Послы начали приходить в себя спустя часа полтора после вылета. Раздался стон, затем неразборчивое бормотание.

— Э-э-э… — донеслось до меня из задней части салона.

Человек принялся что-то бубнить, иногда вскрикивая. Явно действие препарата, которое ему ввели, ещё не прошло, и он плохо понимал, где находится, и что происходит.

Я никак не реагировал. Притворялся спящим.

Спустя несколько минут очнулся второй. Пока он приходил в себя, первый окончательно вернулся к реальности, встал и подошёл к нему.

— Эй, Марк! Ты как?

В ответ раздалось нечто бессвязное.

— Чёрт, похоже, мы в самолёте, — проговорил первый.

А затем двинулся в сторону кабины. Раздался стук в дверь. Щелкнул замок.

— Лёня, — проговорил посол, когда пилот отворил. — Куда мы летим?

— Домой, товарищ Никонов.

— Нас что, отпустили?

— Так точно.

— Вот так дела… Не ожидал. А сопровождение?

— Истребители забрали, товарищ Никонов. Сволочи!

— Мда… Ну, хоть самих в живых оставили. Если по дороге не собьют. Долго нам ещё лететь?

— Долго. Мы только часа полтора как отбыли.

— Понятно. Как там с погодой?

— На севере поднялась буря, но мы её обгоним. Сделаем небольшой крюк, если понадобится.

— Хорошо. Пойду попробую остальных разбудить.

Поскольку я сидел впереди, с меня делегат и начал. Наклонился, обдав запахом пота, и принялся тормошить.

— Товарищ Сырмяжкский! Феликс!

Я издал тихий стон, но глаза не открыл. Воодушевлённый, Никонов продолжил «приводить меня в чувство». Выждав пару минут, я разлепил веки и уставился мимо него.

— Товарищ Сырмяжский, вы меня слышите⁈ — не унимался посол. — Посмотрите на меня.

Переведя взгляд на Никонова, я моргнул и издал ещё один стон.

— Мы в самолёте! — сказал тот. — Летим домой! Нас отпустили! Представляете?

— Андрей? — просипел я.

Имена и фамилии делегатов были в бумагах, которые я должен был изучить перед вылетом. Вместе с фотографиями и некоторыми данными.

— Да-да, товарищ Сырмяжский! Это я! — обрадовался Никонов. — Посидите тут, придите в себя, а я пока Марком займусь. Он тоже очнулся.

Оставив меня, посол двинулся назад по салону. Слышно было, как он пытается разговорить второго проснувшегося.

Затем голос подал ещё один делегат.

В течение получаса все пришли в себя. Началось бурное обсуждение того, почему нас отпустили.

— Видимо, не хотят нагнетать, — высказался Никонов. — Хотя дипломатические отношения теперь, конечно, разорваны.

— И что, Голицын вот так просто спустит попытку его убийства? — скептически проговорил другой, по фамилии Кузнецов. — Не верю я в то, что он решил соблюсти протокол. Наверняка в самолёте бомба!

— Надо проверить! — вскочил высокий, худой посол с тонкими усиками и зализанными назад волосами. — И срочно!

— Уймитесь, товарищ Огарёв, — поморщился Никонов. — Если бомба на борту и есть, мы её не найдём. Не в салон же её положили.

— Что тогда делать⁈ — вскинулся Огарёв. — Сидеть и ждать, пока нас на куски разнесёт⁈

— Надеяться, что Голицын всё же решил нас отпустить, — рассудительно проговорил Марк Разумовский. — В принципе, наша смерть ему ничего не даст. А так красивый жест сделал. На будущее.

— На какое будущее? — спросил Никонов.

— На то, в котором он может передумать и наладить с нами отношения.

— Это маловероятно.

— Я и не сказал, что так случится. А вы как считаете, товарищ Сырмяжский?

Делегаты дружно уставились на меня.

— Полагаю, всё гораздо проще и сложнее одновременно, — ответил я, переводя взгляд с одного пассажира на другого. — Нас долго обрабатывали и наверняка минимум одного завербовали.

Эта мысль непременно придёт в голову службе безопасности Юматова, и первый, кто её озвучит, будет вызывать наименьшее подозрение. Особенно если это приближённый вождя, пользующийся его доверием.

— Как это завербовали⁈ — возопил, тараща глаза, Огарёв. — Не может быть!

— На самом деле, товарищ Сырмяжский прав, — после возникшей паузы мрачно проговорил Никонов. — И это действительно объясняет то, почему нас отпустили.

Все переглянулись.

— И кого вы подозреваете? — спросил меня Кузнецов.

— Никого. Любой может оказаться агентом Камнегорска.

— Даже вы?

— Исключать нельзя никого. Но с этим будет разбираться КГБ.

В салоне повисла гнетущая тишина. Радость от того, что мы живы и летим домой, разом поутихла. Делегаты расселись по местам, стараясь не глядеть друг на друга.

Этого я и добивался. Разговаривать с ними было опасно: я мог выдать себя чем-нибудь. В молчании риски гораздо меньше.

Правда, через некоторое время пассажиры всё-таки возобновили диалог. Но ко мне почти не обращались. Как-никак именно я высказался на тему того, что среди нас предатель.

Я сидел, прокручивая в голове полученные от Голицына сведения — не только о послах, но и устройстве политической жизни Старгорода. Очевидно, там имелись наши агенты, периодически передававшие информацию о коммуне.

Но очень хотелось увидеть её собственными глазами. Я советский строй почти не застал. Совсем ребёнком был, когда он перестал существовать. А в Старгороде коммунизм возродили буквально из пепла Великой Войны и истории. Собрали по крупицам. Очень любопытно, какую форму он принял в мире постапокалипсиса.

Ближе к вечеру ко мне подсел Никонов. Спросил:

— Не возражаете, товарищ Сырмяжский?

— Прошу. Хотите что-то сказать?

— Вы действительно думаете, что среди нас предатель?

— Я считаю такую вероятность достаточно высокой, чтобы сразу по прибытии доложить о ней товарищу Юматову.

— Понятно. В целом, я с вами согласен. Есть соображения, кто это может быть?

— Никаких. Кто угодно. Вы ж то и сами понимаете.

Никонов кивнул.

— Я тут подумал: что, если одного из нас подрядили не просто собирать информацию, а убить товарища Юматова?

— Этого исключать нельзя. Голицын кажется весьма мстительным человеком.

— Вот и я о том же!

— Простите, товарищ Никонов, но я не вижу смысла в дальнейшей дискуссии. И вы, и я можем быть завербованы. Не принимайте на свой счёт, вы знаете, как я к вам отношусь. Но такова реальность.

— Да-да, я понимаю, — закивал мой собеседник. — Разумеется, так и есть. Никого нельзя исключать.

Остаток полёта прошёл спокойно. Для меня. Остальные-то заметно нервничали. Похоже, встрече с КГБ никто не радовался. Что, впрочем, не удивительно. Главное, чтобы меня допустили к Юматову. Хотя с моими новыми способностями я найду способ до него добраться. Лишь бы не заперли.

Наконец, когда солнце коснулось нижним краем горизонта, пилот объявил, что впереди уже виден Старгород, и он идёт на посадку.

Вскоре самолёт начал снижаться. В иллюминаторы я увидел городскую стену, усаженную различными орудиями, а затем — дома и улицы. Чем ближе к центру, тем выше становились здания. Спустя несколько минут появился аэродром, и самолёт пошёл на посадку. Вот шасси мягко коснулись бетона, хвост опустился, и мы покатились по размеченной полосе. Затем остановились.

Над зданием терминала развевались красные флаги с серпом и молотом в верхнем правом углу.

Нас встречали чёрные внедорожники, возле которых стояли люди в форме.

— Прибыли, товарищи! — объявил пилот, выходя из кабины. — Сейчас открою люк и спущу трап.

Когда он это проделал, мы двинулись вниз по ступенькам. Я шёл первым. Ко мне сразу направился человек с нашивками майора. Отдал честь.

— Товарищ Сырмяжский, с возвращением. Прошу за мной.

Нас рассадили по машинам, и кортеж направился к выезду из аэропорта.

Ехали в молчании. Чуствовалось напряжение. И оно было вполне понятно. Я прокручивал в голове все сведения, которые мне были даны, но о Юматове разведке Камнегорска известно было мало. А мне наверняка придётся с ним общаться. Насколько хорошо они с Сырмяжским знали друг друга? Вроде, не друзья, но коллеги и соратники. Вместе боролись за свержение монархии в Старгороде и организовывали новую власть. Вот только почему Юматов отправил своего товарища с такой миссией, в результате которой того могли казнить? Не пытался ли вождь коммуны подставить Сырмяжского? Ничего этого я не знал и потому чувствовал себя неуверенно.

По пути разглядывал город. На утопию он не походил. Не было небоскрёбов, подвесных дорог, и машины не летали. Зато повсюду мелькали красные растяжки с лозунгами, которые я не раз встречал прежде. Явно их брали прямо из книг. Плакаты тоже попадались. Ну, и чуть ли не на каждом доме развевались красные флаги с серпом и молотом в уголке. Также я увидел большой потрет Юматова, установленный на большом здании, смахивающем на дворец. Вождь местного пролетариата был одет в серый китель, украшенный парой орденов. Короткие волосы, квадратная челюсть, устремлённый в будущее мудрый взгляд.

Наконец, кортеж добрался до площади, посреди которой стояла медная статуя. Всё с тем же Юматовым, естественно. У подножия лежали красные цветы — целая охапка.

Мы вышли и в сопровождении конвоя направились к входу в большое здание, украшенное каменным гербом, в котором угадывались знакомые элементы: серп, молот, звезда, колосья. Я будто попал в прошлое своего мира, которое почти не застал и едва помнил.

На широком гранитном крыльце стояли часовые в военной форме. С автоматами. Нас пропустили без вопросов, даже по стойке «смирно» вытянулись и руки к фуражкам приложили.

Встретивший нас майор переговорил с дежурным, и делегатов тут же разделили. Я оказался в компании ещё трёх человек.

— Прошу за мной, товарищи, — проговорил майор, подойдя к нам.

— Куда мы? — нервно спросил Никонов.

— Приказано поместить вас на карантин, — отозвался майор, шагая впереди. — Это не займёт много времени.

— Но мы не больны, — сказал Огарёв. — Зачем это нужно?

— Я должен сделать доклад товарищу Юматову, — вставил я.

— Разумеется, — кивнул майор. — Но приказ есть приказ, товарищи. Сюда, — он указал мне на приоткрытую дверь.

Явно эта комната предназначалась только для меня. Я заглянул внутрь. Маленькая и почти пустая. Только стол и два стула. Окна не было. Пол и стены были облицованы мелкой светло-голубой плиткой. Видимо, чтобы было удобно мыть.

Обернувшись, я увидел оставшегося у двери одного из конвойных. Видимо, ко мне скоро придут. Нужно ждать.

Пройдя к столу, я уселся на стул лицом к выходу.

Спустя четверть часа в комнату вошёл невысокий мужчина лет сорока, лысоватый, в больших очках и в халате, который был ему заметно велик. В руке он нёс кожаный саквояж.

— Добрый день, товарищ, — проговорил он, ставя его на стол справа. — Меня зовут Карл Иванович, я отвечаю за карантинные меры. Надеюсь на ваше понимание и сотрудничество.

— Конечно, — ответил я, следя за тем, как он открывает саквояж и достаёт из него детали какого-то устройства. — Что от меня требуется?

— В общем-то, ничего. Набраться терпения, пока я буду проводить процедуры, — Карл Иванович мимолётно улыбнулся. — Это безболезненно.

Усевшись напротив меня, он принялся собирать прибор из того, что разложил на столе.

— Службу безопасности интересуют две вещи: не заразили ли делегатов чем-то опасным для здоровья — в том числе, для окружающих — и не было ли проведено ментальное вмешательство.

— Как понимать последнее? — спросил я. — И почему вы без маски, если допускаете, что я болен?

— Если выяснится, что кто-то из делегатов заражён, будет применена магия Лекаря, — ответил Карл Иванович, подкручивая маленькие колёсики на устройстве, которое в собранном виде напоминало прибор, с помощью которого проверяют зрение. — Так что беспокоиться не о чем. Что же касается ментального вмешательства… Секунду, мне нужно закончить настройки. Взгляните, пожалуйста, вот сюда, — он показал на зажёгшуюся вверху прибора крошеную лампочку. Спасибо… Ага, всё в порядке. Так вот, если кому-то из послов промыли мозги и внушили некую опасную мысль, то мы это выясним.

Слова Карла Ивановича заставили меня насторожиться. Получалось, что он намеревается сейчас — вероятно, с помощью этого прибора, который наверняка является артефактом — влезть мне в башку и основательно в ней покопаться. И, конечно, выяснит, что я не Сырмяжский и что планирую убийство вождя!

Допустить это было никак нельзя. Я начал лихорадочно перебирать в голове, какими средствами располагаю.

— Начнём с анализов, — сказал Карл Иванович, доставая из прибора металлическую пробирку. — Будьте любезны, товарищ Сырмяжский, поместите сюда немного слюны.

Когда я вернул ему пробирку, он встал и вышел из комнаты. Видимо, чтобы передать образец в лабораторию.

Не было Карла Ивановича всего несколько минут. Вернувшись, он кивнул.

— Хорошие новости. Лекарь проверил вашу слюну и уверен, что вам ничто не угрожает. Можем приступать к основной части карантина.

С этими словами он прильнул к прибору. Судя по всему, в нём имелись окуляры, которые с моей стороны видны не были.

Карл Иванович щёлкнул несколькими кнопками, и комнату заполнило низкое гудение. Я почувствовал, как кожа на голове покрывается мурашками. В висках слегка запульсировало. Как и обещал Карл Иванович, болезненных ощущений не было, однако я ощутил тревогу. Она постепенно разливалась по мне, вызывая учащение сердцебиения. На лице выступил холодный пот.

Так, пожалуй, пора опробовать кое-что из арсенала демона. По идее, подходила только техника дистанционного контроля. Правда, она требовала большого количества Живы и действовала всего пять секунд. Хватит мне этого, чтобы убедить проверяющего, что со мной всё в порядке, и что я тот, за кого себя выдаю?

Прикрыв глаза, я обратился к технике. Внешне она никак не проявлялась, но перед моим внутренним взором появились тянущиеся к голове Карла Ивановича волны. Когда они окружили её, я начал мысленно формулировать то, что собирался вложить в его сознание. Благодаря полученной от демона памяти, я знал, как пользоваться техникой, не теряя времени. Слова — это слишком долго. Пришлось сформировать яркие эмоциональные образы. Они действовали подобно вспышкам, возникающим и закрепляющимся в мозгу жертвы.

Карл Иванович отстранился от прибора. Взгляд у него был отстранённый. Но недолго: уже спустя несколько секунд он моргнул, слегка качнул головой и улыбнулся.

— Что ж, товарищ Сырмяжский, поздравляю. Никто в ваших мозгах не ковырялся, следов воздействия анимансера не выявлено. Иначе говоря, вы в полном порядке.

— Рад слышать. Значит ли это, что мой карантин закончен?

— О, само собой, — кивнув, Карл Иванович принялся разбирать прибор и складывать детали обратно в саквояж.

— Я могу встретиться с товарищем Юматовым?

— Это решать не мне. Я лишь доложу, что вы не представляете опасности. Всего доброго, товарищ.

Поднявшись, Карл Иванович прихватил саквояж и направился к двери.

Я остался в одиночестве. Правда, ненадолго: в комнату вошёл уже знакомый майор.

— Прошу за мной, товарищ Сырмяжский, — сказал он. — Я распоряжусь отвезти вас домой.

Похоже, вождь не торопился выслушать мой доклад. А ведь у меня уже меньше двенадцати суток. Но настаивать наверняка бесполезно и даже опасно. Будем надеяться, что Юматов созреет для встречи в ближайшее время.

— Спасибо, — сказал я, вставая. — Отдохнуть, и правда, не помешает.

У выхода из здания меня ждала чёрная машина, возле которой стоял шофёр в форме. Смахивал он на атлета, так что, вероятно, также выполнял функции телохранителя. Завидев меня, он поспешил открыть заднюю дверцу.

— Здравия желаю, товарищ Сырмяжский, — проговорил он, когда я приблизился.

— Привет, — кивнул я. — Домой.

— Слушаюсь.

Как только он сел за руль, машина тронулась и, быстро набирая скорость, влилась в поток других автомобилей.

Я продолжал разглядывать Старгород. Выглядел он, несмотря на название, довольно современно. Большая часть зданий казалась новой. Не было ни одного храма, что меня не удивило: коммунизм с религией не дружит. Видимо, потому что сам, в некотором смысле, является религией. И делить это поле ни с кем не желает.

Повсюду виднелась советская символика. Она напоминала ту, что существовала в моём родном мире, но отличалась от неё. Также нам попалась по пути демонстрация: люди шли с флагами и транспарантами. Несли гвоздики. Дети тоже были. И всё это происходило под бой барабанов. Шествие было довольно многочисленным — не меньше сотни демонстрантов.

Мы объехали их и помчались дальше, пока не остановились перед двухэтажным, обнесённым чугунной оградой особняком. Небольшим, по меркам Камнегорска, но довольно симпатичным.

Охранник открыл нам ворота, и машина въехала на территорию.

— С возвращением, товарищ Сырмяжский, — проговорил сторож, приложив руку к фуражке.

Шофёр остановился возле крыльца, и я вышел прежде, чем он успел открыть мне дверь.

Кивнув ему на прощанье, я поднялся по ступенькам, достал из кармана ключ, отпер замок и вошёл.

Обстановка была простой, но далеко не бедной. В холле висели картины, стоял белый бюст вождя. Я прошагал к арке и заглянул в неё. Коридор. С планировкой здания предстояло ознакомиться. Интересно, есть ли тут слуги. Вроде, не положено в советском обществе, но как тут обустроили свой быт партийные функционеры? Женат Сырмяжский не был, детей не имел, так неужели сам себе готовил и в магазин ходил за продуктами?

Мои размышления были прерваны появлением женщины лет тридцати семи, одетой в строгое серое платье. Чёрные волосы были завязаны в пучок на затылке.

— Товарищ Сырмяжский! — воскликнула она, выйдя из двери справа. — Какой сюрприз! Меня не предупредили, что вы уже вернулись.

Я порылся в памяти, пытаясь сообразить, кто это такая, но, похоже, Сырмяжский никаких сведений об этой даме не сообщал. По крайней мере, в выданных мне бумагах о ней не говорилось ни слова.

— Ах, простите! — воскликнула женщина, видя мою растерянность. — Меня зовут Ольга. Я от отдела кадрового распределения. Мы не успели познакомиться перед тем, как вы отбыли из города. Буду вести ваше хозяйство, — она улыбнулась. — Вы ведь отправляли запрос?

— Ну, конечно, — ответил я. — Само собой. И… добро пожаловать.

— Для меня большая честь вам помогать, — сказала она. — В ваше отсутствие я успела кое-что сделать по дому. Хотите получить отчёт?

— Нет, я с дороги малость устал. И проголодался.

— Понимаю, — кивнула Ольга. — Обед будет подан через… полчаса. Может, чуть дольше. Мне жаль, но, как я и сказала, меня не предупредили о вашем возвращении.

— Ничего страшного, — ответил я. — Пройдусь пока по дому, подышу родным воздухом, так сказать.

— Когда обед будет накрыт, я подам сигнал, — сказала Ольга. — Теперь он у нас есть. Если это всё, я хотела бы пойти заняться приготовлением.

— Конечно, — махнул я рукой. — Буду ждать с нетерпением.

Как только она скрылась за дверью, я устроил себе экскурсию по дому. Он был гораздо меньше моего замка. Несравнимо. Так что обошёл я всё минут за пятнадцать. Свои комнаты тоже нашёл. Сырмяжский обитал в спальне и кабинете. Имелась также небольшая отдельная библиотека. Тренажёрного зала не было. Ну, и, судя по физической форме, которую я нынче имел, спортом он не увлекался.

Приняв душ, я достал из шкафа одежду, выбрал, что попроще, натянул на себя, и в этот момент раздался мелодичный звон. Я глянул на часы. Видимо, сигнал к ужину.

Я отправился в столовую. Там, действительно, было уже накрыто. Все блюда стояли в ряд, накрытые металлическими колпаками, чтобы не остыли. Ольги нигде не было. Видимо, ей со мной трапезничать не полагалось.

Поев, я налил себе из кофейника полную чашку и отправился обратно. Нужно было изучить документы, которые хранил Сырмяжский. В том числе, те, что находились в сейфе. Код я выучил, так что с этим проблем не должно было возникнуть.

На разбор бумаг у меня ушло часа два. Ничего особо интересного не попалось. Видимо, остальное Сырмяжский хранил на работе. Надо будет и туда наведаться. Даже, наверное, придётся. Должен же я ходить на службу. Правда, я не особо представлял, чем именно Сырмяжский занимается в комиссариате иностранных дел. Ну, да разберусь. Главное — вести себя естественно. Вроде, я тут большая шишка, а значит, личных контактов будет немного, зато по рабочим надо постараться не облажаться. В идеале — свести их к минимуму.

Мои занятия были прерваны появлением Ольги. Мысленно я окрестил её домоуправительницей.

— Прошу прощения, товарищ Сырмяжский, — сказала она, когда я ответил на её стук. — К вам посетитель.

— Кто?

— Представился Юрием Меньшовым. Охрана уверена, что прежде он тут не появлялся. Впустить?

— Его обыскали?

— Да, конечно. Оружия при нём не было.

— Ну, хорошо. Проводите его сюда, в кабинет.

— Слушаюсь.

Ольга скрылась, а спустя несколько минут в комнату вошёл невысокий человек с косым пробором и жидкой бородёнкой, одетый в клетчатый коричневый костюм и нелепый цветастый галстук.

— Здравствуйте, товарищ Сырмяжский, — проговорил он, протягивая руку. — Меня зовут Юрий Меньшов. Рад познакомиться.

— Взаимно, — ответил я, пожав его слегка влажную ладонь. — Чем обязан?

Посетитель быстро осмотрелся. Спросил:

— Здесь есть записывающие устройства? Нас кто-нибудь услышит?

— А почему вы спрашиваете?

Надо заметить, Меньшов вызвал у меня живейший интерес.

— Это конфиденциальный разговор, товарищ Сырмяжский, — понизив голос, проговорил он.

— Неужели? Ну, позвольте вас успокоить: мы здесь совершенно одни.

Я понятия не имел, так ли это, но очень хотелось услышать, зачем явился этот подозрительный господинчик.

— Хорошо, — с облегчением кивнул Меньшов. — В таком случае я должен вам сказать, что работаю на Камнегорск. Тамошнюю разведку. Завербован три года назад. Даже немного больше. Мне велено получать от вас сведения и передавать, куда следует. В соответствии с достигнутой вами договорённостью.

Я откинулся на спинку кресла.

Связной в Старгороде имелся. Но с ним я должен был выйти на контакт только в крайнем случае либо по выполнении работы — чтобы покинуть коммуну. Являться ко мне, да ещё и сразу по прибытии наш агент никак не мог. Так что бьюсь об заклад, этот тип — обычный провокатор. Видимо, проверка Карла Ивановича не вполне убеждала службу здешней безопасности, и, не полагаясь на его способности ментора — что, кстати, не лишено оснований, ведь мне удалось их обойти — они прислали вот этого товарища.

— Не понимаю, о какой договорённости идёт речь, — сказал я, нахмурившись. С кем? И о каких сведениях идёт речь? Вы что, принимаете меня за шпиона⁈

— Спокойно, товарищ Сырмяжский, — доверительным тоном проговорил Меньшов. — Вы сами уверили меня, что нас никто не слышит. Давайте не будет ходить вокруг да около. Мне всё известно. Так давайте условимся, когда и как вы передадите мне первые сведения. Я могу тайно переправить их вашим новым друзьям в Камнегорске. Что касается оплаты…

Он заткнулся, ибо увидел, как я направил на него извлечённый из верхнего ящик стола револьвер. Судорожно сглотнул.

— Предателей родины и вражеских агентов ждёт только одно, — проговорил я сурово. — Смерть!

— Погодите! — выпалил Меньшов, поднимая руки. — Я не вооружён. Ваша охрана меня обыскала!

— Вы хуже убийцы, — сказал я, взводя курок. — Вы — червь, проникший в сердцевину яблока. Как поступают с червями, товарищ Меньшов? Или правильней называть вас господином?

— Нет, вы всё неправильно поняли, — быстро залопотал провокатор. — Это не то, что вам кажется. В любом случае, если я ошибся… Сдайте меня властям.

Конечно, именно так я и намеревался поступить. Должен же он доложить, что Сырмяжский никакой не агент Камнегорска. Но идти на попятный сразу было бы странно. Да и помучить этого говнюка хотелось, чего уж там.

— Вас всё равно расстреляют, — сказал я жёстко. — Прощайтесь со своей жалкой и подлой жизнью!

— Нет, стойте! Так нельзя, это противозаконно! Вас будут судить!

— За казнь шпиона? Не смешите меня.

— Никто вам не поверит! — решил разыграть новую карту Меньшов. — Решат, что вы просто убили человека!

— Хм… — я сделал вид, будто задумался. — Но вы и так сможете всё отрицать.

— Не смогу, если напишу признание.

— Это выход. Как же вы жалки! — я презрительно скривился. — Готовы на всё, лишь бы сохранить жизнь хотя бы ненадолго.

— На всё, на всё, — закивал уже с облегчением Меньшов. — Давайте бумагу и ручку. Я во всём признаюсь.

— Надеетесь, что вас перевербуют?

— Это уж как получится. Вы меня поймали, а дальше… Ну, давайте же скорее, на чём писать.

Я выдал ему листок и ручку.

— Валяйте, пишите. А я пока вызову, кого следует.

Провокатора увезли. Наверняка те, кто за ним приехал, его же и прислали. Я изображал праведный гнев, мне подыгрывали. Меньшов же был просто рад, что уцелел.

Когда секуристы убрались, я продолжил разбирать бумаги, но недолго: всё равно уже стало ясно, что, если и отыщется что-то полезное, то не здесь. Делать было особо нечего, так что я решил прокатиться по городу. Ознакомиться с местностью. К моему удивлению, мегаполис оказался не таким уж и большим. Раза в три меньше Камнегорска. Но, как и в империи, повсюду были пушки, зенитки, ракетные установки, техника и солдаты. На первый взгляд, люди жили неплохо. Правда, большинство трудилось на заводах и фермах, причём делалось всё по сигналам: приход на работу, перерыв на обед, уход домой. И комендантский час имелся. Ночной жизнью коммуна не жила.

Я вернулся заранее, чтобы не объясняться с милицией. Ольга подала поздний ужин, спросила, не нужно ли ещё что, и, получив отрицательный ответ, удалилась.

Спать я лёг без четверти десять. Хотелось хорошенько отдохнуть, набраться сил. К тому же, мне требовалось помедитировать, чтобы хоть немного пополнить запас Живы. Это, конечно, крохи по сравнению с тем, к чему я привык. Но здесь у меня не было возможности претворять в энергию кровь. Во всяком случае, пока.

Мои мысли вращались вокруг Юматова и того, что я должен был сделать. На данный момент было рано составлять планы, ведь у меня почти не было данных. Не с чем работать. И если меня не допустят до вождя в ближайшие дни, то и не будет. Возможно, мой карантин, на самом деле, ещё не закончился. А доклад я могу подать и в письменном виде. Вот будет облом! Возвращаться ни с чем совсем не в стиле маркиза Скуратова. Его Величество будет разочарован.

