Звезды этой галактики кроме иных энергий излучают в Пространство Витальную энергию, называемую также энергией Жизни. Эта энергия принуждает неживое рождать простейшую жизнь. А после— заставляет эволюционировать рожденное!

Она не похожа на другие энергии. Течет от звезды к звезде, создает русла и водовороты, подобно камням в реке, омывает планеты и луны. Как рыб толкает в спину космических странников, сумевших выбраться за пределы трехмерной метрики Пространства. А где-то наоборот, течет навстречу, замедляя.

Совокупность движения витальной энергии была когда-то названа людьми Звездным потоком. Первые колонизационные корабли покинули Прародину под водительством тех, кто лучше других мог ощущать и понимать Поток. И он донес их до новых миров. Таких, чтобы сразу подошли для людей. Без терраформирования. Так тысячу лет назад началась звездная экспансия Человечества…

Год 1137 от начала Экспансии

Планета Магара, окраина зоны влияния Ста Миров

Год 1137 от начала Экспансии

Планета Магара и открытый космос, окраина зоны влияния Ста Миров

По мере того, как корабль приближался, я все сильнее прижимал к себе Красного. Не только страх, но и ощущение небывалых перемен заставляли нервничать все сильнее. И только когда звезды над головой закрыла корма корабля — мне резко полегчало. Все, дошел. Обратной дороги нет.

Внутрь удалось попасть еще легче, чем я думал. Синий просто нажал на кнопку изнутри — и инженерный люк открылся, заодно образовав своей створкой что-то вроде эрзац-лестницы. В наглую переться через пассажирский шлюз мне показалось совсем уж глупо. Тем более, едва восстановилась связь с Кером, я узнал, что время от времени кому-то из членов экипажа приходила в голову мысль отлить «на природе». Видимо, в их головах это считалось за осмотр окрестностей. Выйдя из освещенного помещения в кромешную темень, ага.

То, что эти мутные типы не озаботились хоть какой-то охраной — меня ничуть не удивило. Перепрограммированный сателлит не учитывал взлеты и посадки корабля моих родителей, просто «не видел» их. Соответственно, на запрос ответил, что на плане никто не садился много лет. Ну и кого им тут опасаться? Протобионтов, сиречь искусственно созданный фитопланктон из морей? Вот-вот.

Конечно, если бы вместо отщепенцев приземлился челнок, принадлежащий клану из Большой Девятки — наверняка на борту нашелся бы боевой робот, имеющий среди других стандартных как минимум один охранный протокол. Но у них и планетарная мачта исправно разложилась бы, и атмосферная оптика без отказа работала. Я, правда, это все больше из комиксов и книжек для детей знаю — но сомневаюсь, что действительность сильно исказили.

Ладно, пора поглядеть на золушкину карету изнутри. Пусть из тыквы сделана — другую ж все равно не подадут.

— Добро пожаловать на борт, — комично-серьезный Кер изобразил передней лапкой приглашающий жест. — К вашим услугам грузо-пассажирский «Скат» производства клана Сумрак, третья итерация девятого модельного ряда. Устарел лет сто назад, спустя еще пятьдесят был списан в металлолом, нелегально перепродан, и теперь ходит с перебитыми номерами. До первой визуальной проверки патрулем Ста Миров, но, как видно, пока не попадался.

— Или откупились, — поморщилась Зеленая.

— Предпочту все же сохранить веру в человечество… и системы объективного контроля патрульных бортов, — возразил ей Синий. — Которых, кстати, здесь нет. Систем, я имею в виду, а не патрульных. Походу «объективку» просто выдернули и продали за ненадобностью.

— А давайте мы уберемся отсюда до ближайшей обжитой планете и покинем этих суицидников? — встопорщив шерсть как испуганная кошка, предложила Ная. — Ладно, показывайте с Красным где тут что. И как Ори не попасться на глаза идиотам с этого корыта по дурной случайности.

Вместо ответа Кер подхватил пастью тяжелый толстый планшет и отдал мне. Потом закрыл за нами люк.

— Сюда, за мной. Тут лестница наверх, к инженерному посту. Судя по слою пыли, что там была — экипаж даже не подозревает о его существовании.

Год 1137 от начала Экспансии

Открытый космос окраины зоны влияния Ста Миров

Первые натужные плевки — не могу назвать это выхлопом — атмосферных двигателей едва не свалили все еще стоящего на посадочных опорах беднягу-Ската на бок. Как говорится, «это невозможно, но идиот про то не знал». Остро захотелось оказаться в противоперегрузочном кресле с ремнями. А еще лучше — подальше отсюда! Но, разумеется, пришлось терпеть. Кер и Ная аккуратно прижали меня лапками к условному полу инженерного отсека — получилось даже удобно. Уж точно удобнее, чем сами работорговцы разместились. Судовые ложементы они уделали и погнули так, что сами теперь страдали. Но все-таки не так, как рабы в клетках.

— Если не Бэлла, даже я бы уже думала, как отсюда в случае чего технично свалить! — призналась Оранжевая во время очередного толчка.

Вслух я ничего отвечать ей не рискнул: к раскачиванию добавилась вибрация и явственный скрежет! Язык прокусить как нефиг делать! Спустя несколько мучительных минут, когда я уже думал, что вот сейчас двигатели заглохнут и все пойдет по новой — пилот вдруг вспомнил, что у него есть селектор мощности. И воспользовался им. Отры-ы-ыв! Мне комок подкатил к горлу, не смотря на то, что врубилось искусственное тяготение. Я откуда-то знал, что вместо пологого взлета с постепенным набором дифферента, «Девятка» заваливается на корму, и…

Удар потряс корабль словно по нему с размаху гигантской кувалдой врезали!

— Старт на маршевых ускорителях! От самой поверхности!!! — пока я сражался с головокружение и желающим покинуть сие неинтересное представление желудком, Красный следил за ситуацией.

Надо однозначно сходить на следующей остановке. От такой, как бы это сказать, эксплуатации монолитный кусок титанового сплава развалится, куда там грузовику!

Год 1137 от начала Экспансии

Открытый космос и планета-фрипорт Бруас окраины зоны влияния Ста Миров

В рубке мы оставили Синего. Следить больше не за приборами — с этим прекрасно справлялся полетный компьютер — а чтоб никто из пьянчуг не приперся и не натворил чего. Кер пообещал, что опробует на вторженце «кое-что новенькое». Ну-ну.

— Тебе б тоже делом заняться, Красный, — как только мы укрылись в уже ставшей какой-то даже обжитой инженерке, попеняла Ная.

— А у меня есть дела? — очень удивился наш «сварщик».

— Есть конечно, — категорично заявила Зеленая. — Иди и проверь все замки на рабских клетках. Убедись, что сможешь быстро все открыть. Что на рабах нет кандалов и смирительных ошейников, а если есть — пойми как их обезвредить. И не стоит ли сделать это заранее.

От такого списка Ра так и шлепнулся на задницу, приоткрыв пасть. Потом, правда, опять встал на все четыре лапы. И, с опаской оглядываясь на Наю, спрыгнул вниз через крышку люка. А я… Устроился на полу с инженерным планшетом. Спать не хотелось — наконец-то выспался. Да и небольшое волнение о ближайшем будущем сказывалось. Мой первый «выход в люди». М-да, и сразу самостоятельный.

— Зато прикинь сколько новых комиксов вышло за год! — взмахнула лапой Оранжевая. — Наверное, доктор Гримм наконец-то доказал, что это именно Зеленый Фазер — главный злодей! Очевидно же, что злодей должен быть коварного цвета — зеленым!!!

Ная как раз вытянулась вдоль моего бока и зажмурилась. Но ради такой сентенции приоткрыла один и повернула ухо в сторону источника раздражения.

— Что? Можешь повторить, я не расслышала? Какой-какой цвет?

— … Я — Ра помогать!

Ну его, этот планшет. Хоть подремлю, если сон не идет. Или вон за Красным и Оранжевой понаблюдаю. Скат сам по себе не такой уж большой, чтобы наша связь не доставала до трюма с пленниками. Ну и кто тут у нас?

Год 1137 от начала Экспансии

Планета-фрипорт Бруас окраины зоны влияния Ста Миров

Рынок Бруаса нереально огромный! В первый день, куда бы я со спутниками не направлялся, он все также тянулся, тянулся и не собирался заканчиваться. В какой-то момент даже стало казаться, что он охватывает всю планету. Хотя, это, конечно, была полная ерунда — на прилагаемом снимке с орбиты, загруженном в лоцию, которую мы изучали на пиратском Скате, рынок Бруаса выглядел как не слишком широкое кольцо вокруг космодрома.

Вот только в реальности это «не слишком широкое» в ширину составляло несколько километров! А дальше начинались склады, и лезть туда не стоило. Бизнес, ничего лично: уважаемые люди хранят свой товар или купленное, и потому защитные турели стреляют сразу на поражение. Миленькое местечко, что сказать. Но, надо отметить: границы опасной зоны честь по чести отмечались.

Хорошо еще, что в торговой части рынка мне не приходилось думать о еде и воде. С последней все было довольно просто — на каждом перекрестке стояли фонтанчики с питьевой водой, совершенно бесплатной, чистой и прохладной. А вот по еде… М-да. Поначалу я ее воровал у уличных фастфудщиков. Вернее, Звери мне втихую тащили понемногу с подносов и лотков, чтоб незаметно было. Понятно, что это, вообще-то, не очень хорошо, и я совсем не гордился этими своими действиями. Но поначалу способов честно платить я просто не нашел. Хотя на самом деле их было приличное количество даже для шестилетки. А вот за воровство и ребенку можно было крепко встрять.

Если бы я только додумался пощипать работорговцев перед тем, как сбежать с их корабля! Вот уж где моя совесть оставалась бы чистой. Но к своему глубочайшему стыду, я просто не подумал это сделать. Как и забрать голову робота с собой, который меня видел и записал в своей памяти. И фамильяры протупили. Опыта в планировании и реализации криминальных дел у нас решительно не хватило. Что может и плохо в моменте, но так-то скорее хорошо. Я в прошлой жизни был законопослушным гражданином и в этой, если честно, не горел сию традицию нарушать. Но, как говорится, жить захочешь — еще и не так раскорячишься!

Разноцветная «банда», в отличии от меня, в суете рынка просто отрывались! Их никто не видел и не мог почувствовать, а вот они сами могли до чего угодно добраться и схватить! И утащить. И радоваться возможности реализовать свои клептоманские замашки! Ни разу за ними или за собой ничего подобного не замечал (ну кроме как у Кера с радиоприемником) — и вот. И все это оправдывалось заботой обо мне. Ная включила режим наседки, и без зазрения совести таскала с прилавков лучшие кусочки для меня.

— Законно это или нет, а у меня тут маленький ребенок голодный! И вот это как раз — преступление! — заявила она мне.

Кер, в свою очередь, раздобыл хламиду с капюшоном. Устойчивый сухой и теплый климат фрипорта обратной своей стороной нес опасность обгореть в лучах здешней желтой звезды или банально словить тепловой удар. Так что среди местных теперя я ничем не выделялся. Ра умыкнул очень удобный рюкзачок, в который можно было складывать припасы, а Ло… Рыжая просто носилась по рядам с выражением абсолютного счастья на пушистой мордочке. Столько всего вокруг нового и неизведанного, а она будет на месте стоять? Дудки!

Так я и шатался по улочкам рынка несколько часов. Понемногу привыкая к его шумному ритму и вырвиглазному рекламному сопровождению. Создавал в голове некую карту — не без помощи Ло. И приходил к выводу, что жизнь на других планетах — сюрприз! — не очень-то отличается от той, что я знал в прошлом.

Здесь были богатые и бедные. Злые и добрые. Какой-нибудь эльфит мог попытаться (в моем случае — именно попытаться) походя пнуть мелюзгу — просто потому что мог! А толстяк-корнит подмигнуть, и сунуть в руки похожий на зеленый персик плод. Это когда я рискнул выбраться из-под отвода глаз. Одни разумные спали в тени козырьков крыш, другие снимали для получасовых переговоров целые помещения, где таких бездомных могло разместиться несколько десятков.

Ближе к вечеру первого дня и для меня встал вопрос с ночлегом. По правде сказать, вопросов гораздо скопилось в моей голове гораздо больше. Например — что дальше-то делать? Или — как найти пропавших родителей? Но я, как человек здравомыслящий, взялся сначала за те, что мог решить. Найти еду — чек. Благодаря неустанному вниманию Зеленой аж переел. Теперь надо поспать, по возможности удобно и безопасно. Завтра буду искать способ заработать денег и пытаться завести полезные знакомства.

— Итак, у нас есть какой-то план на завтра, и вообще в целом, — довольно резюмировала Ная. — Будем его придерживаться.

— Там, сверху — бетонный козырек, широкий и пустой! — прыгнула мне на голову воодушевленная Ло. — Осталось спереть одеяло или плед!

— Притормофи, — оставил разошедшуюся экспроприаторшу Кер. — Такую больфую фтуку безофафнее купить.

Синий аккуратно положил мне ладони тонкую квадратную пластиковую карту красного цвета, которую принес в пасти.

— Это что? — сунулся Ра. — Цвет мне нравится!

— Местные кредиты, тут большинство расчетов в них идет, — постучал лапкой по карточке в моей руке. — Это физический криптоконтейнер с записанной фиксированной суммой внутри. Можно считать информацию, но нельзя стереть или добавить. Проверить зато можно на любом терминале. И безопасно, и платеж получается обезличенным — проверяется только подлинность.

— То есть это купюра такая? — переспросил я. — И сколько тут?

— Десяточка! — совершенно по-кошачьи улыбнулся фамильяр. — На плед точно хватит, еще и на место под крышей останется.

— Как ты это все так быстро узнал⁈ — вмешалась Ло.

— Около обменника потерся, — повел ушами Кер. — Подумал, что потерянные деньги надо искать там, где из постоянно достают и передают. Как видишь, оказался прав. А пока искал и во все углы заглядывал — наслушался, что они через динамик крутят. «Покупайте Бруасский кредит! Надежная защита вашей конфиденциальности!»

И тут я себя звонко хлопнул по лбу раскрытой ладонью! Аж Зеленая начала трогать лапкой место удара — не набил ли шишку?

— Я понял, почему мне это место таким неправильным с самого начала показалось! — пояснил я зверям. — Космос, корабли — и какой-то нафиг средневековый базар, только с голо-рекламой! В нормальном обществе все торговые операции должны идти через сеть. Сиди себе в удобном кресле, листай удобные каталоги и пользуйся искином, что подбор облегчает. Причем не опускаясь на планету — зачем лишний раз ресурсы корабля расходовать? Просто все выбрал, оплатил, тебе прислали номер грузового шлюза и там погрузили тебе в трюм. Ноги не надо топтать, искать потом часами! А теперь все стало на места!

Я гордо продемонстрировал красный фантик.

— Это и есть причина. Деньги, не оставляющие следов. Фактически — наличка, но в условиях тотального контроля денежной массы! И что-то мне говорит, что очень многие разумные в любом из миров страшно в них нуждаются. Именно поэтому места, вроде этого фрипорта, и процветают.

Еще немного подумав, удалось поймать за хвост и следующую мысль.

— Наверное тут и камеры наблюдения в весьма специфическом режиме работают. Тут вижу — тут не вижу. Вот почему в твоих комикса, Ло, контрабандисты по порту как у себя дома ходят. Особенности местной системы безопасности.

Год 1137 от начала Экспансии

Планета-фрипорт Бруас окраины зоны влияния Ста Миров

Мне казалось, мое взрослое сознание давно уже адаптировалось к телу ребенка и думаю я плюс-минус как прежний. Ошибался. Сцена избиения взрослым совсем маленькой беспризорницы, и, самое главное, мое к ней сочувствие что-то всколыхнуло внутри. И я ментально действительно стал взрослым собой.

Это было странное из-за контраста ощущение. Клокочущие эмоции стали резче, оформленней, но при этом ушли на задний план. Стали мотиватором, усилителем логики. Моё зрение словно снабдили сканером, передающим мне дополнительную информацию о том, что я вижу. Один удар сердца — и я увидел всю разворачивающуюся картину совсем в ином свете.

Владелец точки питания выбрал себе место не у перекрестка двух «улиц», где движутся покупатели, а в глубине. Да и ассортимент у него был «вывали на лепешку из консервной банки и поджарь». А еще растворимые супы, залитые кипятком и все такое прочее. Максимально дешевое и для местных, то есть.

— Ра, стой. Ло, посмотри даты на банках, — от моей мысленной команды Красный затормозил как вкопанный, едва не упал. Зато Оранжевая рыжей молнией запрыгнула на ящики за спиной у самоназначенного экзекутора малолетних.

— Фу, просрочка!

Так я и думал. Лицензию на такую торговлю не получить, а просрочку, скорее всего, положено раздавать неимущим. На Земле так в США делают: так все равно дешевле, чем утилизировать. Но тут нашелся тип, что решил поиметь свой гешефт и погреть руки, вступив в сговор с утилизаторами. Не думаю, что у него прям бешенные бабки выходят, но копеечка, как известно, к копеечке. Понятно, почему урод сорвался на мелкой воровке: мало того, что к официальной охране правопорядке не обратится, так она чуть его «маленький» секрет не раскрыла.

— Красный, у него газовая ячейка под дальними паллетами, — еще одно нарушение, которое уроду, избивающему сироту, сейчас отольется сторицей. — Зажигай! Только не взорви.

Моя холодная ярость передалась фамильяру. С улыбкой, больше похожей на торжествующий оскал, он взвился на соседний тент, повернулся к прилавку солнита. Театрально поднял лапку подушечкой вверх. С которой тут же слетела крохотная искорка — если не смотреть в ту сторону, то и не заметишь — и упала на замаскированный горючей упаковкой пожароопасный предмет. Потянулся дымок и уже через несколько секунд показались первые язычки пламени.

— Пожар! — высокий мальчишеский голос без труда прорезал гомон, а взрослое сознание помогло подобрать правильный тембр. Восхищенно-ожидающий «ох, что сейчас будет!» — Сейчас газ рванет!

Хотите увидеть, что случилось буквально через мгновение? Возьмите с собой горсть сахарного песка, найдите летом в лесу большой муравейник — и высыпите на его поверхность. Один в один.

— Газ! Пожар! — мой крик сразу подхватили на разные голоса. Многие заметили, куда я показывал рукой и бросились растаскивать паллеты. Другий поспешили спасать свой товар. Кто-то схватил пожарный багор, другий притащил огнетушитель. Что касается хозяина лавки — он мигом ломанул к месту возгорания, забыв о воровке раньше, чем разжал пальцы. Все. Взрослое восприятие ушло, под конец наградив пониманием, что скоро я смогу также без каких-то там ментальных приемов. Рост тела и гормональный фон все сделают за меня.

Я было двинулся прочь, как вдруг понял: воровка, что получила из моих рук свободу, никуда не бежит с награбленным. Так и свернулась калачиком на бетонном покрытии. Проклятье!

Ная успела к девочке раньше меня. Прижала обе лапы к телу.

— Синяки, ссадины, болевой шок, — на этом месте мне прям захотелось отдать Керу приказ садануть садиста разрядом в затылок. — Длительное недоедание… Она умирает!

— Рыжая, найди аптечку у этого… — единственная надежда быстро оказать помощь.

