Осень постепенно вступала в свои права. Ранняя, относительно теплая, но всё же стоило признать, что столбик термометра немного опустился по сравнению с показателями на предыдущей неделе.

Постепенно, шаг за шагом, я продолжал осуществлять свой план, и если бы я озаботился подведением промежуточных итогов прямо сейчас, можно было бы сказать, что в каком-то смысле я даже опережал его. Буквально за пару месяцев с небольшим мне удалось вырасти из стажера в менеджера-аналитика одной из крупнейших корейских корпораций «Чен Групп», расположенной на острове Хвангапур.

Корпорации, занимающей внушительную долю на рынке высоких технологий: от разработки программного обеспечения до фармацевтической продукции, изготавливаемой в собственных лабораториях.

Корпорации, которую незаконно присвоила себе семья Чен после смерти моего отца.

Корпорации, наследником которой я являлся по праву.

Вот только ни одна душа даже не догадывалась о том, что я всё еще жив. Меня «похоронили» еще в возрасте пяти лет вместе с родителями после новостей об авиакатастрофе. Той, что унесла жизнь Александра Волкова — амбициозного и талантливого ученого, заложившего фундаментальную основу для нынешней «Чен Групп».

Но спустя годы изнурительных тренировок и скитаний по миру под личиной наемника, создав себе идеальную репутацию в этой сфере и получив самые неожиданные навыки, я вернулся. Вернулся на родину, в Хвангапур, для того, чтобы заявить о себе, забрать то, что принадлежит мне, и наконец-то поставить семью Чен на место.

Правда, до этого было еще несколько шагов, но я никуда не торопился. Столько лет на подготовку я потратил не ради того, чтобы все разрушить из-за своей поспешности.

Сделав глоток кофе из пластикового стаканчика, я поморщился.

Сколько вообще сахара добавляет в порцию этот автомат для напитков? Аж зубы сводит. Однако времени на то, чтобы по дороге заглянуть в кофейню у меня уже не было. С минуты на минуту на первый этаж должна была спуститься Хван Дуна, которую мне на сегодня назначили в помощницы.

Язык у девушки был подвешен хорошо, да и опыт ведения документации у нее имелся приличный. Чем не повод отправить девушку со мной по центрам сертификации, чтобы получить необходимые корпорации разрешения на запуск нового фармацевтического продукта? Причем не абы какого, а стимуляторов, которые в ближайшем будущем должны были обеспечить «Чен Групп» государственные контракты на поставку в военные силы страны.

Именно так, похоже, и посчитали госпожа Ким и господин Нам, с утра уведомив меня о том, что наша команда пополнилась еще на одного сотрудника.

Честно говоря, я и сам не испытывал особого желания возиться с бюрократическими проволочками в гордом одиночестве, поэтому решение о помощнице принял если не с радостью, то с некоторым… облегчением, что ли?

Зато как же ярко светилась Дуна, узнавшая о своем временном назначении и подоспевшая ко мне с лучезарной улыбкой на лице. Либо девушке так сильно хотелось вырваться из стеклянной «тюрьмы», либо она восприняла нашу совместную работу как еще один шанс привлечь мое внимание к своей очаровательной персоне. Хотя второе вовсе не исключало первое.

— Доброе утро, менеджер Валкер, — коротко поклонилась мне Дуна.

И я вернул ей этот поклон, но не сказать бы, что приветствие ее было формальным, потому что глаза девушки смеялись, а щеки налились легким румянцем.

Короче говоря, мы готовы были выдвигаться в центры сертификации, и тянуть с этим не стали.

В этот раз, учтя прошлые ошибки, я заранее получил все необходимые разрешения для пользования корпоративным автомобилем. Дорога нам предстояла неблизкая, да и к чему нам заморачиваться с такси, если есть вариант куда лучше и проще этого? Тем более автопарк организации предполагал такие вот рабочие поездки.

Законных прав на вождение у меня, разумеется, на руках не было. Я официально числился погибшим, а при таких условиях получить какие-либо документы крайне проблематично.

Да, я мог бы заявить о себе в соответствующие органы. Доказать, что Алексей — сын Александра Волкова — жив. Вот он, стоит перед вами из плоти и крови. Ушло бы некоторое время на то, чтобы подтвердить свою личность, но всё же своего я добился бы.

Однако делать это пока что слишком рано. Лишь тогда, когда заработаю приличную репутацию внутри корпорации, я смогу обеспечить себе возвращение с должным размахом. Ну а пока стоило довольствоваться липовыми документами, в том числе и правами на имя Алекса Валкера. Человека, которого не существовало в прошлом так же, как не существует его в настоящем и в будущем.

Впрочем, об этом знал я и еще пара человек, которые участвовали в изготовлении необходимых документов. Для всех же остальных я был самым обычным человеком со своей историей проживания в разных местах и даже историей болезни. Все вплоть от рождения и заканчивая текущим моментом.

Когда имеешь определенные связи с теневой частью мира, изготовить достоверную личность не так сложно, как можно подумать.

Автомобиль с нужными мне номерами я отыскал на парковке и, разблокировав двери, уселся на водительское сидение. Дуна, всё еще не скрывая своей радости, уселась рядышком на переднее пассажирское.

— Такое ощущение, как будто мы просто едем в супермаркет за продуктами к ужину, — поделилась со мной девушка, пристегиваясь. — Даже не представляешь, как же я рада освободиться от всех этих плотоядных взглядов хотя бы на несколько часов…

— Представляю, — тоже пристегнулся я и провернул ключи зажигания. — В конце концов, какое-то время мы работали на одном этаже.

Насчет плотоядных взглядов Дуна не приврала ничуть, и сопровождали они ее не только в офисе. Сколько раз я наблюдал картину после рабочего дня, когда привлекательную сотрудницу уговаривали подвезти до дома… Причем не только свободные коллеги, но и женатые, которых совсем не смущало своё семейное положение.

Возможно, когда-то внимание мужчин доставляло Дуне удовольствие и, чего уж греха таить, могло поспособствовать ее продвижению по карьерной лестнице. Совсем уж не пользоваться этой возможностью девушка бы не стала, особенно, когда сама не состоит ни в каких отношениях. Однако со временем это повышенное внимание к ее персоне перестало вызывать у нее что-либо, кроме раздражения. В чем девушка, кстати, сама же призналась, когда заявилась ко мне в квартиру и выложила всё, как на духу.

Тем не менее, мое нейтральное отношение к коллеге возымело диаметрально противоположный эффект. Дуна встретила мужчину, который отнюдь не жаждет ее расположения, и девушка, скорее, непроизвольно поменялась ролями со своими поклонниками.

Именно поэтому серьезно я ее чувства воспринимать не стремился. Однажды она встретит мужчину, способного разглядеть ее душу, а не только лишь симпатичное личико, стройную талию и длинные ноги.

У меня же в данный момент были иные заботы, и беспорядочными связями, а уж тем более серьезными отношениями, разбавлять их я не собирался. По крайней мере, сейчас. Да и сближаться с кем-либо, учитывая количество людей, точащих на меня зуб, было бы опрометчиво.

Едва мы выехали со стоянки, Дуна легким движением руки стянула резинку для волос, распуская хвост. Каштановые локоны рассыпались по ее плечам, а сама девушка со вздохом откинулась на сидение. Затем она медленно повернула голову ко мне, стрельнув в меня полуприкрытыми глазками, но убедившись, что я целиком и полностью сосредоточен на дороге, еще раз вздохнула и перевела взгляд на вид за окном.

— Знаешь, Алекс… — нарушила коллега молчание, спустя несколько минут.

— Да? — спросил я после того, как Дуна вновь смолкла.

— Ты… неплохо держишься.

— В каком смысле? — не сразу понял я, о чем она вообще.

— Ну… мне приходилось встречать людей, которые, оставшись в одиночестве, напрочь теряли интерес к жизни. А у тебя, как я посмотрю, дела с каждым днем становятся всё лучше и лучше.

Я мысленно улыбнулся.

Эх, знала бы она, как обстоят мои дела на самом деле, тут же забрала бы свои слова назад. К счастью, эта девушка знала лишь то, что я позволил ей знать. Ни больше, ни меньше.

— Для кого-то жизнь — это река, — уклончиво ответил я девушке, плавно нажимая на педаль газа, как только на светофоре загорелся зеленый. — Стремительная, окатывающая тебя ледяными брызгами и бросающая от порога к порогу. Уносящая вдаль, которой не видно конца, — тут я выдержал небольшую паузу. — Для меня жизнь — это море.

— Спокойное и тихое? — высказала свою догадку Дуна.

— Скорее, глубокое, — улыбнулся я уголками губ. — И ты никогда не знаешь, что поджидает тебя на глубине. Так что лучше тысячу раз подумать, прежде чем нырять с аквалангом.

— Я как-то ныряла с аквалангом… — мечтательно протянула девушка.

Почему-то был уверен, что она поняла мысль, которую я хотел до нее донести, но всё же решила продолжить эту игру в шарады. Забавно.

— … и мне очень понравилось, — завершила Дуна, вызывающе вскинув бровь.

— Значит, ты просто не заплывала так далеко, как я.

— Это всегда можно исправить.

Однако стоило мне бросить на нее вопросительный взгляд, моя коллега поспешно закусила губу и снова отвернулась к окну. Поняла, наверное, что слегка перегнула палку. Бывает.

А чтобы хоть немного разрядить атмосферу, девушка включила какое-то попсовое радио и это, действительно, помогло. Мы завели разговор обо всем и ни о чем, который в конечном итоге скатился к обсуждению рабочих моментов и деталям нашего текущего рекламного проекта.

Больше тема о «дайвинге» между нами не всплывала. А то уж очень противоречивые эмоции она вызывала.

На место мы прибыли примерно через час. Этот центр сертификации был первым в нашем списке, и здесь нам необходимо было получить несколько документов: декларацию о соответствии и сертификат происхождения, подтверждающий место производства сырья.

Сопроводительная документация уже имелась у нас на руках, а потому проставить нужные печати и подписи особых проблем не составило.

Менее часа прошло, прежде чем мы вернулись в машину и продолжили наш маршрут до следующей точки, где нам предстояло получить сертификаты на упаковку и маркировку.

С ними так же никаких трудностей не возникло. Сотрудники лаборатории заранее позаботились о том, что и сырье, и упаковка стимуляторов соответствовали всем установленным нормам безопасности. Все же это пусть и мелочи, но их тоже необходимо учитывать, иначе продукцию не выпустить на рынок.

Хотя кое в чем они всё-таки просчитались… Я бы даже сказал, что в более важном, чем чертова упаковка, аспекте. Однако об этом мы с Дуной выяснили уже по прибытии в третий, самый крупный и важный из пунктов.

Сюда мы приехали с целью получения двух документов: сертификатов качества и анализа, которые подтверждали бы, что наш конечный продукт, а именно — стимулятор, соответствует заявленным характеристикам, безопасен для жизни и здоровья, а указанные побочные эффекты проявляются лишь в описанных случаях. Например, наличие определенных хронических заболеваний или передозировки.

— К сожалению, ваша заявка на получение сертификатов не может быть одобрена прямо сейчас, — с каменным лицом сообщила нам женщина за стойкой.

— Можно ли узнать почему? — выгнула бровь Дуна.

Я тоже немного напрягся. Ведь уже сегодня планировал покончить с бюрократическими моментами и отчитаться госпоже Пак о проделанной работе. Да и чем дольше мы простаиваем, тем позже сможем начать активную рекламную компанию, что также меня не устраивало.

— Секундочку…

Работница центра еще некоторое время копалась в компьютере, прежде чем сообщила нам новость, которая вызвала на наших с помощницей лицах искреннее недоумение.

— По нашим сведениям, часть добровольцев, на которых был испытан стимулятор «Нейробен-7» подверглись побочным эффектам, не нарушив при этом инструкций к препарату. Более того, об этих побочных эффектах ни слова не было указано в инструкции.

— И… что теперь? — первым нарушил я молчание.

— Необходимо устранить нарушения, которые привели к неприятным последствиям, и уже после этого провести повторное обследование испытуемых. Документы будут выданы, как только препарат будет целиком и полностью соответствовать заявленным характеристикам.

— А откуда же вы получили такие сведения? — продолжал допытываться я, и без того понимая, в какую глубокую лужу мы сели.

— Из лабораторий «Чен Групп», разумеется, — спокойно ответили нам. — Они ведь и проводили обследования, анализы из которых вы нам сегодня предоставили.

Мы с Дуной переглянулись.

Да-а-а, неловко получилось. По большей части потому, что нас даже не предупредили о провальном обследовании, а перед этим заверили, что продукт пройдет сертификацию безо всяких проблем.

Либо сама Пак Джису понадеялась на удачу, либо же ее лаборанты умолчали о реальных результатах проверки, которые так или иначе всё равно выяснились здесь. Как раз таки в этом нам и предстояло разбираться теперь.

Центр сертификации мы по итогу покинули ни с чем и уже взяли курс на центральный корпус, когда Дуна попросила меня о небольшом одолжении.

— Может, остановимся возле какого-нибудь кафе по пути? — подняла она на меня свои большие карие глаза. — Не хотелось бы возвращаться так скоро. Всё равно приедем примерно к обеду, так какая разница, где именно мы перекусим?

Сложно было с ней не согласиться. К тому же, по возвращении мне еще предстояло хорошенько побегать, чтобы выяснить все обстоятельства возникшей ошибки, а также желательно лично побеседовать с госпожой Пак. Сроки все же поджимали. Лучше вернуться тогда, когда все необходимые мне сотрудники будут на своих рабочих местах, дабы не терять времени зря.

Хотя, как выяснилось немного погодя, обед в кафе был всего лишь предлогом для того, чтобы поболтать со мной наедине на довольно-таки пикантную для Дуны тему.

— Слушай, Алекс… — начала она, как только нам принесли выбранные из меню блюда, и я немного отвлекся на салат из свежих овощей. — Что ты думаешь о… Чен Харин?

Вот как чувствовал, что однажды она заведет эту тему. Оно и понятно. В последнее время из-за моих новых обязанностей мы с госпожой Чен стали друг другу неожиданно близки. Разумеется, исключительно в рабочем смысле, а не в каком-либо ином, как могли бы подумать сотрудники корпорации.

— Госпожа Чен — внучка нашего председателя, — спокойно ответил я, прожевав. — Что я еще могу о ней думать?

— Но общаться вы стали чаще с тех пор, как ты прошел стажировку… — отвела взгляд девушка.

Никогда не думал, что могу рассказать Дуне всю правду. Да и зачем оно мне нужно? В конце концов, я ничего ей не обещал, а, напротив, четко сказал о том, что серьезные отношения в данный момент не рассматриваю. Ни с ней, ни с Харин, ни с кем бы то ни было еще.

— Может, вас связывает нечто большее, чем работа? Она такие взгляды на тебя кидает время от времени…

— Какие такие взгляды? — изогнул я бровь, внимательно изучая ее реакцию.

— Например, когда ты отворачиваешься, еще некоторое время она смотрит тебе вслед. А если снова встречаешься с ней взглядом, она вдруг резко переключается с кем-то на разговор. Я ведь девушка. Лучше такие вещи чувствую, чем ты, — хитро улыбнулась Дуна.

Интересное наблюдение. И всё это она поняла, наблюдая за нами обоими в столовой? Если так, то у меня для моей коллеги хорошие новости. Есть у нее нераскрытый потенциал и невероятное внимание к деталям. Может, порекомендовать ее перед начальником службы безопасности?.. Шутка, конечно же, но ведь в каждой шутке есть доля истины.

— Между мной и госпожой Чен ничего нет, если ты об этом, — окончательно поставил я точку в теме нашего разговора. — И от слов своих я не отказываюсь. А если среди сотрудников пошли какие-то слухи, то они беспочвенны. Ешь быстрее, и давай уже покончим с этой несчастной сертификацией. Лучше бы сделать это уже сегодня.

Видно, что мой ответ девушку не удовлетворил, однако спорить она не стала.

Часа через два я уже подавал отчет на электронную почту уехавшей по рабочим вопросам госпоже Пак. Совсем не вовремя Джису отбыла из офиса, и вся надежда была лишь на то, что она вовремя ознакомится с нашим отчетом, чтобы завтра мы могли продолжить работу над проектом, не сбавляя темпа…

Правда, сегодня мы так и остались без ответа. Жаль.

— Я… я не думала, что придется поставить под сомнения действия собственных лаборантов, но разочаровали они не только меня. Могу лишь попросить прощения за сложившиеся трудности и заверить вас в том, что в ближайшее время мы доработаем формулу совместными усилиями.

Следующим утром нас собрали в том же конференц-зале. Всех членов рекламной команды, включая Хван Дуну. И, как я понял из первых слов госпожи Пак, отчет она прочитала и осталась им не то что недовольна… Скорее, озадачена.

— Совместными усилиями? — подняв руку, решил уточнить я, не дожидаясь окончания ее речи. — Мы думали, вы напрямую курируете этот проект, госпожа Пак.

— Разработкой «Нейробен-7» занималась отдельная группа доверенных сотрудников лаборатории, — пояснила девушка. — Я вывела формулу и дала им основу для последующей работы, они же занимались ее доработкой.

Что ж, выходит, что при возникновении первых трудностей и выявлении новых побочных эффектов, лаборанты просто-напросто побоялись гнева начальства и о возникших со стимулятором проблемах вовремя не доложили. Поразительное пренебрежение по отношению к перспективному продукту, на который возлагают столько надежд.

Теперь все эти трудности предстояло решать непосредственно госпоже Пак, причем в срочном порядке, и что-то подсказывало мне, что череда увольнений в лаборатории не заставит себя долго ждать.

— Пострадавшими испытуемыми займутся мои сотрудники, ответственные за инцидент, — уже более уверенно продолжила Джису. — Вам необходимо будет только правильно составить сопровождающую документацию к препарату и презентацию для рекламной компании. На всё про все у нас остается около месяца.

— Прошу прощения, госпожа Пак… — на этот раз подняла руку Соён. — Если исследования еще не завершены, значит, и данные в презентации должны будут обновляться в соответствии с новыми. Лучшее ли сейчас время для того, чтобы начинать работу над ней?

— Боюсь, что если мы начнем ее по завершении исследований, времени на подготовку нам не хватит. Придется работать с тем, что есть, и править общую канву по мере доработки конечной формулы.

— Хорошо, — поморщившись, согласилась с ней рекламщица.

Ведь времени у нас, действительно, оставалось немного.

Спустя две недели мы всё еще в поте лица трудились над доверенным в наши руки проектом. Вся команда оставалась в офисе допоздна, в том числе и я, но если в целом напряженная аналитическая работа была мне по плечу, отдел рекламы постоянно испытывал трудности из-за данных, меняющихся чуть ли не ежедневно по ходу ведения повторного исследования, во главе которого теперь уже стояла Пак Джису лично.

Пожалуй, я и дальше сидел бы в офисе, занимаясь рутинной бумажной работой, если бы в один из дней нам не объявили о предоставлении доступа к фармакологическому отделу корпорации. И этот факт просто не мог меня не заинтересовать, учитывая, что доступ к складам лаборатории нам теперь также был открыт.

— Вам нужно будет иметь возможность взять презентуемый препарат, чтобы продемонстрировать его действие инвесторам и заказчикам непосредственно, — пояснила нам в тот день сама госпожа Пак. — Я лишь надеюсь, что никто из вас не станет злоупотреблять своими полномочиями, а также что будут соблюдены все установленные нормы безопасности во время пребывания на складе.

Дальнейшие инструкции девушки я слушал уже вполуха, углубившись при этом в собственные мысли.

Доступ к складу лаборатории… Да ведь это же замечательный шанс для того, чтобы проверить свои догадки об исследованиях в области генной инженерии, которые зародились во мне еще после инвентаризации! Именно тогда я наткнулся на оборудование, красноречиво указывающее на них, а теперь же у меня появилась реальная возможность узнать обо всем наверняка.

Само собой, пользоваться полученными «привилегиями» в первый же день я не стал. Поумерил свое любопытство и выждал некоторое время, прежде чем позволил себе подняться на нужный этаж, осведомиться у встреченных там лаборантов о местонахождении склада и отправиться уже туда.

В конце концов, сейчас я имел на это полное право. Информация из лабораторий поступала к нам с некоторым запозданием, а потому, что мне мешало лично заявиться туда и узнать, готова ли первая партия обновленного стимулятора?

Складское помещение я обнаружил самостоятельно, не прибегая к помощи лаборантов. Ведь они с тем же успехом могли развернуть меня на выход со словами о том, что для презентации пока что брать нечего. Зачем мне лишние риски?

Нет, я бы хотел убедиться в этом самостоятельно, а заодно посмотреть, что там припасено для разработок, скрытых от посторонних глаз. Дорогостоящее лабораторное оборудование не будет приобретаться просто так, на всякий случай, чтобы после покупки пылиться на корпоративных складах.

Нужная мне комната была слабо освещена, а температура в ней вряд ли превышала десять градусов во избежание нежелательной реакции хранящихся там препаратов и реактивов. Похвальная предосторожность.

И хотя ожидания у меня всё равно были немного завышенными, невооруженным взглядом было видно, что большая часть склада пустует. Наверняка из-за того, что тестовая партия недоработанного стимулятора уже была утилизирована, однако останавливаться на достигнутом я не собирался.

Когда еще мне представится такой хороший шанс? Значит, следует воспользоваться им с максимальной пользой для себя.

Внимательно вчитываясь в каждую этикетку, я принялся скользить между металлическими стеллажами в поисках малейших зацепок.

Не сказал бы, что химия — одна из сильнейших моих сторон, но даже начальных знаний мне хватило бы, чтобы разглядеть на полках подозрительные вещества и препараты, которых здесь быть не должно. Хотя бы опираясь на заданную госпожой Пак формулу стимулятора. Всё, что не имело отношение к ней, вполне могло бы использоваться для работы над чем-то, о чем лаборатория корпорации умалчивала.

Как-никак такая огромная структура могла вести исследования сразу в нескольких областях, и поэтому здесь можно теоретически встретить самые неожиданные компоненты, которые на первый взгляд непонятно где вообще могут пригодиться.

Передвигаясь от одного стеллажа к другому, я досконально изучал их содержимое, но с каждой минутой мои надежды отыскать здесь что-то, стоящее внимания, таяли.

И лишь тогда, когда я добрался до самых последних полок в крайнем левом углу склада, окончательно удостоверился в том, что ничего интересного здесь не найду.

Абсолютно ничего. Пусто.

Но такого просто не может быть! Я ведь собственными глазами видел оборудование. Разве что реактивы и прочие материалы для него расположены в каком-то другом месте, свободный доступ к которому имели не все лаборанты. И уж тем более не члены рекламной команды…

В последний раз скользнул беглым взглядом по полкам и собирался уж было отправляться на выход, когда на соседней стене заметил какую-то небольшую электронную панель.

Кодовый замок?.. Считыватель для пропусков?..

Но вот дверь позади меня хлопнула, а затем раздался и низкий мужской голос.

— Кто вы такой⁈ И что здесь делаете?

Пришлось натянуть на лицо улыбку и неспешно выйти к незнакомцу из-за стеллажей.

— Алекс Валкер, — невозмутимо представился я лаборанту, судя по его белому халату. — Работаю над рекламной кампанией для препарата «Нейробен-7». Нам был предоставлен доступ к стимулятору…

— А-а-а… — с пониманием в голосе протянул мужчина, мгновенно расслабившись. — Тогда лучше было бы обратиться напрямую в лабораторию. Обновленная версия еще не готова, а от тестовой мы избавились сразу же, как только выяснилось… — запнулся он на мгновение, — … что с ней возникли некоторые проблемы.

Во все времена считалось, что лучшая защита — это нападение, и данный случай исключением не являлся.

— Презентация продукта состоится совсем скоро, — деловито заметил я. — И когда же мы сможем получить образец?

— В самое ближайшее время, — заверил меня лаборант теперь уже с виноватым видом. — Раз уж за работу взялась сама госпожа Пак, то к началу презентации однозначно успеем!

— Что ж, будем надеяться, — смерил я его грозным взглядом и вышел со склада как ни в чем не бывало.

Похоже, пронесло. Но в следующий раз стоит быть повнимательнее. Если этот следующий раз для меня вообще представится…

Комната председательского отдела службы безопасности «Чен Групп».

Несколькими минутами ранее…

— Я всё же надеялся, что вы задержитесь здесь подольше, менеджер Валкер, — с ноткой разочарования в голосе произнес Нам Чэвон. — Но кто я такой, чтобы вступать в конфронтацию с руководством, верно?

Да, так и есть. Я мог бы и дальше играть роль дойной коровы для своего начальника, ежедневно перевыполняя план его отдела, однако после успеха недавней презентации дела мои резко пошли в гору. Собственно, этого я и добивался все это время.

Немного иронично, что подняться выше я надеялся как раз через господина Нама, но даже если всё сложилось иначе — ладно.

Жизнь — штука непредсказуемая. Несмотря на четко намеченные планы, в любой момент всё может кардинально измениться. Хотя в том и состоит ее главная прелесть. Никогда не знаешь, что приготовит тебе завтрашний день, и такая вот непредсказуемость хоть сколько-то скрашивает серые будни офисного клерка. Держит в напряжении и не позволяет расслабиться. Ни на минуту.

— Рад был работать с вами, господин Нам, — задействовал я дежурную улыбку и отвесил мужчине уважительный поклон.

Просто потому, что того требовал деловой этикет. На самом же деле этот зажравшийся на прикормленном местечке тип более нисколько не интересовал меня. Он был пройденным этапом, и в ближайшем будущем мне стоило сосредоточить внимание на рыбах покрупнее и… поопаснее, куда уж без этого.

Покинув кабинет начальства с легкой улыбкой на губах, я незамедлительно отправился к своему рабочему месту, чтобы собрать личные вещи. Благо, их было совсем немного, и переехать на пару этажей выше я мог всего за один заход.

С сегодняшнего утра я занял должность аналитика-консультанта корпорации «Чен Групп». На самом деле таких специалистов в корпорации было немало, но держать их в одном-единственном отделе было невыгодно по причине того, что их навыки и компетенции одинаково приветствовались на нескольких направлениях.

Специалистом подобного рода я опять-таки становиться не планировал. Думал подниматься по этажам постепенно, и уже был готов к изнуряющей бумажной работе, усложняющейся от нижних этажей к верхним. Однако удачное стечение обстоятельств, и мы имеем то, что имеем.

В моем положении грех было бы жаловаться на возможность свободного пребывания на любом этаже центрального корпуса, а вероятность зарекомендовать себя на них в качестве хорошего специалиста повышалась в разы.

Теперь оставалось лишь смиренно дожидаться нового назначения, не забывая при этом о тренировках на полигоне и налаживании взаимоотношений с выделенным мне отрядом. Вполне возможно в будущем мне это может пригодиться — по крайней мере, я лучше понимал, как действуют сотрудники службы безопасности, и это не те знания, которые можно получить, просто наблюдая за ними.

И если изначально парни относились ко мне с некоторым скепсисом, то сейчас я, кажется, прошел испытание временем. Умудряясь одновременно демонстрировать успехи на полигоне и продолжая продвигаться по карьерной лестнице по основной специальности, не отлынивая ни от первого, ни от второго, я сумел добиться какого-никакого расположения со стороны ребят.

Но это всё равно еще только начало…

Два месяца спустя я всё еще не испытывал никаких трудностей на новой должности, что не могло меня не радовать. Впрочем, и особых проектов мне за это время не поступало, так что шанса снова проявить себя перед руководством пока не представилось. В некотором роде это даже хорошо, так как позволяет немного снизить интерес к моей персоне.

Приходилось просто плыть по течению и по возможности укреплять сложившиеся на данный момент связи. Можно было сказать, что у меня наконец-то выдалось свободное от рабочих проектов время, которое я планировал использовать с максимальной для себя пользой.

Например, узнать и упорядочить все личные данные членов службы безопасности. Я пока не был уверен в том, что именно мне могло пригодиться, но каждый вечер занимался дома тем, что делал всевозможные пометки касательно каждого. Естественно, зашифрованные. Не исключал возможности, что рано или поздно ко мне домой снова могли нагрянуть незваные гости, поэтому решил обезопасить себя. Так, на всякий случай. Да и глупо было бы провалить все задуманное просто из-за того, что кто-то увидит мои записи.

И этот холодный пятничный вечер исключением не стал.

Заварив зеленый чай после душа, я расслабленно откинулся на спинку дивана и принялся с интересом изучать дополненное досье на Ча Дохёна. Сегодня мой информатор превзошел сам себя, хотя вполне вероятно, что этому поспособствовал щедрый аванс за проделанную работу. Разумеется, он был проведен со всеми мерами защиты, чтобы никто не мог отследить поступление средств, а уж как информатор будет этим распоряжаться — уже его личное дело.

Денег за ценные сведения мне было совсем не жалко, но и разбазариваться ими направо и налево я не стремился. Лишь в тех случаях, когда получение информации сопряжено с повышенным риском для информатора, я готов выложить кругленькую сумму.

Однако в тот момент, когда я уже с головой погрузился в чтение, оставив остывающий чай на журнальном столике, мне неожиданно пришло оповещение. Причем не с рабочей почты и не из социальных сетей, а с закрытого канала, предназначенного исключительно для экстренной связи.

Им я пользовался еще в бытность наемником для связи с заказчиками и прочими доверенными лицами, но как только отошел от дел, нужда в нем сама собой отпала и уже давно туда ничего не приходило. Тем большую странность вызывало это неожиданное оповещение.

Сдвинув брови и наморщив лоб, я зашел в защищенный мессенджер и, пробежавшись глазами по псевдониму отправителя и строчкам его сообщения с координатами, незамедлительно встал с дивана.

Похоже, беззаботные деньки подошли к концу, и в эти выходные просиживать задницу дома у меня не получится…

Не сказать, что я был рад внезапной смене планов без предварительной подготовки, но сообщение от этого человека сложно просто проигнорировать. Тем более место по указанным им координатам находилось всего в паре часов езды от моего дома, а значит, можно успеть съездить туда еще до наступления ночи и вернуться обратно.

Хотя вероятность того, что я в принципе смогу вернуться домой в ближайшее время, стремилась к нулю. Этот человек точно не стал бы мне писать просто так.

Пока наскоро собирался на встречу, голову упорно не покидала одна мысль. Каким же образом он узнал о том, что я нахожусь именно в этом городе? Даже самым близким знакомым я не сообщал о своих намерениях перед исчезновением. Ни одного намека, чтобы потом с этим не возникло никаких проблем.

Так что появлялся лишний повод всё-таки прокатиться по координатам и разузнать о том, как он мог на меня выйти, чтобы не допустить развития этой проблемы. Ну и повидаться со старым другом, конечно же.

Не теряя больше ни минуты, я оставил чашку с остывшим чаем на столике, выключил свет и вышел из квартиры, попутно заходя в онлайн-приложение по аренде автомобилей. Ни такси, ни корпоративное авто в качестве транспорта мне сейчас не подходили по понятным причинам. Эти машины слишком легко отслеживаются.

Ближайшая свободная машина располагалась в квартале от моего дома, и под моросящим дождем, натянув капюшон черной толстовки пониже, я быстрым шагом направился к точке на карте.

Как и думал, место для встречи оказалось совершенно не примечательным. Среднего уровня по предоставляемому сервису мотель на окраине города, в котором официальные документы для заселения не требовались. Ну или их могли заменить пара купюр.

Дождь к тому времени усилился. Легкая морось переросла в полноценный ливень, и от холодной воды, льющейся за шиворот, не спасал даже длинный осенний плащ. Зато погодка и время были самые что ни на есть подходящие для встречи подобного рода. Ни души на улице. Прекрасно.

Свет в вестибюле горел, так что в первую очередь необходимо было позаботиться об администраторе. На случай экстренных встреч у нас с приятелем был разработан особый протокол, и действовать я собирался, согласно каждому из его пунктов.

Эх, всё как в старые добрые…

Тенью проскользнув на территорию мотеля и обойдя его по периметру, обнаружил искомое — электрический щиток. Пришлось немного повозиться с замком и отыскать нужный мне предохранитель, отвечающий за внешнее освещение здания, но спустя несколько минут дело было сделано. Все равно тут ничего сложного нет, да и не могло быть.

Яркая вывеска, как и лампы на входе, резко потухли, что заставило немолодого уже бедолагу-администратора накинуть верхнюю одежду и выйти под проливной дождь, чтобы разобраться с возникшей проблемой. Я же, в свою очередь, преспокойно вошел в светлый, но пустующий вестибюль. Обошел ресепшн, открыл книгу учета гостей и перелистнул ее на сегодняшний день.

Ничего. Ничего похожего на один из тех псевдонимов, что мы использовали между собой.

Тогда я продолжил поиски, перелистнув на вчерашний день. На позавчерашний…

Ага, вот оно!

Обычно, в похожих ситуациях мы не останавливались в гостиницах дольше, чем на день, но, видимо, этот случай был особенным. Либо же мой давний приятель только-только прибыл в город и пока не мог найти себе более безопасное пристанище, нежели это. Такое в целом тоже возможно, но если ты пытаешься скрыться, то это не самый хороший вариант.

Узнав номер комнаты, в которой он остановился, захлопнул книгу, вернул ее на место, будто меня тут и не было, и неспешно поднялся на третий этаж. Администратор еще не скоро заменит поврежденный предохранитель, если вообще сможет сейчас разобраться в причине неисправности, так что времени я для себя в любом случае выиграл с запасом.

Нужный мне номер я нашел быстро, а теперь условный стук, чтобы меня случайно не пристрелили.

Один, пауза, четыре, пауза, два.

Только после этого дверной замок щелкнул, а на пороге возник Хакамада Инхо. По крайней мере, именно под этим именем я знал своего старого друга, не один раз выручавшего меня в прошлом. Впрочем, как и я его — без этого никуда.

С того времени, как мы виделись в последний раз, парень ничуть не изменился. Разве что подкачался немного, да шрамов на бледной коже прибавилось. Длинная челка прикрывала его правый глаз, пострадавший в одной из драк. Насколько я помню, по нему полоснули ножом, а зрение восстановить так и не удалось.

Тем не менее, увечье нисколько не умаляло профессионализма Инхо. Более того, частенько я передавал ему заказы, времени на выполнение которых у меня не оставалось, и он ни разу не подвел меня ни качеством исполнения, ни сроками. Собственно, парень имел и свою репутацию среди наемников, так что работать с ним можно было.

— Алекс, — улыбнулся мне парень уголками губ.

— Инхо, — вернул ему ту же улыбку.

Друг отступил на пару шагов назад, приглашая меня войти в номер, а затем запер дверь, проверил ее несколько раз и только после этого повернулся ко мне.

— Давно не виделись, — начал он разговор издалека.

Я же ухмыльнулся, присел в кресло возле длинного стола, расположенного вдоль стены и первым делом проанализировал обстановку в комнате.

Здесь было относительно чисто. За три дня в принципе сложно было бы навести бардак, но всё же я сделал вывод, что большую часть времени Инхо проводил вне этого места. Мусорка под столом была заполнена примерно на треть пакетами из-под быстрозавариваемой лапши. Скорее всего, завтракал и обедал парень за пределами мотеля.

Смартфон он всё еще держал в руках. Связывался с кем-то еще? Или намеривался отправить мне сообщение снова, если в ближайшее время я не откликнусь на первое?

А еще окно. Судя по открывающемуся из него виду, номер располагался рядом с пожарной лестницей, чтобы в случае чего можно было спешно выбраться наружу, не выходя при этом в коридор.

Предусмотрительно, как, впрочем, и всегда. Иного от старого доброго Хакамады я и не ожидал.

— Хвоста за тобой не было? — полюбопытствовал он, быстрым шагом пересек номер и выглянул в окно.

— Если б был, я избавился бы от него еще до того, как приехал сюда, — обнадежил парня, и тот резко задернул бордовые шторы. — Не думай, что отойдя от дел, я забыл об элементарной безопасности.

— Не думаю, — вернулась улыбка на его лицо. — Просто перестраховался. На всякий случай. Да и я прекрасно знаю, как ты можешь избавиться от слежки.

Еще некоторое время Инхо томил меня ожиданием. Присел на краешек двуспальной кровати, сложил перед собой руки в замок и затих.

— Как ты узнал, что я в Хвангапуре? — первым нарушил я напряженное молчание, воцарившееся в номере.

— На самом деле, найти тебя было не так уж и сложно, — последовал ответ приятеля. — Видел как-то, что ты ищешь информацию о некой «Чен Групп». Корпорации, которая никак не была связана ни с одним из твоих заданий. Мне сразу показалось странным такое повышенное любопытство к ней с твоей стороны, так что я запомнил это.

— Неплохо, — похвалил парня, усмехнувшись. Да, неожиданный прокол с моей стороны, а ведь я надумал себе уже всякого. — Значит, ты просто решил узнать, как у меня дела?

— Эх, если бы… — вздохнул тот. — В таком случае я просто заглянул бы к тебе в гости и излишняя конспирация для такого не требовалась.

— Тогда давай перестанем ходить вокруг да около. У тебя проблемы? — изогнул я бровь. — Да или нет?

— Да, — не стал Инхо долго тянуть с ответом. — У меня проблемы, Алекс.

