аристократки. Более того, весь этот боевой стиль девушке шёл, на мой взгляд, намного больше, чем привычный деловой образ.

Сразу было видно, что пусть Светлана и была моей личной слугой, исполняя заодно роль личного помощника и секретаря, но, как и всем в моём роду, сражения для неё были более привычной средой. Это пусть и не заметно, но всё же было основной линией развития моего рода, как для членов семьи, так и для слуг.

— Отлично, — улыбнулся я ей, просто любуясь ладной фигуркой девушки, и та тоже улыбнулась мне в ответ. — Твоя задача — вывести соперницу из себя. Ну а твоя, — обратился я уже к Наумовой, которая была очень недовольна происходящим, но хотя бы молчала, — постараться сдержаться и вести бой с холодной головой. И помни, что каждый раз как я буду видеть, что ты обращаешься к силе своих духов, тебя будет ждать наказание.

— Я и без них справлюсь, — гордо заявила Лиза.

— Вот и посмотрим, насколько ты можешь это подтвердить, — довольно улыбнувшись, кивнул я.

Она пока не понимала, насколько часто использует силу духов, но возможно, именно подобное упражнение заставит её задуматься о подобных вещах. Ну а если нет, то придумаю что-то ещё, ведь мне и самому интересно посмотреть, насколько вообще одержимый, который даже не знал о своей одержимости, может контролировать духов, при этом не являясь шаманом. Такое я видел впервые, так что для меня вся эта ситуация была неизведанным полем.

— Начали, — отдал я команду, и девушки, уважительно поклонившись друг другу, начали тренировочный бой.

Обе девушки пока лишь присматривались друг к другу, не действуя активно, но по моему жесту Светлана начала взвинчивать темп, так что Наумова была вынуждена быстро перестраиваться под изменившиеся условия.

И вот тут вскрылась главная разница между ними и их обучением. Моя слуга обучалась действовать по большей части против людей. Сражения с монстрами аномалии шли уже как дополнительная нагрузка, да и то, все понимали, что лучше всего способности Светланы пригодятся именно в построении барьеров.

Так что, пока есть возможность, её будут держать за спиной, где она намного больше пригодится отряду, чем если сама будет сражаться в первых рядах. Тем более, что все больше рассчитывают на её защитные барьеры, чем на другие вариации этой магической техники, которые Светлана не слишком спешила демонстрировать.

Наумова же больше уделяла времени тому, как вести охоту на монстров. Она изучала их повадки и возможности установить ловушку на опасного зверя, чтобы потом победить его. Тут нужна совершенно иная подготовка и другие умения, и даже несмотря на то, что встречаются монстры гуманоидного телосложения, это всё равно не то же самое, что сражаться с человеком. Особенно, когда этот человек одарённый.

Вот всё это и вылилось в то, что Елизавета с первых же секунд боя стала позорно проигрывать. Как охотник, она, бесспорно, была хороша и понимала как идти по следу и выслеживать свою цель, но все эти навыки не относились к прямому противостоянию. Да и сражаться со зверем — это несколько иное.

Охотники, часто выходя за своей добычей, готовят на неё ловушку, чтобы и сражения как такового не было, ведь главная цель — получить как можно менее поврежденный трофей, а бой вряд ли может такое гарантировать. Тут больше работает тактика одного верного и при этом смертельного удара, чтобы уж наверняка.

Ну и надо сказать, Наумова была слабым магом земли. Всего лишь D-ранга, чего явно было недостаточно. Свои магические способности она, в том числе использовал для охоты и ловушек, ведь тут, даже имея невысокий магический потенциал, можно сделать очень многое, просто за счёт манипулирования со стихией.

И в противовес ей Светлана, которая пусть и не обладала стихийной магией, но уже была на уровне С-ранга. Более того, как раз в бою она умела применять свои способности лучше всего.

Так что каждая попытка Елизаветы добраться до своей соперницы, заканчивалась тем, что очередной её удар просто попадал на небольшого размера барьер. Причём я прекрасно знал, насколько прочными могут быть эти барьеры, и удар кулаком по ним сравним по ощущениям, как удар по кирпичной стене.

Поэтому неудивительно, что уже после первой минуты их спарринга Наумова стала срываться и действовать агрессивнее. Как хищник, которого ранили, она отчасти испугалась своей боли, а отчасти как раз из-за этого испытала ещё больший гнев.

Не ошибусь, если испуг её и бесил больше всего, а это, в свою очередь, заставляло духов, привязанных к ней, действовать активнее.

Благодаря своему духовному восприятию, я видел, как духи несколько секунд словно боролись за главенство у руля, но потом всё же победил тигр, и вот его духовная энергия стала окутывать тело Елизаветы. Сама она резко изменила рисунок своих движений, как будто перешла на другой стиль боя. Такое могли бы делать мастера боевых искусств, которые изучают разные стили боя и могут переключаться от одного к другому в зависимости от развития ситуации, но тут был совершенно иной случай.

Наумова не уподоблялась в своём стиле зверю, она сама становилась зверем. Причём зверем с человеческим разумом, пусть и с инстинктами хищника. Опасная смесь, которая давно уже должна была снести ей голову, но видимо, в семье девушки что-то про это знали или догадывались, раз сдерживали её всё это время.

Правда, это странно смотрелось в разрезе того, что Елизавете всё же разрешили участвовать в охоте вместе со мной, но это уже дело главы другого рода, что со мной никак не связано.

Возвращаясь же к девушке… она даже не замечала, как её всё сильнее захватывает дух зверя, и как она сама уподобляется ему, и вот когда казалось, что она уже потеряла контроль, я привожу в исполнение своё наказание.

Удар трости по полу тренировочного полигона вызывает волну духовной энергии, которая бьёт точно по девушке, и та посреди атаки конвульсивно начинает дёргаться, будто попав под разряд тока. А я ведь всего лишь устроил хаос из духовных частиц, который разрушил процесс слияния с духом, и у того из лап буквально стали уползать нити контроля над своим носителем.

— Что это… — не смогла продолжить она, закашлявшись, — было⁈

— Мое наказание, как я и обещал, — спокойно ответил я, с лёгкой улыбкой наблюдая за тем, как Елизавета с трудом поднимается на ноги. — Ты вновь потеряла контроль над собой и невольно приняла силу от одного из своих духов, даже не заметив этого. Так что подобное ты будешь испытывать каждый раз, как будешь терять контроль. Ну что, готова продолжать?

— Да!

— В таком случае продолжайте ваш бой, — разрешил я. — Только помни, я внимательно слежу за тобой.

Разумеется, в первый день, да и в первую неделю ничего толком у Наумовой не получалось. Она сама по себе имела довольно непростой характер, который не давал ей действовать хладнокровно. А тут ещё и влияние духов, которые с каждым болезненным ударом так и порывались ответить Светлане и вцепиться в неё.

Так что приходилось наблюдать за девушкой и останавливать бой, когда она заходила слишком сильно за грань, где утрачивала хотя бы толику контроля. Это, конечно, жутко бесило Елизавету, но она была довольно упёртой особой, чтобы вот так просто отказаться от возможности получить контроль над способностями, которые могли дать ей преимущество.

Приходилось удерживать её на тонкой грани, когда она ещё понимала, что духи ей дают возможность стать сильнее, как магу и воину, и при этом, чтобы она понимала, что только управляя этим она получит максимум. Бесспорно, духи делали одержимого сильнее и против обычного бойца этого вполне достаточно, но зверь есть зверь, и если в их действиях нет холодного человеческого разума, то результативности не добиться.

Недаром же человечество столько веков противостоит монстрам аномалии, каждый раз не давая им продвинуться дальше. Человек — самый опасный хищник в этом мире, и мы раз за разом это доказываем.

— Ну, и как ощущения? — спросил я, смотря на тяжело дышащую Наумову, которая отходила после очередного моего наказания.

— Мне кажется, я уже стала к этому привыкать, — улыбаясь сквозь боль, протянула девушка.

— Уж прости, — извиняюще улыбнулся я. — Но в данном случае только боль может вернуть тебя в нормальное состояние.

— Мне казалось, что в этом состоянии я, наоборот, не должна чувствовать боль? — скептически приподняла левую бровь она, самостоятельно поднимаясь с земли.

За время наших тренировок я посвящал Елизавету, ну и заодно Светлану насчёт особенностей её состояния. Первой это было необходимо, чтобы лучше понимать её связь с духами, и её плюсы и недостатки. Ну а Светлане… с одной стороны, ей всё это было не так уж и нужно. А с другой, она была моей личной слугой, которая всегда присутствовала рядом со мной, так что ей лучше знать как можно больше информации о духах, и о том, как они могут взаимодействовать с людьми.

Да и не надо будет просто повторять дважды, что я уже объяснял.

— Ну, так я и наказываю тебя не физической болью, — хмыкнул я. — В момент одержимости духом, ты можешь выдержать очень много боли, даже не обращая на неё внимания. Мы же добиваемся, чтобы ты перешла со стадии одержимости в стадию слияния или хотя бы пограничное состояние между ними.

— Так я смогу лучше контролировать своих духов? — заинтересовано посмотрела на меня Елизавета.

— Ты и так имеешь возможность ими управлять, только неосознанно. И вообще-то, я тебе про это говорил!

— Ну уж извини, Алексей! — фыркнула эта особа. — Когда ты постоянно вынуждена сражаться на пределе своих возможностей, и тебя все время макают в д…

— Не выражайся! — перебил я её. — То, что Светлана каждый раз побеждает — только твоя вина. Ну и отчасти твоего рода. Слишком однобокое обучение.

С того момента, как мы начали тренировку и перешли на более неформальный тип общения, Елизавета иногда теряла грань. И вот в такие моменты девушка могла выражаться такими закрученными конструкциями, что только диву даёшься, откуда она их вообще знает.