— Уве! — Оранжевая подскочила ко мне с чемоданчиком в зубах. Обычным противошоковым я бы воспользоваться не сумел, но к счастью именно медицина в этом средневековом месте оставалась космической. Аппликатор первой помощи, штуку вроде толстого пластыря, я налепил прямо на щеку мелкой. Отец, здешний отец, мне таким коленки сбитые лечил. Но так-то он и с отравлением справится может, и еще много с чем, включая шок. Только не спрашивайте, как работает «умный гель», что сам лекарства нужные в нужной дозировке через кожу доставляет прямо в кровь.

Судорожно-напряженная бронитка вдруг расслабилась, задышала. Получилось!

— Мы в ответе за того, кого приручили, — я подхватил спасенную на руки. И ужаснулся, какая она легкая. — Ло, найди тихий закуток, чтобы вода была и слив. Ная, бери аптечку. Кер и Ра… сегодня опять придется поступится принциами. И внимательней с отводом глаз.

В моей прошлой жизни я стал отцом и увидел, как мои дети пошли в школу. Так что я знал, что делать с больным ребенком. Благо супер-продвинутая биомедицина звездной эпохи выдернула кроху с того света, а напитка витальной энергией отчасти заменила капельницу. Ну а воду, а потом и теплый бульон мне удавалось понемногу вливать спасенной в рот. Благо с глотательным рефлексом было все в порядке.

— Думаю, она скоро придет в себя и сама сможет пить и принимать пищу, — огладив лапкой покрытую крупными, как у земного броненосца, чешуйками голову пигалицу, выдала свой прогноз Зеленая.

— Нифига себе живучая! — удивился я.

— Она одаренная, ты разве еще не понял? — в ответ удивилась Ная. — Мне показалось, ты услышал её зов о помощи, и потому вмешался.

Ах вот что это было!

— Кстати, тот мужик, что тебе работу дал на завтра — он тоже солнечник. Почувствовал твой дар — и потому доверил тебе работу.

— Надо искать учителя, — поморщился я. — Самых элементарных вещей не умею! Вообще ничего не умею, кроме усиления тела, если уж на то пошло.

— Жато мы уфеем, — приземлился рядом со мной Синий с планшетом в зубах. — Тьфу! Нашел-таки в куче на запчасти в ремонтной лавке один с просто отходящим контактом!

Местная манера строить из бетона прямоугольные конструкции без окон мне в моем положении определенно нравилась. Рыжая без особого труда нашла заделанный наглухо квадратный внутренний дворик, куда можно было попасть только сверху или через поднимающиеся ворота. Судя по всему тут был проезд, который стал тупиком. А потом его еще и снаружи замуровали, возведя стену. Потому ворота в последний раз открывали лет десять назад. И все как по заказу: вода, слив для сточных вод. Так что спасенная теперь не представляла собой химическое оружие и лежала завернутой в большое полотенце. А её грязные тряпки Красный сжег до угольков.

— Мы же решили, когда ты нас придумал, что это так твое сознание защитилось от новых возможностей, — продолжая наблюдать за пациенткой, напомнила мне Зеленая. — Субличности-посредники, отвечающие за управление проявления Потока. Все вместе и отдельно за некоторые специфические. Ра — огонь, Кер — молния, я — лечение, жизнь. И Ло — воздух. Если так посмотреть — иной подмастерья позавидует!

— А потом мы вместе убедились, что вы — больше, чем части меня, — хмыкнул я в ответ.

— Шиза косила наши ряды, — внезапно с грустью продекламировала Оранжевая. Хитро посмотрела на нас, и с улыбкой закончила. — Она же их пополняла!

— Кхм, — разрывая неловкую паузу, оторвался от планшета Кер. — Усиление тела — это очень неплохо. Целый Большой клан Ли специализируется именно в этом направлении. И из них получаются невероятно сильные контактные бойцы.

— Кстати, вроде кланы охотно принимают сильных одаренных, чтобы впоследствии он вошел в их состав, — припомнил Ра. — Способ решения всех проблем разом!

— Хочешь сказать, мне стоит попробовать завербоваться к клановым? — переспросил я. — С одним Усилением тела меня врят ли сочтут сильным.

— Так мы ж поможем с заданиями! — вскинулась Оранжевая. — С руками оторвут почти готового мастера в неполных семь лет!

— Скорее, посадят в лабораторный изолятор и будут изучать такого уникума, — Синий даже оторвался от разобранного планшета. — Я серьезно!

— Может, спросить у корнита-булочника? — внесла рациональное предложения Зеленая. — Раз уж он в тебе опознал ученика, то и других солнечников знает?

— А это может сработать, — пришлось признать мне. — Спасибо, Ная.

— Ох, да что там…

— С кем это ты говоришь? — вмешался в наш разговор новый слабый голос.

Я забылся и опять болтал вслух вместо мысленных фраз. А тем временем девчушка не просто очнулась, но и села, кутаясь в свое полотенце. Ее глаза в ореоле глубоких теней прямо-таки излучали недоверие и настороженность. Стоило мне чуть податься в её сторону — и она попыталась сжаться еще сильнее.

— Со своими воображаемыми друзьями. — на автомате ответил я, демонстративно отодвигаясь. Успел себя укорить за несдержанность, и успокоить — фразу легко обратить в шутку. — Ты сама как?

— Нормально.

Ответ года всех детей, когда задаешь им такой вопрос. Как дела — нормально. Как в школе — нормально. Как себя чувствуешь — нормально. С другой стороны, а что ей отвечать незнакомому пацану, который, к тому же, непонятно куда уволок?

— Этот гад тебя крепко побил. — продолжил говорить я. — А потом там начался пожар и я тебя оттуда унес. Ты просто сидела и ни на что не реагировала. Так что никто тебя здесь против воли не держит. Если хочешь идти — иди. Но на твоем месте я бы остался. У тебя истощение. Ты когда вообще последний раз ела?

Ну вот, опять взрослого включил! Надо осторожнее этой опцией пользоваться, чтобы она не замкнулась.

— Я Ори, кстати. — представился я.

Девочка еще несколько секунд молчала, но потом все же выдавила.

— Тесс.

Ну вот и познакомились!

— Спроси у нее почему она на этой помойке застряла? — произнес Кер. — Она же одаренная, должна, по логике, учится где-нибудь в клане. Еще и такая оборвашка.

Я озвучил. Помягче, конечно. Тесс некоторое время молча смотрела на свои коленки, которые подтянула к самому подбородку.

— А ты? — через некоторое время отозвалась она.

— Да я вчера только прилетел. Сейчас на работу устроюсь — один булочник обещал взять на доставку — накоплю денег и отправлюсь дальше. Правда, еще не решил куда.

Эта реплика получилась уже более нормальной. Детской, в смысле. В ней было настоящее пацанское хвастовство, мол, не смотри, что я сейчас на улице ночую, это временный период. Скоро у меня будет свой бизнес, звездолет и любые вкусняшки на выбор. Тесс даже улыбнулась одними уголками губ. Ну вот, уже мостик доверия.

— Зачем ты вмешался? — спросила она.

— В смысле⁈ — в один голос возмутились Звери.

— Ну, у тебя были проблемы, и этот урод мог тебя просто забить. — вместо них ответил я. — А что, это так странно? Когда кто-то тебе помогает?

— Здесь — странно. — припечатала девочка. — Здесь никто никому не помогает. Каждый сам за себя.

Я мог бы с ней и поспорить. Рассказать, как делилась со мной советами другая бездомная, подкармливали торговцы, но не стал. Похоже, она уже решила для себя, каков мир вокруг. И переубедить ее в этом будет не просто. По крайней мере, прямо сейчас.

Вместо этого я повторил вопрос про ее здесь пребывание.

— Учителя жду. — после еще одной долгой паузы произнесла она. — Он сказал, что я должна пройти испытание, и тогда он возьмет меня в ученицы. Если продержусь на рынке месяц одна.

Пришлось подавить взрослое «вот мерзавец, испытание у него!», заменив его на восторженное мальчишеское:

— Ух ты! Ну, предлагаю тогда держаться вместе. Это всяко проще, чем одному. В испытаниях твоего учителя нет запретов на то, чтобы ты была с кем-то?

Тесс подняла на меня большие глаза.

— Зачем?

— Что «зачем»? — не понял я.

— Зачем тебе мне помогать?

Вот укатали девчушку испытания! Не человек, а маленький зверек, который никому не верит и ни от кого не ждет добра. И учитель ее этот еще! Хотя… Тут я задумался. А может таинственный наставник не так уж жесток? Мир одаренных вряд ли добр к своим обитателям. И незнакомый мне мужчина действовал из своей логики. Сможет продержаться здесь — имеет смысл заниматься ученицей дальше. А нет… ну может ей это даже жизнь сохранит.

Только вот он не подумал о том, что Тесс — настоящий ребенок. Я, например, тоже, но не полностью. Даже не будь у меня таких замечательных помощников, я бы вряд ли закрылся от мира. А она опустила руки, боролась не только с голодом, но и с отчаянием. Запустила свой внешний вид. И, как результат, попалась на банальной краже. Ей даже в голову не пришло, что можно попросить кого-то о помощи или попытаться найти работу. И месяц испытаний прошел бы почти незаметно.

— Затем, что если тебя сейчас оставить одну, то ты умрешь. — ответил я спокойно. — Ты голодная, побитая, и воруешь — уж прости — совершенно неумело. Так что, пока не встанешь на ноги…

Договорить я не успел — девчонка заплакала. Молча, беззвучно, без всяких рыданий. Просто из глаз полились настоящие ручьи слез. От усталости, от голода и побоев, но главное — от простейшей, проявленной незнакомым человеком, доброты.

— Уровень психологической поддержки — божественный! — дала оценку моим потугам помочь Ная.

— Ну Ори хотя бы попытался. — Ра прошелся вокруг девочки, мазнув роскошным хвостом по ее голым ногам. Та, конечно, ничего не почувствовала.

— Эй… Ну ты чего? — растерялся я. — Ну не реви!

Подумал еще — был бы взрослым, можно было бы ее обнять, по голове там погладить. А как она воспримет такой жест защиты и демонстрации безопасности от чужого мальчишки? Учитывая обстоятельства — как бы не попыткой подчинения. Типа я старший — выполняй мои приказы.

З-зараза! Делать-то что? Самое главное — мне уже утром на работу и Тесс придется оставить одну. Как пить дать сбежит. И хорошо если прихватит барахло, что мы ей притащили — а то статься едва ли не голой уйти! Я, правда, могу попросить кого-то из Зверей приглядеть за ней — раз уж лимита на расстояние между мной и кем-то из цветной четверки вроде как больше нет. И тот же Ра её легко остановит. Ага, и выглядеть это будет как атака невидимого одаренного!Вот были бы Звери могли становится видимыми…

Я слабо улыбнулся. Все любят котиков. Бронитка наверняка бы сразу выпала из депрессии, если б с ней заговорила Ная. Жаль, что это невозмо…

Стоп. Стоп-стоп! А почему, собственно, нет? Мы же только что об этом спорили. Мои друзья — как минимум не просто субличности! Опять же, воздействие получается у них на любом расстоянии от меня — как вот Кер планшет сегодня принес, а вчера — купюру. А значит, может и сработать! Вот только я не очень представляю, с чего начать. Зверь сам должен понять. Синему поручить? Нет, однозначно — Зеленая. Самая рассудительная, и за Тесс, как «мамочка», больше всех переживает!

— Ная… — мысленно произнес я. — Попробуй стать видимой для Тесс.

— Что-о⁈ — она выпучила глаза. — А это что, вообще возможно?

— Если поймешь как — да, — прокрутив еще раз в голове соображения, твердо ответил ей я.

— Круто!!! А че Ная? А давай я! — аж подпрыгнул на месте Ра.

— Сиди на хвосте ровно, сварщик! — Оранжевая стукнула лапкой Красного по макушке. — Ори сказал Ная, значит — Ная.

— Это будет интересный эксперимент! — подобрался и Кер. — Если получится, то…

— Слишком много болтаете! — фыркнула Зеленая. И двинулась к плачущей Тесс.

Для меня ничего не изменилось. Я как видел всю свою разноцветную банду, так и продолжил. А вот девчушка вдруг перестала плакать и удивленно уставилась перед собой. Ровно в то самое место, где находилась Ная. Сработало?

— Ой! Это… кто? — шмыгнула носом Тесс. — Откуда?..

— Да вот, вижу, сидит тут маленькая девочка и плачет, — мурлыкающим голосом ответила ей «воображаемая подруга». Именно голосом — я услышал слова не только в голове, но и ушами!

— Видит! Она видит Наю! И слышит!!! — Синий аж забыл про планшет, в котором до этого аккуратно ковырялся. — Зеленая, ты как это сделала⁈ А я смогу?

— Как стать видимым? — вот теперь Ная говорила только на мысленном канале. — Это ж так просто. Сделать усилие, обратное отводу глаз.

— Дай я тоже! Пусть узрит настоящую красоту! — Красный рванул вперед, но опять был остановлен Ло.

— Ра, ты ее напугаешь! Она и так в шоке. Представь, что будет с ее психикой, если мы сейчас все из воздуха вывалимся?

— Похоже, пора выписываться из глюков, — глубокомысленно подытожил Синий, постукивая передней лапкой по бетону. — Придется придумать нам новое самоназвание. Для особо красных: не-глюки не предлагать.

— Это Ная. — произнес я, шикнув на развеселившихся Зверей. — Тесс, не бойся. Ная друг.

Зеленая, тем временем, приблизилась к девочке и одним слитным движением прыгнула. Тесс не осталось ничего другого, кроме, как подхватить ее на руки. Ну а дальше инстинкты человека все сделали сами. Руки погрузились в мягкую шерстку и принялись гладить ее. Как я и говорил — все любят котиков!

— Это твой питомец? — через несколько секунд уже улыбающаяся девочка подняла глаза на меня.

— Хм, не совсем. Помнишь, я ты спросила с кем я разговариваю? И я ответил, что с воображаемыми друзьями. Так вот, это они и есть. Народ, давайте, покажитесь Тесс!

Год 1137 от начала Экспансии

Планета-фрипорт Бруас окраины зоны влияния Ста Миров

Сказать, что Тесс влюбилась в Зверей — то же самое, что назвать космос просто большим. Уже через несколько минут она буквально затискала Наю, хотя порции ласк достались и всем остальным. Но Зеленая стала для девочки, как будто первая любовь. И возможностью обрести маму — Ная на эту роль подходила идеально.

Я даже немного (правда, совсем немного) возревновал. Еще бы, раньше это были только мои «глюки», а теперь Зеленая почти все время сидела на коленях у Тесс. Понятное дело, что это для того, чтобы успокоить девочку, но все же…

Правда, и мой авторитет — Главы Клана Цветных — вознесся на небывалую высоту. Теперь все, что я говорил, воспринималось истиной в последней инстанции. И когда я настойчиво попросил ее никогда никому не говорить о том, что она может видеть моих Зверей, она отреагировала совершенно однозначно.

— Ну, конечно, Ори! Я же не маленькая, и все понимаю.

Точно также, то есть беспрекословно, Тесс приняла известие о том, что завтра ей придется остаться тут одной. Точнее, только с Наей.

— Поправишься, и может быть уже вместе сможем работать. — немного подсластил я пилюлю. Но, в общем, мог бы этого и не делать. От перспективы провести день в компании с Зеленой, Тесс только мечтательно улыбнулась.

Кстати, девочку совсем не интересовала природа моих спутников.

Перед тем, как заснуть, мы еще долго, уже вшестером, болтали. И хотя я по взрослому считал, что перед первым рабочим днем нужно хорошенько выспаться, понимал также, что нельзя просто взять, показать маленькой девочке четырех котиков, а потом потребовать, чтобы она взяла и заснула.

Да и Звери по понятным причинам были возбуждены. Кстати, об этом…

— Думаю, всем теперь очевидно, что мы не глюки. — с видом ученого, выступающего перед коллегами, произнес Кер. Правда, это пафосная речь немного смазывалась от того, что лежал Синий на спине, а Тесс гладила его по пузику. — И пришло время сменить формулировку…

— Великий Космос, какой же ты все-таки зануда! — буркнул под нос Красный.

— Ты что-то сказал?

— Да заканчивай уже, а то не заткнешь полночи.

— Ра просто завидует, что это не ему гладят пузо! — хихикнула Ло.

— Ну это легко исправить! — я подгреб Зверя поближе, и начал лечебную процедуру. — Так что ты хотел сказать, Кер? Не глюки, а?..

— Фамильяры! — важно ответил Синий. — Это, как бы, очевидно!

Я даже на секунду глаза открыл, хотя уже начал придремывать.

— Так, стоп. Почему фамильяры, и почему это очевидно?

— Ну, на самом деле это из твоей памяти слово. Существо, чаще всего с внешностью животного, связанное с человеком особыми узами.

Из моей памяти? Надо понимать, из моей прошлой памяти, да? Ну, логично, Звери же появились из моей попытки не сойти с ума и разложить силы Потока на субличности. Другое дело, что получилось, как уже сейчас понятно, не совсем то, что планировалось.

— Фамильярами называли всяких котов и сов у ведьм. — напомнил я умнику.

— Еее… — сонно промурчала Оранжевая. — Ори — ведьма…

— Так, вы сейчас непонятно до чего договоритесь! — строго шикнула на всех Ная. И включила маму. — Ну-ка спать!

Год 1137 от начала Экспансии

Планета-фрипорт Бруас окраины зоны влияния Ста Миров

— Мы вернулись!

— И с обновками! — пропела Ло.

— И с фислыми ферсиками, — не очень довольно уточнил Красный, которому досталось помогать мне нести не уместившийся в рюкзаке пакет.

Если кто думает, что я нагрузил огненного просто потому, что мог — пусть сам попробует попрыгать по бетонным конструкциям с ним в руках.

— А мы тут тоже без дела не сидим, — похвасталась Зеленая.

Вчера я подобрал Тесс в состоянии едва ли не скелета, обтянутого кожей. Утром она не так уж и походила на дистрофика. Сегодня я вернулся еще до того, как офисные клерки начинали покидать свои рабочие места и обнаружил, что девочка еще выглядит худой — но уже вполне нормально движется, не уставая от простейших действий за пять-десять минут. Стоило это кучи калорий, которую обычный человек просто не смог бы в себя запихать за столь короткое время. Но витальная энергия сотворила чудо — и я смог полюбоваться тем самым знаменитым перламутровым переливом чешуи бронитов.

Самое интересное, что Ная и наша всеобщая подопечная не сидели без дела, а готовили полноценный горячий ужин! После нескольких дней на одной сухомятке с перспективой и дальше так кушать — очень желанный подарок! А уж когда его сделали руки таких поварих, м-м-м! Тесс еще утром облачилась в комплект одежды, добытый фамильярами — толстовку с капюшоном, брюки-карго и кроссовки на толстой подошве. Фартука не нашлось, но, судя по всему, его заменил силовой щит юной Ученицы. Чешуйчатой поварихе все это очень шло, а в сочетании с занятием…

Тесс поймала мой взгляд… и, не отрываясь от помешивания, приняла, словно кадры сменила, несколько разных поз. Типа женственных, но для нашего возраста — просто милых. Ничего такого, но я вдруг почувствовал, что стремительно пунцовею! Мой детский организм опять отреагировал самостоятельно. Но лучше уж так, чем внезапные слезы.

— Ой, Ори, какой ты смешной!