— И какого же рода? — спокойно спросил я.

Парень закусил губу и лихорадочно забегал глазами по комнате в поисках нужных слов. Иначе я не мог объяснить тот факт, что слишком уж он затягивает наш разговор. И это при том, что какие бы трудности у него ни возникли, я вряд ли смогу спокойно уйти отсюда, не оказав хоть какой-то поддержки старому другу.

— Когда ты исчез, — снова решил начать парень издалека, — я сразу подумал, что ты отправился именно сюда. Ну и захотел… своим способом узнать об этой корпорации больше. Подумал, что тебе пригодится информация любого рода. Тем более от человека, который примет непосредственное участие в деятельности «Чен Групп».

— Как тебе такое вообще в голову-то пришло? — искренне удивился я. Такого хода я от него совсем не ожидал. Не тот тип личности, и вот гляди же, куда его это завело. — Откуда тебе знать, с какой целью я интересовался этой корпорацией? Может, на то у меня были свои причины.

— Причины мне были не важны, — мотнул Инхо головой. — Ты десятки раз спасал мою шкуру. Неужели, я упущу возможность помочь тебе?

— Продолжай, — сдержанно произнес я, не став говорить что своей «помощью» парень мог мне навредить. К сожалению или счастью, в этом поступке он был довольно искренним и даже не думал, что это может привести к большим проблемам. Уж таков был мой друг. — Что же ты такого нашел, из-за чего тебе пришлось отправить экстренное оповещение и вытянуть меня на окраину города посреди ночи?

— Если ты задаешь мне такой вопрос, значит, и сам не вполне понимаешь, что там творится. Официальная-то жизнь у них такая же, как у всех корпоратов, а вот что касается теневой…

— Теневой?.. — повторил я, прищурившись.

Хотя и сам ведь уже догадывался, что не всё в корпорации так гладко, как выглядит на первый взгляд. Просто пока не добрался до того, за что можно уверенно уцепиться.

— Есть у них неофициальные разработки, которые нельзя проводить по международным стандартам, — в том же тоне продолжил Инхо. — И места, в которых они их проводят, по большей части охраняются наемниками, которые не будут об этом болтать.

— Я так понимаю, что одним из таких наемников устроился ты?

Он кивнул.

— И после того, что увидел там, попытался оттуда выбраться. Сделать это незаметно, чтобы потом сообщить обо всем тебе, но за мной тут же устремились в погоню. Уж не знаю, что меня выдало, но покинуть место работы без шума мне не дали, — виновато улыбнулся парень. — Оторваться мне удалось, хоть и без крови не обошлось. Ну а после этого я сразу же отправился сюда и связался с тобой.

— Ты…

— Да, меня всё еще ищут люди из «Чен Групп», Алекс. В любой момент они могут напасть на мой след, поэтому действовать нам необходимо быстро и желательно вместе. Я расскажу тебе всё о том, что именно мне удалось узнать. Твоя же задача — решить, что делать с этой информацией и стоит ли пускать всё это на самотек. Что бы ты ни решил, я помогу тебе.

Интересно складываются обстоятельства…

Я надеялся выяснить, какие секреты скрываются на складах лаборатории «Чен Групп», но, как оказалось, по сути, искал совершенно не в том месте. Понятное же дело, что любую незаконную деятельность они будут проворачивать как можно дальше от территории корпорации. Для того чтобы в любой момент можно было перевести стрелки или избежать проверок, которые не удастся увести в сторону.

Не удивлюсь, если помещения, в одном из которых удалось побывать Инхо, по документам вовсе не имеют к «Чен Групп» никакого отношения. Скорее, они были арендованными на время по липовым договорам.

Выходит, предчувствие в очередной раз меня не обмануло. В стенах корпорации явно творится какая-то чертовщина, и я был намерен выяснить всю ее серьезность.

— А вот теперь давай-ка по порядку, — подался я вперед. — Что собой представляет это место? Что именно ты там увидел? Что заставило тебя бежать, не разорвав перед этим контракт? Мне нужно знать всё. Абсолютно всё, что тебе удалось выяснить.

— Вот так бы сразу, — с некоторой грустью в голосе произнес парень. — Узнаю прежнего Алекса, с энтузиазмом, прущим из всех щелей.

Он выждал некоторую паузу, прежде чем продолжить. Видимо, дальнейшее повествование давалось ему с неимоверным трудом. И вскоре я понял, почему.

— Место, которое я по контракту с «Чен Групп», разумеется, представившейся другим именем, взялся охранять — это что-то среднее между лабораторией и полигоном для испытаний. И то, и другое, насколько я понял, связано с… — Инхо замялся, закусив губу. — Короче говоря, они ставят опыты на живых людях, Алекс. Изменяют их… организм. Вкалывают им какую-то дрянь, после чего начинается серия проверок, последний этап которых — спарринг между подопытными…

«А у меня как раз появилась идея получше! Как насчет… спарринга? Прямо здесь и прямо сейчас?» — всплыли в голове веселые слова Пак Джису, и меня аж передернуло от осознания того, что могло за ними скрываться на самом деле. Возможно, сейчас я себя накручиваю. Все же девушка не походила на безумного ученого, что впрочем, не мешало бы ей быть во главе этого.

— И что это за дрянь? — подался я вперед еще сильнее, и кресло подо мной протяжно скрипнуло. — Ты смог узнать?

— Таких вещей мне знать было не положено, — мотнул головой Инхо. — Я мог лишь наблюдать за процессом. И то исподтишка, чтобы не вызывать подозрений. Сперва группу заводили в лабораторию. Отсеивали там тех, чей организм мог не выдержать влияния вещества. Назад они не возвращались. Оставшихся забирали в процедурную, а после отправляли на физические тесты. Но это еще далеко не вершина айсберга, Алекс. В мою последнюю смену… — чуть тише продолжил парень, а я склонился еще ниже, чтобы лучше его расслышать, — … они привели туда детей.

— Детей?.. — дрогнули уголки моих губ.

— Сирот, насколько я понял по документам, в которые успел заглянуть. Мальчишки, девчонки от семи до шестнадцати лет. И для меня это стало последней каплей. Сам понимаешь… ну…

— Понимаю, — кивнул я, обрывая его на полуслове.

А всё потому, что этот парень сам был выходцем из детского дома и приходилось ему там несладко. Тем не менее использование сирот таким образом…

Мы не имели привычки распространяться о нашем прошлом. Специфика работы обязывала держать язык за зубами, но наемники — тоже люди, и ничто человеческое нам не было чуждо. К тому же алкоголь имеет удивительное свойство развязывать эти самые языки, и многое из тайного становится более явным, поэтому пусть и не все, но кое-какие мелочи я о своих знакомых знал.

Невооруженным глазом было заметно, какое сильное впечатление на Хакамаду произвело увиденное, и с высокой долей вероятности, даже в случае моего отказа он вернется в то место, чтобы вызволить подопытных «мышек» собственными силами. Я был почти уверен в этом.

— А ты? — посмотрел парень на меня, поморщившись. — Для чего ты вообще искал информацию о «Чен Групп»? Что тебе от них нужно?

— Это… личная история, — уклончиво ответил я. — Можно сказать, что ее председатель мне… задолжал.

— И много задолжал?

— Достаточно, — коротко ответил я, и мой друг понимающе кивнул. — Но давай вернемся к опытам, — вновь заставил я его переключиться на основную тему нашей встречи. В конце концов, и так было понятно, что официальная и теневая стороны корпорации разительно отличаются друг от друга. — Какое действие эта так называемая тобой дрянь оказывала на организм подопытных? Какие именно изменения происходили? Ты смог увидеть?

— Разве ответ не напрашивается сам собой? — вскинул брови Инхо. — Их сталкивали между собой на бойцовском ринге, Алекс! Повышение силы, ловкости, реакции… Я бы предположил, что «Чен Групп» нацелена на создание каких-то… суперсолдат или что-то в этом роде. Если не для себя, то для кого-то еще. Для тех, кто больше за них отвалит, если эксперименты окажутся удачными.

«Вещество, которое нам удалось получить, можно назвать допингом, — снова невольно припомнил я слова Пак Джису, сказанные во время презентации для членов рекламной команды. — Что-то вроде энергетика для солдат, позволяющего им сохранять бодрость на протяжении довольно длительного времени, игнорируя сигналы организма. Притупляя чувство усталости. Дающего возможность совершать более продолжительные марш-броски без потери боевой эффективности».

Хм… Кажется, пазл постепенно начинал складываться. Добавим ко всему этому неудачные эксперименты на добровольцах, из-за результатов которых стимулятору отказали в официальной сертификации.

А были ли они вообще добровольцами?.. И не солгала ли госпожа Пак о том, что не принимает личного участия в экспериментах?

Наверное, ответы на все эти вопросы я смогу получить лишь на месте.

— Ты уже что-то знаешь об этом… — прищурившись, протянул Инхо, видимо, прочитав что-то на моем лице. Притворяться при нем я в целом не видел особого смысла.

— И да, и нет. Но мы в любом случае не сможем отправиться туда прямо сейчас.

— Дети, Алекс! — подскочил парень с кровати, как ошпаренный. — Никому они не нужны, кроме этих уродов! Дети, которым вкалывают сейчас неизвестно что и заставляют рвать друг другу глотки, как бойцовых петухов! Разве это недостаточно весомый, мать его, аргумент, чтобы прямо сейчас?..

— Идти туда вдвоем даже в такое время — самоубийство, — рационально оценил я наши шансы на успех.

— Я был на том объекте, — чуть спокойнее принялся убеждать меня Хакамада, но было видно, насколько тяжело ему снова не сорваться на крик. — Многое о нем знаю. Могу даже схему тебе предоставить по памяти.

— Схема — это хорошо, но что скажешь о камерах? — вскинул я бровь. — В таком месте их должно быть полно. Это первое. Второе — охрана. Говорю же, что вдвоем мы многого не добьемся. Проникнуть туда — возможно, но вывести при этом подопытных и не привлечь к себе внимания — вряд ли. Все же дети вряд ли смогут действовать так же, как и мы, и не попасть на камеру или на глаза охране. Если уж освобождать их, то делать это правильно, стараясь достичь максимального результата.

— Что ты тогда предлагаешь? — снова уселся Инхо на край кровати и уставился в невидимую точку перед собой, нервно перебирая пальцами. — Какие у нас варианты?

— Нам нужна дополнительная поддержка. Как минимум — хакер и небольшой отряд наемников, которым мы могли бы довериться и которые не станут болтать попусту. При этом они должны быть достаточно профессиональны для выполнения поставленных задач и чтобы иметь возможность проделать все тихо. Последнее накладывает определенные ограничения, сам понимаешь.

— Наймом подходящих ребят мог бы заняться я, — с воодушевлением предложил парень. Он явно обрадовался тому, что я не отказался от этой затеи. — У меня есть кое-какие контакты в Хвангапуре. К тому же, парочка из них задолжала мне полезные контракты. Пусть отдадут должок, поработав на нас. Но вот насчет хакера…

— Тогда поиском хакера займусь я.

Я произнес это достаточно уверенно, но голос всё равно дрогнул. Понятное дело, что обращаться к знакомым из самой корпорации — чревато не самыми приятными для моей репутации последствиями. Это в лучшем случае. Но, честное слово, я даже не знал, что хуже. Напрямую заявить кому-то вроде Эм Дже о своих намерениях и попросить помощи, или же…

— Ты тоже подумал о Маркусе? — ухмыльнулся Инхо, заметив, как скривилось мое лицо.

— Нет, только не Маркус… — раздраженно процедил я сквозь стиснутые зубы.

— Да разве ж он может тебе отказать? — стала улыбка на лице парня еще шире. — Ты столько раз к его услугам прибегал… Он для тебя уже чуть ли не персональную скидку оформить может!

— Персональную скидку… Хах, еще бы, — тяжело вздохнул я.

В прежние времена я, действительно, частенько обращался к этому хакеру, известному в наших кругах под псевдонимом Маркус. Ни больше, ни меньше. Все данные о себе парень тщательно шифровал, а также сведения о своих клиентах, что тоже немаловажно. Однако был один нюанс…

Несмотря на то, что отношения между нами сложились более-менее доверительные, этот хакер всегда был себе на уме. С равной долей вероятности он мог как согласиться принять участие в нашей авантюре, так и послать меня, ничем не обосновывая свой отказ. Хотелось бы думать, что игра стоит свеч.

— Значит, на мне услуги хакера. На тебе — всё остальное, — подытожил я, поднимаясь с кресла. — По готовности отправишь мне координаты места. Если всё сложится удачно, встретимся там же через сутки, ориентировочно в два часа ночи. Нам обоим понадобится время на подготовку. Ты ведь тоже понимаешь это и не станешь действовать самостоятельно?

Пусть и нехотя, но Хакамада кивнул. Ему хотелось решить проблему здесь и сейчас, чтобы уже сегодня несчастные сироты могли покинуть пределы лаборатории, но на осуществление нашей задумки требовалось время. Иначе она изначально была бы обречена на провал.

— Эх, пропустить бы сейчас пару-тройку шотов в баре, как в старые добрые, — грустно улыбнулся парень, пожимая мне руку, — но мы всегда успеем это сделать, когда всё закончится.

— Успеем, — обнадежил его я. — К тому же, у меня на примете уже есть интересное местечко…

Прежде чем покинуть номер, приоткрыл окно и выглянул на пропахшую озоном улицу.

Внешнее освещение здания уже работало как надо, а значит, администратор оперативно разобрался с поврежденным предохранителем. Чревато выходить из мотеля через главный вход, но к счастью, Инхо заранее предусмотрел путь отступления. Сказывалась многолетняя выучка.

— На связи, Алекс? — высунул друг голову из окна, когда я уже ухватился за пожарную, влажную от дождя, лестницу и выбрался наружу.

— На связи, — улыбнулся я парню уголками губ и скатился вниз, регулируя скорость спуска ладонями.

Затем мягко приземлился в чавкающую под ногами грязь и, натянув капюшон по самый подбородок, направился к арендованному ранее автомобилю.

Честно говоря, чувства после состоявшегося разговора у меня были смешанными. С одной стороны, если факт незаконных испытаний, проводимых корпорацией, подтвердится, я мог бы воспользоваться этим шансом, чтобы наконец-то сместить зажившегося на этом свете Чен Джи-Хуна с поста председателя. Поступить с ним так, как он в свое время поступил с моим отцом.

Но с другой стороны, не хотелось бы, чтобы участником столь неприятной истории становилась Харин. Не знаю. Может, за время, проведенное подле капризной наследницы, я успел… привязаться к ней, что ли? К тому же, велика была вероятность, что девушка даже не подозревает о тайных лабораторных испытаниях корпорации. Да и знает ли о них сама Пак Джису?

Всё это мне еще только предстояло выяснить.

Так или иначе, в первую очередь мне необходимо установить связь с Маркусом и уговорить его оказать посильную помощь в освобождении подопытных. Та еще задачка, беря во внимание его скверный характер, но иных кандидатур у меня на примете не было. Пока что не было.

Яркий солнечный свет проникал в студию сквозь панорамные окна, а полупрозрачные занавески колыхались в такт порывам легкого ветра.

Тонкая кисть в вымазанной свежими красками руке изящно скользила кончиком по холсту, нанося финальные мазки. Сегодня работа должна быть завершена, но художнику, стоящему за мольбертом, она уже не приносила прежнего волнения и трепета. Скорее, очередное произведение, которое уйдет с аукционного молотка за кругленькую сумму. Ничего кроме.

Вот смартфон, лежащий на столике неподалеку, издал звуковой сигнал, и художник медленно опустил уже занесенную для следующего мазка кисть. Казалось бы, ему просто нужен был повод, чтобы отвлечься, и, отложив палитру в сторону, он взял телефон в руки.

Брови его медленно поползли вверх от увиденного на дисплее.

Подумать только… столько времени Серый Лис считался пропавшим без вести, а тут вдруг сам неожиданно решил заявить о себе! Причина у этого могла быть только одна. Ему срочно потребовались услуги Маркуса. Интересно, в какую же историю парень мог вляпаться на этот раз, если ему требуется специалист такого уровня, особенно с учетом их взаимоотношений?

Однако сеанс связи не мог быть начат без предварительных приготовлений. Смена айпи-адреса, наложение маски и дополнительных фильтров, программа искажения голоса…

Всё это требовало повышенных системных мощностей, поэтому художник, накрыв незавершенную работу полотном, размеренным шагом отправился в кабинет на втором этаже. Минуя увешанную картинами гостиную, озадаченного дворецкого и крытую ковровой дорожкой лестницу.

Уже закрыв за собой двери кабинета и усевшись за дизайнерский стол из темного дерева, хакер, более известный в широких кругах как Маркус, запустил необходимые программы, в том числе для изменения голоса. Фильтры для изменения внешности, в совокупности представляющие собой исключительно качественное наложение мужского лица поверх собственного без каких-либо артефактов. Убедился, что всё работает как надо, и только после этого вышел на связь с наемником по указанным им в сообщении контактам.

— Маркус? — возникло на мониторе уже знакомое художнику лицо с пронзительными светло-голубыми глазами.

Хакер скривился, что прекрасно отражалось на его виртуальной маске.

— Да-да, я тоже ужасно рад тебя видеть, приятель, — не скрылись от Лиса эмоции собеседника. — Но дело серьезное.

Маркус еще помнил то время, когда Лис выходил с ним на связь исключительно в маске, скрывая свое настоящее лицо. Однако полагал, что после серии успешных контрактов парень проникся к нему редким в их кругах доверием, а потому в какой-то из дней хакер сумел увидеть его именно таким, какой он есть.

Впрочем, многого эта информация ему всё равно не давала. Реальные данные Лиса всё еще были тщательно зашифрованы в сети. Настолько тщательно, что даже Маркус не имел возможности добраться до них.

— Дай угадаю. Тебе снова понадобилась моя помощь? С твоими-то способностями мог бы разобраться и сам. К слову, в прошлый раз тебе удалось всё провернуть, даже не прибегая к моим услугам. Правда вот, предварительно не уведомив меня о том, что они больше не требуются…

Маркус не считал себя злопамятным человеком, но о подставе этого парня помнил до сих пор. Счет тогда шел на минуты, поэтому в самый последний момент его заказчик сработал интуитивно, взломав охранную систему и на следующий же день разорвав их контракт за ненадобностью.

Можно было назвать такое решение со стороны Серого Лиса справедливым. Услуги тогда не были оказаны ему в полной мере, да и за деньгами этот необычный художник не гнался. Взлом был для него, скорее, развлечением. Своеобразной отдушиной от напряженных будней известного художника, сопряженных с бесконечными приемами, обязательными посещениями экспозиций на выставках современного искусства и интервью с проклятыми журналистами.

Но его оставили ни с чем. В какой-то момент выбросили в утиль, и такое отношение могло стоить даже постоянным заказчикам слишком дорого.

— В этот раз всё иначе, — мотнул наемник головой. — Я не могу рисковать и уповать на удачу так же, как тогда.

— Это еще почему? — вскинул хакер бровь. — Стареешь, что ли? Остепенился с годами?

— Нет, просто в этот раз я работаю сам на себя. Гонорары заказчиков тут ни при чем. Перед нами будут стоять всего две задачи. Первая — раскрытие незаконной деятельности корпорации «Чен Групп», а вторая…

— Ты всё еще звучишь недостаточно убедительно, чтобы… — закатил уж было художник глаза.

— … спасение детей от участия в запрещенных экспериментах.

И тут нижняя губа Маркуса дрогнула.

Но не успел он ответить что-либо, как в дверь кабинета постучали. Пришлось на время прервать связь, потому что спустя несколько секунд на пороге комнаты объявился обеспокоенный дворецкий.

— Всё в порядке, мадам? — последовал его вопрос, и молодая шатенка в заляпанном масляными красками переднике откинулась на спинку кожаного кресла. — Вы так поспешно выбежали из студии… Плохо себя чувствуете? Может, доктора?

— Всё хорошо, Андре, — натянуто улыбнулась девушка, стараясь не показывать перед прислугой своего раздражения. — Нет нужды. Просто… срочный разговор.

— Ох, прошу прощения! — виновато склонил голову престарелый мужчина, делая шаг назад. — Прошу прощения…

Он осторожно прикрыл за собой двери кабинета. Зато своим неуместным поступком выиграл для Марии несколько драгоценных минут на то, чтобы обдумать предложение Лиса.

Многого она на данный момент не узнала, но даже из полученной информации уже могла сделать какие-то выводы для себя.

Да, особой любви к этому наемнику она не питала по большей части из-за инцидента с последним заказом и из-за других мелочей, связанных с этим парнем. Однако Мария никогда не поставила бы личную обиду важнее помощи детям. Анонимные пожертвования в детские дома Парижа и благотворительные выставки — капля в море по сравнению с реальной помощью, которую она могла бы оказать бедняжкам своими навыками. Разумеется, если Лис не солгал ей ради заключения контракта. Правду она как раз сможет выяснить, ввязавшись в это дело.

Лишь окончательно собравшись с мыслями, девушка вновь вышла с ним на связь. И наемник ждал этого, ответив на звонок незамедлительно.

— Рассказывай всё, что тебе известно, — должен был раздаться на том конце низкий мужской бас, ведь все меры предосторожности вновь были обеспечены. — А уже после я решу, стоит ли это того.

Через сутки погода нисколько не улучшилась. Напротив, как только мы подъехали к месту, указанному Хакамадой, ливень зарядил с новой силой. Будто небеса разверзлись в какой-то момент, однако нам это было только на руку. Под прикрытием пелены дождя шансы на успех операции увеличивались в разы.

Собрать небольшой, но профессиональный отряд наемников у Инхо проблем не составило. Всего десять человек, включая нас обоих, но даже этого могло хватить при поддержке Маркуса с воздуха. В данном случае это звучало довольно буквально.

Что касалось хакера, он присутствовал в наших рядах и одновременно держался на расстоянии. И всё благодаря дрону. Пришлось немного потратиться на обеспечение его данным «инструментом», зато теперь, получив контроль над беспилотником, в каком бы месте ни находился сейчас сам Маркус, он без особо труда сможет расчистить для нас дорогу к лаборатории. Пометить цели и рассчитать траекторию их передвижения.

Как ни странно, достаточно было упоминания о детях, чтобы парень изменил свою позицию и заключил со мной контракт, даже не став слишком уж завышать цену.

Не доезжая до места пары сотен метров, мы вышли из арендованного фургона, и я непроизвольно поднял глаза к затянутому черными тучами небу. Холодные капли барабанили по лицу, скатываясь за воротник плаща.

Лидерство над операцией я безо всяких вопросов передал Инхо, сам же взяв на себя роль консультанта. Всё потому, что моя конечная задача всё-таки состояла несколько в другом, а именно — добыть как можно больше информации о незаконных экспериментах «Чен Групп», чтобы в последующем использовать полученные сведения в собственных целях. Для напарника же приоритетом было освобождение подопытных, и он заявил мне об этом с самого начала. Так что мы совмещали две цели, только и всего.

— Алекс! — окликнул меня Хакамада, и я медленно повернул к нему голову. — Готов? Или поразмышлять хочешь о высоком?

— Да просто… ностальгия в глаз попала, — ухмыльнулся себе под нос.

Очень уж всё происходящее напоминало мне былые деньки. Наблюдение исподтишка за конкурентами заказчиков под покровом ночи. В том числе с ночи до утра, независимо от погодных условий. Даже какой-то душевный подъем ощутил.

Всё-таки рутинная офисная работа — не мой профиль, но и без нее никак не обойтись. Иной путь был бы еще дольше.

— Готов, — наконец кивнул я напарнику, и в полном составе мы двинулись по направлению к тайной лаборатории «Чен Групп».

Как сообщил мне Инхо еще перед началом нашей операции, располагался комплекс зданий в отдаленном, промышленном районе города. Для работы корпорацией, разумеется, не напрямую были арендованы несколько помещений. Одно крупное здание для основной деятельности и парочка поменьше для персонала и склада с необходимыми для проведения экспериментов веществами.

Сама лаборатория полагалась прежде всего на свою секретность, а потому охраной она сильно пренебрегала. Был, конечно, небольшой отряд бойцов с хорошим стажем, но именно сегодня никого из их числа не было на смене. Хакамада подгадал удачный момент. Отделаться мы могли малой кровью, да и вредить простым наемникам не было никакого резона.

Кстати, о крови. Пришлось заранее прояснить и этот момент. Всё наше оружие хоть и было огнестрельным, но модифицировано и заряжено дротиками-шприцами с транквилизатором, предназначалось сугубо для дистанционного обездвиживания.

Я не видел смысла устраивать здесь бойню. Да, корпорация сильно налажала с проведением незаконных экспериментов, но любая рыба, как известно, гниет с головы. Охрана, персонал… Они просто выполняли назначенную им работу, а уж о сборе доказательств против «Чен Групп» я позабочусь уже в ходе операции. В том числе узнаю, кто именно из членов семейки Чен стоит за этими опытами.

Инхо долго стоял на своем, убеждая, что вполне справедливо ответить насилием на насилие, но я остался непреклонен. Мы сделаем всё тихо и без лишних жертв. Никто этой ночью не пострадает. И точка.

Проблемы у нас начались уже при входе на территорию комплекса. Там нас «гостеприимно» встретила камера видеонаблюдения с поворотом на триста шестьдесят градусов. Варианта было два: либо перелезть через забор, увитый серпантином колючей проволоки, либо разобраться с камерой. И учитывая, что Маркус решил принять участие в нашей авантюре, второй вариант казался мне более привлекательным.

— Камера, — шепнул мне Инхо и кивком указал направление, но я заметил ее и без подсказок.

От внимания Маркуса она не укрылась тоже, и хакеру потребовалось меньше минуты, чтобы получить к ней доступ. Дрон безошибочно был способен определить и координаты, и IP-адрес устройства, однако отключать саму камеру парень не стал во избежание нашего преждевременного обнаружения. Просто принудительно развернул ее, обеспечив нам слепую зону на некоторое время.

Силуэты охранников с фонариками в руках мельтешили впереди, но особой проблемой они для нас тоже не стали. Дрон пометил для нас каждую цель и траекторию движения. Оставалось лишь подгадать нужный момент и обезвредить людей с помощью транквилизаторов.

Территория комплекса оказалась не настолько большой, как я предполагал изначально. Разве что выгруженные тут и там металлические ящики с оборудованием и химикатами создавали подобие лабиринта по пути в основное здание. Они частично перекрывали нам обзор, но вместе с этим позволяли укрыться от чужих глаз и занять более удобную позицию в засаде между выстрелами.

Дождь барабанил по их корпусам, заглушая звуки наших шагов и шум от падающих на землю тел, что только способствовало нашему быстрому продвижению.

— Странно, что они не усилили охрану после моего исчезновения, — громким шепотом поделился со мной Инхо, пока мы сидели на корточках за одним из ящиков.

— Не было времени? — предположил я, после чего раздался очередной приглушенный выстрел, и еще один охранник приземлился лицом в лужу. — Если бы ты помедлил, отсиживаясь в безопасном месте, — решил я прояснить, — возможно, они успели бы принять меры. А так, считай, что мы впереди на пару шагов.

Парень ободряюще мне улыбнулся. Уголки его губ на протяжении всего пути то нервно подпрыгивали, то опускались. Было видно, как же ему не терпится поскорее обезопасить приведенных сюда детей.

Детей, которых, судя по его же словам, уже накачали неопознанным веществом.

Не хотелось лишать приятеля надежды на счастливый исход операции, но вполне возможно, что подопытным сиротам мы вряд ли сумеем помочь. Неизвестно, как быстро действует экспериментальный препарат, а главное — насколько существенны и обратимы его последствия на организм.

Предчувствия у меня были не самые радужные. Если официально «Чен Групп» собиралась на всеобщее обозрение представить высокоэффективные стимуляторы, то чего можно было ожидать от секретных исследований? А раз уж подопытных привозили сюда с каждым разом всё больше и больше, не оставалось сомнений, что пока ни одна из партий препарата не оправдала ожиданий корпорации. Скорее всего, его введение заканчивалось для подопытных летальным исходом.

Разумеется, это были лишь мои предположения, пока что не подкрепленные доказательствами. Однако смысла они лишены не были.

К тому времени, когда мы добрались до центрального помещения, улицу удалось зачистить. Тела охранников валялись по всему периметру территории в полной отключке еще как минимум на два-три часа. Все равно прятать их мы не видели никакого смысла, так как отсутствие охраны привлечет не меньше внимания, чем просто похрапывающие себе спокойно на земле тела. Камеры видеонаблюдения были дистанционно взломаны Маркусом, а слепые зоны обеспечили нам безопасный коридор как для входа в лабораторию, так и для отступления из нее вместе с подопытными.

Теперь можно было приступать к зачистке самой лаборатории, предварительно избавившись от любопытной камеры на входе.

Внутри нас встретил легкий полумрак. Лишь свет от включенных приборов в дальних помещениях хоть как-то разбавлял его, но это и неудивительно, с учетом того, что действовали мы глубокой ночью, когда основная деятельность в этом месте приостанавливалась.

— Стоит рассредоточиться, — обратился я к отряду. — Разделитесь по парам и осмотрите здание. Персонала не должно быть много, но тревогу может поднять каждый из них. Дрон определит для вас расположение камер. Пока не сместит их угол обзора, вперед не суйтесь. Рисковать нельзя.

Честно говоря, я разделил отряд не столько ради большей эффективности, сколько ради того, чтобы лишние люди не маячили перед глазами и дали мне спокойно проанализировать данные из компьютеров лаборатории. В задачу наемников входило лишь обеспечить нашу с Инхо безопасность в ходе операции. Ни больше, ни меньше. Обо всем остальном мы с напарником позаботимся сами.

— Я знаю, где их держат, — решительно произнес Хакамада и уж было прямой наводкой отправился к подопытным, но я остановил парня, схватив за плечо.

— Дождись, пока Маркус расчистит путь для остальных. Визит в лабораторию оставим напоследок. Никуда эти дети отсюда раньше времени не денутся. Пока можем осмотреться здесь.

— Ты не понимаешь, Алекс, — обернулся он ко мне, а лицо моего товарища перекосилось от едва сдерживаемого гнева, который вот-вот готов был вылиться на меня. — Никогда не узнаешь наверняка, что у этих чертовых корпоратов на уме. Я-то не понаслышке сталкивался с их жестокостью. И безразличием.

Отряд наемников во главе с дроном уже покинули нас, выполняя поставленные им задачи, и оставив наедине. Персонала тоже не было слышно. Лишь гудение лабораторных приборов вдалеке.

— Я знаю, что ты вырос в детском доме и что тебе там было нелегко, — постарался вразумить напарника, — но…

— А из-за кого я в нем оказался⁈ — сбросил тот мою руку со своего плеча. — Просто какой-то урод, не обделенный властью, пренебрег техникой безопасности на производстве. Целый район в Сеуле накрыло из-за утечки химикатов. Целый район, Алекс, — процедил парень сквозь зубы. — Кто-то выжил. Такие, как я. А кто-то с жизнью распрощался уже в реанимации. Такие, как мои родители. Я и в наемники не просто так подался. Я хотел натравливать одних ублюдков на других. Удобно, правда? Учитывая, что за это мне еще и хорошо платят.

— Инхо, давай мы просто… — снова попытался успокоить его, пока это не стало мешать выполнению задачи.

— Я давно искал способ кому-нибудь помочь. Кому-нибудь, кто так же, как и я, пострадал от действий этих сраных корпоратов. И у меня наконец-то появилась такая возможность, Алекс! Так что я убедительно тебя попрошу, — ткнул он меня пальцем в грудь, — займись тем, зачем сюда пришел, а остальное оставь мне. Как мы и договаривались изначально. Идет?

Нет, утихомирить так просто Хакамаду уже не удастся. По глазам видно, что никакие слова не смогут переубедить его, да и помощь моя ему теперь без надобности.

Эмоции часто портят даже самый продуманный план, поэтому единственное, что мне оставалось — последовать за Инхо и позаботиться хотя бы о том, чтобы парень не увлекся и не поставил под сомнение успех всей нашей операции.

Пришлось импровизировать. Для начала, отыскать пульт охраны. Взять обоих мужчин, развалившихся в креслах, на удушающий и вколоть им транквилизатор до того, как те нажмут тревожную кнопку. Случайности нам были ни к чему.

Сейчас я мог бы просто отключить все камеры как внутри, как и по периметру территории, но Маркус уже предупредил меня, чем это чревато. Безопаснее было бы зациклить изображение на них. Как же я делал это в прошлый раз?..

Даже поистине феноменальная память, которой я обладал, не давала стопроцентной гарантии. Система безопасности могла отличаться одна от другой. К тому же, столько времени прошло с момента предыдущего самостоятельного взлома…

— Вставь флешку, — раздалась команда хакера через динамик в ухе. — Я подключусь через нее к системе удалённо.

Еще днем мне пришлось приобрести флешку и скачать программу от Маркуса, через которую хакер был способен подключиться к закрытой внутренней сети. Это было необходимо для скачивания необходимых мне данных с компьютера в лаборатории, но если вмешательство парня распространялось на любую систему, в том числе и на камеры, то почему бы не попробовать?

— Дай мне пару минут, — снова послышался деловой голос Маркуса, как только я вставил флешку.

— Хорошо, — ответил ему.

— А я же говорил, что мы можем ускориться, — с улыбкой заявил мне Инхо, явно довольный собой. — Ждать не в моем стиле, Алекс. Я думал, ты в курсе.

— Теперь уж точно, — усмехнулся я, наблюдая за тем, как на компьютере охраны один за другим хаотично всплывают системные окна и так же быстро закрываются. — Но рациональный подход ему никому не вредил. Я думал, ты в курсе, — в той же манере повторил приятелю.

— Готово. Камеры зациклены, — оповестил нас хакер спустя некоторое время. — Я предупрежу, если что-то пойдет не так.

— Отлично, — тут же извлек я флешку и спрятал во внутренний карман. — Дальше мы сами. Оставайся с отрядом до полной зачистки.

Оставшийся путь до лаборатории мы проделали, повстречав всего трех сотрудников. Двое из них вообще дремали на не слишком удобных диванчиках, поэтому удалось справиться без лишнего шума. Правда, вход в саму лабораторию оказался для нас заблокирован, и даже Маркус вряд ли смог бы помочь нам в данном случае.

— Биометрическая система защиты, — заключил я, внимательно приглядевшись к панели. — Так просто взломать не удастся. К счастью… — медленно обернулся я в полумрак коридора, — … ключи к этой дверце лежат совсем недалеко.

Вдвоем мы дотащили до панели одного из лаборантов без сознания. Система требовала отпечаток пяти пальцев, приложенных к считывающему устройству одновременно, и с этой задачей мы успешно справились, воспользовавшись сотрудником в качестве живого пропуска.

— Хорошо, что скан сетчатки глаза не добавили… уроды, — выругался Инхо себе под нос, бросил мужчину в белом халате прямо в коридоре и первым переступил порог лаборатории.

— Угу, вырывать глаза еще — что за мерзость, — усмехнулся я, просто не сумев удержаться от комментария.

Как я понял, уже здесь нам с напарником нужно было разделиться. Он уверенным шагом направился в дальнюю часть помещения. Видимо, там сотрудники лаборатории держали испытуемых. Я, в свою очередь, увидел в противоположной части несколько рабочих мест, по классике заваленных всякой макулатурой.

Сама лаборатория несильно отличалась от той, что находилась внутри центрального корпуса корпорации «Чен Групп». Разве что оборудования было чуть больше. Громоздкое, оснащенное дополнительными функциями… Именно эта схожесть доказывала слова Хакамады о причастности семьи Чен к экспериментам.

По пути к рабочим местам я мельком осмотрел аппараты, используемые в работе с химикатами. Даже производила их одна и та же компания.

Хотя более подробно на оборудовании можно будет остановиться позднее. Время у нас на это должно было остаться, поэтому я перешел непосредственно к работе с данными. Собственно, к тому, зачем я сюда и пришел в первую очередь.

Вставил флешку с программой Маркуса в один из компьютеров, и скачка файлов с одновременным поиском по ключевым словам начались. Если повезет, прямо сейчас можно будет узнать, кто именно причастен к экспериментам, а главное — имеет ли к ним отношение непосредственно семья Чен.

Файлы сменялись один за другим, автоматически подсвечивая для меня нужные моменты. Я быстро скользил взглядом по строчкам, сразу отсеивая в уме важную и не очень для себя информацию.

Однако то, что я увидел спустя несколько минут поисков, сложно было предположить даже в самых смелых ожиданиях касательно этого места.

— Твою… — непроизвольно вырвалось у меня, а брови медленно поползли вверх, — … мать.

Их было пятьдесят. Ровно пятьдесят детских досье с описанием приобретенных устойчивых мутаций, и лишь часть подопытных, судя по пометкам в досье, получила в ходе экспериментов мутации нужного им формата, а именно — всего десять испытуемых. Пятая часть…

— Мы ведь еще можем спалить здесь всё дотла? — раздался из наушника тихий голос Маркуса, который тоже видел все эти данные.

— Нет, — ответил ему, скривив лицо. — Не можем. Пока не найдем доказательства о причастности «Чен Групп». Я не идиот, чтобы самовольно уничтожать улики. Тем более, если они могут пригодиться в будущем.