Единственное, что подобное слышать от красивой девушки мне было неприятно, и поэтому каждый раз Наумова получала ещё и за это порцию наказания. Так что прогресс был налицо, и она лишь иногда забывалась, да и то уже снизила уровень конструкций до более приемлемых, которые иногда можно было и пропустить.

— Я, конечно, согласилась обучаться у тебя и уже вижу результат, за что тебе благодарна, — устало вздохнула юная охотница. — Но о том, что происходит в моем роду, я рассказывать не буду, уж извини. Как и ты не стал бы это делать. С тем, что внутри моей семьи, я разберусь сама, — твёрдо заявила она.

— Это твоё дело, — кивнул я, признавая её право на это. — Но ты можешь одна всё это и не вывезти, так что ты знаешь, к кому можно обратиться за помощью.

— Знаю-знаю, — тепло улыбнулась Елизавета. — Но может, хватит болтать и займёмся делом?

— Лучше отдохнуть, — произнесла до этого молчавшая Светлана.

— Да я готова и дальше сражаться, — гордо подняв голову и уперев руки в бока, заявила Наумова. Правда, её немного шатало при этом, так как она ещё не полностью отошла от резкого обрыва связи с духами. — Так что давай, блондиночка, продолжим!

— Княжичу тоже необходим отдых, — спокойно ответила на это моя личная слуга. — И мы уже здесь несколько часов. Как минимум перекусить не мешало бы.

— Согласен, — встал я на сторону Светланы. — Столько раз подряд разрывать связь с духами… это точно не полезно для здоровья.

— Так мог и не разрывать, — ворчливо отозвалась на это Наумова.

— Чтобы ты тут стала бездумно всё крушить, а мы тебя сдерживали? — покачал я головой. — Нет уж. Тем более, потом пришлось бы объяснять твоему отцу, почему после наших тренировок его дочь настолько избитая.

— Для него это было бы более привычное видение, чем то, что я настолько устаю, что просто заваливаюсь спать, — неожиданно откровенно призналась Елизавета. — Мне кажется, что все в моей семье с каждым днём всё больше убеждаются, что мы с тобой в отношениях.

— Думают, что я смог тебя укротить? — рассмеялся я. — Да, было бы забавно.

— Вот придут к твоему отцу обсуждать брачный договор — потом посмеешься, — коварно улыбнулась девушка.

— Не переживай, — хмыкнул я. — Таким образом захомутать меня ни у кого не выйдет. Тем более, главу рода я информировал насчёт того, что у нас здесь происходит.

— Моё дело предупредить, — внешне безразлично пожала плечами Елизавета. Вот только я видел, как сверкнули её глаза, предвещая что-то нехорошее. — Так что там насчёт поесть? Мне, кажется, я бы телёнка съела, не меньше.

— А не боишься потолстеть? — прошёлся я взглядом по её поджарой фигуре.

— С таким темпом тренировок? Скорее, как бы мне не похудеть. Так что пошли скорее, пока я на вас не набросилась.

Вроде бы и было сказано в шутку, но я-то видел, как за её спиной появился смутный образ волка, который отозвался на её слова и желания.

Да, учить её ещё и учить.

Со всеми этими тренировками у меня действительно не осталось времени на изучение аномалий. Они всё так же привлекали моё внимание, но я был членом рода Соколовых и не мог совсем уж отходить в сторону от его деятельности.

Казалось бы, мелочи, но из-за моего пребывания в столице многие вопросы можно было решить намного быстрее просто из-за того, что я мог лично приехать на встречу. К тому же многие представители магических семейств или главы корпораций уважали личные разговоры. Все они предпочитали перекладывать детали на юристов, которые им служили, а вот сами договоренности обсуждались во время ужинов в ресторане или в другом заведении, где можно было поговорить без лишних глаз и ушей.

По сути, застолья перед важными переговорами давно в нашей империи стали традицией, но при этом нельзя было сказать, что это были увеселительные мероприятия. Нет, как раз наоборот.

Когда во время, казалось бы, не особо серьёзного разговора из тебя могут выбить послабление в контракте или иную выгоду, то подобные встречи превращаются в тот ещё гадюшник. Приходится следить за каждым своим словом и жестом, чтобы не дать оппоненту рычаги давления, которые можно использовать против тебя.

В общем, я всё это жутко не любил, но свои обязанности, как сына Романа Анатольевича Соколова, выполнял беспрекословно. Благо отец не видел во мне главу рода и по большей части такими вот встречами занимался Евгений, но и ему было не разорваться.

Так что не было ничего удивительного в том, что после всех этих поездок в первой половине дня я очень много внимания уделял нашим тренировкам.

Да, изначально я собирался стоять в стороне и просто позволить Светлане делать своё дело. Моя личная слуга прекрасно справлялась с тем, чтобы выводить Елизавету из себя и тогда той приходилось прикладывать всё больше усилий, чтобы удержаться на грани.

В её случае это действительно было лучшим решением, так как, боюсь, она уже слишком привыкла полагаться на своих духов. Да и если убрать их, то, скорее всего, девушка будет чувствовать себя, словно больной, и рано или поздно захочет вернуться к привычному состоянию. Этого так просто не изменить, так что лучшим решением было как раз научиться пользоваться тем, что дают духи.

Ну и, разумеется, Медзи, был только рад возможности поучаствовать в драке, пусть его и огорчало, что мы сражаемся без использования мечей.

От холодного оружия я сразу отказался, так как и сама Наумова во время того, как начинала использовать духов, бросалась на противника с голыми кулаками. Когда твои руки окутывают кастеты из духовной энергии, что делает их твёрдыми, то в оружии нет особой необходимости. Ну а я контролировал себя намного лучше, чем она, и мог за себя постоять, особенно в слиянии с духом.

Для меня это было неплохой тренировкой и единственное ограничение было в том, что я не мог использовать всех духов, что есть у меня в наличии. Пусть сама Елизавета по своей сути стала моей ученицей, но я не собирался раскрывать ей всех своих секретов.

— Очень хорошо, — уходя сначала из-под её атак кулаками, а потом, ускользнув от запутанной связки ногами, произнёс я.

— Да ты издеваешься! — возмущённо воскликнула она, в очередной раз промахиваясь после того, как даже, на мой взгляд, красиво ударила ногой сверху вниз. Тем самым Наумова продемонстрировала великолепную растяжку, ну и то, что она таким ударом может крошить пол. Вот что значит правильно разозлить! — Я всё по тебе попасть никак не могу. А я столько лет занималась только своей физической подготовкой и оттачивала навыки боевых искусств.

— Ну, про боевые искусства я бы помолчал, — хмыкнул я, недвусмысленно намекая на то, что контролировать до наших тренировок Елизавета себя несильно умела, так что очень сомнительно, что от таких тренировок был вообще какой-то толк. Уже удивительно, что у неё что-то в этом направлении получалось. — А про попадание… ты и не должна была меня задеть. Меня ведь тоже хорошо обучали. Сама же знаешь, из какого я рода.

— Да, но охота за противником — моя специализация, а я даже коснуться тебя не могу! — несмотря на все свои речи, она продолжала атаковать меня, не останавливаясь ни на миг.

— Только я не монстр аномалии, а значит, могу быть куда более опасным и быстрым, — хмыкнул я.

В очередной раз я разорвал дистанцию, пропустив девушку мимо себя. Ну и я не смог отказать себе в удовольствии шлепнуть её пониже спины, тем самым обозначая удар.

Разумеется, после такого Наумова резко развернулась, и её фигуры обволок дух — в этот раз тигра. Но в сравнении с предыдущими разами, она уже научилась немного контролировать себя, и эта одержимость уже больше походила на слияние.

В отличие от меня и моих духов, её три хищника не были в полной мере разумными, так что общаться и договариваться с ними Елизавете было очень тяжело. Но самое удивительное, она научилась инстинктивно покрывать своё тело духовным доспехом, который ещё и преобразовывала под себя. Чаще всего это выливалось в когти, чтобы удобнее было наносить удары руками, но само то, что девушка научилась подобным манипуляциям даже без моих объяснений, говорило о том, что у моей неожиданной ученицы удивительный талант к этому.

Даже жаль, что Наумова точно не могла стать шаманом, да и то, что она вообще духов своих контролирует, выходит за рамки моего понимания. Впрочем, если я этого и не понимал, это не мешало ей взаимодействовать со своими духами.

Возвращаясь же к нашему бою. Девушку явно разозлил мой шлепок по заднице, но позаимствовав силы у одного из духов, она всё же не потеряла контроль.

Как и при слиянии, Наумова могла увеличивать свою силу и скорость за счёт духовной энергии. Вот только в её случае душа была не настолько хорошо развита, чтобы накапливать большие объёмы энергии, и сам эффект не продержался бы долго. Правда, в рамках боя даже пять минут — это целая вечность, и Елизавета могла как раз их выдержать уже более-менее спокойно.

Разумеется, так было далеко не всегда, но прогресс был налицо.

И в чем не хотелось себе признаваться, но вот так использовать духовную энергию у меня у самого не всегда получалось. С одной стороны, в этом не было ничего страшного, так как эффективность духовных артефактов была намного выше, да и из самой духовной энергии я мог создавать оружие, но вот именно такого рода манипуляции мне давались сложнее.

Вся загвоздка была в том, насколько ты готов слиться с духом.

Если я старался сохранять себя, беря от духов максимум и просто опасаясь переходить за грань, из-за которой меня потом никто не сможет вытащить, то Елизавета была в обратной от меня ситуации. Ну и, конечно, рядом с ней был я, чтобы если девушка слишком сильно погрузится в звериную суть, вернуть её к обычному состоянию.