Постепенно в мою голову закрались воспоминания о последних днях в Камнегорске.

Меня видела Дарья Беркутова. Грозит ли это последствиями? Что мне предпринять в связи с этим?

В голове зазвучал её шёпот сквозь дверную щель. Как же он напоминал мне далёкое прошлое, которое я старался забыть. Времена, когда я был мал и слаб и не мог сделать ничего, чтобы защитить тех, кого любил.

Отец часто приходил домой не в себе. Мог вспылить безо всякого видимого повода. Слетал с катушек. Бил мать и нас, а, если никого не оказывалось поблизости, лупил в стену, пока кровь не начинала марать обои. Мать потом вешала на эти места календари или страницы из журналов, чтобы замаскировать пятна, которые невозможно было отмыть. Кровь исчезала со стен только вместе с бумагой, под которой проступали бетонные серые стены. В нашей квартире становилось всё больше картинок на стенах. А мы с сестрой старались почаще уходить из дома к друзьям. Но получалось далеко не всегда. Когда отец унимался, сестра приходила ко мне и шептала под дверью, пересказывая книги и фильмы. Я не всегда вслушивался в содержание, но меня успокаивал звук её голоса. А когда она уходила спать, я ложился в кровать и представлял, как убил бы отца. Поначалу это были просто фантазии, далёкие от реальности: я то вонзал в него кухонный нож, то бил молотком по голове, то стрелял из несуществующего пистолета.

Когда он сломал маме пальцы крышкой пианино, я осознал, что пустыми фантазиями ничего не добиться и начал планировать. Искал способы, которые были бы осуществимы. Такие, при которых физическая сила ничего не решала. Составлял один план за другим. Теперь я понимаю, что это был лишь способ откладывать убийство отца и в то же время иметь оправдание этому. Но именно тогда я обрёл способность просчитывать варианты. А когда решил, что должен остаться безнаказанным, ведь иначе будет несправедливо, то изобретать планы стало ещё сложнее и увлекательнее.

Я даже готовился к парочке. Но, наверное, знал, что не смогу решиться. Несмотря ни на что. Даже серийные убийцы никогда не убивают того, кто издевался над ними, перенаправляя свою ненависть на тех, кто лишь похож. Вот и я не мог прикончить своего папашу, как бы ни хотел этого.

Вплоть до того момента, когда он сломал руку моей сестре. В тот день в больнице, глядя на то, как врач накладывает гипс на распухшую и посиневшую кисть, я вдруг ясно понял, что не смогу больше жить, если отец будет рядом. Тогда я решился.

Все мы — дети своих родителей. Именно мой отец сделал меня тем, кто я есть, хоть и не желал этого.

Не знаю, стали ли мы счастливее, когда он умер. И не скажу, что страх ушёл из нашей жизни. Но я изменился с тех пор. Это факт.

Жалел ли я когда-нибудь о том, что сделал? Пожалуй, нет. Зато я точно много раз сожалел о том, что так долго тянул. Если б не моя трусость, музыка не исчезла бы из нашей жизни вместе с пианино, на котором мать больше не могла играть. И моя сестра держала бы ручку правой рукой, а не царапала бы неуклюже тетрадки, выписывая на строчках кривые, наклонённые в разные стороны буквы. Конечно, в конце концов она научилась. Но то, что ломается в нас, поворачивает жизнь в новое русло. Так или иначе. Ничто никогда не остаётся прежним. И далеко не всегда это наш выбор.

Я проснулся в семь утра. Принял душ и уже собирался пойти разведать, как обстоят дела с завтраком, когда объявилась Ольга.

— Вам звонят, товарищ Сырмяжский, — сказала она. — Из комиссариата. Перевести сюда?

— Конечно. И срочно.

— Минутку.

Вскоре в спальне ожил телефон. Я сразу поднял трубку.

— Товарищ Сырмяжский у аппарата.

— Привет, Феликс. Это Роман. Узнал?

— Конечно, — соврал я. — Какие новости?

— Думаю, хорошие. Главный ждёт тебя с докладом в четыре. Даёт время подготовиться. Ты уж не оплошай.

— Постараюсь.

— Ну, давай тогда. Может, увидимся. Если нет, потом. Созвонимся, в общем.

— Ага, спасибо.

Повесив трубку, я пошёл искать Ольгу, попутно пытаясь сообразить, кто мне только что звонил. Явно знакомый и коллега. Роман… Хм… Что-то я не припоминаю товарища с таким именем. Ладно, будем действовать по ситуации. В любом случае, сейчас главное — составить доклад. Времени у меня на это оказалось меньше, чем я ожидал, но это к лучшему. Чем быстрее я встречусь с Юматовым, тем… В общем, надо засесть за отчёт о посещении Камнегорска, причём сразу после завтрака. Конечно, я знал, что писать, но ведь нужно было это всё набрать. А печатать на машинке я так толком и не научился. И ведь не поручишь никому — дело-то секретное. Ни для чужих ушей, ни глаз не предназначенное.

Составлению доклада я посвятил несколько часов. За образец взял несколько старых, нашедшихся в кабинете Сырмяжского. Просто чтобы выдержать стиль.

Наконец, пришло время выдвигаться. Шофёр довёз меня до Дворца Трудящихся — так называлась резиденция Юматова, где располагалось и правительство — Центральный Комитет. Здание больше смахивало на крепость и хорошо охранялось. Чтобы попасть внутрь, пришлось пройти несколько проверок, но в конце концов я добрался до приёмной. Там обо мне доложил секретарь в военной форме и с нашивками старшего лейтенанта.

— Можете входить, товарищ Сырмяжский, — сказал он, положив трубку. — Вас ожидают.

Часовые открыли мне дверь, и я переступил порог большого зала, в центре которого стоял вытянутый стол из чёрного дерева, окружённый стульями. Справа тянулся ряд окон, с потолка свисала здоровенная бронзовая люстра с хрустальными подвесками. В дальнем конце зала виднелся ростовой портрет Юматова. Справа от него торчал красный флаг. Нет, пожалуй, скорее, знамя.

Самого председателя видно не была. Пройдясь мимо стола, я сел в крайнее кресло и приготовился ждать. Но тут портрет сдвинулся в сторону от знамени, и стал виден спрятанный за ним большой вертикальный экран. Он вспыхнул, и на нём появилось изображение Юматова. Глава партии был одет в синий костюм и смотрел прямо на меня.

— Привет, Феликс, — проговорил он.

Голос был слегка искажён динамиками. Я поднялся, прикидывая, как ответить. Кланяться, во всяком случае, точно не стоило.

Я, конечно, рассчитывал встретиться с Юматовым вживую, а не через телевизор. Но, похоже, председатель решил не рисковать. Мне говорили, что он параноик, но я не ожидал, что настолько. По крайней мере, Сырмяжский не упоминал о подобных мерах предосторожности, так что, видимо, это нововведение.

— Садись, садись, — сказал Юматов, слегка махнув рукой. — Мы с тобой сто лет знакомы, обойдёмся без церемоний. Как самочувствие?

— Спасибо, я в порядке, товарищ Юматов.

— Рад слышать. Ты принёс доклад?

Я показал папку-скоросшиватель.

Председатель кивнул.

— Ну, зачитывай — послушаю.

Доклад длился минут двадцать, в течение которых Юматов не перебивал и уточняющих вопросов не задавал. Просто сидел, не сводя с меня глаз.

— Хорошо, — проговорил он, когда я замолчал. — Главное, что вы все живы. Я беспокоился, что вас могут ликвидировать.

Какая прямолинейность, надо же!

— Конечно, жаль, что цель миссии не была достигнута, но это не ваша вина. Мясник не справился. Как, говоришь, звать того парнишку, который ему помешал?

— Николай Скуратов, — ответил я.

— Хм… И он маркиз?

— Совершенно верно.

— Надо же. Как быстро в Камнегорске делаются карьеры. Он что, чей-то протеже?

— Не могу знать, товарищ Юматов.

— Ну, да, верно. Откуда? Ладно, спасибо за службу, Феликс. Отдыхай, набирайся сил. Полагаю, небольшой отпуск тебе не помешает?

— Мне бы хотелось сразу включиться в работу, — ответил я.

— Похвально. Ну, как знаешь. Завтра созываю совещание. Как раз заслушаю доклады всех членов нашей делегации. Подведём итоги и будем решать, как быть дальше. Отношения с Камнегорском испорчены, но не думаю, что совершенно. Иначе вас не вернули бы. Голицыну нужны наши ресурсы. Своё производство муки у него не фонтан. Городские фермы не справляются, а голода он не допустит. Подданные должны быть довольны. Так что покочевряжется и пойдёт на мировую. И вот тогда мы должны быть готовы вести переговоры. В качестве извинений, конечно, кое-что уступим. Но в другом выгадаем. Короче, завтра в десять собираемся здесь.

— Хорошо, товарищ Юматов, — кивнул я. — Буду.

Интересно, он и совещание собирается вести через телевизор? Если так пойдёт, моя миссия накроется медным тазом. Я ведь даже не знаю, откуда идёт трансляция. Может, из соседней комнаты, а может, вообще из другого здания.

Так что домой я возвращался не в самом лучшем расположении духа. Пошёл второй день моего пребывания в Старгороде, а пока я всего лишь выяснил, что Юматов старается не встречаться с членами делегации лицом к лицу. Так себе достижение.

Но посмотрим, что будет завтра. Больше-то всё равно ничего не остаётся.

Не успел я переступить порог дома, как меня поймала Ольга.

— С возвращением, товарищ Сырмяжский, — сказала она. — Для вас корреспонденция. Я просмотрела конверты и разложила по степени важности. На мой взгляд, разумеется.

— Спасибо, — кивнул я, забирая пачку писем. — Это накопилось, пока меня не было?

— Да. Я не стала вскрывать, не имея от вас на то разрешения.

— Хорошо, я сам прочитаю. Ужин в семь?

— Да, если не хотите раньше.

— Не надо. Как раз будет время разобраться с почтой.

Этим я и занялся у себя в кабинете. Составил записку для Ольги, в которой указал, что делать с каждым письмом. Кроме одного. В конверте лежало приглашение на премьеру спектакля «Дети солнца» в новаторской постановке. Революционно-патриотическая пьеса, как значилось в сопроводительной записке. Администрация театра будет рада видеть товарища Сырмяжского сегодня вечером — одного или со спутницей. Очень мило. Подумав немного, я решил сходить. Тем более, билеты были в ложу. Прикинул, не пригласить ли Ольгу, но, кажется, субординация не позволяла. Насколько мне было известно, у Сырмяжского имелась любовница, но он связь не афишировал, а я встречаться с ней не собирался — по понятным причинам. Уж она-то наверняка заметит, что с её мужиком что-то не так. Женское сердце обмануть непросто. Рисковать не хотелось. Хорошо, если она вообще не узнает, что я уже вернулся в Старгород. А вот коли проведает, наверняка найдёт способ напомнить о себе. И избегать встречи будет непросто. Как минимум — подозрительно. Ладно, пока не горит. Бужем решать проблемы по мере появления.

Сунув билеты в карман, я нашёл Ольгу и предупредил, что ужин отменяется.

— О, «Дети солнца»! — улыбнулась женщина, услышав название спектакля. — Я смотрела. Очень понравилось, хотя местами тяжеловато, конечно. И постановка оригинальная. В японском стиле.

— В японском? — удивился я. — На билете написано, что автор — Горький.

— Так и есть, — кивнула Ольга. — Но режиссёр решил использовать для выразительности маски. В общем, получилось необычно. Хорошо вам провести время.

— Спасибо.

Выехал из дома чуть заранее, чтобы не входить в зал с последним звонком.

Шофёр знал, куда ехать.

Здание театра меня впечатлило. Явная новостройка, монументальная и величественная. Вход украшали скульптуры в стиле соцреализма: мускулы, пафос и ещё раз мускулы. Прямо Древняя Греция какая-то.

Народу было много. Настоящее столпотворение. Театр явно пользовался популярностью. Наверное, билеты на премьеру было достать непросто.

Я скользил по присутствующим взглядом, рассматривая, кто как одет. Молодёжи собралось изрядное количество, но были и люди в возрасте. При этом почти ни на ком я не видел украшений. По крайней мере, бриллиантов. Не то, что в императорском театре, где устраивался настоящий показ роскоши. Одеты тоже были все довольно скромно. Но не без вкуса.

К моему удивлению, через несколько минут ко мне подскочил круглый коротышка в расшитом золотыми огурцами пейсли костюме, шейном платке и алой гвоздикой в петлице.

— Товарищ Сырмяжский! — схватив мою ладонь обеими руками, он яростно её затряс, елейно улыбаясь и заглядывая в глаза. — Мне доложили, что вы здесь! Какое счастье! Ваше присутствие на премьере — огромная честь для театра! Позвольте я лично вас провожу.

Похоже, Сырмяжского здесь хорошо знали. Видать, работник комиссариата иностранных дел был завсегдатаем театра.

Коротышка быстро повёл меня сквозь толпу, лавируя, словно маленький буксир. При этом поминутно восклицал:

— Позвольте, товарищи! Посторонитесь, прошу! Благодарю!

И оглядывался на меня, чтобы убедиться, что я не отстал.

Таким манером мы добрались до ложи. В ней уже находились трое. Двое мужчин со значками в виде красного знамени и дама.

— Приятного просмотра! — улыбаясь, шепнул коротышка исчез за дверью.

— Привет, Феликс, — проговорил один из присутствующих, протягивая мне руку. — Не ожидал тебя сегодня увидеть.

Я сел на своё место, оказавшись справа от говорившего.

— Ты сегодня без Риты?

Так звали любовницу Сырмяжского. Значит, не очень-то он её и скрывал. Хотя с чего холостому человеку особо прятать свою пассию?

— Да, решил посмотреть спектакль в одиночестве, — ответил я.

— Вот и я тоже, — улыбнулся второй мужчина.

Ему тоже пришлось пожать руку.

— Как слетал в Камнегорск? Слышал, вас там едва не перебили. Правда это?

Раздался первый звонок.

— Чистая правда, — ответил я. — Но повезло. Видать, Голицын решил не портить отношения с нами совершенно.

Оба мужика дружно кивнули.

— Он человек дальновидный, — проговорил тот, что был с дамой.

Которая, кстати, тоже со мной поздоровалась, как с хорошим знакомым.

— Был уже у главного?

— Сегодня после обеда. Доклад делал.

— Завтра совещание назначено. Ты будешь?

Так, похоже, я встретился с кем-то из высшего руководства Старгорода. Услышать бы хоть имя, чтобы сообразить, с кем именно. Разведка предоставила фотографии большинства партийных функционеров, но не всех. Были те, которые на людях вообще не появлялись, так что даже их снимки сделать было невозможно. Но эти-то вряд ли из них. Сидят же вон в театре. Значит, не такие уж и большие шишки? Но на совещание их пригласили.

Раздался второй звонок.

— Ладно, потом поговорим, — сказал один из мужчин, доставая из кармана бинокль. — Сейчас начнётся. Говорят, очень прогрессивная пьеса. Вот и проверим.

— Тебе лишь бы проверять, Ваня, — сказала его жена, вздохнув. — Хоть бы раз просто насладился зрелищем.

— Работа такая, — строго ответил мужик.

И тут я вспомнил. Был он в досье, точно был. Только без бороды и с причёской другой.

Иван Сорочинский, министр просвещения.

В этот момент снова зазвенело, и свет начал быстро гаснуть. Послышалась тихая музыка. Спустя несколько секунд к ней присоединилось пение. Свет озарил сцену, на которой были декорации старого дома с портретами натуралистов на стенах и большим круглым столом, за которым перелистывал страницы мужчина в домашнем халате. На лице у него была белая маска с угрюмым и недовольным выражением лица.

В сюжет я особо не вдумывался. Как и не вслушивался в диалоги. Новаторская пьеса перестала меня интересовать, как только я понял, что сижу в ложе со знакомыми Феликса. Это было гораздо любопытней и важнее. Так что я просто ждал антракта и параллельно думал о том, о сём. Постепенно мысли вернулись к прошлому, которое я недавно вспоминал.

К смери отца.

Не скажу, что это далось мне легко, и что я не переживал после. Ещё как. И боялся. Но обошлось. План сработал чётко, как задумывалось. Один из немногих случаев, когда всё прошло идеально.

Но я потом не одну ночь не мог сомкнуть глаз. А через пару лет прочитал мифы Древней Греции. И оказалось, что я не один был такой. Боги убивали своих отцов, чтобы занять их место. Этакое символическое обретение себя. Потом я нашёл ещё много других историй, подобных этим. Меня это немного успокоило. Пока я не запретил себе вспоминать о прошлом. И вот Дарья Беркутова пробудила его.

Аплодисменты вернули меня в реальность. Наступил антракт.

— Ну, как тебе? — спросил второй мужчина Сорочинского. — Пойдёт?

Тот поморщился, презрительно махнул рукой.

— Старьё! Эта пьеса так провоняла нафталином, что даже дурацкие маски её не спасут.

— Но ты сам её одобрил. И зрителям нравится. Некоторые даже встали.

— Я знал, что так получится. Потому и одобрил. Но одно дело вкусы толпы, и совсем другое — твой собственный. Ничего, на этот сезон хватит. А потом поставят что-нибудь другое. Надеюсь, действительно современное. Одной классикой сыт не будешь. Надо злободневное делать. А тебе как, Феликс? — обратился он ко мне.

— Ерунда, — ответил я, не раздумывая. Тем более, что понятия не имел, о чём была пьеса. Вроде, какой-то мрачняк. — Долго не протянет. Нужен оптимизм, а не вот это вот всё.

Сорочинский кивнул.

— Золотые слова. Ладно, мы видели достаточно. Пойдём.

На свой счёт я это не принял. И правильно, потому что со мной стали прощаться.

— Увидимся завтра, Феликс.

— Увидимся, — кивнул я.

Ложа опустела, и второе отделение я досматривал в одиночестве. Ну, как досматривал — размышлял о ближайшем будущем и своих действиях.

Наконец, тягомотина закончилась, и я поехал домой, не дожидаясь, пока зрители прекратят бурные овации. Комиссар просвещения был прав: присутствующие были в восторге.

Дома я поужинал и завалился спать. Утро вечера мудренее, а мне предстояло на следующий день присутствовать на совещании, где будет куча народа, работавшего с Сырмяжским. Лучше иметь свежую голову.

На службу я отправился, позавтракав омлетом и выпив крепкого кофе с весьма недурственным сыром.

На входе всех проверяли. Исключения не делались ни для кого. Пройдя контроль, я отправился в конференц-зал, где был вчера. Когда вошёл, больше половины мест уже была занята. Меня приветствовали. Кто-то с улыбкой, как хорошего приятеля, кто-то подчёркнуто по-деловому. Я мысленно делал заметки, с кем у Сырмяжского какие отношения.

— Товарищи, пять минут, — объявил вдруг Сорочинский. — Предлагаю готовиться.

Все начали доставать блокноты и ручки. Видимо, на совещаниях полагалось записывать.

Я взглянул на портрет Юматова. Снова отодвинется, и мы увидим только изображение председателя, или вождь почтит нас личным присутствием?

Шторы вдруг пришли в движение: задвинулись, скрывая окна, и зал погрузился на пару секунд во тьму — пока не зажглась люстра на потолке.

В тот же миг дверь распахнулась, и вошёл Юматов.

Одет вождь местного пролетариата был в серый, наглухо застёгнутый френч, чёрные брюки и лакированные ботинки. И очень походил на собственные портреты, развешанные по городу. Под мышкой он держал кожаную папку. Кивнув присутствующим, занял место во главе овального стола.

— Приветствую, товарищи. Рад, что все смогли присутствовать. Сегодня у нас несколько вопросов на повестке. Предлагаю начать с главного, — он сделал паузу, обведя собравшихся взглядом. — Разумеется, это отношения с Камнегорском. Как вам известно — не будем ходить вокруг да около — мы пытались устранить тамошнего царька. Увы, безуспешно. Насколько я понял из докладов, сделанных нашими товарищами, участвовавшими в операции, помешал Мяснику некий маркиз Скуратов. Я ознакомился с данными разведки, касающимися его личности, и так понял, что это какой-то подросток. Школьник. Трудно поверить, но именно он ликвидировал Мясника, нарушив наши планы. Признаться, я в замешательстве, — Юматов сделал новую паузу, но никто не изъявил желания высказаться, и он продолжил: — Фигура, в некотором роде, замечательная. Остался сиротой после набега гулей, возродил свои территории, восстановил армию, разделался с ордой и теперь считается в Камнегорске чуть ли не национальным героем. У нас с ним уже были некоторое проблемы, как мне сообщили. Кроме того, говорят, будто Скуратов пользуется особым расположением царя. И есть основания считать, что выполняет для него грязную работу. Если конкретно — устраняет неугодных аристократов. Вдобавок служил в Тайной Канцелярии и, вроде как, сыграл немалую роль в разгроме нашей агентурной сети. В общем, несмотря на возраст, парень тот ещё проныра и карьерист. Безжалостен, решителен, хитёр. Какие будут предложения, товарищи?

Один из министров поднял руку. Юматов кивнул.

— Можно организовать его убийство, полагаю, — проговорил функционер. — Если он для нас так опасен.

— Убить? — приподнял брови Юматов. — Вы с ума сошли, Сергей Викторович?

Тот, к кому он обратился, смущённо кашлянул.

— Виноват. Поспешил.

— Вот уж, и правда, — кивнул Юматов. — Такого кадра не устранять нужно, а использовать. Вы ведь слышали, как я сказал, что юноша очень честолюбив. Ему пришлось восстанавливать род с нуля. Он был один. И добился очень многого за короткий срок. И уверен, это не предел его мечтаний. Или, вернее сказать, планов. Потому что, как я понимаю, Скуратов больше продумывает, чем полагается на удачу. Хотя нельзя не заметить, что ему жутко везёт.

— Что же вы предлагаете, товарищ Юматов? — спросил начальник КГБ, которого я идентифицировал по фотографии. — Завербовать его?

— Не в прямом смысле. Уверен, что Скуратов не согласится работать на нас. Во-первых, осторожен, во-вторых, ему это не нужно. Парень хочет власти в той политической парадигме, в которой существует. Смена формы правления его не заинтересует.

— Значит, использовать вслепую?

Юматов кивнул.

— Именно. Пообещать поддержку и оказывать её. Пока не наступит момент, когда парень сделает своё дело и перестанет быть нам нужен.

— Мне подготовить эту операцию? — спросил начальник КГБ.

— Будьте любезны, Юрий Семёнович. Посулите ему… ну, не знаю… что он станет императором. Думаю, это окажется созвучно его амбициям. Только надо решить, от лица каких сил мы будем действовать. Легенда должна быть убедительной. Он наверняка устроит проверку.

— Хорошо, товарищ Юматов, — глава КГБ сделал у себя пометку. — Я этим займусь. Правда, из-за разрыва дипотношений возникнут проблемы с передачей инструкций. Полагаю, перелёты между Старгородом и Камнегорском на ближайшее время прекратятся.

— Есть такая вероятность, — кивнул Юматов. — Но нас это не устраивает. Нужно их восстановить. Думаю, Голицын на это пойдёт. Ему нужны наши товары. Но некоторое время обязательно выждет, чтобы сохранить лицо. И придётся пойти на ряд уступок, разумеется. Всё-таки, мы пытались его убить. Это подводит нас к вопросу, какие именно уступки нам можно сделать. Андрей Андреевич, вам слово.

Поднялся тучный мужик с блестящей в свете люстры лысиной, оправил роговые очки. И завёл разговор о поставках муки и прочих продуктов. Я слушал и постепенно понимал, что невозможно перевозить те объёмы, которые он называл, на самолётах. Не так много рейсов делалось авиакомпанией, принадлежавшей Красному клану. Выходит, товары Старгорода поставлялись с помощью портала в Запретном городе? Но это означало, что местные управленцы в курсе его существования. Как интересно… Значит, есть прямая связь между коммуной и Камнегорском, так сказать. И ведь наверняка через Иркаллу можно переправлять не только продукты и другие товары, но и войска, например. По крайней мере, теоретически.

И, словно мои мысли были услышаны, Юматов вдруг сказал:

— Сейчас тоннель перекрыт со стороны Камнегорска. Но я уверен, что ненадолго. Вероятно, первым шагом Голицына станет его открытие, и наши товары начнут поступать в империю неофициально. Однако есть вероятность, что царь попытается перебросить сюда войска. Под видом восстановления торговых связей, я имею в виду. Мы должны быть к этому готовы. По данным разведки, солдат у Голицына вполне достаточно. А если он ещё и договорится с другими кланами, то нас ждёт настоящее вторжение. Так что придётся усилить деятельность разведки. Мы должны знать, если Голицын начнёт встречаться с главами кланов.

— Почему бы нам самим не напасть на Камнегорск? — спросил один из присутствующих, одетый в военную форму с нашивками генерала.

— Потому что сначала надо подорвать строй империи изнутри, раскачать общество, посеять недовольство властью в среде простого народа и, если повезёт, настроить аристократов против Голицына, — ответил Юматов. — То, чем и занималась наша агентурная сеть, пока Тайная Канцелярия не взялась за неё всерьёз. И теперь мы практически лишены рычагов воздействия. Всё нужно строить заново. Верно я говорю? — обратился он к начальнику КГБ.

Тот кивнул.

— К сожалению, да. Мы делали главную ставку на профсоюзы, но оказалось, что не так уж они и готовы к бунту. Как только начались чистки и аресты, председатели гильдий поджали хвосты и полностью поддержали власть. Полагаю, с ними провели разъяснительные беседы перед тем, как начинать отлов наших агентов и тех, кого им удалось завербовать.

— Тогда и ждать нечего, — сказал генерал. — Не удалось раскачать общество сейчас, не удастся и в будущем. Вторгнемся в империю и…

— Прошу прощения, — прервал его Юматов. — Но так революции не делаются. Мы должны предстать освободителями, а не интервентами. Друзьями, а не врагами. И вы правы, товарищ Соколов, мы едва ли сможем восстановить сеть в том виде, в котором она существовала, и, тем более, расширить и улучшить её работу. Без поддержки в Камнегорске. Именно поэтому нам нужен тот, кто окажет нашей агентуре содействие. И тут мы возвращаемся к Николаю Скуратову.

— Но от лица каких сил нам к нему подступиться? Если маркиз не поверит, что они достаточно сильны, то не согласится, — проговорил сидевший с краю высокий худой чиновник с нервно подёргивающимся лицом.

— Предложений по этому поводу я жду от Комитета Государственной Безопасности, — сказал Юматов, обращаясь к главе КГБ.

Тот кивнул.

Совещание длилось ещё около пары часов, и слушал я внимательно, не только всё запоминая, но и делая пометки. Всё это потом надо будет вызубрить. И решить, о чем рассказывать по возвращении, а что приберечь для себя.

Наконец, встреча закончилась, и Юматов нас отпустил. Каждый получил какое-то задание. В том числе, и я. Мне было велено подготовить проект документа, который будет отправлен в Камнегорск в качестве первого шага к примирению. Конечно, не ожидалось, что я буду составлять его один. У Сырмяжского имелись в комиссариате иностранных дел подчинённые. С которыми мне предстояло познакомиться. Так что, покинув резиденцию Юматова, я отправился в ресторан пообедать, а затем поехал в свой комиссариат.