Что же стало с детьми, опыты на которых завершились успешно? И для чего всё это в принципе было нужно? Создание суперсолдат? Очень похоже на то…

Скользя взглядом по строчкам всплывающих на экране отчетов, можно было понять, что «счастливчиков» тут же переправляли из лаборатории за пределы Хвангапура, пользуясь услугами судов по чартерному договору фрахтования. Однако никакие конкретные фирмы или имена владельцев этих самых судов в отчетах не фигурировали. В том числе засекречена была и конечная точка прибытия. Да и не думаю, что местных работников такие вещи интересовали.

Удалось узнать лишь имя доктора, под руководством которого проводились генетические эксперименты. Сугахара Арато. Будучи уже в годах, старик отличался педантичным и скрупулезным заполнением каждого отчета. Вплоть до того, что трижды в день измерял температуру тела подопытных, наблюдал за каждой из процедур лично и вел списки как удачных испытуемых, так и тех, кто не оправдал ожиданий корпорации.

— Сможешь пробить по базе данных? — осведомился у Маркуса.

— Уже, — отозвался тот. — Сынок одного из ученых, причастных к экспериментам в отряде семьсот тридцать один.

— Это тот отряд, что ставил опыты над людьми во Вторую мировую?

— Да. И тот, что был расформирован в сорок пятом. Судя по всему, папашке удалось скрыться, но яблочко от яблони…

— А если еще конкретнее? — сдвинул я брови, не отрывая взгляда от монитора.

— Сугахара Арато на данный момент находится в международном розыске. В «послужном списке» всё те же генетические эксперименты, только на территории Японии. Но подробностей нет — тут требуется приложить куда больше усилий, — сразу предупредил меня хакер.

— А здесь он, значит, получил полную свободу действий… — протянул я и цокнул языком. — Мало им незаконных экспериментов, так еще и укрывательство международного преступника…

Все открытые окна на мониторе закрылись. Скачка файлов была завершена, но в процессе поиска я не увидел ни одного документа, что указывал бы на причастность «Чен Групп» к этой лаборатории. Ни единого. Лаборатория якобы действовала независимо от кого бы то ни было и получала финансирование с закрытых обезличенных счетов, но сам я уже понимал, что это совсем не так.

Многие косвенные признаки указывали как минимум на сотрудничество доктора Сугахары с «Чен Групп». Достаточно было пройтись по лаборатории, чтобы зоркий глаз заметил не только схожесть оборудования, но и химических компонентов, задействованных в работе. Часть химических средств и таблеток, найденных в помещении, свидетельствовали далеко не в пользу корпорации, некогда принадлежавшей моему отцу, точнее, ставшей в основе величия «Чен Групп».

И всё же найденных улик слишком мало, чтобы предоставить их в качестве неопровержимых доказательств. Слишком уж легко было бы от них отмахнуться, и понимал это не только я.

— Этого недостаточно. — В голосе Маркуса чувствовалось разочарование. — Что собираешься делать дальше, Лис?

— Продолжать копать, — честно признался я, скользя взглядом по полкам с веществами в разнообразных колбах и пробирках. — Велика вероятность, что это место всё равно прикроют после нашего визита. Слишком уж опасно для них держать столько добра, раз уж секретность комплекса поставлена под угрозу. Сейчас мы ничего не можем сделать.

— Но если лишить их оборудования…

— Они достанут новое, — хладнокровно оборвал я хакера, нисколько в этом не сомневаясь. — Финансовая состоятельность «Чен Групп» позволяет оборудовать с нуля десяток таких вот лабораторий без особых проблем для себя. Другой вопрос в том, какую выгоду с этого они собираются получить? Если узнаем хотя бы имена заказчиков…

Внимание мое привлекла приоткрытая дверь в дальней части помещения. Вроде как именно туда направился Инхо, но не припоминаю, чтобы он выходил оттуда, да еще и с оравой детворы. Что же могло пойти не так?

Осторожно, шаг за шагом я подходил к комнате, из которой лился неестественный светло-фиолетовый свет. И раздающиеся из той части лаборатории звуки не предвещали ничего хорошего. Сдавленные хрипы, стоны и тихое хныканье. Хотя, что хорошего вообще можно было бы найти в этом месте? Вопрос риторический…

Приоткрыв дверь еще шире, я переступил порог комнаты и едва не наткнулся на застывшего, будто каменное изваяние, напарника.

Он замер перед тянущимися вдоль стен спальными местами. Кроватями их можно было назвать с большой натяжкой. Скорее, тюремные шконки. Желтоватое постельное белье на некоторых из них было частично пропитано кровью, а дети, что лежали поверх него, были погружены в беспокойный сон.

Медленно обойдя неподвижного Хакамаду, я двинулся вдоль коек, периодически останавливаясь напротив случайно выбранных и вчитываясь в текст на планшете, который был прикреплен к каждому изножью за исключением пустующих мест. Напоминало медицинское заключение в больницах, вот только их содержание, мягко говоря, отличалось от привычного.

Вот я приблизился к мальчишке лет семи, который даже во сне крепко зажал оба уха ладонями. На планшете были указаны его имя, возраст, медицинские показатели, датированные вчерашним числом, и… вид мутации.

— Гиперслух, — шепотом прочел я, — без возможности саморегулирования интенсивности.

Следующей стала девчушка лет десяти. На вид ничего примечательного, но стоило ознакомиться с информацией на планшете…

— Повышенная острота зрения. Предел — сто метров. Вблизи слепа.

Я не был под таким же немым впечатлением, как Инхо хотя бы потому, что раньше уже сталкивался с чем-то подобным. Во многих уголках мира проводят похожие эксперименты с разного рода успешностью. Создание универсальных солдат. Мутантов. Но при этом каждый идет собственным путем. Путем, усеянным трупами таких вот испытуемых. Страшная картина, ведь банальная человечность свойственна далеко не всем людям.

Мой напарник в какой-то момент всё же опомнился без моей помощи. Сорвался с места и принялся в спешке тормошить детей, пробуждать их из сна, полного кошмаров, и я уж было собирался покинуть эту комнату, пропитанную страхом и кровью.

Однако на глаза мне попался еще один чудо-ребенок.

Он не спал. Глаза его были широко распахнуты и смотрели прямо на меня. Пересохшие губы беззвучно шевелились, а руки…

Я тяжело вздохнул.

Из рук мальчишки наружу хаотично топорщились удлиненные кости, представляя собой лишние, не предусмотренные природой наросты, торчащие во все стороны. Прорезая нежную плоть, они освобождали себе путь сквозь нее, и вся наволочка под испытуемым со временем окрасилась в алый.

Даже у меня, видавшего в этой жизни многое, подкатил комок тошноты к горлу.

— Бедняга… — скривил я губы и на нетвердых ногах подошел к планшету, прикрепленному к койке мальчишки. Пробежался глазами по написанному… — Регенерация костей. — И следующее слово, звучащее, как приговор: — Бесконтрольная.

Ребенок всё так же молча смотрел на меня, не издавая ни звука и лишь периодически хлопая глазами.

Эти больные ублюдки просто сломали его. И морально, и физически. Вряд ли он доживет до момента, когда мутацию можно будет обратить вспять. Но что самое страшное — мальчишка, похоже, всецело осознает это.

— Надо выводить детей, Алекс, — тронул меня Хакамада за плечо. Будто бы выводя из транса.

Нехотя я отвернулся от мальчугана, развернулся и двинулся к выходу.

— Путь свободен, — бросил я напарнику, не оборачиваясь. — Всех, кого сможешь, проводи к машинам. И постарайся, чтобы они к тебе прислушались, а не устроили истерику. А мне еще есть куда заглянуть, пока время не вышло…

Я понимал, как может быть трудно совладать с толпой чудо-деток даже с учетом усыпленной охраны, но я должен был использовать любую возможность, чтобы отыскать дополнительные зацепки.

Уже в коридоре встретил наш отряд и отправил на помощь Инхо, а сам вышел на улицу и как следует осмотрелся. Дождь всё так же барабанил по металлическим ящикам. Холодные капли скатывались за шиворот валяющихся в отрубе наемников, заказанных корпорацией.

Эх, кто-то из них однозначно сляжет завтра с простудой, но следовало заранее предугадать, что охрана подобных объектов до добра не доводит, и простуда — самое легкое, что им грозит.

Путь мой лежал к складскому помещению. Используемое местной лабораторией оборудование и вещества я и так видел, но ни за что бы не поверил, что текущий проект для этого места единственный. Все равно есть побочные проекты или что-то вроде того.

Вход на склад так же был защищен замком с биометрическим доступом, причем отпечатки пальцев охранников к нему не подходили. Но я не отчаялся. Лишь вздохнул, вернулся в центральное помещение и взвалил на плечо одного из ближайших ко входу сотрудников лаборатории.

Затея эта сработала точно, как часы, вот только заморачиваться с возвращением тела я не стал. Оставил его прямо здесь, на полу склада. Всё равно о проникновении в лабораторию станет известно часа через два по заверениям Маркуса. Главное — своевременно убраться отсюда, желательно вместе с подопытными и ценной информацией на флешке. Остальное меня не так сильно волновало.

Отличия этого склада от того, что мне уже удалось осмотреть в основной лаборатории при центральном корпусе, сразу бросались в глаза. Стеллажи здесь буквально ломились от количества химикатов различного рода, а чуть ли не у самого входа стояли крупные металлические короба с неопознанным содержимым.

Я приблизился к ним, осмотрел со всех сторон. К сожалению, никаких опознавательных знаков на них не имелось. Ни оттиска, ни хотя бы элементарной наклейки. Зато лишь четыре короба из пяти оказались запаяны наглухо, но узнать содержимое прочих даже по одному из них было проще простого.

Короба представляли собой холодильники. Небольшие по размеру, с подкладкой из темного поролона они идеально подходили для транспортировки химических веществ.

— Хм… — кончиками пальцев взял я один из шприцов, обнаруженных в холодильнике, и поднес к лицу.

Больно уж он напоминал один из стимуляторов, рекламной кампанией которых мы занимались накануне. И всё же цвет вещества немного отличался. Светло-желтый против ярко-оранжевого. Вряд ли корпорация столь щепетильно занималась бы утилизацией своих продуктов. Однозначно транспортировка. Но чего именно и куда?..

Ответы на эти вопросы мне могли предоставить данные с компьютера инвентаризатора, расположенного тут же на складе. Не теряя более времени, я включил его и вставил флешку. Хотя после увиденного в лаборатории вряд ли меня что-то могло бы ввести в замешательство в той же мере.

Судя по извлекаемым с жесткого диска документам, содержимое склада неспроста показалось мне более разнообразным. Стимуляторы, над рекламой которых мы работали, были всего лишь каплей в море. Более мощные по своему воздействию на организм препараты производились уже здесь и периодически покидали склад целыми партиями. Причем их реализация началась задолго до того, как ученые официальной лаборатории «Чен Групп» завершили работу над конечной и безопасной формулой.

И опять же, ни одного упоминания о корпорации. Ни одного известного мне имени… Мне просто не за что было зацепиться для того, чтобы копнуть еще глубже и вывести Чен Джи-Хуна на чистую воду.

Тем не менее, скачка файлов завершилась, и легким движением руки я извлек флешку.

В текущем положении любая информация может оказаться полезной, если знать, как правильно ею воспользоваться. За неимением лучшего, данные, не подкрепленные вескими доказательствами, тоже сойдут.

Делать здесь больше нечего, так что я вышел на свежий воздух и вдохнул аромат осеннего дождя полной грудью.

Ребята во главе с Хакамадой тем временем всё еще занимались детьми. Кто-то из подопытных, потирая глаза, шел за наемниками своим ходом. Кого-то приходилось нести на руках, потому что из-за приобретенных мутаций они были уже не способны передвигаться самостоятельно.

В том числе это касалось мальчишки с бесконтрольной регенерацией костей.

Когда я подошел к небольшому кортежу из наших автомобилей, этот храбрый парень лежал на руках Инхо. Мертвецки-бледный и неподвижный, как кукла. Невооруженным взглядом можно было понять, что ребенок наконец-то отмучился. Трудно было представить, какие муки он испытывал перед смертью, но, к счастью, больше страдать ему не придется.

— И куда ты их всех? — поинтересовался я у напарника, стараясь не опускать взгляд.

— Найду место, — отстраненно ответил тот. — И позабочусь о том, чтобы впредь они были в безопасности. Не переживай.

Слишком уж тяжелую он брал на себя ношу, насколько бы благородными ни были его побуждения. Скрыться от корпоратов наемнику его уровня достаточно просто, но все эти дети… Ума не приложу, как Инхо собирается выкручиваться. Однако отговаривать от такой авантюры его не стал. Во-первых, не послушает. Во-вторых, оставлять детей здесь на поруки доктора Сугахары — тоже не вариант.

Кстати, насчет доктора… Вот, к кому нам не помешало бы наведаться и провести неофициальный допрос с пристрастием. Такой же, собственно, неофициальный, как и его генетические эксперименты.

Ресторан «Джаншик».

Две недели спустя…

— Значит, всё состоится здесь? — поинтересовался я у Харин, как только мы поднялись на одну из трибун, и теперь нашему взгляду открылась большая часть гоночной трассы.

Разошедшийся с самого утра ветер трепал наши волосы и воротники верхней одежды. Но то ли еще будет в декабре… Месяце, на который и было неожиданно запланировано данное мероприятие.

В силу климатических условий снег в Хвангапуре выпадал крайне редко. Столбики уличных термометров зимой давно не опускались ниже нуля градусов, однако холодные дожди и утренние заморозки никто не отменял. Тем была примечательна спешка председателя с проведением гонок.

— Именно, — кивнула девушка, упершись руками в металлическое заграждение. — Трасса еще относительно новая, так что у пилотов остается не так много времени, чтобы успеть ее освоить. Адаптировать голосового ассистента под нужды гонщиков так скоро не выйдет, поэтому…

— Я слышал, что эти ребята — профессионалы своего дела, — перебил я ее не самый оптимистичный поток мыслей. — И раз это действительно так, почему же вы сомневаетесь в их способностях, госпожа Чен?

— На самом деле, меня больше не сами пилоты волнуют, а, скорее, намерения моего деда, — опустилась на лицо Харин тень задумчивости. — Соревноваться мы будем с корпорацией «Мун Индастриал», а ее председатель — давний приятель моей семьи. Не знаю, что им обоим могло взбрести в голову. Всё это странно, но и деда подвести я не хотела бы… Понимаешь, Алекс?

Я нахмурился, вглядываясь вдаль.

Родная внучка в поведении старика Чен Джи-Хуна разбирается всяко лучше, чем я. И если она подмечает в нем какие-либо странности, значит, так оно и есть. Я бы предположил, что эти давние приятели, как выразилась сама Харин, на что-то поспорили и, по всей видимости, момент разрешения этого спора они откладывать не собирались. Даже если он мог поставить под угрозу безопасность самих пилотов и негативно сказаться на репутации обеих корпораций.

В чем-то с Инхо я всё же был солидарен. Одним словом — корпораты.

— Другая проблема кроется в том, — с прежней серьезностью в голосе продолжила госпожа Чен, — что и болиды, и пилоты корпорации «Мун Индастриал» считаются одними из лучших в стране. Не хотелось бы этого признавать, но всё-таки мы немного уступаем им и в качестве, и в профессионализме. Так что победа не гарантирована.

— А если подробнее? — изогнул я бровь, на что Харин тяжело вздохнула

Затем развернулась и присела на одно из мест, обняв себя руками. Прошло некоторое время, прежде чем девушка снова открыла рот.

— Сама по себе «Мун Индастриал» сосредоточена на разработке и проектировании симуляторов. Основную прибыль им приносят программы для различного вида военной техники. Если коротко, то такие симуляторы позволяют специалистам тренироваться без выхода в реальные условия, причем настолько хорошо, что после требуется всего пара часов обкатки на настоящей технике, чтобы уже не допускать ошибок — сам понимаешь, это облегчает подготовку специалистов. Но игровую индустрию они также не обошли стороной, поэтому их пилоты хоть двадцать четыре часа в сутки могут ездить по этой трассе с помощью гоночного симулятора, в отличие от наших. А тренироваться в реальных условиях так часто никто из них не сможет. Нам просто не дадут такой возможности.

— Хм… — задумчиво протянул я, анализируя полученную информацию и делая на основе нее собственные выводы.

Каким бы профессионалом ты ни был, если сопернику позволено раз за разом набивать шишки и ежедневно совершенствоваться в условиях, приближенных к реальным, у него будет куда больше шансов изучить трассу вдоль и поперек, чтобы в день официальной гонки не допустить критических ошибок. Серьезное преимущество, да и сам Чен Джи-Хун всецело понимал это. Пока доподлинно неизвестно, что сподвигло старого председателя на подобный шаг, но уже сейчас мы оказываемся в менее выгодной позиции.

— И что ты думаешь? — полюбопытствовала у меня Харин, сильнее кутаясь в свое тонкое, зато дизайнерское, красное пальтишко. Красиво, конечно, но совсем непрактично.

— Я думаю, что их преимущество в технологическом плане — далеко не всё, с чем мы можем столкнуться, — честно заявил девушке.

— В каком смысле? — моментально напряглась та.

— Даже с учетом того, что ситуация складывается не в нашу пользу, потенциальный победитель редко когда побрезгует лишний раз перестраховаться. Просто следует держать ухо востро. Я не сомневаюсь в компетентности пилотов «Чен Групп», — решил обнадежить Харин, — и качестве наших машин тоже, но всё-таки…

— Намекаешь на диверсию со стороны «Мун Индастриал»? Не слишком ли это будет… подло с их стороны?

Я улыбнулся на ее слова уголками губ.

Какая же она хорошая и наивная, несмотря на обстановку, в которой выросла и живет до сих пор. Прямо драгоценный цветок среди сорняков. Или золотая рыбка в аквариуме с пираньями — всё едино. И это еще одна причина того, почему я готов был до последнего отрицать личную причастность Харин к незаконным экспериментам корпорации. Либо она действительно настолько простодушна, насколько кажется, либо же слишком глупа и недальновидна. Однако второе маловероятно, если учесть ее профессиональные успехи.

— Всё может быть, — ответил я уклончиво, вновь переводя взгляд на серпантин гоночной трассы. — Но в первую очередь следовало бы заняться нашими прямыми обязанностями. Что там у нас первое по списку?..

Следующие два месяца пролетели для нас поразительно быстро. Экспертная группа Харин, как и сама девушка, старались выкладываться на полную, да и я от них не отставал. В какой-то момент даже заразился всеобщим энтузиазмом и немного сократил количество тренировок в неделю, отдав предпочтение сбору необходимой о наших противниках информации.

Также изучил ассортимент их продукции, в том числе игровые симуляторы. Удалось даже на практике опробовать один из них, выставленный в качестве тестового образца в одном из крупных торговых центров города. Система предоставляла игроку едва ли не полное погружение благодаря специальной платформе, шлему и перчаткам с чувствительными сенсорами, реагирующими на движения с удивительной точностью.

Правда, с гонками тестовый образец связан не был. Я мог лишь прокатиться на лыжах, одновременно пребывая и на горнолыжном курорте, и в торговом центре, однако качество симуляции сомнений не оставляло. Думаю, и гоночная трасса в исполнении «Мун Индастриал» была бы настолько же недалека от реальности.

Сама организация мероприятия особых трудностей не доставляла, по крайней мере, мне. Лишь градус волнения нашей группы возрастал с каждым новым днем. Техническое обеспечение, заключение договоров со спонсорами, флаги с логотипами которых, как и баннеры, уже были развешаны вдоль гоночной трассы…

Но общий боевой настрой всего за три дня до начала гонок испарился вместе с одним из лучших наших пилотов.

Всё началось с того, что мужчина попросту не явился на запланированную командой тренировку. А поскольку Шон Хану отличался, можно даже сказать, излишней пунктуальностью и всегда приходил раньше остальных чуть ли не на целый час, тревогу его коллеги забили моментально.

Первый тревожный звонок поступил, разумеется, Чен Харин. Мало того, что теперь она считалась руководителем отдела, ответственного за производство, совершенствование и курирование гоночных болидов компании, так с недавних пор еще и непосредственным организатором грядущего мероприятия.

Ну а Харин, в свою очередь, связалась со мной и сбивчивым голосом описала проблему. Между прочим, в субботу. В восемь часов утра, если быть еще точнее.

Нет, в это время я не досматривал десятый сон, лежа в кровати. Ее звонок застал меня на пробежке, но в срочном порядке пришлось тренировку окончить и вернуться домой, чтобы сполоснуться под холодным душем, переодеться в более подобающую случаю одежду и немного поиграть в детектива.

Служба безопасности корпорации, по словам госпожи Чен, уже стояла на ушах и в настоящий момент была уже на полпути к дому исчезнувшего пилота. Я же, чтобы не тратить время зря, напрямую связался с одним из гонщиков и по совместительству хорошим приятелем Шон Хану, чтобы по возможности копнуть глубже.

И это мне вроде как удалось.

— Последний раз он выходил на связь в восемь часов вечера, — сообщили мне по телефону, даже не думая что-то скрывать. Их контракты подразумевали такие штрафы в случае чего, что проще сразу во всем сознаться. В этот момент я как раз запирал дверь квартиры. — И после даже онлайн не появлялся. Ни на звонки, ни на сообщения не отвечает. Как сквозь землю…

— Вы о чем-нибудь говорили? — прямо спросил я.

— Ну… вообще Хану спрашивал, в какой ресторан не стыдно было бы пригласить симпатичную девушку.

— И какой же ресторан вы ему посоветовали?

— «Вьель Мейзон», — после непродолжительной паузы ответил мой собеседник. — Ресторан французской кухни. А-а-а… это имеет какое-то значение?

— Вполне возможно, — не стал я отрицать, но и заверять его в чем-либо считал излишним.

— Тогда… может, вам нужен адрес?

— Я найду. И благодарю за помощь.

Доехать до места я намеревался на такси. Хотя бы потому, что если мои догадки окажутся верны, то либо колеса у меня появятся, либо они вовсе не будут нужны.

Харин только подтвердила мою теорию, перезвонив мне немного погодя и сообщив о том, что в квартире своей пилот, по всей видимости, даже не ночевал. Плошка его кота оказалась пуста, в раковине оставлена гора немытой посуды с подсохшими остатками еды, а обстановка в доме красноречиво говорила о том, что Хану куда-то собирался впопыхах.

— Тогда пусть ваши ребята из службы безопасности разворачиваются и подъезжают к ресторану «Вьель Мейзон», — спокойным тоном сообщил девушке.

— Ты что-то нашел⁈ — тут же воскликнула она.

— Вполне возможно, — повторил я уже ей.

— Сейчас же распоряжусь. И… спасибо, Алекс, — неожиданно искренне, как мне показалось, поблагодарила Харин.

— Это моя работа, — даже немного растерялся от услышанного.

— Всё равно спасибо, — чуть тише добавила девушка и бросила трубку, оставляя меня в легком недоумении.

Неужели капризная «принцесса» Чен постепенно учится хорошим манерам? Вот так новости…

Водитель остановил машину аккурат напротив входа в ресторанчик, стены которого были увиты декоративным плющом. Крыльцо украшено деревянными колоннами и есть даже небольшая крытая веранда для любителей поесть на свежем воздухе.

Да, с виду неплохое местечко, чтобы сводить сюда привлекательную даму и произвести на себя приятное впечатление. Как же хорошо, что мне не нужно париться о подобных вещах… в отличие от Шон Хану.

Я вышел из машины и решил немного осмотреться здесь до прибытия безопасников. Камеру видеонаблюдения заметил сразу возле входа и взял на заметку. Запись с нее нам как раз таки и понадобится, чтобы узнать, с кем именно сюда заявился горе-любовник и в каком направлении двинулся после встречи с загадочной незнакомкой.

Вряд ли мне предоставят возможность взглянуть на эти записи, но ребятам из службы безопасности корпорации «Чен Групп» сложно будет отказать в такой просьбе даже без получения ими соответствующего разрешения.

Заодно, между делом, ненавязчиво поинтересовался у администратора, была ли она сама или же кто-нибудь из официантов вчера вечером на смене, на что получил отрицательный ответ. Опознать пилота по фотографии они не смогут, и даже смысла не было ее показывать.

— Прошу прощения, но мы не можем предоставить вам доступ к таким данным, — всё же попытал я счастья и разузнал насчет камер, но девушка опять-таки ответила настойчивым отказом.

Правда, недолго она придерживалась своей позиции. Ровно до того момента, как в ресторан нагрянули безопасники корпорации. Удостоверения господина Ча хватило, чтобы всё с той же милой улыбкой администратор пригласила нас к компьютеру в помещении для персонала. Вот тогда-то реальные поиски нашего пилота и начались.

В поле видимости камеры, как оказалось, попадали и крыльцо ресторана, и часть улицы, расположенной через дорогу. Довольно удобно, учитывая, что Хану вместе с незнакомкой сразу после ужина во «Вьель Мейзон» отправился прямиком в отель напротив ресторана, приобняв свою спутницу за талию.

Скорее всего, девушка (а в том, что она причастна к выводу пилота из строя, уже никто не сомневался) даже не догадывалась о диалоге пилота со своим другом, а потому и наличие камеры видеонаблюдения, засекшей их передвижения, не посчитала чем-то важным. Тогда с высокой долей вероятности она остановила бы свой выбор на укромном местечке подальше от этого, но… не судьба.

Дальше дело оставалось за малым. Всем составом мы вошли в двери отеля «Ля Гарден», кратко описали администратору на ресепшене ситуацию и, получив доступ к книге учета посетителей, отыскали в нем нужное нам имя.

Дверь номера, снятого Хану, была заперта, так что воспользовались электронным ключом горничной, и только после этого нам удалось попасть внутрь. Но какая интересная картина перед нами открылась… Впрочем, вполне ожидаемая, учитывая тот факт, что ответственный пилот не явился сегодня на запланированную тренировку.

Шторы в номере были плотно задернуты. Солнечный свет вообще не проникал в комнату, но тело Шон Хану, распластавшееся на кровати, я увидел сразу.

Приблизился к нему вместе с Ча Дохёном и проверил пульс. Сбитый, неровный, но мужчина хотя бы жив, что уже радовало. Глаза его закатились, рот был широко раскрыт, и тонкая ниточка слюны тянулась из уголка губ до самой подушки.

Разумеется, никакой девушки здесь уже не было. Даже следов ее не осталось.

Хотя нет, один я всё же нашел. На втором из бокалов, стоящих на прикроватной тумбочке, был тщательно подтерт отпечаток губ, а салфетку со следами алой помады обнаружил в мусорке рядом с комодом.

— Классическая «медовая ловушка», — заключил начальник службы безопасности, поправив сползшие на нос очки. — Но до начала гонки еще несколько дней. Разве был смысл опаивать его сейчас?

— Был, — произнес я, а после поднес к носу горлышко початой бутылки с красным вином и втянул его запах. — Если дело не только в алкоголе. Если дело в чем-то еще…

И мужчина быстро понял ход моих мыслей, принявшись расталкивать пилота в отрубе.

Но тот не реагировал ни на какие внешние раздражители. Так и валялся пластом, лишь периодически всхрапывая. Вообще по нулям, так что нам больше ничего не оставалось, кроме как вызвать неотложку, доставившую Хану в ближайшую больницу, где его сразу определили в ВИП-палату, чтобы никаких слухов не вышло наружу. Заодно и результаты анализов узнать было бы не лишним.

Однако если в его крови обнаружится хотя бы мизерный процент запрещенных веществ, команда «Чен Групп» накануне заезда лишится своего лучшего пилота.

Отлично. А я-то надеялся хотя бы единственный раз ошибиться в своих изначальных предположениях. Хорошим же уроком это станет для легковерной госпожи Чен. Кстати, самое время ей перезвонить и сообщить не самые приятные новости…

Некоторое время мы с Харин молчали. Просто сидели в коридоре возле палаты, в которую поместили звезду нашей команды и про себя разыгрывали сценарии дальнейших действий, пока что не делясь размышлениями друг с другом.

Результаты анализов крови уже были у нас на руках и каких-либо надежд они не внушали. Коктейль незнакомка намешала знатный, и пусть врачи заверили нас, что с минуты на минуту Шон Хану должен прийти в себя, как минимум неделю, а то и две за руль он сесть не сможет. Ровно до того момента, пока все вещества не выйдут из организма. Да и никто не пустит его на гонку с таким составом в крови.

Ловушка сработала четко, лучше и не скажешь. А что самое главное — уличить «Мун Индастриал» в совершенном возможности не представлялось. По крайней мере, сейчас. Но время-то идет. Меньше трех дней оставалось до начала гонок, а любое расследование, понятное время, затянется на куда больший срок.

Я мог бы предложить массу вариантов наших дальнейших действий. Вплоть до ответной и куда более серьезной диверсии, но, к моему удивлению…

— Мы должны ответить им тем же, — впервые с момента приезда в больницу заговорила Харин. Тихо, но уверенно. Взгляд девушки был устремлен под ноги, а руки она стиснула в кулаки. — Они перешли черту, Алекс. Ты был прав. Но тот, кто пойдет на нас с мечом, сам должен быть готов пострадать от него.

Неожиданное заявление от человека вроде нее, стремящегося любой возникший конфликт уладить миром. Я даже невольно испытал по отношению к госпоже Чен что-то вроде… гордости? И всё же не хотелось, чтобы девушка бросалась во все тяжкие. Это не в ее характере, а я был не намерен его ужесточать.

— Уверена, что хочешь этого? — скосил на нее взгляд.

Харин ответила не сразу. Поджала губы, тяжело вздохнула, и ее метания были мне вполне понятны.

— Нет, — наконец произнесла она так же тихо. — Разумеется, нет, — подняла госпожа Чен взгляд на меня. Глаза ее увлажнились, но предательскую слезу девушка не пустит. Опять же, это не в ее характере. — Я против насилия, в любом его виде, но ведь… ведь если мы проиграем…

— Ты не хочешь расстроить председателя, — подсказал ей, и та медленно кивнула.

— Он доверил мне либо нашу победу, либо поражение. Он… дедушка никогда не говорил мне, как именно поступать, — неожиданно пустилась Харин в откровения. — На протяжении всей жизни он только и делал, что подталкивал меня к определенным решениям, достижениям. Но в то же время я всегда понимала, когда оправдала его надежды, а когда он оставался мною недоволен. Вот и сейчас я чувствую, что предпринять что-то необходимо. Мы должны. Хоть что-нибудь, но… но что?

Она воззрилась на меня с таким отчаянием во взгляде, что я просто не мог это проигнорировать. Всё так же, как на парковке ночного клуба в первую нашу встречу. Ничто не мешало мне пройти мимо и не встревать в конфликт, но какая-то часть меня не смогла пустить всё на самотек.

— Я понял, — встал с пластикового стула и сунул ей в руки листок с результатами анализов. — Понял. И посмотрю, что можно с этим сделать.

Конечно, не хотелось бы оставлять Харин здесь в таком подвешенном состоянии, однако у нас и без того оставалось слишком мало времени. И если мы всё еще намерены забрать первое место в грядущих гонках, следовало взяться за реализацию плана «Б» уже сейчас.

Еще в бытность наемником я знал, что обслуживающий персонал — самая эффективная маскировка из всех существующих. Никто особо не запоминал его в лицо, кроме непосредственного начальства, поэтому пришла пора, так сказать, тряхнуть стариной. Чтобы хоть и на короткое время, но приобщиться к корпоративной культуре «Мун Индастриал».

Служебный вход меня на данный момент не интересовал. Следовало учесть слишком много факторов, включая и контрольно-пропускной пункт для персонала по пропускам, и наличие на нем охраны, заподозрившей бы в визите незнакомца неладное.

Пришлось действовать по ситуации и, разумеется, вести себя с сотрудниками максимально непринужденно.

Размеренной походкой я переступил порог центрального корпуса, оказавшись в холле, и сразу же направился к лифтам. Около полудня работа в корпорации кипела, и мало кому вообще было до меня дело. Разве что охране, сидящей за пультом, которой следовало бы обратить внимание на незнакомое лицо, затерявшееся среди сотни и тысяч сотрудников. Непростая задачка, если незнакомец не оглядывается воровато по сторонам и не совершает никаких подозрительных действий. А может, он просто стажер, устроившийся сюда накануне? Попробуй догадайся, ведь естественность и уверенность в действиях — наше всё.

Без подробного плана здания, конечно, сложновато будет разобраться в хитросплетениях этажей и коридоров, но уборщики сами покажут мне нужный путь, даже не подозревая о том, какую услугу мне окажут.

Уже находясь в лифте, я расстегнул плащ. Заранее позаботился о подходящей по случаю форме одежды и по возвращении домой из больницы переоделся в классический офисный костюм.

Этаж выбрал наугад — третий, но как только лифт распахнулся, один из уборщиков в темно-серой униформе сразу же попал в поле зрения. Последовал за ним, сохраняя каменное выражение лица.

В таком темпе мы прошли мимо офисов, разрывающихся от телефонных звонков и раздраженных криков сотрудников, а затем завернули за угол в коридоре. Только когда нам уже никто не мог помешать…

— Мужчина! — окликнул его, и, вздрогнув, уборщик резко остановился вместе с тележкой в руках. Медленно обернулся ко мне.

— Д-да, господин? — бегло окинул он меня взглядом снизу вверх.

— У вас пятно на униформе, — кивнул я на его серые штаны.

Там, в самом деле, виднелось белое пятнышко от моющего средства. Буквально размером с горошину в самом низу. Вряд ли кто-то кроме меня обратил бы на это внимание, но мне просто нужен был повод попасть в прачечную для обслуживающего персонала.

— Переоденьтесь, — заявил ему безапелляционным тоном. Таким, что бедолага аж ссутулился. — Своим неопрятным видом вы наносите вред имиджу нашей корпорации.

— Конечно, конечно, господин, — отвесил мне пару-тройку учтивых поклонов. Терять из-за такой мелочи работу никому не хотелось.

А как только уборщик отправился по направлению к лестницам, со страху бросив тележку с моющими и тряпками, я осторожно последовал за ним по пятам, стараясь не создавать лишнего шума.

Скрылся он за дверью, ведущей на пятый этаж, а там уж прачечную я отыскал без особого труда. Взял комплект чистой одежды, отправился с ней в находящуюся неподалеку раздевалку и, переодевшись, вышел из нее, пониже натягивая козырек белой кепки.

Следующий шаг — узнать местоположение комнаты симуляции, в которой тренировалась команда наших противников. Я знал, что она находится где-то здесь. Их ребята сами как-то проболтались нашим пилотам, что в отличие от них способны изучать трассу, не покидая офиса корпорации.

Стоило понимать, что пустая похвальба однажды может не только потешить самолюбие, но и быть использованной против тебя самого.

А вот здесь я уже решил прикинуться дурачком.

— Прошу прощения, госпожа… — окликнул одну из торопящихся по своим делам женщину в строгом костюмчике. — Я тут новенький. Не подскажете, где находится комната гоночной симуляции? Мне бы там…

— Двенадцатый этаж! — не сказала, а раздраженно прошипела мне та, и быстро зацокала на каблучках дальше.

— Можно было бы и повежливее, — усмехнулся себе под нос, одновременно с этим понимая, в каком положении сейчас нахожусь.

Ведь обслуживающий персонал не имеет для вышестоящих в иерархии сотрудников особой ценности ровно до того момента, пока не объявляет забастовку. Классика. Кто же в таком случае будет отмывать за вами грязь и прочищать сантехнику?

Уже в подсобке на двенадцатом этаже я раздобыл тележку со всем необходимым для своей легенды и двинулся в стан людей, оставивших нас без лучшего пилота. Сам по себе этаж вмещал в себя несколько помещений, однако крики и хохот гонщиков были слышны сразу, как только выходишь из лифта. Я просто не мог ошибиться с направлением при всем желании.

А вот теперь приступаем к реализации ключевой части.

Войдя в комнату симуляции, в самом деле принялся первым же делом драить полы, размазывая повсюду воду с добавлением моющего средства. Лишь краем глаза поглядывал на пилотов, находящихся одновременно рядом со мной и на гоночной трассе, дабы оценить обстановку.

И если бы не знал, что эти ребята собой представляют, подумал бы, что одно из офисных помещений «Мун Индастриал» арендовали чисто для души. Поиграть, расслабиться и вообще весело провести время. Такая уж здесь царила атмосфера.

Периодически пилоты стягивали шлемы и в красках делились между собой впечатлениями. Гоготали, подкалывали друг друга. Доходило даже до споров на деньги, и как раз в один из таких моментов я осмелился встрять в их междусобойчик.

— Я вот тоже был бы не против немного подзаработать… — оперся на швабру, состроив озадаченное выражение лица. — Везет вам. Целый день можете сидеть здесь и в игрушки играть, пока нормальные люди живут от зарплаты до зарплаты.

Казалось бы, только сейчас ребята обратили на меня внимание. Будто бы молча я всё это время оставался для них бесплотным духом. И вот тут-то началось самое интересное.