Так что наши спарринги позволяли не только мне сбрасывать накопившееся напряжение и удовлетворить желания Медзи к сражениям, но и помогали Наумовой лучше контролировать себя. Да и если говорить откровенно, то моя невольная ученица и сама получала большое удовольствие от того, что могла не сдерживаться и атаковать в полную силу.

Разумеется, стоило ей выйти за рамки, и она сразу скручивалась от боли разрыва связи с духом, но прогресс был, и этого нельзя отрицать.

— Когда-нибудь я тебя всё же достану, — тяжело дыша и вытерев пот со лба, произнесла девушка.

Сил стоять после нашего спарринга у неё не осталось, и она просто валялась на полу тренировочного полигона.

В последнее время необходимость в нём уже стала отпадать, что не могло не радовать. Самый сложный момент был пройден, а крупицы контроля давали уже больше шансов к тому, что Елизавета не сорвётся.

— Тоже мне достижение, — хмыкнул я. — Я пусть и обучался боевым искусствам, но, во-первых, я хромаю и это так просто не исправить, а во-вторых, я никогда и не стремился к достижениям на этом поприще.

— Но как же ты тогда двигаешься настолько быстро? — удивлённо посмотрела на меня Наумова.

— Ты же тоже действуешь за рамками человеческих возможностей. Ответ прост — духи, — улыбнулся я. — Просто мы используем их по-разному. И вообще, чего разлеглась? Тебя же вроде готовили в охотники на монстров аномалии, а у тебя выносливости, словно у побитого котёнка.

— Ах ты!!!

Несмотря на проблемность моей ученицы, с ней было весело.

— Княжич, а стоит ли она того времени, что вы тратите на эту неблагодарную особу? — спросила меня Светлана после того, как Наумова покинула тренировочный полигон, и мы сели в нашу машину.

— Её характер — это наименьшая проблема, — ответил я, смотря на проплывающий мимо город. — Я отчасти уменьшаю последствия того, что может произойти, если Лиза потеряет контроль над собой, а ещё хочу узнать, как именно её род провернул подобное.

— Вселил в неё духов?

— Верно, — кивнул я. — На самом деле я не думаю, что это так уж легко сделать, особенно с учётом того, что человек ещё должен сохранять свою личность. Всё сделано на удивление толково, пусть и с огрехами, и это лишь подкидывает дровишек в пламя моего интереса, — я сжал кулак и разжал его. — Кто-то заигрывает с миром духов, и подобное никогда не заканчивается чем-то хорошим?

— Никогда? — зацепилась за часть произнесённого Светлана.

— И даже не спросишь, откуда у меня такие знания? — внимательно посмотрел я на свою личную слугу.

— Я лишь ваша верная слуга, — склонила голову девушка. — И мне необязательно знать обо всём. Моя главная задача — быть вашей помощницей и обеспечивать вашу защиту.

— И это правильно, — хмыкнул я. — Есть вещи, которые лучше пока не знать. Ну а догадываться ты можешь, о чём угодно. Тем более я ничего не скрываю, просто не говорю прямо.

— Вот это и ставит меня в тупик, княжич, — вздохнула моя личная слуга. — Вы ничего толком не говорите, но намёков даете столько, что у меня уже голова начинает болеть от предположений.

— Когда-нибудь у тебя сложится полная картина, и ты найдешь ответы на все вопросы, — наставническим тоном произнёс я. — Ну а пока придётся терпеть мои выходки и следовать за мной дальше. Ты же и дальше будешь рядом?

— До последнего! — решительно произнесла Светлана без секунды промедления.

— Вот это настрой, — улыбнулся я. — Ну а если возвращаться к вопросу с Наумовой я это делаю, в том числе из-за Анны Сергеевны.

— Сестры императора? — удивлённо переспросила девушка. — А она здесь при чём?

— Помнишь же тот случай на аукционе с проклятым предметом? — спросил я, скрестив руки на груди, и тут же продолжил: — Вот тут во многом схожий пример. Если она узнает, что я после демонстрации своих возможностей был рядом и ничего не сделал, то не думаю, что она будет так же мила ко мне, как при нашей первой встречи. Тем более, я пообещал помогать им в делах подобного рода и нарушать свои обещания мне как-то не хочется. Пока есть шанс, что Елизавета сможет взять духов под контроль, я буду ей помогать, ну а если нет, то…

Разумеется, я не был занят только тренировками с Наумовой и делами рода. Точнее, последнее можно было понимать в несколько более расширенном формате.

Всё же, одно дело, просто заняться закупками вооружения и снаряжения для своих людей, и другое — сделать для всех из них амулеты.

Я и до этого делал своим бойцам амулеты, но каждый раз это был лишь этап перед более совершенным вариантом. Пусть я и понимал, что необходимо делать, но с учётом того, что это был совершенно иной мир, то и подход тут немного да отличался. Поэтому как только мне удалось найти ещё более качественный материал для духовных амулетов, я стал переделывать всё с учётом новых сведений и своих возможностей.

В идеале, конечно, добиться всего очередным ритуалом, который бы облегчил само массовое создание амулетов для моих слуг, но ждать подходящего стечения обстоятельств слишком долго. Ближайшее удобное положение звёзд будет только через две недели, и не факт, что в это время я не буду занят.

Практика уже показала, что загадывать наперёд мне просто нельзя — всегда что-то идёт так. Поэтому лучше я попробую сделать всё сейчас. Тем более, подобное занятие только идёт на пользу мне как шаману и развивает тонкие духовные каналы внутри тела.

Да, разумеется, потом я начну изготавливать новую партию амулетов и так раз за разом, но и они будут становиться с каждой новой попыткой всё лучше и мощнее.

Походы в аномалии наглядно показали, что духи могут встречаться даже там. Конечно, это необязательное условие, но в том числе подобные амулеты против духов помогали и с теми, кто использовал ту же магию иллюзии или её аналоги. Ну и то, что мои люди оказались вообще не готовы к нападению духа, тоже меня тревожило.

Собственно говоря, старые амулеты я собирался также отправить отцу. Пусть они и будут послабее текущих, но в любом случае послужат дополнительной защитой. А там, глядишь, удастся сделать более массовое их количество и перекрыть все потребности рода.

Ну а то, что глава рода продавит обязательность ношения безделушек из костей монстров, я даже не сомневался. Среди наших бойцов дисциплина железная, ну а остальные слуги и не суются никуда, где им может грозить опасность.

Так что мне предстояло много часов духовной гравировки в собственном доме. Как всегда, запершись в подвале, чтобы никто меня не тревожил.

— И вот зачем ты всё это делаешь? — проявил интерес к происходящему Наглур, неожиданно появившись рядом с готовыми изделиями и будто даже принюхавшись к ним.

— Защиту от духов для своих людей, — пожал я плечами, не собираясь вдаваться в подробности. И так всё должен был ощутить при приближении к ним.

— Так они же слабые, — фыркнул дух. — Толку-то с них.

— А я и не собирался сразу делать сильные, — хмыкнул, в свою очередь, я. — Тут и материал потребуется более стойкий к гравировке, и усилий придётся потратить в разы больше. Со временем — может быть, но сейчас необходимо обеспечить ими как можно больше людей.

— Лучше бы продавать их стал, раз уж среди людей не развита защита от духов, — покачал своей чешуйчатой головой Наглур.

— Так не требуется оно, особенно тем, кто в городе живёт.

— Это ты так думаешь, — хитро прищурился дух. — А некоторые полукровки этим прекрасно пользуются. Ведь так? — повернулся он к тёмному углу подвала.

Казалось, он просто говорит в пустоту, но из тени вдруг вышла Елена, которая виновато опустилась на одно колено и склонила голову.

— Значит, ты ещё и так умеешь? — удивлённо посмотрел я на неё.

Не то чтобы я не ощущал её присутствия — просто знал, что девушка где-то рядом. Вот только я не ожидал, что полукровка окажется настолько близко.

Сама Елена, благодаря своим возможностям по отводу глаз, спокойно добралась вместе с отрядом до моего поместья, где и была передана Седрику на попечение. Собственно говоря, с тех пор я был слишком загружен своими делами, чтобы ещё следить и за ней. Да и постоянное обращение к нашей связи требует от меня определённой концентрации, поэтому я просто не видел в этом смысла, тем более, девушка пока полностью мне подчинялась и никак не проявляла своеволия.

Впрочем, для той, кто потеряла всё из-за собственной глупой попытки совершить месть и, не понимающей, как выживать в мире, спустя прошедшие столетия, она держалась очень даже неплохо. Отсутствие инициативности, конечно, немного удручало, но с учётом произошедшего с Еленой я не был так к ней строг и давал время на то, чтобы прийти в себя и ощутить вкус жизни.

— Я постепенно восстанавливаюсь, благодаря вашей помощи, мастер, — тихо ответила полукровка. — Со временем я смогу вернуть все свои способности.

— Очень хорошо, — кивнул я. — Как тебе работать вместе с Седриком.

— Он…

— Говори открыто, — попросил-приказал я, потому что меня интересовало её личное мнение насчёт этого духа-дворецкого.

Седрик вообще с первых дней, как стал обживаться в роли управляющего поместьем, быстро нашёл подход к слугам, и теперь все о нём отзывались очень уважительно, даже забыв, что, вообще-то, он взят со стороны и не проходил того же обучения, что и остальные слуги. Этот дух умел располагать к себе людей и быть даже в некоторой степени обольстительным.

Ну, по крайней мере, он грань не переходил и прекрасно справлялся с защитой моего дома, что мне и требовалось.

— Как вы знаете… Седрик не может покидать территорию поместья, — начала издалека Елена. — Так что он, после передачи меня на его попечение, стал использовать меня в качестве выездной помощницы.

— Странно, раньше у него никаких запросов на этот счёт не было, — задумчиво потёр я подбородок.

— Седрик считает, что я таким образом быстрее вольюсь в изменившийся мир и начну лучше понимать его, — всё так же тихо ответила девушка. — Да и отправляет он меня по всяким мелочам, которые обычно выполняли другие слуги.