Всё это время размышлял о том, как добраться до вождя коммуны. Перспективы представлялись крайне не воодушевляющими. Если даже он меня вызовет, что вполне вероятно, учитывая, что проект нужно подготовить быстро, а затем, очевидно, потребуется его утверждение, не факт, что Юматов будет во время нашей беседы один. Кроме того, я не сомневался, что за любым разговором вождя пристально наблюдают готовые ворваться в зал спецслужбы. Даже если я его грохну, уйти мне не удастся: ясно же, что во дворце полно магов. А если даже я каким-то чудом вырвусь, перебив кучу народа, что потом? На меня будет объявлена охота. Весь город станет искать убийцу местного любимца. А в Старгороде наверняка устроена широкая сеть осведомителей — уж об этом-то КГБ должно было позаботиться. Жертвовать же собой я, естественно, не собирался. Более того, я бы с удовольствием оставил Юматова в живых и позволил бы ему осуществить план, в котором мне помогают продвинуться к власти в Камнегорске. Уверен, это реально пригодилось бы. Но и разочаровывать Голицына не хотелось. Выходило, что я оказался между Сциллой и Харибдой. Иначе, говоря, меж двух огней. Вдобавок, устранить Юматова исподволь не представлялось возможным: он не покидал дворец, и я не мог подобраться к его близким. Тем более, судя по данным разведки, их у него и не было.

Так что в комиссариат иностранных дел я прибыл далеко не в самом хорошем настроении.

Встретили меня там, как начальника. Похоже, Сырмяжский был в МИДе чуть ли не главным. Во всяком случае, не нарисовалось никого, кто потребовал бы от меня отчёта. Первым делом я велел секретарше, полагаясь на то, что она знает процедуру, собрать всех на совещание, на котором изложил задачу — составить проект примирительного документа. Велел сделать всё до завтра. После этого засел в кабинете Сырмяжского, затребовав всё, что есть у комиссариата иностранных дел по Камнегорску. На изучение ушёл не один час. Параллельно делал пометки. Если что, скажу, что они были мне нужны для работы над бумагами.

Постепенно становилось ясно, что оба мегаполиса тесно сотрудничали до того, как Старгород превратился в коммуну. Когда же власть сменилась, на некоторое время отношения прервались. Затем, правда, восстановились, причём довольно быстро. По инициативе Юматова, который предложил увеличить поставки продовольствия в империю. Взамен Старгород получал топливо и кое-какие химикаты. Однако отношения оставались напряжёнными. В первую очередь, из-за идеи, которую исповедовал Юматов — распространения коммунизма повсеместно. Это, естественно, воспринималось кланами Камнегорска как нечто враждебное и опасное. В общем, мегаполисы сосуществовали исключительно по необходимости.

Откинувшись на спинку кожаного кресла, я задумался.

Юматов пытался убить Голицына. Значит, был готов к решительным шагам. Считал, что Камнегорск готов к смуте, а он сам — к тому, чтобы ею воспользоваться. Выходит, в империи уже есть силы, способные возжелать трон и бороться за него, если тот вдруг освободится. Ну, Неклюдов понятно. И его либо поддерживали агенты Старгорода, либо он не единственный, кто вступит в драку в случае чего.

Как интересно… Знать бы ещё, кого именно Юматов считает способным побороться за трон Камнегорска, если тот опустеет. Это должно быть где-то здесь, в комиссариате. Только, наверное, проходит под грифом «секретно». Встав с кресла, я направился к портрету вождя, за которым находился сейф. Введя код, полученный спецами от Сырмяжского при допросе, я открыл дверь и вытащил документы. Изучал их больше часа, но ничего из того, что искал, не нашёл. Было много другого, тоже полезного, но я-то хотел понимать, кто те пауки, которые начнут убивать друг друга, если наметится возможность основать в империи новую династию.

Разочарованно сложив документы обратно в сейф, я вызвал секретаршу.

— Людочка, мне нужны секретные документы по Камнегорску. Напомни, где они у нас хранятся.

— Так в архиве, Феликс Павлович, — отозвалась девушка. — Мне не выдадут. Это вам самому идти надо.

— Точно, — махнул я рукой так, словно из головы вылетело. — Спасибо. Что-то я совсем забегался. Схожу.

В каждом коридоре комиссариата имелся план эвакуации. Вот одним из них я и воспользовался, чтобы определить, где находится архив. Оказалось — в подвале. Туда я и отправился.

Спустившись на цокольный этаж, я двинулся вдоль коридора, читая надписи на дверях, пока не увидел ту, на которой висела табличка «Архив». Заглянув, я заметил сидящую за прилавком девушку в форме. Подняв глаза от книги, которую читала, она поспешно отложила ей и вскочила с кресла.

— Товарищ Сырмяжский! Добрый день.

— Привет, — кивнул я ей, как старой знакомой. — Мне нужны документы по Камнегорску.

— Конечно. Сейчас принесу.

Она быстро удалилась. Я чувствовал себя, как в библиотеке.

Ждать пришлось минуты три. Девушка вернулась с несколькими папками.

— Вот. Распишитесь, пожалуйста.

Она положила передо мной журнал регистрации. Я вывел нечто, похожее на подпись Сырмяжского, которая была в досье, предоставленном мне для изучения. К счастью, в жизни никто не обращает на подписи внимания.

— Прошу, — девушка придвинула мне стопку папок. — Вам надолго?

— На пару дней.

Она кивнула.

— Хорошо.

Забрав документы, я поднялся к себе.

Изучение данных разведки Старгорода заняло немало времени, но в сроки я уложился. Кое-что записывал, но большую часть запоминал. К концу второго дня у меня были сведения, которых мне так не хватало. Если передать их в Тайную Канцелярию, город ждут большие чистки. Если, конечно, на них решатся. Но я не собирался этого делать. Такая информация мне и самому пригодится.

Также я не забывал пинать своих подчинённых, составлявших обращение к Голицыну. Наконец, проект был готов, и я поручил секретарю сообщить Юматову, что готов его представить. На шестой день моего пребывания в Старгороде пришло уведомление, что вождь готов меня выслушать.

Осталось решить, как поступить. Было ясно, что добраться до Юматова окольными путями не удастся: я даже не знал, где во дворце он находится. А из этой крепости он никуда не выходил. По крайней мере, я не мог этого ждать. Да если и дождусь, едва ли получится просто шмальнуть в него из снайперской винтовки. Уж об этом-то служба безопасности должна позаботиться.

В общем, в конце концов я решил, что либо попытаюсь грохнуть вождя на встрече, а затем буду уходить, используя Тень и пробиваясь сквозь охрану, если придётся, либо отложу. Просто так вернуться в Камнегорск и сказать императору, что, мол, не получилось, я не мог. Хотя очень хотелось оставить Юматова в живых и использовать его планы насчёт меня.

Представлять проект я отправился после обеда, собрав все документы и выслушав от сотрудников необходимые пояснения.

К моему удивлению, во дворце меня провели не в конференц-зал, где я уже дважды был, а в просторный, отделанный деревом кабинет, пол в котором был устлан бордовым ковром, на дальней стене висел герб коммуны, а под ним располагался массивный стол, крытый зелёным сукном и уставленный бронзовыми письменными приборами. На левой стороне стояла лампа с зелёным абажуром.

Юматов сидел в глубоком кресле.

— Привет, Феликс, — сказал он, когда я вошёл. — Проходи.

Я сел в указанное им кресло.

— Ну, что, готов проект? — спросил вождь, протягивая руку.

— Так точно, — ответил я, вручая ему папку. — Думаю, придётся вносить правки.

— Сейчас посмотрю.

Юматов начал читать. Заняло это немало времени. Время от времени он делал карандашом пометки, но никак написанное не комментировал.

Наконец, спустя почти час, положил документы перед собой, сцепил пальцы в замок и уставился на меня.

— Что ж, неплохо. Твой отдел славно потрудился. Но давай начистоту. Я знаю, что ты мой старый товарищ. Не Феликс Сырмяжский.

Его слова застали меня врасплох. Я подобрался, который ко всему. В том числе, нанести удар.

Юматов поднял ладонь, словно почувствовал это.

— Спокойно. Если бы я хотел тебя арестовать, то не сидели бы мы тут сейчас. Не надо нервничать.

Легко сказать. Я шёл убивать, а оказался в ловушке. Ясно же, что вокруг полно охраны. И среди неё есть маги. Да и сам Юматов чародей.

Тем не менее, я заставил себя откинуться на спинку кресла и изобразить расслабленность. Мол, попался, что уж теперь!

— Не отрицаешь, — удовлетворённо кивнул Юматов. — И правильно делаешь. Меня не обмануть.

— Как вы поняли, что я другой человек?

— По запаху.

Сначал я решил, что он пошутил, но затем стало ясно, что Юматов говорил совершенно серьёзно.

— Родовая особенность, — сказал он. — Как и в Камнегорске, мы выводим магических симбионтов. Это вообще распространённая практика. Не только вы владеете технологией.

Вот этого я не знал. Об этом в выданных мне документах упомянуть не удосужились. И это было странно, ведь ясно было, что Юматов учует подмену. И такой поворот наводил на очень нехорошие мысли.

— Вижу, о чём задумались, — кивнул мой собеседник. — Как вас могли отправить под чужой личиной, зная, что цель всё поймёт. Я прав?

— Вам не откажешь в проницательности, товарищ Юматов, — нехотя признал я.

— Попахивает подставой, уж простите за каламбур. Кажется, от вас пытаются избавиться.

На это я ничего не ответил. Юматов буквально прочитал мои мысли.

— Позволю себе предположить, что вас не шпионить сюда отправили, — продолжил он. — Агентов Камнегорска в коммуне хватает. Думаю, вам поручили меня убить. Я прав?

Хороший вопрос. Опасный. Но есть ли смысл отрицать?

— Правы, — сказал я.

Мой собеседник снова кивнул.

— Похоже, Его Величество решил убить двух зайцев. Чем же вы ему не угодили? Постойте, дайте сам догадаюсь. Не ошибусь ли я, предположив, что передо мной сам Николай Скуратов?

Я мрачно усмехнулся.

Либо мне сейчас придётся пробиваться с боем, причём шансы уйти живым невелики, либо со мной собираются заключить сделку. Хорошо бы второе.

— Вы правы, — сказал я. — Причём во всём.

— Так чем вы не угодили Его Величеству? — откинувшись на спинку кресла, спросил Юматов.

— Понятия не имею.

— Неужели? — вождь приподнял брови. — А я вот думаю, что вы слишком высоко взлетели, господин Скуратов. Да, Его Величество вам покровительствовал, но победа над гулями… — он покачал головой. — Тут вы перестарались. Я слышал, вам даже памятник собираются поставить. Правители такого не любят. Надо быть осторожней, нельзя увлекаться. Вам следовало дать царю возможность принять участие в этой победе. А вы решили всю славу забрать себе.

— Вероятно, вы правы.

— Вы и сами это понимаете. Ну, и что собираетесь делать дальше?

— А какие у меня варианты?

— Хороший вопрос, — одобрительно кивнул Юматов. — Правильный. Получается, у нас с вами общий враг. Почему бы не объединиться? Вы ведь хотите того же, что и я.

— Власти?

— Ну, а чего же ещё?

— Слушаю ваше предложение, товарищ Юматов.

— А оно очень простое. Вы его слышали недавно, когда ещё думали, что я принимаю вас за Феликса.

— Хотите поддержать меня?

— Почему бы и нет? Я вас, а вы — меня.

— Но тот план предполагал, что я стану вашей марионеткой.

Юматов пожал плечами.

— Ну, и что? Условия меняются. Так будет даже эффективней. Если согласитесь, конечно.

— И вы готовы на это даже при том, что я стал причиной практически полного уничтожения вашей агентурной сети в Камнегорске?

— Пешки слетели с доски, но вместо них на неё может вернуться кто получше. Вы, господин Скуратов, стали серьёзной фигурой. Если мы договоримся, агентурную сеть восстановить будет несложно.

— Я могу подумать?

— А вам это действительно нужно? Вы ведь уже знаете, что ответите. Так зачем тянуть время?

— Хорошо, допустим, я соглашусь. Как быть с моей миссией?

— Вы про то, что должны меня убить? Это ерунда. Скажете, что справились, а мы сольём вашим агентам дезу, что меня подменили. Это никого не удивит.

— Рискованно.

— А есть иной вариант? Ну, в крайнем случае сделаем вид, что вы завалили моего двойника.

Звучало неплохо. Во всяком случае, лучше, чем другие варианты. И главное — Юматов был прав. Мне требовалась поддержка. Если император решил от меня избавиться, нужно опереться на другую силу. Почему бы коммуне не стать ею? До поры до времени, конечно. Будем использовать друг друга, пока это будет выгодно обеим сторонам, а потом разберёмся.

— Хорошо, — сказал я. — Согласен.

— Вот и отлично! — Юматов радостно хлопнул ладонью по столу. — Так и надо! Мы ведь с вами, господин Скуратов не такие уж и разные. В конце концов, какая разница — монархия или коммуна? В любом случае кто-то наверху, кто-то в середине, а остальные внизу. Я хочу власти и выжить — вы тоже. Согласны?

— Вполне, — кивнул я.

Вот только каждый из нас хочет власти для себя, так что рано или поздно придётся пободаться. И Юматов это понимал. Как и то, что я это тоже чётко осознаю.

— Теперь давайте решим, как поступим. Полагаю, нужно объявить о смерти Сырмяжского. Спишем на сердечный приступ. Ваши решат, что таким образом мы скрыли ваше участие в моём убийстве. Ну, и пустим дезу, как я уже сказал. Вам в это время нужно будет покинуть город. У вас есть пути отхода?

Я кивнул.

— Хорошо. Воспользуйтесь ими. Всё должно выглядеть так, словно ваш план удался, и вам пришлось спешно ретироваться в Камнегорск. Следить за вами не станут. Пусть всё будет чисто. Но облаву негласную устроим. Так что будьте осторожны. Впрочем, полагаю, ваши контакты к такому повороту готовы, так что с этим проблем возникнуть не должно. Затягивать тоже незачем. Прямо отсюда на встречу со связным и отправляйтесь.

— Хорошо. Звучит вполне убедительно. Никто и не ждёт, что о вашей смерти объявят во всеуслышанье. Но думаю, в конце концов вам придётся разыграть карту с двойником.

Юматов кивнул.

— Это всегда успеется. Когда вернётесь в Камнегорск, с вами выйдет на связь наш агент.

— Договорились.

— Тогда удачи, господин Скуратов. Постарайтесь не попасться и не погибнуть. Я делаю на наше сотрудничество серьёзную ставку.

— Взаимно, товарищ Юматов.

Как и советовал вождь, покинув дворец, домой к Сырмяжскому я не поехал. Было бы очень странно отправиться туда после «покушения». Вместо этого отправился в ресторан «Москва», находившийся неподалёку, в центральном районе.

Здание было большим, интерьер — шикарным. Даже по меркам империи, что уж говорить о коммуне. Публика внутри выглядела скромно, но лишь на первый взгляд. Да, тут не было бриллиантов, однако быстро становилось ясно, что собираются в «Москве» отнюдь не пролетарии. По крайней мере, не заводчане. Явно место было устроено для номенклатуры.

— Добрый день, у вас заказано? — любезно спросил меня метрдотель в чёрном смокинге и бабочке.

— Нет. Но уверен, у вас найдётся место на двоих, ведь мне нужны лобстеры в чесночном масле.

Это был пароль, который служащий должен был передать моему связному. То, что агентура проникла в подобное место, одновременно и удивляло, и нет. С осной стороны, где ещё находиться шпионам, как не в ресторане, куда наведывается партийная элита, с другой, местному КГБ стоило бы проверять персонал получше. Но тут, как говорится, кто кого. Судя по всему, имперская разведка лидировала. Учитывая, что коммуна появилась, по сравнению с монархией, не так уж и давно, такая ситуация вполне объяснима. Хотя вряд ли это надолго. Рано или поздно научатся и коммунисты.

— Сколько лобстеров? — спросил метрдотель, едва заметно изменившись в лице.

— Шесть.

Кивнув, он сделал жест, приглашающий следовать за ним. Мы прошли в отдельный кабинет.

— К вам скоро подойдут, — пообещал служащий и исчез за дверью.

Ждать пришлось недолго: уже через пять минут ко мне вошёл невысокий мужчина лет сорока с наметившимися залысинами, большими карими глазами и большим носом.

Кивнув, сел напротив.

— Максим, — представился он. — Как прошло?

— Удачно. Правда, еле ноги унёс.

— Хорошо. Что унесли, я имею в виду. Но плохо, что нет форы. С минуты на минуты объявят перехват, так что времени у нас мало.

Мой собеседник вдруг выхватил из нагрудного кармана пиджака большой клетчатый платок и шумно высморкался.

— Эвакуировать вас будем по экстренному сценарию, — сообщил он, запихивая его обратно. — Поедем прямо отсюда. Забирать вещи, если они у вас имеются, некогда.

— Я налегке.

Максим кивнул.

— Тогда вперёд. Никто ведь не знает, что вы здесь?

— Я отпустил охрану и прибыл один.

— Правильно. Незачем палить это место. Мы долго работали, чтобы сюда проникнуть. Ну, за мной.

Он порывисто вскочил, выглянул за дверь, обернулся, чтобы кивнуть мне, и исчез. Я последовал за ним.

Связной провёл меня к служебному выходу. Пришлось прошагать немного в полумраке между ящиками с продуктами, затем мимо холодильников и, наконец, мы вышли на задний двор.

— Сюда, — махнул рукой Максим, направляясь к неприметной белой машине. — Садитесь на заднее сиденье.

Сам он занял место водителя. Мы отчалили сразу, как только завёлся мотор.

— Главное убраться подальше из центра, — сказал, не оборачиваясь, связной, лихо перестраиваясь из одного ряда в другой, чтобы обогнать машины. — Облава, вероятно, уже началась. Ага, вот и первые ласточки! — добавил он, так как впереди показался милицейский автомобиль.

Мы свернули направо, проскочили через пару дворов и выехали на проспект, где было полно транспорта. Через десять минут добрались до моста, и тут, к моему удивлению, Максим свернул на съезд к воде.

— За мной! — бросил он, едва остановившись.

Мы поспешили к покачивавшемуся на волнах катеру.

— Третья точка, — сказал водителю связной.

Тот кивнул, едва взглянув на меня. Мы загрузились в катер и поплыли вдоль набережной. То и дело попадались речные трамвайчики, баржи, буксиры и другие катера. Даже несколько парусных лодок встретилась. Никто не произносил ни звука. Когда впереди наприсовалось милицейское судно, водитель плавно свернул вправо, и мы помчались по одному из многочисленных каналов.

— Придётся сделать крюк, — впервые нарушил молчание Максим. — Но это ничего.

Я лишь кивнул в ответ.

Спустя минут двадцать мы уже были далеко от центра. Вдоль берегов тянулись, в основном, заводы и фабрики. Попадались и ремонтные доки. В один из них катер, в конце концов, и нырнул — как в разинутую пасть левиафана.

Максим выбрался на пристань первым, я — за ним. Как только мы покинули судно, водитель развернулся и погнал обратно.

— Сюда, — сказал связной, торопливо шагая по деревянному настилу.

Мы перешли в соседний док, где я увидел самую настоящую субмарину!

Маленькую, с покатыми боками, выкрашенную в матовый чёрный цвет. Возле неё стоял мужчина в куртке и штанах с накладными карманами. При виде нас он тотчас тронулся с места, направляясь к подлодке. Запрыгнул на палубу и откинул металлический люк.

Максим нырнул в него, почти сразу исчезнув из виду. Я последовал за ним.

Внутри было очень тесно и душновато. На лице мгновенно проступила испарина. Встречавший забрался последним, задраив за собой люк.

— Арсений, — представился он, протянув руку.

— Николай, — ответил я. — Из города есть выход под водой?

— Поэтому мы здесь, — кивнул Арсений. — Садитесь. Будет болтать.

Мы с Максимом заняли места напротив друг друга. При этом практически упирались коленями друг в друга. Арсений пробрался на место пилота и чем-то защёлкал. Раздался шум набирающейся воды.

— Погружаемся, — объявил он.

Через несколько минут в стекле кабины показался луч света. Лодка двинулась вперёд.

Максим вдруг мне подмигнул.

— Уже плавали на таких?

— Не доводилось.

— Ничего страшного. Хорошая, надёжная посудина. Довезёт, как надо.

Очень хотелось в это верить.

Иногда я поглядывал на часы, так что знал, что прошло почти полчаса, прежде, чем субмарина начала замедлять ход.

— В чём дело? — спросил я.

— Решётка, — ответил Максим. — Река перекрыта.

— И как мы выберемся из города?

Связной улыбнулся.

— Предоставьте это мне.

С этими словами он немного развернулся, чтобы быть лицом к кабине, а затем прикрыл глаза и что-то прошептал, одновременно складывая пальцы в странный знак вроде тех, которые используют для концентрации йоги.

В тот же миг вокруг субмарины разлилось густое синее сияние. Мне показалось, что вода перед носом лодки превратилась в воронку, но затем я понял, что она просто исчезла — словно в ней возник тоннель.

Свет мигнул, и всё пропало. Субмарина начала набирать скорость.

Открыв глаза, Максим мне подмигнул.

— Вот и всё, — сказал он. — Мы уже по другую сторону.

— Вы телепортер? — спросил я.

Он кивнул.

— Он самый. Единственный способ выбраться из города быстро и незаметно.

— А как вы вернётесь? Насколько мне известно, требуется немало энергии для прыжка.

— Ничего, на два меня хватит.

— Долго нам плыть? — спросил я после паузы.

— Не очень. Основную часть пути вам придётся проделать по земле.

— Не пешком, надеюсь?

Максим усмехнулся.

— Ни в коем случае. Вы всё увидите, когда мы прибудем на место. Немного терпения.

Прошло около сорока минут, и субмарина начала всплывать.

— Почти прибыли, — сказал Максим.

Наконец, начался сброс воды, и Арсений выбрался из кабины.

— Господа, мы на месте, — сказал он, направляясь к люку.

Открутив его, откинул и выбрался первым. Мы последовали за ним. Оказавшись на палубе лодки, я увидел стены, окружавшие небольшой водоём. На пристани стоял коренастый мужик. Арсений бросил ему швартовые, которые он ловко намотал на баки. Один за другим мы перепрыгнули на деревянные мостки.

— Леонид, — представил встречавшего нас человека Максим. — Наш агент. По совместительству.

— По совместительству с чем? — спросил я.

— Фермерское хозяйство, — ответил мужик. — Идёмте.

Открыв дверь «сарая», он двинулся через огороженный участок к дому. По пути я заметил несколько хозяйственных построек, трактор, комбайн, грузовик и ещё какую-то сельскохозяйственную технику.

— Мы в десяти километрах от Старгорода, — обернувшись, сообщил мне Максим. — Здесь начинаются фермерские хозяйства. А вокруг самого города, в основном, колхозы.

— Это, конечно, здорово, — отозвался я. — Но мне казалось, мы не в гости собирались, а в Камнегорск.

— Так и есть. Это пересадочный пункт. Всё идёт по плану, нет повода для беспокойства. Здесь вас искать не будут.

Когда мы приблизились к дому, на крыльцо вышли две женщины. Одна примерно того же возраста, что и хозяин фермы, а вторая помоложе.

— Мои жена и дочь, — представил Леонид.

— Они в курсе происходящего? — спросил я.

— Да, но не волнуйтесь. Ваша тайна в наших интересах.

— А наёмные рабочие у вас есть?

Фермер отрицательно покачала головой.

— Нет, правила Старгорода не разрешают никого нанимать.

— Другие родственники тут есть?

— Только мы трое. Ну, и вы теперь. Входите, прошу.

Кивнув женщинам, я переступил порог дома. Обстановка была скромной, но не бедной. На стене висело стрелковое оружие.

— Я заметил по периметру пушки. Вдобавок мне показалось, что забор снабжён проволокой. Она под напряжением? — спросил я Леонида.

Он кивнул.

— Приходится защищаться от обитателей Пустоши. Много зверья. Да и не только.

— Главный бич Старгорода — вампиры, — добавил Максим. — Но не думаю, что сегодня кто-то из них нападёт. Они появляются довольно редко.

Про кровососов мне уже было известно. Эти твари не представляли такой напасти, как гули, но всё же время от времени утаскивали кого-нибудь из живущих вокруг мегаполиса.

— Сколько мы здесь пробудем? — спросил я.

— Недолго, — ответил Максим. — Только до ночи.

— А потом?

— Отправимся дальше.

— Есть причина ждать темноты?

— Разумеется. Лёня, как насчёт перекусить?

— Конечно, — отозвался хозяин фермы. — Аня, Оля, соберите что-нибудь на стол.

После обеда, прошедшего преимущественно в молчании, Арсений отбыл назад на своей субмарине. Мы же с Максимом расположились на веранде. Женщин видно не было, как и Леонида. Вероятно, они занимались хозяйством.

— Так как мы доберёмся до Камнегорска? — спросил я связного.

— С ветерком. В прямом смысле.

— Не хотите отвечать?

— Не совсем в этом дело. Просто люблю видеть реакцию тех, кто впервые… отправляется домой таким способом. Уж простите мне эту маленькую слабость.

— Давно вы в Старгороде?

— Восемь лет.

— А сколько на нас работает Леонид?

— Чуть поменьше. Он не единственный фермер, которому мы платим. Ферма приносит не так уж много денег. Всё из-за того, что у Леонида нет сыновей.

— А в чём причина?

— Одного убили вампиры, а другой подался в охотники. За упырей хорошо платят.

— Кто?

— Город. Но работа рискованная. Выживают далеко не все.

— Почему с вампирами не борются маги?

— Борются, почему нет? Но им это не очень-то интересно. Большинство из них занимают козырные места в комиссариатах. Юматов пристроил всех аристократов, которые согласились с новым порядком.

— Понятно.

— Становится прохладно. Давайте вернёмся в дом. Заодно посмотрим телевизор.

— Не думаю, что о смерти Юматова объявят.

— Конечно, нет. Но должны как-то объяснить облавы. Любопытно, что придумают.

Хозяин фермы и его домочадцы объявились ближе к ужину. После совестной трапезы Максим поблагодарил их, передал Леониду свёрток, в котором, вероятно, находились деньги, и мы втроём двинулись на задний двор.

Там стоял большой сарай. Сдвинув одну из створок ворот, Леонид впустил нас внутрь.

Сначала я не понял, что вижу в полумраке, на затем сообразил, что на полу лежит огромная птица! Одна из тех, которые представляли опасность для самолётов и мешали использованию дирижаблей.

— Это рух, — сказал Максим, нисколько не опасаясь монстра. — Самая большая птица в Пустоши. Запросто может унести даже автобус или грузовик. Ей дали название в честь индийского вымышленного существа, по легенде, кормившего своих птенцов слонами.

— И что, мы полетим на ней? — усмехнулся я.

— В ней, — отозвался Максим. — Давай, Лёня, выводи её.

Хозяин фермы произнёс что-то неразборчивое, и монстр зашевелился. Медленно приподнявшись, встал и двинулся мимо нас к выходу.

— Вы ведь шутите? — спросил я, посторонившись.

— Нисколько, — ответил связной. — У неё внутри полно место. Естественных врагов у рухов нет, по крайней мере, в воздухе, так что это самый безопасный способ перебраться через Пустошь.

Птица, пригнув голову, вылезла из сарая. Мы вышли следом. Теперь стало видно, что тварь частично разложилась и сильно смахивала на огромного зомби! В её глазницах мерцало зелёное свечение, что лишь усиливало сходство.

— Она же мёртвая! — проговорил я.

— Конечно, — кивнул Максим, протягивая Леониду руку.

Тот вложил ему в ладонь какой-то предмет. Связной продемонстрировал мне металлический диск, из щелей которого струился изумрудный свет. — Видели такие?