— Что? — искренне изумился один из пилотов, обернувшись ко мне. У него еще и вид был, будто до конца не мог осознать, кто именно с ними заговорил. — В игрушки играем? Ты хоть в курсе, что это вообще такое?

— Какие-то гонки, — пожал я плечами. — На компьютере таких полно. Сиди да собирай призовые места.

— Это симуляция, парень, — более сдержанно попытался вразумить меня другой, также стянув с головы шлем. — Полноценная симуляция. Хех, такие ты пробовал вряд ли. Знаешь, какие нагрузки от нее испытывает организм?

— Не бо́льшую нагрузку, чем на настоящем треке, — оставался я неумолим.

Пилоты переглянулись, одновременно ухмыльнулись друг другу, видимо, придумав тот самый план, который уже был включен в часть моего собственного. Я ведь сам подталкивал их к этому решению.

— А что, давай, — еще шире улыбнулся первый. — Покажи, что можешь.

— Ты серьезно, Тхан? — удивился второй, обернувшись к своему товарищу. — Он же в первые пару минут тут весь переблюется…

— Тогда сам же за собой и уберет, — не отрывал парень от меня насмешливый взгляд. — Что скажешь? Но так уж и быть. Если сможешь занять первое место, мы скинемся по… скажем, по сто тысяч вон? Каждый.

— А если выиграете вы, я вам что, пятьсот тысяч буду должен? — почесал я затылок под кепкой, состроив слегка испуганный вид.

Лично для меня такие деньги были каплей в море, но для скромного и чуть глуповатого уборщика…

— Сам ведь говоришь, что здесь нет ничего сложного. Тогда почему бы не убедиться в этом на собственной шкуре? — продолжали меня подначивать. — Языком-то ты молоть готов, а показать свои навыки на деле? Кишка тонка?

У-у-у… Прям наваливает и наваливает, лишь бы опустить меня как можно ниже. Хотя сам же сейчас роет себе бассейн, в котором может захлебнуться. Замечательно.

— Ну, почему бы и нет? — снова пожал я плечами, аккуратно положил швабру и приблизился к симуляторам.

Парень по имени Тхан с лукавой улыбочкой уступил мне свое место, и я уселся в удобное кожаное кресло с подголовником. Мне показали, куда ставить ноги, указали на перчатки, которые я тут же натянул, а затем водрузили на голову шлем.

А вот теперь необходимо собраться. Симулятор лыжной прогулки и полноценная гонка — вещи абсолютно разные, и проигрывать мне нельзя. Даже при том, что я, действительно, буду участвовать в ней впервые.

Нет, мне приходилось однажды вписываться в компанию токийских стритрейсеров ради выполнения одного из заказов, но уличные гонки всё же несколько отличались от профессиональных. Нагрузки на треке и, правда, бывают адские, но я уже морально приготовился к ним. Вопрос только в том, как на них отреагирует организм, пусть и тренированный. Да и я больше, можно сказать, специализировался или в погоне или, наоборот, в том, как оторваться от противника, который еще и не стесняется в тебя стрелять.

Полное погружение. Всё так же, как в торговом центре среди заснеженных гор. Отличалась только картинка. Стоило сенсорам симулятора заработать, и я обнаружил себя за рулем гоночного болида, причем на самой дальней линии с небольшим отрывом от остальных пилотов. Значит, они присоединялись друг к другу по локальной сети, добавляя тем самым элемент соперничества. Неплохо.

Я сжал и разжал пальцы на руле, пробежался взглядом по приборной панели, кардинально отличавшейся от панели на легковушках. В теории я знал, что и как тут работает, но разобраться со всем этим на практике — другое дело. Даже если память не подкачает, скорость реакции тоже важна.

Гоночная трасса, действительно, была абсолютно неотличима от той, на которой пройдет мероприятие. Здесь даже флаги спонсоров и баннеры уже развешаны, хотя мы обновляли их всего пару недель назад.

А «Мун Индастриал» удивительно трепетно относится к мелочам. Похвально. Уважаю людей, ответственно подходящих к своей работе.

— Ну что, парень? — раздался в моей голове насмешливый голос второго гонщика. — Собрался с мыслями? Или поджилки уже трясутся?

Голосовой чат внутри симуляции? Даже такое здесь есть… Как интересно.

— Собрался, — со всей серьезностью ответил я, крепче сжав руль.

Неприятно, конечно, при отсутствии опыта находиться на самой дальней дистанции от линии старта, но и фору им давать я не собирался. Выиграть необходимо любой ценой, потому что лишь при таком условии я смогу перейти к следующей части плана. А иначе всё было зря.

Не знаю почему, но в голове вдруг предательски всплыл образ Чен Харин, с мольбой смотрящей на меня в пустынном коридоре больницы. Она рассчитывает на меня, надеется на меня и отчего-то эти мысли только усилили мою мотивацию.

Прозвучал звуковой сигнал, эхом отдаваясь в ушах. Пять секунд до старта. Моторы заведены, одна за другой парами загораются красные сигналы на стартовом светофоре. Как только все они погаснут через случайный промежуток времени, можно срываться с места.

Я глубоко вздохнул. Закрыл глаза, вновь распахнул их, и ровно в тот же момент…

…старт!

Мой виртуальный болид сорвался с места немного запоздало по сравнению с остальными. Но оно и понятно. В отличие от профессиональных пилотов, я впервые находился за рулем столь специфического транспортного средства.

Насчет нагрузки на организм ребята немного приврали. Я несся вперед с невероятной скоростью, однако меня просто слегка подташнивало, ну и в ушах шумело. Короче говоря, терпимо. Или же всему виной была лучшая физическая подготовка. Если целыми днями сидишь на заднице и гоняешь круг за кругом в гоночном симуляторе, показатели явно будут отставать от реальных тренировок.

Пока что я находился позади. На практике трасса была мною не изучена, и на каждом повороте приходилось сильно сбавлять скорость, чтобы не влететь в заграждение. Пилоты же пролетали такие места, выбирая более удачный угол вхождения, чем я.

Но для меня всё еще было впереди. Помимо управления болидом, я старался запоминать и анализировать каждый маневр своих соперников. Разумеется, делать это будучи на последнем месте было куда проще. Обзор открывался замечательный.

Само собой, ошибки они тоже совершали и немало. Вот один из гонщиков немного замедлился, и парень на предпоследнем месте, пусть не на полной скорости, но хорошо так прочертил полосу по чужому корпусу. Тут они, видимо, не стеснялись делать то, что в реальности могло обернуться аварией для обоих.

— Ты на хрена захлопнул калитку, придурок⁈ — раздался в моей голове визг впереди идущего гонщика.

Захлопнул калитку?.. Вроде как это означало перекрыть путь пилоту позади тебя, но звучит забавно. Хорошо, что перед практикой я не побрезговал углубиться в теорию.

Однако ему не ответили.

Хотя гонка для меня продолжилась уже в другом темпе. Воспользовавшись секундной заминкой, я обогнал этих двоих безо всяких проблем, и тем самым вышел уже на третье место. Тем не менее, для меня имело смысл именно первое, поэтому расслабляться не стоило.

Я набрал скорость, пока еще ненамного увеличивая свои шансы.

Всего как на самом мероприятии, так и в симуляторе, необходимо было проехать десять кругов. Капля в море по сравнению с официальными гонками, суммарное количество кругов в которых порой доходило до семидесяти одного.

Но председатели корпораций-организаторов не ставили своей целью приблизиться к мировому спорту. Они всего-навсего сделали свои ставки, а нашей задачей была реализация их безумных амбиций. Собственно, как и всегда.

Радовало то, что слухи в корпорации распространяются довольно быстро, и я уже не раз это подмечаю. После победы или поражения старика Чен Джи-Хуна кто-нибудь из его приближенных обязательно пустит слушок, в чем именно заключался спор. Вот тогда-то мы и узнаем, стоила ли эта игра свеч и, собственно, наших страданий.

Гонка тем временем продолжалась, и второй круг был преодолен. Ребята на пятом и четвертом местах уже наступали мне на пятки, а болид на втором виделся впереди.

Поднажал на крутом повороте, орудуя приобретенными на первых двух кругах знаниями и навыками, и с легкостью вошел в него, буквально за несколько секунд выровняв скорость.

Вот так уже лучше. Да, все же было что-то в этой симуляции. Конечно, это не то же самое, что сидеть в настоящем болиде, но очень похоже, и тут я соглашусь, что подобное может служить прекрасной тренировкой до перехода на реальные тесты.

Пилоты от шуток и подколов в мою сторону начинали плавно переходить к нецензурной ругани в адрес друг друга. То один из них снова захлопнул «калитку», то неудачно вписался в поворот… Кажется, до них постепенно стало доходить, что уборщик-то им попался не пальцем деланный, а на кону стоят уже не столько пятьсот тысяч вон, сколько собственная гордость. Проиграть обычному персоналу до ужаса обидно.

Что-то даже подсказывало, что я был далеко не первой их «жертвой», страдавшей от желания гонщиков самоутвердиться за чужой счет. Слишком уж уверенно они пригласили меня включиться в игру.

Четвертый круг, а я уже подбираюсь ко второму месту. Окончательно свыкшись с управлением болидом, сконцентрировал всё внимание на том, чтобы наконец-то вырваться вперед, преодолев тем самым очередной рубеж.

С каждой минутой пилоты «Мун Индастриал» нервничали всё сильнее. Допускали мелкие ошибки, стоившие им драгоценных секунд, а их раздраженный ор в моей голове лишь вызывал улыбку еще шире прежней. Да они сами на него больше отвлекались, чем пытались сбить с толку меня.

Уже выехав на ровный участок, дыша второму месту в спину, я разогнался и пролетел вперед. До кульминации оставалось совсем немного, и гонщики тоже всецело понимали это.

Пятый круг, шестой… Впереди всё еще оставался единственный соперник, но я не торопился, чтобы не допустить критический промах. Время еще есть. Даже когда представился случай пойти на обгон, чтобы вырваться, не воспользовался им. Просто уверенно двигался вперед, лишний раз не сбавляя скорости и ожидая, когда же парень впереди ошибется.

Слишком уж много надежд возлагала на него команда в голосовом чате. Да и, как я понял, он считался среди всех собравшихся едва ли не лучшим. Если уж я сумею обойти его, в комнате симуляции придется хорошенько поорудовать огнетушителем. У кого-то знатно подгорит…

Седьмой круг, восьмой…

Я всё еще дожидался подходящего момента. И он настал, когда первый пилот замешкался на крутом повороте.

Мне даже не пришлось дожидаться окончания гонки. Самым наглым образом меня просто отключили от симулятора, так и не дав выполнить поставленную цель до конца. Впрочем, и остальные зазнавшиеся парни стянули с себя шлемы, с ходу приступив к разборкам между собой уже в реальности.

— Ты что, совсем криворукий, Чунгхи⁈ — все, как один, ополчились пилоты на бедолагу, «уступившего» мне первое место.

— А вы хотели, чтобы я пролетел этот поворот на полной скорости, что ли⁈ — вступился он сам за себя, однако товарищей уже сложно было утихомирить. — Сами не лучше!

— А ты нас с собой не сравнивай!

— Сонхо, мне вообще антикрыло погнул! Вы как вы из такой ситуации выкручиваться предлагаете⁈

Казалось бы, на меня никто вообще не обращал внимания даже после того, как я снял шлем и поставил его на стол рядом с собой. Я снова превратился в невидимку, но как же мне уйти отсюда, не напомнив о себе напоследок?.. Нужно же было поставить жирную точку в нашем противостоянии.

— Так вы проспорили, получается, если раньше времени всё закончили? — с деланной задумчивостью почесал я подбородок, развернувшись к Тхану. Парень, не принимавший участия в гонке, был особенно недоволен и всем своим видом это показывал, гневно сощурив глаза и скрестив руки на груди. — Значит, вы должны мне пятьсот тысяч вон! Говорил же, что между вашими симуляторами и компьютерными гонками нет никакой разницы…

Вытащив тонкий бумажник из заднего кармана штанов и одновременно с этим продолжая переругиваться, Тхан отсчитал нужное количество купюр и кинул их мне. Часть их полетела на пол, но мне следовало оставаться верным своей легенде, и я скрупулезно собрал все деньги, постоянно благодаря щедрых господ.

Последнее, что я увидел, собрав уборочный инвентарь и покидая комнату, как ребята перешли от слов к действиям. Номер один гоночной команды «Мун Индастриал» налетел на Тхана с кулаками, а я преспокойно отправился к лифтам.

Раз уж Харин так и не смогла определиться, насильственным путем мы отомстим этим типам или нет, я решу за нее и выберу метод наиболее близкий мне самому.

— Закрытое мероприятие… Ага, как же. Во-он, даже журналисты пожаловали, — то и дело закатывая глаза, бегала Харин в сопровождении своего ассистента от одного болида к другому, завершая приготовления к старту.

Волосы девушки были стянуты в хвост на затылке. Повседневный костюм, состоящий из блузки и юбки-карандаша, временно пришлось сменить на комбинезон, которому была не страшна любая грязь. Однако грязь, способная вылиться на организаторов за пренебрежение техникой безопасности, казалась госпоже Чен в разы хуже обыкновенной. А уж с приездом СМИ…

— Может, доверите это механикам, госпожа? — хвостиком бегал подчиненный следом за ней, сжимая в руках планшет. — Или разрешите мне разобраться с журналистами. Ох, общенациональный канал тоже тут…

— Так, — выпрямилась Харин и устало потерла переносицу, но быстро спохватилась и принялась стирать с носа черные следы, оставшиеся от пальцев. — Без паники, Юнги. Лучше скажи мне, где носит менеджера Валкера, когда он так нужен⁈

— Связывался с ним минут десять назад, — скороговоркой отчитался услужливый ассистент. — Сказал, что с минуты на минуту будет здесь.

— Так-так-так… — лихорадочно принялась оглядываться девушка по сторонам, припоминая, не забыла ли она чего.

Несмотря на то, что, по словам деда, гонка должна быть закрытой, на трибунах уже яблоку негде было упасть. Высокопоставленные зрители всё продолжали прибывать, занимая положенные им места, и Харин понятия не имела, чья именно корпорация была причастна ко всему этому столпотворению. Соответствующие распоряжения ей никто не выдавал, да и, вообще, голова у девушки шла кругом от тех задач, что на ней висели, чтобы еще и за этим следить.

Она даже завтрак сегодня пропустила, чтобы сэкономить немного времени и использовать его для проверки состояния оборудования и болидов, но ей всё равно казалось, что еще не все нюансы улажены в полной мере.

Вот прозвучал первый звуковой сигнал, оповещающий о том, что пилоты должны проследовать к своим болидам и уже начинать двигаться по направлению старту. Гонка начнется всего через десять минут. В огнеупорных костюмах и шлемах гонщики один за другим проходили мимо госпожи Чен, кивая ей и распределяясь по машинам.

— Шины, тормоза… шины, тормоза, — словно мантру, повторяла девушка громким шепотом. — Все механики на пит-стопах? Готовы?

— Все уже на местах, госпожа, — закивал ассистент. — И вам тоже лучше бы отправляться на трибуну.

— Эх… — тяжело вздохнула та. — Что там с Валкером? Всё еще нет?

— Перезвонить ему?

— Да, пожалуйста, — раздраженно, но всё же стараясь держать себя в руках, ответила девушка.

В конце концов, Юнги ни в чем не виноват. Он просто выполняет свою работу, делает это хорошо, и срываться на нем было бы в корне неправильно.

Быстрым шагом Харин направилась под надувной купол технического помещения, по привычке обнимая себя руками. Даже не от холода, а мерзкого ощущения, что она что-то могла сделать не так идеально, как хотелось бы.

Не настоль идеально, как хотел бы от нее дедушка. Вот так было бы более верно.

Зайдя внутрь, госпожа Чен приблизилась к кулеру, взяла пластиковый стаканчик и уже собиралась поднести его к крану с холодной водой, когда почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Обернулась, встречаясь взглядом с Ха Сунгом, одним из гонщиков их команды… да так и застыла с пустым стаканчиком в руках.

— Ха Сунг?.. — пробежалась она по парню снизу вверх, и только сейчас заметила, что пилот зачем-то нацепил на себя комбинезон техника. — А ты чего здесь?..

Парень молчал, глядя на госпожу Чен в упор. Ни звука не издавал. Лишь неподвижно стоял в нескольких метрах от нее, хлопая глазами и стянув губы тонкой ниточкой. Еще он и выглядел при этом очень недовольным.

Тем временем на улице раздался второй звуковой сигнал, оповещающий о том, что пилоты должны приготовиться. Старт уже через пять минут.

— Что вы здесь делаете? — поморщилась девушка. В настоящий момент ее волновало немного другое. — Вы ведь уже должны быть…

Мельком Харин выглянула в окно. Болида, который должен был занимать Ха Сунг, уже не было видно.

— Все пилоты готовы к старту, госпожа! — как всегда, в нужное время и нужном месте оповестил девушку ассистент, вошедший в двери технического помещения и поклонившийся своему руководителю.

Правда, немного погодя он тоже встретился взглядом с членом гоночной команды «Чен Групп», а затем после небольшого ступора лихорадочно принялся поглядывать то на него, то на госпожу, не понимая, а что, собственно, тут вообще происходит⁈

— Г-где Алекс? — сдавленно осведомилась девушка у пилота, напрочь позабыв в момент осознания о соблюдении субординации.

И поскольку тот продолжал смиренно молчать то ли от страха, то ли от стыда, Харин переключилась уже на Юнги с немым вопросом, который и так читался на ее лице.

— Абонент… временно недоступен, — запинаясь, ответил ей ассистент.

Вот тогда суть происходящего дошла до госпожи Чен в полной мере. Кровь резко отлила от ее лица, что вызвало у Юнги натуральную панику.

— Госпожа, вы в порядке⁈ — в любой момент уже готовился он ловить побледневшую Харин.

— Ох, Алекс… — тихо прошептала та, едва шевеля губами, и вдруг резко смяла в руке пластиковый стаканчик. — Ну ты и полудурок! Да как же так можно⁈ Как так можно, Юнги⁈ — с искаженным от гнева лицом обернулась она к ассистенту, и парень от неожиданности аж подпрыгнул на месте. — Он же… — вернулась к ней прежняя озабоченность. Но всего на пару секунд. — Он же всё испортит!

Швырнув стаканчик, уже ставший мусором, четко в ведро, Харин опрометью выбежала из-под купола и устремилась к трибунам, попутно доставая телефон и выбирая Валкера в списке контактов. Уже понимая, что это не будет иметь какого-то смысла.

— Вызываемый абонент временно недоступен… — раздался приятный женский голос в трубке, и, ругаясь под нос, девушка сбросила звонок.

Сейчас госпожу Чен одолевали самые противоречивые чувства. С одной стороны, о-о-ох, как же она была зла! Такой идиотский поступок мог поставить под угрозу все ее труды, вложенные в это мероприятие! Если о подмене пилотов узнают, корпорация проблем не оберется. Лишь тот, кто предварительно прошел регистрацию и медицинскую проверку, может принять участие в гонке. А если это будет кто-то еще, то их же так засудить могут, что потом еще долго отплевываться будешь.

Но с другой стороны, она как будто бы… переживала? И за кого? За менеджера Валкера⁈ Человека, который в случае официального ее сопровождения должен был подставиться под удар, лишь бы спасти жизнь Харин? Что за глупости? Что за бред⁈

Широкими шагами она поднялась на трибуну, подошла к самому ограждению и уселась на заранее подготовленное для нее место. Отсюда удобно было наблюдать и за ходом гонки, транслируемой на больших экранах с квадрокоптеров, и в случае чего иметь возможность в кратчайшие сроки спуститься в технические помещения для устранения каких-либо неполадок.

Но всё внимание девушки в данный момент было приковано именно к экранам, а в частности к болиду, за рулем которого сейчас должен был сидеть Ха Сунг. Судя по информационному табло, болид уже шел седьмым из девяти.

«Седьмой из девяти… Выходит, Алекс своей выходкой хотел не просто рассорить пилотов из „Мун Инданстриал“, — новая догадка немного запоздало пришла девушке в голову. — Он хотел потренироваться на симуляторе перед гонкой, чтобы на практике изучить трассу… Он с самого начала задумывал именно это! Ну что за невыносимый тип!..»

Впившись зубами в нижнюю губу и совсем не замечая этого, Чен Харин продолжала взволнованно наблюдать за ходом гонки. Пальцы девушки отстукивали нервную дробь по пластиковому подлокотнику, а каждый раз, когда камеры крупным планом фиксировали болид Ха Сунга, сердце невольно пропускало удар.

Сомнений у Харин уже не оставалось. Где-то там, за рулем, на гоночной трассе по какой-то причине рассекает Алекс Валкер, обгоняя своих соперников одного за другим, и нагло испытывает ее терпение.

— Госпожа Чен! — откуда ни возьмись нарисовался рядом с ней запыхавшийся ассистент, однако девушка даже головы в его сторону не повернула, завороженная происходящим на экранах. — Госпожа Чен… — нагнулся парень к ней чуть ниже, сбавляя тон до громкого шепота. — Ха во всем мне сознался. Это менеджер Валкер настоял на том, чтобы…

— Прикрой-ка рот, Юнги! — не оборачиваясь, осадила его Харин, и ассистент моментально вытянулся по струнке. — Ты что, не видишь? Я смотрю!

Тем временем шел уже пятый круг, и «сворованный» Алексом болид агрессивно обгонял соперника на третьем месте. Остальные пилоты «Чен Групп» довольствовались последними местами, отдавая призовые обнаглевшим противникам.

Но девушке стоило признать, что подготовка гонщиков из «Мун Индастриал» велась куда эффективнее. А всё благодаря этим чертовым симуляторам… Вот были бы у них подобные!..

— Позволю себе заметить, справляется он неплохо, — подметил Юнги, также увлекшийся гонкой при отсутствии иных задач.

— Кто бы сомневался, — усмехнулась Харин себе под нос. — Видел бы ты, как он стреляет из лука…

Сидя на своем месте, как на пороховой бочке, девушка не вполне отдавала отчет сказанным словам. Или же просто не придавала им особого значения. А затем пустилась в еще более интересные размышления.

«Если он выиграет, даже при всех его махинациях придется признать, что план Алекса удался. Но если проиграет… А что вообще должно произойти, чтобы он проиграл? Столько раз этот парень умудрялся выходить сухим из воды при самых неожиданных обстоятельствах. Нет, я не верю, что он так легко сможет отдать им победу. Просто не верю, и всё!»

Именно с такими мыслями, сидя с полуулыбкой, Харин продолжала наблюдать за ходом гонки. Ведь никто не должен был понять ее текущего состояния.

Третье место, второе… первое!

— … и Ха Сунг из команды «Чен Групп» выходит на первое место! — громогласно объявил комментатор. — Удержится ли он на нем последний круг или же позволит пилотам из «Мун Индастриал» вырвать победу прямо у себя из-под носа⁈

Только сейчас, немного отвлекшись от происходящего на экране и решив размять затекшую шею, девушка заметила в ВИП-ложе деда в сопровождении своего отца. Они расположились аккурат напротив, и даже отсюда Харин не могла не заметить, как довольно улыбается председатель. Как удовлетворенно кивает, понимая, что победа вот-вот может достаться ему.

«Зачем ему вообще всё это было нужно?.. — пронеслось в мыслях госпожи Чен. — Устраивать это шоу, приглашать сюда столько народу, журналистов… Конечно, реклама корпорации лишней не бывает, но слишком велики шансы на провал».

Она отвлеклась совсем ненадолго, но когда вернулась к экранам, оказалось, что пилоты уже приближаются к финишу. Последний круг, а Валкер всё еще оставался первым. И пусть Харин сделала для себя выводы, что никому он победу не отдаст, по телу всё равно разлилось неожиданно приятное тепло.

А что, если он пошел на этот риск ради нее? Что, если решил самостоятельно принять участие в гонке ради того, чтобы она, Харин, не расстроила своего дражайшего дедушку?

От осознания этого к щекам госпожи Чен внезапно прилил жар, и она постаралась снова взять себя в руки. Ведь, разумеется, всё не так! Да и куда ему до нее?..

Девушка аж с места привстала, когда на трассе уже вживую показался болид Ха Сунга, несущийся впереди всех остальных. Приоткрыв рот, она заворожено наблюдала за тем, как машина пересекает финишную черту под громкие аплодисменты. И сама уж было радостно захлопала в ладоши…

Всё произошло слишком быстро.

Болид, заслуженно занявший первое место в противостоянии двух крупных корпораций, не притормозил после старта, а продолжил нестись вперед, набирая скорость.

Мгновение, и машина с жутким грохотом влетела в ограждение, вспыхивая при этом, как спичка!

Зрители на трибунах вокруг одновременно пришли в движение. Повскакивали со своих мест, загалдели на разные лады. Одна только Харин замерла, вытаращив глаза на полыхающий болид. Или же то, что от него осталось. Машину буквально разорвало на две части…

Некоторое время Юнги еще пытался достучаться до пребывающей в шоке госпожи, но всё же решил действовать сам без разрешения начальства и вызвал на место пожарную бригаду, дежурившую на ближайшем пит-стопе.

Сама же девушка продолжала стоять, мертвенно-бледная, как мраморная статуя, прикрыв рот дрожащей ладонью.

Весь окружающий ее шум, крики, визг шин запоздавших к финишу болидов… Всё смешалось в единую какофонию, в которой невозможно было разобрать отдельных звуков.

Харин понимала, что нужно действовать. Сделать хоть что-нибудь! Она ведь ответственна за техническое сопровождение гонок, но просто в один момент наступил ступор. Ни туда, ни сюда.

Пожарная бригада уже выехала на место. Пронеслась по трассе на паре черных легковушек, маневрируя между болидами. Как во сне, Харин наблюдала за тремя мужчинами, выскочившими из автомобилей с огнетушителями наперевес.

«Почему он не выходит?.. Почему не выходит?.. — про себя повторяла девушка, силясь разглядеть в пламени и клубах черного дыма хотя бы силуэт, но всё было тщетно. — Хватит испытывать мое терпение, Алекс Валкер!»

Квадрокоптеры кружили на безопасном от места аварии расстоянии, увеличивая зум камер. Зрители от громких разговоров и криков перешли к осторожному шепоту, а пожарная группа уже поливала горящий болид из огнетушителей.

Времени с момента взрыва прошло уже столько, сколько огнеупорные характеристики гоночного костюма не выдержали бы, а пилота так и не было видно среди обломков.

Но вот в сердце Харин поселилась надежда, когда из пламени показалась сначала одна рука. Затем вторая. Обе руки ухватились за ограждение, за пределами которого оставалась вторая половина искорёженного болида, а затем и сам пилот подтянулся, выбираясь наружу, где тут же был подхвачен пожарными.

— Алекс… — одними губами прошептала девушка и опустилась на сидение, издав вымученный вздох. — Живой.

Безымянный остров в Тихом океане.

Девятнадцать лет назад…

— Ваша самоуверенность, менеджер Валкер, могла стоить нашей репутации. Об этом я, полагаю, вы в курсе, — начал председатель, нарочито медленно растягивая слова в предложениях. — Но в то же время, — вскинул он густые седые брови, — считаю, что риск — дело благородное. И тот, кто его оправдывает, заслуживает внимания.

Я мысленно усмехнулся.

Значит, господин председатель заявился сюда для того, чтобы похвалить меня за проделанную работу? Верится в такое с трудом, но посмотрим, что будет дальше.

— К слову, я рад, что мне наконец-то довелось познакомиться с вами лично, — продолжил он в том же тоне, не дождавшись от меня ответа. — Разумеется, мне поступали отчеты о ваших достижениях. Более того, именно я рекомендовал вашу кандидатуру, как наиболее подходящую для сопровождения моей внучки.

Честно, не вполне понимал, к чему он клонит, и поэтому продолжал хранить молчание. Легче всего сейчас было взболтнуть что-нибудь лишнее. Перестраховаться не помешает.

— Приятно осознавать, что даже в столь немолодом возрасте я так же хорошо разбираюсь в людях, как и в начале своей карьеры, — улыбнулся Джи-Хун уголками губ.

А я, в свою очередь, мельком глянул на Ча Дохёна. Непроницаемый, как скала. Ни одной эмоции на лице этого мужчины не прочесть. Впрочем, ничего удивительного. И мне тоже следовало держать себя в руках хотя, признаюсь, делать это перед человеком, отобравшим у меня всё, было крайне сложно.

— Знаете, Валкер, говорят, что талантливый человек талантлив во всем. За столь короткое время проявить себя в, казалось бы, настолько несхожих друг с другом областях… Полагаю, всё то же самое с уверенностью можно сказать и про вас.

Он замолчал, лениво переведя взгляд на экран телевизора. Выпуск новостей как раз прервался на рекламу с какой-то суперострой лапшой быстрого приготовления.

— Благодарю за высокую оценку… моих способностей, господин председатель, — натянуто улыбнулся я, слегка поклонившись ему, с учетом, что я все еще лежал.

Ведь то ли еще будет, когда я начну использовать их по максимуму и сумею подобраться ближе не только к тебе самому, но и ко всем секретам, что ты хранишь втайне даже от своих подчиненных. Вот уж что действительно могло бы подкосить репутацию «Чен Групп». Окончательно и бесповоротно.

— Вопросы о вашем спорном участии в заезде урегулировать мне удалось, — перешел старик от откровенной лести к насущным вещам. — Не сомневаюсь, что председатель Мун также оказался нечист на руку во время подготовки пилотов, поэтому настаивать на пересмотре результатов не стал. Более того, корпорация возместит вам медицинские расходы и выделит пару дополнительных выходных дней на восстановление. Как моральное, так и физическое. К тому же, на этом настояла Харин, а спорить с ней — себе дороже, — позволил он себе легкий смешок.

Харин? Вот уж чего я точно не ожидал…

— Вам поразительно быстро удалось завоевать ее расположение, — задумчиво подметил Чжи-Хун, скользнув взглядом по моим обожженным рукам, лежащим поверх одеяла. Впрочем, меня-то они не беспокоили. Я вообще насчет ранений давно не переживал — слишком много их получал, да и приходилось гораздо сложнее, а на мне почти нет шрамов, что показательно. — А это, действительно, дорогого стоит, Валкер. Она разглядела в вас человека, которому может и хочет доверять, и, надеюсь, вы никогда не попытаетесь воспользоваться этим доверием в собственных интересах.

Наши взгляды пересеклись и мне показалось, будто на меня в этот миг посмотрела голодная акула.

— Разумеется, нет, господин председатель, — заверил его, растянув губы в легкой улыбке. — Для меня честь работать в столь крупной и значимой корпорации, как ваша, и о возможных перспективах, открывшихся для меня, благодаря «Чен Групп», я раньше мог только мечтать.

— Славно-славно… — принял он мои слова за чистую монету, хотя мне показалось, что я всё же малость перестарался. — Тогда рассчитываю на наше дальнейшее и плодотворное сотрудничество, менеджер Валкер.

С этими словами старик поднялся со стула, кивнул мне и, неспешно передвигая ногами, покинул палату. Ча Дохён тенью последовал за ним, удостоив меня напоследок отсутствующим взглядом.

А после того, как дверь палаты за ними закрылась, мне оставалось лишь с тихим нервным смехом откинуться на подушку.

Еще никогда прежде мой враг не был ко мне так близко и одновременно так далеко. Для меня не составило бы особых трудностей избавиться от начальника службы безопасности, а следом за ним прикончить причину всех моих лишений.

И всё же такая месть казалась мне слишком легкой. Даже мягкой, в какой-то мере.

Нет, Чен Джи-Хун просто обязан сполна хлебнуть горя перед тем, как отойдет от дел. Лишиться всех своих достижений, потерять всё самое дорогое, нажитое бесчестным трудом, в том числе свое громкое имя. И добиться этого всё еще в моих силах.

На следующее утро я чувствовал себя уже намного лучше. Ожоги, полученные в аварии, стремительно заживали, и даже мой лечащий врач удивился столь скорым результатам лечения. К сожалению, из-за присмотра за мной этого скрыть не удалось.

— Поразительно, господин Валкер… — приговаривал он, разглядывая мои руки. — Впервые вижу, чтобы мазь подействовала так быстро! Да вы просто в рубашке родились…

— Может быть, — уклончиво ответил ему я, думая как бы оставить меньше следов и вопросов насчет моего состояния. — Значит, дело только за выпиской?

— Да, — выпрямился доктор, не отрывая взгляда от моих ладоней. — Полагаю, нахождение в стационаре вам уже без надобности. Документы будут готовы в течение получаса.

— Благодарю, — коротко поклонился ему.

Даже несмотря на то, что мне были предоставлены пара дополнительных выходных дней на восстановление, отлеживаться в больнице или же дома я не собирался.

Я считал необходимым объясниться с Харин чисто по-человечески. В конце концов, на девушку и без того слишком многое свалилось в последнее время, и хотелось хоть немного разгрузить ее плотный график, сотканный из волнений и повышенного чувства ответственности за любую порученную ей задачу. Да и узнать ее получше тоже не помешало бы, учитывая ее немаловажную роль в моих дальнейших планах. Ситуация как раз складывалась такая, что я мог оказать на нее дополнительное влияние.

Короче говоря, поводов для личной встречи с госпожой Чен у меня было предостаточно, поэтому я первым вышел с девушкой на связь и ненавязчиво предложил ей приятно провести время в каком-нибудь ресторанчике.

Сообщение она прочитала сразу, однако ответила только через час, когда я уже был на полпути к дому. Эх, женщины… Тем не менее, ответила Харин согласием, и мы договорились встретиться ближе к шести часам вечера в небольшом, но уютном ресторане, расположенном в центре города.

Столик я забронировал заранее, благо в будни свободных мест там было в достатке. Ну а к назначенному времени подъехал туда на такси и уселся в ожидании своей спутницы.

Такое впечатление создавалось, словно госпожа Чен намеренно проверяет меня на прочность. Или же избегает, хотя одно другого не исключало. Сперва игнор, затем опоздание чуть ли не на час. А уж выражение лица, с которым она присела ко мне и молча взяла в руки меню…

Интересно. Если я не стану подыгрывать этой капризной девчонке, в какой же момент она наконец-то вспылит и вывалит на меня всё накопившееся? Так-то держать в себе тоже, говорят, вредно.

— Дело ведь не только в том, что я не посвятил вас в свои планы, госпожа Чен? — первым нарушил я молчание, повисшее между нами.

Некоторое время она так и сидела, делая вид, что пристально разглядывает меню. Но стоило подошедшему к столику официанту нарушить наше уединение и выказать готовность принять заказ…

— Я не хочу здесь сидеть, — вернула Харин меню на стол и взглянула на меня так, что я понял ее неожиданный порыв с полуслова.

— И куда же вы хотите, госпожа Чен? — изогнул я бровь.

— Туда, где тихо и спокойно. Туда, где мы сможем поговорить без лишних ушей, — искренне призналась она.

— Что ж, не вопрос, — поднялся я с места, и она встала сразу же после меня. — Просим прощения, — поспешил я извиниться перед застывшим в непонимании официантом, — но дама высказала свое желание.

И мы вышли на улицу.

Одета Харин, действительно, была не по случаю. Блузка, юбка, туфли на высоком каблуке. Бессмертная классика. Девушка нисколько не заморачивалась с тем, чтобы переодеться после работы, и, скорее всего, поехала сюда, едва завершив дела в офисе.

— Садись, — кивком указала она на белый седан класса люкс, который я уже видел прежде на парковке ночного клуба «Фаза» в первую нашу встречу. — Пожалуйста, — с нажимом произнесла Харин.

— Значит, сегодня вы за рулем?

— Да, — коротко ответила та.

А эта девушка не перестает меня удивлять. С каких это пор командно-приказной тон сменился на вежливую просьбу в моем отношении? Но еще интереснее мне было то, что же она задумала, и уже приготовился это узнать, усевшись на переднее пассажирское сидение.

Харин села рядом. Автомобиль тронулся с места, и мы вывернули на главную улицу, уже утопающую в свете закатного солнца.

Наша игра в молчанку продолжилась даже здесь.

В зеркало заднего вида можно было заметить черный тонированный автомобиль, в котором я безошибочно узнал одну из машин службы безопасности «Чен Групп», но сама девушка не обращала на него никакого внимания.

То есть, в случае чего, одних нас всё равно не оставят, хотя вряд ли в обязанности охранников входила прослушка личных разговоров вверенной им госпожи Чен. Впрочем, наверняка в этом уверен я не был.

Высотки бизнес-района проплывали мимо нас, а свет заходящего солнца отражался от множества стекол. Кто-то увидел бы в этом зрелище неповторимую красоту, но, признаюсь честно, куда милее мне всё еще были непроходимые заросли джунглей и старик Хоку, неспешно помешивающий деревянной ложкой в котелке свой очередной кулинарный «шедевр».

Притормозила Харин лишь тогда, когда мы доехали до городского пляжа. В будни, да еще и в декабре, здесь, действительно, было безлюдно, поэтому место для разговора тет-а-тет девушка подобрала хоть и странное, но вполне сообразно своим словам.

Выйдя из машины и захлопнув дверцы, мы выбрались на свежий воздух.