— А зачем за мной следить? — спросил я у неё.

— Тут такое дело… — замялась Елена. — Я не рискую пить кровь у других, чтобы из-за этого не пошли слухи и вот…

— Всё понятно, — вздохнул я. — Раз уж такое дело, то иди сюда.

Я махнул ей рукой, и полукровка за одно мгновение оказалась рядом со мной. Она, может, и хотела показать безразличие к происходящему, но по ней было видно, что ей не терпится вновь попробовать моей крови. Как я и предполагал, насыщенная духовной энергией кровь для подобных ей, как изысканное вино. Один раз такое попробуешь, и потом уже ничего не будет нравиться так же сильно.

Поэтому я и сомневаюсь, что она в действительности всё это время не питалась. Всё же Седрик действительно должен был её гонять и проверять её навыки, а все это требует затраты энергии, которые, такие как, Елена быстрее восстанавливают через кровь.

Да и с её способностями задурить голову жертве так, чтобы она ничего не поняла, легче простого. Тем более она сама говорила, что может получать энергию не только через само выпивание крови — достаточно пройти через толпу и соберёшь не меньше энергии, а они даже ничего не почувствуют.

Правда, тут я уже не так уверен, так как качество такой энергии может быть такое себе — это как съесть мастерски сделанный стейк или просто пожарить котлету — то и то может быть вкусным, но стейк всё же будет лучше. Я, получается, как раз и есть этот стейк? Дурацкое сравнение.

И тем не менее достаточно было только порезать руку и дать крови собраться в достаточном количестве, как Елена прильнула к ней и стала осторожно пить насыщенную энергией жидкость. Теперь она хотя бы делала это не так жадно как в первые разы, да и благодаря духовному зрению я видел, как вся эта энергия сразу же направляется внутрь полукровки, делая её духовную составляющую ещё более насыщенной.

Как-никак моя новая слуга была сильно истощена за время своего сна, так что ничего удивительного, что даже с моей помощью она ещё не восстановилась до своего обычного состояния.

— В следующий раз просто скажи, что тебе нужно ещё энергии, — попросил я Елену, когда она закончила пить мою кровь. — Не надо от меня скрываться.

— Как прикажете, мастер, — грациозно поклонилась она. — Я просто… не знала, как про это сказать.

— Раз этот вопрос улажен, то отправляйся к Седрику. Возможно, у него есть к тебе ещё поручения, а меня пока не беспокоить ближайшие два часа.

— Я поняла, мастер, — вновь поклонилась девушка и, отступив тёмный угол, просто исчезла.

— Можно было и дверью воспользоваться, — бросил я вслед, так как прекрасно знал, что она меня услышит.

После этого, когда я остался в подвале один (разумеется, кроме своих духов, которые всегда со мной), я наконец-то смог приступить к работе.

И стоило только направить энергию в руки, чтобы приступить к духовной гравировке как…

— И почему ты это делаешь бесплатно? — влез, как всегда, не вовремя Наглур.

— Ты специально ждал, чтобы прервать меня? — спокойно спросил я, удерживая энергию в руках.

Пусть и не запланировано, но подобное тоже может служить хорошей тренировкой, насыщая мои руки духовной энергией и укрепляя сотни мелких духовных каналов в них. А ведь будь я новичком, то повреждения из-за потери контроля энергии могли быть более печальными, вплоть до того, что я больше не мог бы чувствовать рук.

Всё же хорошо, что в этом мире я оказался пусть и в удручающем состоянии, но всё же при своей памяти и прекрасно помнил все наставления учителя, который не скупился, показывая нам примеры того, к чему приводят ошибки. Разумеется, повреждение рук не означало, что шаман становится совсем бесполезным, но его реабилитация может затянуться, если вообще будет возможно, и никому не хотелось оказаться на месте тех, кто недостаточно хорошо слушал своих наставников.

— Просто мне не нравится, что ты делаешь это бесплатно, — ворчливо отозвалась черепаха.

— Ты неправильно всё оцениваешь, — покачал я головой. — Это не работа забесплатно, а работа, которая повысит эффективность бойцов. Последние в свою очередь будут выживать с большей вероятностью ну и, разумеется, увеличат количество добычи, которую будут реализовывать уже другие слуги рода. В конечном итоге это приведёт к увеличению размера счётов моей семьи, а значит, и у меня появится больше денег на мои собственные изыскания. Так что лучше я сейчас потрачусь на материалы, которые хоть и не сразу, но окупятся стократно.

— В таком ключе я действительно об этом не думал, — задумчиво произнёс жадный дух. — Приумножать свои богатства, но для начала часть их потратить. Вы люди довольно изобретательны.

— Поэтому наш вид и господствующий на планете, — хмыкнул я. — А теперь, если ты хочешь, чтобы я имел и дальше возможность давать тебе золотые слитки, которые ты так любишь, то не мешай мне работать. Любая ошибка будет стоить части ингредиентов, а значит, я потрачусь ещё больше.

Этого объяснения для духа драконочерепахи было более чем достаточно, и он без слов исчез, наконец-то оставив меня одного.

И так… на чём я там остановился?

— А вот это довольно неожиданный визит, — зашёл я в гостиную и, наконец-то, увидев действительно нежданного гостя. — Неужели вашей госпоже что-то понадобилось от меня?

Игорь Алексеевич, который, как я теперь знал, был доверенным человеком самой сестры императора и занимался, в первую очередь, вопросами, связанными с духами и другой нечистью, точно не мог быть тем, кого я хотел бы видеть здесь сегодня.

С одной стороны, я чуть ли не до утра занимался созданием амулетов и даже превысил собственный план по их изготовлению, что позволило обеспечить себя небольшим резервом, который можно будет отправить отцу для усиления его личной гвардии. С другой же стороны, тот, кто должен решать проблему с духами, проклятыми артефактами и прочей стороной мира, скрытой от обычных людей под видом магии, находился в месте, где как раз обитает достаточно много духов.

— И вам доброго утра, Алексей Романович, — учтиво поприветствовал меня мужчина. — Нет, Анна Сергеевна не осведомлена о моём к вам визите. Это, скажем так, моя личная инициатива.

— И в чём же она заключается? — спросил я, усаживаясь напротив него.

Пусть на столе было всё подготовлено для стандартного чаепития, но ни Аркур, ни я к чашкам не притрагивались. Мужчина, как всегда, был холоден и внимательно следил за мной и моими действиями. Он как будто до сих пор изучал меня и не совсем доверял выбору своей госпожи, которая уже решила работать вместе со мной.

— Я хочу на практике посмотреть на ваши возможности, княжич, — обозначил улыбку на лице Игорь Алексеевич. — Исходя из этого, я буду понимать, где ваши таланты могут пригодиться.

— То есть всемогущий инспектор по особым делам службы имперской безопасности станет моим куратором? — удивлённо посмотрел я на него. — За что мне такая честь?

— Вами заинтересовалась лично Анна Сергеевна. Поэтому я, разумеется, не могу оставить это без внимания. А так как вы были замечены мной, то и мне дальше продолжать с вами работать. Всё просто, — пожал мужчина плечами.

— И, как понимаю, моё присутствие требуется прямо сейчас?

— Да, я могу подождать вас в течение часа, но дальше придётся уже отправляться, — обозначил сроки на подготовку Аркур, предварительно посмотрев на свои часы.

Даже этот аксессуар у мужчины был очень дорогим. Я как-то не интересовался, кто же это такой — доверенный человек самой сестры императора. Но уже по тому, что я видел, деньги у его рода точно были.

Слишком уж по-пижонски он одевается и носит аксессуары, которые многие рода не могут себе чисто физически позволить. Правда, я не сказал бы, что он специально выставляет свой достаток напоказ. Тут, скорее, прослеживалась привычка всегда выглядеть на определённый уровень достатка, потому что иначе просто не поймут.

— К чему хоть готовится? — вздохнул я.

— К дому с призраками, — улыбнулся мужчина, и в этот раз его улыбка была более живой.

Честно говоря, все мои встречи с духами были по большей части связаны с моим собственным желанием встретиться с ними и разобраться с проблемой. Здесь же я впервые работал как шаман, которого позвали устранить проблему, с которой другие справиться просто не могут.

Не зная, чего ждать от места, куда меня везут, я взял с собой не только Светлану, которая всё равно меня не отпустила бы без прикрытия, но и Елену.

Полукровку я в первую очередь взял как боевую силу, которой могут нанести значительные повреждения, и она при этом не умрёт. Девушке достаточно лишь нескольких капель моей крови, чтобы начать восстанавливаться, да и, как я подозревал, она может вытягивать духовную энергию из других существ, просто по какой-то причине это не демонстрирует. Тем интереснее было на неё посмотреть в стрессовой ситуации.

Необходимый нам дом с призраками, который выбрал инспектор по особым делам службы имперской безопасности, оказался за городом. Так что ехать туда пришлось довольно долго.

За это время я просто вздремнул, восстанавливаясь после напряжённой ночи. Пусть духовная гравировка после того, как знаешь, что делать — не такое и сложное дело, но оно требует довольно серьёзной концентрации и здорово выматывает. Поэтому отчасти я даже был рад, что нужное место находилось так далеко.

Разумеется, мы ехали в машине моего рода в сопровождении ещё двух машин с бойцами. Последние уже получили в своё распоряжение новые амулеты, и как минимум смогут оцепить дом, пока я буду занят его проверкой. Ну и амулеты их защитят от воздействия духов или хотя бы дадут шанс на то, чтобы отступить в сторону — допускать гибель своих людей я не собирался.