Будь я обычным ребенком, вряд ли б смог чего-то внятное ответить от стеснения.

— Как же я рад, что вижу твою улыбку, — преодалев было навалившееся косноязычие, совершенно искренне ответил ей я. И добился точно такого же эффекта: девочка вспыхнула как маков цвет, что-то пискнула и «спряталась» в капюшон!

— Дети-дети, — Нае пришлось подхватить забытую поварешку. — Кушать идите уже.

Похлебка оказалась такой вкусной, что мы вдвоем сожрали всю кастрюлю минут за пять! И сыто отвалились, со смутным ощущением, что может быть влезло бы и еще.

— Почему мы ничего такого в бункере не ели? — я, как перевел дыхание — первым делом полез выяснять подробности у Зеленой. — Продукты вроде все знакомые в ход пошли?

— А это и не мой рецепт, — клыкасто улыбнулась фамильяр. — Тесс готовила, я ей только помогала.

— М-меня мама научила, — опять стала мимикрировать под Красного бронитка. — И еще некоторым блюда…

Тут она звучно шмыгнула носом, явно вспомнив нечто плохое. Зеленая подлезла к ней под руку, заставив себя обнять, выразительно посмотрев на меня. Да, я тоже думаю, что Тесс нужно оставить свою боль в прошлом чем быстрее, тем лучше.

— Если что, мы подстрахуем, — мысленно передал мне Кер.

— А меня вот мама не учила, — со вздохом признался я. — И папа тоже. Они вообще готовить не любили.

Сработало! Детское любопытство оказалась сильнее застарелой печали.

— Теперь, наверное, так и не узнаю, почему так, — грустно признался я. — Похоже, из всей семьи только мне удалось остаться в живых… Иначе я не могу объяснить, почему они меня бросили одного на планете!

— Ох! — испуганно прижала ладошки к губам чешуйчатая.

Рассказал я о своих злоключениях с минимумом необходимых купюр. Незачем новоявленной подруге знать о моей прошлой жизни. И про появление «котиков» я просто сказал, что они в какой-то момент явились и спасли от одиночества. И помогли попасть на корабль работорговцев, на который нас навела Бэлла.

— Так ты в одиночку уделал этих гадов! — восхитилась девочка, почему-то почти не прореагировав на упоминание еще одного Зверя Потока. — И спас рабов! И ничего за это себе не потребовал!

Думаю, спецназ космопорта знатно повеселился бы, останься я на корабле и предъяви права на приз. После чего отправили бы на так называемую «реабилитацию». Нет, ничего не хочу сказать — администрация фрипорта делает доброе дело. Лечит, вправляет мозги жертвам работорговли и опустившимся бомжам. Доращивает и обучает беспризорников, дает конкретную специальность. И считает каждую потраченную в процессе копейку. Которую потом придется отработать на контракте по той же схеме, что мне объяснил про Военную академию Элитеи Ганис. Ну если только каким-то чудом не найдется богатый родственничек, который внесет «плату за услуги».

— Не в одиночку уделал, конечно, — я развел руки и обратным движением притянул к себе Ло и Ра. — Как бы я без них справился? Да и не в клетке я был.

— Пфф, клетка! — Красный, которому я чесал под подбородком, открыл один глаз. — Я её р-раз — за двадцать секунд открою!

— Я тоже ломала клетку, — тихо сказала Тесс. — Раз пять или шесть, не помню. В последний раз чтобы просто добыть воды… Не додумалась искать рубку или мостик.

— Тебя в рабство продали⁈ — вытаращился я.

Вот так сюрприз!

— Я расскажу. Тайну за тайну. Раз уж я все равно так все случилось, — девочка посмотрела мне в глаза… и вдруг решилась. — Моя мама… Ведьма!

— Ну вот, а ты Ори ведьмой дразнил, — прыснула Оранжевая, которая сама тоже дразнила, к слову. — Ой! Не перебиваю!

— Как сказать? — Тесс наморщила лоб, отчего её чешуйки с тихим шелестом потерлись друг о друга. — Ну вот это, что ученик должен знать и уметь то-то, а подмастерья — уже другое… Как это… Общепринятый путь развития, вот! Он не единственный. Есть Темные пути. Темные — это потому, что их не регистрируют, их практика признана опасной.

Похоже, пару последних фраз моя собеседница вспомнила с чужих слов и повторила как смогла.

— Я родилась в этнической бронти-общине, где достойными обучения одаренными считают только женщин, — собравшись с мыслями, девочка уже и сама стала правильно подбирать слова. — Потому что сама энергия Потока, как и Жизнь — женского рода.

Бронитка опять поморщилась и уточнила:

— Теперь я думаю, чушь все это! Нас, неофитов, собирали перед инициацией в тайном месте, и показывали там «мощь» сильнейшей из ведьм, старой карги… Старой дряхлой уродины, которая продала меня работорговцам! А она и в подметки не годится силе мастера, что спас меня от пиратов!!!

Тесс опять не совладала со своими чувствами, только сейчас её распирало больше от гнева, чем от боли. И я все-таки рискнул подсесть и взять её ладошку в свои пальцы. Нас окружили мои «коты», прижавшись теплыми боками. И малышку — отпустило. Слезы навернулись на глаза — но не в злом безнадежном рыдании, а наоборот, унося боль.

— Три неделе мы, мелкие девчонки, будущие ведьмочки, жили при старой грымзе, хлюп, — вдохнув-выдохнув, продолжила рассказ моя подруга. — Однажды ночью я очнулась в клетке в лесу, и эта проклятая уродина сказала мне, что я недостойна! Что позорю свою мать и что место мне в клетке среди другого живого товара. Что если кто-то позарится на меня — вот пусть и учит такую бездарность. А потом работорговцы унесли клетку на корабль. Я была в таком шоке, что даже не пыталась сопротивляться. Потом попыталась выбраться, но мы уже были в космосе…

Мы довольно долго просидели молча. Шум огромного рынка долетал в наше убежище ослабленным, местное солнце катилось к закату. Я уж было решил, что разговор по душам на том и окончится. Но Тесс все же собралась с моральными силами и продолжила.

— А потом мне повезло. Оказывается, есть люди, что зарабатывают себе на жизнь поимкой преступников прямо в космосе, врываясь и беря штурмом их корабль. Некоторые, как спасший меня и других пленников Борк Рауль, работают в одиночку! Я видела, как он шел по грузовой палубе — и никто ничего не мог ему сделать! Поняла, что хочу стать как он! Так и сказала ему: хочу стать твоим учеником! Что б никакая карга ничего не смогла со мной сделать! Сначала он посмеялся, а потом сказал, что выгрузит нас на Бруасе. И если я его тут дождусь, когда он в следующий раз вернется, и найду его — тогда и возьмет. Как рабыня, я попала в программу реабилитации и должна была пойти в школу… и только спустя неделю сообразила, что он мне сказал. Найти! Пришлось сбежать. Ну а дальше ты и сам знаешь…

— А как ты собиралась узнать, что он вернулся? — подумав, решил уточнить я.

— Тут есть табло у космопорта, где указано, в какой ячейке какой корабль встал. Я запомнила название и ай-ди корпуса, — в первый раз за рассказ слабо улыбнулась девочка. — Каждый день туда ходила. Пока совсем силы не кончились…

— Наверняка в Сети ту же информацию публикуют! — догадался Кер. — Сейчас следилку настроим и никуда твой Борк Рауль не денется!

Тесс окончательно поправилась, но у нас и мысли не возникло разбежаться. Преимущество возраста: в шесть можно найти лучшего друга на всю жизнь буквально в песочнице! Ну и… у нас тут, кроме друг друга, никого и не было. На третий день бронитка почувствовала себя достаточно хорошо, чтобы попроситься на работу. Не мудрствуя, я отвел её к тому же булочнику-корниту, у которого работал сам. Ганис чуть живот не надорвал, услышав, что «малявка» претендует на должность повара! Но не прогнал, а предложил отработать испытательный срок на курьерской доставке.

Я уже смекнул, почему хитрый булочник меня взял: детей, чистых и опрятных, куда проще пускали с доставкой в закрытые зоны, чем взрослых. Ну да, кто заподозрит в мелкотне подосланного к одному из покупателей убийцу? При этом малолетние ученики поголовно обладают как минимум выносливостью подростков — то есть способны доставить заказанное вовремя. Надо только, чтобы ответственно относились к своему делу. Ну, раз я поручился за подругу — то с меня и спрос будет, если что. Но «если что» так и не случилось.

Днем мы работали, шатаясь по самым разным местам рынка. С цветными вместе мы решили, что меня и бронитку будет сопровождать своя пара фамильяров. Меня — Кер и Ло, а Тесс — Ная и Ра. Для связи у меня уже был планшет, а напарнице все равно пришлось перед началом работы купить подержанный коммуникатор. Не брать же в аренду, в самом деле. Кер залил в устройство отдельную копию программы-оповещалки, настроенную на появление корабля Борка Рауля.

В качестве резервной связи попробовали «подзорную трубу», выдуманную Красным. Неудобно, ограниченное расстояние — но на случай поломки электроники (или чего похуже) лучше ничего придумать мы не смогли.

Год 1137 от начала Экспансии

Планета-фрипорт Бруас окраины зоны влияния Ста Миров

С бледной едва ли не до белизны Тесс я встретился напротив одного из выходов из космического порта. Посадочные круги для удобства сгруппировали в сектора и сделали для них отдельные выходы на рынок. Потому именно отсюда должен был выйти Борк Рауль. Ну как, должен? При желании, можно было пройти в соседний сектор через специальный кольцевой коридор. И вот сейчас нам должна была пригодиться «подзорная труба» Ра.

— Опиши, как он выглядит, — чтобы не жаться к стенам с риском нарваться ссору с держателями лавок, пришлось устроится на веранде заведения быстрого питания. Готовили там что-то вроде шаурмы, за которую заряжали как минимум двойной ценник. Но проще было заплатить чем устраиваться под отводом глаз с риском обнаружения и выдворения прочь. Тем более, мы не столик заняли, а устроились с краю, на бортике. Для взрослых смотрелось бы мягко говоря странно, а для детей легко сходило за норму.

— Солнит, серые глаза, нос с горбинкой, короткая бородка и баки с усами, а щеки — выбриты. Кожа светлая, — сосредоточившись, стала рассказывать мне девочку. — По своему кораблю он ходил в легком комбинезоне, а вот после посадки вырядился в остроносые сапоги, какие-то плотные штаны, рубашку с безрукавкой. На голову напялил такую странную шляпу… И еще он кобуру с огромным таким пистолетом на бок повесил.

— Вылитый космический ковбой, — хмыкнул я, мысленно пытаясь представить форму упомянутой шляпы по движениям рук бронитки. — По-моему я такого типа в комиксах встречал, и даже не одного.

— Ков-бой?

— Крутой тип, который ждет, когда противник начнет поднимать ствол — и убивает его раньше, чем тот успеет выстрелить, — я на всякий случай не стал озвучивать «погонщик скота». Тем более, что сам Борк Рауль мог быть вполне в курсе значения слова. Ведь он и правда в каком-то смысле «гоняет скот». А в диалекте, на которых говорят граждане Ста миров проскакивают в том числе очень знакомые мне как жителю Земли слова. Тысяча лет звездной экспансии сумела стереть расовые границы и «нарисовать» новые — а отзвуки старых языков еще живут! И отблески старых образов — тоже.

— Передай Тесочке, что мы обязательно найдем этого «крутого типа» и выведем вас на него! — Оранжевая даже на задние лапки встала, чтобы сделать хватательное движение передними. — Эй, парни! Айда на охоту за Коровьим Мальчиком.

— Опять они что-то смешное сделали? — видя мою реакцию, слабо улыбнулась бронитка. По понятным причинам в людном месте Звери не проявляли себя визуально.

— Дурачатся, — кивнул я. — Не волнуйся, они обязательно найдут твоего учителя. Никуда от нас не денется.

Девочка судорожно кивнула.

Год 1137 от начала Экспансии

Планета-фрипорт Бруас окраины зоны влияния Ста Миров

Забавно, что я только сегодня сам для себя наконец внятно осознал — зачем хочу заполучить учителя. Самостоятельная инициация через условно контролируемую шизофрению как-то не беспокоила меня до того времени, как я выбрался с планеты, где родился и жил. Но стоило мне попасть назад в человеческое общество — и это обстоятельство где-то глубоко внутри моего подсознания стало… давить? Причинять дискомфорт? В общем, для меня «выучить все приемы, что знает обычный одаренный ученик» и «доказать, что я нормальный» сплелись между собой. И вот это желание привело меня сюда. В октагон Арены.

— Если мы твои фамильяры, а не глюки — технически, ты не сошел с ума, — высказал свое мнение Кер.

— То есть… — Ло даже остановилась и села на пол восьмигранника. — … Ори нас не придумал, а… родил?

Я споткнулся и едва не упал на совершенно ровном месте. Ра повезло меньше, он реально запутался в лапах и грохнулся. Правда, сразу вскочил.

— Рыжая, ты что такое несешь⁈

— По-моему — все логично, — удивленно посмотрела на Красного Оранжевая. — Нас не было, и мы взялись из придумки и разума Коррена.

Я сейчас сквозь землю провалюсь!

— Не «родил» а «призвал», мы ж фамильяры, — услышав мои мысли, поспешно предложил Синий. — Дал нам своей волей форму, поделился своими мыслями и чувствами с тогда еще не оформленными сгустками витальной энергии. И появились мы!

Фу-ух! Кер, ты меня спас! Ло меня чуть в могилу не загнала своей выдумкой!

— Думаю, скорее наш техно-романтик прав, — Ная выбежала чуть вперед и подмигнула мне. — Ведь чтобы кого-то родите, нужна пара. А наш Ори был один…

Как все-таки мне Зеленая всегда помогает!

— … Разве что это было вегетативное размножение. Как клубника «усы» дает.

Появившийся из служебных дверей мой тестовый спарринг партнер округлил глаза в прорези шлема, увидев, что я на него смотрю как утопающий на спасательный круг. Нет, тему-то подняли мои цветные друзья очень даже интересную. Я бы и послушал, и сам свои мысли высказал… Но не сейчас же!

Год 1137 от начала Экспансии

Планета Фелгус периферии зоны влияния Ста Миров

Говорят: каждая женщина — ведьма. Это и верно, и неверно одновременно. Правда в том, что любая женщина на твоем пути может оказаться ведьмой. И ты об этом не узнаешь, если только она сама не захочет. Другая правда в том, что любая мать — немного ведьма. «Не рожала — не ведьма!» — так говорят среди женщин, выбравших этот тёмный путь. Что недаром из самой седой древности и по сей день он называется путем Матери. А что самое драгоценное может быть у матери? Только её дитя!

Констанция Талани отсоединила оптические линии от инженерного щитка весьма потертого Мула — выведенного в резерв а потом и демилитаризованного малого десантного корабля. Утерла честный трудовой пот. Старые корабли по мере обслуживания и ремонта обычно обрастают ворохом «костылей», а то и совершенно новых подсистем, заменяющих выбывшие старые. И хорошо если владелец хранит историю вот таких вот доделок. Обычно же на момент обращения владелец уже пару раз как сменился, и в душе не чает, что в его посудине накручено. Разбирайся как хочешь!

Вот Констанция и разбиралась. Опрашивала техническими кодами контроллеры, «пинговала» устройства на наличие-отсутствие, специальным софтом заново создавала план-схемы подсистем. А потом заново сопрягала весь обнаруженный и отдефектованный салат в единую систему. Инженер-информационщик — весьма сложная в освоении профессия. Требующая обширных знаний и некоторой доли творческого мышления. «Ты — настоящая волшебница, Талани!» — который год уже говорили коллеги. Она уже даже перестала про себя ухмыляться.

Личный флайер — довольно дорогое удовольствие. Но если ты работаешь на космодроме одной из периферийных планет Ста миров — из севших на вечную стоянку судов можно кое-что и покруче собрать! В механической части агрегатов Констанция разбиралась постольку поскольку — но тут коллеги помогли. И древний атмосферный тарантас обрел новые потроха. После синхронизации работы компонентов начинки — не стыдно было бы и на местные любительские гонки выставить!

Когда у тебя такая игрушка — плевать на расстояние до дому. Газ в пол — и через час сорок минут ты дома, пусть он и в соседнем климатическом поясе. Жила Талани в так называемой «женской эко-общине» — мелком полисе, как это в официальных документах пишется «меньше пятисот жителей». Все дома помещались на одну большую поляну посреди широколиственного субтропического леса. С особыми правилами нахождения на территории, как можно догадаться из названия. Нет, мужчин сюда пускали — по личному разрешению участницы общины. С девяти утра до пяти вечера, под личную ответственность владелицы дома.

Одно из самых существенных преимуществ миров Периферии — свободной земли немеряно! Населения на планете — один нормальный город заселить не хватит. Это тебе не миры-саттелиты, где все поделено между кланами и нужно платить конские налоги за любой чих. Которые, правда, уходят на содержание гарнизона и других централизованных структур Ста Миров. Где работает независимая от местных общин судебная система, сидит губернатор и твоя дочь получить высшее образование государственного образца…

Год 1137 от начала Экспансии

Планета-фрипорт Бруас окраины зоны влияния Ста Миров

На удивление, вся эта кутерьма с испытанием в отборочных боях закончилась меньше чем за час. Хотя внутренне ощущалось — словно целая эпоха минула! Для нас, но не для учителя. Как только Борк Рауль утряс им же и созданные разногласия с менеджером арены — сразу повел нас за покупками. Так и сказал:

— Мои ученики не могут ходить в обносках!

И зашагал прочь, даже не глядя, последовали мы за ним или нет.

Я несколько секунд так и простоял на месте, оглядывая себя и Тесс. В смысле, в обносках⁈ И у меня, и у бронитки чистая, опрятная одежда — мы как бы в сфере услуг работали! Кто бы иначе доверил нам еду разносить? А новоявленный учитель повел себя так, словно мы были парочкой оборвышей! Обидно!

— Ори, отомри! Иначе вам бежать за вашим наставником придется, — похлопала меня лапкой по бедру Зеленая.

Точно. Надо делать, что говорит Учитель. Иначе ж нахрена я столько сил потратил, заставив принять себя как ученика? Странное указание? Но, конце концов, что я знал про этого мужчину? Что он одаренный ранга Мастер и призовой охотник — вот и все, пожалуй.

— А, ну еще характер у него, как у одинокой, забытой внуками бабули, которая день за днем проводит на лавочке у подъезда, третируя проходящих мимо людей, — фыркнул Синий, перешедший с шага на трусцу, чтобы не отстать от нас с Тесс. Подумал, и совсем другим тоном произнес: — Но… Это, наверное, от долгого одиночества, да?

М-м-м… А что, логично. В конце концов, могут у мужика него быть свои представления о том, как должны быть одеты его дети? А мы, как ученики, теперь вполне его дети. Могут. Даже, пожалуй, должны быть. Получается, это проявление учительского долга и заботы!

— Да ладно грузится уже! — довольная Оранжевая несколько раз подпрыгнула, обогнав меня, а потом и вовсе пошла хвостом вперед! — Давай сначала просто понаблюдаем. Весело же!