Я отрицательно покачал головой.

— Артефакт, созданный некромантом. На нём эта птичка и держится. С его же помощью я буду ею управлять. Милости прошу на борт.

С этими словами он подошёл к руху и открыл металлическую дверцу в его брюхе.

Я забрался в большую капсулу, снабжённую креслами. Связной последовал за мной.

— Сразу пристегнитесь, — сказал он. — Полёт будет бурным. Вас не укачивает?

— До сих пор не замечал за собой такого.

— Это хорошо.

Захлопнув дверцу, Максим повернул затвор, сел во второе кресло и вставил диск в торчавшую из стены капсулы стойку.

— Всё, сейчас полетим, — предупредил он, поворачивая его до щелчка.

В тот же я почувствовал, как зомби разбегается, а затем последовал резкий рывок вверх! Раздался шум крыльев. На самолёт это совсем не походило. У меня желудок словно поднимался к самому горлу, а затем обрушивался куда-то вниз! Длилось это примерно полминуты, а затем рывки стали более редкими и плавными.

— Ну, как⁈ — оскалившись, осведомился Максим. — Впечатляет?

— Ещё как! — просипел я. — Только не понимаю, вы вообще видите, куда мы направляемся?

Связной кивнул.

— Конечно. Я подключён к зрению руха, — он постучал согнутым указательным пальцем по диску. — Всё благодаря этой штуке!

— И долго нам так лететь?

— К сожалению, да. Птицы не так быстры, как самолёты. Придётся запастись терпением.

Дорога, и правда, заняла много времени. Бастионы Камнегорска стали видны только к вечеру. К моему удивлению, я почувствовал, что возвращаюсь домой. Похоже, мегаполис успел стать мне за эти пару лет родным. Правильно писал Достоевский — человек ко всему привыкает. Он, правда, считал это недостатком.

Рух вскоре пошёл на снижение.

— Ближе нельзя, — прокомментировал Максим. — Начнут обстреливать.

Как только мы сели, он отстегнулся и отворил дверь.

Я вышел, он выпрыгнул вслед за мной. Вытащил из-за ремня ракетницу, поднял и выстрелил. Красная точка взмыла над нашими головами и зависла в трёх десятках метров в воздухе, заливая округу дрожащим сиянием.

— На этом всё, — сказал мне связной. — Мне пора возвращаться. Надеюсь, продержитесь. Вас должны забрать быстро.

Я пожал ему руку.

— Спасибо.

— Не за что, — кивнул он в ответ. — Такая работа.

После чего забрался назад в птицу, захлопнул дверь, и рух через несколько секунд начал разбег, взмахнул огромными крыльями и взлетел. Заложив поворот, он устремился прочь от Камнегорска.

Я огляделся. Стоять в сумерках вне надёжных бастионов мегаполиса было неуютно, даже зная, что гули почти истреблены, а оставшиеся едва ли посмеют показаться из леса. И всё же стоило держать ухо востро.

Однако долго куковать на открытом пространстве мне не пришлось: вскоре в небе показался вертолёт. Он быстро приближался и через несколько минут завис надо мной. А затем начал снижаться. Как только сел, из него выпрыгнул человек в форме Белого клана и подбежал ко мне.

— Вас ожидает Его Величество! — проорал он, перекрикивая шум лопастей.

Кивнув, я последовал за ним. Мы забрались в коптер и полетели к Камнегорску.

Сели во дворе Запретного города. Там к нам присоединились ещё трое военных. В их сопровождении я дошёл до дверей, за которыми находился кабинет, где устраивались аудиенции.

Как только о нашем прибытии доложил секретарь, меня впустили.

Голицын сидел за столом в домашней курке-венгерке и плоской бархатной шапочке. Видимо, ввиду позднего времени уже готовился ко сну, когда ему сообщили о моём возвращении.

Окинув меня быстрым оценивающим взглядом, встал и двинулся навстречу, протягивая руку.

— Николай, рад тебя видеть!

Вот ведь старый лицемер!

— Взаимно, Ваше Величество, — ответил я, стиснув сухую, но крепкую ладонь.

— Ты быстро справился. Ты ведь справился?

— Конечно, Ваше Величество. Иначе не вернулся бы так рано.

— Отлично! Я в тебе и не сомневался. Ну, садись же. Вот сюда, — указав на кресло для посетителей, он обошёл стол и устроился за ним. — Рассказывай, как прошло. Я хочу знать всё в мельчайших подробностях.

Поскольку никаких подробностей не было, а враньё могло загнать меня в тупик, отвечать на требование императора я не собирался.

— Прошу прощения, Ваше Величество, но кодекс моего клана не позволяет мне раскрывать детали операций. Надеюсь, вы понимаете.

Голицын нахмурился. Однако спорить не стал.

— Ну, хорошо, Николай. Это твоё право. Главное, задание выполнено, и мы показали коммунистам, что с нами шутки плохи. А заодно лишили их лидера. Даже не знаю, что важнее, если честно. Теперь можно будет даже принять их попытки примириться. Всё-таки, у нас было взаимовыгодное сотрудничество. В Старгороде производят много провианта, который нам необходим. Ты отлично потрудился. Хвалю. Наградил бы, да не знаю, что тебе ещё нужно.

— Я лишь отдал долг, Ваше Величество. Так что ничего не нужно.

Голицын кивнул.

— Вот и славно. Полагаю, можно объявить о твоём выздоровлении. Возвращайся в школу, занимайся своими делами. Пожинай плоды. Ты заслужил.

Сказал ласково, но глаза оставались холодными. Похоже, прав был Юматов: одолев гулей без помощи царя, из любимчиков я вылетел.

— Благодарю, Ваше Величество, — ответил я, вставая.

— Ступай, Николай. Если понадобишься, позову. И не забывай о службе в Канцелярии. Там ещё много работы.

— Конечно, Ваше Величество.

Отвесив учтивый поклон, я вышел из кабинета.

В приёмной меня встретил незнакомый человек. Высокий, с усами, одетый в белый китель.

— Прощу прощения, — обратился он ко мне. — Я должен снять с вас чары.

Представляться не стал. Видимо, придворный маг, создавший эликсир Лицедея.

— Хорошо, — кивнул я. — Здесь?

— Почему бы и нет? Это дело недолгое, — он протянул мне склянку с красной жидкостью. — Доза отмерена, так что пейте до дна.

Принюхавшись, я не учуял ничего подозрительного. Впрочем, меня теперь не так-то просто отравить. С моей-то демонической способностью к регенерации.

Я опрокинул в себя содержимое сосуда. По пищеводу потекло приятое тепло, которое затем распространилось по желудку. Усатый чародей внимательно наблюдал за мной. Спустя минуту удовлетворённо кивнул.

— Ну, вот и всё. Полагаю, вам осталось лишь переодеться, — он взял со стола секретаря свёрток и протянул мне. — Идёмте, я покажу, где это можно сделать.

Мы прошли в небольшую комнату с ширмой.

— Оставлю вас, — сказал маг и исчез за дверью.

В комнате имелось ростовое зеркало в массивной золочёной раме. Встав перед ним, я увидел себя. В смысле — маркиза Скуратова. Ни одна черта не напоминала о Феликсе Сырмяжском. Осталось только сменить одежду, которая теперь сидела на мне мешковато.

Когда я вышел из комнаты через несколько минут, меня поджидал военный, встретивший по прибытии.

— Я покажу дорогу, — сказал он.

В его компании я добрался до выхода из дворца. Возле крыльца стояла машина. Как только я показался на ступеньках, из неё выскользнула Марта.

— Ваше Сиятельство!

— Всё в порядке, — кивнул я. — Можем ехать домой.

Уже в автомобиле спросил:

— Как дела в замке?

— Спокойно, — ответила девушка. — Звонили ваши друзья, журналисты, несколько аристократов. Хотели вас видеть или хотя бы поговорить по телефону. Записи обо всех звонках есть у секретарши.

— Хорошо. Значит, никаких инцидентов не было?

— Никак нет.

Моё возвращение в замок вызвало лёгкий ажиотаж. Все были рады, особенно Пешковы. Правда, узнали они об этом только утром, выйдя к завтраку. Еле от них отделался, чтобы отправиться в школу. Там меня сразу обступили друзья. Каминская всячески старалась показать, как скучала. Возможно, так оно и было. Расспрашивали о болезни. Пришлось наплести небылиц. Благо, у меня было полно времени, чтобы их сочинить.

— Смотри! — сказала Глаша, подводя меня к стене второго этажа, где возле кабинета директора красовалась совершенно свежая бронзовая доска с моим барельефным портретом.

— Это что⁈ — слегка опешил я.

— А ты как думаешь⁈ Ты же герой империи! Было бы странно, если бы в школе этот факт не увековечили.

— Хм… Лестно, конечно.

— Ещё бы! Правда, класс⁈

После уроков пришлось отправиться с друзьями в ресторан. Отметить, и правда, было, что. Сидели долго, часа четыре. Пару раз к столику подходили посетители — выражали благодарность, восхищение и так далее. Уже не говоря о том, что все вокруг пялились, хоть и старались делать это незаметно.

— Привыкай! — усмехнулся Артём. — Такова цена славы.

Она была малость повыше, но этого я говорить не стал.

Наконец, ужин закончился, и я отправился с Аней к Шуваловым — засвидетельствовать почтение. Там и провёл остаток дня. В замок вернулся только ближе к одиннадцати. Все эти разговоры меня малость притомили, так что хотелось отдохнуть. Однако секретарша поймала меня со списком всех, кто желал меня видеть в течение этой недели.

— Завтра, — сказал я. — Завтра решу, с кого начать. Тем более, с некоторыми я уже виделся. А это кто? — я ткнул пальцем в последнее имя. — Тут верно проставлено время?

— Разумеется, Ваше Сиятельство. Звонок поступил минут сорок назад.

— Контакт оставили?

— Телефон. Желаете перезвонить?

— Хм… Пожалуй, да.

Уже позновато, но, если это то, что я думаю, время значения не имело.

— Переведите в мой кабинет, — сказал я.

Через несколько минут зазвонил аппарат. Когда я поднял трубку, то услышал голос секретарши, а затем — другой, помоложе.

— Добрый вечер, Ваше Сиятельство, — проговорила женщина на другом конце провода. — Спасибо, что нашли время перезвонить. И простите, что сама набрала вас так поздно.

— Ничего, я ещё не спал. Чем могу помочь?

— Меня зовут Елена Мурина. Мы с вами не знакомы, я работаю в журнале «Будни труженика». Это издание для членов гильдий. Могу я взять у вас интервью?

Неужели просто наглая журналистка, наплевавшая на правила приличия?

— Эксклюзивное интервью, — добавила моя собеседница особым тоном, словно намекая на что-то. — С акцентом на последние события, — и тут она уже сделала совсем очевидный акцент.

Ладно, была не была. Если я ошибся, и это просто обычная журналистка, либо пошлю её подальше, либо дам интервью. В конце концов, надо же начинать когда-то. Всё равно ведь выступать придётся. Как-никак, я герой империи. И как бы ни относился к этому царь, отсидеться не получится.

— Хорошо, — сказал я. — Приезжайте завтра к пяти. Выкрою для вас немного времени.

— О большем не смею и мечтать! — радостно воскликнула Мурина. — Благодарю! Обещаю, вы не пожалеете, — и снова особый двусмысленный тон.

Повесив трубку, я откинулся на спинку кресла.

Может ли быть, что агент Старгорода связался со мной так быстро?

В принципе, почему нет? Встреча с журналисткой не должна вызвать подозрений. Так что, по идее, всё логично.

Ладно, завтра всё станет ясно.

С этой мыслью я и отправился на боковую.

Утром во время завтрака, поглощая яичницу с беконом и спаржей, я выслушал короткий доклад Свечкина о заселении монастыря. Конечно, о полной реставрации здания речи ещё не шло: этот процесс займёт ещё много времени. Но основные помещения были приведены в порядок, и первых «монахов» уже в них разместили — чтобы не терять время.

— Угодно ли вам встретиться с настоятелем? — поинтересовался начальник разведки. — Это тоже наш человек, опытный агент.

— Нет, — качнул я головой. — Это ни к чему. Чем меньше будет очевидных связей между мной и монастырём, тем лучше. Как-нибудь заеду потом, сделаю пожертвование. Ещё не время. Что с нашими пророками?

— Сейчас на улицах работают шестьдесят человек. В разных частях города. В основном — наши агенты и те, кого они завербовали. Пока распространяются общие моменты, можно использовать привлечённых, но, когда настанет время конкретных пророчеств, прямо намекающих на вас, останутся только наши люди.

— Хорошо. Это правильно. Значит, всё по плану?

— Так точно. Церковь не проявляет к ним интереса.

Отпустив Свечкина, я отправился в школу. Отсидев положенные уроки, отправился в ресторан пообедать с друзьями, а затем вернулся в замок. Предупредил охрану о предстоящем визите журналистки. Когда она приехала брать интервью, всё было готово.

Мурина оказалась женщиной лет тридцати. По голосу мне показалось, что она будет моложе. Выглядела, впрочем, неплохо: ухоженная, стройная, фигуристая. Хорошо одетая, хоть и в деловом стиле. Протянула руку, улыбнулась — сдержанно, профессионально.

— Елена. Мы с вами вчера разговаривали.

— Рад знакомству. Маркиз Скуратов. Вы одна? Я думал, привезёте оператора и… Ну, кто там ещё обычно участвует в таких мероприятиях?

— Это ни к чему. Я предпочитаю записывать.

— На диктофон?

— Ни в коем случае. Только стенография.

Это лишь утвердило меня в подозрении, что Мурина и есть тот самый связной, встречу с которым обещал мне Юматов.

— Значит, много места нам не понадобится, — сказал я. — Поговорим в кабинете.

— Как вам угодно, Ваше Сиятельство.

Мы прошли в малый кабинет, сели напротив друг друга.

— Нас прослушивают? — как бы невзначай обронила гостья, доставая из портфеля блокнот и ручку.

— Нет, а что?

Мурина посмотрела мне в глаза, будто изучая.

— Видела вас по телевизору, но не думала, что вы так молоды. Не обижайтесь, это комплимент. В таком возрасте стать национальным героем — это большая редкость. Даже не припомню подобных случаев.

— Уверен, история их знает.

Повисла небольшая пауза.

— Ваше Сиятельство, полагаю, вы уже догадались, что интервью мне нужно лишь как повод с вами встретиться? — произнесла Мурина.

Так, уже горячо. Кажется, сейчас она раскроет карты.

— Нельзя ли пояснить? — спросил я.

— Я от товарища Юматова. Мне передали, что вы в курсе.

— Что со мной должен выйти на связь его человек? Да.

— Ну, вот она, я, — холодно улыбнулась Мурина. — Предлагаю сначала обсудить ближайшие дела, а затем я задам несколько вопросов для интервью. Мой журнал всерьёз рассчитывает его напечатать. Это же первое интервью героя Камнегорска.

Я поднял руку, останавливая её.

— Без обид, но говорить о делах я с вами не стану.

— Почему? — удивлённо подняла брови моя собеседница. — Разве вы не…

— Поясню. Вы явно птица не того полёта. Мне сказали, что вы связная, и думаю, так оно и есть. Я же предпочитают разговаривать с тем, кто стоит здесь у руля. Мне не интересно играть в сломанный телефон.

Мурина нахмурилсь.

— Но это невозможно, Ваше Сиятельство. Вы же понимаете, что конспирация требует…

— Мне не нравится вас прерывать, но это не обсуждается. Передайте тому, кто заправляет в городе вашей агентурой и получает распоряжения из Старгорода, что вести дела я буду только с ним. Считайте, что на этом ваша миссия окончена.

Мурина открыла было рот, чтобы возразить, но, видимо, сообразила, что спорить бесполезно.

— Хорошо, — сказала она нехотя. — Передам. Не знаю, каким будет ответ.

— Думаю, я знаю. А теперь, если это действительно необходимо, давайте начнём интервью. Чтобы вам было, что показать своему начальству в редакции.

— М-м… Ну, хорошо. Как скажете. Ваше Сиятельство, — перелистнув пару страниц блокнота, Мурина щелкнула ручкой и приготовилась записывать. — Итак первый вопрос: когда вы чудом уцелели после нашествия гулей на ваш удел, думали ли вы о том, что однажды сможете отомстить за смерть родителей?

Через день мне пришёл с почтой конверт, подписанный Еленой Муриной. Вскрыв его, я нашёл внутри напечатанное на твёрдом картоне приглашение на выставку работ некоего Артура Каледина в Музее современного искусства. Был, оказывается, в Камнегорске и такой. На карточке был также указаны зал — пятый — и время. «Буду рада увидеть вас в четверть седьмого», — гласила сделанная от руки приписка. Выглядело это так, словно Мурина назначала мне свидание. Что ж, посмотрим, как пройдёт.

На следующий день после школы я заехал домой переодеться для вечернего выхода. Судя по указанному в приглашении времени, предполагался ужин, а не только просмотр произведений современного искусства.

Я отправился в музей так, чтобы прибыть либо ровно в срок, либо чуть позже. Негоже проявлять в таких делах нетерпение. Путь занял минут сорок: здание располагалось в Белом секторе, хоть и ближе к его окраине.

— Вот он, — сказала Марта, когда мы свернули направо и покатили вдоль трамвайных путей в сторону сверкающей в лучах клонящегося к горизонту солнца полусферы, словно вросшей в асфальт.

Её поверхность была составлена из слегка вогнутых ячеек, что делало здание музея похожим на гигантский мяч для гольфа, на который случайно наступили, вдавив наполовину в землю.

Так себе идея, да и внешний вид — тоже. Видал я здания и пооригинальней. Но для Камнегорска, наверное, это был небывалый модерн.

Припарковавшись, я в сопровождении двух Падших направился к входу в здание. Во внешней стене отсутствовала дверь. Вместо неё были устроены своеобразные ворота, напоминавшие небольшой тоннель квадратного сечения, покрытый изображениями произведений искусства — от глубокой древности до «наших» дней. Этакая ретроспектива эволюции.

Я её особо не разглядывал. Меня интересовали не картины и скульптуры, а то, зачем Мурина прислала приглашение. Вряд ли, чтобы задать ещё пару вопросов. Интервью и так получилось долгим. Похоже, девушка намеревалась выпустить настоящий эксклюзив. Правда, я ещё не получил от неё макет на проверку. Может, для этого она меня и пригласила на выставку? Нет, маловероятно.

Всё это роилось в моей голове, пока мы поднимались по широкой витой лестнице со стеклянными ступенями на второй этаж. По нему двинулись через анфиладу больших, хорошо освещённых залов, некоторые из которых были заполнены картинами, а другие — скульптурами. Часть последних порой напоминала притащенный с помойки хлам. Иногда просто поставленный на мраморный постамент, а иногда скрученный, свинченный или сваренный вместе и уже только потом гордо водружённый на подставку с указанием названия и имени творца.

Впрочем, некоторые экспонаты вызывали интерес. Например, здоровенный, непрерывно меняющийся благодаря встроенному механизму кубик Рубика с разноцветными черепами вместо квадратиков.

Или подвешенная к потолку здоровенная стеклянная ёмкость, заполненная водой и покрытая трещинами. Лицезреть сие произведение искусства полагалось, заняв место аккурат под ней. Его даже нарочно крестиком отметили.

Наконец, мы оказались в пятом зале, пожалуй, самом просторном из тех, которые пришлось преодолеть на пути к нему.

Центральное место здесь занимала модель Камнегорска, выполненная из кости, раскрашенной в стиле «гжель». Она медленно вращалась на подставке, демонстрируя разные стороны экспоната.

Я обошёл её и направился в дальний конец зала, где на диване сидела, положив ногу на ногу, Мурина. Откинувшись на мягкую спинку, она созерцала скульптуру, представляющую собой фигурки детей разного возраста, расположенных по росту и держащих в руках воздушные шарики. Каждый последующий шарик был больше предыдущего, вдобавок, сделаны они были из бетона, а держались в руках детей на ниточках из тонких металлических прутов.

— Добрый вечер, — сказал я, подойдя.

— Здравствуйте, Ваше Сиятельство, — отозвалась Мурина. — Как вам это нравится?

Я опустился на противоположную часть дивана.

— Интересно. Кажется, что воздушные шарики совсем не воздушные и вот-вот обрушатся на головы детей.

Мурина кивнула.

— Так и задумано автором. Взрослым кажется, что мысли у ребёнка лёгкие и не стоящие внимания, но на самом деле они могут представлять собой опасный груз. И чем больше возраст, тем он тяжелее.

— Полагаю, тут ещё и эволюция показана, — сказал я, подумав. — Метафорически, конечно.

— Вполне вероятно, — согласилась Мурина. — Считается, что, чем больше интерпретаций может породить произведение искусства, тем оно лучше.

— Справедливо. Вы меня пригласили обсудить скульптуру?

— Отнюдь. Прошу прощения, — женщина встала, поправила чёрное платье и повесила на плечо расшитую бисером сумочку. — Мне нужно ненадолго отлучиться. Пожалуйста, оставайтесь здесь, Ваше Сиятельство.

С этими словами она двинулась к выходу, цокая каблуками и покачивая обтянутыми искусственным шёлком бёдрами.

Так, похоже, сейчас состоится встреча, ради которой я приехал. Надеюсь, мне удастся познакомиться с истинным кукловодом красной агентуры, а не подставным лицом. Впрочем, это вряд ли. Юматов не станет так рисковать. Ему слишком важно заполучить маркиза Скуратова, национального героя, в свои ряды.

Не прошло и пяти минут, как в зале появился невысокий мужчина лет пятидесяти, одетый в твидовый пиджак, клетчатую рубашку и галстук-бабочку. Когда он подошёл, я увидел приколотый к нагрудному карману бейджик, утверждающий, что его обладатель — директор этого самого музея, Лыков Сергей Витальевич.

— Прошу прощения, Ваше Сиятельство, — проговорил он, поклонившись. — Мне сообщили, что вы почтили своим визитом наш музей, и я решил лично засвидетельствовать своё почтение.

— Благодарю, — ответил я, пытаясь понять, тот ли это, кто мне нужен, или директор просто подошёл обменяться любезностями с известным аристократом. — Я тут кое-кого жду.

— Наверное, ту очаровательную даму, которая несколько минут назад отсюда вышла? Боюсь, она почувствовала себя дурно и не вернётся. Я видел, как за ней приехало такси.

— Что ж, очень жаль. Мы обсуждали эту скульптуру.

— Весьма любопытный экспонат. Вы позволите присесть с вами ненадолго?

Я кивнул.

— Прошу.

— Спасибо, — Лыков опустился на место, которое прежде занимала Мурина. — Что вы увидели в этом? — спросил он, указав на детей с шариками.

Я вкратце пересказал наш с журналисткой разговор.

— Тонко подмечено, — улыбнулся директор музея, выслушав обе интерпретации. — Эффект достигается противопоставлениями «воздух — камень» и тем, что тяжёлые шары держатся на тоненьких ниточках. Есть ощущение тревожности во всём этом, не правда ли?

— Разумеется. Признаться, не думал, что современное искусство сможет меня заинтересовать. Но вот эта скульптура мне нравится. Сколько она стоит?

— Экспонаты музея не продаются, — вежливо улыбнулся Лыков. — Но я рад, что они вам нравятся. Вот вы сказали, что здесь представлена эволюция. С прогрессом накапливаются проблемы, как видно по шарикам. Но само по себе современное искусство является революцией. Тем, что случается, когда проблемы становятся настолько неразрешимы, что прогресс заходит в тупик, и приходится уничтожать старое, чтобы на его месте создать нечто новое. Как правило, это приводит к откату назад. Собственно, отсюда и образовано слово «революция» — ре-эволюция. Движение назад, процесс, обратный эволюции.

— Что хорошего в том, чтобы отбросить прогресс назад? — спросил я.

— Ну, когда он заходит в тупик, иного выбора просто нет. Конечно, в отличие от эволюции, которая осуществляется естественным путём, революция всегда связана с насилием. И это не может не огорчать. Впрочем, знаете, кто был первым революционером?

— Не имею представления, — отозвался я.

— Ветхозаветный бог из старой Библии.

— Вы имеете в виду Всемирный потоп?

Директор кивнул.

— Что это, как не перезапуск?

— Да, наверное, вы правы. Вот только революцией назвать это нельзя.

— Отчего же?

— Революция всегда осуществляется низами общества. А то, что спускается сверху, властью, называется реформами.

Лыков уставился на меня, словно обдумывая услышанное, а затем вдруг рассмеялся. Правда, очень тихо. Видимо, по привычке не нарушать торжественную атмосферу музея.

— Вы очень интересный собеседник, Ваше Сиятельство, — сказал он. — Могу я набраться наглости пригласить вас на ужин? Быть может, вам будет интересно обсудить инвестиции в искусство? Или меценатство?

— Вполне вероятно, — ответил я.

— Тогда прошу, — сказал Лыков, поднимаясь. — У меня здесь что-то вроде апартаментов. Иногда приходится задерживаться допоздна.

Я тоже встал.

— Если вас это не стеснит. Вы ведь не рассчитывали на компанию.

Мы обменялись лёгкими улыбками.

— Ничего, — сказал директор. — Мой повар выдержит этот вызов.

В одном из помещений, похожих на служебное, был накрыт небольшой столик. Похоже, специально для нашей встречи.

Я заметил индейку, овощное рагу, блинчики с творогом. Отдельно стоял кофейник, из носика которого исходил лёгкий пар.

— Прошу, — сказал Лыков. — Чем Бог послал.

— Благодарю. Не ожидал, конечно, отужинать в музее.

— В этом есть своя атмосфера, не правда ли.

Устроившись за столом, мы принялись за еду. Я не спешил, да и мой собеседник лошадей не гнал.

— Как вам? — спросил я.

— Индейка просто тает во рту.

Он кивнул.

— Да, неплохо. Ваше Сиятельство, здесь нас никто не услышит. Можем говорить свободно. Полагаю, вы уже догадались, что наша встреча не случайна.

— Похоже на то.

— Вы хотели узнать, кто управляет агентурой в Камнегорске. Признаться, я долго думал, стоит ли раскрываться. И решил, что да. Вы важная фигура. Так почему бы не рискнуть?

— Не беспокойтесь, Сергей Витальевич, — сказал я. — У меня нет намерения сдавать вас Тайной Канцелярии. Мы договорились с товарищем Юматовым, и сотрудничество с вами в моих интересах.

— Что ж, я рад, что мы расставили точки над «и». Значит, можем работать. Полагаю, вам стоит выступить меценатом по отношению к музею. Это даст повод для наших регулярных встреч. У заведения немало попечителей, и это не вызовет никаких подозрений. К тому же, в музее проходят регулярные выставки, на которых продаются произведения искусства. Советую время от времени приобретать что-нибудь. Это, помимо прикрытия, хорошее вложение денег.

— Боюсь, современное искусство мне не близко.

— Ничего страшного. Я вам подскажу, что купить.

— О, ну тогда почему бы и нет?

Не собирался становиться коллекционером, но если вся эта фигня, что здесь выставляют, будет дорожать, то можно и обзавестись несколькими экспонатами.

— Давайте обсудим наши дела, — после короткой паузы предложил Лыков. — Если не возражаете.

— Нисколько.

— Наша агентурная сеть сейчас в сложном положении. Благодаря вашим усилиям, в том числе. Её придётся восстанавливать.

— Боюсь, в этом я вам не помощник. У меня нет доступа к операциям по зачистке.

— И не нужно. Я слышал, вам нужны рабочие. Много рабочих.

Я кивнул.

— Это верно.