Сам Аркур предпочёл ехать на своей машине, но тем не менее в составе нашего кортежа. Хотя бы тут не стал выделяться. Правда, на спорткаре среди бронированных машин менее броской расцветки он всё равно делал акцент на себя. Но это уже были совсем мелочи, которые не стоили особого внимания.

Главное, что мне действительно впервые предстояло дело по моему профилю, и я очень разочаруюсь, если дело окажется не таким уж интересным. А то мало ли что могли подумать местные насчёт дома, чтобы посчитать, что в нём есть призраки. Тем более, никогда нельзя исключать появление новой аномалии или просто монстров из неё в конкретном доме.

Так что пока сам лично не смогу оказаться в доме, ни о чём нельзя говорить наверняка.

— И что известно об этом месте? — спросил я у Игоря Алексеевича, когда мы остановились рядом со старым двухэтажным домом.

Вообще, мы приехали, по всей видимости, в когда-то богатый посёлок, который со временем изрядно обветшал. По крайней мере, здесь было несколько довольно крупных домов, рассчитанных на большие семьи, часть из которых до сих пор была вполне жилой.

Наш же дом был самым крупным из них и до сих пор имел забор, который надёжно закрывал его от нежелательных гостей. Впрочем, ворот в заборе не было. Точнее, они были практически полностью выломаны, единственное, что была непонятна причина этого. К тому же сами ворота уже поросли травой, а это говорило, что все разрушения были сделаны давно.

В общем, странное и полузабытое местечко, которое почему-то ещё никто не додумался прибрать к своим рукам. Но это вряд ли относится к делу.

Главное другое — место это пусть и не в полной мере заброшено, но всё же имеет под собой историю. В идеале бы, конечно, изучить, что в этом поселении происходило, и не было ли каких-то жутких происшествий. Всё же духи образуются в местах, где сильны эмоции и было много смертей. Причём оба условия не обязательны и может хватить чего-то одного.

В моём прошлом мире из-за страхов людей рождалось куда больше духов, чем в этом. Всему причина — влияние магической энергии, которая просто не даёт слабым сущностям шансов на появление. И всё же магические потоки — вещь непостоянная и в какой-то момент общий фон мог быть значительно снижен, особенно если где-то рядом сражались маги.

— Я бы хотел услышать ваше мнение об этом месте, — покачал головой Аркур. — Иначе мои слова могут стать вам подсказкой, чего я хотел бы избежать.

— Вы же понимаете, что это усложняет дело? — скептически хмыкнул я, смотря на мужчину.

— Я пока ничего не знаю про ваши возможности, Алексей Романович, — холодно улыбнулся он. — Так что не знаю, что вам усложнит дело, а что нет…

— Значит, это вызов моим способностям?

— Проверка, да, — кивнул Аркур. — Я хочу убедиться, что моя госпожа не ошиблась в вас.

— У вас нет веры в её слова? — удивился я таким словам.

— Не в этом дело, — покачал головой мужчина. — Просто я привык всё проверять на практике и одного раза мне маловато, чтобы доверять вам подобные задания. Представители вашего рода никогда не отказывались от вызова. Вы же придерживаетесь тех же взглядов?

Это что ещё за детская попытка взять меня на слабо? Если бы не моё обучение и философия, из-за которых я от подобной опасности ни за что не отвернулся бы, то после подобных слов имел право покинуть это место. Тем более, Аркур хоть и был инспектором, но не имел права разговаривать с сыном князя таким образом.

— Значит, усложняете задачу, как можете? — хмыкнул я.

— Считайте, как хотите, — пожал плечами Аркур.

Я бы мог, конечно, с ним ещё поговорить, но лучше приступить к работе и как можно быстрее покинуть это место.

С учётом того, с чем сталкивается доверенный человек сестры император, здесь точно не просто бродячий монстр аномалии. По крайней мере, так было бы совсем неинтересно.

Мои люди и без моей команды заняли круговую оборону вокруг дома, ну а я в сопровождении Светланы и Елены двинулся вперёд. Остановившись у порога, я прикоснулся к ручке входной двери и закрыл глаза.

Пусть моё духовное восприятие достаточно развитое, чтобы ощутить многое, но лучше всего сконцентрироваться на духовных потоках ещё не входя внутрь.

Уже на пороге я почувствовал, что в этом доме много духовной энергии. Причём духовной энергии искажённой, как в той же клинике, где обитали духи погибших там пациентов. Здесь эти ощущения были даже сильнее, что было очень необычно. Такое чувство, будто здесь умерло гораздо больше людей или, по крайней мере, они испытывали больше страданий.

Всё же энергия смерти и эмоции, испытываемые при ужасе и от боли, самые яркие и из-за этого в мире духов не так часто встретишь тех, кого можно назвать условно добрыми. Конечно, духи тоже развиваются по-разному и даже тот, кто появился на поле брани, может оказаться заядлым пацифистом, но всё же такие яркие эмоции накладывают свой отпечаток.

Так вот, в этом доме явно произошло много чего нехорошего и неудивительно, что сам Аркур сюда не совался — никто не знает, что может ждать внутри.

Впрочем, не мне отступать при виде подобного рода угрозы.

Я дёрнул ручку вниз и первым вошёл внутрь, чтобы оказаться, на удивление, в чистом доме. Даже так и не подумаешь о нём, исходя из того, что творилось снаружи. С улицы-то он выглядел заброшенным, а тут, будто жилой, и лишь хозяев что-то не видно.

Да, обстановка здесь весьма устарела, и подобные интерьеры никто давно не использует, но с другой стороны, сейчас, наоборот, на старину нарастает спрос, так что все эти вещи на самом деле могли стоить весьма дорого.

Пока я осматривал открывшийся вид, обе девушки стояли позади меня и тоже следили за обстановкой.

Местных жильцов, несмотря на наше нахождение здесь видно не было. Правда, не думаю, что их придётся долго ждать. Наше появление уже должно было вызвать у местных духов интерес. Себя-то я ещё мог скрыть в духовном восприятии, но вот Светлана была защищена только моим амулетом, а Елена, наоборот, из-за своей природы мало чем должна была привлекать местных жителей.

В любом случае скрываться я был не намерен и стукнул тростью по полу, который отозвался на удивление глухим стуком, будто под нами был не деревянный пол, а глубокий колодец.

Всё интереснее и интереснее.

— Неужели у меня гости? — вдруг появилась в коридоре женщина в вечернем чёрном платье. — Давно ко мне никто не заходил.

Светлана явно хотела что-то сделать при её появлении, но мне хватило бросить на неё взгляд, чтобы моя слуга ничего не предпринимала.

Всё дело в том, что вышедшая нам навстречу женщина, помимо чёрного платья имела на своём лице чёрную вуаль, которая скрывала левую половину её лица. И вот эта вуаль будто поглощала свет вокруг. С учётом того, что ещё при перемещении женщина не издавала ни звука и будто плыла над поверхностью, даже тому, кто не сталкивался с представителями духовного мира, становилось понятно, что здесь что-то не так.

— Добраться до вас весьма непросто, — виновато улыбнулся я, принимая правила поведения в этом месте.

— Да, молодёжь, к сожалению, всё стремится в столицу, забыв о местах, где они родились, — печально вздохнула женщина. — Может, тогда вы составите мне компанию?

Предложение от неё была довольно заманчивым. Дружелюбный дух, который приглашает пройти дальше, что может пойти не так? Верно?

С другой стороны, источник энергии в этом доме находится гораздо глубже и с порога я не смогу ничего сделать с этим. Точнее, придётся потратить куда больше усилий. Так зачем так мучиться, тем более пока на нас не нападают.

— Почему бы и нет, — приветливо улыбнулся я, делая шаг вперёд. — Мы как раз с дороги и не прочь ознакомиться с местными обычаями гостеприимства.

— Тогда я буду только рада вам помочь, — улыбнулась женщина и, развернувшись, стала указывать нам путь.

Светлана хотела меня остановить, схватив за руку, но я лишь молча покачал головой и жестом показал ей быть настороже. Хорошо, что она была понятливой, и я лишь на миг увидел, как вспыхнул магический барьер вокруг её рук, чтобы снова стать невидимым.

Елена же просто готова была выполнять мои команды. Единственное, она как будто принюхивалась к какому-то едва уловимому аромату и никак не могла понять, чем же здесь пахнет. Жаль, что обучить жестам рода я её не успел, а вслух говорить про это, значит, привлечь внимание местных духов.

Разумеется, вышедшая женщина была далеко не единственной и тем более не самой сильной из обитателей этого дома. Она играла роль этакого привратника, который оценивал гостей, особенно, если эти гости пришли сюда, чтобы напасть на них.

Знаем, уже проходили через это. И то, что дело происходило в другом мире, в целом ничего не меняет. Люди в обоих мирах одинаковые и они своими действиями формируют очень близкие друг другу духовные миры. Так что и реакция этих существ на людей ровно такая же, как и в моём прошлом мире. Здесь только виды и их особенности могут отличаться, но пока я не встречал таких уж сильных расхождений в этом.

Благодаря тому, что я знал, чего можно ждать от подобного места, я совсем не удивился, что коридор, по которому мы шли, оказался гораздо больше, чем мы видели со своей позиции. Правда, пришлось остановить Светлану от того, чтобы она не вертела головой. Просто если так делать, очень легко затеряться в создаваемой домом иллюзии.

Достаточно было пройти пару метров, как я ощутил, что духовной энергии вокруг стало на порядок больше. Будто до этого её от нас укрывала невидимая завеса, а сейчас мы добровольно прошли через неё. В таком плане я даже не удивлюсь, если это место сейчас находится даже не в мире живых, но при этом и не в мире духов.

Дом, в который мы вошли, оказался на границе миров и в полной мере не принадлежал ни одному из них. Опасное место, и вот я совсем не поверю, что Аркур про это не знал. Может, конечно, и без подробностей, но уровень опасности этот человек, если он постоянно сталкивается со сверхъестественным, должен представлять.