Дальнейшие события показали, что угадал Кер, а не я. Началось все сразу же после выхода с арены. Борк Рауль начал брюзжать. Тихонько, за пределами слышимости, то есть сам себе — но я вполне мог разобрать отдельные слова благодаря опять устроившейся на плече у охотника Ло. А уж из них можно было без труда составить и суть им сказанного. Если есть опыт взрослой жизни, конечно.

— Да что же такое! Ну и как тебя угораздило совершенно самостоятельно так встрять, Рауль? Вот чем я думал, когда разбрасывался обещаниями? Совсем раскис на гражданке: «девчонка мелкая, ничего не соображает». Так она и второго за собой привела! Нет, с одной стороны девка боевая, а пацан в другом смысле перспективный… Но двое детей на шее — это ж караул! И куча расходов! Дополнительная жилая секция, плюс одежда… Еда еще! Детей же надо как-то правильно кормить, а у меня тут не столовка шараги. Или этих после Рынка уже не надо? Небось все жрут, что не дай. Ох, надо и вторую на диагностику в капсулу загнать. Поток потоком, но проверка не помешает. Лучше так, чем на лечение потом тратиться!

Ну, примерно так. Не поручусь, что звучало все именно так, но общий смысл монолога нашего учителя сводился к тому, что он не очень доволен свалившейся на него обузой.

— А еще он тот еще жмот! — припечатал Красный, который тоже видел начальные ставки на корабельном аукционе, когда мне для участников пришлось туда булки таскать.

— Дурак, — необидно фыркнула Зеленая, умудрившаяся улечься у меня на плечах и свесить лапки мне на груди и живот. — Бережливость — наоборот, хорошая черта характера.

— С такими доходами, как у Борка, можно себе позволить не экономить, — отмахнулся Ра. — Ты видела, за сколько уходит даже самый побитый хлам в форме космического корабля с молотка?

— А ты видел, сколько стоит обслуживание своего звездолета? — вопросом на вопрос лениво ответила пригревшаяся на мне Ная. — Сам же смотрел, как учитель Ори заказывал и оплачивал услуги. Так он, наверно, еще и осведомителям платит, чтобы знать, где очередного работорговца перехватывать.

— Сто процентов платит, — подтвердил Синий. — Надо довольно точно знать, где цель выйдет из гипера. Иначе просто можно не успеть догнать: приз уйдет в следующий прыжок.

— Вот я и говорю: бережливость! — оставила за собой последнее слово Зеленая.

Уверенность Наи получила подтверждение в первом же магазине одежды, куда мы зашли. Мастер-солнечник долго бродил между рядами с вещами, внимательно разглядывая их, но не менее пристально глядя на ценники. И лицо его при этом досадливо кривилось. Будто он заранее прощался с кучей кредитов.

Мы с Тесс старались вести себя тихо, и выборе не участвовали. Я больше за Борком наблюдал, а девочка просто глазела по сторонам, лучась от счастья. Для нее все выглядело предельно просто и понятно, как сюжет комикса для детей: бродяжка-одаренная нашла учителя, и теперь все будет хорошо. Долго и счастливо!

К моему удивлению — а я ждал именно этого — охотник не стал хватать самые дешевые вещи. Вместо этого он взял несколько комплектов одежды из ценовой категории гораздо выше среднего. Долго вертел их в руках, изучая качество изготовления и материал. И лишь после этого направился к терминалу с продавцом.

Но не стал оплачивать покупки сразу, а сначала погрузился в изучение информационных панелей рядом с кассой. Там, сменяя друг друга, крутились несколько рекламных роликов про всякие «предложения дня», «невероятные скидки» и акции. Наставник просмотрел их все. И только после этого положил выбранные вещи перед продавцом, и ткнул пальцем в инфопанель.

— По акции «Три плюс один». — сказал он угрюмо. — Каждая четвертая вещь в подарок.

Худощавая эльфитка, стоящий за прилавком, кивнула и стала сортировать покупки. А я в этом месте едва сдержался, чтобы не зафыркать от смеха. Ну смешно же! Гроза пиратов, одаренный солнечник, в одиночку берущий на абордаж суда работорговцев — и акция! Дикий диссонанс. Оказывается наш учитель ходил между рядами так долго, потому что искал ценники определенного цвета. Те, которые участвовали в акции «Три плюс один».

Нет, ничего плохого в этом нет, я и сам получил хорошую прививку от мотовства — жизнь на рынке и самостоятельное ведение нашего с Тесс совместного бюджета научили. Но подобного поведения ждешь от какой-нибудь домохозяйки, которая знает все «счастливые часы» в окрестных магазинах, а в скидках разбирается, как бог. Но не от сурового космического ковбоя!

Это как если бы канадский лесоруб с бородой и огромным топором за спиной пришел в продовольственный магазин и стал ругаться с продавцом по поводу просроченного йогурта. Да он даже не должен знать про такую штуку, как йогурт! Захотел молока — взял корову и стал пить молоко прямо из нее. До тех пор, пока она не закончится.

Звери, подглядывающие за моими мыслями, так и покатились по полу торговой точки от смеха.

— Вот ты выдал, Ори!

— Двести девяносто шесть кредитов. — меж тем озвучила сумму покупки эльфитка.

— А скидку для оптовиков? — тут же отреагировал наш учитель.

— Но тут не оптовые объемы…

— Свыше десяти предметов, согласно таможенному кодексу фрипорта, является оптовой партией.

Дальше пошел торг, глядя на который мне стоило большого труда не заржать в голос. Или не начать аплодировать. Видно, моя детская сторона личности и взрослая тут не сошлись в эмоциональном ответе. А вот Ра и Ло скрываться не нужно было и они веселились на все деньги. Отчего мне еще сложнее было удерживать покерфейс. Вот Синий и Зеленая наблюдали за Борк Раулем с уважением. Кер вообще сидел словно на семинаре под названием «Умение торговаться для чайников». Разве что только не конспектировал.

Через пять долгих минут, когда призовой охотник, суммы вознаграждения которого исчисляются цифрами с четырьмя, а то пятью нулями, получил скидку аж в тридцать два кредита, мы наконец покинули магазин.

— Так, теперь коммы. — пробурчал наставник, без зазрения совести вручивший нам пусть и не тяжелые, но объемные свертки с одеждой. — Туда!

И двинулся по улице в сторону квартала, где торговали электроникой.

— А зачем нам коммы? — удивилась Тесс. — У меня же есть. А у Ори — планшет.

— Барахло. — не оборачиваясь бросил Борк Рауль. — Вы мои ученики, и не должны меня позорить подобным хламом.

Я все-таки хмыкнул, не удержался. Как в одном человеке могут непротиворечиво уживаться подобное заявление и торг за тридцать два кредита?

С коммами история повторилась практически полностью. Охотник сразу же направился в секцию бэушных устройств, а там остановился у витрины с восстановленной техникой из категории «премиум». Стоила она в два раза дешевле, чем такая же, только с прилавка, где лежали новые девайсы. Ожидаемый выбор, но теперь Борк Рауль пошел еще дальше. В этом магазине, как оказалось, работал его знакомый продавец.

— Сделай мне скидочку, Гонти. — произнес наш наставник, выложив на прилавок выбранные коммы.

— Не делай мне смешно, охотник! — отреагировал грузный солнит с улыбчивым лицом. — Они и так со стенда с восстановленной техникой. Куда уж дешевле?

— А если подумать?

— О чем это?

— Ну хотя бы о том случае, когда один неравнодушный человек спас задницу другого, но очень жадного человека, от штрафа. За торговлю контрафактом…

— А потише нельзя? — тут же перешел на шепот торговец. — Тут люди, вообще-то! Ладно, я скину пять процентов…

— Двадцать!

— Ты в своем уме, Борк⁈ Это, на минуточку, «Туран-300»! Очень качественная, практически неубиваемая модель.

— Но она бэушная.

— У одной был поврежден чип связи, а у второй модуль воспроизведения звука. Все заменено, фирменными, кстати, деталями!

— Не чеши, Гонти! С каких это пор ты делаешь ремонт с использованием фирменных расходников? Возишь, небось, с Ороны? Или местные лабы делают?

— Хватит! Десять процентов, но больше ты от меня ничего не получишь!

— Пятнадцать, и я расплачиваюсь наличкой и сразу ухожу.

— И мы в расчете за тот случай!

— Да, конечно.

Кредиты перекочевали из рук охотника в кассу торговца, и мы, вместе с довольно улыбающимся наставником, покинули магазин. Ну, что сказать. Наставник, конечно, красавчик. Хоть и невероятный жмот, но все же вещи выбирал действительно качественные и надежные. Интересный у него характер. Правда, если мы так будем продукты покупать, то есть риск помереть от голода, наблюдая за тем, как он торгуется за каждый персик.

Кстати. Раз уж я подслушал сетования призового охотника о том, что мы ему на шею взобрались и ножками оттуда махаем…

— Очень удобная поза! — мурлыкнула мне в ухо Ная.

То надо показать Борку Раулу, что мы тоже кое-что можем! Наверняка это его как минимум немного порадует.

— Учитель. — на ходу обратился я к нему. — Мы с Тесс не обуза. У нас есть работа и мы способны сами себя обеспечивать.

— Что за работа? — хмуро откликнулся тот. — Стоп.Ты, кажется, говорил уже. В доставке?

— Да. Мы оба работаем на одного булочника по имени Ганис.

— Знаю такого, — слегка просветлел лицом мастер. — Пройдоха каких мал… Я хотел сказать — по здешним меркам очень порядочный предприниматель. Но платит, наверное, немного?

Спорю на тарелку супа, что Тесс в этот момент ждала ответной реплики вроде: «Я взял вас в ученики не для этого! Вы должны постигать пути Потока, а не тратить время на доставку булочек!» А наш такой: норм, мелкие. Только, мол, совсем копейки вам там платят.'

Больно смешное выражение у бронитки на лице появилось. Но девочка продолжала честно молчать: отмены приказа, полученного еще в помещениях Арены, не поступало.

— Нам хватало, — уклончиво пожал я плечами. Подумал, и на всякий случай закинул удочку: — Тесс умеет хорошо готовить. Мы хотели, чтобы Ганис взял ей поваром. Он обещал подумать об этом после того, как закончится испытательный период.

— Вот как? — Борк Рауль перевел взгляд с меня на тут же смутившуюся бронитку. — И насколько хорошо? Что молч… А! Да можешь говорить уже!

— Меня мама учила… — девочка еще больше покраснела. С самопрезентациями у моей напарницы всегда было не очень хорошо.

— Лучше, чем большинство поваров с фрипорта. — ответил я за неё. Подумал, и осторожно намекнул: — Это она научила меня выпускать энергию управляемым потоком из пальцев.

Поймет, нет?

— Ах, даже так? — словно заново увидев ученицу, склонил голову набок наставник. Посмотрел на меня. Поправил съехавшую шляпу.

Так и думал, что волей-неволей копающийся в грязном белье межпланетного сообщества охотник не может не знать про темные пути.

— Да. Теперь я тоже умею готовить — но не так хорошо, как Тесс. Так что, если у нас получится добиться повышения, в общий бюджет мы сможем приносить больше. И не придется тратить на наше содержание лишнего.

— Ой, да какие там траты! — беспечно отмахнулся человек, душнивший с продавщицей за тридцать два кредита. И тут же, опровергая первую свою фразу, добавил. — Но идея хорошая. Давай сходим к Ганису и поговорим про новую должность.

Замечательный человек наш новый учитель. Душевный! Красный даже специально остановился, чтобы приложить лапу к морде.

Год 1137 от начала Экспансии

Планета-фрипорт Бруас окраины зоны влияния Ста Миров

Месяц и один день невероятно насыщенный день назад мы с Тесс стали учениками Борка Рауля. И вот сегодня я смог вывести на проекционный экран того самого подаренного Учителем комма свой первый в жизни документ в этом мире. Свидетельство одаренного Ученика! Как свидетельство о рождении, только в графе вместо родителей — тот, кто взялся меня учить. С теми же относительно меня правами и обязанностями. Все по-серьезному.

Только не надо думать, что наставник затянул с оформлением документов — подготовил и подал он их быстро. Все дело в особенностях дальней космической связи. Гиперпространство не поддерживает возможность прохождения каких-либо волн — туда могут попасть только материальные предметы не ниже определенной массы. И массы довольно существенной — примерно как у космического корабля, способного спускаться в атмосферы планет.

Соответственно, данные передаются вместе с кораблями, на которых установлены информационные накопители Службы дальней связи. Между мирами Большой девятки и мирами-сателлитами курсируют специальные автоматические суда, перевозящие только информация. Но уже на периферии данные передаются только «попутками». И не всегда корабль движется туда, куда нужно данным. Плюс время на обработку и рассылку решения по корневым хранилищам данных на серверах Больших кланов. Вот и получилась месячная задержка.

Зато я теперь не маленький сирота, а вполне официально закреплен за учителем как его ученик. И разлучить нас может только мое совершеннолетие, переуступка опеки… или смерть. Моя или его. Неспроста призовой охотник не хотел становится нашим учителем: это не просто усыновление, а с отягощением в виде обязанности учить. Что ж, никто не сможет обвинить Борка Рауля, что он взялся за нас спустя рукава. А еще, раз уж мы теперь семья — он разделил на всех троих домашние обязанности.

— Коррен, что у нас на завтрак?

— Очень полезная для желудка каша, учитель!

— Опять⁈ Мы же ели её вчера и позавчера!

— Это были разные каши, учитель, — наставительным тоном добавил я, качнув половником. — В сегодняшнюю я добавил жареные семена страто, перетерные сухофрукты, молочный экстракт и живые, собственноручно мною пророщенные ростки фасоли Фо…

— Я ведь тебе говорил, что я с детства ненавижу каши?

— Но не мои каши, так ведь?

— …

— Опять небось сожрет две порции, — неодобрительно прокомментировал Кер, сидящий рядом с готовящийся едой на кухонной столешнице.

Ему одному нравилось смотреть, как я готовлю. А вот Ная, как только убедилась, что я не стану обжигаться каждую минуту к этому процессу интерес сразу потеряла. Про Ра и Оранжевую я вообще молчу. Красный постоянно пропадает на соревновательных рингах Арены, а рыжая обожает составлять компанию Борку Раулю в его ежедневных прогулках по рынку. И потом в своей манере пересказывать нам, что видела.

К слову, «крутой ковбой», если дать ему выбирать самому, будет постоянно жрать все жареное и в масле. Может, потому такой себе и выбрал образ? А еще теперь он любит булочки, что выпекает на утренней смене у Ганиса Тестерадос. Любит настолько, что каждый раз «разоряется» на заказ с доставкой. Не забывая каждый раз понукать нас с Тесс этими «потерянными» кредитами.

— Для того, чтобы сразу избежать дурацких вопросов, — Борк Рауль выразительно посмотрел в мою сторону, но я сделал вид, что никакого намека не было. — Объясняю. Я не жду, что вы сходу сможете вызвать стихийное проявление. Я вообще не жду, что у вас что-то получится — потому что проявления изучают подмастерья. Но все равно все подробно объясню и покажу, чтобы… Кстати, может, есть идеи?

— Чтобы поиздеваться, — зевнул Ра, показав свои изящные клыки.

— Чтобы попонтоваться! — одновременно высказалась Ло.

— Полагаю, понимание теории зачем-то нужно, — глубокомысленно заявил Кер с очень умным видом.

— «Зачем-то», — передразнила Ная, заодно очень кошачьим жестом задев Синего хвостом. — Все ж просто. Что-то более простое, что вы будете учить сегодня, входит как элемент для использования стихийного проявления. Мотивация.

— Коррен? — приняв мою задумчивость за отсутствие идей, попытался подловить меня учитель. Дудки!

— Чтобы показать свою крутизну, вызвать у нас с Тесс зависть и замотивировать на тренировки, — послушно пересказал я фамильярские мнения, вызвав у бронитки сдавленный смешок.

— Эх, в армейке я бы вам за такой ответ выдал задание пробежать кружков пятьдесят по залу! — мечтательно улыбнулся наставник, но тут же сделал серьезное лицо. — Но поскольку вы тратите мое время, которое, заметьте, никто мне не оплачивает…

Началось! Мы переглянулась с Тестерадос, та сделала движение, будто закатывает глаза.

— … То придется отказать себе в этом удовольствии. А жаль, жаль! Ладно, слушайте правильный ответ: вызывая проявление, одаренный совершает ряд последовательных действий, отражающихся, что характерно, в движениях энергии Потока в его теле. При должной тренировке есть хороший шанс понять, что против тебя собирается применить противник еще до того, как он это сделает. И выставить щит, например. Или уклониться. Даже если в противниках мастер — а вы всего лишь ученики. Сечете, мелкие? Прием не по зубам — а вы парируете того, кто им владет!

В общем, если откинуть частности, то Зеленая угадала.

Год 1137 от начала Экспансии

Планета-фрипорт Бруас окраины зоны влияния Ста Миров

— Вот скажи мне, что с ними не так? — Призовой охотник сделал глоток из высокого бокала и шумно выдохнул. — Я их оставил трнрвть чствтнсть! Тре-ни-ро-вать! Чув-стви-те… тьфу ты! Неважно! А они что сделали? Ик!

Алариконианский ликер был штукой суровой, хотя сладость и позволяла пить его не закусывая. Но по мозгам била так, что даже усидеть было сложно. И одаренные этому напитку проигрывали не сильно-то и меньше, чем обычные люди. Хотя витальная энергия делает солнечников довольно устойчивыми к органическим ядам. Собственно, поэтому мужчина и предпочитал этот напиток любому другому. Особенно идиотским «гранулированными» коктейлям для одаренных: чистая голимая синтетика без души и натуральных ингредиентов, фу!

— Знаешь, что они сделали, Перел? — омываемый энергией Потока организм мастера начал трезветь и пришлось догнаться еще глотком— Нет, ты знаешь?

Ликер да — дорогой. Очень дорогой, если честно — как и все эксклюзивы, выращиваемые или создаваемые только на какой-то одной конкретной планете. Кроме оронской электроники — эти как-то умудряются свои подделки за копейки штамповать! Но ликер не подделка, нет-нет. Опьяняет очень быстро — с таким напитком не посидишь в компании друзей, поддерживая разговор, и периодически прикладываясь к бокалу. Алариконианский ликер просто и надежно вырубает. Человека массой и комплекцией Борка — за два бокала. Потому бывший военный никогда не пил больше одного.

— И что они сделали? — выдержав паузу, пришлось в ответ спросить бармену.

Надо сказать, Рауль ненавидел алкоголь и выпивох. Ведь спиртное притупляет бдительность, делает человека неконтролируемо-болтливым, ослабляет рефлексы, причем еще и наутро после попойки! Что может быть хуже для человека, который выбрал стезю охотника? Корабли, которые он захватывает, вообще-то кому-то принадлежат и приносят доход. Такие личности не любят, когда кто-то трогает их маленький налаженный бизнес с человеческим материалом. И если рейды армейцев они воспринимают как неизбежное зло — то инициативных одиночек могут попытаться достать в ответ. Вернее, попробовать достать. Одиночки ведь тоже не лыком шиты!

— Они устроили игру в теннис, Перел! В долбанный теннис!

Но порой, вот как сегодня — Борк Раул шел и выпивал один бокал «Алари». Шел в один и тот же бар, расположенный здесь же, на арене. Дверь без вывески, еще и код на замке надо знать. Не самое попсовое местечко, куда можно попасть только если знаешь куда и как. Там работаал Перел, бармен-корнит — самые надежные уши на Бруасе. Слитая информация никогда не выйдет за пределы узкого круга администрации фрипорта. А с ней у призового охотника налажено сотрудничество. Кораблям на Рынке ведь тоже надо откуда-то появляться. А нечастым заказам — выполняться с приоритетом.