— У нас до сих пор сохранились отношения с профсоюзами. Всех вашим коллегам вычислить не удалось. По сути, только по верхам прошлись. Спасибо системе мелких ячеек. Мы можем предоставить вам людей. Сколько потребуется.

— Это было бы отлично.

— Значит, договорились. Но взамен вы позволите вести среди них агитационную деятельность. Вы же понимаете, что для революции нужно не только недовольство масс, но и обещание светлого будущего. Надежда. Иначе этот паровоз не сдвинется.

— Разумеется. Но как вы собираетесь подтолкнуть к революции аристократов? Ведь вся военная сила в их руках, а им ваш коммунизм даром не сдался.

Я отлично помнил, чьи фамилии видел в архиве комиссариата иностранных дел Старгорода, но мне было интересно, какова мотивация этих аристократов.

— А мы им коммунизм и не предлагаем, — отозвался Лыков. — Это было бы глупо и бессмысленно. Нужно только люди, готовые вступить в борьбу за власть. А уж кто победит… — он пожал плечами.

— И вы рассчитывали, что, убив императора, начнётся смута?

— Не совсем. Скорее, предпосылки для смуты. Один хороший толчок облегчает падение, знаете ли. Наследник Его Величества, едва вступивший на трон, не сможет быстро взять власть в свои руки. Я имею в виду — надёжно.

— Это, конечно, разумные рассуждения, но я не вижу конкретного плана. А без него у вас ничего не получится.

— План есть, — серьёзно сказал Лыков. — И теперь в нём вам отводится немалая роль. Позвольте я объясню, какая именно.

Поскольку всё свидетельствовало о том, что царю я больше не угоден, следовало не только держать ухо востро, но и усилить охрану. Я отлично помнил, какие ракеты есть у Белого клана — одна из них прилетела в своё время на мою террасу, едва не отправив меня на тот свет.

Не то, чтобы я всерьёз опасался покушения. Такая акция против национального героя вызвала бы настоящий скандал. Люди потребовали бы непременно найти виновных. Власть, конечно, сосредоточена в руках аристократов, но мнение масс игнорировать нельзя. Если это понимал Юматов, то и Голицын тоже. Император далеко не дурак. Недооценивать противника нельзя.

Так что на следующий день после встречи с Лыковым я планировал после школы устроить ревизию принятым охраной мерам, внести корректировки и предложить пару нововведений. Кому, как не наёмному убийце, знать, где лучше в этом смысле подстелить соломку?

Однако это мероприятие пришлось отложить, ибо, когда я вышел из школы на парковку, ко мне быстро направилась девушка, одетая в белую обтягивающую футболку, синие джинсы и кроссовки. Выглядела она совершенно обыденно, однако от моего острого взгляда не скрылось, что на некотором расстоянии от неё маячила пара телохранителей. Тем не менее, девушка была не из дворян: об этом недвусмысленно свидетельствовали слегка завитые рыжие локоны.

Поскольку было очевидно, что направляется она ко мне, я притормозил. Когда девушка приблизилась, я её узнал. Это была Дарья Беркутова! Вот чёрт! Похоже, встреча не случайна: она меня здесь караулила. И причина могла быть лишь одна: девушка узнала в маркизе Скуратове скромного парнишку, жившего в доме её матери под видом странствующего монаха.

Нырять в тачку и валить было поздно. Да и бессмысленно. Теперь уже надо выяснить, что ей нужно, чем это чревато, и решить, как с этим быть.

— Прошу прощения… Ваше Сиятельство! — волнуясь, проговорила Беркутова, подходя. — Мне кажется, мы с вами знакомы…

Я почувствовал, как напряглись Падшие, и сделал им незаметный знак на тайном языке Скуратовых.

— Добрый день, сударыня. Боюсь, вы ошиблись. Хотя ваше лицо и кажется мне знакомым. Возможно, мы где-то виделись.

Девушка остановилась передо мной, всматриваясь в лицо. Было заметно, что её одолевают сомнения.

— Это ведь вы… — пробормотала она.

— Маркиз Скуратов, — кивнул я с лёгкой улыбкой. — К вашим услугам.

Беркутова переступила с ноги на ногу.

— Мы можем поговорить? — сказала она просительно. — Понимаю, что веду себя бесцеремонно…

— О, не берите в голову, — махнул я рукой. — Конечно, если вам есть, что сказать, я с удовольствием выслушаю. Прошу, — я открыл заднюю дверь автомобиля.

— Эм… Не думаю, что мне позволит охрана ехать с вами, — замялась Беркутова.

— Можем поехать на разных машинах. Куда желаете? Ресторан?

— Да. Пожалуй.

— Хорошо. Тогда следуйте за моим кортежем.

Девушка кивнула. По её глазам было видно, что она ещё не совсем уверена, но и в том, что произошла ошибка, убедить Беркутову не удастся. Она была влюблена в гостившего у них юношу, а такие вещи делают человека особенно внимательным.

Я сел в машину, девушка поспешила к своей.

— Я должна знать, кто это, Ваше Сиятельство? — осведомилась Марта.

— Одна знакомая. Не думаю, что с ней будут проблемы.

— Вы как будто в этом не уверены.

— Я имел в виду, что вам не о чем беспокоиться.

Падшая кивнула.

— Поняла.

Я назвал водителю ресторан, и мы поехали. Машина Беркутовой, чёрный седан премиум-класса с тонированными стёклами, покатил за нами.

По пути я прикидывал, как построить беседу. Едва ли девушка планирует меня обвинить и изобличить как убийцу Ливея. Во-первых, не посмеет, во-вторых, не то чувство привело её на школьную парковку. И это при том, что она даже не было уверена, тот ли я, за кого она меня приняла.

Если подумать, возможно, она даже не связала смерть даоса с юным монахом. По крайней мере, пока. Но когда она осознает, что тот, кто жил в их доме, наёмный убийца, ситуация вполне может измениться. Чем мне это грозит? Доказать, конечно, ничего нельзя. Но у Ливея было немало влиятельных последователей. В том числе, среди аристократов.

Короче, внимательность Дарьи Беркутовой грозила мне, пусть и небольшими, но проблемами. Мелькнула мысль, что следовало бы поступить профессионально. Иными словами, замести следы. Убрать свидетеля. Но, во-первых, не хотелось убивать девушку только за то, что влюбилась. Во-вторых, теперь, когда она со мной встретилась, её смерть может вызвать пересуды.

Я вздохнул. Должен ли я был устранить её ещё тогда? Учесть, что любовь делает взгляд острее, а человека — решительнее.

Ну, да что уж теперь?

Машины притормозили перед рестораном «Красный дворец». Хорошая китайская кухня. А главное — множество отдельных кабинетов, часть которых всегда свободна. Во всяком случае, уж для маркиза Скуратова место точно найдётся.

Дождавшись, пока припаркуется автомобиль Беркутовой, и она выйдет из него, я предложил ей локоть. Она неуверенно взялась за него.

— Бывали здесь прежде?

— Нет… Никогда.

— Вам понравится.

Швейцар-китаец в национальном наряде распахнул перед нами дверь, и мы вошли в большой шумный зал, наполненный людьми.

Основным украшением служила большая позолоченная статуя Будды, помещённая в нишу. В центре зала переливался искрами фонтан, под потолком были развешаны бумажные шары с нанесёнными тушью чёрными иероглифами.

К нам торопливо подошла официантка.

— Добрый день, — улыбнулась она. — У вас заказано?

— Нет, мы спонтанно, — ответил я. — Решили, что в этот час столик найдётся.

— На двоих? — уточнила девушка.

— Да, и желательно в отдельном кабинете.

— Пойдёмте.

Она отвела нас в помещение, где явно могло поместиться куда больше народу.

— Вам хватит двух часов?

Я кивнул.

— Вполне. И мы сразу сделаем заказ. Вы доверитесь моему вкусу? — обратился я к Беркутовой.

— Эм… Да, конечно, — ответила та.

Через пару минут, записав блюда, которые я выбрал по памяти, официантка удалилась, прикрыв за собой дверь.

Я взглянул на свою спутницу. Вспомнился её шёпот в темноте, и сердце защемило. «Это не твоя сестра! И ты это знаешь…»

— Что заставило вас искать моего общества? — спросил я, расстилая на коленях льняную салфетку с вышитым в уголке иероглифом, означающим название ресторана. — Хотели пообщаться с тем, кто уничтожил орду?

Таким образом я давал девушке последний шанс не поднимать тему моего перевоплощения.

Но она не захотела им воспользоваться.

— Нет, — отрицательно качнула головой Дарья. — Хотя это, конечно, здорово. Поздравляю… — добавила она, слегка смутившись.

— Не стоит. Так в чём дело?

— Я… вас узнала.

— Ну, это неудивительно. Я, вроде, не скрываю личность.

Беркутова удивлённо приподняла брови, но затем поняла, что я имею в виду, и снова покачала головой.

— Нет… Ваше Сиятельство, я имела в виду, что поняла, где видела вас… раньше. Это же вы? — в её голосе появились просительные нотки.

Я вздохнул.

— Боюсь, вам стоит изъясняться чётче.

— Да… Наверное. Вы жили в нашем доме. Под видом странствующего монаха. Вас звали Андреем. Я не могла ошибиться. Поначалу у меня были сомнения, но затем…

Я поднял руку, остановив её.

— Хорошо. Вы правы, госпожа Беркутова. Полагаю, отрицать бессмысленно. Это действительно был я.

— Я знала! — обрадовалась девушка. — Но… зачем вам понадобился этот маскарад⁈

Хороший вопрос. Я знал, что мы до него доберёмся. Так что ещё в машине продумал, как ответить.

— Видите ли, я хотел понять, что такое Дао. Меня сильно интересуют различные религии. После смерти родителей я искал себя. Ну, и утешения, наверно. Вот и ударился в изучение духовных практик. Но мне не хотелось, чтобы стало известно, что маркиз Скуратов ударился в даосизм. Это привело бы к ненужным осложнениям. Я ведь должен покровительствовать Церкви в своём уделе. К сожалению, Ливей умер прежде, чем я смог толком разобраться, что же за учение он проповедует, — добавил я печальным тоном.

— О! — воскликнула девушка. — Понятно…

Конечно, моя брехня не выдерживала никакой критики. Если бы критиковать вздумал сторонний, объективный наблюдатель. Но влюблённая женщина готова принять любую версию, которая не выставляет предмет её обожания в дурном свете. А даже если и выставляет, она непременно сама найдёт ему оправдание. Вот на это я и рассчитывал.

— Но почему вы исчезли после… смерти Ливея? — после паузы спросила Беркутова.

— Разве не очевидно? Он был главным оплотом нового учения. Мне не хотелось расспрашивать о даосизме его учеников. Это была бы информация из вторых рук.

— Понимаю… А почему… Простите, что всё время задаю вопросы. Как будто вы обязаны мне отвечать, и…

— Не нужно извиняться. Вы имеете право на это. Я ведь жил в доме вашей матери. Причём попал туда обманом. Прошу меня за это извинить.

— Нет-нет, что вы!

— Тем не менее, я настаиваю. И прошу вас никому, даже ей, не рассказывать о том, что узнали меня. Или вы уже…

— Нет! — воскликнула Дарья. — Я никому не говорила, клянусь!

Ну, конечно. Это был только её секрет. Маленькая будоражащая тайна.

— Благодарю, — сказал я мягко. — Я высоко ценю это. Мне всегда казалось, что вы особенная девушка. С самой нашей первой встречи.

«Она не твоя сестра…»

Беркутова залилась краской и опустила глаза.

— Мне… вы тоже показались… особенным, — тихо проговорила она.

— Значит, я могу рассчитывать, что вы и в будущем сохраните мой секрет?

— Да, конечно! Никому ничего не скажу!

Мы встретились взглядами. Я верил, что Дарья будет хранить тайну. Во всяком случае, пока её обуревают чувства. Зародившись в доме, где я жил, они были подстёгнуты моим внезапным исчезновением, а затем взбудоражены узнаванием и необходимостью молчать. Плюс юный монах вдруг оказался маркизом Скуратовым, национальным героем империи.

Я вздохнул.

А что будет, когда чувства Беркутовой пройдут? Надолго ли ей хватит этой влюблённости? Без стимулов она угаснет за несколько месяцев. Максимум.

«Она не твоя сестра. Просто свидетель. Сейчас она не опасна, но со временем всё может измениться. Спадёт с глаза пелена, она сопоставит смерть Ливея и то, что ты ассасин».

— Я вам верю, — сказал я ласково, накрыв руку Беркутовой ладонью. — Спасибо!

— Не за что… — прошептала Дарья.

В этот момент вошла официантка. Принесла поднос с первыми блюдами. Когда она удалилась, я взглянул на Беркутову. Она казалась растерянной, но счастливой. Хоть и немного взвинченной. Рука, которой девушка взяла палочки, слегка дрожала.

— Почему вам было так важно удостовериться, что это был я?

Дарья замерла, уставившись на меня.

— Даже не знаю… — пролепетала она, снова заливаясь краской.

— Думаю, знаете, — улыбнулся я. И тут же подчёркнуто равнодушно добавил: — Впрочем, если не хотите, не говорите.

— Нет! — испуганно встрепенулась девушка. — Хочу! Я искала с вами встречи, потому что… мне показалось, между нами…

— Проскочила искра? — закончил я за неё, воспользовавшись заминкой.

— А это… так? — с робкой надеждой спросила Дарья, прямо глядя мне в глаза.

— Попробуйте вот это, — сказал я, лукаво улыбнувшись. — Моё любимое блюдо в этом заведении.

Не лишать же девушку интриги. Выбор-то небольшой: либо она будет продолжать плавать в океане гормонов, либо её придётся ликвидировать. А я пока не мог решить, как поступить.

«Это не твоя сестра… Не. Твоя. Сестра!»

Но, чёрт возьми, они так похожи!

С Беркутовой мы расстались спустя час. Возле ресторана. Девушка явно ждала, что я предложу ей встретиться снова, но я не стал. Лишь заметил, что прекрасно провёл время. Вероятно, она расстроилась, но в то же время понимала: простолюдинка, даже из очень богатой семьи, не может претендовать на роль невесты маркиза Скуратова. Тем не менее, нельзя было оставлять её без надежды. Поэтому я сказал:

— Возможно, ещё увидимся.

— Надеюсь, Ваше Сиятельство, — опустив глаза, проговорила Дарья.

Я пожал ей руку и усадил в машину. Проследил за тем, как она отъехала. Пусть думает, что мне было нелегко с ней расстаться. На некоторое время этого хватит. А потом придётся решать: либо ликвидация, либо новая встреча. Например, «случайная». Организовать это будет нетрудно.

Я вздохнул. Если бы не то, что она напоминала мне сестру, стал бы я так заморачиваться? Не стоит ли взять себя в руки и отринуть ассоциации?

Ладно, успеется это обмозговать. Сейчас нужно ехать домой. У меня куча дел.

Солнце слепило глаза. Словно раскалённый прожектор, нацеленный прямо в меня. Из-за него в воздухе плавали красные и зелёные пятна.

Нырнув в свой броневик, я велел шофёру отправляться в замок.

По пути в голову пришло, что Беркутова может оказаться для меня полезна. Её мать владела крупнейшим магазином шёлка, их дом располагался в восточном квартале. Значит, есть связи с китайцами, которые составляли в том районе большую часть населения. Я слышал, что в мегаполисе существует триада. Куда более законспирированная, чем в былые времена. Наверняка мать Дарьи знакома с кем-нибудь из её членов. Должен же кто-то защищать её бизнес и брать с неё мзду. Вдруг моё знакомство с Беркутовой пригодится?

«А не пытаешься ли ты придумать повод не убивать девушку?» — подумал я, уже выходя из машины по прибытии в замок.

Обманывать других — моя работа. Но врать себе — опасно.

К сожалению, я и сам не знал ответ на свой вопрос.

Оставшуюся часть дня я провёл в лаборатории. Мне как раз доставили новых тварей с Пустоши — ядовитых, разумеется. Наверное, я пытался, возясь с ними, напомнить себе о своей профессии. О том, что я не сохраняю людям жизнь, а отнимаю её.

Уже вечером я засел в библиотеке — штудировал книги по религии и заканчивал работу над пророчеством, которое должно будет огласить улицы Камнегорска. Наконец, бумаги были готовы. Я проделал немалую работу — как в виде этого секретного документа, так и в плане собственного образования. Вызвал Свечкина. Когда он явился, вручил ему то, что получилось.

— Это окончательный вариант. Как видите, пророчество разбито на этапы. Каждый должен попасть на улицы в своё время. Придерживайтесь плана.

Начальник разведки кивнул.

— Ваше Сиятельство, позвольте спросить.

— Конечно. Говорите.

— Вы верующий человек?

— Какое это имеет значение?

— Просто… Мне любопытно, что вы думаете об… этической стороне этого дела?

Слова Свечкина меня удивили. Не ожидал услышать их от прагматика и даже, наверное, циника.

— Что именно вас смущает?

— Меня — ничего. Но как отнесутся люди к тому, что человек претендует на роль бога?

Я улыбнулся. Вот оно, что. Понятно.

— Видите ли, я изучил предсказание о явлении Спасителя. Современное. И в нём нет утверждения, что Мессия должен быть непременно богом. Об этом вообще не говорится. Отец Адриан меня и самого ввёл в заблуждение, утверждая во время нашей беседы, что народ надеется на то, что бог спустится с небес и искоренит Скверну. Однако оказалось, что это его интерпретация написанного в Новой Библии. На самом же деле, там сказано, что Спаситель происходил из числа смертных, умер и воскрес, вознёсся на небеса, а затем спустится, чтобы вести людей на битву со злом и тьмой.

— Но первая часть взята из Старой Библии, где утверждается, что Мессия — часть триединого бога. То есть, используя восточную терминологию, что-то вроде его аватара. Хотя это, конечно, очень вольное утверждение.

— Ну, так, значит, он сможет воплотиться в ком-то из смертных.

— Том, кто умер и воскрес? — помолчав, спросил Свечкин.

— Именно. И кто уже начал бороться со Скверной.

— Истребил орду, — кивнул начальник разведки.

— И это только начало. К тому же, сказано, что Спаситель будет молод и невосприимчив к яду Скверны.

— Плюс он будет сиротой, — добавил Свечкин.

— Верно. И, что тоже немаловажно, он будет чудесен. А чем не чудо, если человек обладает сразу несколькими Дарами?

— Понимаю. Да, как будто всё сходится.

— Только нужно объяснить людям, как правильно толковать эти совпадения. Для того нам и нужны пророки. Если же вы спрашиваете, как я сам отношусь к этичности данной авантюры… Что ж, Юрий Михайлович, а чем мы, собственно, не боги? Говорят, что бог сотворил человека, но также говорят, что человек сотворил бога.

— Учёные, — вставил Свечкин.

— Тем не менее. Ещё аргумент: известно, что в древности, когда европейцы приплывали на острова, заселённые дикарями, те принимали их за богов. Возможно, и те европейцы приняли бы сейчас за богов нас. Где-то я слышал, что любая технология, которую нельзя объяснить, походит на магию. Полагаю, это утверждение работает и в другую сторону. Магия — это технология, которую нельзя объяснить.

— Но маги — не боги. Никто их таковыми не считает.

— Всё зависит от того, насколько сильна магия. То, что недоступно обычным чародеям, уже стоит выше. Как и тот, кто на это способен. А кто, как не бог, стоит выше колдунов, защищающих людей от Скверны по его воле? Кстати, это тоже есть в документе, который вы получили.

— Да, вижу. Хорошо, Ваше Сиятельство. Я немедленно запущу это в работу.

Когда он ушёл, я задумался о том, что начальник разведки спрашивал меня о том, каково человеку примерять на себя роль бога. Но ему следовало бы спросить, каково это делать демону. Если б он знал, что я изменился, конечно.

Впрочем, и здесь я не видел противоречия. Если подумать, его вообще не было. Ведь когда-то люди просто объявили демонами всех старых, языческих богов. И то, что прежде считалось благом, которое можно от них получить, превратилось в греховные помыслы и желания, которые человек требует у демонов исполнить в обход бога.

Единственное — я очень сомневался, что Молох, чью суть я впитал, был одним из тех богов, которых переквалифицировали в демонов. Как и остальные, с кем заключили контракты император и его сподвижники.

На следующий день после школы я сидел в замке и размышлял о той роли, которую отводили мне коммунисты. По словам Лыкова, она была действительно большой: Юматов прочил меня в правители будущего союзного мегаполиса. Иначе говоря, предлагал помочь захватить власть, постепенно сменить политический режим и стать секретарём партии — как он сам. Иначе говоря, его полноправным наместником. Конечно, коммунизм и связанные с ним проблемы, которые непременно возникнут, как только аристократы поймут, чем запахло, меня не интересовал. И, вероятно, Юматов это понимал. Уверен, он собирался заменить Скуратова вскоре после того, как тот сядет на трон. Но предложение помощи в смене правящей династии было реальным. Если подумать, постулат «магия для всех» не сильно отличался от принципов коммунизма. То, что я написал для пророков, вполне можно использовать и для приверженцев красных, которым успели промыть мозги агенты Старгорода. С небольшими корректировками.

Я поручил Антону сделать крупное пожертвование Музею современного искусства. Так что вечером мне было прислано приглашение от Лыкова. Звал на банкет, которые музей устраивал время от времени для своих меценатов. Там их благодарили, выдавали ничего не значащие грамоты и уговаривали пожертвовать ещё денег.

Мероприятие было назначено на субботу, так что через пять дней, в течение которых у меня было два интервью и одна телевизионная съёмка, я отправился в музей, надев смокинг и бабочку. В сопровождении Каминской, конечно, ибо на такие встречи не ходят без официальной невесты. Хотя бы одной. Голицыной приглашения не отправлял: царевны посещают мероприятия по собственному расписанию.

К моему удивлению, народу собралось достаточно. У музея оказалась целая куча спонсоров. Правда, вскоре я понял, что большинство их них являлись также и коллекционерами. И охотились не только за уцелевшими после Войны шедеврами прежних эпох, но и за современными. Причём не только теми, которые создавались в империи. Многие произведения искусства привозили из других мегаполисов и даже частей света. Что удивило меня ещё больше.

В конце банкета, когда гости начали расходиться, ко мне подкатил Лыков. Сегодня он был одет торжественно — в смокинг, как и другие присутствующие.

— Как вам встреча? — поинтересовался он.

— Весьма познавательно. Не думал, что увижу здесь только знакомых. И что они окажутся коллекционерами.

— Для большинства это вид инвестиций. Лишь единицы услаждают свои эстетические вкусы. Впрочем, они тоже подходят к приобретению произведений искусства прагматически. Чаще всего. Я и для вас подобрал несколько картин, которые рекомендую купить. С текущей выставки. Художник молодой, но очень даровитый. Восходящая звезда. Гарантирую, что его работы будут расти в цене. Причём, стремительно. Не желаете взглянуть?

— Не хочу, чтобы ваш труд пропал зря. Давайте посмотрим. Но ничего не обещаю.

— Само собой. Решение всегда за вами.

Мы с Глафирой отправились с Лыковым в большой зал, который был выделен для картин некоего Германа Гришина. Большинство представляло собой масштабные полотна. К моему удивлению, они были, скорее, сюрреалистичными, чем абстрактными. Никаких квадратов, полосок и всякой невнятной мазни. Вполне себе конкретные фигуры, но составленные в нечто символическое.

Лыков подвёл нас к полотну, занимавшему центральное место на стене. На нём были изображены несколько сценок в одной. Присмотревшись, я понял, что вижу переработанные мотивы Райского сада. Адам, Ева, древо познания — всё присутствовало. Но на иллюстрацию к Ветхому Завету картина нисколько не походила.

— Как вам это нравится? — поинтересовался, чуть выждав, директор музея.

Ему явно хотелось услышать, что мы думаем о полотне, а затем дать пояснения.

— Похоже, художник представил здесь некоторую протяжённость библейского сюжета, — ответил я. — Вдобавок, кажется, создал метафору человеческой жизни. Вот это фигура без гендерной принадлежности. Видимо, первозданный Адам. Просто человек. Единственный экземпляр, размножение не предполагается, потому и половых органов нет. Полагаю, в нём зашифрован эмбрион, который только зародился в материнском чреве. Такой же бесполый. А вот здесь уже появляется Ева, и происходит разделение человека на мужчину и женщину. Видимо, подразумевается этап, на котором плод обретает гендерную принадлежность. Дальше показано беззаботное детство. Наивное, счастливое. Пребывание в раю. Зачатки творческого начала, — я указал на сценку, где Адам давал имена животным. — Познание окружающего мира. А вот тут уже наступает подростковый период. Человеку чего-то не хватает. Знаний. Он нарушает запрет бога, съедая плод от Древа, и на него обрушивается груз информации, а также социальных норм. Он делает себе одежду, чтобы им соответствовать. Отделившись от отца, покидает рай. Вступает во взрослую жизнь, полную тягот, страданий и лишений. Узнаёт о том, что смертен. Ну, и в конце умирает, конечно.

— Браво! — восхищённо проговорил Лыков, беззвучно поаплодировав. — Сразу видно хорошее образование. Вы совершенно верно расшифровали смысл картины. Да ещё с такой скоростью. Я поражён.

— Я тоже, если честно, — сказала, глядя на меня с восхищением, Каминская.

Моя мать была не только пианисткой, но и искусствоведом, так что кое-чего я успел нахвататься с детства. Она даже некоторое время думала, что я пойду по её стопам. Да и смысл картины был несложным. Художнику явно хотелось, чтобы его поняли.

— Сейчас эта картина стоит восемьдесят тысяч, — сказал Лыков. — Но я прогнозирую, что к концу года её цена возрастёт на триста, а то и триста двадцать. И далее будет только повышаться.

— Уверены?

— Абсолютно. Ещё полгода назад самые дорогие картины Гришина стоили всего двадцать тысяч. Сейчас их можно приобрести по сто и больше.

— Хорошо, убедили. Беру.

— Отличное решение! — обрадовался директор. — Вы не пожалеете. Позвольте показать ещё две. Возможно, вы заинтересуетесь и ими.

— Только две? — спросила Каминская.

— Всё, что осталось. Остальные уже разобрали.

Первая мне не понравилась. Показалась скучной и невыразительной. Хоть Лыков и объяснил, что она означает, меня это не убедило.

А вот последняя картина по какой-то причине сразу произвела на меня впечатление.

— Кто этот человек? — спросил я, глядя на покрытую мускулами фигуру, стоящую у берега моря на валуне.

В позе чувствовались одновременно стремление исчезнуть с холста и сомнение. Будто что-то удерживало персонажа.

— Эней, — ответил Лыков. — Герой древнегреческого мифа. Он любил царицу Дидону, но это чувство удерживало его от исполнения предназначения.

— Он хочет уплыть?

— И да, и нет. Он в сомнении.

— Почему-то мне кажется, что царице не повезло.

Директор кивнул.

— Так и было. Печальная история. Она бросилась в костёр у него на глазах, когда он отчалил от берега. Эта картина находит в вас отклик?

— Даже не знаю. Чем-то зацепила.

— Позвольте заметить, что, возможно, дело в контрапосте. Так называется художественный приём, который изначально использовался в скульптуре. Равновесие фигуре придаётся за счёт несимметричности положения тела. Одна сторона как бы уравновешивает другу.

Приглядевшись к картине, я понял, что директор имел в виду.

— А при чём здесь я?

— Не мне судить, я вас почти не знаю, но мне кажется, вам это необходимо — уравновеситься.

Я с удивлением поглядел на собеседника.