Путь до комнаты, в которую нас вели, как-то стал затягиваться, так что я стал вливать всё больше духовной энергии в трость, активируя несколько цепочек символов на её древке. После подобного каждый мой шаг, сопровождающийся стуком трости по полу, производил глухой удар на грани слышимости.

Звуковые волны вместе с духовными колебаниями с каждым шагом всё сильнее влияли на окружение, и вскоре показанная нам картина стала меняться.

Двери и другие коридоры, которые вели в другие части здания, стали исчезать и, спустя несколько шагов, мы были только в коридоре без ответвлений. Сам он потерял былой лоск и налёт дорогой старины.

Мы как будто перематывали время всё быстрее, и постепенно вся эта показанная нам красота интерьера стала тускнеть. Вот появились первые пятна на стенах от влаги. Где-то стали отходить обои, а где-то и вовсе свет стал мигать, время от времени укрывая коридор непроглядной тьмой.

И вот из этой тьмы всего на несколько мгновений стали показываться настоящие обитатели этого места. Голодные духи, которые почему-то были заперты в рамках одного пространства и не смели покинуть его.

Их поведению могло быть слишком много причин, чтобы гадать на протяжении многих часов. Если бы Аркур дал мне больше времени, то, возможно, изучив, что происходило в окрестностях за последние несколько сотен лет, я бы нашёл ответы на подобные вопросы. Вот только ситуация располагала так, что мне приходилось действовать словно шаману-новичку, которого отправили на первое задание, и он забыл обо всех правилах и наставлениях.

Разумеется, на практике не всегда удавалось действовать по правилам, но всё же по возможности я старался придерживаться правил, которые были написаны кровью предыдущих поколений шаманов.

Хорошо ещё, что духи, понимая, что их могли увидеть, тут же прятались, чтобы нас не спугнуть. Да и показывались они только в моём восприятии мира, ну и, возможно, их видела Елена, но она пока, как и всегда, не проявляла сильного участия к происходящему.

Что самое интересное — несмотря на происходящие в обстановке изменения, наша сопровождающая продолжала спокойно идти дальше, будто ничего и не происходило.

В итоге коридор закончился вновь более устойчивым пространством, на которое я своей текущей духовной техникой повлиять не мог. Всё же коридор служил лишь точкой перехода и являлся только временной структурой. Зато теперь мы были ближе к центру этой духовной области, а значит, местные духи пустили меня ещё ближе к тому, что позволяет им здесь находиться.

— Прошу прощения за долгий путь, но остальные комнаты, к сожалению, не готовы к приёму гостей, — виновато произнесла женщина, замерев у дверей в другое помещение, и пока что не открывая их. Обернувшись вполоборота с правой стороны, она посмотрела прямо на меня. — К нам редко кто заходит, чтобы поддерживать весь этот большой дом в чистоте на постоянной основе.

— Ничего страшного, мы не настолько привередливы, — миролюбиво улыбнулся я.

Ну а то, что у женщины вдруг глаза наполнились тьмой, было сущей мелочью, на которую я не обратил внимания. Правда, пришлось удерживать Светлану от необдуманных действий, но ей хватило и того, что я сжал её руку, чтобы не реагировать на подобную «провокацию».

Вот только если говорить насчёт последнего, я не был пока уверен, что наша сопровождающая, которая так и не представилась, как и не спросила наших имён, делала это специально. Не факт, что в данный момент она вообще понимала, что именно делает.

Сложно так сказать наверняка, что тут происходит.

И тем не менее женщина толкнула двери в просторную гостиную, где так по-домашнему и уютно горел камин. А вот остальная обстановка была на удивление… обычной. Да, я думал, что увижу здесь что-то особенное, но ничего такого здесь не находилось.

Обычная гостиная с большим столом для приёма гостей, несколько кресел вокруг. Разумеется, здесь также находились статуи и картины. Вот только вместо того, что ожидалось увидеть при первом взгляде, вместо каких-нибудь античных мотивов статуи изображали различных монстров.

Точнее, так бы подумал любой из местных, который в первую очередь ассоциирует такого рода существ с монстрами из аномалий, но я чувствовал, что всё это духи, которые почему-то приняли подобную форму. С учётом того, что они окаменели, это наталкивало на определённые мысли, но пока судить было рано.

Больше меня заинтересовали картины, которые показывали различные сюжеты: от битв до морских пейзажей. Самой примечательной из них было изображение древнего парусного корабля, пытающегося прорваться сквозь волны. С учётом того, что судоходство в этом мире было делом очень накладным из-за монстров, которых в морской глубине сложно было поймать, то картина была довольно смелой.

Но, разумеется, картины привлекали внимание не своим исполнением, а тем, что они были живыми. Причём буквально.

Каждая из картин в этом помещении продолжала двигаться, будто это были экраны мониторов, которые показывали зацикленную запись. Где-то она была длиннее, а где-то совсем короткой и едва заметной, так, что на них даже не посмотришь.

Женщина прошла чуть дальше, освобождая нам путь, и тут, будто картина происходящего в комнате на миг потемнела, чтобы в следующий миг в дальнем углу вдруг обнаружилось чёрное фортепиано, за которым сидела молодая на вид девушка в затемнённых, крупных, на пол-лица очках.

Особа эта была обворожительна в своей красоте. Именно такого неземного плана, какими могут быть красивы только представители духовного мира. Это одновременно и привлекает, и отталкивает своей чуждостью, но как те, кто питаются духовной и жизненной энергией, они всё равно выглядят обольстительно. По крайней мере, в достаточной мере, чтобы те, кто обладал слабой волей, просто не обращал внимания на детали, которые явно говорили, что здесь что-то не так.

— Гости! — радостно улыбнулась эта девушка. — Как же давно к нам никто не заходил. Правда, Присцилла? — обратилась она к нашей сопровождающей.

— Правда, госпожа, — с максимальным уважением ответила ей женщина в чёрном, почему-то избегая смотреть на её лицо. — В последнее время эти места совсем стали тихими.

— Это печально, да, — грустно покачала головой хозяйка дома. — Но всё же иногда к нам заходят интересные гости, а значит, не всё ещё потеряно. Она встала со своего места, но не отошла от фортепиано. — Меня зовут Меди, и я с радостью приветствую вас в своём доме. А как же зовут вас?

— Я Алексей Соколов, — учтиво представился я, слегка поклонившись этой особе. — А это мои сопровождающие и слуги, так что не имеет смысла их представлять.

— Действительно, — согласилась со мной девушка. — Разговор может идти между равными, а я вижу, что вы благородных кровей? Только не говорите, что я ошиблась⁈ — в интонациях её голоса послышались умоляющие нотки. А сама хозяйка дома слегка опустила голову, так, что на миг можно было увидеть её глаза.

— Я княжич, Меди, — не стал разочаровывать я её.

— Давно ко мне не заходили целые княжичи, — плотоядно улыбнулась она, на миг показав заострённые зубы.

— Решили сбросить свою маскировку? — спокойно произнёс я, смотря на девушку, которая больше и не намеревалась скрывать свою природу.

— Какой в этом смысл, если вы не отреагировали на мой взгляд? — пожала плечами Меди. — Только мне интересно, по какой причине? Раньше лишь немногие могли устоять и не обратиться в камень.

— Значит, все эти статуи…

— Да, это те, кто не захотел составить мне компанию и пришлось их сделать вечными моими гостями, — равнодушно улыбнулась она. — Вы же оказались не такими, как все, и поэтому заинтересовали меня. Кто же вы?

Так, значит, мне всё не показалось.

В тот миг, когда эта девушка показала свои глаза, не скрывая их за очками, в нашу сторону словно полетела волна энергии. Только она была похожа больше на дуновение слабого ветерка, чем на что-то атакующее.

Скорее всего, нас таким образом проверяли, но точно понять, что именно за тип воздействия был произведён, я не мог, пока сама хозяйка дома не призналась в этом.

Меня она не смогла обратить в камень, потому что моя духовная защита может переварить и не такое. Я встречался с куда более опасными духами, которые в духовном плане могли, чуть ли не манипулировать реальностью, как это делают некоторые маги этого мира, пусть и в более ограниченном формате.

Что же касается Светы и Елены, то…

Мою личную слугу защитил доработанный мной амулет, который на данный момент был самым совершенным из тех, что я создавал в этом мире. Всё же девушка чаще всего оказывается рядом со мной в различных переделках, и как она защищает меня с помощью своей магии, так и я защищаю её с помощью своих шаманских способностей. Поэтому на неё мне точно было не жаль самые дорогие материалы, и самые сложные расчёты из тех, что я мог позволить себе при нынешнем уровне своего развития.

Так что Свету подобные вещи не должны были никак задеть. Тут я в защитных возможностях амулета был уверен. В крайнем случае, мы бы получили более ослабленный эффект, а там я что-нибудь да придумал бы. Тем более, нельзя забывать, что магическая энергия также может отталкивать духовные частицы, так что барьеры девушки если и не смогли бы полностью принять на себя подобную атаку, то в любом бы случае её ослабили.

Ну а Елена изначально была полукровкой, находясь между миром живых и миром духов. Да, способность Меди, в том числе влияла на духов, что было заметно по статуям, но сейчас моя подчинённая была «заряжена» моей кровью, что давало ей некоторого рода защиту. И это помимо её собственных возможностей, которые я и сам до конца не изучил.

— А что нам будет с этого рассказа? — заинтересованно посмотрел я на неё. И пусть моих глаз, как и её, в данный момент не было видно, но по тону вопроса и так всё было понятно.

— Княжич, который торгуется? Какое необычное зрелище, — удивительно приятно рассмеялась Меди. — Давненько я ничего подобного не видела.

— Времена меняются, да и все люди разные, — развёл я руками.