— Борк Рауль жалуется на своих детей, — наконец ответил бармен, ехидно улыбнувшись. — Какая милота!

С трезвого охотника сталось бы выплюнуть все, что он пытался проглотить от такой фразы. Но сейчас ликер подарил ему обволакивающие чувство полного опустошения и расслабленности. Расточительный и немного странный способ провести свободное время. Но это был его личный способ сохранения нервной системы. Специально для особых случаях. После какого-нибудь совершенно дикого рейда, где смерть расходилась с охотником на дистанции меньше, чем чешуя бронита. После страшных находок на призовых судах. И, как выяснилось, после длительного общения с двумя малолетними учениками.

— Я бы посмотрел, как ты запел бы Перел, проведя с этим двумя хотя бы полдня, — мечтательно пожелал мастер-учитель.

— Что ж ты за чудовищ таких под крыло взял? — теперь уже не наигранно удивился бармен.

Перел работал на своем месте — в смысле выбора профессии. То есть в том числе являлся отличным собеседником, когда это требовалось. Он знал, когда надо молчать, а когда подбодрить визави, чтобы он и дальше продолжал изливать душу до полного катарсиса. А еще он был одаренным того же ранга, что и сам Борк. И, возможно, мог дать совет — хоть сам учителем и не являлся.

— Девчонка прямая как палка — что ей скажешь, то и делает. Но у неё отменный талант подражать. Схватывает показанное на лету и сразу же повторяет! Представь, выучила у матери «щит» до инициации! У матери, которая учителем не была! Просто посмотрела и поняла!

Призовой охотник подумал, прислушался к себе — и еще отхлебнул, чтобы нежно лелеемая паранойя не вернулась раньше времени.

— Ученик мечты, разве нет? — сделал бровки домиком корнит.

— Если б Тесс слушала только меня — несомненно. Но этот Ори…

В этот раз глоток был дольше и глубже.

— Хочешь сказать, один твой ученик имеет на другого твоего ученика влияния больше, чем ты сам? — уточнил Перел.

— Имт, — алариконианский ликер временно одержал победу над внятностью речи мастера. Ненадолго. — Его мнение для неё вперед моего, в смысле. Я лажанулся, когда в опеку эту мелкую бронитку сплавлял, отбив у «мясников» вместе с другими. Не уследил за языком и формально назначил Испытание. А она сбежала оттуда и полезла его выполнять — чуть не сдохла. Но второй её спас, как-то привел ей мозги в порядок и заставил меня принять её в ученицы.

Бармен похлопал глазами. На всякий случай отложил бокал, который протирал.

— Заставил?

— Шестилетний сопляк, представь себе! Грозился публично ославить, если не возьму девчонку.

— И ты не нашел ничего лучше, чем его принять тоже, — понял Перел. — Слушай, может, тебе вместо меня к психиатру сходить? Сам знаешь, в ареновской клинике есть отличные спецы…

— Он прошел три отборочных боя на арену, — внимательно глядя на тягучую жидкость в бокале, сказал Борк. — В шесть. С убитой чьими-то кривыми руками инициацией и ничего не умея из того, чему должны выучить неофита. Я не верю бредням мол Поток — разумный. Но тут… Словно Его воля привела мне Ори!

Борку показалось, что он услышал тихий кошачий «фырк», но он списал все на ликер. А Перел… Слишком давно он не ходил в бой, тем более в одиночку. Потому он не услышал ничего, сам заговорив.

— Я припоминаю эту историю, — было б странно, будь наоборот. Арена — свой маленький закрытый мирок внутри Рынка Бруаса.

— Так вот он и дальше себя также ведет! Представляешь — поставил отрабатывать практическое занятие — а он из неё сделал игру в теннис!

— Они же дети…

— Шаровой молнией, Перел! Сформировали из силовых полей вокруг руки подобия ракеток и перебрасывались на хорошей такой скорости шаровой молнией! В зале весь пол, потолок и стены в характерных ямках! Представляешь?

— Хм-м… — впервые за долгое время бармен не знал, что сказать.

— Нет, никто не пострадал, если ты об этом. Я же не идиот — оба ученика были в «Предохранителях», — не совсем верно понял его реакцию Борк Рауль.

— Тогда чего ты? Раз кончилось все хорошо.

— Так разволновался? Да просто потому, что, кварк меня поглоти, я не понимаю, что в головах у этих сопляков! Я все им объяснил, они должны были понимать реальную опасность. А еще, знаешь что интересно? Они понимали! Хочешь послушать, что мне сказал мальчишка, когда я вошел?

— Что? — тут вопрос просто напрашивался, и поэтому бармен его задал.

— Смотри, как мы можем! Понимаешь? Смотри, как мы можем, представляешь⁈ И кидает полем плазмоид своей подруге! А потом еще посмотрел на меня и сказал: «Ну ты же сам сказал, чтобы мы делали, что хотели».

— А ты так сказал?

— Космос, ну да! Может быть! Я не помню точно! Но этого я не имел ввиду!

— Они же дети…

— Перел, ты их защищаешь, что ли? Не надо, поверь! Защищать здесь нужно меня! У меня и так не так много волос осталось, так эти паршивцы словно сговорились, чтобы избавить меня от последних!

Залпом допив остаток напитка, Борк Рауль откинулся на спинку стула и прорычал что-то неразборчивое в потолок. Замер в таком положении на минуту, потом похлопал себя по карманам. Достал аппликатор первой помощи и приложил к запястью. Бармен, знавший привычки своего клиента, понял, что кризис преодолен, а стресс понемногу отпускает его. Сейчас лечилка нейтрализует алкоголь с натуральными примесями — и хороший клиент превратиться в «ковбоя», способного своей скаредностью достать даже столб!

— Он меня иногда пугает, Перел. Нестандартное мышление — бывает. Некоторые сложности в освоении простых вещей вполне объясняет кривая инициация. Но иногда… В начале второго этапа он попросил объяснить ему принцип стандартного удара…

— Объяснить? — голосом выделил бармен. — Именно объяснить?

— Именно, — покивал учитель. — Я объяснил… и он выдал «скользящий щит», котором уработал второго противника!

— Кровь клана Макира, — прищурился второй мастер.

— Тоже так подумал, — покивал призовой охотник. — И думал до тех пор, пока на занятии на распознавание удара он не выдал молнию толщиной в мою руку! Опять после объяснения, без детальной демонстрации.

Его собеседник подумал. Еще раз подумал. Покрутил головой.

— Так не бывает, — твердо сказал он. — Кровь Больших кланов не смешивается. Иначе уже давно у нас был бы один Большой клан.

— Или вообще никакого не было бы, ведь множество хороших простых ребят с окраин не смогли бы войти в них как жены и мужья, вливая в них поколение за поколением свежую кровь, — в тон визави отозвался Борк Рауль. — Но тогда какие варианты? Да, особые приемы можно освоить, не обладая нужным наследием в генах. На ранге мастера — минимум. А это что было? Хрень какая-то…

— Почему сразу хрень? — глаза Перела как-то странно блеснули. — Тебе мама в детстве сказок не читала?

— Даже не заводи опять эту шарманку! Я не верю во всякую фигню! — отрезал мастер, но второго одаренного уже было не остановить…

— Одной маленькой девочке позвали учителя для проведения инициации, но она убежала гулять в поля. Её искали весь вечер до самой темноты, а утром она вернулась сама. Пробудившееся сродство с витальной энергией едва не убило её, но на её безмолвный плач явился Зверь Потока, живое создание из чистой энергии! Спас девочку, помог справится с собой и своими новыми силами, потом отвел к людям. Никто не видел его, но та девочка с тех пор могла творить чудеса, частенько и самым мудрым и сильным одаренным неподвластные…

Борк Рауль демонстративно отлепил отработавший аппликатор.

— Ты пропустил момент. На трезвую голову я сказки не воспринимаю.

— Еще по одной? — мгновенно включил бармен-режим Перел.

— Разве что за твой счет, — алчность все-таки победила принципы.

— Ты еще не мое начальство, чтобы тебе бесплатно наливать, — фыркнул работник стойки и хайбола, пряча бутылку с алариконианским и убирая опустевший бокал посетителя. — Никак не могу понять: ну зачем ты это делаешь? Все ведь послевкусие испортил.

— Это честный обмен. — охотник чуть вымученно улыбнулся. — Я получаю разрядку и привожу в порядок мысли. Иногда плачу за это легкой мигренью — но терпимо. Это кроме совершенно конских денег, что ты с меня дерешь! А еще друг, называется! Хожу к тебе исключительно потому, что эти ваши хваленые «психи» берут за прием еще дороже — а от него вообще ни удовольствия, ни пользы!

— Как же хорошо, что я тебя в основном пьяным вижу, — не оставался в долгу бармен. — Хоть алкоголь твое скряжничество отключает!

— Ты меня не видел, когда я действительно скряжничаю, — охотник отсалютовал шляпой. — Честь имею!

— Мне тут на ушко шепнули, что тобой опять… интересуются, — в спину уходящему вдруг сказу Перел.

— Известно, кто? — не поворачиваясь лицом к пустому утром бару, от самой двери спросил охотник.

— Поисковые запросы, связанные с твоим теперешним именем, имеют обратный адрес доков Кеналевы.

— Кто-то решил расквитаться за пойманную мною «птичку», — губы охотника сами собой сложились в недобрую улыбку. — За наводку спасибо.

И вышел. Служба безопасности Бруаса — с согласия хозяев порта и всей планеты в целом — в очередной раз поддержала ценного партнера.

Год 1137 от начала Экспансии

Планета Фелгус периферии зоны влияния Ста Миров

«Вот умру и будешь жить как хочешь,» — говорила сначала маленькой, а потом и молодой Констанции наставница. — «Мало мне осталось, а долги раздать надо успеть.» И Талани успевала. Два десятка планет посетила, выучилась на инженера-информационщика, смогла получить ранг солнечника-ученика — все на деньги старухи и по её связям. Та и сама не скупилась на знания, порой весьма и весьма специфические. А потом просто умерла. Молодая сирота опоздала всего на несколько дней, возвращаясь с последнего долга.

Сначала Констанция думала, что старейшины так или иначе в курсе деятельности милой бабушки-божьего одуванчика, ставшей ей фактически приемной матерью. Но нет. Старая ведьма, когда-то выкупившая у работорговцев маленькую одаренную девочку, сдержала обещание. Никто больше от Талани ничего не требовал. И началась та самая обычная жизнь. Весьма приятная и необременительная. Пока одна карга из числа правящих Круга «женского экопоселения» не взяла на себя непозволительно много лишнего, посчитав Констанцию лёгкой жертвой. Зря. Очень зря.

Информационщик — не хакер, против грамотно настроенной защиты Констанция спасовала бы. Но вот открытую информацию или защищенную лишь стандартными протоколами устройств, где она храниться вытащить всю для неё не составило труда. Номера счетов с информацией автозаполнения, контакты, заметки и записки, и много чего еще оказалось в распоряжении Талани после бесконтактных манипуляций с браслетом поверженной старейшины.

После чего загрузила программу-червь, уничтожающий данные во всех устройствах, до каких дотянется — прощальный подарочек для тех, кто потом будет выяснять, что тут произошло. А сама, выжимая максимум из двигателей флайера, понеслась к космопорту. По пути отправив единственный сигнал на активацию червя на домашних устройствах. То, что боевой вирус сожрет и другие данные общины её вот ни на столечко не волновало. Замазались в дерьме, сотрудничая с работорговцами? Пригрели змею на груди? Ловите ответочку! Заодно будет трудней искать беглянку.

Что ж, вот и все. Десять счастливых лет остались в прошлом. Впрочем, с учетом открывшихся обстоятельств — совсем не жалко. Только бы Тесс суметь спасти! Только бы успеть!

Год 1138 от начала Экспансии

Планета-фрипорт Бруас окраины зоны влияния Ста Миров

Год 1138 от начала Экспансии

Планета-фрипорт Бруас окраины зоны влияния Ста Миров

— Да в мыслях такого не было! — наш наставник миролюбиво поднял руки, демонстрируя, какой он законопослушный и настроенный на сотрудничество. — Вот только, госпожа республиканский маршал Кассиди Андора, у меня ведь тоже есть права. В частности, согласно законодательства Ста Миров, без предъявления обвинений, с одним только ордером на арест, я имею право — в присутствии представителей закона, конечно же! — получить возможность урегулировать свои текущие дела до помещения под стражу. Кроме того, хочу заметить для представителей администрации фрипорта Бруас, что признавая задержание республиканским маршалом законным, я передаю себя под защиту оного маршала.

— Во чешет! — в полном обалдении проговорил Ра. — А он чего, юрист еще что ли?

— Балда ты, Красный. — с видом полного интеллектуального превосходства отозвался Кер. — Он же призовой охотник. Всяко должен разбираться в законах.

Я тоже не мог не восхититься тем, как уверенно, а главное — убедительно, говорил Борк Рауль. Словно бы здесь не было двух спецназовцев с боевым оружием, и законника, пришедшего по его душу, а всего лишь неожиданные гости, с которыми требовалось решить какое-то не слишком важное дело. Про свои права задвинул, кажется, в точку. По крайней мере, у беловолосой дамочки в розовом костюме скривилось от неудовольствия лицо, а значит, все сказанное было чистой правдой.

Вот только его последняя фраза вышла какой-то странной. Точнее, я не понял, зачем он ее сказал. Словно бы он озвучил ее протокол, и потом собирается использовать. Как? Да понятия не имею, но точно в свою пользу. В общем, Борк Рауль выглядел как человек, который знает, что делает.

Прежде, чем женщина смогла что-то ему возразить, подключилась та самая администрация фрипорта. Один из стоящих за бронированным спецназом чиновник выдвинулся вперед и чуть ли не ритуальным жестом поднял руку.

— Свидетельствую. — сказал он. И добавил уже человеческим голосом. — Рауль, от имени администрации фрипорта приношу извинения за произошедшее. Должно быть это недоразумение, которое скоро разрешится.

— Ман, вот к вам-то как раз вообще вопросов нет. — хмыкнул охотник.

— Тем не менее, я со своей стороны заверяю, что сделаю все, чтобы твои интересы не пострадали.

— Эй, он вообще-то задержанный! Вот ордер на его арест! Какие еще «его интересы»⁈ Он в моей юрисдикции! — маршал все-таки не выдержала и решила вмешаться.

Но чиновника это не смутило. Впрочем, чем она его могла напугать? Спецназ-то тоже был фрипортовский. На ее гневное замечание он выдал отповедь в лучших традициях земных бюрократов.

— Маршал Андора, хочу вам напомнить, что вы находитесь на территории фрипорта. Особой экономической и юридической зоны. А значит ВЫ находитесь в НАШЕЙ юрисдикции. А МЫ оказываем содействие представителю закона республики. С этим же нет проблем?

— Нет… — кисло отозвалась женщина. Но чиновник, оказывается, не закончил.

— Борк Рауль является давним партнером администрации Бруаса. Нас связывают длительные взаимовыгодные отношения. И мы знаем его, как человека достойного. А значит должны пойти ему навстречу в его ЗАКОННЫХ требованиях. Тем более, что на попечение Борк Рауля находятся двое несовершеннолетних. Одаренных несовершеннолетних в ранге ученика. Это тоже требует соблюдения определенных процедур.

— Подмастерья, вообще-то…

Представитель администрации повернулся к охотнику с искренним удивлением на лице.

— Что?

— Я говорю — несовершеннолетние на моем попечении. Они не ученики, а подмастерья. Если вы дадите мне минутку, я оформлю их ранг официально.

В других обстоятельствах признание учителем нас с Тесс равными рангу подмастерьев меня бы только порадовало. Тем более, что мы действительно проходили по всем формальным признакам. Вот только зная Борка Рауля, он, скорее всего, выдавал новый статус авансом. И только потому, что сам оказался в затруднительном положении, и таким образом страховал своих воспитанников.

Но, как оказалось, не только поэтому.

— Таким образом, — продолжил наставник, переводя взгляд с одного чиновника на другого, полностью при этом игнорируя маршала и спецназ, — Вам придется обеспечить им условия проживания, соответствующие их рангу.

— Конечно, Рауль, тебе не о чем волноваться. — заверил представитель администрации. — Здесь представитель «Опеки»…

— Ты не понял, Ман. — хмыкнул Борк Рауль, не отрывая взгляда от второго чиновника, который, скорее всего, и был тем самым представителем «Опеки». — Этих детей воспитывал я. Готовил как штурмовиков-абордажников. То есть, у вас на руках окажутся мальчик и девочка, шести и восьми лет соответственно, в ранге подмастерьев, обученные боевому взаимодействию. Рядом с которым не будет их учителя. Так понятнее?

Представитель «Опеки» сипло вздохнул и довольно нервно дернул кадыком. Перед его глазами, вероятно, сейчас проносились картины сожженного дотла приюта и два маленьких дьяволенка, с безумным хохотом носящиеся по пепелищу, и добивающие выживших молниями с рук.

— Я люблю этого дядьку. — сказал вдруг Ра.

— Да уж, отличная характеристика… — не согласилась с ним Ло. — На ребят сейчас натянут смирительные рубашки и будут держать в комнате из негорючего материала.

— Все он правильно сделал. — высказалась и Ная. — Сами смотрите!..

И действительно, сразу после слов наставника, чиновник от администрации заверил, что подопечные уважаемого Борка Рауля будут содержатся в подобающих условиях, а не в тех, что достаются обычным сиротам. Более того, администрация фрипорта, опять-таки — в знак уважения к давнему партнерству с охотником — возьмет на себя все финансовые вопросы, с этим связанные, до исчерпания судебного разбирательства.

— Вот же… ушлый тип! — подытожил Синий, наблюдая за этим. — Он даже тут сумел выторговать себе скидку!

Я согласился. Да уж, Борк Рауль во всей своей красе. Раньше меня его бережливость, доходящая до откровенной жадности, немного подбешивала. Однако сейчас я был полностью на его стороне. Во-первых, потому, что в такой ситуации действительно нужно было выжать все. А во-вторых — это ведь он о нас заботу проявлял. Тем способом, который был ему доступен. Красавчик же! Сам находясь под арестом умудрился кому надо руки выкрутить!

Следующие минут двадцать длилась бумажная волокита. В смысле, это я так по привычке сказал, на деле же все документы как обычно проходили в электронном виде. Наставник выдал нам ранг подмастерий и следом — отказался от опеки, передавая в соответствующую организацию. Сам попутно кому-то писал и отправлял голосовые сообщения, правда, перед каждой коммуникацией показывая ай-ди абонента и объясняя, кто это такой.

Потом нам позволили собрать вещи — чиновник из «Опеки» буквально ходил за нами хвостом, наблюдая. Видимо, после слов Борк Рауля, он был уверен, что мы в свои сумки попытаемся спрятать парочку бластеров и плазменных гранат. Чтобы его не разочаровывать, я попросил, чтобы Красный пару раз выдал «странные» искры. Такие, чтобы никто, кроме мужчины их не заметил, а сам он стал еще более нервным. Уроки наставника усвоил — выжимай из ситуации все возможное.