Пляж здесь путь и не сравнится по габаритам с пусанским, но в сезон пользуется хорошим спросом. Доводилось мне проезжать мимо него раньше, но выйти и прогуляться по берегу вот так вот, топя ботинки в светлом песке, возможности пока не представлялось. Да и когда бы она появилась, если я постоянно занят то в офисе, то на тренировках?

Не говоря ни слова, Харин спустилась вниз по лестнице и побрела к воде. Каблуки ее туфель моментально увязли в песке, но она опять-таки будто не замечала этого, продолжая делать шаг за шагом, пока не оказалась у самой кромки.

— Эх, простынет ведь… — пробурчал я под нос, но портить момент не стал.

Просто спустился следом и двинулся к ней. Сделать это в кроссовках было всяко проще, чем на высоких каблуках.

— Может, теперь объяснишь мне, в чем дело? — поинтересовался у госпожи Чен, встав рядом с ней. Накатывающие на берег волны облизнули мою обувь.

— Я с самого детства увлекаюсь техникой, — отстраненно произнесла девушка, будто находилась сейчас где-то далеко отсюда. — А знаешь, по какой причине?

— О таком вы мне не рассказывали, — опустил на нее взгляд.

Кутаясь в тонкое пальтишко под порывами холодного ветра, Харин еще никогда прежде не казалась мне такой… хрупкой и беззащитной, что ли? Словно обнаженной. Но при этом еще более загадочной, чем обычно.

— Одна моя… близкая подруга погибла в автокатастрофе, — слова давались ей с большим трудом. Видно, как девушка борется сама с собой, высвобождая наружу воспоминания, от которых легче было бы отстраниться. — Как только я прочла о разработках первых автопилотов, которые по прогнозам должны были… уменьшить количество таких происшествий, а значит, спасти не одну жизнь, именно этим я и решила заняться вплотную.

Вот теперь всё окончательно встало для меня на свои места, а последующие слова Харин лишь подтвердили мои догадки.

— После того, что произошло с тобой на гонках… — наконец-то подняла она на меня покрасневшие глаза, — … я поняла, насколько далека от цели, которую поставила перед собой.

— Харин… — начал уж было я, но вовремя исправился. — Госпожа Чен… Даже при всем желании вы не способны изменить целый мир за один день. И всё же делаете немалые успехи, — добавил с легкой улыбкой. — Это похвально.

— Но этого недостаточно, — упрямо стояла она на своем.

— Это был гоночный болид, — повысил я голос, чтобы достучаться до нее. — Пилоты оправданно идут на такие риски, чтобы…

— Но ты же не пилот, Алекс, — произнесла Харин, перебивая меня, и тут же сама горько усмехнулась над сказанным. — Я думала, что ты разбился. Насмерть… Мне стало так страшно, и одновременно я так разозлилась на тебя… Я… — лихорадочно забегал ее взгляд по моему лицу.

— Вы волновались за меня, госпожа Чен? — подсказал ей, и девушка шумно сглотнула. — Так ведь?

— Может быть, — уклончиво ответила та, резко отвернувшись.

Мы снова замолчали.

Даже не думал, что капризная «принцесса» может оказаться чуть ли не единственной светлой душой в целой корпорации.

Да, сказать по правде, обо всей семье Чен с самого начала мнение у меня сложилось максимально предвзятое. С одной стороны, Харин была нисколько не виновата в приватизации работы моего отца. Лет ей в тот момент было даже меньше, чем мне. Маленькая, несмышленая девочка, которую кроме игры в куклы в то время ничего не могло интересовать.

Но с другой стороны, если я собрался разрушить репутацию Чен Джи-Хуна и его сына подчистую, впоследствии заполучив корпорацию, Харин невольно отправится на дно вместе с ними. В конце концов, они — одна семья. Семья, лишившая меня всего.

Госпожа Чен вновь заглянула в мои глаза, пытаясь прочитать в них то, что я так тщательно скрывал от нее, взгляд мой неожиданно для нее ожесточился.

Нет, нельзя поддаваться сомнениям. Ни в коем случае нельзя дать им возможность поселиться во мне, списав все приготовления на нет. Слишком уж долго я шел к своей цели, чтобы какая-то девчонка могла остановить меня.

— Вам нет нужды в том, чтобы терзать себя по причине такого недоразумения, — с прохладой в голосе наконец произнес я. — Тормоза отказали, голосового ассистента в болиде не было, и вашей причастности к произошедшему — тоже. А неприятные воспоминания есть у каждого из нас, и зацикливаться на них не стоит. Нервы останутся целее. Охрана может начать беспокоиться из-за нашего долгого отсутствия. Не вернуться ли нам в машину?

С каждым моим предложением Харин морщилась, как от удара, но всё же вздохнула, в последний раз бросила взгляд на воду и почему-то грустно улыбнулась.

— Спасибо, — без особой теплоты в голосе поблагодарила она меня, а затем развернулась и направилась к лестнице, не оборачиваясь и плотнее обхватывая горловину дизайнерского пальто.

Осадок после нашего разговора остался и у меня, чего уж греха таить. И всё же расслабляться нельзя. Понимал, что наш диалог мог закончиться совершенно в ином ключе, однако чем длиннее будет дистанция между нами, тем легче я смогу двигаться дальше.

Париж, район Иль-де-Франс.

Две недели спустя…

Итак, я внутри. Время до начала основной части аукциона у меня еще оставалось, а потому можно было немного осмотреться. Приобретать что-либо для себя буду вряд ли, но мало ли, какие самородки здесь окажутся выставлены на всеобщее обозрение. А под этим может пониматься очень многое.

Организаторы мероприятия постарались на славу в создании скромной, но располагающей для собравшихся здесь богачей атмосферы. Роль основного источника света в помещении играли настоящие свечи, горящие в высоких позолоченных канделябрах. Сами же лоты были предварительно расположены на постаментах, накрыты защитными куполами и дополнительно подсвечивались холодным светом прожекторов.

Мужчины в строгих костюмах и женщины в сверкающих вечерних платьях деловито расхаживали по залу, разглядывая всяческие диковинки, тихо переговариваясь друг с другом и потягивая шампанское из стройных фужеров. Официанты с позолоченными подносами в руках молча предлагали выпивку и закуски. На их лицах также были надеты маски, и от масок гостей их отличал лишь белый цвет.

На верхнем ярусе зала, представляющим собой балкон, украшенный лепниной, также собрался народ. Сидячих мест в помещении не наблюдалось. Весь аукцион проходил стоя, однако высокопоставленных гостей этот факт нисколько не смущал. По крайней мере, виду они не подавали. Тем более формально, когда мы были в масках, мы все считались равными в этом месте.

Ознакомившись с общей картиной мероприятия, я решил перейти к частностям и двинулся по направлению к ближайшему лоту, попутно подхватив с подноса проходящего мимо официанта фужер.

Но каково же было мое удивление, когда на постаменте под высоким куполом метра два в высоту я увидел… девушку! Да, подобные… кхм… товары тоже пользовались спросом на черном рынке, но даже для столь специфического места живой человек — это… слишком.

Хотя поведение этой девушки также не поддавалось рациональным объяснениям. Ни единой эмоции не отражалось на ее лице, а взгляд юной голубоглазой брюнетки с ровным, как под линейку, каре был устремлен в никуда. Абсолютно пустой. Я бы даже сказал… безжизненный.

Робот? Андроид?..

— Трудно пройти мимо такой красавицы, — заговорил со мной седовласый мужчина. Во взгляде его проскользнула насмешка. — Понимаю. Уже третий раз к ней возвращаюсь и никак не могу решить, покинули это место с ней или без нее.

— Это человек? — осведомился у него.

— И да, и нет, — покачал он головой. — В прошлом месяце… в Нью-Йорке, если не ошибаюсь, подобные образцы уже выставляли. Судя по всему, вы пропустили это событие.

— Да, был занят, — уклончиво ответил я ему.

— Жаль-жаль… Плоды генной инженерии произвели там настоящий фурор. Сложно было даже представить, что я доживу до момента, когда наука сделает настолько широкий шаг вперед. Потрясающе. Воистину потрясающе!

Генно-модифицированные люди, значит… Возникает резонный вопрос, имеет ли «Чен Групп» ко всему этому непосредственное отношение? Многие из их подопытных были признаны неудавшимися экспериментами, но ведь были и те, чья модификация, по мнению доктора Сугахары, прошла вполне удачно. Могла ли эта девушка?..

— Их называют идеальными исполнителями, — увлеченно продолжил мой собеседник посвящать меня в детали. — Модификации разнятся на любой вкус и цвет, но в основном это повышенная сила, скорость и выносливость. Высокий болевой порог и уровень регенерации, несопоставимый с человеческим. Но самое главное — подчинение тому, кто станет их хозяином. Беспрекословное.

Да, знаю, насколько они исполнительны. Доводилось встречаться с некоторыми такими «изменёнными», которым неведом был страх и инстинкт самосохранения. Отчасти такие встречи и сподвигли меня изучить «Чен Групп» изнутри.

— Считаете, что это гуманно? — как бы между прочим спросил я.

— Возможно, когда-то они были людьми, но сейчас — просто хорошие инструменты, — пожал мужчина плечами, всем своим видом показывая, насколько ему это безразлично. — Никаких воспоминаний, эмоций, чувств. Белый лист, который можно разрисовать на свой вкус и цвет. Признайтесь же, что звучит это довольно привлекательно.

— Пожалуй, — пришлось согласиться с ним, чтобы не вызывать лишних подозрений.

Хотя на деле трудно было удержаться от того, чтобы не разбить защитное стекло и не вытащить оттуда несчастную девушку с остекленевшим взглядом. Сделать этого я не мог по понятным причинам. Слишком опасно даже для меня, а потому, скрепя сердце, прошел дальше.

Среди лотов аукциона я нашел еще двух генетически измененных людей или по-другому «модификантов». Двух молодых парней, по поведению нисколько не отличавшихся от первого… экземпляра. Даже одежда на них была той же — простенькая белая футболка и черные лосины, обтягивающие крепкие мышцы.

И опять-таки в голову закрадывался резонный вопрос. Один ли у них… поставщик? Из какой генной лаборатории они были привезены сюда? Однако ответить на него сейчас я всё равно не смог бы, да и в принципе нахожусь здесь совершенно по другому поводу.

Стоило сосредоточиться на своей задаче, а свободную продажу модификантов взять на заметку и вернуться к ней в более подходящее время. Даже в сопроводительных документах к лотам вряд ли указаны реальные данные продавцов, если и в лаборатории о них не было сказано ни слова. Да и сомневаюсь что «Чен Групп» занималась этим одна — слишком любопытное направление для большого количества дельцов.

Наблюдая за гостями с высоты второго яруса зала, Мария ожидала появления главного гостя этого вечера. Нет, не хакера с его пресловутой флешкой, а Серого Лиса во плоти.

Сверившись с часами и предположив, что ее именитый заказчик уже должен быть здесь, девушка поставила фужер с недопитым шампанским на столик и отправила тому сообщение в защищенный канал с банальнейшим содержанием: «Ты уже на месте?»

Всё, что ей оставалось — надеяться на удачу, а в частности на то, что наемник отвлечется на ее сообщение и вычислить его среди гостей окажется чуть проще.

Едва завидев, что один из участников аукциона по телосложению поразительно схожий с Лисом украдкой достал из кармана смартфон, художница поспешила вниз, чтобы убедиться в своей правоте.

Разумеется, парень мог перестраховаться и заранее поколдовать над своим обликом, но изменить голос в реальном времени ему вряд ли удастся.

К сожалению, первая догадка Марии оказалась ложной. Перед ней стоял абсолютно другой человек, отвлекшийся на телефон по чистой случайности, но отчаиваться девушка не собиралась. Она знала, что это будет нелегко, ведь Лис не зря получил такое прозвище — он был мастером перевоплощения.

В узком алом платье, украшенном сверкающими пайетками и выгодно подчеркивающим все достоинства ее фигуры, она двигалась между гостей, зорким взглядом подмечая каждую фигуру, каждое лицо, пусть и скрытое под маской. Вслушивалась в каждый разговор, который только могла уловить поблизости.

И вот губы Марии расплылись в легкой улыбке. Удача наконец-то ей улыбнулась.

— Я пришел сюда с единственной целью — выкупить флешку со сведениями о Сером Лисе. Наверняка о ней слышал уже каждый, — поделился со мной широкоплечий мужчина, как только мы завели разговор о своих ожиданиях относительно сегодняшнего аукциона.

— Да, слышать об этом мне приходилось, — ответил я ему, разглядывая один из скромных по меркам черного рынка лотов — охапку рогов белого носорога. — Многим он досадил за свою карьеру…

— А скольких довел до разорения! — эмоционально подметил собеседник.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь… — подошла к нам стройная девушка в красном вечернем платье, поочередно взглянув на каждого из нас. — Но само наличие этой флешки, как и возможность продажи информации без предварительной ее проверки… Лично вам подобный товар не кажется сомнительным?

— Лично мне — нисколько, — ответил ей незнакомец, взмахнув фужером. — Я и сам не раз обращался к Хоуку за сведениями… определенного характера. Так сказать, ручаюсь за его профессионализм, — хохотнул он.

— В нашем безумном мире сложно довериться кому-либо без оглядки… — кокетливо похлопала девушка глазками.

А пока они завели разговор на другую отвлеченную тему, который я слушал уже краем уха, в самом деле задумался о словах незнакомки.

Я бросился на аукцион сразу же, как только узнал о возможности слива информации обо мне, но никогда не слышал о том, чтобы на мероприятии такой величины в принципе торговали сведениями. Материальный товар — да, пожалуйста! Витрины из защитного стекла забиты ими до отказа. Но флешка…

— Что ж, было приятно с вами побеседовать, — почему-то посмотрела девушка именно на меня в этот момент и погладила по плечу. — И надеюсь, что сегодня мы все получим то, зачем пришли.

— Несомненно, мадам! — коротко поклонился ей мужчина, и сразу после этого незнакомка растворилась в толпе богачей.

Что касалось Марии, девушка и так получила то, зачем сюда явилась. Лично пообщаться с Серым Лисом… Для нее это дорогого стоило.

А теперь можно было переходить непосредственно к флешке.

Затуманенность разума, пусть и элитного наемника, сведения о котором грозились вылиться в свет, была ей понятна. Лис всё же посетил этот аукцион с целью защитить бесценные сведения о себе. Вот только Мария пошла куда дальше.

Холодный расчет уже подсказывал художнице, что дело тут нечисто, но прямо о своих догадках она, естественно, высказаться не могла. Лишь намекнуть. Пусть ослепленный вероятностью разоблачения парень сам сообразит, что к чему. И желательно покинет это место в ближайшее время. До того момента, пока не начнется настоящая жара.

Только сейчас программы Марии смогли наконец-то взломать сеть аукциона (не зря же она курсировала по этому месту, незаметно подключаясь к местным системам) и выяснить, где именно находится та самая флешка, из-за которой все тут как с цепи сорвались. Лежит себе преспокойненько в одном из служебных помещений. На витрину ее не выставляли. Выделили для нее отдельную комнату, что опять-таки подтверждало догадки хакера. И одновременно настораживало еще сильнее.

Стоя в стороне с новым фужером шампанского и наблюдая за поступающими данными с помощью специальной линзы в правом глазу, девушка выждала некоторое время. И как только ведущий аукциона произнес первые приветственные слова, вышла из зала в коридор.

Комната, обозначенная в системе, судя по плану здания, должна была находиться сразу за углом, и Мария неспешно направилась в ее сторону, не встречая по пути ни единой души. Ни одного охранника в белоснежных перчатках, которые, по сути, должны были сторожить технические помещения на протяжении всего аукциона. И хотя парочку камер видеонаблюдения художница всё-таки обнаружила, особого значения им не придала. Напротив, будет даже лучше, если они рассмотрят и запишут ее во всех мыслимых и немыслимых ракурсах.

Оказавшись напротив нужной двери, девушка дернула за ручку, и та поддалась сразу же. Расчет определенно был на то, что пугливый Лис не заметит подставы, а лишь порадуется, что в очередной раз ему удалось провернуть всё так просто.

Хотя на его месте Мария уже тысячу раз отказалась бы от изначальной затеи.

Сама комната, судя по всему, использовалась аукционным домом в качестве места для временного хранения лотов. Длинный стеллаж из темного дерева с отдельными пронумерованными ячейками растянулся вдоль дальней стены. Рабочий стол, расположенный напротив него, был пуст. Компьютер включен.

Флешку даже искать долго не пришлось. Помеченная как «Лот № 24» она лежала за стеклянной дверцей одной из ячеек. И если бы даже Мария всё еще сомневалась в своих предложениях, теперь ловушка, расставленная на Лиса, казалась ей более чем очевидна.

Хотя девушка не могла не подметить сообразительность и предприимчивость своего коллеги. Хоук был умен, но вот реализация его затеи с аукционным домом явно подкачала.

«Интересно, какой же процент хакер отстегнул им за соучастие?..»

Разумеется, дверца, за которой скрывался лот № 24 так же, как и дверь в хранилище, поддалась сразу. Однако, выхватив вещицу из ячейки, Мария просто вышла из комнаты, проигнорировав включенный компьютер. У нее родилась идея получше. Зачем добровольно наступать в капкан, если можно загнать в него кого-нибудь еще? Так же будет куда веселее.

Именно с такими мыслями она, как ни в чем не бывало, вернулась в зал. Затем специально активировала флешку через портативное устройство для считывания, отключила и в ту же секунду подбросила ее в карман пиджака первого попавшегося под руку гостя, который отчасти подходил по типажу Лиса.

Уже смешавшись с остальными гостями на втором ярусе, Мария под шумок огладила пайетки на своем платье. Обратная их сторона оказалась черная и тем самым кардинально меняла цвет наряда. Собранные в элегантный пучок волосы девушка распустила, всего лишь выдернув из прически длинную шпильку. А уже после того, как озаботилась своей безопасностью, взглянула на проанализированную с флешки информацию и улыбнулась уголками губ.

Конечно же, никаких сведений о Сером Лисе. Да и в целом никаких.

Флешка была пуста.

— … следующий лот — Джек Доу, — указал ведущий аукциона в сторону парня лет двадцати, неподвижно стоящего на постаменте за защитным стеклом. В тот же момент все прожекторы, кроме того, что был расположен над лотом, погасли. — Этот генно-модифицированный юноша…

Аукцион уже начался, причем с самых экзотических «товаров», но я всё еще размышлял, стоит ли дождаться презентации флешки или же воспользоваться моментом и попытаться добраться до нее раньше, чем она окажется в зале.

Да, информация на ней могла быть ложной, исключать такого варианта не следовало. Но Хоук вряд ли стал бы рисковать своей репутацией, предлагая покупателям пустышку. Я должен был знать наверняка, что не поставлю себя под удар, прежде чем покину это место.

Слова незнакомки имели смысл лишь в том случае, если я смогу убедиться во всем лично.

— … попробуйте только вообразить, что этот модифицированный юноша способен всю оставшуюся жизнь обходиться без сна! Абсолютно неутомимый работник для самых разнообразных дел, которые только могут взбрести в голову! — изгалялся ведущий, набивая цену.

Хотя, если так подумать, что мешает прославленному хакеру обогатиться не столько благодаря одному покупателю, сколько благодаря нескольким? Какой смысл сбывать столь ценную информацию одному-единственному человеку, если Лис попадется на крючок и, переживая за раскрытие своего инкогнито, явится на аукцион лично с целью лишить покупателей сведений о себе?

С тем же успехом хакер может не просто сообщить данные о нем, а прямо указать его месторасположение. Причем для всех покупателей разом! Достаточно просто заставить Лиса поверить в существование этой чертовой флешки!

Осознание такой схемы стало для меня своеобразным откровением. Если всё действительно так, то Хоуку уже удалось частично исполнить свой план. Серый Лис в самом деле находится в этом зале. Но ведь это всего лишь один вариант из возможных…

Еще одно уведомление, пришедшее на смартфон, оповестило меня тихой вибрацией в кармане. Настороженно взяв телефон в руки, увидел очередное, но куда более информативное сообщение от Маркуса.

Мое непродолжительное путешествие завершилось даже раньше, чем я ожидал, и от багетов с круассанами пришлось незамедлительно переходить к офисной рутине и… выговорам. Хотя, признаюсь честно, набережная в Лионе, напротив которой я жил, стоила того, чтобы прогуляться по ней еще пару-тройку раз.

— Менеджер Валкер, вы утверждаете, что три дня отсутствовали на рабочем месте по состоянию здоровья, — сурово уставился на меня Хан Сунхи — один из старших менеджеров корпорации «Чен Групп» и по совместительству мой новый непосредственный начальник очередной из череды многих.

— Да, господин Хан. Именно так, — кивнул ему, сохраняя невозмутимость.

— И, тем не менее, никаких доказательств вы предъявить не готовы, — выгнул бровь тощий мужчина, костюм на котором висел, как на вешалке. Короче говоря, не так органично, как ему самому хотелось бы, а ведь стоил такой костюм довольно прилично.

— Я…

— Вам крупно повезло, — на этот раз не дал он мне вставить и слова, — что со времен стажировки в корпорации вы показываете крайне положительные результаты. Но еще хоть одна подобная выходка, Валкер, и о премиальных выплатах за месяц вы можете забыть.

Я с трудом удержался от усмешки. Испугать меня такая угроза смогла бы вряд ли, учитывая суммы, хранящиеся на личных счетах и то, что они не находятся там без дела, но достаточно просто сделать вид, что перспектива остаться без премии меня в самом деле ужасает.

— Прошу прощения, господин Хан, — состроил я настолько виноватую мину, на которую только был способен, и поклонился мужчине, вытянув руки по швам. — Больше такого не повторится.

— Очень на это надеюсь, — задрал он подбородок, смерив меня оценивающим взглядом. — Госпожа Пак Джису искала вас еще вчера. Но можете попытать удачу и подняться к ней сейчас. Возможно, ей всё еще требуется ваша помощь. На этом всё.

— Вот сразу к ней и отправлюсь, — заверил мужчину, еще раз коротко поклонился и вышел из кабинета.

На самом деле, была у меня мысль всё же посетить больницу и пожаловаться на переутомление. Разумеется, щедро приплатив особливо понимающему доктору за оформление медицинских документов задним числом, однако быстро отказался от этой затеи.

Лишние заморочки, учитывая, что мне и так довольно легко можно было выйти сухим из воды на работе. Зачем лишний раз проверять честность людей на прочность? Просто снова убедился в том, что заработанная за месяцы трудов репутация уже стала работать на меня. Большего и не требовалось.

О каких-либо новых проектах лаборатории я не слышал, да и не сказать, чтобы рядовых сотрудников посвящали в такие дела. К тому же за время моего отсутствия, хоть и непродолжительное, всякое могло произойти, а потому новое назначение не особо меня удивило.

Учтиво поприветствовав сотрудниц, которые вошли в лифт вместе со мной, нажал на кнопку нужного этажа, а немного погодя ступил на территорию ведущего ученого корпорации в направлении медицинских разработок «Чен Групп» и по совместительству кузины Харин — Пак Джису.

Еще в первую нашу встречу, состоявшуюся в корпоративном спортзале, эта девушка показалась мне малость… странной. Мягко говоря. И если насчет осведомленности Харин о тайных генетических экспериментах я сильно сомневался, то в отношении ее кузины такой уверенности у меня не было.

Чего только стоил ее плотоядный взгляд, всякий раз направленный на меня, стоило нам пересечься внутри центрального корпуса… И это далеко не тот взгляд, которым женщина провожает привлекательного для нее мужчину.

Джису находилась в своем кабинете, когда я, постучавшись, вошел. Сидела за рабочим столом и перебирала бумаги, бормоча что-то неразборчивое под нос. Всё те же нелепые круглые очки в толстой черной оправе перекрывали собой чуть ли не половину ее лица. Лабораторный халат был накинут поверх простенькой белой водолазки, ведь, в отличие от своей кузины, об элегантности образа эта девушка нисколько не заботилась.

— Прошу прощения, госпожа Пак… — произнес я, пытаясь привлечь ее внимание, однако удалось это не с первого раза. Она будто бы находилась в своем маленьком мирке, ведя диалог самой с собой и не отвлекаясь при этом ни на какие внешние факторы, насколько бы очевидными они ни были. — Госпожа Пак! — повысил я голос, и уже после этого Джису, вздрогнув, оторвалась от работы и взглянула на меня.

— О, менеджер Валкер! — воскликнула та и кивком предложила мне присесть напротив ее стола. — Рада вас видеть! Полагаю, вам уже лучше?

— Намного лучше. Благодарю за беспокойство, — кивнул девушке, усаживаясь на стул.

Почему-то я ожидал, что ее кабинет будет вдоль и поперек заставлен самой разнообразной аппаратурой, бутылочками и колбочками. На самом же деле он мало чем отличался от остальных. Разве что зелени тут было в разы больше. То тут, то там — пышущие жизнью растения в декоративных горшках. Даже пальма была замечена, раскинувшая листья позади рабочего стола.

Так ведущий ученый корпорации еще и ботаникой для души увлекается… Интересное наблюдение.

— Я всё же думаю, что ваши недомогания могут быть последствиями недавней аварии, — предположила Джису, откладывая бумаги в сторону. — Лично я там не присутствовала, но репортажи видела.

— Репортажи, в которых за рулем болида находился профессиональный гонщик. Ха Сунг, если не ошибаюсь, — попытался я вырулить с этой не очень удобной темы.

— Ошибаетесь, — с улыбкой мотнула девушка головой. — Ведь за рулем этого болида находился не кто иной, как вы. Откуда мне это известно? — задала она вопрос и тут же ответила на него: — Я не занимала бы столь высокий пост в корпорации, если не была бы в курсе всего, что здесь происходит.

Или же если бы не была частью семьи Чен. Скорее всего, о моем незаконном участии в гонках проболтался либо сам председатель, либо Харин. Достаточно только одному человеку не удержать язык за зубами, чтобы поползли слухи.

— Предположим, — мне всё же пришлось согласиться с ее версией.

— Но куда более интересно, что уже через пару дней после произошедшего вы вышли на работу, — вскинула девушка бровь, и с учетом ее огромных очков это выглядело довольно комично. — Насколько я знаю, гоночные костюмы, один из которых был на вас, способны выдерживать открытое пламя в течение четырнадцати секунд.

— Что же вы хотите этим сказать? — задал я провокационный вопрос. — Что, несмотря на полученную вами информацию о моем личном участии в гонке, я всё же не мог находиться в том болиде?

Кажется, на этом моменте наш диалог зашел в тупик. Нет видимых ожогов, значит, нет и прямых доказательств моего пребывания в разбившемся болиде. Всё просто.

— Я хочу сказать, что ваше превосходное здоровье, Валкер, идеально подходит для того, чтобы проверить работу наших новых тренажеров, — наконец-то перешла Джису к сути дела.

— Тренажеров? — переспросил я, несколько огорошенный сменной темы.

— Наша лаборатория сосредоточена не только на биотехнологических исследованиях, но и разрабатывает тренировочные системы, — пояснила та. — Правда, пока что они используются нами сугубо для проведения тестов и на рынок не выходят, поэтому неудивительно, что вы об этом направлении не в курсе. Создание стимуляторов и биологических добавок — это одно, но проверка их качества и результативности — уже совсем другое. И мы стремимся к тому, чтобы предоставлять клиентам комплексную услугу.

— Но для подобных целей не лучше ли воспользоваться услугами наемных работников? Понимаете, госпожа Пак… — прищурился я, — не поймите меня неправильно, но мне бы очень не хотелось становиться одним из ваших… подопытных. А именно таковым я и буду считаться по документам, если приму непосредственное участие в тестировании ваших систем.

— Если вас беспокоит именно сбор данных о вас, то мы можем опустить этот момент, — всё же продолжила она настаивать на своем. — Я не буду отправлять их куда-либо и раскрывать ваше участие в тестировании. Я соберу их для себя, чтобы лучше понимать минусы и плюсы уже разработанного. Всё равно все тесты собираюсь проводить лично, поэтому моего экспертного заключения будет вполне достаточно для того, чтобы подтвердить исправность тренажеров.

— И всё-таки… почему именно я?

Честно говоря, напрягала меня мысль о том, чтобы на деле стать подопытной мышью для Пак Джису. Если ранее я мог только предполагать ее сугубо научный интерес к моим способностям, то теперь он подтверждался фактически.

Но с другой стороны, прямой отказ от ее предложения она могла бы воспринять как попытку скрыть эти самые способности, что тоже сыграло бы не в мою пользу. Только голова начинает от всего этого болеть.

В конце концов, мое тело — результат тяжелых физических и ментальных тренировок длиной чуть ли не большую часть моей жизни. Самое большее, что открылось бы госпоже Пак по итогам тестирования, вполне вписывалось бы в рамки человека, ежедневно уделяющего время себе и своему здоровью.

Даже несмотря на загруженность в офисе я мог бы позволить себе заниматься спортом в свободное от работы время. В этом не было абсолютно ничего странного, и именно эти мысли позволили мне взять себя в руки.

— Потому что вы прекрасно подходите для этих тестов, — сложила девушка руки перед собой, чем невольно сделала акцент на ее груди, так. что пришлось спешно удерживать взгляд выше. — Я уже успела убедиться в этом ранее, и ровно так же убеждена в этом сейчас. Да и работать с человеком, которого я знаю, намного проще. Есть ли острая нужда искать кого-то другого? Думаю, нет.

Если это все ее аргументы, то звучат они не так убедительно, как могли бы показаться ей самой. Впрочем, вариантов у меня было немного — согласиться или же отказаться, поставив и себя, и госпожу Пак в неловкое положение.

— Могу я… взглянуть на эти тренажеры? — протянул я, и лицо Джису тут же осветила довольная улыбка. Должно быть, девушка уже восприняла мой вопрос как согласие.

— Да, конечно! — встала она из-за стола. — Могу показать их и рассказать о них всё прямо сейчас.

Какие только роли мне ни приходилось отыгрывать за свою жизнь, но вот подопытным кроликом я становился, пожалуй, впервые…

Под тренажеры со встроенными в них системами производства лаборатории «Чен Групп» было выделено отдельное помещение на том же этаже.

На первый взгляд, они мало чем отличались от уже привычных для меня тренажеров. Беговая дорожка, велосипед, эллипс и всё в этом духе. Разве что усовершенствованными приборными панелями с массой дополнительных характеристик, а также датчиками, сканирующими состояние испытуемого. Показателем пульса и частотой сердечных сокращений в минуту сейчас никого не удивишь, а вот снятием электроэнцефалограммы прямо во время выполнения упражнений — вполне.

Все эти данные отправлялись напрямую в компьютер, расположенный в этой же комнате, и анализировались уже там при помощи специальных программ.

— Первые испытания мы, обычно, проводим именно здесь, — с энтузиазмом вводила меня Джису в курс дела, пока я переходил от одного тренажера к другому, придирчиво их разглядывая. — Поначалу в качестве испытуемых принимают участие сами лаборанты. Естественно, после успешных экспериментов, проведенных на животных.

— Здесь содержатся животные? — решил уточнить я.

— Конечно, нет. Сеть наших лабораторий тянется по всему городу и за его пределами. Да и подрядчиков более чем хватает. В них же проводится большая часть испытаний и сбор основных данных. Здесь же работа ограничивается, скорее, их анализом и хранением сопроводительной документации. Но ничего не мешает нам проверить эффективность продукта на месте, чтобы в кратчайшие сроки внести поправки или сделать работу над ошибками. Вообще, я с радостью вела бы полноценную деятельность тут, никуда не отлучаясь, но насколько же мощными должны быть офисные вытяжки, чтобы выдержать весь наш потенциал! В смысле… офисные вытяжки не настолько сильные, как лабораторные, которыми специально оборудуются помещения для активной работы с реактивами.

— Безусловно, госпожа Пак, — кивнул я, прикидывая объем работ, который ей предстоит сделать только лишь с моим участием. — Смотрю, вы сильно увлечены своим делом. Причем охватываете довольно широкую область.

— Зачем же сосредотачиваться на чем-то одном, когда можно использовать комплексный подход? — заявила она с улыбкой. — Выгоднее раскрыть весь потенциал продукта, прежде чем отпускать его на рынок. Я защитила уже несколько диссертаций на смежные области. Биотехнологии, нейроинженерия, ИТ-генетика… — не упустила Джису возможности похвалиться своими знаниями. — Так что могу заверить вас, менеджер Валкер, что все мои разработки — результат тяжелых усилий.

— И я нисколько не сомневаюсь в вашей компетенции, — вежливо кивнул я.

— Тогда рассчитываю на вашу помощь в проведении тестирования, — подытожила она, скрестив руки на груди. — Начать можем с завтрашнего дня. Отправлю соответствующее распоряжение в ваш отдел, а сегодня попрошу отказаться от каких-либо тренировок, чтобы получить более чистые результаты. Надеюсь, с этим проблем не возникнет.

— Никаких, госпожа Пак, — коротко поклонился ей. — Раз уж мое участие действительно так необходимо, почту за честь внести свою лепту в ваши исследования.

Уже стоя вечером под прохладными струями душа, я размышлял о своем новом назначении и взвешивал все за и против.

Да, быть очередным подопытным Пак Джису всё еще желания не было, но девушка относится ко мне довольно-таки открыто и дружелюбно, что не может не радовать. Достаточно развернуть разговор в нужное русло, чтобы выявить ее причастность или же непричастность к неофициальным лабораториям «Чен Групп». По крайней мере, создавалось у меня ощущение, что Джису что-то недоговаривает. Но вот что именно?..

Неожиданно я услышал тонкий звон, который не смог заглушить даже шум воды. Будто бы что-то металлическое упало на поддон душевой кабины. Опустил взгляд под ноги, присмотрелся.

— Что за?.. — нагнулся, чтобы поднять крохотный округлый блок диаметром не более пяти миллиметров. Покрутил его в руках и, разумеется, узнал. Самому частенько приходилось такими пользоваться. — Жучок, значит… Твою мать.

Пришлось незамедлительно заканчивать водные процедуры и, обмотавшись полотенцем на мокрое тело, уничтожать устройство слежения.

Хорошо же оно было прикреплено и спрятано, если не заметил его раньше. Вот только кто, когда и где именно сумел его на меня прилепить?..

Что ж, пока узнать об этом у меня всё равно не получится. Можно лишь попытаться минимизировать вред, который он способен нанести моей анонимности, и затягивать с этим я не стал.

Уже спустя час все личные вещи были собраны. Благо, было у меня их немного. Арендодателя о своем отъезде уведомлю утром, а пока придется временно остановиться в гостинице.

В конце концов, стремительный взлет по карьерной лестнице уже позволял мне обзавестись более престижным жильем. В рамки моей легенды такой переезд вполне впишется, да и коллеги правильно поймут мое желание обзавестись жильем под новый статус.

И всё-таки, твою мать, как же я ненавижу чертовы жучки…

Резковатая мелодия будильника подняла меня утром с кровати, хотя создавалось ощущение, что спал я всего ничего. Часа три или два от силы. А всему виной незапланированный ночной переезд. Ну и навязчивые мысли о таинственном владельце жучка, которые не покидали меня ровно до того момента, пока я не вырубился от усталости.

Причем усталость эта была не физическая. Редко я такую испытывал, и то после целого дня интенсивных тренировок до седьмого пота — слишком привык к подобному. Скорее, моральная. Вот от нее не застрахован никто, даже матерый наемник.

Сама гостиница, номер в которой мне удалось снять в столь поздний час, особыми удобствами не отличалась и располагалась аж в пяти кварталах от территории корпорации «Чен Групп». Далековато, поэтому на неделе придется подыскать вариант лучше, а пока довольствоваться тем, что есть. Слишком уж большая очередь из сотрудников претендовала на жилье близ места работы, так что на этот раз заключение договора с арендодателем и съем обойдется дороже.

Нет, денег у меня было достаточно. Даже более чем. Финансовый вопрос уже давно не волновал меня так остро, как во время отбытия с острова. Просто легенду свою следовало поддерживать во избежание излишних подозрений.

Если вчерашний стажер корпорации неожиданно приобретет недвижимость в центре города, внеочередных проверок службы безопасности избежать не удастся, а там и до налоговой недалеко. В конце концов, состояние я сколотил на деятельности, активно порицаемой законом, и чем дольше буду оставаться в тени, тем безопаснее для реализации моих планов.

Эх, как сейчас помню тот день, когда в возрасте пятнадцати лет пришлось с головой погрузиться во взрослую жизнь. Добрую половину ночи старик Хоку зачем-то наставлял меня на путь истинный. Внушал необходимость бороться за свои убеждения, не поддаваться страху и слабости, доверять себе и только себе… Но наутро, когда к берегам острова причалила моторная лодка, мой наставник… исчез.

Я отчаянно звал его. Человека, который на протяжении десяти лет заменял мне и родного отца, и мать. Выискивал отшельника в дремучих джунглях, чтобы сообщить благую весть. Нас нашли! Нас всё-таки нашли, и мы наконец-то можем вернуться в цивилизацию!

Однако с каждым часом надежда отыскать Хоку угасала всё сильнее, и в итоге я осознал. Осознал, что старик возвращаться к людям вместе со мной не собирался с самого начала. Это он отправил на остров своих должников, чтобы я мог убраться оттуда и начать новую жизнь. Уже будучи подготовленным к ней, получившим необходимые наставления и поддержку со стороны его знакомых.