— Люди? А люди ли? — оборвала свою весёлость хозяйка дома.— Кто вы такие и каким образом смогли сопротивляться моему взгляду?

— Ну, раз у нас тут завязалась тема для беседы, то вы разве не пригласите за стол и ничего не предложите?

— А вы наглый, княжич, — одобрительно произнесла Меди и махнула рукой, приказывая женщине в чёрном платье накрыть на стол. — Но мне это нравится.

— Приходится быть таким, — улыбнулся я. — Всё же младшему в семье приходится двигаться куда больше, чтобы получить своё. Но это уже частности и можно поговорить о другом. Да и не думаю, что вам это интересно.

— Почему же? — приподняла левую бровь девушка, сев по другую сторону стола. Причём самого перемещения между фортепиано и столом не было видно. — Это довольно занимательно, но на данный момент меня, разумеется, интересует несколько иное.

— Если не ошибаюсь, это что-то вроде общины… — начал говорить я, усевшись напротив неё, но не притрагиваясь к тому, что так же за одно мгновение появилось здесь.

С учётом того, что мы были близки к точке концентрации духовной энергии этого места, подобные манипуляции на самом деле были не настолько удивительны. И всё же это показывало, насколько духи, обитающие здесь, сильны.

Даже не представляю, какой выдержки стоило Светлане ничему из этого не удивляться. Она и так теперь постоянно удерживала барьеры на себе и заодно была готова в любой момент прикрыть меня.

Всё же повезло мне с личной слугой, и что она умеет правильно реагировать на происходящее. Либо Светлана просто привыкла, что рядом со мной происходят различные странности, и это уже не вызывает так яркой реакции, как раньше.

Это как смириться с тем, что мир вокруг тебя безумен, и ты один мыслишь рационально. Просто принимаешь происходящее как данность, и всё.

— А вот тут вы княжич, ошибаетесь, — перебила меня Меди. — Это исключительно мои владения.

— И то количество духов, что здесь обитает…

— Это мои слуги, — будто гордясь подобным, ответила она.

— Как интересно, — хмыкнул я, удерживая руку на трости.

Пусть к нам пока были настроены весьма миролюбиво, но это не значит, что стоит расслабляться. Тем более, такая доброжелательность может быть лишь игрой с будущей пищей, чтобы усыпить нашу бдительность.

Через подобное шаманы проходили постоянно, так что практика в этом вопросе была довольно большой.

— А мне больше интересно, откуда обычный княжич знает про духов? — соблазнительно улыбнулась девушка, обладающая особенными глазами.

— Доводилось сталкиваться с вам подобными, — хмыкнул я, не собираясь так просто раскрывать все подробности.

— Человек, который встречался с духами и при этом выжил… как интересно, — задумчиво протянула Меди, постучав пальцами по поверхности стола.

— Просто обычный шаман, который ввиду своих особенностей может находить общий язык с духами, — произнёс я, внимательно смотря на хозяйку дома.

— Шаман? — переспросила она, будто пробуя слово на вкус. — Это вы так люди называете тех, кому повезло пережить встречу с духами?

— Значит, и вы не слышали о подобных мне? — покачал я головой. На самом деле я надеялся, что хоть тут удастся что-то узнать о шаманах прошлого. Ну вот не верю я, что их вообще не появлялось. — В данном случае шаманом называют того, кто является посредником между миром живых и миром духов. Тот, кто регулирует конфликты между двумя сторонами.

— И разумеется, стоит на стороне живых, — саркастично добавила девушка.

— В зависимости от того, какой была ситуация, — поправил я её. — Я прекрасно знаю, что среди духов есть и те, кто готовы устроить кровавую резню среди людей, даже не ради пропитания, а ради забавы или же по иным мотивам. Но так же есть и те, кто готов мирно сосуществовать с людьми и даже приносить миру живых пользу. Так что каждый случай надо рассматривать отдельно.

Да, с духами всегда было не всё так однозначно. Одним сама природа их существования приказывала нападать на людей, и они просто не знали другой жизни, а вот другие, наоборот, вполне были готовы скрываться среди людей.

В той же недавней больнице, где я победил арахну, среди сотрудников были те духи, которые действительно лечили. Разумеется, делали они это из-за того, что для них лучшей пищей были болезни и само лечение было лишь как следствие их трапезы, но, по сути, без людей подобные духи жили бы на голодном пайке в ожидании крошек, которые удастся перехватить.

— Человек, общающийся с духами… Как интересно, — протянула она, смотря только на меня.

При этом сама Меди не обращала никакого внимания на моих сопровождающих, либо сразу определив в них слуг, либо считала, что это выше её достоинства, общаться с кем-то, кроме выбранного ею собеседника.

Знавал я многих высокомерных духов, которые считали людей, чуть ли не грязью и при этом они, скорее игнорировали людей, чем пытались от них избавиться, как от мошкары. Правда, в большинстве своём такие высокомерные засранцы не были настолько уж сильны, как им бы хотелось. А те же из духов, кто был по-настоящему силён, как те же духи стихий, вообще не обращали на наши действия внимания. Они просто жили в рамках другого виденья мира, и поэтому всё подобное им было не слишком важно.

— Вы стали повторяться.

— Прошу прощения, но в последнее время гостей стало действительно мало, а когда общаешься лишь со слугами, то невольно забываешь о таких мелочах, — пренебрежительно махнула рукой Меди. — Так что вас сюда привело?

— Хотел бы я и сам это знать, — улыбнулся я.

— Это как? — удивлённо посмотрела на меня девушка.

Одновременно с этим я ощутил на себе ещё несколько взглядов, которые, похоже, не смогли сдержать своего любопытства. Всё же в этом месте ощущалось множество духов, но все они находились, будто в другой комнате, и сейчас смотрели из щелей на то, что здесь происходит.

Разумеется, всё пространство вокруг нас не было в полной мере материальным, так что у духов было куда больше возможностей отслеживать наш разговор. Такое чувство, что им всем сильно не хватало свежих событий, а я сейчас, благодаря Аркуру, предоставил им новое развлечение.

— Меня сюда прислали разобраться с тем, что происходит в вашем доме, но ничего иного, кроме того, что этот дом наполнен духами, я не знаю, — честно ответил я.

— То есть вы так просто вошли в дом, полный призраков, и теперь ведёте со мной светскую беседу?

— Я всё же шаман, — миролюбиво улыбнулся я. — Вести беседы с духами — это часть моей работы.

— Очень нагло для человека, — рассмеялась Меди, вновь демонстрируя нам нечеловечески острые зубы. — Надо же… Сам зашёл сюда, да ещё и привёл с собой две закуски, чтобы я могла устроить пир…

— Боюсь разочаровать, — покачал я головой, — но я не собираюсь становиться для вас пищей, как и отдавать своих спутниц.

— Ты думаешь, я буду тебя спрашивать, человек⁈ — поднялась со своего места Меди. Кажется, даже её волосы зашевелились, только вот в помещении не было ощущения сквозняка. — Ты сам вошёл в мой дом и теперь полностью в моей власти!

Светлана порывалась использовать свои магические умения, но я жестом остановил её, всё так же продолжая безотрывно смотреть на хозяйку дома.

— К сожалению, вы исходите из того, что встречались лишь с обычными людьми, — спокойно ответил я на её действия. — Как я и сказал, я шаман, и как посредник между миром живых и миром духов, я кое-что умею, чтобы урегулировать различного рода вопросы.

— Ну так развлеки меня, шаман! — с вызовом бросила девушка и тут же мои руки оказались привязаны к стулу, как и у моих спутниц.

— Вы так хотите обострить ситуацию? — спросил я, давая ей последний шанс.

— Много говорите, княжич, — высокомерно заявила Меди. — Вы здесь для того, чтобы развлечь меня, как и все люди до этого. Надеюсь, вы сломаетесь не сразу…

Меди показательно щёлкнула пальцами и путы, приковывающие нас к стульям, стали стягиваться всё сильнее. Ещё немного, и они начнут причинять физическую боль, но ждать я не был намерен.

Так как всё здесь находилось, по сути, на границе между миром живых и миром духов, то и путы вроде как оказывали физическое воздействие, но на самом деле были созданы из духовных частиц. А это означало, что я могу ими управлять.

Поэтому стоило только им начать стягиваться, как я просто направил духовную энергию в верёвки, и они просто рассыпались на небольшие кусочки, будто по ним ударили множество раз мечом.

— Зря вы решили идти таким путём, — вздохнув, поднялся я со своего места и показал жестом Светлане, что она больше может не сдерживаться.

— Поиграть с едой ещё лучше! — радостно оскалилась Меди. — От этого сама трапеза становится вкуснее.

— Действуй по своему разумению и защищай нас, — приказал я Елене, не обращая внимания на Меди.

— Как прикажете, мастер, — с готовностью отозвалась она и тут же бросилась на служанку хозяйки дома.

Это послужило спусковым крючком к началу боя.

Полукровка вместе с женщиной в чёрном платье пробили собой стену в другое помещение, чтобы тут же скрыться из виду. Да и сама стена вновь стала собой прежней, будто в ней и не было дыры.

Вот тебе и «защищай нас». Определённо, Елене требуется ещё долгое время привыкать к моим приказам, но это дело наживное — бывали у меня и более строптивые и непонятливые духи, но ведь в итоге со всеми из них мне удавалось наладить контакт.

Тем временем, получив от своей хозяйки разрешение действовать, и, как я понимаю, самого опасного здесь духа, на нас напал целый сонм мелких духов. Сама же Меди в этот момент снова оказалась у своего фортепиано и неожиданно стала играть на нём какой-то довольно боевой мотивчик, будто добавляя антуража к нашему бою.

Такого со мной ещё не происходило, но у духов бывают разные заскоки, так что можно пока не обращать на это внимания, да и не думаю, что удастся так быстро до неё добраться.