Напоследок, перед тем, как нас повели на выход, охотник по взрослому пожал каждому из нас руку. И даже выдал то, от чего я чуть носом не захлюпал.

— Позаботься о Тесс, Ори.

И все. То есть, вообще — все. Он больше ни слова не сказал, а у меня возникло ощущение, что он минут пятнадцать толкал проникновенную речь. В которой распинался, какой я молодец, как он гордится, что у него были такие ученики, а потом еще обещает разобраться со своими проблемами и вернуться за нами. Чтобы мы могли еще раз провести вместе Новый Год.

Короче, из нашего дома я уходил в растрепанных чувствах. И почти не заметил, как мы прошли, наверное, половину расстояния до приюта, который на ближайшее время станет нашим новым, н-да, «домом». Какой уж там дом? Местом пребывания станет.

— Ло осталась с вашим теперь уже бывшим учителем, — прокомментировала Ная, заметив, что я начал проявлять осмысленную активность.

— Эк тебя приложило, — посочувствовал Ра.

— Да мы все к жлобствующем ковбою привязались, — грустно вздохнул Кер. — До сих пор не могу понять, как это произошло.

— Первый учитель… — протянул Красный, имея в виду, конечно, что первый в этой жизни. И тут же разулыбался. — Но к молоденькой красотке Марье Ивановне, только что из педагогического колледжа, яб привязался быстрее и крепче!

Засранец! Хотя да, моя первая училка в прошлой жизни была как раз такой вот молодой девчонкой. Пацаны из одиннадцатого класса головы сворачивали, когда она по коридору шла. Представить, что её полиция приехала арестовывать — вот был бы шок и обида!

— Надо узнать за что Борка Рауля увозят судить! — поддержал Синий. — А то вдруг… за дело?

Это было возможным, как бы мне не хотелось верить в обратное. Призовой охотник — профессия балансирования между законом и преступлением. Все могло случится. Например, психанув, наш наставник убил злодея, а тот оказался не свой собственный подонок, а клановый. Правда, сам космический ковбой держался с таким потрясающим самообладанием, что даже негативно настроенный обвинитель должен был признать, что у этого человека совесть чиста. С другой стороны, не умея держать лицо в его профессии долго не проживешь. Было бы куда спокойнее на душе, если бы удалось узнать правду.

— Ло выяснит, если получится, — Зеленая потерлась о меня щекой. — Проследит, на каком корабле прилетела розовая дурында и посмотрит там, послушает.

В самом приюте нас сразу же развели по разным корпусам — мальчики налево, девочки направо. Я попросил Наю пойти с Тесс, чтобы поддержать ее, если получится это сделать незаметно, и держать между нами связь. Сам же молча двинулся вслед за приставленным ко мне очередным чиновником, который повел меня к новому месту жительства.

Каково же было мое удивление, когда за открывшейся дверью оказалась крохотная комната с двумя кроватями. На одной из которых сидел пацан старше меня года на три.

— Простите. — вежливо произнес я, обращаясь к сопровождающему. — Вы, наверное, ошиблись. Человеку, который привел нас сюда четко объяснили, что в поселить в подобных условиях нас нельзя. Ни меня, ни мою спутнику!

Бож-же, ну и построение фразы! Сам себя ненавижу. Как голос только петуха не дал? А все здешняя атмосфера. Нет, скорее арест учителя так сказался: столкновение с бездушной бюрократической государственной системой. Почувствовал себя «маленьким человеком». А я ведь ребенок еще к тому же.

— Поговори мне! — с ленцой процедил воспитатель. — Здесь один порядок для всех. Заруби себе на носу, с-сирота!

Есть такие люди. Попали педагогику и быстро поняли, что маленькие дети без родителей на любого взрослого смотрят с ожиданием и испугом. Даже те, что демонстративно не слушаются и проверяют на прочность незнакомого дядю. Что ж, человек остается человеком вне зависимости от планеты и удаленности от Прародины.

Хреновый из меня ученик. Только от наставника оторвали — и сразу все забыл, растерялся. Прости, Учитель. Прямо сейчас исправлюсь!

Меж тем усталому воспитателю надоело ждать, и он позволил себе «направляющий жест», как это наверняка у них в объяснительных пишется. Иначе говоря, попытался просто пропихнуть меня в дверь комнаты и закрыть там вместе с соседом. Дудки! Я же сказал, что не зря учился! Ну, себе сказал, не ему. Этому типу я сейчас все наглядно покажу. На пальцах!

Раз! Рука «педагога» увязает в выставленном щите. Поймал! Один из приемчиков учителя, что удивил немало «торговцев мясом».

Два. Я выставляю вторую руку типа для приема. Одновременно Красный «выдувает» шаровую молнию, и ловит передними лапками, встав на задние. Для постороннего наблюдателя это выглядит как если бы я её создал и заставил зависнуть в воздухе. Перед моим щитом, то есть рядом с пойманным агрессором. Коридор наполняет мертвящий шелест скованной плазмы.

Три. Кер запрыгивает на плечо мужика и прямо на ухо транслирует то, что я шепчу. Заставив встрявшего придурка судорожно дергаться.

— Поленился заглянуть в сопроводиловку, да? — с наигранным сочувствием устами Синего сказал я сотруднику соцфонда. — Сказали что-то вроде «прими сироту» — вот ты и принял, как привык?

Судорожные кивки вместе с рывками в попытке освободится в ответ. А глаза-то за шаровой молнией следят, не отрываясь. Повезло ему, что метастабильный плазмоид очень слабо излучает, и в основном свет — иначе б распадался быстро. Не ослепнет.

— А нужно было, — в моем легкое порицание. — Меня ж даже по возрасту даже к особым режимникам нельзя, там только с восьми. Поговорит со мной психолог и скажет: стресс. Учителя вот на глазах арестовали за какую-то фигню, на которую республиканский суд возбудился… А мы с напарницей ведь только «подмастерья» взяли!

Можно ли испугаться человека, тем более — ребенка сильнее, чем висящую рядом шаровую молнию? Можно, я проверил. Заодно узнал, что некоторые люди так белеют от страха, что как будто выцветают.

— Так что не стрессуйте меня пожалуйста, дяденька педагог, — уже своим, нормальным попросил я, отменяя барьер. А Красный в один присест заглотил выпущенную ранее молнию. Долго мы искали способ безопасно тушить эти опасные штуки. А то от контролируемого подрыва за щитами стены зала портились так сильно, что учитель каждый раз настоящую истерику с отчетливыми нотками «ква» нам с Тесс устраивал. А мы что? Мы ничего. Просто в теннис играть полюбили.

Год 1138 от начала Экспансии

Планета-фрипорт Бруас окраины зоны влияния Ста Миров

Тестерадос нерешительно протянула руки, а женщина вдруг просто опустилась на колени, чтобы выровняться в росте с девочкой. А бронитка сначала нерешительно, а потом все крепче и крепче вцепилась в незнакомку. Повисла на шее, заплакала!

— Мама! Мама!!!

— Чуть не умерла от тоски, пока искала тебя, маленькая моя, — тихо ответила женщина девочке. Ная прекрасно видела, что у старшей тоже слезы стоят в глазах, нет-нет да скатываясь по щекам. — Но мы снова вместе. И теперь никому не под силу нас разлучить!

Последнее было произнесено ласково и угрожающе. Чисто тигрица рычит, закрыв собою тигренка.

— Как мило! Нашлась мама Тесочки! — проворковала Оранжевая таким неестественным тоном, что у меня мгновенно вся магия момента рассыпалась. — Правда, здорово⁈

— Учителя переводят на корабль? — напрягся я. Мы договорились, что Ло вернется к нам только в этом случае — предупредить.

— Пока нет, — отмахнулась рыжая. — Вот я и решила посмотреть, что тут у вас. Видите, как я вовремя?

— А без тебя его не уведут? — закономерно поинтересовалась Ная, продолжающая наблюдать за встречей матери и дочери.

— Не-а! — Ло отмахнулась. — Та розовая дурища почти до утра в казино Арены зависала. Теперь вот спит и будет спать до полудня. Иначе её через алкотестер не пропустят.

Вот чего в порту Бруаса отродясь не было — так это проверки пилотов на трезвость. Однако руководство фрипорта продолжает демонстрировать вершины невербальной демонстрации «вам тут не рады»!

— Мне одному кажется, что здесь что-то не так? — за нашими спинами произнес Кер, заставив нас всех обернуться к нему. Ну, кроме Зеленой, конечно — та продолжала наблюдать за женщиной и девочкой.

— Ты что-то конкретное имеешь в виду? — когда пауза подзатянулась, переспросил я.

— Борка Рауля арестовали вчера ближе к вечеру, — повел хвостом наш техно-романтик. — А мать Тесс появилась следующим же утром. Ни раз не подозрительно?

— Совпадение? — тут же встала в «крутую» стойку Оранжевая. То есть припала на передние лапы, отклячив зад и задрав хвост в потолок. — Не думаю!!!

— Ты же только что их воссоединению радовалась! — укорил разведчицу Ра.

— Когда что-то не объясняется теорией заговора — это точно заговор! — еще больше воодушевилась рыжая.

— То есть ты тоже не веришь в простое совпадение? — уточнил Красный.

— Ты рассказал мне просто правду, а я ужасную хочу![1] — сыпанула очередной цитатой из моей памяти хулиганка.

— Да тихо вы! — шикнула на нас Ная. — Смотрите! Они уже не плачут.

— Сейчас мы просто уйдем отсюда, — взрослая бронитка наконец отпустила юную. — Сядем на корабль и улетим в одно хорошее место. Там лес как зеленое море и золотые поля. Там уже ждет нас уютный светлый дом, в котором мы проживем счастливые беззаботные годы! Я надеюсь, больше никакие подтверждения нашего родства не нужны?

Последний вопрос был задан работнице фонда.

— Я и с самого начала не сомневалась, — улыбка «воспитательницы» вышла на редкость фальшивой. — Но формальный протокол выполнить обязана.

Тут она повернулась Тесс.

— Тестерадос, эта женщина хочет взять тебя под опеку. Да, я понимаю, это как-то странно звучит — но тебя сюда приняли по документам подмастерья, где у тебя записана совсем другая фамилия. Чтобы не ждать несколько месяцев восстановления документов, а тебе тут у нас не сидеть все это время — твоя мама тебя заново удочерит. Ты согласна, чтобы она, Констанция Талани, стала твоим опекуном?

— Совпадение или несовпадение — похоже, мы опять остаемся одни, — на удивление рассудительно прокомментировал Красный. — Как и не было этих месяцев.

— Можно опять сбежать и забраться на корабль, — почему-то не особо весело предложила Оранжевая.

— Лучше потерпеть и возвращения Борка Рауля дождаться, — вставил Синий. — Вот если он не вернется…

Тесс же тем временем почему-то все медлила. Но вот собралась, встряхнулась, поглубже вдохнула.

— Я…

Я почувствовал, как между ней и мной натягивается невидимая струна.

— Я…

Аж до звона!

— Мам, а мы что — без Ори собираемся уезжать⁈

«Бо-о-о-м-м-м!!!» — звон превратился в басовитый гул. А ощутил странное чувство, будто Тесс, не сдвигаясь в пространстве, стала ко мне ближе.

— Ори? — умиленно-удивленно приподняла бровь Констанция. — Это твой плюшевый медведь?

— Ваш дочь говорит про Коррена Рауля, второго ученика Борка Рауля. Они вместе поступили в приют вчера, — вмешалась сотрудница фонда, взяв в руки свой планшет. Один пасс — и тот спроецировал большой трехмерный голографический дисплей, где демонстрирующий мою фотографию и некоторые другие данные. Вроде роста, веса, возраста — ну и так далее.

— Если мне что-то понадобится, я вас уведомлю отдельно, — яростно зыркнула на воспитательницу Талани. И, словно переключатель щелкнул — Доченька, ну зачем нам дома какой-то посторонний чужой мальчик? Который просто с тобой учился.

Дудки! Вертеть на одном месте сотрудница фонда хотела мнение будущей опекунши. Хотя судя по всему, мать моей подруги некую сумму занесла, чтобы «подмазать» процесс. Уж больно тетка перед ней поначалу лебезила. Но желание сбагрить меня подальше от приютских стен у местных педагогов было куда сильнее!

— У детей очень прочная эмоциональная связь! — хорошо поставленным тоном профессионального продавца, не дав даже рта Тесс открыть, заговорила представитель соцфонда. — Мальчики и девочки у нас живут в разных крыльях — но даже разведенные по разным комнатам они спрашивали друг о друге.

Ага. «Спрашивали». Теперь угроза шаровой молнией так называется.

Несмотря на напряженность момента, Зеленая прыснула.

— Представила, как ты к кабинету врача идешь с плазменным шаром в руке. И говоришь «мне только спросить!» — со смешком пояснила она.

— Хватит всякие ужасы придумывать! — меня прямо передернуло. — Какие врачи⁈ Капсулы медицинской гибернации меня целиком и полностью устраивает!

— Мам, ты обязательно должна забрать Ори вместе со мной! — обеспокоилась Тесс, пока Констанция взглядом пыталась испепелить тетку из фонда. — Он мне жизнь спас! Благодаря ему я стала ученицей Борка Рауля!

— Маленькая моя, ты же понимаешь, что я не могу этого сделать? — атака «страшными глазами» провалилась, и Талани опять переключилась на дочь. Подошла, плавно опять опустилась на колени, обняла. Стала гладить по голове. — Я поняла, что этот Ори — хороший мальчик и помог тебе здесь. Но это все остается тут, в прошлом. В нашем новом доме начнется новая жизнь. Как будто ничего и не было…

— Эй, да она воздействует на дочь, как Ори на овощи в супе! — засекла движение энергии Потока Ная. Дернулась вмешаться — но, оказалось, что и Тестерадос не стоит списывать со счетов.

— Ты меня усыпить пытаешься⁈ — вытаращенные глаза не помещали маленькой бронитке перехватить ладонь матери. — Мам, ты что⁈

— Просто хотела успокоить, — улыбнулась, не пытаясь вырваться, Констанция. — Когда ты была совсем маленькая, я часто так делала.

Талани просчиталась в одном: после клетки работорговцев, после бродяжничества по рынку Бруаса — Тесс изменилась. Растеряла детскую доверчивость, поняла, что поступки несут последствия. И научилась принимать ответственность за сделанное.

— То, что я хочу улететь отсюда с Ори — не каприз, мам, — отступив на шаг, моя соученица отпустила ладонь родительницы. — И «спас» не фигура речи. Он не просто мой настоящий друг, он мне… как брат!

— Вот это я понимаю: дала жару! — Зеленая села на задние лапы и демонстративно похлопала. — Выросла маленькая Тесочка!

— Хорошо! — немного подумав, вдруг кивнула Констанция. — Раз ты так говоришь — мы заберем Ори… Коррена Рауля. Поскольку я не рассчитывала на еще одного человека — мы все подготовим дома и вернемся за ним. Месяца через три. А иначе, уж извини, никак.

— Вот ведь врет и не краснеет! — восхитилась Ло.

— Боюсь, для Тесс это не так очевидно, как для нас, — вздохнул Кер. — А?

— Ну тогда я тоже останусь тут на эти три месяца, — с широкой улыбкой ответила матери дочь.

— Что? — кажется, Талани ожидала чего угодно, только не этого. — Зачем⁈

— Если что-то случится — я смогу помочь Ори, — улыбка стала только шире.

— И как ты это сделаешь, если он все время в другом крыле?

— Часть занятий и времени отдыха у наших детей совместные! — умудрилась встрять со своим комментарием воспитательница.

— Я… — Тестерадос вдруг нашла глазами место, где сидела Ная. — Обязательно узнаю. Обязательно. Почувствую!

— Узнаю мою маленькую упрямицу, — одновременно с сожалением и умилением вздохнула женщина и обратилась к работнице фонда. — Вы мне говорили, что есть способ избежать лишних формальностей…

Внезапный выпад Констанции получился выше всяких похвал. Резкий, почти молниеносный. Она еще и внимание дочери от себя отвлекла. Но мою подругу учил Борк Рауль. Он нас обоих выдрессировал действовать рефлекторно на замеченное движение энергии внутри тела стоящего рядом. Одновременное уклонение и щит! И все равно женщина чуть не достала дочь: вырвавшийся из её ладони поток энергии едва разминулся с головой Тесс. Но разминулся. А сместить руку у Талани не получилось — та завязла в щите. Что это была за атака? Не поручусь, но по логике удара ведьма попыталась аккуратно лишить сознания своего ребенка.

— Мам, ты что⁈ — сбросив защиту, мелкая отпрыгнула назад и снова отгородилась плоскостью из энергии.

— Я что? Это ты — что! — взвилась ведьма. — Я все ноги оббила по мирам мотаться тебя искать, а ты — вот! Мать нужно слушать!

Именно в этот момент до сотрудницы соцфонда дошло, что пора валить. Один вход перегораживала девочка-бронитка со щитом, зато второй, за спиной у Талани, остался свободен. Да, если вы думаете, что я продолжал на все это смотреть, валяясь на кушетке — вы так не думайте.

— Кер, дверь!

— Момент, — Синий наполовину погрузился в стену и я услышал треск разряда. Створка судорожно дернулась и расклинилась в почти полностью открытом положении. Пойдет.

— Ло, веди к ним!

— Йес, май Лорд! — характерным голосом юнита из одной стратегии отозвалась рыжая. Но в другом хулиганить не стала. И побежал по лестницам и коридорам приюта так, как никогда не бегал. Ориентируясь больше не глазами, а действуя по подсказкам Оранжевой, как раллийный гонщик едет «по штурманскому журналу».

— Лестница справа… Два пролета… Влево и еще раз влево… Прыгай!

Наверняка учитель одобрил бы мои навыки.

А тем временем…

— Сними защиту и подойди! — попробовала надавить голосом Констанция. — Неужели ты думаешь, что лучше меня знаешь, как поступать?

— Мам, ты что? — похоже, Тестерадос серьезно шокировало нападением матери. Но щит она и не думала опускать.

— Честно? Я оказалась не готова к такому развитию событий и на рефлексах поступила как привыкла, — горько усмехнулась мать бронитки. — Похоже, все испортила. Дался тебе этот Ори… Но я еще могу все исправить!

И ведьма достала посох-лук. Судя по всему, под немного балахонистым платьем он кольцами обвивал её талию. А теперь по желанию хозяйки вновь возвращался в боевую форму.

— Я подстрахую! — кинулась к ведьме Ная, но я все-таки успел. Дверь просто открывалась в коридор без всякой электромеханики — и внутрь я буквально влетел. Наискось за спиной у Тесс, проскользив по полу до края её защиты. Молния!

Констанция сумела не просто уйти в уклонение похожим способом, как это нас научил делать Борк Рауль, она и щит вскинула, упирая в рабочую ладонь с тыльной стороны кулак с зажатым посохом. Очень технично… но женщине не хватило голой мощи. Барьер жалобно звякнул, продержавшись около секунды, и толстая плеть разряда ударила…

— Мама!!!

…прямо в навершие посоха. Куда и целил.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровался с ведьмой, поднимаясь на ноги — и мы с Тесс заученно скрестили щиты. — Это я — Ори. В руках у Талани осталась ровно половина её оружия — все остальное осыпалось углями и пеплом.

— Ты пришел! — подруга едва не расплакалась от счастья. Но построение не сбила.