Тогда я впервые за долгое время разрыдался, как мальчишка…

Меня чуть ли не за шкирку закинули на борт лодки, потому что упирался я до последнего. Как же я мог добровольно покинуть единственного родного мне человека после того, как потерял всё остальное?..

Я снова остался один.

А немного погодя, как только обжился на новом месте и узнал о злодеяниях, совершенных семьей Чен против моих родных, моим вечным спутником стала месть. Месть, которую я вынашивал с тех пор и трепетно хранил в себе.

Месть, которая стала для меня всем. Неотъемлемой частью. Смыслом существования и самым неистовым желанием.

Чего только мне стоило не вцепиться Чен Джи-Хуну в глотку, как только он приблизился ко мне на расстояние вытянутой руки… Ведь это было так просто — сломать человеку шею не так и сложно, если уметь…

Но всему свое время. Раз уж месть — это блюдо, которое подают холодным, им они и подавятся.

Выйдя из душа, написал арендодателю с просьбой преждевременно расторгнуть договор и, не дожидаясь ответа, начал собираться. Темные брюки, белоснежная рубашка, пиджак. В несколько легких движений завязал на шею синий галстук в мелкую белую полоску, глянул в зеркало и усмехнулся над собственным отражением.

Никогда бы раньше не подумал, что могу выглядеть настолько нелепо. Серый Лис — гроза корпоратов, за которым до сих пор ведется охота, решил отойти от темных дел и подался в среднестатистические офисные планктоны. До сих пор в голове не укладывается, а уж как на эту новость отреагировали бы «охотники» даже представить сложно.

И, тем не менее, вот он я. Какая ирония…

Арендодатель мне так и не ответил, но я рассчитывал, что он сделает это в течение дня. Была у меня идея установить за покинутой квартирой слежку на некоторое время, чтобы выяснить, какая зараза всё же поставила на меня жучок. Однако совмещать работу, тренировки и слежку одновременно просто не было возможности. Да и Маркус мне в данной ситуации ничем помочь не сможет. Ни возле дома, ни в коридоре камер видеонаблюдения не было. Впрочем, и раскрывать место, где я жил, хакеру тоже не следовало.

Если жучок на меня прикрепили вчера во время нахождения в центральном корпусе, то спохватился я быстро. Если же это сделали во время моего путешествия в Лион, то максимум, что было у неприятеля — координаты места моей работы, а затеряться в корпорации с многотысячным штатом сотрудников достаточно просто.

Короче говоря, слежка теперь несильно ударит по моей анонимности, но и личную выгоду из нее я извлечь не смогу. Обидно, конечно, но могло быть и хуже.

Чтобы добраться до работы, пришлось вызвать такси, и прошло около часа, прежде чем я вошел в кабинет Пак Джису. Правда, надолго мы оба там не задержались. Обменялись дежурными любезностями и почти сразу направились в помещение с тренажерами. Совмещать работу и тренировку, раз уж на то пошло, ведь от меня это и требовалось.

После того, как я переоделся в заранее приготовленную корпоративную спортивную форму, первой в очереди на тестирование стала беговая дорожка. Джису аккуратно подключила меня к датчикам, надела на мою голову шапочку для электроэнцефалограммы и запустила тренировочную систему, которая должна была проанализировать результаты моего «забега» в реальном времени и собрать для девушки необходимые данные.

Само собой, я не собирался демонстрировать свои способности в полную силу, да еще и с последующими компьютерными вычислениями. Полученная в ходе анализа информация могла вызвать некоторые неудобные вопросы, на которые мне с большой долей вероятности пришлось бы отвечать. А отвечать у меня на них, понятное дело, желания не было.

Однако мой обман немного погодя раскрылся, стоило Джису проанализировать мою мозговую активность во время бега.

— Орбифронтальная и медиальная префронтальная кора работают сейчас особенно активно, — произнесла девушка, и что-то в ее тоне мне сильно не нравилось. — Вы намеренно сдерживаетесь, Валкер. Вы можете бежать быстрее.

— Стараюсь, как могу! — с улыбкой крикнул ей.

Молча госпожа Пак отошла от компьютера и приблизилась к беговой дорожке, но в показатели на панели всматривалась недолго. Несколько нажатий, и скорость движения дорожки увеличилась, что сперва машинально заставило меня поднажать.

— Что вы делаете… госпожа Пак⁈ — воскликнул, схватившись за ручки тренажера и одновременно скорчив физиономию, отразившую бы всё мое деланное превозмогание. — Быстрее я не смогу! Так мы… не… договаривались!

Мельком глянул на удовлетворенную улыбку девушки, когда она вновь подошла к рабочему столу и сверилась с новыми показателями.

— Уже лучше, но всё еще сдерживаетесь… — протянула та и задумчиво хмыкнула.

Нет, ну этот забег однозначно пора заканчивать. Такой темп я мог бы выдержать еще в течение нескольких часов. Уровень подготовки значительно расширил границы нагрузок, на которые было способно мое тело. Но госпоже Пак знать о таком совершенно необязательно.

Намеренно сбавил темп в какой-то момент, запнулся, уже представляя, что будет дальше, и вылетел с беговой дорожки ко всем чертям, кубарем покатившись по полу.

— Валкер! — тут же бросилась ко мне обеспокоенная Джису. — Вы в порядке⁈

— Не совсем… — прокряхтел ей в ответ, перекатываясь при этом на спину и уставившись на девушку. Вернее, в ее здоровенные круглые очки. — Бывало и лучше.

— Давайте-ка закончим с беговой дорожкой, раз уж на то пошло… Перейдем на что-то менее травмирующее. На велотренажер, к примеру!

— Только для начала дайте мне возможность отдышаться… хорошо?

По мне так я неплохо сыграл роль выбившегося из сил подопытного кролика. Вот только компьютер, к сожалению, обмануть куда сложнее, чем человека. И эти мозговые импульсы… Джису в самом деле способна уличить меня во лжи, благодаря их считыванию программой, на раз-два.

Так что, возможно, мне стоило расслабиться и просто плыть по течению, а в конечном итоге сослаться на хорошую физическую подготовку, которую я поддерживал годами. Если продолжу завираться в том же темпе, подозрений относительно меня у девушки возникнет куда больше.

Сложно. А что самое главное — я понятия не имел, какое из двух зол окажется меньшим и что все же стоит раскрыть о себе. Главное, что в любом случае это шанс, чтобы двигаться дальше, и это я тоже учитываю, иначе не стоило вообще на все это соглашаться.

Минут десять мне дали на то, что «прийти в себя», а затем мы перешли уже к вышеупомянутому велотренажеру.

На этот раз госпожа Пак оказалась крайне скупа на комментарии. Она молча анализировала получаемую с датчиков информацию, а я попытался найти золотую середину. Не сильно сдерживаться, но и не действовать на пределе своих возможностей. Пути назад уже не было, да и в случае отказа в помощи, как я уже размышлял ранее, на мою долю выпало бы еще больше подозрений.

Времени на тестирование тренировочных систем у нас ушло прилично. К вечеру мы завершили работу едва ли наполовину, а Джису наконец-то выказала желание закончить на сегодня, аргументируя это тем, что из-за моей физической усталости дальнейшая проверка может оказаться уже не столь информативной.

— Лучше продолжить завтра, когда наберетесь сил, — с дружелюбной улыбкой сообщила она мне, параллельно набирая какой-то текст за компьютером. — В то же время можете подойти в мой кабинет, менеджер Валкер. Надеюсь, мы успеем завершить тестирование в срок.

И госпоже Пак совершенно необязательно знать, что на самом деле нисколько я не устал. Нагрузки, которым она подвергла меня в ходе своих экспериментов, даже близко были несравнимы с теми, каким ежедневно подвергал себя я сам.

Причем хуже всего было то, что она сама это, вроде как, понимала, но всем своим видом старалась не показывать очевидного.

— На сегодня всё, — подытожила она, поднимая на меня глаза. — Можете идти и… спасибо за помощь. От лица всей лаборатории корпорации «Чен Групп».

Что ж, ну раз уж на этом моменте мой рабочий день подошел к концу, можно было наконец-то заняться разборками с арендодателем и поиском съемной квартиры.

Хотя плохое предчувствие, касательно неожиданных исследований госпожи Пак упорно отказывалось покидать меня и позволить сосредоточиться на личной жизни, вне стен корпорации…

Этой ночью в лаборатории «Чен Групп», расположенной в центральном корпусе, работа активно продолжала вестись. Аппарат для считывания ДНК подопытных тихо гудел, анализируя полученный образец в виде волоска с корнем, удачно прилипшего к одной из присосок шлема для проведения электроэнцефалограммы.

И Пак Джису не проводила бы дополнительные исследования, если бы результаты тестирования тренировочной системы с участием вчерашнего стажера не показались бы ей странными. Это мягко говоря.

На протяжении целого дня испытаний нагрузка на доли мозга, отвечающие за терпение и сдержанность, не прекращалась. Иногда она чуть ослабевала, но затем возвращалась с новой силой. Естественно, на результаты тестирования это никак не влияло. Разработанные девушкой системы работали исправно, учитывая каждый введенный показатель, но от непосредственного тестирования в какой-то момент Джису сосредоточила свое внимание на подопытном.

Его необычная мозговая активность никак не давала ей покоя и, решив убедиться в своих подозрениях, ученая пошла на хитрость. Изучение структуры ДНК Валкера ради подтверждения догадок.

Вот аппарат для анализа образцов ДНК издал резкий звуковой сигнал, оповещая девушку о завершении процедуры, и она тут же прильнула к монитору. Открыла загруженный файл и углубилась в чтение результатов.

— Так вот, в чем всё дело… — вслух протянула она спустя некоторое время, на пару секунд отрываясь от монитора и уставившись в невидимую точку перед собой. — Модификант… Так я и думала!

Однако с каждой секундой чтения ее брови медленно приподнимались всё выше и выше. Некоторые блоки данных приходилось перечитывать снова и снова, потому что Джису сложно было поверить в то, что открылось ее глазам.

Да, их менеджер-универсал Алекс Валкер — модификант. Теперь в этом не было никаких сомнений. Его тело было искусственно усовершенствовано, как и тело самой ученой, но… насколько же сильно!

Всё же, как бы гениальна ни была Пак Джису, она никогда не рисковала серьезно перестраивать организм. Ни свой, ни чей бы то ни было еще. Но вот над Алексом Валкером, судя по результатам анализа, поработали куда основательнее, чем могло бы показаться на первый взгляд.

Парень подвергся чуть ли не абсолютной перестройке каждой клеточки своего организма! Вот только, несмотря на все свои знания и умения, Джису не могла сказать, что она до конца понимала, что именно происходит с организмом этого парня.

— Насколько же филигранная работа… — вслух восхищалась девушка, скользя взглядом по строчкам.

Помимо тренировочных систем, на протяжении всего времени также работали дополнительные приборы, которые и позволили Джису сделать более полный анализ способностей ее столь загадочного подопытного. Вряд ли она многое смогла бы понять, опираясь на результаты анализа ДНК одного лишь волоса, но сейчас картина для нее выглядела более полной и оттого не менее удивительной.

Не считая превосходящих среднестатистических людей силы, скорости и выносливости, этот человек обладал увеличенным в несколько раз уровнем регенерации клеток. Джису даже не была уверена наверняка, не отрастет ли у Валкера с таким внушительным показателем регенерации новая конечность, если он ее лишится. Зато можно было предположить, что лет в сорок этот парень вполне может выглядеть на двадцать или что-то вроде того. Его организм будет стареть намного медленнее по сравнению с тем, что не подвержен подобной модификации.

Помимо всего прочего, что особенно удивило ученую, искусственным изменениям был подвержен и его головной мозг. Самый сложный, чувствительный и малоизученный орган, браться за модификацию которого девушка ни за что бы не решилась. По крайней мере, в ближайшее время.

Изменения касались и скорости обработки поступающей в мозг информации, и объема долговременной памяти. Более того, повышенная частота сигналов, обрабатываемая моторной и премоторной областями, указывали на сверхчеловеческое чувство интуиции и ровно такую же реакцию на любые внешние раздражители.

— Да он не просто модификант… — благоговейно прошептала Джису, вновь отрываясь от отчета на мониторе и оборачиваясь к затихшему аппарату для анализа образцов ДНК. — Он же, черт подери, супергерой какой-то!

— Знаете, Валкер, а ведь в детстве я мечтала стать прославленной спортсменкой, — как бы между прочим заявила мне Джису в перерыве между тестами и выборами следующего тренажера.

— Вот как… — протянул я, понимая, что снова наступило время достаточно откровенных разговоров.

Всё же поболтать обо всем и ни о чем госпожа Пак любила даже с рядовыми сотрудниками. Этого у нее было не отнять.

— Может, и вам есть что рассказать о своем прошлом? — невозмутимо полюбопытствовала она, не отрываясь при этом от монитора компьютера.

Интересный вопрос, но охарактеризовал бы его коротко и ясно — вторжение в личную жизнь. И как бы сильно я ни хотел сблизиться с семьей Чен, прежде чем размазать их всех по стенке, на вопросы, касательно своего прошлого, я отвечать не собирался.

По крайней мере, честно.

— Не думаю, госпожа Пак, что жизнь моя более насыщенна, чем ваша. И прошлого это тоже касается, — добавил я, когда девушка подняла на меня задумчивый взгляд.

— И всё-таки разве наша совместная работа не лучший шанс узнать друг друга получше? — выдала Джису очередной перл, а я, свою очередь, вопросительно изогнул бровь. Уж очень настойчивой она была сегодня, даже подозрительно. — Но, разумеется, — поспешила исправиться она, понимая, в каком свете могли прозвучать для меня ее слова, — вы можете не отвечать, если не хотите. Просто любопытно стало, вот и всё.

— Если бы мне только было, что отвечать… — покрутил я бутылку минералки в руках. Затем легким движением перекинул ее из одной руки в другую и поймал налету. — Родился, окончил школу с общим балом чуть выше среднего, поступил в университет…

— Родители посоветовали вам выбрать факультет менеджмента? — перебила меня Джису с улыбкой.

— Не совсем, — мотнул я головой. — Родители покинули меня довольно рано.

— Ох… — выдохнула девушка. — И сколько же вам было на тот момент?

Ну, раз уж заикнулся, следовало идти до конца.

— Мне не было и семи. Как-то так, — пожал я плечами.

— Значит, большую часть жизни вы провели в сиротском приюте?

Вот на этом моменте я напрягся еще сильнее. Какое вообще дело, по сути, одному из ведущих ученых корпорации, у которого и без того задач невпроворот, вникать в личную жизнь менеджера среднего звена?

Да, Пак Джису и прежде была заинтересована уровнем моей физической подготовки, но на данный момент к делу она не имела ровным счетом никакого отношения.

Интуиция, которая не раз выручала меня в критических ситуациях и которой я всегда доверял всецело, напомнила о себе.

«Что-то происходит! — буквально кричала она мне. — И мне это сильно не нравится…»

— Да, наверное, я всё же перегнула палку… — малость стушевалась госпожа Пак. Просто всё это время, размышляя, я смотрел на девушку в упор, не мигая. В какой-то мере даже осуждающе, что ли. В общем, старался показать, что тема поднята сложная. — Вы, случаем, не голодны, менеджер Валкер? — неожиданно сменила она тему. Видимо, чтобы разрядить накалившуюся обстановку. — Мне тут как раз желательно сделать кое-какие расчеты, прежде чем мы продолжим тестирование…

— Да, не отказался бы, — смягчился я в лице и поставил початую бутылку минералки на лавку. — Значит, час перерыва?

— Часа мне вполне хватит, — пару раз кивнула Джису и вновь вернулась к компьютеру.

Возможно, я просто недостаточно старался, чтобы скрыть свои способности? Или же старался слишком хорошо. В любом случае, вряд ли она расшифрует мои результаты для меня же, если найдет в них что-нибудь подозрительное.

А даже если «случайно» отыщет контакты сиротского приюта, в котором якобы проживал в свое время Алекс Валкер, ей без долгих раздумий ответят, что они в самом деле выпустили такого юношу в большой мир, да и кроме того участливо поинтересуются, как он там поживает, этот способный во всех отношениях парень?

Так что насчет легенды своей я не переживал нисколько. Но вот о том, с какой такой стати этой легендой так явно заинтересовались без особых на то причин — пожалуй.

Первым, за кого зацепился мой взгляд в столовой — это Харин. По своему обыкновению, находясь в окружении сотрудниц, девушка накладывала себе приличную такую порцию риса, который чуть ли не вываливался из чаши. Однако стоило госпоже Чен пересечься со мной взглядом, она нахмурила брови, поджала губы и быстрым шагом направилась к одному из дальних столиков.

Да, наши отношения с момента разговора тет-а-тет на городском пляже сильно пошатнулись. Создавалось стойкое впечатление, что от того разговора Харин ожидала большего. Намного большего. Попыталась раскрыть мне свою душу, а в ответ получила лишь то, что я мог позволить себе дать ей на тот момент.

Девушка будто намеренно сторонилась меня, а при встрече молча отворачивалась и старательно делала вид, что мы продолжаем быть друг для друга абсолютно чужими людьми. Вот только она не понимала, что, наоборот, подставляет себя еще сильнее.

Я, со своей стороны, благоразумно решил не вмешиваться. Во-первых, мог сделать еще хуже, ну а, во-вторых, и так ясно дал ей понять, что нас связывают исключительно рабочие отношения и ничего кроме. Пусть думает и делает выводы на основе услышанного, а у меня и других забот хватает. А там посмотрим, как все это обернуть в свою пользу.

Спокойно пообедав за столиком у окна и перекинувшись парой слов со знакомыми коллегами, вернулся к Джису, чтобы наконец-то завершить тестирование и перейти к иным задачам, более полезным для себя.

Город преображался. Раньше я не особо замечал это, будучи погруженным в мысли об аукционе и каких-то рабочих моментах, но теперь, выходя затемно с территории корпорации, взглянул на улицы по-новому. Решил даже такси не брать, чтобы пройтись пешком и насладиться атмосферой праздника.

На Хвангапуре готовились к празднованию Рождества.

Двадцать пятое декабря было уже на носу. Буквально через пару дней наступит официальный выходной даже для таких акул бизнеса, как «Чен Групп». Сотрудники сперва бросятся в магазины закупаться подарками для родных и близких, а затем соберутся в кругу семьи на рождественский ужин и наконец-то хотя бы на денёк заставят себя забыть о работе.

Усмехнулся себе под нос, понимая, что для меня такие приятные мелочи, как семейные праздники, были непозволительной роскошью.

Отрывками в сознании, конечно, всплывали уютные торжества, которые любила устраивать мама. Нарядная елка, пышный ужин, подарки в блестящих обертках с бантами. Однако повзрослеть пришлось слишком рано. А на какие подарки был способен мой престарелый наставник? Лишь на разработку очередной системы тренировок, в разы тяжелее предыдущей, чтобы я не расслаблялся.

Более того, отец, увлеченный работой с раннего утра до поздней ночи, нередко пропускал наши праздники. Разработки были для него куда важнее обычных человеческих радостей. Хотя сейчас я отдал бы многое, чтобы приобщиться к ним. Где-то глубоко внутри почувствовать, что это вообще такое.

Счастливые улыбки, окружающие тебя со всех сторон, заливистый смех, громкие тосты и шутки невпопад. Аромат запеченного с терпкими специями мяса, завораживающий вид фейерверков, открывающийся взору из окна. Легкое прикосновение к руке любящего человека и напутствия родных, чтобы этот год обязательно стал удачнее предыдущего.

Но вместо всего этого мне оставалось лишь прогуливаться мимо домов, наблюдая за последними приготовлениями к Рождеству. Гирлянды, мишура… заверения продавцов, обличенные в яркие вывески, что их товары обязательно подойдут потенциальному покупателю в качестве идеального подарка.

Короче говоря, из года в год ровно одно и то же почти в каждом уголке воистину огромного мира, но даже при этом отторжения оно не вызывало. Скорее, легкую грусть. Сожаления, что многое для меня уже упущено. То, что я уже вряд ли уже успею наверстать.

Вот группка хохочущих девчонок забежала в магазин косметики, наперебой обсуждая грандиозные планы на ближайшие дни. Мимо прошла женщина, убеждая хнычущего сына лет десяти, что подарок будет ждать его под елкой, а не прямо сейчас на витрине магазина игрушек.

Жизнь каждого из случайных прохожих являлась для меня загадкой, и в то же время хотелось хоть на денек очутиться в шкуре беззаботного на вид человека и прожить этот день самым обыкновенным образом.

Хотелось, потому что я просто не мог себе такого позволить.

По возвращении в отель уселся на кровать, не снимая делового костюма, и принялся мониторить входящие сообщения на сайте по аренде недвижимости.

Многие арендодатели в съеме квартиры иностранцу попросту отказывали. И совершенно неважно, что я уже около года официально работаю в одной из крупнейших корпораций Хвангапура. Были у них какие-то предубеждения относительно такого вот недоамериканца, как я, но не мне их судить.

Второй причиной отказа являлось скорое наступление праздников. В суете и заботах хозяева жилья не могли улучить и свободного часа на показ квартиры и заполнение соответствующих договоров, но не прописываться же мне в отеле на постоянку?

Зато нашлась и парочка достойных вариантов, владельцы которых приглашали меня на смотр в эти же выходные. Неподалеку от территории «Чен Групп», со всеми необходимыми для комфортной жизни удобствами. Для легенды моей вполне подходит, по статусу тоже, потому вероятность, что я в ближайшее время всё же успею обзавестись жильем и даже до начала праздников, радовала.

Но всё же… кто мог прицепить на меня тот жучок и насколько много этот кто-то успел обо мне узнать? Слишком много вариантов и слишком мало времени на то, чтобы проверить их все до единого.

В пяти кварталах от отеля «Наквон».

В то же время…

— Вы уверены, что хотите взять дополнительную работу в праздники? — искренне удивился моему желанию Хан Сунхи. — Еще и в Рождество?

— Да, всё верно, — еще раз с легкой улыбкой на лице коротко поклонился я начальнику.

— И с каждым днем ваша исполнительность поражает меня всё сильнее, менеджер Валкер… — закатил он глаза, принявшись копаться в бумагах.

Тем не менее, чем быстрее я перевыполню план отдела, тем выше по итогу будет премия самого господина Хана, потому переубеждать меня в обратном и рассказывать о пользе здорового отдыха он не стал (ну, подумаешь, слегка пожурят за то, что работника «не отпускает»). Нагрузил меня стольким количеством рабочих задач, что хватит не только на Рождество, но на Новый год и даже на Соллаль — традиционный корейский Новый год — кое-что останется.

По большей части мои новые обязанности сводились к аудиту пары-тройки отделов, на сотрудников которых пали подозрения в хищении корпоративных средств. Придется провести полный анализ денежного оборота, покопаться в архивах, но ничего еще более нудного и, что немаловажно, долгого, господин Хан для меня не нашел.

Поставленные передо мной задачи не требовали какого-либо взаимодействия с коллегами. Только в случае подтверждения мошеннических действий я должен был отразить эти действия в отчете, а уже начальство решит, «натравливать» ли на попавшие под раздачу отделы службу безопасности корпорации или же обойтись малой кровью.

Вот и всё, чем мне предстоит заниматься в ближайший месяц. Была, конечно, вероятность, что после праздников меня нагрузят еще сильнее, но пока это всё, что есть.

— Благодарю, господин Хан, — еще раз поклонился я мужчине и собирался уж было выйти из кабинета…

— Менеджер Валкер, — неожиданно окликнул он меня, и я обернулся. — Хорошей работы, — пожелали мне с неприкрытой ухмылкой, но на этот раз в долгу я оставаться не собирался.

— Вам тоже, господин Хан, — вернул ему ту же ухмылку.

И, прежде чем покинуть кабинет, краем глаза заметил, как брови мужчины резко взметнулись вверх.

Ну да, позволил себе небольшую шалость на фоне общего предпраздничного помешательства. Пусть тоже не расслабляется. Я-то уже знаю, благодаря своему незаменимому информатору, что к хищениям средств корпорации Хан Сунхи так же имеет не последнее отношение.

Но как раз таки нашего отдела в списке на аудиторскую проверку не было. Какое интересное совпадение…

Впрочем, на сегодня мой рабочий день уже подошел к концу, а после сидячей работы в офисе самое то завершить тяжелые будни тренировкой на свежем воздухе.

Менять место ее проведения я не собирался, даже с учетом временного переезда за пять кварталов от любимой тренировочной площадки. Вернулся в отель, переоделся в теплый спортивный костюм и устроил себе дополнительную кардионагрузку, прежде чем добрался до места.

Правда вот, на площадке уже кто-то занимался в поте лица, и подозревал, что на этот раз в кустах у очаровательной Юк Соны, которую я признал еще со спины, отсидеться не получится. Ведь я уже здесь.

Так что, стянув с плеч лямки рюкзака и оставив его под деревом, приготовился к разминке.

В наушниках у Соны громко играла музыка. Один из тех заводных треков, которыми пестрел ее плейлист для тренировки.

Уже несколько дней девушка высматривала на этой площадке привлекшего ее внимание парня, но всё было тщетно. Обычно, он приходил сюда ежедневно, поэтому наблюдение за его тренировками стало для Соны своеобразным ритуалом. Изо дня в день она лишь молча отсиживалась в кустах после легкой пробежки, однако всё никак не могла набраться смелости и подойти к Алексу, чтобы хоть как-то заявить о себе.

Нет, трусихой Сона себя не считала. Да и в работе считалась среди коллег довольно целеустремленной, даже в какой-то мере пробивной женщиной. Но вот что касалось знакомства и какого-либо взаимодействия с мужчинами… Едва подумав об этом, девушка тут же робела. Ладони ее потели, а пульс учащался.

И вот, спустя несколько дней томительного ожидания, Сона решила вдохнуть жизнь в эту площадку по-своему, а именно — хотя бы частично повторить тренировку Алекса. Разумеется, в меру своих сил и возможностей.

Сперва было сложно. Уже на этапе разминки у девушки начались проблемы, и она никак не могла подобрать свой ритм. Дыхалка сбилась уже на бёрпи, потому что из-за чрезмерной загруженности на работе в последние дни Сона не могла выделить даже пары часов ради посещения спортзала.

— Зато во-о-он сколько времени… потратила… сидя в засаде… — шипя под нос, укоряла она саму себя.

Сона всё еще не понимала до конца, что на самом деле испытывает по отношению к Алексу. Просто интерес? Или же нечто большее? Тем не менее, следовало признать, что еще никогда прежде девушка не увлекалась каким-либо мужчиной настолько серьезно, а этот факт уже говорил о многом.

Не один раз она устало присаживалась на землю во время разминки, стараясь выровнять дыхание. Но спустя минуту передышки находила в себе новые силы и продолжала с прежним рвением, пока вновь не падала от усталости.

Причем что касалось уровня физической подготовки, с этим у девушки проблем обычно не возникало. Да и во время посиделок в сауне с подругами те завистливо посматривали на рельефное тело и закусывали губы, не смея сказать никаких колкостей в ее сторону.

«Просто кому-то нужно уделять больше времени себе!» — со смехом отвечала им Сона.

— Больше времени себе, ага… — снова прошипела девушка себе под нос, выполняя тридцатое по счету отжимание. — И всё же приперлась сюда… не ради себя… ну признай, идиотка…

Нет, на самом деле Сона вовсе не считала себя идиоткой. Просто ей было проще упрекнуть себя в нехватке мозгов, чем признать, что каждый день она заявляется на эту чертову площадку исключительно по зову сердца.

По итогу разминки девушка поняла, что не сумела исполнить ее в точности, и даже не приблизилась к этому. Причем мышцы ее ныли от усталости так, что эту самую разминку вполне можно было использовать для себя в качестве полноценной тренировки.

И всё-таки на достигнутом Сона останавливаться не собиралась. Прибавила громкость музыки в наушниках, настроила повтор излюбленных треков, отдыхать под которые сродни чуть ли не преступлению, и со вспыхнувшим в глазах азартом перешла к подтягиваниям на перекладине. В спортзале они давались ей особенно тяжело, но в том-то и был смысл!

Девушка готова была пересилить себя, обрести второе дыхание, чтобы с утра аж с кровати без определенных усилий подняться было тяжко. Может, мышечная боль хотя бы немного притупит ту неожиданную для нее самой боль, которую Сона испытывала от разлуки с тем парнем.

Так она думала, ухватившись за перекладину и подтянувшись на ней первый раз, второй, третий…

И продолжала думать ровно до того момента, пока краем глаза не заметила заявившегося на площадку Алекса Валкера собственной персоной.

Сперва, завидев подозрительную активность по правую руку от себя, девушка не придала этому особого значения. Она уже была заряжена на максимум, в наушниках гремел очередной крышесносный трек, а все ее внимание было сосредоточено на подсчете.

Четвертый раз, пятый, шестой…

А затем Сона чисто машинально повернула голову в сторону источника резких движений на периферии зрения и едва не отпустила перекладину!

Весь ее боевой настрой будто бы ветром сдуло, ладони моментально увлажнились, а кровь бешено застучала в висках.

«Он пришел! Он всё-таки пришел, а я… а я уже здесь!» — лихорадочно запрыгал взгляд Соны от одного потенциального укрытия к другому.

Немного запоздало, но с огромным сожалением, она отметила, что удирать с площадки прямо сейчас было бы в крайней степени глупо.

Более того, именно сейчас, когда «игра в прятки» ей без надобности, девушка могла наконец-то воплотить свои намерения в жизнь и обратиться к Алексу. Не как к одному из многих клиентов «СпецСтильКорп», а как… как к мужчине, которым он, по сути своей, и является.

«Нет, подожду», — всё же решила Сона повременить с только что поставленной перед собой целью, и, мягко спрыгнув на землю, перешла к следующему упражнению.

Приблизилась к стенке с выемками на равноудаленном друг от друга расстоянии, взяла в руки палку…

«Вроде бы, нужно подпрыгивать вверх, но не выпуская ее из рук и цепляясь ею за выемки…» — припомнила девушка упражнение, которое Алекс выполнял каждый раз, но которое Сона так ни разу и не смогла повторить в спортзале даже под присмотром профессионального тренера.

Но вот девушка вновь на автомате повернула голову в сторону Алекса, выполняющего свою разминку, и на какое-то время опять выпала из реальности, наблюдая за каждым его движением. За тем, как перекатываются мышцы под спортивной курткой, когда она немного задиралась…

Хотя сам парень ее будто бы вообще не замечал. Абсолютно ноль внимания!

На этот раз, испытывая самые противоречивые чувства, Сона вернулась к тренировке. Подпрыгнула, крепко ухватившись за палку, но с углублений та соскользнула, чем вынудила девушку выругаться себе под нос. Во второй раз у нее тоже ничего не вышло. Ну а в третий…

— Вы неправильно выполняете упражнение, госпожа Юк, — раздался спокойный голос Алекса настолько близко, что девушка едва не взвизгнула, но всё же успела взять себя в руки и медленно повернуть голову к бесшумно приблизившемуся парню. Пробежалась по нему взглядом снизу вверх, остановившись на легкой улыбке и серо-голубых глазах. — Но если позволите… — на этом моменте Сона шумно сглотнула слюну, — … я покажу, как надо.

Забавная девушка. По ее взволнованному лицу так и читалось: «Пожалуйста, убейте меня!», и в то же время она осторожно протягивала мне палку. Видимо, Сона была как раз из тех людей, которых с одного лишь взгляда удавалось прочесть, словно открытую книгу.

Но, учитывая специфику ее работы, мне состояние девушки и ее отношение ко мне было только на руку. Отношение, которое она настолько старательно не хотела мне демонстрировать, что оно выглядело еще более явным.

Я показал ей, как правильно выполнять упражнение, которое она с таким трудом силилась повторить, подсмотрев ранее у меня, но не до конца понимая, что именно надо делать. И лишь с третьей попытки ей удалось в прыжке вставить палку в выемки чуть выше. Прогресс прямо-таки налицо.

— Не ожидал вас здесь увидеть, госпожа Юк, — нагло соврал я. Вот как раз ее я встретил бы здесь с огромной вероятностью.

— Д-да… — с запинкой ответила мне она, как только мягко приземлилась на ноги. — Постоянно пропадаю на работе… хоть она мне и безумно нравится, поэтому жаловаться, по сути, и не на что.

Сона будто бы намеренно избегала смотреть мне в глаза. Взгляд ее лихорадочно бегал от одного тренажера к другому, подолгу на одном не останавливаясь.

Пришлось самому кивком указать ей на следующий, и она послушно отправилась к нему, легким движением руки смахнув налипшие на влажный лоб волосинки.

— И всё же ваш спектр обязанностей поражает даже меня, — подметил я как бы между прочим, ну а девушка с готовностью сделала для меня всё остальное.

— О, я всегда увлекалась дизайном! — улыбнулась она мне, но тут же вновь поспешно спрятала глаза. Улеглась на наклонную скамью, закинула ноги на валик и принялась делать скручивания в неровном темпе. — Так уж… так уж вышло… — продолжила она после небольшой паузы, — … что меня пригласили… пригласили в фирму… с узкой специализацией… хотя я… — на пару мгновений прервалась Сона для того, чтобы выровнять дыхание. — Хотя, честно говоря, я планировала сосредоточиться на модельной сфере, а потом как закрутилось всё…

Похоже, подобранная мною нейтральная тема работы уже понемногу начинала давать свои плоды. С каждой минутой девушка в моем присутствии расслаблялась всё сильнее, и это с учетом, что раньше ей с трудом удавалось связать несколько слов в предложение.

Но всё это было лишь началом. Как ни крути, а сферу деятельности она выбрала вполне подходящую для того, чтобы я сам воспользовался ее услугами.

Как говорится, ничего личного. Просто бизнес.

Я терпеливо продолжал исполнять роль тренера, не особо заботясь при этом о выполнении собственной программы тренировок. Слушая рассказ Соны о ее становлении в фирме «СпецСтильКорп» и специфике рабочего процесса и попутно помогая с упражнениями. Но в какой-то момент…

— Я так понимаю, индивидуальные заказы ваша корпорация также принимает? — вопросительно изогнул бровь.

— Принимаем, — улыбнулась девушка, еще не вполне понимая, к чему я клоню.

Моя экипировка, бесспорно, была хороша. Прослужила мне не один год, да и я успел к ней привыкнуть, однако подобные костюмы были доступны для продажи любому наемнику. В то время как «СпецСтиль» использовал в создании экипировки эксклюзивные материалы и более продвинутые разработки. Я уже успел в этом убедиться на личном опыте, а потому смело мог сделать выбор в их пользу.

С учетом же того, какие взгляды на меня бросала Юк Сона, занимавшая в этой корпорации не последнюю по важности должность, я просто не мог не попробовать заказать что-нибудь под себя. Более того, если сделать это можно было бы анонимно. О чем я тут же уточнил у Соны.

— Такое… вполне возможно, — уже с некоторой осторожностью ответила она, отвлекшись от выполнения очередного упражнения. — Но при этом потребуется подписание контракта о неразглашении и, соответственно, повышенная стоимость за предоставление услуг. Тогда да, корпорация сделает всё исключительно по заказу клиента с сохранением его инкогнито.

Думал я недолго, да и вряд ли Сона откажет мне в предоставлении специфической услуги. Я ни в коем случае не желал использовать ее интерес ко мне в личных целях, но ведь и для нее самой сотрудничество со мной означало бы более частые встречи. От заключения такой сделки мы оба остались бы в плюсе.

И вот она наконец-то поняла, с какой именно целью я проявил к ее деятельности столь повышенное внимание. Но, как я и ожидал, губы ее расплылись в теплой улыбке.

— Если вы хотите заказать для себя индивидуальный пошив, — с некоторым благоговением в голосе произнесла Сона, — всё будет сделано в лучшем виде, господин Валкер.

Несмотря на то, что за прошедшую неделю наши с Харин отношения не улучшились ни на йоту, мое новое назначение вновь спутало капризной наследнице все карты, если они, конечно, у нее были. Ей оставалось просто молча принять тот факт, что в грядущей заграничной поездке мне снова была уготована роль ее личного телохранителя, и сообщил мне об этом Ча Дохён. Лично, во время одной из тренировок на подземном полигоне службы безопасности корпорации.

Я как раз собирался завершать спарринг, когда взгляд зацепился за извечно каменную физиономию этого высокого мужчины в очках-половинках. Именно поэтому пришлось завершить спарринг еще раньше, в пару движений уложив одного из новичков на землю (жестко, но умеренно, чтобы лучше запомнил урок), и отправиться к барьеру, где меня терпеливо дожидался начальник службы безопасности. Особого труда не стоило догадаться, с какой целью я ему понадобился.

— Валкер, — безо всяких приветствий обратился Дохён ко мне, и, перепрыгнув через барьер, я встал напротив него, коротко поклонившись.

Соблюдение официального делового этикета между нами двумя было бы излишним. Это подтвердил и сам господин Ча, в свое время без приглашения заявившись ко мне домой. Хорошо, что я на тот момент не был в душе. Наверное, тогда он зашел бы в ванную и легким движением руки отдернул бы шторку со словами: «Валкер, нам нужно поговорить, и желательно прямо сейчас». И плевать на все остальное.