Сначала из пола появились чёрные, будто состоящие из слизи руки, которые стали тянуться к нашим ногам, но они лишь выглядели жутко. На самом деле хватило лишь один раз ударить тростью по полу, как духовная энергия, словно множество мечей, ударила по этим конечностям, отсекая их.

Где-то на грани слышимости раздался многоголосый вой, но и только.

Дальше уже началось куда более интересное представление, но на самом деле ничего серьёзного. Светлана стала рядом со мной, создав барьер, который укрыл нас обоих. К нему я добавил свой из духовной энергии и при этом стал просто точечно атаковать духов, которые оказались на самом деле не особо сильными.

Такое чувство, что всё это лишь мелкие шакалы, которые увязались за сильным хищником, чтобы подбирать крошки с его пиршеств. Они просто прибились к Меди и жили за её счёт, в том числе и развлекая её.

Правда, такими безобидными они были лишь для меня. Любой человек, попавший сюда, и даже будь он магом высокого ранга, всё равно оказался бы уязвимым к атакам духов. Пусть магия им и неприятна, но не настолько страшна, ведь они в полной мере не являются материальными существами.

Всё это создавало как раз ситуацию, когда духи становились для людей этого мира и в том числе одарённых очень опасными противниками.

Правда, то, каким образом нас атаковали, лишь подтверждало, что с шаманами эти духи не сталкивались. Уже одно то, что я умею свободно управлять духовной энергией, должно было их насторожить, но даже Меди полностью отдалась игре на своём инструменте и практически не сосредотачивалась на сражении.

— Хилмар, вселение! — отдаю я приказ водному дракону, и на моей руке, как всегда в этот момент, браслет разворачивается в чешуйчатую перчатку.

Благодаря его способности создавать воду из духовной энергии, сама она тоже обладала частично духовными свойствами, а значит… Я просто создал вокруг себя парочку десятков тонких ледяных игл, которые тут же устремились в духов, окруживших нас. Их было столь много, что даже прицеливаться было необязательно, но всё равно я постарался если и не убить, то хотя бы задеть сильнейших из них.

Сразу они, разумеется, не поняли, что происходит, но хватило ещё трёх атак, чтобы ряды духов поредели, а те, кто не оказался в этом случае убиты, скуля устремились прочь, больше не желая нападать на слишком зубастую жертву.

Вот тут в ход пошли статуи, которые до этого продолжали изображать из себя каменные изваяния. Похоже, что способность Меди всё же не в полной мере превращает их в камень и в какой-то степени оставляет в этих существах жизнь, но на самом деле нюансы её способностей были не столь важны.

— Медзи, вселение! — сменил я духа, чтобы в следующий миг выскочить из-под защиты барьера и начать атаковать неповоротливые статуи.

Полуворон даже радовался возможности наконец-то размяться, но на самом деле этот бой принёс ему толику разочарования. Все напавшие на меня статуи оказались уничтожены после всего парочки ударов. В своём текущем состоянии они оказались на удивление хрупкими и могли представлять опасность разве что человеку.

— И вот как это понимать? — недовольно проговорил воинственный дух. — Где же обещанное развлечение⁈

— Человек, работающий вместе с духами… как интересно, — с улыбкой проговорила Меди, всё ещё продолжая играть на фортепиано. Только сейчас звучание музыкального инструмента стали более угрожающими. — Тогда пора переходить к следующему акту!

Не знаю уж, почему хозяйка этого дома так любила театральщину, но только после её слов из картин, которые и до этого казались мне нереалистично живыми, повалили новые духи разной монструозной наружности. А из картины, на которой был изображён корабль, вдруг полилась вода и… вылезли щупальца!

Вот только гигантского, призрачного осьминога мне здесь и не хватало!

Похоже, всё, что было до этого, было лишь разминкой перед основным действием. И вполне возможно, для нас было заготовлено что-то ещё.

— Вот это уже лучше! — радостно рассмеялся Медзи, и мы в едином порыве ринулись вперёд, устроив в этом доме настоящую бойню.

В этот момент меня мало волновало, что происходит вокруг. Я лишь краем глаза следил за тем, чтобы Светлана не пострадала во время этого боя. Но девушка, уже отчасти привыкшая к виду духов, которые в этом месте смогли, пусть и с ограничениями, но получить физическую оболочку, просто продолжала действовать с ними, как действовала бы при нападении монстров аномалии. Ее защитная техника, преобразованная под атакующие действия, не только останавливала духов, не давая им добраться до моей слуги, но и ещё барьеры разрезали их тела, что для них, пусть и не было смертельно, но всё же достаточно неприятно, чтобы не так активно лезть на девушку.

Да и я не стоял на месте и вместе с Медзи уничтожал всех этих подранков. Благодаря вселению духа в артефакт, меч становился опасным и для духовных сущностей, что они довольно быстро осознали.

Ну как быстро… когда мой счёт перевалил за тридцать особей, они наконец-то сообразили, что происходит что-то не то. Ещё дюжина погибших и даже до тех, кто руководствуется только инстинктами, дошло, что справиться со мной не выйдет.

Так что ничего удивительного, что духи ринулись обратно в свои картины, чтобы я не смог добраться до них.

Что же касается осьминога, пытавшегося вылезти из картины с морской тематикой, то его щупальца быстро отсекла Светлана и дальше она просто закрыла картину барьером. Как ни странно, но это оказалось достаточной преградой, чтобы монстр из картины вылезти уже не мог, и вся эффективность его появления свелась к нулю.

— Наконец-то, хоть какое-то развлечение! — возбуждённым голосом произнесла Меди, резко прерывая свою игру.

Фортепиано в последний момент издало резкий звук, который раздался в голове острой головной болью, и замолкло.

Девушка буквально в следующее мгновение оказалась посреди комнаты и резким движением сняла с себя очки.

— Наглур, вселение! — успел я встать перед Светланой и сменить очередного духа до того, как она посмотрела на нас своими глазами без защиты очков.

Да, использование сразу нескольких духов подряд было пока для меня тем, что проходило на грани моих возможностей и ощущения не самые приятные, но главное, что драконочерепаха нисколько этому не сопротивлялась, и наруч на моей руке за одно мгновение вырос в полноценный ростовый щит, который полностью укрыл и меня, и Светлану.

До этого хозяйка дома бросала на наш лишь мимолётный взгляд, от которого я мог защититься, но вот если она на полную мощь использует свою способность, то нет никаких гарантий, что это не сможет навредить моей слуге. Щит же Наглура я уже успел испытать на нескольких спаррингах, и он прекрасно показал себя в плане сдерживания, в том числе магических атак, так что и от духовных он тоже защитит.

Сначала давление было не таким уж сильным, так что я даже немного пожалел, что настолько перестраховался и теперь мучаюсь от головной боли из-за слишком быстрой смены духов, когда тело просто не подготовлено к таким нагрузкам. Вот только с каждой секундой оно усиливалось, и вскоре вокруг нас многие предметы стали камнем. Лишь конус, в центре которого был я со своим щитом, оказался нетронутым.

— Какие же вы упёртые, людишки. Как интересно! — радостно рассмеялась Меди, продолжая усиливать свой напор.

Возникла патовая ситуация, когда я не могу сдвинуться с места и при этом мне никак из этой позиции не достать хозяйку дома. Сейчас вся духовная энергия была направлена на артефактный наруч, чтобы поддерживать формацию щита, который спасал нас от окаменения.

— Светлана, можешь ударить по ней своей атакующей техникой? Только не смотри ей в глаза!

— Я постараюсь! — решительно произнесла девушка, начав создавать в своей руке сложный магический конструкт.

Смотреть за её действиями было некогда, так что я просто сосредоточился на защите, чтобы продержаться подольше. Впервые я встретился в этом мире со столь сильным духом. И из-за этого я пока не знал, как лучше действовать.

Вот только ещё до того, как Светлана успела что-то сделать, на нашу противницу неожиданно напала Елена.

Видимо, до этого она была занята сражением с той женщиной в чёрном платье и только сейчас освободилась. В ходе сражения мне просто некогда было за ней следить, а когда неожиданно давление на нас стало ослабевать, то я наконец-то смог её ощутить.

— Ах ты тварь! — яростно закричала Меди, переключая своё внимание на служащую мне полукровку.

Понимая, что я ещё об этом пожалею, я отменил вселение Наглура и тут же вновь использовал Медзи, чтобы воспользоваться мечом, который меня до этого ещё не подводил.

Убрав щит, я наконец-то увидел, что Елена, оказывается, напала на хозяйку дома со спины и вцепилась в шею, прокусив её. Видимо, это было довольно болезненно, так как Меди закрыла глаза от боли и пыталась достать полукровку, которая не собиралась так просто сдаваться и тут же меняла позицию, чтобы снова укусить свою жертву.

Пока я бежал до нашей главной проблемы, Светлана всё же атаковала своей техникой Меди, но та успела подставить руки, которые покрылись каменной крошкой, будто она сама состояла из камня. Но рассуждать на эту тему было некогда и я, убедившись, что Елена правильно меня поняла и успевает отскочить в сторону, нанёс резкий удар мечом, одним движением отрубив голову хозяйки дома.

Её взгляд в последний раз оказался направлен на картины, которые стали стремительно каменеть, но на этом всё воздействие закончилось. Повезло, что никто из нас не оказался на пути последней атаки столь опасного духа.

— Хорошо постарались, — через силу улыбнулся я, опершись о трость.

— Княжич, вы как? — обеспокоенно обратилась ко мне Светлана, которая бросилась поддержать меня, если это потребуется.

— Ничего, с чем не справится хороший отдых, — вздохнул я, с благодарностью улыбнувшись девушке. — Теперь осталось последнее… уничтожить источник духовной энергии этого места. А то тут быстро появятся новые хозяева.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Князь шаман. Том 5