— Не мог не прийти, — ответил я ей и пообещал. — Теперь все будет хорошо. Вот только твоя мама свяжется с администрацией приюта и попросит нам комнату для разговора. Уверен, у нас получится обойтись без насильственного подавления воспоминаний и прочих манипуляций над чужой неровной системой.

Взрослая ведьма некоторое время смотрела на меня совершенно волчьим взглядом, но потом все-таки кивнула, сморщившись, как от зубной боли.

— Я Констанция Талани. Не могу сказать, что очень приятно. Но, как я вижу, тронуть тебя, не заполучив в злейшие враги собственную дочь я не могу. Давай поговорим.

Год 1138 от начала Экспансии

Планета-фрипорт Бруас окраины зоны влияния Ста Миров

Изолятор временного содержания при космопорте призовому охотнику был хорошо знаком. Правда, в основном, он помещал туда задержанных, а не сидел за решеткой.

«Но все когда-то случается в первый раз, верно? — невесело хмыкнул он. — По крайней мере, я пришел сюда сам, а не был брошен на пол избитым куском мяса, как некоторые из моих клиентов! Уже плюс, считаю!»

Он не бодрился — в этом не было никакой необходимости. Борк Рауль всегда трезво оценивал ситуацию и мог довольно быстро вычислить, какая для него является плевой ерундой, какая — напряженной, а какая — безвыходным положением. Эту он пока оценивал где-то посередине между первой и второй позицией. То есть, ничего такого, с чем нельзя было бы разобраться.

«Давай-ка еще раз пройдемся по пунктам, — решил он от нечего делать. — Детишек сдал, с ними точно будет все в порядке. Эрику написал, с учетом графиков движения кораблей, он прочтет сообщение часов через пятьдесят-сто. Связи в департаменте маршалов у него неплохие, так что выяснить, кому и за что меня понадобилось задерживать, я смогу узнать дней этак через восемь. Может быть, даже быстрее, с учетом курса посудины маршала. Куда, кстати, меня предписано доставлять? Что, прямо на саму Элитею? Хе! Если так, то даже проще, Эрик сам меня там найдет. Что еще?»

Еще были короткие письма другим армейским друзьям и приятелям, многие из которых поступили чуточку умнее Рауля и пошли не в призовые охотники, а начали строить карьеру в гражданской службе. Одни примкнули к крупным кланам, другие связались с государством, третьи вообще из армии так и не уволились. И каждый мог чем-то помочь товарищу.

Не то чтобы прямо боевое братство — призовой охотник терпеть не мог этот насквозь лживый и пафосный термин, но взаимовыгодная связь. Никогда ведь не знаешь, когда тебе понадобится наемник, который имеет свой корабль, и может работать, не задавая слишком уж много вопросов.

Ну или на совсем уж крайний случай, можно ведь и деньгами отплатить. Правда, их Рауль предпочел бы пока не трогать, те, что лежали на его счете в центральном банке Элитеи. И вовсе не по причине жадности. Просто их, вероятнее всего, найдется куда потратить. Ведь после доставки в суд, ему придется нанять адвоката. И не просто какого-то стряпчего, а человека с именем и связями.

«А они в столице охреневшие в край! Мне бы так платили за корабль с пиратами, как этим хлыщам в костюмах за участие в судебном деле!»

Год 1139 от начала Экспансии

Планета Луана периферии зоны влияния Ста Миров

Год 1139 от начала Экспансии

Планета Луана периферии зоны влияния Ста Миров

Дождь закончился минут десять назад и из-за туч тут же выглянуло солнце.И тут же на испарину пробило самого капитана! Двадцать шесть градусов тепла и так-то слишком жарко для человека, который большую часть времени проводит в стабильной искусственной микроклиматической зоне космического корабля. А вместе с влажностью под сто процентов его жизнь и вовсе превращает в ад! Это ж надо было так подобрать место для космодрома!

— Все хорошо, а порадоваться — никак не могу, — посетовал Кос Фаркаш. — Эта в дюзу долбанная влажность меня просто уничтожает!

Китель у капитана и так уже давно был расстегнут, но теперь дошла очередь и до фуражки. Полноватый солнит снимал ее каждые две минуты, промакивая вспотевший лоб. И теперь его платок можно было натурально выжимать.

— Так может не стоило так наряжаться? — с вымученной гримасой (по плану это была ироничная улыбка) отозвалась Мария Ширай.

Сама офицер по безопасности «Кузнечика» к местным погодным условиям была подготовлена еще хуже своего босса. Классический образ деловой секретарши — узкая юбка, блузка, чулки и туфли с высоким каблуком — отлично подчеркивал ее спортивную фигуру. Но ходить в этом по вне в кондиционированного помещения? Настоящая пытка! Но Мария из принципа не ныла. Она попадала в куда худшие переделки — и на её должности запросто могла попасть опять.

— Важный заказ, — оправдываясь то ли перед собой, то ли перед помощницей, продолжал ворчать капитан. — Сама знаешь, как у нас с финансами. Если бы не взяли этот груз, пришлось бы идти на поклон в банк «Ремени». У нас там неплохой рейтинг, но все равно с их процентами нам бы пришлось следующие пару заказов бесплатно отработать. Так что приходится соответствовать. И наряжаться, как долбанный свадебный генерал!

— Да я понимаю все, шеф.

— Ну, а если понимаешь, чего тогда завела этот разговор?

Кос Фаркаш шел чуть впереди безопасницы, поэтому не заметил на ее лице новой гримасы. Большого такого знака вопроса: «в смысле, я завела разговор?» Но владелец транспортника был слишком погружен в свои мысли, чтобы обращать внимания на что-то еще.

С заказом, наконец-то, повезло. Груз драгоценных сортов дерева, которые бронитская община (та еще местная мафия!) выращивала здесь и продавала очень богатым клиентам по всей галактике. Могли ведь и другим перевозчикам-конкурентам отдать заказ, запросто. Слетелись тут всякие, прознав про готовящийся фрахт. Выкусите! Кто-то мог снизить цену, кто-то пытался подкупить скоростью, но он, Кос Фаркаш, всегда делал ставку на надежность.

Все просто и сложно одновременно. Вот смотрит клиент на капитана и видит обдергая в рабочем скафандре — какая тут надежность? А вот если тот приходит в мундире, с фуражкой на голове и — крохотный, но очень важный штришок! — с трубкой в руке — половина дела, считай, сделано. Ну, а если за его спиной маячит черноволосая красотка в строгом офисном костюме, то можно накинуть на успех еще процентов двадцать пять.

Так что финансовый крах его детища — малого транспортного предприятия в из одного космического корабля и четырех членов экипажа — отодвигался на неопределенный срок. Если удасться на Црезе, конечном пункте доставки груза, прихватить что-то, чтобы порожняком не лететь, так и вовсе на очень отдаленный. Хватит и на обслуживания корабля, и на замену устаревших агрегатов — чертов контроллер фекального насоса давно пора уже выкинуть на свалку! — и на выплаты премиальных сотрудникам. И может быть даже на побаловать себя, обновив запасы душистого, но чертовски дорогого ергинского табака, а то уже по дну контейнера скрести приходится.

Детская мечта, да. Стать капитаном собственного корабля. Крутым дядькой, космическим волком со шкиперской бородкой! И чтоб обязательно трубка в зубах и взгляд прищуренный. Подростком он даже пытался улететь на Элитею поступать в ту самую Военную Академию. Там ведь не только одаренных учат: ими при всем желании все места не занять. Один на экипаж эсминца — обычное дело. Кроме элитных подразделений, конечно — но у тех и задачи другие.

Кабальный контракт для бюджетников его совсем не пугал. Эх, могло и выгореть. Вот только родители прознали в последний момент и успели перехватить. Нравы на Периферии простые, сидеть будущий кэп не мог неделю. Смирился, но не забыл. В день совершеннолетия просто ушел из дому, напоследок плюнув на порог. Ох и помотало после по мирам и станциям. И лет много прошло. И жизнь вроде сложилась: дом, капиталы кое-какие. Но тут в рамках очередного этапа модернизации летно-космического парка военные выставили на распродажу демилитаризованные тяжелые транспорты мобильной пехоты куда дешевле, чем гражданские корыта того же класса. И Кос бросил все. Ради мечты, что до сих пор жила в нем.

Год 1139 от начала Экспансии

Планета Луана периферии зоны влияния Ста Миров

— Как будто в тайное общество вступаем, — уничижительно фыркнул Ра, подразумевая «а эти-то что о себе возомнили?»

Красный вместе с Оранжевой оказался свидетелем перепалки между капитаном и старпомом. И порядком обиделся на капитана за такое ко мне отношение.

— Вот бы и в самом деле — в тайное общество! — у Ло имелось совсем иное мнение. — Круто, на обычный корабль устроились — а он необычный!

— Необычно крепкий и на удивление рабочий для списанного и «раздетого» вояками корыта? — уточнил Кер. — Думаю, эту «Саранчу» ни разу не использованную с длительного хранения сразу «с молотка» пустили, только оружие и военные блоки сдернув в последний момент. Вот почему тут куча все еще рабочего. Будь она со службы — ушатано все было бы не в пример сильнее.

Пока Звери привычно болтали, меня довели аж до каюты наискосок. Всего их тут было восемь, одну целиком занимал ультра-реалистичный аэротренажер Стражински (он мне сам об этом с гордостью разболтал), еще одну — мини-тренажерный зал старпома-суперкарго Хорнази, и вот как раз третью переоборудовали в «рабочий кабинет» тире кладовку безопасника Марии Ширай.

— Вот тут удобно, устраивайся, — указала хозяйка каюты мне на кресло, сразу у меня вызвавшее не самые приятные ассоциации с зубным кабинетом. Ну такое крутящееся на поворотной платформе с упором для ступней. — Ноги сюда и сюда. Вот эти контакты я прилеплю тебе на руки и на лоб. Постарайся не ёрзать, чтобы я тебя два раза не переспрашивала.

Хмм…

— Ну-ка, куда провода ведут? — Синий засунул голову прямо в корпус прибора. — Там контакты тонюсенькие, не для удара током.

Теперь главное, чтобы бормашину не достали.

— Отвечай на все мои вопросы «да», пока я не дам тебе другую инструкцию, — усевшись в нормальное кресло, нормальное офисное кресло, стоящее рядом, включила свою машинерию Мария. — Не важно, правда это или нет. Понял?

— Да, — ответил я, как и просили.

Мои фамильяры переключили свое внимание на боевых роботов, в режиме парковки занимающих ровно половины каюты. Конструкция корпуса у них напоминала два сложенных вместе таза, из места их соединения «росли» шесть ног-манипуляторов. Сверх примостился таз поменьше — орудийная башенка с торчащим из неё стволом плазмогана. Явно неразумные машинки, но от того не менее грозные. Судя по сколам и оплавленным места на корпусах и башенках — кто-то уже успел убедиться в их боевой способности.

— Ты — мужского пола? — тем временем спросила у меня безопасница.

— Да.

— Тебя зовут Коррен Талани?

— Да.

— Ты — женского пола?

— Н… Да! — чуть не сбился я.

— Ты — капитан этого корабля.

— Да! — теперь уже с удовольствием соврал я, собрав улыбки суперкарго и мехвода и вызвав гримасу недовольства у кэпа.

Да, у Корнелиуса должность официально называлась «мехвод», будто у танкиста. Но он сам про себя предпочитал говорить «пилот». И это он успел мне выболтать до прихода Фаркаша. Похоже, другие члены экипажа уже не могли слышать его болтовню и эльфит соскучился по свободным ушам.

— Ты — одаренный? — задала следующий вопрос Ширай.

— Да, — о, пошло вперемешку.

— Ты… Стоп, — женщина подняла голову от монитора полиграфа. — Ты что, и правда солнечник?

— Да, — ответил я, заставив Ло хихикнуть.

— Больше не отвечай да, — помахала ладонью женщина. — Отвечай как есть. Ты солнечник?

— Как есть, — следуя букве полученной инструкции, повторил я.

Ло принялась хихикать по новой, а Кер и Ра зафыркали. Любят они, когда я дурака валяю. Им, стараясь не сделать это слишком громко, вторил Стражински.

— Тьфу ты! Это уже не тест, просто ответь!

— Я — одаренный, — подтвердил я.

— Ма-айк? — недобро протянула черноволосая красавица. — Почему ты не сказал? И, главное, почему ты не завел подробности по юнге в личное дело?

— Так вы меня и оторвали! — отлично изобразил праведный гнев корнит. Вот только…

— Оторвали от стояния у трапа? — ядовито переспросила Мария.

— Я как раз собирался вернуться и сесть за терминал, когда вы появились!

— С кем я работаю? — потерла лоб женщина. — Ну и что я о тебе еще не знаю, Коррен?

«Вообще ничего не знаешь!»

— Ори, если можно, — еще раз попросил я. — У меня ранг подмастерья, получил его по итогам полугода занятий с мастером-абордажником Борком Раулем…

— Тебя учил абордажник⁈ — выпучил глаза суперкарго. — И всего за полгода выдал следующий ранг?

Наверное, не стоит говорить, что это было год назад, когда мне еще семь не исполнилось. И еще некоторые подробности рассказывать.

— Ну он сказал, что это немного авансом, — извиняющимся голосом пояснил я. — Нас с сестрой как раз мама прилетела забрать домой…

— А, ну так-то все понятно, — сделал нужный мне вывод из неполной информации Хоранзи. — Видишь, Мари, все просто оказалось.

— Еще раз заставишь делать за тебя твою работу, Майк, — в ответ сократила имя корнита безопасница. Она вызвала окно терминала и подтвердила ввод моей информации в личное дело. — И я потребую себе полпроцента от твоей доли прибыли, понял?

— Мы об этом потом поговорим, — на лице добродушного старпома на миг мелькнул оскал акулы капитализма. Судя по всему, суперкарго он было неплохим.

— Ладно, с этим разобрались, — не стала дальше выяснять отношения Ширай. — Скажи мне, Ори: почему ты решил в столь юном возрасте стать юнгой на торговом космическом судне?

— Мне нужно покинуть дом и планету примерно на год, — честно ответил я. — Школьную программу за два класса вперед я уже освоил. Оплатить специализированную школу-интернат где учат по индивидуальной программе у моей семьи нет возможности, в обычном интернате я буду только время терять. А юнгой я и практику получу, и космический стаж, необходимый для лицензирования интересующих меня профессиональных навыков… Что?

— Да вот думаю: ты говорить по-взрослому специально учился или такой вундеркинд? — улыбнулась мне Мария. Вроде как без издевки, а потому что я её слегка умилил правильной сложной речью.

— Между прочим, я специально тренировался проходить собеседования, вот! — пришлось изобразить детскую обиду. Умолчав о том, что курсы по составлению резюме и дальнейшим этапам хитростей устройства на работу проходил в прошлой жизни. Ведь проходил же — какие вопросы?

— То есть ты наш корабль выбрал не специально? — уточнила хозяйка каюты. — Он был одним из вариантов.

— Мама меня на «Кузнечик» в первую очередь привела, — не стал скрывать я. И «мстительно» процитировал, доигрывая образ ребенка-вундеркинда. — Она сказала: «вы все нормальные, хоть и с легким прибабахом».

В это раз фыркнули все, кроме Марии. Которой, по-моему, очень хотелось уточнить мнение Талани на счет себя, но она сдержалась.

— Дальше мне все ясно, — красноречивый взгляд на Стражински. — Тогда скажи мне вот что. Чем ты собираешься заниматься у нас на борту?

— Чем капитан прикажет, — немного удивился такой постановке вопроса я.

— А сам, без приказа, что будешь делать? — тут я нахмурился, не совсем понимая, что от меня хотят услышать.

— Без приказа? — с сомнением уточнил я. — В инициативном порядке, что ли? Э-э-э… ничего?

— Нет-нет-нет, — внезапно хихикнула безопасница, глядя на вытягивающееся лицо её начальника. Судя по всему, это был вопрос в контексте их разговора у трапа, что Ло и Ра подслушали. — В свободное время.

— Выращивать микрозелень: грунт, семена и лапмы солнечного спектра я с собой привез, — вот теперь вытянулись лица у старпома и мехпилота. — Еще готовить для себя, если мне разрешат использовать камбуз…

— Разрешат, — со странным выражением лица решила за всех Мария. — Если ты его отмоешь и своими продуктами будешь пользоваться.

— Еще читать, смотреть видео у себя в каюте, — немного растерянно продолжил перечислять я. Они что, вообще все хотят услышать? — Пытаться повысить свои знания. Еще вот Корнелиус обещал меня скатать на симуляторе и даже дать самому порулить, если понравится…

— Передавать данные о маршруте «Кузнечика» и загрузке трюма? — быстро произнесла Ширай. — Вредить грузу или экипажу?

— Нет! — я едва не вскинул руки, только в последний момент вспомнив, что меня просил «не ерзать».

— Просто формальность, — спокойно уточнила безопасница. — Что ж, Ори, ты прошел мой тест, поздравляю! Теперь ты полноправный член экипажа Кузнечика! Как и сказал Кэп — мы теперь твоя семья. Только скажи, что за причина заставляет тебя покинуть мать, сестру и планету? Ведь ты их так любишь!

— Маша, нет! — вскинулся кэп. — Это приватная информация, мы не имеем права…

— Имеем, как опекуны, — отрезала она, недовольная поломанной игрой. — Ори, ответь пожалуйста. И я от тебя до конца контракта отстану.

Вот зараза. Нет, правду она от меня не получит. Только безопасный для оглашения кусочек.

— Люблю, — я шмыгнул носом, позволив эмоциям на миг захлестнуть меня. — Мы… Я слишком сильно связан с Тесс витальной энергией. Даже отсюда немного чувствую её. Надо… сейчас пожить немного отдельно, чтобы не было проблем потом… хлюп! Шмыг!

Невидимый никому кроме меня Кер стукнул лапкой по внутренностям полиграфа, и прибор полыхнул, исторгая вонючий дым и разбрасывая синие искры. Неплохо так тряхнуло и сидящую рядом с ним Марию. А я скинул уже бесполезные электроды.

— Извините! Я… Я…

— Это ты нас извини! — капитан неожиданно-проворно для своих габаритов ввинтился в каюту, загроможденную техникой, оттер её хозяйку и помог мне выбраться из «пыточного» кресла. — Ты уж прости Мари, она иногда забывает, что больше не работает корпоративным секьюрити.

Взгляд Коса, кинутый поверх моей макушки, обещал Марии серьезный разговор.

— Идем в твою каюту, ты там умоешься. А через десять минут я лично покажу тебе корабль!

Год 1139 от начала Экспансии

Планета Терра, центральная область Ста Миров

Брен Канара остановился перед зеркалом и еще раз внимательно себя оглядел. Кивнул своему отражению — подобающий внешний вид. Молодой мужчина лет тридцати пяти, светлые волосы средней длины тщательно уложены, серые глаза смотрят уверенно и спокойно. Лицо открытое, вызывающее доверие. Про такие лица еще говорят — порода. Применительно к выходцу из Большого клана Терра, а род Канара входил в него на протяжении уже нескольких веков, более чем справедливое утверждение. Только не «порода», а Кровь. Иногда говорят еще «генетическая линия», но наследие крепкой связи со Звездным потока не до конца подчиняется законам генетики. Потому так важно поколение за поколением соблюдать те немногие правила в выборе партнера для продолжения рода — это единственный способ сохранить свою особую Кровь!