Внимательно осмотревшись по сторонам, будто бы мы не среди его подчиненных находились, а в стане врага, мужчина сухо перешел к делу.

— Завтра ровно к семи часам утра за вами заедет машина, чтобы доставить в аэропорт. Номер рейса пришлю позже. Частный. Настоятельно советую завершить все дела к этому моменту, чтобы целиком и полностью сосредоточиться на задаче, — сухо поведал мужчина.

— Задаче по охране госпожи Чен? — уточнил я на всякий случай, хотя и так знал ответ.

— Естественно, — кивнул Дохён. — Часть моих людей тоже отправится с вами, но вы, Валкер, как и всегда, будете к госпоже ближе всех. Насколько я знаю из резюме, вы в совершенстве владеете десятью языками.

— Верно, — скептически прищурился я. Не думал, что эта часть моей жизни будет настолько интересна руководству. — И, судя по всему, они мне понадобятся?

— Мы зарегистрировали вас в качестве официального переводчика. На мероприятиях подобной величины не принято появляться в компании охраны. Есть вероятность косвенно оскорбить организаторов в том, что мы не верим в их силы по обеспечению безопасности мероприятия, а планы госпожи Чен на предстоящую деловую поездку довольно… внушительны.

— Понял, — кивнул я, понимая, что соскочить всё равно не удастся.

Обязанности есть обязанности, и я сам согласился с ними в момент подписания дополнительного контракта с «Чен Групп». Значит, и пошив индивидуального костюма в «СпецСтильКорп» придется временно приостановить.

Хорошо хоть, что квартиру успел найти подходящую, заключить договор с арендодателем и уже перевез туда все свои вещи.

А вот с аудиторской проверкой еще не было покончено, хотя на время исполнения обязанностей в составе службы безопасности от любой работы в офисе я освобождался. Такая вот своеобразная привилегия.

— Мы еще увидимся. Завтра, — добавил Дохён, глядя на меня в упор, и стеклышки его очков зловеще блеснули в свете потолочных ламп. — Я буду сопровождать вас на посадку. А заодно прослежу, чтобы вы прибыли в аэропорт вовремя и не доставили госпоже никаких проблем.

Какая-то угроза почувствовалась в его голосе или же мне так только показалось? Вряд ли Харин делится с ним личными переживаниями, но так-то нетрудно сложить два и два, чтобы догадаться о ее нынешнем отношении ко мне. Да и о моем участии в гонке господин Ча знал не понаслышке, а если человек так спокойно нарушает одни правила, то с той же легкостью может нарушить и другие.

Ответственный все же мужчина этот Ча Дохён. Сам бы не отказался от такого начальника службы безопасности, будь я на месте председателя, но вряд ли мне удастся переманить господина Ча на свою сторону, при всем желании. По-настоящему верные люди в корпоративной сфере — редкость, и что-то подсказывало мне, что он как раз из их числа. Одними только деньгами его расположение купить не выйдет даже если обещанная сумма окажется крупнее его нынешнего жалования раза в два, а то и в три.

Выдав мне базовые инструкции, мужчина молча развернулся и направился в сторону лифта.

— Что ж, значит, увидимся завтра, — пожал я плечами, но вряд ли Дохён меня услышал.

Даже с учетом той толики способностей, которую я демонстрировал открыто, начальник службы безопасности всё еще не воспринимал меня всерьез. Посмотрим, на каком же этапе реализации моего плана его отношение ко мне изменится.

На следующий день с кровати я встал по будильнику за пару часов до предполагаемого отъезда. Дорожную сумку собрал еще с вечера, имея привычку продумывать все заранее, так что оставшегося времени мне с лихвой хватило бы и на пробежку, и на завтрак.

Новая квартирка оказалась, конечно, более просторная, нежели первая. Здесь была полноценная кухонная зона с металлическим гарнитуром, смежная с гостиной. Плазменная панель, парочка удобных диванов на случай, если придется вынужденно принять гостей. Хотя, надеюсь, эта участь меня хотя бы в ближайшее время минует.

К тому же, в отличие от первой квартиры, тут был выход на небольшой балкон, огороженный стеклянными панелями. Ну и спальня теперь располагалась не на верхнем ярусе, а в отдельной комнате, меблированной самым необходимым.

Узкая душевая кабина сменилась на застекленный тропический душ, занимающий собой чуть ли не половину ванной комнаты, и даже с бамбуковой скамейкой — своеобразным местом для раздумий.

Если принять к сведению, что большую часть времени я всё же проводил на работе, арендованной квартирой остался доволен полностью. Мне даже захотелось приобрести что-то похожее в собственность. Минималистичное, но при этом комфортное и с удобным расположением. Однако сделать это я смогу лишь тогда, когда позволит моя легенда. Пока что приобретение собственной недвижимости аналитику-универсалу Алексу Валкеру могло только сниться.

Хотя справедливости ради стоило отметить, что цены на островную недвижимость кусались не так сильно, как на материке. Возможно, из-за некоторых сложностей с транспортным сообщением и неприятными погодными явлениями, которые шли в довесок. Да и жили тут в основном работники местных корпораций и сопровождающих их деятельность фирм.

Ровно в восемь часов утра, ни минутой раньше или позже, раздался мелодичный дверной звонок, и, уже собранный в дорогу с чемоданом в руках, я уселся в черный тонированный автомобиль службы безопасности корпорации.

Остальные сопровождающие встретили нас в аэропорту возле самолета и взлетно-посадочной полосы. Харин уже находилась внутри, поэтому я коротко кивнул Ча Дохёну, исполнившему свое обещание проводить нас обоих, и поднялся в салон по трапу.

Внутри было тепло и пахло дорогими женскими духами. Вкусно.

Сам салон небольшого самолета, судя по всему, принадлежащему «Чен Групп», был отделан темным деревом. Между кожаными креслами располагался кофейный столик с дорогостоящим чайным сервизом.

Как раз таки в одном из этих кресел, закинув ногу на ногу, восседала госпожа Чен. Сегодня на ней были белый топ, укороченный пиджачок и неизменная юбка-карандаш того же цвета. Шею украшала жемчужная нить, а на правой руке виднелся жемчужный браслет из того же комплекта.

Щеку девушка подперла кулаком и устало смотрела в иллюминатор, показательно игнорируя мое появление. И даже когда я уселся напротив нее, Харин нисколько не изменилась в лице и даже голову в мою сторону не повернула.

Всё же пора было эти игры заканчивать. Они уже порядком начинали меня раздражать.

— Доброе утро, госпожа Чен, — с благожелательной улыбкой поприветствовал ее, и уголок губ Харин дрогнул. — Полагаю, теперь у нас есть замечательная возможность обсудить возникшее между нами недопонимание.

Однако девушка упорно продолжала молчать и пялиться в окно, при этом всем своим видом невербально показывая, что прекрасно меня услышала.

— Нам ведь снова предстоит работать сообща, — с некоторым нажимом напомнил ей, — и было бы странно, не желай вы общаться со своим переводчиком напрямую. Конечно, вы можете назначить кого-нибудь из членов охраны в качестве посредника, но, насколько я знаю, во время мероприятия…

— Слишком уж много вы знаете, менеджер Валкер, для человека, назначенного мне в качестве телохранителя, — наконец заговорила Харин, метнув в меня ледяной взгляд.

Зря вот она так. В образе снежной королевы Харин выглядела еще более впечатляюще, да и меня нельзя было испугать таким грозным взглядом.

— Такая уж у меня работа, — ответил ей, пожав плечами. — Чем больше я знаю, тем лучше выполню задание. Информация в современном мире — самый ценный ресурс.

— Человечность — самый ценный ресурс в современном мире, — парировала девушка. — И если вы напрочь ее лишены, мне не о чем вести с вами диалог.

— С чего же вы взяли, что я лишен человечности? — вопросительно изогнул я бровь на ее выпад.

— С того, что когда я решилась открыть вам свою душу, вы позволили себе наглость в нее плюнуть. И раз уж моя искренность встала вам и вашим обязанностям поперек горла, я более не собираюсь испытывать ни ваше, ни свое терпение. Вам, менеджер Валкер, прекрасно известен список ваших должностных обязанностей, поэтому, будьте так добры, отныне следовать им неукоснительно. Ваши обязанности, менеджер Валкер, — добавила она, прищурившись, — и ничего кроме.

А она хороша. Действительно хороша. Можно даже сказать, что я немного недооценил наследницу «Чен Групп». Это даже не просто капризы, свидетелем которых я становился не единожды, а четкая расстановка личных границ.

Моя должность при госпоже Чен в самом деле не подразумевала светских диалогов с руководящей семьей. Более того, в какой-то мере даже порицала. И если Харин затаила на меня столь сильную обиду, то вполне могла позволить себе угрюмо пялиться в иллюминатор до окончания полета.

Что ж, я хотя бы попытался наладить с ней контакт, но, наверное, так даже лучше. Лучше, если отношения между нами останутся сугубо деловыми. В конце концов, именно на это я изначально и рассчитывал.

Вот самолет мягко загудел, извещая нас о запуске турбин. Сидение подо мной завибрировало, а лишние люди, словно муравьи, принялись разбегаться со взлетно-посадочной полосы.

Еще некоторое время мы с Харин молча сидели, глядя в иллюминатор. Ровно до того момента, пока частный самолет корпорации «Чен Групп» не тронулся с места. Причем первой молчание нарушила именно девушка.

— Нервничаешь? — изогнула бровь Харин, изучая меня взглядом, и я даже не сразу понял, что именно она имела в виду. А уж тем более, с какой стати она вновь решила перейти на «ты».

— Я уже присутствовал в числе гостей на званом вечере корпорации «Арх Технолоджи». Вместе с вами, — невозмутимо ответил ей. — Так что если вы об этом, то…

— Да нет, — поморщилась девушка, перебив меня. — У тебя руки дрожат.

Медленно перевел взгляд на свои руки, вцепившиеся в подлокотники кресла. Да, они мелко подрагивали, но ведь это, скорее, от вибрации самого самолета.

— И глаз у тебя дергается. Левый, — заинтересованно склонила Харин голову набок, продолжая меня изучать. — Неужели великий и ужасный менеджер Алекс Валкер боится высоты?

— Разумеется, нет. Раз уж он действительно такой великий и ужасный, как вы говорите, то вряд ли высота его испугает, — попытался отшутиться я.

Ведь на самолетах мне приходилось летать довольно часто, еще будучи наемником. Побывать во многих уголках этого мира, выполняя поставленные передо мной задачи, а порой и вовсе выпрыгивая из подбитого транспорта. И никогда я не испытывал с ними каких-либо трудностей. Даже несмотря на то, что мне пришлось пережить, когда я был совсем еще ребенком.

— Да нет же, на ноги свои посмотри, — кивком указала на них девушка, и вот тут я уже не без удивления заметил, что ноги мои отстукивают нервную дробь по полу.

— Это из-за вибрации, — на этот раз безо всяких шуток отмахнулся я.

— А то, что капля пота по виску покатилась — тоже из-за вибрации? — скептически прищурилась госпожа Чен. — Эх, мужчины… Если вы отказываетесь признавать свои слабости, это еще не значит, у вас их нет.

Приложил дрожащие пальцы к виску и поднес их к лицу, чтобы рассмотреть. Влажные.

Ничего не понимаю.

Совсем ничего.

Тем временем Харин принялась активно копаться в своей дизайнерской сумочке и спустя некоторое время вынула из нее белую баночку. Открыла, высыпала на ладонь одну таблетку и протянула мне.

— Это снотворное, — пояснила она. — Довольно сильное, но в малых дозах может действовать в качестве седативного. Разработка моей кузины специально для меня, — продолжила девушка, когда я уже запивал таблетку минералкой, бутылочку с которой обнаружил рядом с сидением. — Частенько беру их с собой на важные встречи.

Мы как раз начинали набирать высоту, и непонятная тревога, охватившая меня, и которую я ранее старательно не замечал, усилилась в разы.

— Всё-таки есть в тебе что-то от человека, Алекс, — с легкой улыбкой заявила мне Харин, но почти тут же вновь посерьезнела. — Если только это не часть твоего хитрого плана, чтобы я не подумала обратное.

Я на такой выпад ничего не ответил. Всё еще находился под сильным впечатлением от своей реакции на самый обыкновенный полет.

Кажется, начинал понимать, почему в самолетах на меня так странно поглядывали пассажиры, сидящие сбоку, а стюардессы бросали участливые взгляды и предлагали принести бутылочку воды. Я просто-напросто отказывался признавать очевидное.

Всё же авиакатастрофа, унесшая жизни моих родителей, оставила неизгладимый след на моей психике. Не только открытый огонь вызывал у меня ступор и панику, в чем я уже не раз успел убедиться, но и полеты на чертовых частных самолетах.

Эх, если бы только эта информация оказалась известна моим врагам, они с готовностью воспользовались бы ею, но Харин…

Я бросил взгляд на единственную наследницу семьи Чен, взволнованно поглядывающую на меня и покусывающую губы. Она искренне беспокоилась даже из-за столь незначительных мелочей.

И я чувствовал, что граница между врагом и другом в отношении этой девушки начинала размываться для меня всё сильнее.

О том, что деловая встреча Харин состоится в Китае, я узнал уже после посадки на самолет.

Сейчас, сидя в своем номере на тридцать пятом этаже, перед панорамным окном международной гостиницы «Ройял Плаза», задумчиво изучал открывающийся мне вид на центр города Шанхай.

Не раз, пусть и в несколько иной роли, мне приходилось вести дела с бизнесменами из Китая, и хватка у них была цепкая. За свои корпорации они всегда сражались, как в последний раз, а от конкурентов предпочитали избавляться окончательно и бесповоротно. По крайней мере, те корпораты, с которыми приходилось иметь дело именно мне.

Охотников по мою душу и в самом Шанхае проживало достаточно. Возможно, часть из них даже была в списке гостей на аукционе в Леоне, но вряд ли они узнают меня под новой личиной. Более того, без маски и в компании Чен Харин, поэтому я несильно переживал за сохранение своего инкогнито.

Что касалось моей легенды о должности переводчика, пожалуй, я безо всяких проблем сумел бы оправдать доверие председателя. С тех пор, как себя помню, иностранные языки давались мне с необычайной легкостью, в чем Харин уже смогла убедиться во время проекта по озвучке голосового ассистента.

Всё, что мне оставалось — хорошо выполнить свою работу. Проявить навыки, показать себя и, возможно, подъем по лестнице иерархии в «Чен Групп» не заставит себя долго ждать.

Сколько же времени могла занять реализация моего плана? Год? Два? Три? Честно, мне было без разницы. Главное — подолгу не стоять на месте и с готовностью браться за новые проекты, чтобы подниматься всё выше и выше. Это будет вызывать вопросы и создавать новые сплетни, но мне важен лишь результат.

Я докажу руководящему составу корпорации, что достоин занять место нового председателя не только по праву рождения, но и благодаря исключительным способностям. Да, это сложнее, чем отобрать причитающееся мне насильственным методом, но тем слаще в конечном итоге мне будет занять место Чен Джи-Хуна и раскрыть ему, кем я являюсь на самом деле. Да и тут действительно важно доказать свои высокие компетенции, чтобы за мной пошли остальные. Те, кто будет уверен, что под моим руководством корпорация только выиграет. Тут никак нельзя действовать прямолинейно.

Вот только было в моем плане одно немаловажное «но». Препятствие, появившееся неожиданно даже для меня самого, и устранить которое мне казалось еще сложнее, чем продвигаться к поставленной цели. И у препятствия этого было женское лицо.

Тихий стук в дверь раздался за моей спиной.

— Войдите! — крикнул я, обернувшись, и, приоткрыв дверь, в номер заглянула Харин.

Не говоря ни слова, девушка медленно приблизилась ко мне, положила руку на плечо и с прежним беспокойством принялась вглядываться в мое лицо.

— Ну, хотя бы не такой бледный, как во время посадки, — с озорной улыбкой произнесла госпожа Чен, которая неожиданно оттаяла ко мне. Так что пришлось и мне принять изменившиеся правила, раз уж она на неформальном типе общения настаивала, влезая в мое личное пространство. — Значит, тебе уже лучше. Это радует. Тяжелый завтра будет день. Вернее, вечер, — поправилась она.

— Опять волнуешься? — осведомился у нее.

— Да, есть немного. Но на этот раз, к сожалению или к счастью, кондиционер в номере работает исправно, — с улыбкой намекнула девушка на конфликт с администратором во время предыдущей поездки.

А я решил, что у нас появился замечательный шанс хоть как-то замять ситуацию времен неприятного разговора на городском пляже, и глупо было бы им не воспользоваться.

Поднявшись с кресла, взял еще одно из зоны гостиной и поставил его рядом со своим перед окном. Харин сразу же в него уселась, поблагодарив, и, видимо, пришла она сюда не только для того, чтобы справиться о моем здоровье. Так я, честно говоря, и подумал, едва завидев ее на пороге.

Некоторое время мы молчали, любуясь открывающимся перед нами видом на огни вечернего города. Но затем я первым нарушил молчание.

— Тогда ты поделилась со мной тем, что твоя подруга погибла в автокатастрофе, — начал я немного издалека. — И с тех пор ты одержима возможностью сделать дороги более безопасными с помощью разработки автоматического программного обеспечения.

— Да, — сдавленно произнесла Харин, кивнув.

— Мои родители погибли в авиакатастрофе, — в свою очередь, признался я ей, сохраняя ровный тон. — Я тогда был еще совсем ребенком. Кто-то говорит, что жизнь — штука несправедливая, но как раз таки наоборот. Рано или поздно она равняет всех. Беден ты или богат, одинок или постоянно находишься в шумной компании, добр или же озлоблен на весь этот мир. Есть вещи, с которыми не способен справиться никто из нас. Вот как раз это я и хотел сказать вам в тот вечер, госпожа Чен, но не стал, — осознанно перешел я на формальный тип общения. — Почему — не спрашивайте. Просто не стал.

Я вновь замолчал, а Харин шумно вздохнула, не решаясь ответить мне что-либо.

Вряд ли только на основе моих откровений она сможет сделать выводы о том, кто я есть на самом деле, но я посчитал нужным хотя бы частично пустить ее в свою жизнь. В конце концов, лично Харин ничего мне не сделала, как не сделала и моим родным. Откровенной лжи и предвзятого отношения к себе эта девушка с моей стороны не заслуживала, да и не хотелось мне, чтобы она тратила свои время и энергию на мысли о том, какой же я ужасный человек.

Всё это она могла бы потратить на более ценные для себя и целого мира вещи. Ведь в этом плане госпожа Чен преуспела куда лучше меня.

— Я рада, — наконец произнесла она на выдохе, положив голову на мое плечо и прижавшись. — Рада, что ты наконец-то решил мне открыться. Спасибо, Алекс.

Она не стала задавать мне уточняющие вопросы в отличие от своей кузины. Мы просто молча сидели так несколько минут, думая каждый о своем, а затем Харин, так же не говоря ни слова, поднялась с кресла, пересекла комнату и вышла из номера, осторожно прикрыв за собой дверь.

Стало ли мне легче после нашего короткого разговора?

Определенно стало.

И вот теперь можно было с чистой совестью двигаться дальше.

Для проведения званого ужина местные акулы бизнеса арендовали целый ресторан, который к началу мероприятия был подготовлен не хуже, чем зал в высотке «Арх Технолоджи». Хотя ужином я назвал бы это с натяжкой. Скорее, комфортное место для ведения переговоров и заключения выгодных сделок между иностранными корпорациями.

Круглые столики были покрыты белоснежными скатертями и ломились от разнообразных деликатесов. Официанты по классике разносили гостям шампанское и ароматные вина, а гости, не без помощи переводчиков, собирались небольшими группками и беседовали между собой сперва на светские темы, как полагается по деловому этикету, а затем плавно уходили к вопросам бизнеса.

Разумеется, каждый из них стремился перетянуть одеяло на свою сторону, ну а в мои задачи входил не только дословный перевод потенциальных партнеров «Чен Групп», с которыми собиралась заключить договора Харин от имени корпорации, но и, чего уж греха таить, своевременная подсказка о том, о чем ведут речь иностранцы вокруг.

Всё же наемные переводчики скрашивали многие моменты из речи своих нанимателей, пользуясь незнанием языка со стороны гостей вечера. Мне же не составило бы труда своевременно вводить свою спутницу в курс дела. Возможно, где-то на горизонте замаячит вариант с более выгодным для «Чен Групп» предложением, и упускать его не стоило.

Чем более выгодной для нас окажется эта деловая поездка в Шанхай, тем лучше я вырасту в глазах руководительского состава корпорации по возвращении на Хвангапур.

Первым на очереди бизнесменом для нас оказался, как ни странно, Ян Ксу — полноватый мужчина средних лет, в котором я безошибочно узнал одного из своих заказчиков. Простодушно улыбаясь своим конкурентам в лицо, этот тип понимал, что нанятый им Серый Лис уже получил оплату и со дня на день приступит к решительным действиям.

С моей помощью он успел избавиться от трех конкурентов, заплатив мне кругленькую сумму, пока я не отбыл на выполнение очередного высокооплачиваемого заказа на другой континент. Однако партнеров своих он ценил, и даже пытался задержать меня в Шанхае, чтобы оказать помощь одному из таких. Времени у меня на тот момент было в обрез, поэтому я отказал, но самого Ян Ксу запомнил.

И пока Харин вела с ним светский диалог, я мягко намекнул девушке, что сотрудничество с господином Яном оказало бы неплохое подспорье для «Чен Групп». Он свое дело знает, да и часть своего состояния вложить в проекты корпорации не побоится, если такая сделка сулит взаимную выгоду обеим сторонам.

Короче говоря, я довольно быстро адаптировался к новым для себя условиям. Китайцы, американцы, французы. Даже с парочкой гостей из Сингапура успели пообщаться и обсудили между собой дальнейшие перспективы. Казалось бы, самый обыкновенный вечер в кругу обеспеченных людей, каждый из которых сам себе на уме.

Однако один из гостей, хоть и не особо выделялся из общей толпы, быстро привлек повышенное внимание госпожи Чен. И я сразу же понял почему.

На этот вечер каким-то чудесным образом умудрился заявиться Хэ Чжун. Бывший парень Харин, насколько я помнил.

Я встретился с этим типичным папенькиным сынком лишь однажды на парковке ночного клуба «Фаза» в первый же день своего трудоустройства, а после он вновь появился на моих радарах во время наших с Харин посиделок возле закусочной. Именно там я узнал, что Чжун до сих пор терроризирует мою подопечную сообщениями с угрожающим содержанием, хотя сама Харин ни слова мне об этом не обмолвилась. Возможно, не воспринимала эти угрозы всерьез и относилась к своему бывшему ровно так же, как к назойливому комару. А, может, ей было просто стыдно просить меня или хотя бы свою охрану разобраться с ним.

Был, конечно, еще один вариант. Прямая конфронтация с Хэ Чжуном, если семья его занимает не последнее по важности место на острове, могла закончиться для репутации корпорации «Чен Групп» плачевно, вплоть до судебных исков с его стороны. Поэтому Харин предпочла использовать тактику тотального игнора, чтобы не навредить ни себе, ни другим.

Эх, светлая душа… Ей просто неведомо, что ублюдки редко останавливаются на достигнутом, особенно если одержимы своей манией всецело, и к делам любовным это относилось в той же степени.

— Если он здесь по вашу душу ошивается, — отпил я из бокала, не отрывая взгляда от улыбающейся физиономии Чжуна, — то у меня возникнут рациональные вопросы как к организаторам этого мероприятия, так и к сотрудникам «Чен Групп», ответственным за вашу поездку. С кого из них вы желаете начать, госпожа Чен?

Девушка ощутимо напряглась. Морщинки пролегли на ее лбу, и она мягко подхватила меня за локоть, уводя в сторону.

— Знаю, что слишком многого прошу, Алекс, — обеспокоенно уставилась на меня Харин снизу вверх, — но, может, начать лучше с самого Хэ Джуна?

— Справедливо, — изогнул я бровь, наблюдая за тем, как парень беседует с одним из гостей, активно при этом жестикулируя.

— Только… только не так, как в тот раз, — понизив голос до полушепота, добавила госпожа Чен. — Пожалуйста.

— Ну да, — позволил себе усмехнуться. — В тот раз я, кажется, сломал ему руку.

— И нос, — с некоторым упреком в голосе напомнила та. — Нам повезло, что дело… удалось замять, и мы обошлись без судебных разбирательств, но…

— Каким образом замять? — бросил я взгляд на девушку.

От меня не скрылся тот факт, что Харин сделала небольшую паузу, прежде чем ответить. Скромная деталь, однако не зацепиться за нее я не мог.

— Мне… — закусила она губу, силясь подобрать слова. — Мне пришлось пару раз навестить его в больнице. После этого он пообещал, что…

— Ну и дурочка же вы, госпожа Чен. Уж простите за прямоту, — тяжело вздохнув, позволил я себе такую фамильярность и ответил честно, выходя за рамки наших официальных ролей. — Едва протяни палец такому, как он, и вам вцепятся в руку. Подобные отношения необходимо заканчивать резко и вырывать всю гниль с корнем, иначе она разрастется еще сильнее.

На эти слова девушка промолчала, стыдливо отводя взгляд. Сама уже понимала, что совершила ошибку, а вот и ее последствия подъехали в самый неудачный момент.

— Не хотелось бы мне вторгаться в вашу личную жизнь, госпожа Чен, но лучше бы вам рассказать мне, что именно вас связывает с этим человеком, — предложил я Харин, и та снова прикусила губу. — И чем полнее будет полученная мною информация, тем богаче фантазия в процессе его устранения. Если вы, конечно, всё еще хотите обойтись «малой кровью».

Сведения об этом подонке, стоило признать, мне особо и не требовались. Я и сам мог получить их, если бы задействовал свои связи. Куда больше меня интересовал сам факт того, как Харин вообще умудрилась связаться этим странным типом.

Кратко, но всё же она поведала мне всю историю от начала и до конца.

Как оказалось, связалась она с Хэ Джуном еще в средних классах. Тогда он казался ей серьезным и ответственным молодым человеком. Отличник, староста класса и прочие школьные регалии тоже сыграли немаловажную роль. Сам он являлся чеболем, сыном одного из влиятельных бизнесменов Кореи, который перебрался с семьей на Хвангапур, чтобы открыть там несколько филиалов, да так на острове и остался.

После знакомства Хэ Джуна с семьей Харин, вторые остались вполне довольны ее выбором, но решающее слово оставалось за главой, и дед, обговорив с потенциальным сватом отношения детей, также дал добро. Ребят сосватали, и как раз с этого момента со стороны Джуна стали раздаваться тревожные звоночки.

Часами он мог не брать от своей девушки трубку, проводя свободное время в компании других приятных особ. Иногда с пустого места резко срывался в агрессию, доходя до оскорблений и рукоприкладства. Свадьба с таким человеком уже не казалась Харин долгожданным событием, но и прямо сообщить Джуну о своих намерениях она не решалась.

Всё решил тот месяц, в который девушка получила грант на престижное обучение в Швейцарии. Перед поездкой она сообщила своему деду обо всех злоключениях, разорвала отношения с парнем и улетела за границу, рассчитывая хотя бы на какое-то понимание с его стороны и возможность остаться хотя бы хорошими знакомыми.

Но не тут-то было. Мало того, что их разрыв Хэ Джун воспринял слишком болезненно даже для самой Харин, на протяжении всей ее учебы в Швейцарии он донимал ее постоянными звонками, сообщениями и мольбами о возвращении на грани истерики. Добавление в черный список нисколько не помогало. Этот тип продолжал написывать ей с различных номеров, то слезно извиняясь за свое отношение, то сыпля угрозами расправы. Биполярное расстройство было налицо, но Харин уже некуда было деваться.

Как раз свидетелем их первой встречи с момента возвращения девушки на Хвангапур я и стал на парковке ночного клуба. Джун подкараулил девушку после ее встречи с подругами, а всё, что произошло после… Обо всем этом я и так уже знал.

В больнице он тоже от своего не отступал, настаивая, чтобы Харин возобновила их отношения. Обещая, что на этот раз он точно всё понял и прежнего больше никогда не допустит. Однако после ее отказа звонки и сообщения возобновились с прежней частотой.

Такую вот историю мне поведали, от которой даже мне при всём моем жизненном опыте стало немного не по себе.

— Почему же вы не обратились к службе безопасности? — задал я логичный вопрос. — Почему решили всё пустить на самотек?

— Я… я бы не хотела, чтобы из-за меня семья Хэ затаила на нас обиду. Неизвестно, во что это всё может вылиться в дальнейшем и…

— Во-первых, не из-за вас, госпожа Чен, — со сталью в голосе поправил ее, — а из-за господина Хэ. А во-вторых, благодарю вас за честный рассказ. Могу вас заверить, что он безусловно сыграет не последнюю роль в том, чтобы прижать этого ублюдка к стенке.

— Алекс… — осадила уж было меня девушка.

— Просто давайте называть вещи своими именами, — улыбнулся я ей краешками губ. — И с такими, как он, разговор у меня обычно короткий.

Продолжая принимать участие в переговорах с потенциальными партнерами «Чен Групп», я старался не терять Хэ Чжуна из виду. И если раньше я считал его просто зажравшимся папенькиным сынком, то после рассказа Харин мое отношение к этому типу ухудшилось в разы.

Поднимая руку на женщину, ты демонстрируешь свою слабость, а не силу. Да и вряд ли госпожа Чен интересовала своего бывшего как женщина. Скорее, как удачная возможность подмять под себя одну из крупнейших корпораций Хвангапура. Завидная невеста или же просто хорошая инвестиция. Побороться за такую стоило, вот только этот парень уже давненько перешел черту дозволенного и пора было поставить его на место.

Я буквально расколол свое внимание надвое. Одновременно находясь подле Харин и активно переводя ей речь русского бизнесмена, подивившегося тому факту, что на русском я говорю безо всякого слышимого акцента, и в то же время сосредоточенно продолжал наблюдать за передвижениями Хэ Джуна по залу.

Как же старательно он каждый раз пытается попасться госпоже Чен на глаза… Так очевидно, что аж скулы сводит. Но девушка, следуя моим указаниям, так же старательно продолжала игнорировать своего бывшего, не обращая ровным счетом никакого внимания на все попытки парня заявить о себе.

И в какой-то момент уязвленное самолюбие Джуна всё же дало о себе знать.

Вот он всё еще беседует с одним из гостей, бросая на Харин красноречивые взгляды, а вот уже с перекошенным от гнева и нетерпения лицом пересекает зал и уверенно движется по направлению к нам.

— Только не говори, что я уже стал для тебя пустым местом! — на ходу воскликнул парень, уже протягивая к Харин руку, а после сдавленно вскрикнул, потому что эту самую руку я успел вовремя ему заломать. Причем, не церемонясь, сразу в болевой захват.

— Алекс… — с мольбой в глазах воззрилась на меня девушка снизу вверх. — Не надо, пожалуйста…

— Надо, — отрезал я. — С такими, как он, именно так поступать и следует, госпожа Чен, если вы до сих пор не в курсе.

Разумеется, для службы безопасности наш конфликт незамеченным не остался. Гости, тихо переговариваясь между собой, просто наблюдали за происходящим, не вмешиваясь. И даже музыканты затихли, отвлекшись от своих инструментов. Действительно, подобрать подходящий ситуации аккомпанемент было бы делом непростым.

Охрана действовала оперативно, грубо разняв нас обоих и не слишком заботясь кто прав, а кто виноват. Гневно шипя что-то под нос, Джун принялся растирать запястье, а Харин, в свою очередь, решительно приняла мою сторону.

— Этот мужчина уже давно преследует меня, и я крайне удивлена, что его пропустили на подобное мероприятие! — драматично принялась заламывать девушка руки. — Его необходимо сейчас же отсюда вывести, а если не верите, то посмотрите по камерам! Агрессивные намерения этого человека очевидны!

Ну да, истерики закатывать госпожа Чен умеет, не побоюсь этого слова, профессионально. Посмотрим же, во что это выльется. Но на всякий случай я всё еще не спускал с разгневанного сталкера взгляд, готовый в любой момент вмешаться, если тот не угомонится.

— Агрессивные намерения?.. Ах ты ж мерзкая сука! — сказал, как выплюнул, Джун, тщетно пытаясь вырваться из захвата охранниками. Впрочем, своим поведением он себя же и закапывал. — Уже и поздороваться нельзя, значит? Сразу пса своего цепного на меня спускать вздумала⁈

— Он не в себе, — вновь обратилась Харин к мужчинам из службы безопасности, стараясь выровнять голос и лишний раз не поддаваться охватившей ее панике. — Прошу вас, просто… просто выведите его отсюда и дайте нам возможность спокойно продолжить этот вечер.

— Только попробуйте… — процедил парень сквозь зубы, оглядываясь на удерживающих его охранников. — Я имею точно такое же право здесь находиться, как и все остальные. Хэ Джун. Сверьтесь со списком приглашенных и найдете там мое имя!

Расследование продлилось недолго, но пусть этот недостойный человек и был признан зачинщиком конфликта, после звонка организаторов главе семьи Хэ инцидент каким-то образом удалось замять.

Хотя почему «каким-то»? Председателю престижной корпорации и любому его представителю многое могли бы спустить с рук, в том числе столь явное неуважение к гостям званого вечера.

Мероприятие продолжалось, ну а показавший свое истинное лицо парень таинственным образом исчез с моих радаров. Либо просто старался не показываться больше мне на глаза, либо вообще покинул ресторан, не добившись изначальных целей.

В любом случае, нас он больше не беспокоил, а потому Харин могла пока что вздохнуть спокойно.

Но только не я.

Интуиция, как обычно, буквально кричала мне о том, что на этом Хэ Джун не остановится. Вполне вероятно, что лишь втоптанная в грязь репутация вынудит его отказаться от притязаний на завидную невесту и сосредоточиться на сохранности собственной шкуры.

Однако я определенно понимал одно. Если раньше отпускать Харин куда-либо одну было чревато просто из-за ее поведения, то теперь и подавно необходимо было контролировать чуть ли не каждый ее шаг, чтобы та ненароком не наткнулась на окончательно вышедшего из себя чеболя. Слишком уж подобное происшествие уязвило его гордость.

Званый вечер уже плавно подходил к концу, и по одному выражению лица Харин можно было понять, насколько же девушке здесь становится неуютно. В конечном итоге, погруженная в свои мысли, госпожа Чен отошла от деловых разговоров и принялась просто-напросто заливать в себя шампанское фужер за фужером.

Тогда-то я и предложил ей вернуться в отель. В таком подвешенном состоянии этот вариант был самым что ни на есть рациональным и безопасным.

— Да, было бы неплохо, — не проявляя особых эмоций, ответила та, возвращая пустой фужер на поднос официанта. — Пойдем, Алекс.

Я знал, что ее командировка продлится еще несколько дней, так что, покинув званый ужин сейчас, многого Харин не потеряла бы. Зато если наберется больше положенного, то с утра будет чувствовать себя в разы хуже, нежели того требовало расписание.

Нет, я не решился бы брать на себя обязанности ее ассистента, в число которых входило согласование деловых встреч и прочих рабочих моментов госпожи Чен. Просто чисто человеческое отношение еще никто не отменял.

Уличная территория ресторана была хорошо освещена, но путь до ворот всё равно не был близким. Обилие зеленой растительности и декоративный садик в традиционном китайском стиле считался своеобразной фишкой этого распиаренного заведения.

— Красиво тут, да? — мечтательно произнесла Харин, нетвердой походкой вышагивая позади меня. — Было бы намного интереснее, проходи этот званый ужин здесь, а не в помещении.

— Слишком непрактично для текущего времени года, госпожа Чен, — ответил ей с улыбкой, не оборачиваясь.

— Эх… лучше бы ты снова случайно перешел на «ты», — кокетливо добавила она, резко поменяв тему. — Ведь вроде бы уже не такие чужие друг другу люди…

— И насколько же не чужие? — вышел на мощеную дорожку перед нами темный силуэт.

Я почувствовал чье-то присутствие здесь еще задолго до того, как увидел тень, а потому возвращение Хэ Джуна на мои радары не стало неожиданностью. Все же в ситуациях, когда опасность может прилететь из любого куста, учишься определять угрозу. И вот этот парень меня прямо ненавидел из-за того, что я ему мешал. Это чувствовалось.

Остановившись и сделав шаг назад, заслонил Харин и в ожидании уставился на возникший перед нами силуэт. Не удивился бы, если бы узнал, что этот психопат сидел здесь в засаде всё это время. Но какова была бы вероятность, что мы решим покинуть мероприятие до его официального окончания?

— Насколько не чужие⁈ — с нотками истерики в голосе повторил парень, делая пару шагов вперед и выйдя тем самым под свет одного из круглых уличных фонарей. Он и раньше-то не красил себя своим поведением, а от такого я, уже не скрываясь, поморщился. — Я всё же был прав, да, Харин⁈ — издалека попытался он заглянуть за мою спину, чтобы встретиться взглядом с девушкой. — Привезла ты себе «сувенир» из Швейцарии⁈

Сувенир? Чего?..