— С чего вы взяли? Я произвожу впечатление нервного человека?

— Не в этом дело, — покачал головой директор. — Я имел в виду, что коллекционирование чего-то прекрасного и непрагматичного может быть тем, чего вам не хватает. Даже если вы этого не осознаёте.

— Пытаетесь продать мне полотно?

— Отнюдь. Уверен, вы его и так возьмёте.

— Тогда потрудитесь объясниться.

— Если угодно. Видите ли, насколько я понимаю, вас растили с самого рождения как убийцу. И вы оттачивали своё мастерство, доводя до совершенства. Искусство тоже требует полной самоотдачи. Но оно, в отличие от вашей профессии, каких бы высот в ней вы ни достигли, относится к сфере самовыражения. В нём есть идея.

— Моя профессия и есть искусство, — ответил я.

— Простите, Ваше Сиятельство, но это не так. В убийстве нет идеи, нет выразительности. Есть только чётко выполненная задача. К тому же, оно не разрушает, а создаёт.

— А как же современное искусство? Не вы ли мне говорили, что оно должно прежде разрушить существующие каноны, освободиться от них, чтобы создать нечто новое? Весь этот музей, по сути, оплот революции.

— Отчасти вы правы, — улыбнулся Лыков. — Но что создаётся после убийства? Разве возникает нечто новое после того, как вы спустите курок?

— Возможность.

Лыков приподнял брови.

— Простите, но это совсем другое.

— Я знаю. Наверное, вы правы. По-вашему, я плохой человек?

— Вы? Тот, кто спас город от гулей?

— Некоторые скажут, что ради славы.

Директор улыбнулся.

— Видите ли, Ваше Сиятельство, я полагаю, что хорошим или плохим человека делают поступки. Вот вы убили человека, потому что вам за это заплатили. Или потому что он вам мешал. Значит, вы плохой человек. А вот избавили целый город от напасти. Спасли тем самым тысячи жизней. Выходит, вы хороший человек.

— А мне всегда казалось, что хорошие люди не совершают плохих поступков, — вмешалась Глафира. — А плохие всегда творят только зло.

Лыков развёл руками.

— Допустим, некий человек всю жизнь делал только хорошее. А потом взял и совершил нечто гнусное. Стал он плохим? Перечеркнуло это всё, что он делал до этого?

— Не знаю, — смутилась Каминская. — Наверное, нет. — Особенно если после этого он снова совершил что-то хорошее.

— Разумно. А сколько нужно совершить плохих поступков, чтобы перестать считаться хорошим? Два? Три? Десять?

— Вы меня запутали! — улыбнулась девушка.

— То-то и оно, что посчитать это невозможно. То же самое и с плохими людьми, — Лыков взглянул на меня. — Станет ли злодей хорошим, совершив один хороший поступок? И если нет, то сколько нужно, чтобы изменить отношение к себе? Думаю, это такой же тупик.

— Выходит, нет ни хороших, ни плохих людей? — спросила Каминская.

— Думаю, есть. Те, кто всю жизнь не сделал ни одного исключения. Но много ли таких?

— У меня на этот счёт иное мнение, — сказал я. — Думаю, всё дело в стремлении. Хорошие люди пытаются поступать правильно. Не всегда это легко. Но они этого хотят. Заставляют себя порой. А плохие к этому не стремятся.

— Но они ведь могут и не делать ничего плохого, — заметил Лыков.

— Теоретически — да. Но в реальности так едва ли бывает. Впрочем, мы слишком далеко отклонились от цели нашего прихода сюда. Сколько стоит эта картина?

Когда мы отправились в кабинет директора музея, чтобы подписать бумаги на куплю-продажу двух произведений искусства, я попросил Каминскую подождать меня в машине.

— Конечно, дорогой, — кивнула она.

Женщине в этом мире присутствовать при оформлении сделок не принято, даже если она законная супруга. Что уж говорить о невестах. Так что никакой неловкости это не вызвало.

— Картины вам доставят после окончания выставки, — сказал Лыков, когда документы были подписаны. — А теперь я должен сказать, что требуется сделать в первую очередь. Есть человек, который нам… вам мешает. У него те же амбиции и планы, так что можно назвать его конкурентом. От него нужно избавиться.

— И о ком идёт речь? — спросил я, уже подозревая, чьё имя услышу.

— Князь Неклюдов.

— Глава Чёрного клана.

— Именно он, — кивнул директор. — Этот человек перетягивает на себя силы, которые могли бы поддержать вас. Полагаю, вы и сами в курсе, судя по тому, что мой ответ вас нисколько не удивил.

— Я знаю, что князь Неклюдов нелоялен к действующему монарху.

— Разумеется. Вы же служите в Тайной Канцелярии. Вам уже поручили его устранить?

— Было дело.

— Но вы тянете, потому что хотите переманить на свою сторону тех, кого он подмял. Понимаю. Весьма разумно. Мы вам поможем.

Обговорив ближайшие планы с Лыковым, я спустился на улицу и сел в машину.

— Всё в порядке? — спросила Каминская.

— Да, отлично. Картины доставят после выставки.

— Поздравляю с приобретениями. Надеюсь, они не упадут в цене. Отметим?

— Конечно.

Мы отправились в ресторан, где провели пару часов. Затем я проводил Глафиру до дома и поехал в замок. Там позвонил Беркутовой.

— Алло, — ответила девушка почти сразу.

— Это Николай Скуратов. Мы можем встретиться?

— Эм… Да, конечно. Когда?

Судя по тону, Дарья была одновременно и удивлена моим скорым звонком, и рада ему.

— Завтра. Часа в четыре. Приглашаю в «Золотую корону».

— Хорошо. Я буду.

На следующий день мы встретились в ресторане. Я приехал немного заранее, а Беркутова явилась вовремя. Одета была в переливающееся зелёное платье, которое очень шло к её медным волосам. Заметно нервничала.

Сделав заказ, завели ничего не значащую беседу. Когда принесли вторые блюда, я завёл разговор о делах её матери. Оказалось, что Даша неплохо в них разбирается. Похоже, именно её Буркутова готовила в преемницы своего бизнеса.

— Я слышал, в городе есть триада, — сказал я как бы между делом. — Вам приходится платить за защиту?

— Всем в китайском квартале приходится, — ответила Даша. — Это традиция и необходимость.

— Я думал, триада — это всего лишь миф.

— Увы, нет. Самая настоящая реальность.

Я подумал, что плата за защиту не уберегла конкурента шёлкового бизнеса Беркутовой от поджога.

— И ты знаешь кого-нибудь из триады?

Девушка отрицательно покачала головой.

— Видела тех, кто приходит за деньгами. Но это мелкие шишки. Я даже не в курсе, как их зовут. Мама имеет с ними дело.

— Понятно.

— Вас интересует триада?

Проницательная девушка.

— Не то, чтобы сильно. Просто стараюсь быть в курсе, какие силы существуют в городе. Это полезно.

— У меня есть кузен, — помолчав, сказала Беркутова. — Думаю, он знает кого-то из триады. Если хотите, могу вас свести.

— Было бы неплохо. Какие у него дела с китайцами?

— Не имею представления. Такой бизнес не афишируют.

— А он согласится?

— Вам вряд ли откажет.

— Тогда буду весьма признателен. Как тебе куропатки?

Больше к этой теме мы за поздним обедом не возвращались. Но я знал, что Беркутова о ней не забудет.

Так и оказалось. Через три дня она позвонила.

— Помните наш разговор о триаде? — спросила девушка после обмена приветствиями.

— Конечно.

— Я поговорила с кузеном. Он готов показать вам того, кого знает. Кажется, его связи с триадой я преувеличила, но Боря знает тех, кто заправляет в нашем квартале. По крайней мере, он так считает.

— Отлично. Премного благодарен. Когда он может со мной встретиться?

— Я дам его телефон.

Не прошло и десяти минут, как я уже звонил кузену Беркутовой. Он ответил спустя пять гудков.

— Это маркиз Скуратов, ваша сестра сказала, вы согласны со мной встретиться.

— О, Ваше Сиятельство! Большая честь. Да, конечно, я вам помогу. Только у меня просьба: не упоминайте моё имя, если будете говорить с членами триады. Мне не нужны неприятности.

— Разумеется. Я не стану говорить, кто дал мне информацию. В случае чего сошлюсь на собственную разведку.

— Спасибо. Вам будет удобно сегодня в семь приехать в «Зеркального карпа»? Это большой ресторан в китайском квартале, там находится штаб-квартира триады.

— Конечно, я буду.

— Закажу столик на своё имя. Борис Торопов. Постарайтесь… не бросаться в глаза.

Намёк был понятен: никаких гербов и прочих атрибутов того, что я — маркиз Скуратов.

На следующий день я слегка изменил внешность. Немного грима, клея, ватных валиков, подложенных за щёки и кольца, которые вставляются в ноздри, способны довольно существенно преобразить лицо. Особенно вкупе с одеждой и манерой разговора, которые не свидетельствуют о твоём социальном статусе. Перед выходом я в последний раз глянул в зеркале. Коричневый костюм, кремовая рубашка, тёмный галстук, кожаные ботинки «оксфорд». Сейчас в отражении был не маркиз Скуратов, а всего лишь молодой человек из Зелёного клана. На хорошем счету, но едва ли аристократ. Скорее, вассал рода.

Машину я выбрал нейтральную, а Падшим велел держать в стороне и не отсвечивать. Так что в «Зеркального карпа» прибыл без помпы. Развязной походкой простолюдина подошёл к администратору, кивнул и назвал фамилию кузена Беркутовой. Служащий сверился с записями и жестом подозвал официанта, который проводил меня на балкон, где уже дожидался молодой человек лет двадцати семи, поджарый, коротко стриженый и с лицом киноактёра. При виде меня он сначала слегка растерялся, но затем узнал во мне маркиза Скуратова и поспешно поднялся. Я протянул руку.

— Обойдёмся без титулов. Зовите меня просто Колей. Пусть все думают, что мы давно знакомы.

Торопов кивнул.

— Конечно. Как скажете. Сделаем заказ?

— Я не ел с обеда, и мы в ресторане, так что да.

Через пару минут официант вернулся, записал то, что мы выбрали, и оставил нас.

— Человека, который вам нужен, зовут Кан Лун, — понизив голос, проговорил Торопов. — Я думаю, он глава ячейки, заправляющей в этом районе. Это не высший босс триады, но мне известен только он. Каждый день Кан Лун ужинает здесь. Вон за тем столиком, — мой собеседник указал глазами вниз, где располагались места для випов. — Второй справа, с красными диванами. Его пока нет, но скоро должен появиться.

— Тогда подождём, — ответил я. — Какие у вас дела с триадой?

— Ничего особенного. Плачу, как и все, — уклончиво сказал Торопов. — Такова особенность бизнеса в китайских кварталах. Но оно того стоит. Пока ты с триадой, тебе никто не страшен. Другие банды не суются. Они держатся от азиатов подальше. К тому же, ты всегда можешь обратиться за… особыми услугами. Если нужно, конечно. Можно узнать, зачем вам триада?

Я покачал головой.

— Вам это не нужно, господин Торопов.

Кузен Беркутовой поспешно закивал.

— Да-да, конечно! Прошу прощения. Сам не знаю, зачем спросил.

— Не берите в голову. Ваше участие ограничится тем, что вы покажете мне господина Луна. А затем советую забыть о нашей встрече.

— Разумеется. Я понимаю.

— Теперь к делу. Что вы хотите за свою услугу?

— О, для меня честь вам помочь!

— Ерунда. Я не люблю быть в долгу.

— В таком случае… Позвольте подумать. Прямо сейчас мне ничего не нужно.

Я решил не настаивать.

— Хорошо. Оставим это на будущее.

Вскоре нам принесли заказ. А спустя минут пятнадцать, пока мы ели, Торопов прошептал:

— Вон он, смотрите! Высокий, в сером костюме!

Повернув голову, я увидел направлявшегося к столику в зоне для випов китайца с зализанными назад рыжими волосами. Всем в империи приходилось придерживаться общих правил, так что азиаты тоже красили волосы. Кан Луна сопровождали четыре человека. Они расположились на полукруглом диване, официант, почтительно кланяясь, принялся записывать заказ.

— Дадим им время, — сказал я.

Когда мы приговорили ужин, и на столе появился чайник с улуном, члены триады только заканчивали первые блюда.

— Вам лучше уйти, — сказал я Торопову. — О счёте я позабочусь.

— Благодарю, — пробормотал кузен Беркутовой и ретировался с явным облегчением.

Я же встал, застегнул пиджак и двинулся вниз. Когда приближался к столику Кан Луна, меня заметили его спутники. Двое из них встали. Видимо, телохранители.

— Мне нужно сказать господину Луну пару слов, — проговорил я.

Мы с главой ячейки встретились взглядами. Китаец скользнул по моим волосам, затем после непродолжительной паузы кивнул.

Охранники посторонились.

Сесть мне никто не предложил, а сам я наглеть не стал.

— Господин Лун, меня зовут Николай. Я представляю интересы одного из членов Зелёного клана, который хотел бы обсудить с вами вопросы сотрудничества.

— Сотрудничества? — приподнял брови Лун. — Не представляю, какой могу представлять интерес. Я всего лишь владею этим заведением. Если вашему… господину нужен столик, он может позвонить и забронировать его. Это не проблема.

— Нет, речь идёт о делах иного рода. Мой хозяин интересуется триадой и её возможностями?

— Триадой? — переспросил Лун и вдруг расхохотался. Не очень натурально. — Боюсь, ваш босс ошибся, юноша. В Камнегорске нет никакой триады. Это всего лишь нелепый миф. А я обычный скромные бизнесмен. Ничего противозаконного. Вас и вашего господина ввели в заблуждение. Мне очень жаль.

— Тем не менее, я прошу вас с ним встретиться.

Китаец покачал головой.

— Нет нужды. Я, конечно, ценю интерес к своей персоне, но я его не заслуживаю. Мне нечего предложить вашему хозяину. Так ему и передайте.

Было ясно, что разговор окончен. Что ж, я и не рассчитывал, что будет легко. Просто прощупал почву.

— Давай, приятель, не мешай господину Луну ужинать, — сказал один из телохранителей. — Ты его слышал. Нет никакой триады.

— Хорошо, передам, — сказал я покладисто. — Простите, что зря побеспокоил.

Отвесив учтивый, но сдержанный поклон, я вернулся за свой столик, допил чай, расплатился с официантом и покинул ресторан.

Меня не удивило, когда шофёр через некоторое время обратил моё внимание на машину, ехавшую за нами.

— От самого ресторана ведут, — добавил он. — Прикажете оторваться?

— Не надо.

Пусть узнают, на кого работает скромный юноша.

Когда мы въехали в ворота замка, преследовавшая нас машина прокатила мимо. Теперь Кан Лун узнает, чьего человека отшил. Это заставит его задуматься, но не передумать. Но я найду способ привлечь внимание триады.

И первым делом я поручил Свечкину выяснить, какие улицы в китайском квартале считаются элитными — в том смысле, что на них расположены самые богатые предприятия, соответственно, платящие триаде самую большую дань. Заодно велел разузнать, кому принадлежит недвижимость. Землёй-то владели Френкели, но это не значило, что они не продали стоящие на ней дома. Такая практика была в империи довольно распространена. Особенно часто постройки меняли владельцев, если аристократам требовалось срочно пополнить казну.

Через пару дней Свечкин доложил, что самой дорогой улицей является та, на которой расположен «Зеркальный карп» — штаб-квартира триады. Всё складывалось, как нельзя лучше. Поблагодарив начальника разведки, я немедленно связался с Виталием Френкелем.

— У вас появилась возможность вернуть мне долг, — сказал я после обмена приветствиями.

Изначально я планировал использовать старшего сына барона для того, чтобы вывести из-под влияния Неклюдова Щербининых и Яновских, но теперь в этом отпала нужда, так как мне пообещал в этом деле помощь Лыков. И раз уж оказалось, что триада обосновалась на земле Френкелей, было бы глупо этим не воспользоваться.

— Эм… Да, разумеется, маркиз. Я готов. Что от меня требуется?

— Давайте встретимся. Разговор конфиденциальный.

Мне не хотелось, чтобы обо всём стало известно раньше времени. А в телефонах я уверен до сих пор не был. Меры мерами, но, как говорится, на каждую хитрую гайку…

Виталий Френкель приехал ко мне через пару часов. Мы расположились в кабинете. Мой гость слегка нервничал. Видимо, гадал, что же я у него попрошу за ту услугу, которую оказал.

— В каких вы отношениях с отцом теперь? — спросил я, решив сразу приступить к делу. — Он больше не считает вас недостойным наследником?

— Эм… Нет. Всё в порядке. Спасибо, — чуть помедлив, Френкель вкрадчиво добавил: — Ваше Сиятельство, должен ли я напомнить, что мы договорились: что бы вы ни потребовали в качестве оплаты, это не должно затрагивать безопасность моей семьи?

— Мой вопрос вызвал у вас опасения? Напрасно. Я вовсе не собираюсь причинять вред вашему отцу или кому-то из других родственников. Мне лишь нужно, чтобы вы убедили главу рода кое-что мне продать. Возможно, он даже обрадуется такой возможности.

— О! Ну, я сделаю всё, что в моих силах, разумеется. О чем именно идёт речь?

— Всего лишь несколько домов на улице Равноденствия.

Френкель нахмурился.

— Боюсь, я не помню все названия наизусть…

— Не беда, — я развернул на столе план города. — Это в китайском квартале.

— А, в китайском… — кивнул мой собеседник. — Понятно. Да, отец как-то говорил, что с радостью избавился бы от тамошних построек, — добавил он, глядя на план, где улица Равноденствия была отмечена маркером. — Правда, никто не изъявлял желания их приобрести до сих пор. Считается, что от китайцев много неприятностей, хотя это не так. Напротив, они довольно дисциплинированы.

— Тогда почему ваш отец хотел продать недвижимость в этом районе?

— Он не любит, когда район оказывается… закрытым. А китайцы живут своей обособленной общиной. К тому же, отец — противник даосизма.

— Ясно. Выходит, моя просьба ему только на руку.

— Получается, так.

Френкель явно собирался спросить, зачем мне этот район, но передумал. Вместо этого задал другой вопрос:

— Какие именно дома вы желаете приобрести, Ваше Сиятельство?

— Все. Каждое здание, которое сдано в аренду на улице Равноденствия. С правом сноса и строительства.

Мой собеседник удивлённо поднял брови.

— Ого! Китайцам не понравится, если вы решите их выселить.

Я холодно улыбнулся.

— Но это будет уже моя проблема, верно?

— В общем, да. Вы уверены, что хотите именно эту улицу?

— Разумеется. И прошу держать сделку в секрете.

— Да-да, я понимаю. Что ж, скажу отцу. Уверен, он согласится. С радостью.

— Благодарю. Если выгорит, ваш долг будет уплачен.

Виталий Френкель уехал, а спустя пару часов ко мне вошёл Антон.

— В чём дело? — спросил я, взглянув на выражение его лица.

— Не знаю, заинтересует ли это вас, господин, — ответил он, — но только что в офис передали сообщение, что под алтарной частью молельни в монастыре была обнаружена крипта.

— Что это такое? — спросил я.

— Потайное помещение, в котором обычно хранятся мощи.

— Понятно. И что? Ты ведь пришёл не только из-за того, что во время ремонта обрушилась стена или пол, открывшая скрытую комнату?

Управляющий отрицательно покачал головой.

— Дело в том, что пару недель назад в офис приходил человек из Общества охраны архитектурного наследия. Он просил позволить сотрудникам выступить в качестве наблюдателей в монастыре. Чтобы при ремонте не были уничтожены или повреждены исторические объекты комплекса. Я ответил, чтобы прислали официальный запрос или распоряжение, а так, мол, без проблем. Он пообещал, что бумаги будут, и ушёл. И с тех пор от Общества не было ни ответа, ни привета. Я тогда не придал его визиту значения и не стал вас беспокоить. А сейчас подумал: что, если он приходил как раз из-за крипты? А теперь она повреждена.

— Как его звали? — подумав, спросил я. — Он предъявил удостоверение?

— Нет, только визитку оставил. Вот она.

Антон протянул мне картонный прямоугольник.

— Руслан Житин, — прочитал я вслух. — Хорошо, я займусь. Спасибо, что сообщил.

Как только управляющий вышел из кабинета, я взял телефонный справочник, пролистал до нужной буквы и нашёл номер Общества охраны архитектурного наследия. Набрал его и приготовился ждать. Спустя шесть гудков трубку подняли.

— Алло, — проговорил немного сонный женский голос. — Общество охраны архитектурного наследия. Чем могу помочь?

— Меня зовут Николай Скуратов. Могу я поговорить с вашим сотрудником?

Повисла непродолжительная пауза, а затем женщина сказала уже гораздо бодрее:

— Ваше Сиятельство?

— Иногда меня так называют.

— А-а… с кем вас связать?

— С Русланом Житиным, — ответил я, взглянув на визитку.

— Секунду…

Прошло однако куда больше времени. В конце концов трубка ожила, но вместо женского голоса в ней был мужской.

— Добрый день, Ваше Сиятельство. Я директор, меня зовут Фёдор Некрасов. Одна из сотрудниц сказала, вы хотите поговорить с неким… Русланом Житиным.

— Именно так, — подтвердил я, уже чувствуя неладное.

— Боюсь, у нас такого сотрудника нет. И никогда не было. Мне очень жаль. Вы уверены, что не перепутали фамилию?

— Он так представился. Когда приходил ко мне с просьбой допустить наблюдателей из Общества охраны архитектурного наследия к монастырю, который сейчас ремонтируется в моём уделе. Чтобы проследить за сохранностью исторических объектов.

— Но мы никого к вам не отправляли, господин маркиз, — несколько растерянно проговорил мой собеседник. — Нам известно о реконструкции, но мы просто рады, что монастырь восстанавливается.

— Наверное, возникло недопонимание, — сказал я. — Прошу прощения за беспокойство.

— Ну, что вы, маркиз. Всегда рады помочь, — тон у директора Общества по-прежнему был озадаченный.

Повесив трубку, я вышел из кабинета. Дежурившая в приёмной Падшая мигом поднялась.

— Едем в монастырь, — сказал я.

На место мы прибыли спустя полчаса. Даже сейчас, когда была отстроена лишь часть комплекса, было видно, что изначально монастырь представлял собой величественное сооружение.

К нам подбежал главный архитектор, невысокий человек в каске, из-под которой торчали выкрашенные в рыжий цвет вихры.

— Ваше Сиятельство! Какая честь!

Я пожал ему руку.

— Как вас зовут?

— Арсений. Арсений Долотов.

— Мне доложили, что в результате обрушения была обнаружена крипта.

— Так и есть, господин маркиз. Я просмотрел планы ещё раз, но там не отмечено никаких помещений под алтарём молельни. Запросил документы из архива, но и там ничего. Похоже, крипта была устроена тайно, и все бумаги о ней уничтожены.

— Разве смысл крипты не в том, чтобы быть секретом?

— Для непосвящённых — да. Но обычно монахи в курсе её существования. И в планах она присутствует. В данном же случае крипта была заложена со всех сторон. В неё не было сделано никакого хода. Это странно. Обычно так не делается.

— Хорошо, давайте посмотрим на вашу находку.

Нам выдали каски, и мы двинулись в сторону молельни. Идти приходилось осторожно, так как повсюду находились строительные леса и прочее. При виде меня рабочие кланялись.

— Сюда, — сказал архитектор, когда мы добрались до алтаря, и в полу стал виден провал. — Мы установились деревянную лестницу.

Спустившись в подземелье, я увидел небольшое помещение с низким потолком, в центре которого был установлен саркофаг. Ничего общего с таинственными камерами древности, какими их показывают в фильмах про археологов, крипта не имела. Я даже почувствовал лёгкое разочарование. Ни скульптур, ни надписей, никаких украшений — просто кирпичная комната.

Я подошёл к бетонному постаменту, на котором покоился саркофаг.

— Есть указания, кто внутри?

Архитектор покачал головой.

— Ни одной надписи. Мы не стали открывать до вашего приезда.

— И правильно сделали, — я окинул саркофаг внимательным взглядом. — Выглядит не слишком старым.

— Это бетон, — сказал Долотов. — Не похоже, чтобы захоронение было устроено здесь при строительстве монастыря. Я бы сказал, что гробу несколько десятков лет. Может, сотня.

— Интересно. Значит, говорите, криптой не пользовались. Получается она была нужно только, чтобы спрятать в ней саркофаг. Вернее, то, что у него внутри.

— Мне кажется, это единственное объяснение, Ваше Сиятельство. Жаль, все обитатели монастыря были убиты во время атаки гулей. Я пытался найти упоминания о крипте в оставшихся документах, но для этого нужно больше времени.

— Продолжайте работу. А сейчас нужно заглянуть в саркофаг. Оставьте нас.

— Разумеется.

Долотов ушёл, а я поручил Падшим раздобыть подходящие инструменты. Когда они вернулись, мы принялись за работу. Разбивать крышку не стали — просто поддели и сдвинули. Она была тяжёлой, но вместе мы справились.

Заглянув в саркофаг, я застыл в недоумении, ибо внутри не было тела, как ожидалось. Вместо истлевших костей в бетонном ящике лежала небольшая гранитная плита, покрытая вырезанными письменами. Присмотревшись, я понял, что это самые обычные буквы. Вот только строчки представляли собой не связный текст, а полную абракадабру.

— Похоже на шифр, Ваше Сиятельство, — неуверенно заметила Марта, склонившись над плитой.

— Похоже, — согласился я. — Давайте-ка попробуем её вынуть.

Для этого пришлось поддеть камень ломиками. Не без труда Падшие вытащили из саркофага плиту. Я внимательно осмотрел её с обратной стороны — вдруг там ещё что-то написано. Но задняя поверхность выглядела совершенно гладкой.

— Несите в машину, — велел я.

Будет, чем заняться дома. Сам я не мастак в разгадывании шифров, но, к счастью, в моём распоряжении целый отдел разведки. Думаю, люди Свечкина справятся.

Пока Падшие отсутствовали, оттаскивая плиту в броневик, я обошёл крипту, внимательно разглядывая стены, пол, потолок и постамент, на котором покоился пустой саркофаг. Ничего. Никаких знаков или намёков на потайные ниши. Похоже, интерес здесь представляла только гранитная плита. Когда Падшие вернулись, мы сдвинули саркофаг с постамента и перевернули на бок, но ни под ним, ни на его нижней стороне не было ровным счётом ничего.

Поднявшись в молельню, я увидел дожидавшегося архитектора.

— Продолжайте работы, — сказал я ему. — И поищите упоминания о крипте в монастырском архиве. Не думаю, что вы что-то найдёте, но, если всё-таки отыщете, сразу сообщите мне.

Долотов заверил, что выполнит распоряжение. На том мы и расстались. Я отправился в замок. Не терпелось заняться изучением находки.

Первым делом по прибытии я вызвал Свечкина и велел ему прихватить с собой лучшего шифровальщика. Они явились спустя двадцать минут. Начальник разведки представил специалиста как Евгения Нурина.

— У меня задачка для вашего сотрудника, — сказал я. — Но, возможно, и вам будет любопытно взглянуть. Идёмте, господа.

Я провёл гостей в комнату, где на столе была положена плита. Рядом с ней поставили лампы для лучшего освещения.

— Вот это было найдено сегодня в крипте монастыря, который мы реставрируем. О помещении нет никаких сведений. Планы игнорируют его существование. Мне бы хотелось, чтобы вы расшифровали то, что здесь написано.

Свечкин и Нурин дружно склонились над плитой.