Одет мужчина был под стать ситуации. Темно-коричневая домашняя куртка, под которой виднелась довольно консервативная, но расстегнутая на одну пуговицу сорочка, светло-серые брюки, и телесного цвета мягкие туфли. Весь этот тщательно продуманный образ словно бы говорил, что хозяин дома встречает очень важных, но близких людей.

Пользуясь случаем — раз уж подошел к зеркалу, то почему бы и нет? — он последовательно прогнал по лицу несколько выражений. Радушная улыбка, смущение, озорная улыбка, скрываемая, но видимая печаль. Под конец — холодная вежливость, прикрытая добродушием. Вот тут нельзя было ошибиться. Лира прекрасно знала, что он недолюбливал ее мужа, так что демонстрировать радость в отношении него не стоило.

— Дядя Брен, скоро уже? — раздался за спиной хозяина дома нетерпеливый детский голос.

На лице мужчины возникло новое выражение — заботливая улыбка. С ней он и повернулся к воспитаннику.

— Скоро, Коррен. Совсем скоро.

Семилетний мальчишка тут же ткнулся ему в бок.

— Я боюсь, дядя Брен!

— Чего? — сделал вид, что улыбнулся тот.

— Вдруг они меня забыли?

— Ну что за глупости, мой мальчик! Это же твои родители! Твои мама и папа. Они не могут тебя забыть!

— А вдруг они меня больше не любят?

Брен Канара прикрыл глазы и медленно выдохнул — все равно Коррен не мог этого видеть. Мысленно прогнал подходящие реакции и решил остановиться на родительской строгости.

— Коррен, сынок, послушай. Мы это уже обсуждали не раз и не два. Но если ты тревожишься, давай еще раз все проговорим, хорошо? — дождавшись кивка, продолжил. — Твои мама и папа — хорошие люди. Но они совершили ошибку. Других бы за такую просто наругали и наложили штраф. Но твои мама и папа — не простые люди.

— Они из Больших кланов, — буркнул мальчишка куда-то в район пупка. — Я знаю.

— Верно. Они часть Больших кланов, потому что клан — этот и есть люди. И когда члены Больших кланов совершают ошибку, их ответственность гораздо выше, чем у обычных людей. Поэтому, клан Терра и Макира услали твоих родителей исправлять последствия своей ошибки. И запретил им видеться с тобой. А я остался присматривать и заботиться о тебе. Но твои мама и папа очень скучали, Коррен. Им ведь даже запретили говорить с тобой по видеосвязи. Но пару раз я посылал твоей маме видео, где ты играл. И она была этому очень рада.

По мере того, как лилась его речь, на лице Брена Канара возникало другое выражение. Гнев. Но слова при этом оставались окрашены строгой родительской заботой.

— Теперь, когда они закрыли свои обязательства перед кланом, они возвращаются за тобой. И тоже, поверь мне, мой мальчик, очень и очень волнуются! А вдруг ты их забыл? Или разлюбил?

— Я бы никогда! — Коррен вскинул голову, и Брену пришлось быстро натянуть на лицо ироничную улыбку. — Ты смеешься надо мной?

— Смеюсь!

— Ну тебя!

Мальчишка, надулся и, наконец, оторвался от дяди. Прошел через всю комнату и плюхнулся на диван.

По залу, переходящему в террасу, носилось не меньше десятка антропоморфных роботов-слуг. Одни убирали последние пылинки, другие расставляли цветы, третьи накрывали стол, стоящий в отдалении — вино, сок, легкие закуски. Весь этот упорядоченный хаос, конечно же, контролировали слуги живые — один из старейших родов клана для своей главной семьи мог это себе позволить. Брен Канара прошел мимо роботов, как мимо мебели, точно зная, что ни один из этих движущихся предметов не появится на траектории его движения. Остановился у террасы, часть которой была отдана под посадочную площадку для флаеров. И, как обычно, залюбовался видом.

Жилые покои рода Канара располагались в верхней половине собственной башни — стасорокаэтажного здания, стоящего особняком от прочих городских построек. И на солидном расстоянии — не менее трех положенных по закону километров — от других родовых башен. И самый верх занимала главная семья.

Внизу же раскинулся город — крыши домов с такой высоты походили на крохотные разноцветные квадратики, зачем-то разбросанные по пышной зелени.

Но не красота привлекала Брена. А то, что стояло за ней. Статус, позволяющий жить над головами обычных людей. Власть, дающая право смотреть на них сверху вниз. Богатство, разрешающее делать то, что другим недоступно. Вот что значил для него этот шикарный вид. И он никогда не уставал им любоваться.

Вдалеке показалась одинокая точка флаера, идущего не по основным транспортным маршрутам. Так летать над городом могли только машины экстренных служб — и те, кто стоял во главе родов. Его непутевая сестра, к сожалению, так же как и он относилась к старшей семье. Пока относилась. Лиру Канара Терра сопровождал её недалекий муж. Еще один идиот, сумевший поставить в неловкое положение уже свой Большой клан.

— Кажется, твои папа с мамой уже летят! — с радостной улыбкой повернулся брат Лиры к Коррену, одновременно с этим указывая рукой на точку в небе.

Мальчишка тут же бросился к террасе и стал с жадностью всматриваться в небо. Делал он это недолго — флаер шел на приличной скорости, и меньше чем через минуту уже завис над посадочной площадкой. Как только это произошло, Коррен вдруг развернулся и убежал вглубь комнаты. Брен не стал его останавливать.

Двери летающей машины скользнули в стороны и на упругое покрытие вышли мужчина и женщина. Высокий, похожий на древнего атлета, темноволосый мужчина. Широкие плечи, широкая улыбка и ни тени сомнений в том, что ему тут рады — типичный Идальго! Его спутница наоборот больше напоминала воздушную акробатку, настолько хрупкой и невесомой казалась. Казалось, что если сейчас налетит порыв ветра, она полетит по его волнам, ничем и никем не удерживаемая.

Чушь, конечно. Откуда на террасе, закрытой мощными атмосферными щитами, ветер?

— Брен! — воскликнула женщина и в мгновение ока оказалась в объятиях хозяина дома. — Как же я рада тебя видеть!

— И я тебя, Лира! — сияя, как вспышка сверхновой, отозвался тот. После чего был награжден сестринским поцелуем в щеку.

— Брен, — мужчина приблизился спокойно, с грацией хищного зверя. Сытого, не намеренного нападать, но всем своим видом демонстрируя — если что-то случится, он готов.

— Маллен. — в ответ та самая холодная вежливость, прикрытая добродушием.

— Два года…

— Время летит…

— Да ну вас! — возмутилась Лира Канара. — Вечно вы!

— Что? — оба мужчины повернулись к ней, изображая на лицах полное недоумение.

— Ой, все! — женщина махнула рукой. Об отношении своих мужа и брата она знала прекрасно. — Где он, Брен?

— Понятия не имею! Только что стоял рядом со мной! — изобразил растерянность хозяин дома, но тут же рассмеялся, показывая, что шутит, и указал рукой себе за спину. — Да вон он сидит. Переволновался просто, и убежал. Пойдемте к нему.

И, подавая пример, пошел первым.

По мере движения, ему пришлось совершить серьезное усилие, чтобы взять свои эмоции под контроль. Надо же, думал он. Стоило только им появиться, и все самообладание, которым он так гордился, полетело на дно гравитационного колодца! Накрыло такой злостью! В какой-то момент Брен даже испугался того, что истинные его эмоции прорвуться наружу. И сестра со своим мужем их увидят.

Но — получилось удержаться. Несмотря на не слишком почтенный возраст, Брен Канара был опытным управленцем и политиком. Его, в отличие от сестры, прекрасно воспитали!

А ведь из-за простой несдержанности двухлетняя подготовка могла рассыпаться в пепел! Все его действия и усилия, направленные на то, чтобы вернуть роду Канара потерянное «благодаря» идиотке-сестре!

Когда Лира по секрету сообщила, что у них с Малленом роман, он не обратил на это никакого внимания. Хотя связи между представителями кланов и не поощрялись, в действительности, всем было плевать, чем занимается молодеж. Если, конечно, эти забавы не имеют последствий. Таких, которые принесла в семью его сестра.

Брен помнил это так четко, будто все случилось вчера. Как сестра просит держать его в тайне связь с Малленом Идальго из клана Макиро. Как позже умоляет помочь с бегством, поняв, что забеременела. Как он подыскивает ей и ее партнеру убежище — богом и старателями заброшенную планетку, где беглецам предстояло жить отшельниками хотя бы первое время. И как радуется тому, что теперь он, а не его младшая, но более одаренная Потоком сестра, стал наследником дома Канара.

Каким идиотом он был! Поверил этой лицемерке! Решил, что она действительно решила сбежать из рода, пойдя за своим возлюбленным! Ведь браки между членами Больших кланов были запрещены — линии Крови выстраивают не для того, чтобы молодняк их разрушал по собственной прихоти!

Все изменилось в один день, когда эта курица, выносив и родив ублюдка, решила вернуться и договориться с кланом. Договориться с кланом!!! Не с родом, который бы просто устроил ее сына где-то на периферии — у кого не бывало грехов? — и сделал бы вид, что ничего подобного не было. Но, нет! Она решила, что ее дитя должно расти в семье, а не стать одним из десятков безвестных бастардов!

Как это вообще могло прийти в чью-то голову? Договориться с кланом! С кланами не договариваются! Их приказы почтительно выслушивают! О чем можно «договариваться» с теми, кто диктует свою волю всем Ста Мирам⁈

Но даже тогда ей повезло. Другую бы просто вымарали из истории и забыли. Но Лира… Пробившись вместе с мужем через заслоны наемников, она предстала перед магистром клана Терра. И каким-то невероятным образом уговорила его позволить им с мужем вернуться. Ребенка, конечно, исключили из линии наследования — от брака между Большими кланами рождаются обычные одаренные, без ярко-выраженной наследственной силы. Вечные середнячки, не поднимающиеся выше мастера даже к старости.

Таким и предстояло стать его племяннику Коррену Канара. Стать одним из слуг клана без каких-либо перспектив. Правда, с позволением расти в полноценной семье — это паршивка все-таки смогла выторговать. На родителей же, которых там же задержали и поместили под домашний арест, наложили взыскание. Вполне законное и умеренное — продолжить клановые генетические линии. Лире — для Терры, а Маллену для Макира.

На этом, правда, глава клана не остановился. Он решил наказать весь род Канара, ведь именно из-за старших его представителей, их ненадлежащего воспитания, девчонка и выкинула это коленце. Опозорила семью, приведя в нее обычного одаренного.

Но если Лире всего лишь предстояло родить еще одного, на этот раз, законного ребенка, то семья пострадала куда сильнее. Терра всегда был более суров к собственной кровной линии.

Порядка шестидесяти процентов активов Канара были арестованы, а впоследствии — перераспределены между другими семьями клана. Уровень гарантированных доходов рода мгновенно упал до такого уровня, что раньше и представить было невозможно. Фактически, род Канара низвели до семейных объединений в кланах, находящихся под протекторатом Терры. Не юридически, башню никто не спешил отнимать и выгонять с планеты. Но все равно приятного мало. Ультраболезненный щелчок по носу для тех, кто стоял у истоков Терры!

И тогда его сестра, видимо, решила добить старшего брата. Сообщила, что улетая на встречу с магистром, оставила своего мальчишку-ублюдка в капсуле медицинской гибернации на той самой никому не известной планете, где скрывалась пять лет. И попросила его забрать. По первости Брен собирался ее попросту послать куда подальше, но со временем понял, что получил шанс не только восстановить престиж семьи, сняв все ограничения клана, но и гарантированно занять место главы рода, когда придет его час.

В отличии от Лиры, он решил сердечный вопрос как полагается. Молодая одаренная, которой не светило стать мастером, стала его постоянной любовницей. И родила ему уже троих детей к тому моменту, как сеструха окончательно слетела с катушек и решилась родить бастарда. Да, можно было и без отпрысков обойтись — но Брен мог себе позволить детей, и не стал себя ограничивать. Разумеется, об этой связи знала только Служба Безопасности клана. Потому любовница и дети никак не помешали бы официальному браку, буде таковой случится. Но тут, неожиданно, в своем третьем сыне-бастарде Брен увидел уникальный шанс!

Выдернуть погодку сына сестры из окружения ничего не стоило — мать с радостью отдала его отцу, поняв, что тот нашел способ устроит ребенка в род. Такое, кстати, случалось не так уж и редко. Отвезти его на заштатную планету, не привлекая внимания все того же СБ, к одной из ведьмовских общин — уже вышло немного сложнее. Ведь нужно было так все обставить, чтобы никто не знал, куда и зачем летал наследник главы семьи. Ну а уж со своей задачей, да с отличным финансированием, адептки Темного Пути справились на отлично.

Фактически, они переписали мальчишку, превратив его в сына Лиры и Маллена. Поставили блокаду памяти, загрузили ложные воспоминания, изменили внешность, причем, не так уж и сильно. В конце концов, он ведь был племянником Лиры, общие родовые черты имел.

С одной лишь разницей. У дублера Коррена имелась слабая, но все же выраженная клановая техника Терры, которой у настоящего быть не могло. Что позволило Брену, уже после того, как сестра-идиотка заберет своего сына домой, поднять этот вопрос перед магистром. Указав, что не такой уж ребенок и безнадежный. Поток все-таки дал ему доступ к клановому наследию Крови!

Это не сделает Лиру снова наследницей, все же проступок ей вряд ли простят, да и связь с Макирой, пусть далее и бесплодная, продолжается. Зато с рода Канара снимут большую часть ограничений. А он так и останется наследником.

А настоящий Коррен… Что ж, Брен не считал себя злодеем, но мать сама подписала сыну смертный приговор, оставив его на планете, которой не на каждой звездной карте найдешь. Ему лишь осталось замести следы. Просто на всякий случай. Вдруг Лира или Маллен поддадуться сентиментальным переживаниям и решат слетать в свое заброшенное убежище. Не хотелось бы, чтобы они там обнаружили маленький скелет своего ребенка. Не после того, как получат на руки живого и здорового.

Для этого около полугода назад Канара отправил туда парочку наемников. Которые за небольшую плату с орбиты выпустили ракету с заложенными координатами и сразу свалили, не дожидаясь результата выстрела. Умное оружие совершенно самостоятельно подорвало и убежище, и прилегающие к нему пещеры. Чтобы туда уже точно никто не смог попасть.

— Он больше, чем я его помню. — подал за спиной Брена Маллен. Ну что за кретин⁈

— Дорогой, два года прошло. — укорила мужа Лира.

— Волнуюсь, будто это мне с ним заново знакомится нужно. — хохотнул Брен, не доходя до Коррена. — Представляю, каково вам. Ты как, сестренка?

— Ноги дрожат! — призналась та.

Мальчишка явно не знал, что делать. Одна его часть хотела закричать «мама» и бросится на женщину с объятиями, другая же была настороже — вдруг обман? Ведь лица своих родителей пятилетний ребенок помнил плохо. Ведьмы настояли, что так будет естественнее. И сейчас Брен видел, как они правы. Такую реакцию невозможно подделать.

— Коррен, — он присел перед мальчишкой, положив руки на его запястья. — Это твои мама и папа. Их зовут Лира и Маллен…

Договорить он не успел. Сестра, несмотря на всю свою хрупкость, решительно сдвинула брата в сторону, упала на колени и обняла пацана. Тот испуганно замер, не понимая, как реагировать, а через несколько секунд растаял, и со всхлипом вжался в мать.

Отец же, как стоял столбом, так и продолжил это делать. Эмпатии, как у блуждающего астероида! Брен посмотрел на него и глазами дал знак, подойди, мол, не тупи! И Макира — о, чудо! — послушался. Тихонько пристроился к сыну и жене и аккуратно укрыл их своими здоровенными ручищами.

«Ну просто идеальное воссоединение счастливой семьи!» — подумал Брен с заслуженной гордостью. Он понимал, что эти трое лишь кирпичики в его планах, и самостоятельной ценностью обладает в его глазах только сын. Но хорошо сделанная работа всегда остается хорошо сделанной работой.

— Даже не знаю, как тебя благодарить, брат! — голосом в котором звенело абсолютное незамутненное счастье, произнесла Лира спустя несколько минут. — Ты даже не представляешь, что это для меня значит!

— Ну что ты такое говоришь, сестра! — притворно, но очень натурально возмутился Брен. — Мы ведь семья, какие между нами могут быть счеты?

«Вот только вот ты, тупая тварь, про это очень легко забыла! — внутри мужчины вскипела злость, но он снова сумел ее обуздать. — Наследница, которая профукала все, что принадлежало нашему роду Канара. Когда тебе нужна была семья, ты была готова на коленях ползать, а когда ей понадобилось что-то от тебя — упорхнула за своим громилой — ах, у нас такая любовь! А мы из-за твоей выходки едва не упали на самое дно! Но ничего! Ничего! Теперь все будет по-другому. По-моему! Я все исправлю!»

— Мы твои должники, Брен, — сказал и Маллен. — Я твой должник! В любой момент, когда тебе понадобится помощь — только скажи!

Со смущенной улыбкой, будто его так тронули благодарности сестры и ее мужа, Брен вяло махнул рукой, мол, пустое. И нанес на эту картину последний штрих.

— Кстати, а ведь нам с Корреном есть чем вас удивить! Правда, дружок? Покажем маме и папе, что ты умеешь?

Паренек неохотно оторвался от матери и кивнул. Нет, абсолютно естественные реакции, никто даже подумать не сможет про подмену. Да и что думать — проверяйте. Генетически он стопроцентный Канара!

— Тогда пойдем! — улыбнулся мужчина. И заговорщицки подмигнул мальчишке. — Уверен, они будут просто в шоке.

В тренировочной зале, которая находилась уровнем ниже, уже было все готово. Впрочем, там всех приготовлений было — поставить стол, да положить на него боевые перчатки Коррена.

— Мальчик одарен, но вы и сами это знаете. — произнес он, подводя к кульминационному моменту. — Уровень ученика, с хорошим потенциалом. Но главное не это… Коррен, прошу!

Пока Брен говорил, мальчишка сопя натягивал на руки перчатки. И как раз уложился к концу речи. Кивнул дяде и вытянул вперед обе руки. Напрягся, как и положено ученику, использующему Поток. И примерно через четыре секунды выдал в щит-уловитель толстую, с руку взрослого мужчины, молнию. Раз так в шесть-семь больше, чем способен одаренный на ранг выше. А в ранге ученика и вовсе невозможную.

С видом доброго волшебника, Брен повернулся к Лире с Малленом. Широко распахнутые от удивления глаза сказали ему все, что было нужно.

— Это… — неверяще пробормотала Лира. — Но ведь это…. Как? Правила крови должны были…

— Сделать твоего сына обычным одаренным? — с доброй иронией уточнил Брен. — Без предрасположенности к клановым техникам? Как видишь, Звездный поток решил иначе. Коррен — Терра. С чем тебя и поздравляю сестра. Твой, прости, — ваш с Малленом сын — полноценный представитель клана Терра.

«Дело за малым! — мысленно потирая руки подумал он. — Преподнести клановой общественности информацию о сыне так, чтобы глава клана вынужден был пойти на попятные и вернуть то, что наше по праву! А то ведь ублюдки уже почувствовали наши активы своими. Вот уродов будет корежить!»

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Звездный поток. Ученик