Видимо, этот отчаянный и обиженный на жизнь засранец готов был что угодно себе в голову вдолбить, лишь бы не брать на себя вину за произошедшее между ними двумя. И смешно, и грустно. Хотя по большей части грустно, учитывая, что из-за его нападок приходилось испытывать Харин день за днем. Для меня не стало бы открытием, если и проблемы со сном, которые она испытывала, появились на фоне стресса по той же самой причине.

Вот только с каждым новым шагом парень всё глубже проваливался в выкопанную для себя же самого яму, и следующий шаг исключением не стал.

Жестом он подозвал к себе двух крупных мужчин, и я безошибочно признал в них гостей сегодняшнего вечера. То-то меня удивило, что они, скорее, головорезов напоминают, чем потенциальных бизнес-партнеров для кого бы то ни было. Вот тут всё и встало на свои места, а заодно появились новые вопросы к службе безопасности организаторов мероприятия.

— Ты ведь понимаешь, — вышла девушка из-за моей спины, с прищуром обращаясь к своему бывшему, — что наносишь сейчас урон не только своей репутации, но и компании? Компании, которая в будущем может стать твоей.

— А победителей не судят, — с усмешкой заявил нам этот тип, и тут я, не удержавшись, закатил глаза.

Может, еще больше пафоса добавит для пущего эффекта? Чтобы потом на цитаты можно было разбирать. Я ведь совсем не удивлюсь, если он активно ведет профиль в какой-нибудь из популярных социальных сетей, где подобные посты выпускает с завидной регулярностью.

Однако больше Хэ Джун не стремился чесать языком, чему я, безусловно, остался рад, а просто жестом отдал команду этим ребятам выбить из меня дух. Хотя лучше бы поработал над своей самооценкой — хоть какая-то из этого вышла бы польза…

— Алекс!

— Благодарю за поддержку, госпожа Чен, — остановил я девушку, которая уже стянула с ноги туфлю на острой шпильке и вооружилась ею с таким лицом, будто держала в руке оружие массового поражения. — Но сейчас я вполне справлюсь и без вашей помощи. Лучше отойдите в сторонку и не мешайтесь под ногами.

— Но…

— Харин! — прикрикнул уже на нее, краем глаза измеряя расстояние до ближайшего противника.

И в этот момент она взглянула на меня с такой теплотой во взгляде, что я даже растерялся немного. Лишь на долю секунды, потому что первый кулак уже приближался к моему лицу.

Схватил его уже в полете, предупредил второй удар, увернувшись, и врезал мужику коленом под дых. Временно выведя его из строя, занялся вторым. Сперва удар под коленной чашечкой справа, затем резкий выпад ногой в челюсть. Этого вполне хватило, чтобы прихвостень Джуна потерял равновесие.

Силы я не жалел, вообще нисколько. Бил в полную, чтобы повалить этих громил наверняка и как можно скорее добраться до зачинщика.

И если второй еще не скоро сумел бы подняться после нокаута, то первый, на удивление, выдержал. Выпрямился во весь рост и вновь бросился в атаку. Но, как известно, чем больше шкаф, тем громче он падает.

Резко выполнив подсечку, уложил и этого верзилу на лопатки, закрепив результат пинком по лицу.

Вот только когда огляделся, мелкого и след уже простыл. Лишь похрипывающие ублюдки под ногами валялись, корчась от боли.

— Эй, Хэ Джун! — крикнул я, хищно вглядываясь вдаль. И тишина. — Хэ Джун! Вот же… сукин сын, — поправил съехавший набок галстук и обернулся к Харин, сиротливо стоящей на мощеной дорожке и всё еще сжимающей свою туфлю до побелевших костяшек пальцев.

— Ты как? — со вздохом осведомился у нее.

— Он ушел…

— И почему я слышу облегчение в вашем голосе? — перешел я на более официальный тон.

— Если бы ты навредил наследнику семьи Хэ…

— То что? — неожиданно спросил я, на что брови девушки медленно поползли вверх. — Что произошло бы?

— Сам знаешь, что произошло бы. Я бы не хотела, чтобы у тебя были проблемы, Алекс. Тем более из-за меня.

— Вы печетесь о целом мире, госпожа Чен, — развел я руки с окровавленными костяшками в стороны, — а вот о себе позаботиться не в состоянии. Времени не остается? Или мотивации? Не очень дальновидно с вашей стороны.

Она пристыженно опустила голову, а я наконец-то осознал, что сорвался. Снова.

И это была одна из причин, по которым я не стремился привязываться к кому-либо. Да, роль заботливого папочки из меня выходила отвратительная, но что еще хуже — Харин была права. Если бы недомерок сейчас не сбежал восвояси, возможно, переломами руки и носа на этот раз не отделался бы.

Ну и пусть себе бежит. Далеко удрать всё равно не получится.

Частично нам сыграло на руку то, что сегодняшним вечером вход на территорию ресторана тщательно охранялся. Оружие у его людей с собой пронести не вышло бы, а за периметром нас ожидал чуть ли не целый кортеж службы безопасности «Чен Групп».

Хэ Джун полагал, что нашел идеальное время и место для того, чтобы добраться до своей избранницы, но этот идиот даже на своих ошибках учиться отказывался, не то что на чужих.

Интересно, насколько же далеко он был готов зайти по сравнению с тем, что я для него приготовлю?

— Пойдем… — выудила меня Харин из размышлений, приблизившись и тронув за руку. — Они уже и так свое получили. Нам нельзя задерживаться.

Нет, задержаться нам как раз можно. Мероприятие еще не закончено, а потому до его окончания служба безопасности тревогу бить не станет. Просто госпожа Чен и так уже насмотрелась на вещи, на которые девушкам ее статуса глазеть не подобает.

— Мы поговорим в отеле. Обо всем, — заверила она меня, взяв за руку и утягивая за собой вглубь сада. — Но там, где будет спокойнее. В отеле, — повторила мне девушка таким тоном, будто объясняла что-то маленькому ребенку, а не бывалому наемнику с идеальной репутацией. — Пойдем отсюда. Пожалуйста. Алекс.

И, глубоко вздохнув, я последовал за ней. Мимо валяющихся в полуотключке мужиков, уличных фонарей и вечнозеленых кустарников, коими был высажен весь этот сад. А пока мы молча шли по нему в тишине, в голове моей постепенно зрел план.

План по окончательному и бесповоротному уничтожению репутации Хэ Джуна.

Да, придется немного заморочиться. Связаться со старыми шанхайскими знакомыми, которые постоянно меняли точки дислокации. Выяснить, где остановился этот тип. На время избавиться от его охраны, желательно чужими руками, чтобы мое участие во всей авантюре оставалось лишь косвенным.

И всё же я знал, как можно загнать его в угол, сбежать из которого уже не удастся.

Даже самым прожженным корпоратам, когда-либо имевшим со мной дело, был известен один пренеприятный факт.

Если ты становишься целью Серого Лиса, то в скором времени потеряешь всё, что имеешь. Исключений нет. Ни для кого.

Тем же вечером до отхода ко сну я как раз занимался активным поиском необходимых мне для дела людей, задолжавших в свое время и с готовностью следовавших бы моим указаниям, когда в номер вошла взволнованная Харин. Нет, не вошла. Чуть ли не стрелой влетела, подбежав ко мне, сидящему в кресле возле окна, и принялась тараторить, тыча пальцем в экран своего телефона.

Из ее сбивчивой речи я сумел понять немногое, но основная проблема была ясна сразу. Хэ Джун решил давить своим влиянием не только на саму девушку в частности, но и на корпорацию «Чен Групп» в целом.

Несколько потенциальных партнеров и спонсоров отказались от предложений сотрудничества в пользу «Виннер Групп», принадлежащей семье Хэ. Перехватив ценные для Харин возможности, он не только ставил ее в неловкое положение перед партнерами и председателем, но еще и принялся убеждать в отсутствии у девушки деловой жилки, в отличие от него. Тут еще и накладывалось консервативное мышление, что девушки в бизнесе хуже мужчин.

Хвангапур, центральный корпус корпорации «Мин Моторс».

Неделю спустя…

В первую очередь я решил присесть и обдумать свои дальнейшие действия более основательно с учетом всех потенциальных рисков.

Юк Сона еще во время моей поездки в Шанхай связывалась со мной и заверяла, что со дня на день, заказанный мною ранее костюм, будет готов. Удачно же я подгадал время для того, чтобы обзавестись новым, но вот касательно оружия — совершенно не подготовился.

Чтобы раскидать пару-тройку зазнавшихся парней, таких как Хэ Джун, мне достаточно воспользоваться способностями и ресурсами собственного тела или же, если я не могу действовать сам, то нанять подходящих под это дело людей, благо связей и должников у меня было более чем достаточно. Но вот для ребят из «Дурон Дон», предпочитавших отправляться на дело, будучи вооруженными электрошоковыми палками, желательно было придумать что-нибудь более эффективное.

Нет, так дело не пойдет.

Выключил телевизор, по которому уже крутили какую-то рекламу, прошел мимо кухонного островка, проигнорировав практически готовый салат, и включил электрический чайник.

Аппетит от утренних новостей отбило напрочь, а вот поразмышлять обо всем под чашечку свежезаваренного травяного чая не отказался бы. Вкуснее его делал только мой наставник Хоку, а я так, подбирал травы чисто интуитивно по вкусу и аромату, не более того. Старик вечно ворчал, что я только порчу благородный напиток, а по мне и так вкусно было.

Развернулся, привалился к столешнице и скрестил руки на груди.

Даже если временно опустить вопрос с экипировкой, банду необходимо выследить, и нынешние связи вряд ли мне в этом помогут. Ребята из «Дурон Дон» хорошо умели заметать за собой следы как физические, так и цифровые. Неспроста ведь столько лет кряду умудрялись избегать правосудия.

Была, конечно, вероятность, что этот детектив Кён ошибся, отправив тем самым следствие по ложному следу, но слишком уж уверенно он выдвинул свою версию. И да, банда, занимавшаяся хищением корпоративных тайн, действительно начала свою «карьеру» на материке. Если быть еще точнее, то в Сеуле.

Лично с ними мне дела иметь не приходилось. Во время моего пребывания в Сеуле на одном из заказов мы так и не пересеклись, хотя потенциал получения новых заказов в тот момент, благодаря их деятельности, был довольно велик. Так, слышал кое-что из новостной базы в закрытых каналах из разряда «для своих». Вроде как у них и последователей прилично набралось среди простых работяг, возмущенных сытой жизнью корпоратов — они банально сливали им некоторые сведения лишь бы досадить работодателю.

Однако не всё было так просто. В какой-то степени я мог бы считать «расхитителей» корпораций своими коллегами, ведь они так же, как и я, всегда работали в найме.

Значит, тайны «Мин Моторс» кто-то заказал. Но кто? И не постигнет ли «Чен Групп» та же участь в ближайшее время?

От размышлений меня оторвал щелчок кнопки вскипевшего чайника, и одновременно с ним очередной звонок от Харин.

Ну никак эта женщина не угомонится… Впрочем, признаюсь, тоже был немного на нервах, так что счет пока один-один.

— Да, госпожа Чен? — принял я звонок, прижав телефон к уху плечом и параллельно засыпая заварку в чайник.

— Теперь-то ты видел? — с нотками обиды в голосе осведомилась девушка.

— Видел, — спокойно ответил ей.

— И что думаешь⁈

— Думаю, что повода для беспокойства у вас нет, — произнес равнодушно, заливая ароматную заварку кипятком. — Наша корпорация и в привычные дни может похвастаться высокими степенями защиты данных. К тому же, профессионализм службы безопасности лично у меня сомнений не вызывает. Господин Ча свое дело знает и однозначно позаботится о том, чтобы ни одна крыса внутрь не проскочила.

Прямо-таки представил, как в настоящий момент госпожа Чен расхаживает по комнате туда-сюда, нервно закусывая губы и готовая в нужный момент чуть ли не грудью на амбразуру прыгнуть, чтобы остановить злоумышленников.

А что самое страшное… она ведь может. Действительно может, причем это как тревожило меня, так и восхищало в равной степени.

— Ты… ты умеешь убеждать, Алекс, — неуверенно произнесла Харин. — Правда, но… — она выдержала небольшую паузу, прежде чем решительно ответить: — Но только не меня! — и снова бросила трубку.

— Эх… — устало провел я рукой по лицу и потер переносицу двумя пальцами. — Ну и за что мне это?..

Полицейский участок Чжунчхо центрального городского округа.

В то же время…

Наши чашки были уже опустошены к моменту, когда я ввел детектива в курс дела.

Мне приходилось постоянно лавировать между правдой и недосказанностью, периодически позволяя себе вольность в качестве лжи. Не такой лжи, что не позволила бы нам полноценно вести это дело, а такой, чтобы во время объяснений случайно не всплыли детали из моего прошлого.

Учитывая весь послужной список Серого Лиса, меня прямо из этого ресторана можно было спокойно забирать в полицейский участок, а далее под суд. Приятного в таком сценарии мало, причем приятного явно не для меня.

— Значит, хотите сказать, что ранее вам уже приходилось иметь дело с бандой «Дурон Дон»? — задумчиво протянул лейтенант Кён, как только я закончил.

— Нет, не лично мне, — деликатно поправил его, — а одному моему приятелю из Сеула. Ему срочно нужны были деньги, и как раз в тот момент он искал прибыльную подработку. Ну а легкие деньги… сами знаете, честным трудом заработать весьма и весьма непросто.

— И абсолютно случайно ваш приятель наткнулся на контакты этих преступников? — изогнул бровь Джинхёк, скользя указательным пальцем по ободку своей чашки. Настороженный и подозрительный тип он, конечно.

— На контакты тех, кто хорошо с ними знаком, — вновь поправил я его, и тот многозначительно хмыкнул. — Для вас ведь не секрет, детектив, насколько широко в нынешнем мире раскинута преступная сеть? И насколько тщательно она скрыта от таких, как вы. Если вы всё же согласитесь со мной сотрудничать, что в нынешней ситуации будет выгодно нам обоим, я попрошу вас лишь об одном. Думаю, вы догадываетесь, о чем именно.

— Программа защиты свидетелей? — улыбнулся он краешками губ.

— Именно. Я могу связаться со своим приятелем, который всё еще… испытывает некоторые проблемы с финансами, а потому вынужден прибегать к бесчестным способам заработка. Назовем это так, — сделав вид, что смущен этой темой, произнес я.

— С преступником, — перебил меня парень.

— Можно сказать и так, — мотнул я головой, не став с ним спорить. — Но взамен, если нам удастся выйти на банду и устранить угрозу следующего ограбления, вдаваться в подробности об этом человеке вы у меня не станете. Он окажет помощь следствию, так или иначе.

— И этим скостит себе пару лет, — вновь с усмешкой добавил лейтенант. — Но не весь срок целиком.

— В том случае, если бы его поймали, — продолжил давить я.

— Этот человек — ваш родственник?

— Никаких подробностей, — сказал, как отрезал, я. Давать какую-либо информацию, которую потом можно раскрутить во вред себе, я не собирался. — И это мое условие, без соблюдения которого никакой совместной работы не будет. Я знаю, кто вы такой и как ведете свои дела, и именно поэтому к вам обратился. Вы можете арестовать меня прямо сейчас за связи, которые я могу скрывать от стражей закона. Соучастие… Так это, вроде бы, называется? — хмыкнул я, ведь мы оба понимали, что этого не будет. — Но вы же умный человек, детектив Кён. Так какое из двух зол выберете? Потенциальную возможность предотвратить цепочку мелких преступлений, больше подходящих под статью хулиганства, или же накрыть опасную банду, годами терроризирующую влиятельных корпоратов? Сложно выйти на след тех, с кем не имеешь ничего общего. И гораздо проще это сделать, если хотя бы одной ногой переступить порог их изолированного мирка. Выбор за вами, — расслабленно откинулся я на спинку стула.

Насчет умного человека я нисколько парню не польстил. Интуиция настойчиво намекала мне на то, что свое дело он знает и в полицию пошел не просто так.

К тому же, еще до того, как назначить эту встречу, я мельком проанализировал найденную о Кён Джинхёке информацию в сети. Всей правды она бы мне всё равно не показала, но лишний раз доказывала мои предположения. Этот парень — гребанный Шерлок Холмс из Сеула, и тандем у нас вышел бы замечательный. Правда, я бы не назвал себя Мориарти, но это уже частности.

Не сказал бы, что его излишняя подозрительность — плохое качество. Скорее, профессиональная деформация. А возможно, его уровень интуиции развит настолько же сильно, как и у меня. Ведь, по сути, подозрения детектива относительно меня целиком и полностью оправданы. Однако придется ему засунуть свои догадки поглубже, если захочет получить от меня хоть какую-то помощь.

— Я всё еще не до конца понимаю вашу личную выгоду от нашего сотрудничества, — в отличие от меня, наоборот, подался он вперед. — Даже если соглашусь. Вы утверждаете, что около года являетесь менеджером в корпорации «Чен Групп», но что такое год по сравнению с тем, какую прибыль могла бы вам принести работа на «Дурон Дон»? С тем же успехом вы могли бы увести меня по ложному следу, пока дружки из вашего «изолированного мирка» обчищают корпорацию, — не смог не пройтись Кён по моим же фразам в легкой попытке уколоть этим. — Вы узнали о том, что я расследую это дело, как только эту информацию осветили журналисты на широкую публику, и тут же вышли на меня, чтобы создать помеху следствию. Слишком уж удачно всё складывается.

— Возможно, сейчас вы меня раскусили, — улыбнулся я, всё же решив немного поиграть с этим парнем. Просто не смог удержаться. — Или же нет? Всё как на бирже. Вы можете держать дивидендные акции в долгосрок, которые принесут вам не больше десяти процентов годовых. А можете рискнуть и прикупить фьючерсы — доход или же убыток несколько тысяч процентов в тот же день. Так как скоро вы хотите накрыть банду «Дурон Дон» и желаете ли рискнуть, чтобы сделать это до того, как они пойдут на очередное дело? Выбор, опять-таки, за вами, детектив Кён.

Ох уж эти муки выбора честного человека… Я чуть ли не физически ощущал ту скорость, с которой крутятся шестеренки в его голове, взвешивающие все за и против нашего союза.

Тем не менее, решил пока что ослабить хватку. И так сделал всё от себя зависящее, чтобы заинтересовать его и направить поток размышлений в нужное русло.

— Алекс Валкер, верно? — спустя несколько минут томительного ожидания вновь заговорил Джинхёк.

— Верно, — кивнул ему.

— Не могли бы вы оставить контакты для связи с вами? — прикрыв глаза, устало потер лейтенант правый висок. — Мне… потребуется больше времени, чтобы подумать над вашим предложением.

Что ж, я вполне ожидал такого итога от нашей беседы. Он был закономерен. Мой внезапный звонок на фоне бессонной ночи выбил из парня всю оставшуюся спесь. Подобные решения принимаются на трезвую голову, а не на коленке, и сейчас он вряд ли ответил бы мне согласием. Скорее, такое поспешное решение, наоборот, заставило бы меня разочароваться и усомниться в его компетенции.

— Без проблем, — с прежней улыбкой кивнул я детективу, и мы тут же обменялись номерами.

На том наша встреча и завершилась. Попрощавшись, он молча покинул ресторан под пристальным взглядом девушек, сидящих за соседним столиком и принявшихся тут же громким шепотом его обсуждать.

Однако мы с детективом оба знали, что на одном контракте банда вряд ли остановится. Раз уж пошли на такой риск и прибыли на остров, то попытаются извлечь из опасного путешествия максимум выгоды для себя, и со дня на день «Дурон Дон» снова заявит о себе.

У меня как раз оставалось время, чтобы подготовиться к тому моменту. Забрать костюм у Юк Соны, определиться с выбором подходящего оружия для вылазки и связаться с нужными людьми, чтобы начать по крупицам собирать необходимую информацию.

Но без помощи со стороны полиции и анализа материалов последнего дела хороших вариантов добиться не получится.

Всё же я уповал на то, что рано или поздно наш разговор с лейтенантом Кёном принесет свои плоды. И желательно до того, как банда выберет своей следующей целью корпорацию «Чен Групп».

Жилищный комплекс в районе Чжунчхо.

Неделю спустя…

Я посчитал, что места, более подходящего, чем собственная временная квартира детектива, нам не найти, и в пользу моего решения говорило множество факторов.

Светить своим новым адресом я не собирался в любом случае, а прослушки со стороны Джинхёка не остерегался. Раз уж настолько честный полицейский всё-таки решился договориться со мной о сотрудничестве, то в положении сейчас находится отчаянном и играть одновременно на два фронта будет вряд ли. Был я знаком с людьми, для которых принципы куда важнее, чем сиюминутная выгода, и чувствовал, что лейтенант как раз из их числа.

К тому же, нам не придется из раза в раз утверждать новое место для встречи. Для более серьезных разговоров, нежели того, что состоялся между нами неделю назад в ресторане, лишние уши служили бы лишним фактором риска.

Однако я неслабо так удивился, когда приехал по названному детективом адресу, а именно — к одному из коттеджей в частном жилищном комплексе.

Даже для полицейского столь высокого звания подобное жилье обошлось бы в кругленькую сумму. Это само собой наводило на мысли о том, что еще до начала своей карьеры Джинхёк мог распоряжаться неплохим стартовым капиталом, и обеспечила его с наибольшей вероятностью его же семья.

Зато теперь понятно, почему парень принял мое предложение о встрече на своей территории с такой неохотой, но, видимо, он посчитал это лучшим решением, чем снимать отель — страшно представить, что подумал бы персонаж про двух одиноких мужчин, снимающих один номер на двоих. Но возвращаясь к его дому, который, похоже, оказался совсем не временным пристанищем, как я думал поначалу, — не только у меня оставались нераскрытые секреты, но и у честного детектива. Интересно…

Покинув салон такси, подошел к воротам с видеодомофоном и нажал на звонок.

— Доброе утро, детектив Кён, — с улыбкой произнес я, как только звонок приняли. — Это Алекс.

Ворота мне открыли молча, и я вошел на облагороженную внутреннюю территорию, часть которой была засажена карликовыми деревьями. Сам дом оказался двухэтажным, облицованным серой плиткой. К крыльцу вела узкая дорожка, выложенная круглым плоским камнем, и я прошелся по ней, затем поднялся по небольшой лесенке и без стука вошел внутрь, сразу же ступив в гостиную.

Помимо всего прочего, Джинхёк по праву мог считаться приверженцем минимализма. Каким-то особым убранством гостиная, смежная с кухней, не отличалась. Простенький серый диван, черное, дорогое даже на вид пианино в дальнем углу комнаты. В той же цветовой гамме у ближней стены располагались комод и этажерка в стиле лофт, а также торшер и пара крупных комнатных вазонов с растениями.

Невооруженным глазом можно было отметить, что хозяин дома проводит здесь не так уж много времени. Хотя учитывая специфику его деятельности, тут я был нисколько не удивлен.

Сам лейтенант сидел сейчас на диване перед журнальным столиком, на котором даже отсюда можно было увидеть несколько разложенных папок и пару-тройку кип рабочих бумаг, которые, спустя месяцы офисной рутины, я уже ласково именовал «макулатурой».

Воистину, бюрократия — это зло во плоти. Большая часть исписанных кровью и потом бумажек в конце концов всё равно отправлялась в шредер за ненадобностью или неактуальностью, а его ненасытный зев в считаные секунды поглощал недели чьей-то кропотливой работы.

Ты можешь заключать официальные договоры с будущими партнерами, затем пожимать друг другу руки. Хотя если у твоего партнера появится призрачный шанс расторгнуть сотрудничество ради собственной выгоды, ни один договор его алчную прыть не удержит.

Но стоило признать, что у пресловутых бумажек была и обратная сторона. Неплохие гонорары за них отстегивали те, для кого эти документы не предназначались, и услуги расхитителей корпоративных тайн «Дурон Дон» ценились, пожалуй, столь же сильно, как и Серого Лиса. В свое время.

Стоило мне обойти диван и подсесть к парню, Джинхёк нехотя оторвал взгляд от раскрытых папок, лениво повернулся ко мне и выдал с самой что ни на есть серьезной физиономией:

— Вы не хотели, чтобы я углублялся в детали о вашем так называемом приятеле, господин Валкер. Попрошу и вас не углубляться во все, что касается моей личной жизни. Я ясно выражаюсь?

Сперва я не совсем понял, что именно он имеет в виду, и только спустя пару мгновений до меня дошло. Наверное, дело в этом коттедже, который детектив Кён вряд ли смог бы себе позволить даже за несколько лет безукоризненной службы закону — точно не как детектив.

Да, живой интерес к этому факту у меня возник еще с порога, но всё же я решил попридержать свое любопытство до лучших времен. Сперва нам необходимо разработать стратегию, касательно нейтрализации ребят из «Дурон Дон», а после, в более тесном знакомстве между нами, нужда может отпасть сама собой.

Связи в полиции — это хорошо, но как бы они рано или поздно самому мне не встали поперек горла.

— Без проблем, детектив Кён, — согласился я с его условиями, попутно разглядывая разложенные на журнальном столике материалы.

Часть из них относились к текущим ограблениям в «Мин Моторс» и «ЭнДжи Электроникс», остальная — к архивным сеульским делам.

— Это оригиналы? — удивился я тому факту, что лейтенант так запросто прихватил документы из полицейского участка.

— Кое-что лучше оригиналов, — не глядя на меня, провел он кончиками пальцев по фотографиям с мест преступлений. — Их копии, которыми я могу распоряжаться по своему усмотрению. Часть из них я сделал накануне. Те, что из последних. Остальные мне предоставили из участка в Сеуле.

— Хм, — взял я в руки одну из тех фотографий, на которой были изображены грязные следы от шести пар обуви.

— К сожалению, на данный момент это всё, что мы имеем, — тяжело вздохнул Джинхёк, откидываясь на спинку дивана. — Отпечатки подошв, залитые черной краской камеры. Охранники, пораженные ударом тока…

— И даже этого более чем достаточно, чтобы сделать соответствующие выводы, — ухмыльнулся я. — Рабочий компьютер в каждом архиве был взломан?

— Именно.

— И ни единой жертвы?

— Одна всё же есть, — припомнил детектив, недовольно нахмурившись. — Хотя готов поставить на то, что убийство было непредумышленным. У жертвы было слабое сердце, поэтому удара током мужчина просто не пережил.

— Значит, с годами они свой почерк так и не изменили… — задумчиво протянул уже я, и если раньше у меня еще оставались сомнения в причастности к кражам группировки «Дурон Дон», теперь они напрочь отпали. — Если бы мы могли выяснить, что связывает две эти корпорации и какой у них общий конкурент, удалось бы напасть на след раньше времени. Узнать, какая корпорация станет их следующей целью, и устроить засаду на месте.

— Но будет ли третье ограбление? — скептически прищурился лейтенант.

— Эти парни — наемники, в настоящий момент зажатые в угол. А потому подозреваю, что еще до прибытия на Хвангапур они планировали сорвать большой куш, несмотря на риск быть отрезанными от материка на некоторое время. Не удивлюсь, если банда заранее озаботилась поисками единственного, но крайне состоятельного клиента, намеревающегося разом избавиться от назойливых конкурентов. Или же затаивший обиду на своих партнеров и не удовлетворенный условиями сотрудничества с ними.

— Вот даже как, — изящно изогнул бровь Джинхёк.

— Поэтому нам всего-то нужно верно составить цепочку взаимосвязей между «Мин Моторс» и «ЭнДжи Электроникс». Тогда есть вероятность выйти и на заказчика, а уже через него…

Неожиданно телефон детектива, лежащий там же, на журнальном столике, зазвонил. Но еще до того, как парень поспешно взял его в руки, я увидел, чье имя высветилось на экране.

«Председатель Кён Маншик»? Какое забавное совпадение! А совпадение ли?..

Отвечать на звонок лейтенант почему-то не стал. Просто поставил беззвучный режим и запихнул смартфон, продолжающий настойчиво вибрировать, под декоративную диванную подушку.

А как только парень заметил, что неловкое молчание, воцарившееся в гостиной, затягивается, коротко напомнил мне:

— Никаких деталей, господин Валкер.

— Никаких, детектив Кён, — с легкой улыбкой кивнул в ответ, хотя картина передо мной и так постепенно начинала вырисовываться.

Даже на основе того, что я уже увидел, нетрудно было сложить два и два. Однако сейчас у нас есть дела поважнее, нежели копаться в чужом грязном белье. Да и зачем мне лезть в чью-то личную жизнь, когда со своей еще не до конца разобрался?

— В общем, — невозмутимо вернулся я к теме нашего обсуждения, — если нам удастся выйти на заказчика, то и на след самой банды с большой вероятностью получится напасть.

— Узнать, какой конфликт объединяет корпорации, подвергшиеся ограблению, и какая семья может стоять за наймом «Дурон Дон», — кивнул Джинхёк, задумчиво потирая подбородок. — Вот только если следующий налет состоится через тот же временной промежуток…

— Суббота, — подсказал я. — Да, эти ребята предпочитают выходить на дело в ночь с пятницы по субботу, а значит, на всё про всё у нас остается неделя. Возможно, вы сможете получить доступ в судебный архив, детектив Кён. Найти там какой-нибудь намек, исковые заявления. Подойдут любые бумаги, прямо или же косвенно связанные с «Мин Моторс» и «ЭнДжи Электроникс». Со своей же стороны позабочусь о том, чтобы капкан захлопнулся ровно тогда, когда нужно.

— Неужели и в поимке преступников вы планируете принимать непосредственное участие? — искренне удивился тот.

Его смартфон всё еще вибрировал под подушкой, требуя, чтобы на звонок председателя незамедлительно ответили, но парень будто бы намеренно игнорировал телефон.

— Листы бумаги лучше поднимать вместе, — пожал я плечами. — Совсем скоро вы в этом убедитесь. И я вовсе не имею в виду ваших коллег. Наоборот, для нашего же блага я советую вам не распространяться о наших планах. Чем больше людей будет в курсе, тем менее эффективной окажется засада.

— Я понял, — пожалуй, впервые на лице лейтенанта заиграла искренняя улыбка. — Если хочешь сделать что-то хорошо — делай это сам. Не хотелось бы со своей стороны ставить под сомнение профессионализм полиции Хвангапура, но…

— … но факты говорят сами за себя, — деликатно ответил за него. — Уровень преступности на острове в разы выше, нежели на материке, так что какие еще доказательства нам обоим нужны?

А пока Джинхёк решил сыграть роль гостеприимного хозяина и отправился готовить кофе, я более подробно ознакомился с материалами минувших и текущих дел, касательно преступной деятельности охотников за корпоративными тайнами.

Довольно-таки познавательно оказалось взглянуть на этих ребят с другой стороны баррикад. Со стороны закона, а не баек и слухов из защищенных чатов. Пусть мне и раньше был известен их почерк, раз за разом они неукоснительно придерживались его, тем не менее оставаясь непойманными.

Версии следствия относительно их оружия разнились. Кто-то предполагал, что «Дурон Дон» отправляются на дело с простыми контактными электрошокерами, кто-то утверждал, что в арсенале парней присутствуют электрошоковые пистолеты, и лишь в докладе детектива Кёна можно было увидеть палки, что как раз таки и отражало правду.

Деятельность преступников распространялась не только на Сеул, хотя об этом ни в одном из дел не проскользнуло ни слова.

Ну и, собственно, количество членов банды разнилось в полицейских докладах от случая к случаю и, опять-таки, лишь детектив с уверенностью заявил, что их шестеро. Ни больше, ни меньше, и состав их группы с самого первого преступления оставался неизменным.

От дальнейшего изучения материалов теперь уже меня отвлек телефонный звонок. Харин, как всегда, пыталась связаться со мной в самый неподходящий для разговора момент, и я уже понимал, с чем именно была связана ее нетерпеливость на этот раз.

— Слушаю, госпожа Чен, — принял я вызов, прикладывая смартфон к уху.

Джинхёк всё еще суетился в зоне кухни, расположенной неподалеку, но моя близость к семье Чен и так была ему известна. Скрывать ее не было смысла, и звонок наследницы «Чен Групп» только лишний раз подтверждал мой живой интерес в нейтрализации нависшей над корпорацией угрозы.

— Ты уже должен быть в курсе… — раздался вымученный голос девушки с того конца.

— Я в курсе, — вздохнул в ответ.

При этом краем глаза наблюдая за явно замедлившимся с приготовлением кофе лейтенантом. Развесил уши. Хотя я и не против. Пусть убедится, что к группировке я не имею никакого отношения и развеет тем самым оставшиеся на мой счет подозрения. Нам обоим это пойдет только в плюс.

— С понедельника в корпорации начнутся внеочередные проверки, — взяв себя в руки, серьезно заявила мне Харин, и вот тут, признаюсь, я немного поднапрягся. — Члены службы безопасности станут первыми, кого она коснется. Как бы мы ни доверяли господину Ча и его людям, председатель решил, что мы должны исключить любую их причастность к тем… грабителям.

Дальше я продолжал слушать девушку лишь вполуха.

Если проверки начнутся уже с понедельника, а к службе безопасности «Чен Групп» я имею самое непосредственное отношение, значит, затягивать расследование до субботы уже не получится. Время есть максимум до понедельника, потому что неизвестно, каким в очереди на проверку я стану.

А что еще более интересно…

— Зачем ты говоришь мне об этом? — неожиданно для самого себя обратился я к Харин на «ты».

— Просто… — немного замешкалась она с ответом, подбирая нужные слова. — Просто ввела тебя в курс дела. На всякий… на всякий случай. Ты ведь приехал к нам из Штатов, вот я и подумала, что у тебя могут возникнуть проблемы с рабочей визой или с чем-то вроде того.

— Рабочая виза… — протянул я, едва шевеля губами, и тут мы с Джинхёком, уже направляющимся в гостиную с двумя чашками кофе, встретились взглядом. — Верно. Надо бы проверить сроки и продлить, если возникнет такая возможность. Благодарю, что напомнили об этом, госпожа Чен.

— Просто… просто береги себя, Алекс, — добавила девушка, и я мог лишь предположить, что сейчас Харин мягко улыбнулась. — Большего я пока что не прошу.

В общем-то, наш разговор завершился на позитивной ноте, но не одинаково положительной для нас обоих. И стоило мне завершить звонок…

— Детектив Кён, — обратился я к парню, присевшему рядом со мной на диван с чашкой в руках. — Думаю, что если мы оба выложимся на полную, то сумеем прижать «Дурон Дон» к стенке уже завтра.

Лейтенант, успевший приложиться к чашке и сделавший глоток, с округлившимися глазами поперхнулся кофе, ну а я снова решил рискнуть, даже если в глазах детектива это могло поставить под удар мое инкогнито. Ведь если мы не поторопимся, исход мог бы оказаться куда более неприятным. Не столько для него, сколько для меня. Вероятность этого, к сожалению, все еще оставалась.

Всего один день для того, чтобы перейти дорогу воришкам корпоративных тайн… Не так уж и мало, если знать, где копать. Так что, пообещав детективу, что свяжусь с ним, как только мне удастся найти больше информации, я попрощался с парнем. Напоследок посоветовав ему держать при себе хотя бы табельный пистолет. Ну и деньги на оплату такси.

Даже без доступа к полицейскому архиву Кён Джинхёк оставался мне полезен. Я готов был сделать за него всю грязную работу, ну а он, в свою очередь, позаботится о том, чтобы банда предстала перед законом. Мое вмешательство в поимку преступников удастся замять так, чтобы я ни в каких официальных отчетах не значился, и никаких вопросов у следствия относительно меня не возникнет. По крайней мере, я рассчитывал на самый благоприятный исход.

Ни для кого не секрет, что профессионализм хвангапурской полиции из-за сложности работы с межнациональными корпорациями оставляет желать лучшего, а потому я был целиком и полностью согласен с Джинхёком. Если хочешь сделать что-то хорошо — сделай это сам.

С заказчиком мы можем разобраться позже. Выйдем на его след так или иначе (что, впрочем, меня уже не так и интересует), но церемониться с исполнителями времени у нас больше не было. Пока существует опасность их проникновения в «Чен Групп», в покое меня не оставят, а сидеть на пороховой бочке двадцать четыре на семь… Короче говоря, приятного в этом мало.

Весь план дальнейших действий пришел мне в голову еще на полпути к дому. Серому Лису следовало временно выйти из тени, связаться со старыми знакомыми из Сеула и отыскать дорожку к людям, хоть как-то контактирующим с членами «Дурон Дон». Анониму они вряд ли раскроют все карты, поэтому можно было назвать этот этап моей жизни триумфальным возвращением Лиса.

Да, на какое-то время я начисто пропал со всех радаров. Некоторые даже считали меня мертвецом, однако сейчас мне просто необходима была помощь со стороны. Ровно так же, как прежде она требовалась от меня моим должникам.

Поэтому, вернувшись в квартиру и приняв прохладный душ, я уселся на диван в гостиной и взялся за кропотливую работу — сбор самых разнообразных сведений по маленьким кусочкам для того, чтобы докопаться до истины.

Особняк семьи Чен.

Следующим вечером…

Место неизвестно.

В то же время…

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Я вернулся. Том 2