— Что скажешь? — спросил начальник разведки подчинённого спустя пару минут.

— Подозреваю, что это элементарный шифр Цезаря, — отозвался тот. — Надо начать с него, во всяком случае.

— Но мы не знаем, сколько здесь шагов. Будем пробовать по очереди?

— Обычно в таких случаях оставляется подсказка, — проговорил Нурин, почесав кончик острого носа. — Может, она с обратной стороны?

— Там ничего нет, — сказал я. — Мы смотрели. Поверхность абсолютно гладкая.

— Хм… Ну а по краям? — Нурин провёл кончиками пальцев вдоль плиты справа, затем — слева, снизу и сверху. Затем приблизил глаза к находке и пару минут внимательно разглядывал боковины. — Как я и думал, — кивнул он наконец. — С этой стороны одна засечка, с этой — две, а вот здесь и здесь по три. Итого девять. Выглядят, как царапины, но их явно оставили резцом.

— Значит, десять шагов? — спросил Свечкин.

— Сейчас узнаем. Если это ключ, то текст прочитается на раз.

— Объясните, о чём речь, — сказал я. — Прежде, чем начнёте.

— Конечно, Ваше Сиятельство, — кивнул начальник разведки. — Видите ли, шифр Цезаря очень простой. Если знать о нём, конечно. Каждая буква в тексте заменяется следующей в алфавите. Надо лишь знать, какой по счёту. Это и называется шагом. По сути, даже дети знакомы с этим способом и часто пользуются им во время игр.

— И что, кто-то приложил усилия, чтобы спрятать это в крипте, стереть о тайном помещении всю информацию и при этом воспользовался детским шифром?

— Сейчас узнаем, Ваше Сиятельство. Это для нас? — Свечкин указал на стопку бумаги и письменные принадлежности, которые по моему приказу были положены в комнате.

— Да, пользуйтесь. Это долго?

— Всего несколько минут.

Я уселся в кресло.

— Тогда подожду здесь.

Дешифровка, и правда, не заняла много времени.

— Готово, Ваше Сиятельство! — объявил Свечкин прежде, чем я успел заскучать. — Женя был прав: кто-то использовал девять шагов. Смотрите, что получилось.

Он вручил мне листок, на котором было написано:

Храм святых апостолов Петра и Павла располагался в Сером секторе, так что пришлось нехило так прокатиться. Здание было меньше предыдущего, в котором мы побывали, и относилось к так называемому шатровому стилю, довольно редкому, ибо в своё время кто-то из церковных деятелей запрещал его. Тем не менее, этот образчик сохранился, пережив даже войну с нежитью Скверны. Церковь украшала пёстрая мозаика, маковки напоминали пламя свечей и одновременно — крем на праздничном торте. В лучах солнца горели на фоне лазоревого неба позолоченные силуэты рыб. В общем, красота.

Мы вошли внутрь, но креста не увидели.

— Расходимся и ищем, — сказал я.

Спустя несколько минут Нурин объявил, что обнаружил на стене барельеф с нужным символом. Мы дружно отправились с ним и вскоре увидели небольшой выступающий между иконами крест, покрытый церковнославянской вязью. Нурин тут же сфотографировал его несколько раз. Затем мы осмотрели крест на предмет кнопок или ещё чего-нибудь подобного, однако ничего не нашли. Прежде чем уйти, обошли ещё раз храм, но этот символ был единственным. На всякий случай мы и снаружи осмотрели здание. Безрезультатно.

Вернувшись в машину, поехали в замок, чтобы спокойно изучить надпись. Спустя минут пять после того, как мы покинули церковь, водитель обратил наше внимание на то, что за нами следует жёлтая машина.

— Я её заметил ещё по пути сюда, — сказал он. — Думаю, за нами следят.

— Выпускай дрона, — велел я Марте. — Пусть ведёт тачку. Надо выяснить, куда она поедет, когда мы окажемся в замке. И номера запиши.

Пока мы ехали, Нурин со Свечкиным пытались разобраться в надписи.

— Здесь много сокращений, — сказал, наконец, шифровальщик. — Часть букв пропущена. Так в древности делали почти всегда, даже в книгах — чтобы сэкономить место. Пергамент стоил дорого, а на кресте так и вовсе много не поместится.

— А что написано-то? — спросил я.

— Трудно сказать. Я не знаю церковнославянский. Некоторые слова можно понять, но другие…

— Значит, нужен специалист?

— Похоже, без него не обойтись. Хотя это, конечно, утечка.

— Неужели мы не сможем сами разобраться?

— Думаю, сможем, но на это уйдёт время.

Я задумался. Те, кто за нами ехали, наверняка не одни. И уже сообщили, что мы заезжали в церковь. Выяснить, что мы там сфотографировали крест, труда не составит. Нас видели и прихожане, и служки. Возможно, даже священник. Так что получалось, что действовать нужно быстро.

— Тогда меняем маршрут, — сказал я. — Едем в Университет. Просьба прочесть надпись на кресте толков не вызовет. Но сначала заедем в фотоателье и напечатаем снимки.

— Но это тоже утечка! — взволнованно воскликнул Нурин.

— Похоже, сейчас мы участвуем в соревновании, и нам надо сохранить лидирующие позиции. Если даже в ателье кому-то скажут, что напечатали для нас фотографии креста, само по себе это ничем не поможет… Даже не знаю, как назвать тех, кто нас преследует. Конкуренты, быть может. Впрочем, это неважно. Всё, едем в ателье, а потом — в Университет! Заодно посмотрим, последует ли за нами жёлтая машина.

Она последовала. Что меня не удивило. Ясно было, что находка в крипте интересует не только меня.

— Может, разобраться с ними? — предложила Марта.

— Нет, я хочу знать, куда они отправятся, когда перестанут за нами ехать. Это явно не профи. Даже не сменили машину ни разу.

На следующий день после уроков я отправился с Ригелем к барону Френкелю заключать сделку по купле-продаже домов на улице Равноденствия. Он принял меня в большом кабинете, где присутствовал также его юрист. После процедуры знакомства, Френкель сразу перешёл к делу.

— Не буду скрывать, что рад избавиться от этой собственности, — сказал он. — Надеюсь, вы снесёте там всё и построите что-нибудь новое. Но должен предупредить, маркиз, что в районе существует триада. По крайней мере, неофициально, если можно вообще так говорить о банде. И у вас могут возникнуть проблемы. Уверены, что вам нужны эти здания? Мне бы не хотелось втюхивать вам кота в мешке.

— Я в курсе, барон, того, что вы озвучили. И готов. Но спасибо, что предупредили.

— Ну, хорошо. В таком случае моя совесть спокойна. Зачем вам всё это, не спрашиваю — не моё дело. Вот бумаги. Дадим вашему юристу с ними ознакомиться. Предлагаю пока выпить кофе и поболтать. Давно хотел с вами встретиться, если честно.

Около двух часов мы провели в гостиной, ведя приятную светскую беседу. Френкель закинул удочку на предмет военных поставок. Я ответил, что не имею ничего против. Подозреваю, что он и продать дома согласился, чтобы завести со мной «полезное» знакомство.

Наконец, документы были изучены, юристы утрясли пару моментов, и мы с бароном подписали договоры. На что ушло немало времени, ибо зданий на улице Равноденствия находилось больше двух десятков. Влетело мне это в копеечку — и это при том, что приобретались только дома, без земли — но я был уверен, что оно того стоило.

Распрощавшись с Френкелем, я поехал домой. По пути Марта заявила, что за нами снова следят. Машина была другой и в середине пути исчезла. Вероятно, её заменили. Дрон на этот раз мы не использовали: мои недруги, кем бы они ни были, всё-таки не были новичками и уходить от слежки умели. Получалось, мне хотели показать, что мои действия нежелательны. Разумеется, это не значило, что я откажусь от поисков… чего бы то ни было. Однако следовало быть внимательным и осторожным. Я ведь понятия не имел, какие силы могут быть против меня задействованы, когда я, по их мнению, зайду слишком далеко.

Дома я потренировался, принял душ и позвонил Свечкину. Начальник разведки сообщил, что работа с поиском текста стихотворения ведётся, но это совсем не просто.

— Я обращался через третьих лиц к нескольким литературоведам, — сказал он. — Однако они не смогли определить, откуда взят отрывок. Боюсь, это может быть оригинальное и законченное четверостишие.

— Продолжайте искать, — велел я на прощание.

После ужина позвонила Дарья Беркутова. Меня соединила с ней секретарша.

— Добрый вечер, Даш, — сказал я, взяв трубку. — Рад тебя слышать. Как дела?

— Спасибо, неплохо, Ваше Сиятельство. Простите, что беспокою, знаю, как вы заняты.

— Для друзей у меня всегда есть время.

— Могу я попросить вас о встрече?

Прозвучало не совсем, как приглашение на свидание. И это было любопытно.

— Конечно, — ответил я. — Завтра?

— Было бы здорово.

— У меня закончатся в школе дополнительные занятия около четырёх, так что можем встретиться в половине пятого. Ресторан?

— Это не совсем подходящее место, — после паузы ответила девушка. — Приезжайте в наш старый дом, он сейчас пустует, но у меня есть ключи. Там нам будет удобнее.

А вот это было уже действительно интересно. Неужели Беркутова решила взять меня в тайные любовники⁈ Что-то слишком дерзко. Но, быть может, дело совсем в другом?

— Ваше Сиятельство, вы здесь? — раздался в трубке настороженный голос.

Судя по тону, Беркутова нервничала, но этому могло быть несколько причин.

— Да, извини за молчание. Хорошо, давай адрес.

Записав название улицы и номер дома, я сложил листок и сунул его в карман.

— До встречи.

— Спасибо, — сказала Дарья и повесила трубку.

Странно, очень странно… Ну, да ладно, завтра всё прояснится. Но на всякий случай лучше подготовиться. Я вызвал Марту и велел ей проверить дом по названному Беркутовой адресу.

— Завтра у меня там встреча, — добавил я. — Поедем сразу после школы. Подготовь… В общем, не хотелось бы, чтобы нас ждали там сюрпризы.

— Я об этом позабочусь, господин, — ответила Падшая. — Не беспокойтесь.

Перед сном я проинструктировал Антона, чтобы составил уведомления для арендующих здания на улице Равноденствия.

— В них должно быть указано, что по истечении сроков договоров продления не будет. Так что у них осталось несколько месяцев до конца года, чтобы подыскать новые помещения. Тон вежливый и побольше сожалений-извинений. Причины не указывать. И на гербовой бумаге. Чтобы каждый понял, кто теперь владеет зданиями.

На следующий день после школы я пообедал с друзьями в ресторане, а затем поехал по данному Беркутовой адресу. Часть Падших отправилась туда заранее — разведать обстановку. В небе парили дроны, а один из отрядов быстрого реагирования ошивался поблизости. Угодить в какую-нибудь ловушку не хотелось, а вот понять причины странного поведения Дарьи — очень даже.

Дом Беркутовых выглядел необитаемым. Не развалюха с заколоченными окнами, но явно там давно никто не жил. Машина Дарьи стояла возле крыльца с шофёром и охранником внутри. Мы припарковались за ними. Выйдя из тачки, я огляделся. На улице было мало пешеходов, и никто не казался подозрительным.

— Нам пойти с вами? — тихо спросила Марта.

Я отрицательно покачал головой. Являться в дом пригласившей тебя в гости девушки в компании телохранителей — дурной тон. К тому же, дежурившие вокруг Падшие уверяли по рации, что Беркутова внутри одна. Приехала за четверть часа до меня.

— Но будьте наготове, — сказал я Марте.

Даже не знаю, чего мне опасаться, учитывая, насколько я был на данный момент прокачан. Но чем чёрт не шутит? Излишняя самоуверенность ещё никого до добра не доводила.

Поднявшись по ступенькам, я вдавил кнопку электрического звонка. Раздалась негромкая переливчатая трель. Через минуту я услышал за дверью торопливые шаги, и она приоткрылась. Беркутова неуверенно улыбнулась, встретившись со мной взглядом.

— Прошу прощения, Ваше Сиятельство, за обстановку. Этот дом наша семья давно не использует. Но мне хотелось поговорить с вами наедине.

Я мог бы ответить, что для этого подходят и другие места, но не стал. Вместо этого кивнул и тоже улыбнулся.

— Добрый день, Даша. Могу я войти?

— Конечно, — девушка поспешно распахнула дверь и отступила. — Слуг здесь нет, — добавила она, видимо, чтобы было понятно, почему ей самой пришлось меня встречать.

Я оказался в холле. Пахло здесь выхолощенной затхлостью нежилого помещения.

Мы пошли через комнаты и коридоры, заставленные укрытой белыми чехлами мебели и вскоре добрались до большой гостиной. Здесь с дивана, кресла и столика чехлы были убраны. Видимо, для того девушка и приехала немного заранее. Она села в кресло, а я расположился на диване. На свидание это точно не походило. Встреча становилась всё более интригующей. Я не торопился задавать вопросы — ждал, чтобы Беркутова сама завела разговор.

— Ещё раз прошу прощения за обстановку, — сказала она, расправив складки на коленях.

— Ерунда, — ответил я, глядя на неё.

Повисла пауза. Видимо, Даша поняла, что пора переходить к делу, иначе она затянется.

— Я так поняла, что мой кузен выполнил то, о чём вы его просили, — проговорила она.

Я кивнул.

— Да. Премного благодарен, что свела меня с ним.

— Об этом я и хотела поговорить.

— Слушаю.

— Я оказала вам услугу. Не мне судить о том, насколько она важна, конечно…

— Ты хочешь получить что-то взамен? — сообразил я.

Любовь любовью, а долг платежом красен. Девушка оказалась не так уж и проста.

Беркутова кивнула.

— Если это возможно.

— Разумеется. Я всегда готов расплатиться. Сам терпеть не могу оставаться в должниках. Так что выкладывай, чем могу тебе помочь.

Беркутова нервно откашлялась. Было заметно, что ей непросто решиться на ответ.

— Смелее, — кивнул я. — Мы же друзья. И ты имеешь право на ответную услугу.

— Я прошу вас кое-кого убить! — выпалила Даша.

Вот так так! Очень мило…

— Прежде, чем ты скажешь, кого, должен заметить, что… это, пожалуй, слишком много за то, что ты познакомила меня с кузеном. Тебе самой так не кажется?

— Я не могу об этом судить, — помолчав, ответила Беркутова. — Но мне больше не к кому обратиться.

— Что, смерть этого человека так важна для тебя? Он угрожает твоей жизни?

— Нет. И речь не об одном человеке.

О, как! Ещё и не об одном!

— А о скольких? — спросил я. — Только без имён!

— Трое, — ответила Беркутова, глядя на свои руки. — Я хочу, чтобы они все умерли!

— Трое, — повторил я. — За то, что ты познакомила меня с кузеном. Даш, это очень неравноценный обмен. Кто я, по-твоему? Психопат, который убивает всех, на кого ему укажут?

— Я могу заплатить! У меня есть деньги. Если это уравновесит…

— Прости, но я не стану убивать трёх человек для тебя, — я поднялся. — Это исключено. Найми каких-нибудь бандитов, и они всё сделают.

Беркутова подняла на меня взгляд.

— Если б их могли убрать бандиты, я бы так и сделала.

— То есть, это ещё и люди, чья смерть, скажем так, не останется незамеченной? Прости, но…

— Я знаю ваш секрет! — вдруг выпалила Даша. В её голосе появились отчаянные нотки. — Знаю… кто вы!

Я медленно сел обратно на диван. Похоже, дело запахло шантажом. А ведь я уже решил не убивать её. Вот они, последствия милосердия…

— Не думаю, что моё переодевание в странствующего монаха… — начал я, но девушка меня перебила:

— Нет, другой секрет!

Так, ладно… Вот теперь мне стало прям очень интересно.

— Слушаю.

— Когда мы только познакомились, я сразу почувствовала это… — проговорила Беркутова, глядя на меня. — А потом окончательно убедилась.

— В чём? — спросил я. — Довольно интриг, я и так весь внимание.

— Ваше Сиятельство, я знаю, что вы… нежить!

В первую секунду я здорово напрягся. Чего-чего, а этого я никак не ожидал. Но затем подумал, что девушка несёт какой-то бред. С чего она вообще это взяла? Слышала где-то? Так это давняя история. И на секрет совсем не тянет.

— Во-первых, этот слух уже давно признан нелепым, — сказал я подчёркнуто холодно. — У меня даже есть официальный результат освидетельствования, подтверждающий, что я не нежить. Так что этим тебе меня шантажировать не удастся. Во-вторых, что значит «почувствовала»?

— У меня Дар, — тихо проговорила Беркутова. — Случайный. Я некромант. И шантажировать вас мне вовсе не нужно. Я… могу заставить вас сделать то, о чём прошу. И если вы откажетесь, мне придётся… использовать Дар. Я на всё готова, даже… на это!

Было видно, что ей страшно от того, что она говорила. Но в то же время девушка явно решила идти до конца. Что же это за троица, которую она так жаждала истребить?

Я вспомнил, что в городе некромантия считалась сказкой. Ни у одного из аристократических родов его не было. Однако птица Рух, принесшая меня из Старгорода, была создана некромантом. Видимо, такой Дар всё же существовал, только был случайным и крайне редким. По сравнению с ним Дар Лекаря — просто ширпотреб.

— Вы мне не верите? — спросила Дарья, неверно истолковав моё молчание.

— Скажем так, сомневаюсь, — ответил я. — Особенно в том, что ты можешь заставить меня что-либо сделать.

— Я умею подчинять мёртвых! А вы… умерли. Все говорят, что вы буквально вернулись с того света.

— И как же мне это удалось?

— Не знаю! Но я чувствую мертвецов. И знаю, что вы…

— Нежить, — закончил я за неё.

Похоже, Дарья не врала. Не стала бы она блефовать. Дар у неё явно есть. И, похоже, она искренне верит, что способна меня подчинить.

Видимо, придётся всё-таки с ней покончить. Я прислушался к своим эмоциям по этому поводу. Как ни странно, ассоциации с сестрой куда-то исчезли. Похоже, Беркутова разрушила их своей попыткой шантажа. Я вздохнул с облегчением. Нелепое наваждение кончилось.

— Мне не хочется этого делать, — проговорила Дарья, глядя на меня почти с мольбой. — Не вынуждайте меня!

— Ты, правда, думала, что я соглашусь убить для тебя троих?

— Я на это надеялась.

— Ну, судя по тому, что пригласила меня сюда, не особо. Ты ведь сочла, что это место подойдёт на случай, если я откажусь?

Беркутова нехотя кивнула.

— Я действительно могу управлять мёртвыми! — прошептала она дрожащим голосом.

— Но я жив. Разве похож я на труп?

— Вы не понимаете…

Я достал из кобуры пистолет и положил его на подлокотник дивана. При виде него Дарья вжалась в кресло, взгляд у неё стал совсем испуганным.

— Давай так, — сказал я. — Убивать тебя сразу будет неправильным. Всё-таки, я твой должник, как ни крути. Так что в качестве ответной услуги я дам тебе шанс. Покажи, что умеешь. Если получится… Ну, видимо, ты добьёшься своего. Если же нет, я пущу пулю прямо тебе в лоб. И не пытайся сбежать. Не выйдет.

Беркутова застыла, глядя мне в глаза. Словно пыталась понять, не шучу ли я.

— Хорошо! — кивнула она спустя несколько секунд, убедившись, что я говорю абсолютно серьёзно.

Она прикрыла глаза и замерла, словно восковая кукла. Я наблюдал за ней с интересом. Видеть проявление редкого и считающегося в империи мифическим Дара — это событие.

Кончики пальцев Беркутовой засветились зелёным. Извивающиеся струйки побежали вверх, окутали запястья и устремились дальше. Сияние становилось сильнее. А затем Дарья подняла веки, и стало видно, что глаза у неё приобрели насыщенный изумрудный оттенок. Она заговорила, произнося слова на непонятном мне языке. Похоже, магические формулы. Интересно, где она им научилась? Или сама придумала?

Вдруг я почувствовал, как мои руки холодеют. Это было похоже на онемение. Оно быстро распространялось. Я пошевелил пальцами. Они слушались. Уже неплохо.

Может, зря я решил позволить девушке опробовать на мне свой Дар? Что, если она права, и ей удастся заставить меня подчиниться? Я бросил взгляд на лежавший рядом пистолет. Ничто пока не мешало взять его и пустить Беркутовой пулю в лоб. Но убивать обладателя редкого Дара… Это какое-то безумное расточительство. К тому же, девушка не учла один существенный момент, пытаясь подчинить нежить, которой меня считала. Не учла, потому что не знала его. И, видимо, не могла почувствовать.

Постепенно холод охватил всё моё тело. Неприятное ощущение, но вполне терпимое. В голове вспыхнули змеящиеся зелёные блики. Они словно пытались сложиться в нечто определённое, приобрести некую форму. Но раз за разом разбивались о красное сияние моей демонической сущности — как волны, тщетно стремящиеся разрушить утёс на берегу залива.

Я видел, как напряглась Беркутова. Наклонив голову вперёд, она вцепилась побелевшими пальцами в подлокотники кресла. Руки её дрожали. Зелёные обрывки магических конструктов, которые она пыталась внедрить в моё сознание, затрепетали и начали гаснуть один за другим, рассыпаясь на быстро исчезающие изумрудные искры.

А затем Беркутова открыла глаза, уставившись на меня в недоумении. Я холодно улыбнулся.

— Ну, как успехи?

— Не понимаю…

— Самоуверенность и недостаток данных, — проговорил я. — Увы, в соответствии с нашей договорённостью, мне придётся тебя убить.

Пальцы сомкнулись на рукояти пистолета.

— Нет! — воскликнула девушка, вжимаясь в кресло. — Не надо, подождите!

— Мы в расчёте, так что не представляю, с чего бы мне передумать.

— Я… Я предлагаю новую сделку! — выпалила Беркутова, с ужасом глядя на ствол, который как раз нацелился на неё.

— Надеюсь, предложение стоит того времени, которое я потрачу, чтобы его выслушать. Если оно мне не понравится, разговоров больше не будет. Вместо «нет» ты услышишь выстрел.

— Возьмите меня на службу! — поспешно сказала Беркутова. — У меня редкий Дар. Может быть, даже уникальный. Я вам пригожусь! Буду делать всё, что вы скажете.

Наконец-то! Уж думал, не сообразит.

— Я не хочу становиться торговкой, — продолжила Дарья. — Лучше уж стану вашим вассалом.

— Вассалитет ещё заслужить надо.

— Буду, кем захотите! Только… убейте тех, кто виновен в смерти моего отца!

О, как! А девчонка не промах. Своего не упустит. Страх страхом, а про это не забыла.

— А если я откажусь?

— Тогда… Стреляйте! Я лучше умру, чем останусь жить, зная, что эти подонки топчут землю!

Я заглянул Дарье в глаза. Похоже, и правда, готова умереть.

Надо бы прикинуть. С одной стороны — собственный карманный некромант. Что есть очень круто. С другой, надо завалить явно не последних в городе товарищей. Стоит оно того? Плюс придётся согласиться на условия девицы, которая пыталась меня сделать своей марионеткой. Дилемма…

— Я знаю, кто они, — сказала Беркутова тихо. — Вам даже не нужно никого искать.

— Откуда, кстати, тебе это известно?

— От отца. Я… призвала его душу. Он всё рассказал.

— Слушай, а чего ты его не воскресила? — подозрительно прищурился я. — Если ты некромант.

— Воскресила? — удивилась Беркутова. — Как? Вернуть душу в мёртвое, изуродованное убийцами тело? Сделать из отца зомби⁈

— А, ну да, верно. Фигню сморозил, признаю.

— Ваше Сиятельство, я клянусь: если вы покараете ублюдков, которые убили папу, я буду служить вам так верно, как только возможно!

Надо сказать, я ей поверил.

— Ладно, уговорила. Но ты же понимаешь, что тебе придётся переехать?

Дарья кивнула.

— Как скажете. Вы их убьёте?

— Сделка есть сделка, — убрав пистолет, я поднялся с дивана. — Едем ко мне. Расскажешь всё подробно. Как обнаружила у себя Дар, как развивала, кто и почему убил твоего отца. Потом подумаем, как лучше обставить твоё поступление на службу. Твоя мать едва ли обрадуется. Ей ведь нужно кому-то передать бизнес.

— Мне он не нужен. И не интересен. Я не хочу всю жизнь продавать шёлк. Это было дело отца, мать занимается этим, потому что больше ничего не остаётся. Ну, и ещё её это отвлекает. Как и даосизм, наверное. А я… хочу другого.

— Это мы обсудим. Поехали.

Мы спустились на улицу. На крыльце пришлось подождать, пока Беркутова запрёт дверь. После этого мы сели в машину.

— Мне бы не хотелось, чтобы твоя мать знала, где ты и что делаешь, — сказал я по дороге. — Она может узнать меня.

Дарья кивнула.

— Согласна. Но как это провернуть?

Кажется, страх её поубавился, и теперь тон стал не отчаянным, а, скорее, деловитым.

— Напиши письмо. Что влюбилась и уходишь из дома.

— Но она станет меня искать.

— Но не там, где ты будешь. Она ведь не знает о наших встречах?

Беркутова отрицательно покачала головой. Так я и думал. Девушка не торопилась проинформировать мать о том, кого намеревалась просить о мести.

— Когда вы сделаете то, о чём мы договаривались? — тихо спросила она, поглядывая на Падших.

— Для тебя это действительно так важно?

— Больше всего на свете. Я не могу нормально жить с тех пор, как отца не стало. Мысль, что его убийцы живы… буквально сводит меня с ума.

Похоже, девушка, и правда, готова на всё ради того, кто даст покой её душе. К тому же, кажется, она-таки была ко мне неравнодушна. Как говорится, одно другому не мешает.

— Вы действительно застрелили бы меня? — вдруг спросила она тихо.

Я повернул голову, и мы встретились взглядами.

— Ты обратилась к убийце, — сказал я.

Она кивнула и опустила глаза.

— Уничтожьте их всех! — услышал я шёпот. — И у вас не будет более верного слуги, чем я…

Правду говорят: никогда не знаешь, где найдёшь, а где потеряешь.

Я мог убить Дарью Беркутову, но вместо этого заполучил некроманта — мага с одним из самых редких Даров. Конечно, прежде, чем получить право пользоваться её услугами, нужно было хотя бы начать выполнять поставленное ею условие. Но теперь это был не шантаж и не попытка мною управлять, а честная и выгодная сделка.

Ставить в известность кого бы то ни было о том, кто такая моя новая гостья, я не стал. Хватит и того, что это знаю я.

По прибытии в замок Беркутову поселили в апартаменты, к которым приставили охрану. Мы провели пару часов вместе. Дарья рассказала, как обнаружила у себя Дар, изучала книги, чтобы понять, что с ним делать, и втихую тренировалась — благо, мать не особо её контролировала, а после смерти супруга так и вовсе занималась, в основном, доставшимся шёлковым бизнесом.

Я провёл для Даши экскурсию по замку и близлежащей территории, познакомил с Пешковыми и Антоном. Девушка пришла в восторг от шушика и с интересом выслушала объяснения по поводу Анубиса.

Затем мы вместе поужинали. Тогда она и назвала имена тех, кто убил её отца. Как я и думал, это были члены Красного клана. И причина, по которой они решили устранить мирного торговца шёлком, заключалась отнюдь не в конфликте деловых интересов. Это было личное.

Начались каникулы. Последняя неделя лета. Дальше — осень, а там и мой восемнадцатый День рождения не за горами. Стало быть, можно будет сыграть две свадьбы. К сожалению, только две. Когда мне удастся вытащить Есению — и удастся ли — я пока не знал.

Уведомления арендовщикам помещений на улице Равноденствия были разосланы, и осталось только дождаться, пока они в панике прибегут к триаде.

Также на реконструкцию монастыря был найден новый архитектор.

А самое главное — позвонил Свечкин. С хорошими новостями.

— Мы нашли стихотворение, — сказал он. — Мне приехать?

— Конечно, — ответил я. — Жду с нетерпением.

Спустя четверть часа начальник разведки был у меня. Положил на стол листок с отпечатанным текстом. Я быстро пробежал его глазами и поднял взгляд на Свечкина.

— Никаких указаний, Юрий Михайлович.

— Не совсем, Ваше Сиятельство, — подавшись вперёд, начальник разведки указал кончиком карандаша на название. — Библиотека.

— Хм… Пожалуй, это, и правда, единственное, что может сойти за место. Но… о какой библиотеке идёт тут речь?

— Полагаю, автор шифра рассуждал так же, как и с книгой.

— То есть, библиотека, которая выстоит под всеми возможными невзгодами?

Свечкин кивнул.

— Так точно.

— Ну, тогда моя или монастырская не подходят.

— Думаю, речь идёт о Главной императорской библиотеке, расположенной в Белом секторе.

— Ну, приедем мы туда. И что дальше?

— На первый взгляд, в стихотворении нет конкретных указаний, — кивнул начальник разведки. — Но обратите внимание на первую строфу.

Я перечитал начало:

Через несколько мгновений справа показался старик. Вынырнув из бокового прохода, пустил в нас белые щупальца. Я отразил их потоком едкого пламени. Моя техника буквально пожрала его и устремилась дальше. Гуль едва успел скрыться за шкафом. Марта кинулась за ним, но я окриком остановил девушку. Метнулся мимо неё в погоню, свернул вправо и увидел убегающего старики. Ускорение сократило между нами расстояние. Мне почти удалось достать его когтями, но в эту секунду гуль кинулся в сторону. Пришлось свернуть следом. На этот раз я почти настиг его. Обернувшись, тварь скастовала у себя за спиной растянутую между шкафами сверкающую белую паутину! Я врезался в неё на полном ходу. Бер распался на куски, но мне удалось качнуть в него дополнительную Живу, так что до меня смертоносные нити не добрались. Скастовав Демоническую руку, я послал её вдогонку за удиравшим гулем. Когтистые пальцы схватили его, оторвали от пола и подняли в воздух, начиная сжимать. Монстр создал режущие нити, но одновременно с этим за его спиной возник Алый Рыцарь. Подпрыгнув, он перехватил меч остриём вниз. Лезвие вошло в гуля одновременно с тем, как ему удалось освободиться от огромной руки. Между книжными шкафами упал уже труп.

И в эту секунду справа показался похожий на разъярённую фурию сотрудник библиотеки. Он явно собирался устроить скандал по поводу шума, но, увидев, что происходит, застыл с отвисшей челюстью.

— Вам лучше позвать охрану, — сказал я как можно мягче. — В библиотеку проникли гули.

— Гули⁈ — взвизгнул он, бледнея, как полотно.

И, не дожидаясь ответа, бросился прочь.

Я уже собирался отправиться за ним, как вдруг справа раздались выстрелы. Первая мысль: Марта встретилась ещё с одной тварью!

Не теряя ни секунды, я бросился на звук стрельбы и уже через несколько секунд увидел девушку, отступающую по центральному проходу. Она палила в принявшего вид рыжего подростка гуля, метающегося между шкафами с такой скоростью, что даже Падшей не удавалось в него попасть. При этом монстр уже начал кастовать белые сверкающие нити, чтобы разделать Марту на множество кусков. Но, заметив меня, тут же бросился в проход. Я кинулся в погоню. Призвал Бера, синхронизировался и пустил струю кислоты. Зелёное пламя окатило гулю спину, и он истошно завопил от боли, развернулся и послал мне навстречу извивающиеся щупальца. Я ударил по ним когтями, рассекая на ходу. Монстр развернул плотную паутину. Пришлось задержаться, чтобы спалить её. Гуль воспользовался этим, чтобы исчезнуть за ближайшим поворотом. Я бросился за ним, но тут снова раздались выстрелы. Выскочив в проход справ, я увидел лежащего на полу монстра и шагающую к нему Марту с пистолетом в руке.

— Я его встретила, — сказала Падшая. — Думаю, это последний.

К счастью, она оказалась права. Больше на нас никто не нападал. Похоже, мы разделались с остатками внедрённых в город гулей. Что не могло не радовать.

Администрация библиотеки, конечно, была в шоке и ужасе. Не только тем, что в здании оказались монстры, но и той разрухой, которую мы учинили.

— Надеюсь, редких изданий на полках не было? — спросил я директора.

— А? Нет, ценные экземпляры хранятся в закрытых помещениях. К счастью… Ваше Сиятельство, что делать с трупами гулей?

— Не беспокойтесь. Мой человек уже вызвал транспорт. Я их заберу.

А что? Моя законная добыча. Последние два не особо повреждены даже. Минимум одного можно будет и на службу поставить. Сейчас гули утратили маскировку и выглядели, как чудовища. Служащие библиотеки старались близко к ним не подходить.

— Я возмещу ущерб, — сказал я директору. — Полагаю, твари явились сюда по мою душу.

Спровадив его, я поинтересовался у своих спутников, удалось ли им найти указания, ради которых мы приехали.

— Я видел мозаику, на которой изображены солнце и месяц, — сказал Нурин. — Думаю, это то, что мы ищем.

Мы тут же отправились на второй этаж. Шифровальщик показал в одном из читальных залов большое настенное панно.

— Что-то из алхимии, — сказал он. — Тут много символов и образов, посвящённых философскому камню и великому деланию.

Среди них были солнце и луна. Видимо, символизировали какие-то химические элементы или процессы.

— С пола до них не достать, — сказал я. — Нужно придвинуть столы.

Поскольку посетителей из библиотеки успели эвакуировать, зал был пуст, и наши действия никто не видел.

Я забрался на придвинутый к стене стол и нащупал оба символа. Они располагались как раз на расстоянии вытянутых рук. Надавил на месяц. Он слегка ушёл в стену — буквально на пару миллиметров. Под кусочками мозаики имелась кнопка! Я нажал на солнце. Та же история. Хм… Наверное, стоит попробовать сделать это одновременно.

Как только я вдавил сразу оба символа, части мозаики ушли вглубь минимум на сантиметр, раздался механический щелчок…

И ничего не произошло.

— Не понял, — проговорил спустя несколько секунд Свечкин. — Чего мы этим добились?

— Думаю, мы забыли про стрелу, — почесав кончик носа, проговорил Нурин. — Вроде, в алхимии круг со стрелой обозначает железо. Нужно найти его на панно.

Мы дружно принялись обследовать мозаику. Однако спустя десять минут выли вынуждены признать, что такого значка на ней нет.

— И это странно, — сказал Нурин. — Потому что все остальные изображения алхимических элементов присутствуют. Вероятно, это и есть знак.

— Может, и так, — сказал Свечкин. — Только что нам это даст? Мы ведь не знаем, где искать…

— Погодите! — перебил его я. Меня вдруг осенила догадка. — Круг со стрелкой это же символ Марса, так?

— Совершенно верно, Ваше Сиятельство, — кивнул Нурин. — Зеркало Вернеры, женский символ, выглядит как кружок с крестиком внизу, а Марс… Погодите! Здесь же полно статуй! В том числе, античных!

— Все ищем скульптуру Марса, — объявил я. — Как он, кстати, выглядит?

— Ну, это бог войны, так что как воин, — ответил Нурин. — Щит, шлем, доспехи, копьё, меч. Не всегда всё сразу, конечно, но какой-то из этих элементов точно должен присутствовать.

Мы распределились по библиотеке в поисках нужной статуи. Не прошло и десяти минут, как одна из Падших нашла её и позвала нас. Мы столпились вокруг мраморного изображения Марса с мечом в одной руке и щитом в другой. Я обошёл изваяние и увидел, что в его основании выдвинута плита — словно в постаменте был устроен ящичек. Присев на корточки, взялся за края и вытащил подобие каменного ларца.

Его крышку покрывала надпись. К моему удивлению, не зашифрованная:

Дома я заперся в библиотеке, приказав меня не беспокоить. Судя по тому, что я увидел, всего лишь пролистав несколько страниц доставшейся мне книги, не было сейчас ничего важнее её содержимого.

Усевшись за столом, я включил лампу с зелёным абажуром и принялся читать выгравированные на пластике строки. Медленно, вдумчиво. И с каждой перевёрнутой страницей мне открывалась истинная история магии этого мира.

Ибо в книге, что так тщательно спрятали некие Хранители, содержались контракты с так называемыми Патриархами — прародителями аристократических родов, первыми получившими свои Дары, которые передаются их потомкам до сих пор, позволяя им оставаться правящей элитой.

Некогда я задавался вопросом: как им удалось, прикоснувшись к осколкам Чёрного Сердца, получить не Проклятия, превращающие людей в нежить, а Дары. И тогда Павел сказал мне, что, по неподтверждённой легенде, всё дело было в родовых масках. Ответить же на вопрос, откуда у Патриархов взялись эти маски, он не смог. Не знал. Считалось, что древние умели их изготавливать, а потом утратили это знание.

Теперь же, читая книгу с пластиковыми страницами, я узнал, откуда основатели родов взяли маски. Вернее, от кого они их получили. И что дали взамен.

Всё вставало на свои места. Когда я добрался до конца книги, стало ясно и то, почему Хранители, кем бы они ни были, так беспокоились, что кто-то завладеет этими контрактами. Обнародуй я их, и взорвётся такая информационная бомба, которой этот мир ещё не знал. Все устои, на которых зиждется его устройство, окажутся скомпрометированы. И это ещё мягко сказано! Про Новоканоническую Церковь вообще молчу. Её постулаты будут уничтожены в мгновение.

Закрыв книгу, я несколько минут сидел, забыв ладонь на кожаной обложке с вытесненными щитом и мечом.

Нет, разглашать такое нельзя! Это совершенно не в моих интересах. Не говоря о том, что на меня ополчатся все аристократы и церковники, я сам являюсь частью этой системы. А вот коммунисты, наверное, были бы счастливы завладеть этой книгой. Правда, не все. Среди них ведь тоже полно магов. Хоть уже и не считающихся аристократами.

Я вздохнул. Обладание этими древними контрактами — а в моих руках были не копии, а самые настоящие, подписанные обеими сторонами оригиналы — ставило меня под удар. Причём под такой, по сравнению с которым все предыдущие можно было считать мелкими неприятностями.

Не знаю, сколько я просидел, размышляя. Отдать книгу Хранителям? Нет, они не успокоятся, ведь ясно, что я её прочитал. Значит, тайна покинула узкий круг посвящённых. Если они сами знали, что сторожат. А это далеко не факт, кстати. И, если это окажется у них, кто-нибудь может не устоять и открыть книгу. А зачем мне делиться с кем-то тем, что, вполне вероятно, на данный момент известно только мне?

Так и не решив, что делать, я встал, взял книгу и отнёс во фрактальный сейф. Пусть пока полежит там. А мне придётся быть очень и очень осторожным. Кто знает, какими возможностями располагают Хранители?

Вскоре мне позвонил начальник Тайной Канцелярии. Велел завтра явиться на службу и подробно отчитаться о схватке с гулями. Что я и сделал сразу после завтрака. Про поиски ларца, естественно, не упоминал. Написал, что искал литературу для своих исследований, а гули на меня напали предположительно с целью мести. Голицына эта версия вполне удовлетворила. Но на этом разговор не кончился. Отложив отчёт под пресс-папье, он насел на меня с расспросами о том, как продвигается порученное мне убийство Неклюдова.

— Вы слишком тянете, — сурово сказал он, глядя на меня через стол. — Вышли все мыслимые сроки. Если дискредитировать князя так проблематично, то просто ликвидируйте его. Это худший вариант, но он лучше, чем ничего.

— Полагаю, мне удастся сделать всё, как надо, — ответил я. — Кажется, я, наконец, нашёл способ выставить Его Светлость не в лучшем свете. Позвольте мне попробовать.

— Сколько вам нужно на это времени, маркиз? — нахмурившись, спросил начальник Канцелярии.

— Две недели.

— Максимум?

Я кивнул.

— Если ничего не выйдет, просто устраню его.

— Хорошо. Две недели. Не подведите.

На этом он меня отпустил.

Когда я вернулся домой, меня ждало сообщение от секретарши.

— Звонил некий Кан Лун, — сказала она. — Просил вас его принять, как только сможете. Уверял, что дело срочное.

— Он только имя и фамилию назвал? Больше никак не представился?

— Нет, но сказал, что это касается недавно оформленной вами сделки с недвижимостью. Оставил телефон для связи. Что прикажете делать?

— Дайте мне несколько минут, — ответил я. — И наберите барона Френкеля.

Тот ответил быстро. Взяв трубку, я поздоровался и спросил:

— Барон, с вами не пытался связаться господин Кан Лун?

— Как же, не пытался! Только что в дверь не ломился. Кажется, это какой-то тип из того района, в котором я продал вам улицу. Наверное, один из арендаторов. Я с ним не знаком. И не планирую ничего с этим делать, — барон хохотнул в трубку.

— Значит, вы его не приняли?

— Нет, разумеется. А что? Вам он тоже досаждает?

— Есть такое.

— Гоните в шею!

Поблагодарив Френкеля за совет, я повесил трубку и повернулся к секретарше.

— Позвоните господину Луну и пригласите на ужин.

— Сегодня?

— Да. Ровно в семь. Пойду предупрежу повара, чтобы сообразил что-нибудь китайское. Если сможет. Ну, или закажет с доставкой.

До семи часов я занимался тем, что снимал копии с контрактов, заключённых Патриархами. На всякий случай. За час до назначенной встречи отвёз их в банковскую ячейку. Сами по себе эти фотографии ценности не имели, но иного варианта подстраховаться не было.

Когда вернулся, буквально через пятнадцать минут раздался звонок.

— Руслан Житин, — сказала секретарша. — Прикажете соединить?

Услышав утвердительный ответ, она переключила вызов на мой кабинет.

— Слушаю вас, — проговорил я, прижав трубку к уху. — Чем могу помочь?

— Ваше Сиятельство, нам известно, что вы завладели тем, что вам не принадлежит, — раздался в динамике уже знакомый голос. — Мне очень жаль, но я вынужден снова потребовать документы.

— Это исключено. По двум причинам.

— Озвучьте, если не затруднит.

— Во-первых, сомневаюсь, что у вас имеются доказательства того, что моя находка является вашей собственностью. Или я ошибаюсь?

— Продолжайте, — после паузы проговорил мой невидимый собеседник.

— Во-вторых, эти документы мне самому могут пригодиться.

— Для чего?

— Это уж моё дело. Во всяком случае, смею уверить, что у меня они будут в полной безопасности.

— Вы ознакомились с их содержанием? — после ещё одной паузы спросил Житин.

— А вы сами как думаете?

— Значит, осознаёте, что мы не можем просто оставить их вам. Наша задача как Хранителей — беречь эту информацию ото всех. И поскольку очевидно, что вы намерены её использовать…

— Простите, что перебиваю, но у меня есть большие сомнения, что вы в курсе, что именно содержится в этих документах.

На этот раз молчание было более долгим. Я решил его нарушить:

— Получается, сейчас оно известно только мне. Если же я отдам находку вам, число посвящённых увеличится. Так?

— Мы не собираемся…

— Простите, но я не могу верить вам на слово. К тому же, как я уже сказал, у меня есть на эти бумаги планы. И не советую вставать на моём пути.

— Понимаю, Ваше Сиятельство, вы считаете себя неуязвимым. Однако есть вещи, перед лицом которых никто не остаётся неприкасаемым. Мы пытаемся договориться. Не заставляйте нас прибегать к средствам, о которых вы не имеете представления.

— Простите, конечно, но мне кажется, если бы у вас были эти самые средства, вы бы не стали ждать, пока я заполучу документы и, тем более, ознакомлюсь с ними. Так что не вешайте мне лапшу на уши. К тому же, учитывая, что вам известно о том, что я уже прочитал бумаги, не думаю, что передача их вам решит проблему. Очевидно, что сейчас вам нужно получить документы и устранить меня. Если же я отдам вам то, что вы просите, то лишь упрощу задачу. В таком случае останется лишь убить меня. Так что не думаю, что нам удастся договориться.

— Это ваше окончательное решение? — сухо поинтересовался Житин.

— Увы, да.

— Я вас понял. Прощайте.

В трубке щёлкнуло, а затем раздались короткие гудки. Положив её на рычаг, я медленно откинулся в кресле.

Стоило хорошенько обдумать положение, в котором я оказался. С одной стороны, едва ли Хранителей много, с другой, они могут представлять опасность. И теперь они точно начнут действовать, ибо ничего иного им не остаётся. Успешно или нет — вопрос другой. Но, как минимум, беспокойство они мне точно доставят.

Долго предаваться размышлениям по этому поводу не вышло, так как вскоре постучал слуга, который доложил, что в замок прибыл Кан Лун.

Встречать его я, конечно, не вышел. Много чести для мафиози. Ждал в столовой, куда Кан Луна и провели. Сопровождали его два китайца в дорогих костюмах и галстуках. Видимо, его советники.

— Добрый вечер, господин Лун, — произнёс я, указав на свободные стулья. — Господа.

Кан представил своих спутников как деловых партнёров.

— Благодарю, что согласились принять, — сказал он, садясь. По-русски глава триады говорил с лёгким акцентом. — Большая честь. Разделить с вами трапезу — тем более.

— Ерунда, — улыбнулся я. — Всегда рад новым знакомствам. Правда, не приложу ума, что могло заставить вас искать со мной встречи.

— Уверен, вы догадываетесь, — улыбнулся в ответ Кан Лун. — Всё дело в домах, что вы недавно приобрели.

— На улице Равноденствия?

— Именно на ней.

Я приподнял брови.

— Мне известно, что она находится в китайском квартале, однако как это затрагивает вас? Я не припоминаю, чтобы в числе арендаторов упоминалось ваше имя. Но давайте отдадим должное супу. Надеюсь, вам понравится. Мой повар старался.

— Не сомневаюсь, Ваше Сиятельство.

Мы принялись за первое блюдо.

— Если не возражаете, вернёмся к поднятой теме, — через несколько минут проговорил Кан Лун.

Я жестом дал понять, что не имею ничего против.

— Видите ли, люди, которым вы прислали уведомление о том, что аренда не будет продлена, являются момим деловыми партнёрами. Негласными, — сказал Кан Лун. — И их интересы напрямую связаны с моими.

— О, мне жаль. Однако закон я не нарушаю, ведь так? Ничто не обязывает меня продлевать аренду.

Кан Лун явно не узнал меня, хотя виделись мы не так давно. И это было хорошо.

— Всё верно, — нехотя согласился китаец. — Но что вы собираетесь делать с этими зданиями, если не секрет? Простите за любопытство, Ваше Сиятельство, я не хочу лезть в ваши дела, но вынужден искать пути… договориться. Если это возможно.

— Я хочу их снести.

— Снести? — опешил Кан Лун. Даже ложка застыла в его руке. — Но… зачем?

— Построю что-нибудь другое. У меня уже есть на примете пара проектов. Это хорошее место, ведь так?

— Да, неплохое, — растерянно пробормотал Кан Лун.

— Впрочем, я открыт к выгодным предложениям.

Повисла небольшая пауза, в течение которой мы с китайцем смотрели друг на друга.

— Рад слышать, — проговорил он, наконец. — Значит, я могу попытаться переубедить вас сносить здания?

— Почему бы и нет?

Кан Лун отправил в рот пару ложек супа и отодвинул пустую тарелку. Промакнул губы салфеткой.

— Мне бы хотелось приобрести у вас эти здания. Их прежний владелец отказывался, но, если вам не принципиально…

— Простите, что прерываю, но деньги меня не интересуют. В данном случае.

— Тогда чего вы хотите? — помолчав, спросил Кан Лун.

— Сотрудничество. Только и всего. Я оставляю здания и тех, кто в них сейчас находится, а вы… идёте мне навстречу. При необходимости.

Китаец переглянулся со своими товарищами. Побарабанил пальцами по столу.

— Говоря «вы», кого конкретно вы имеете в виду? — спросил он негромко.

— А кем вы являетесь, господин Лун?

Мы снова встретились взглядами.

— Не будем ходить вокруг да около, — сказал я. — Мне известно, что вы — член триады. Высокопоставленный. Иначе не пришли бы сюда, предлагая ту кучу денег, которых стоит улица Равноденствия.

— Так всё это было ради этой встречи? — приподнял брови Кан Лун.

— Мне требовалось привлечь ваше внимание.

— Что ж, вам удалось. Ещё как. Но… что вы от нас хотите?

— Как и сказал — сотрудничества.

— Иначе говоря, мы должны делать то, что вы попросите, иначе на улице Равноденствия появятся бульдозеры?

— Я не стал бы формулировать столь категорично. Речь всего лишь о взаимовыгодной сделке. Можем обсудить детали после ужина. Тем более, как раз принесли второе. Прошу, попробуйте и вынесите вердикт.

Естественно, я не рассчитывал, что Кан Лун примет мой предложение сразу, не посоветовавшись с вышестоящими боссами. Очевидно, что он заправлял лишь одной из ячеек, групп или семей — уж не знаю, как в триаде это называется. Так что после ужина мы сели в малой гостиной, куда принесли кофе, и обсудили общие условия потенциального сотрудничества. Не раскрывая всех карт, так сказать. Кан Лун пообещал обсудить их с начальством и дать ответ в ближайшее время. На том и расстались. Проводив его с товарищами, я связался с Лыковым. Красный агент ответил быстро.

— Добрый вечер, Ваше Сиятельство. Рад вас слышать.

— Взаимно. Спасибо за быструю и бережную доставку картин. Я уже распорядился повесить их на видных местах.

— Не за что. Поздравляю с началом коллекции. Надеюсь, она будет расти.

— Я как раз по этому поводу. Мне не помешали бы ваши консультации касательно следующих приобретений.

— Буду счастлив дать их вам, господин маркиз. Когда вам угодно встретиться?

— Завтра. В любое время.

— Тогда приезжайте к полудню.

— Благодарю.

Мне требовалось обсудить с Лыковым ближайшие действия по устранению Неклюдова. Теперь, когда я сотрудничал с коммунистами, можно было дискредитировать князя Чёрного клана с помощью обнародования связей с красными агентами. Такого ему другие аристократы не простят. Репутация будет полностью уничтожена. И даже его сын, унаследовав состояние и титул, уже не сможет полностью отбрехаться. Идеальный план, который осталось только воплотить в жизнь.

На следующий день я поехал в музей, как договаривались. Спустя несколько минут Марта обратила моё внимание на то, что за кортежем следует белая машина.

— Я думаю, это слежка, — добавила она. — И вон тот фургон тоже вызывает у меня подозрения.

— В таком случае стоит передать остальным, чтобы были готовы, — ответил я.

Падшая так и сделала. Последняя машина кортежа тут же стала отставать, пытаясь поравняться с белой легковушкой. Вскоре та её даже обогнала. У Марты ожила рация.

— В салоне пять человек в полной амуниции, — раздался голос одного из охранников.

— Выпускайте боевых дронов, — велел я. — В случае чего, пусть сразу нанесут удар.

В воздух поднялись квадрокоптеры.

— Мы продолжаем следовать маршруту? — уточнила Марта.

— Да, но на площади Консулов остановимся.

Так мы и сделали. Где бы ни готовилась ловушка, я не собирался в неё попадать.

Белая машина прокатила мимо, но вскоре остановилась. Фургон проделал то же самое.

— Ждём, — сказал я. — Дадим им поменять планы.

Вскоре на площадь выехал ещё один грузовик — с надписью «Хлеб». Ну, конечно.

— Кажется, все в сборе, — проговорила Марта.

— Выходим, — сказал я.

И первым покинул броневик. Падшие вылезли следом и окружили меня.

Что бы ни задумали Хранители, им придётся попробовать силы здесь и сейчас.

Словно услышав мои мысли, они высыпали из машин. Всех сразу.

— Двадцать один человек! — быстро подсчитала Марта.

Люди на площади, заметив вооружённых людей в брониках и шлемах, кинулись врассыпную.

И в тот же миг с воздуха по машинам и боевикам ударили дроны. Раздались взрывы ракет и гранат. Послышались испуганные крики. А затем бегущие к нам боевики открыли огонь.

Разумеется, Падших я прикрыл силовым полем. И тут же скастовал Алого Рыцаря и Бера. Оба юнита помчались навстречу нападавшим. Девушки открыли огонь из автоматов. Однако Хранители были облачены в полные доспехи, и пули почти не достигали цели. К тому же, они быстро рассредоточились по площади, окружая нас. Я велел Анубису броситься на того, что подобрался ближе остальных, и механоид бросился в бой, вцепился боевику в руку, повис на ней, опрокинул своим весом, придавил и вонзил зубы в горло.

Алый Рыцарь рассекал нападавших мечом, для которого броня не являлась преградой. Он успел разделаться с тремя бевиками, когда на площадь вдруг вылетела ещё одна машина. С визгом развернулась боком, затормозила, и из неё высыпались четверо, тут же развернувшие силовые щиты. Маги!

Этого, конечно, следовало ожидать. Было бы странно, если б секрет Патриархов — и, получается, всех ныне существующих родов империи — сторожили обычные люди. Похоже, по мою душу послали если не костяк тайного общества, то часть его элитной боевой составляющей. Интересно, какие Дары будут применены против нас. По ним можно будет определить, выходцы из каких родов входят в число Хранителей.

Я мысленно приказал Алому Рыцарю и Беру переключиться на чародеев. Оба юнита помчались навстречу четвёрке. Я же скастовал Демоническую руку прямо возле одного из магов и схватил его. Пальцы стиснули Хранителя изо всей силы. А силы было много: я не поскупился на Живу. Во все стороны брызнула кровь. Другой чародей развернулся, взмахнул руками, и в воздухе появилось уродливое существо, покрытое шипами, слово иглокожая рыба. Оно бросилось на Демоническую кисть, стремительно обвило её кольцами, и моя техника начала таять.

Тем временем Рыцарь добежал до одного из чародеев. У того в руке появилась огромная коса. Он отразил ею атаку моего юнита, и они заплясали по площади, обмениваясь мощными ударами.

Бер же пустил струю зелёного едкого пламени, но оно лишь растеклось по силовому щиту последнего из четырёх Хранителей. Тот резко вскинул руку, и медведь оторвался от земли, кувырнулся в воздухе, а затем полетел прочь, совершенно беспомощный.

Телекинез!

Значит, в отряде был потомок рода Хвостовых, уже знакомых мне. Стоило это подумать, как Падшие и прочие мои охранники начали подниматься над асфальтом. Броневики тоже задрожали, отрываясь от земли.

Использовав Ускорение, я бросился через площадь к телекинетику. Пустил одну за другой три алые сети. Первая разбилась о щит Хранителя, вторая разрушила его, исчезнув при этом сама, а третья прошла сквозь мага, разрубив его на множество кусков!

Мои люди попадали на землю. Высоко подняться они не успели, так что особых травм быть не должно было.

Тем временем противник Алого Рыцаря умудрился-таки рассечь его косой и бросился на помощь товарищу, который скастовал ещё одно шипастое чудище и послал обоих юнитов против меня. Твари приближались с двух сторон. Я скастовал алую сеть и обернул ею ту, что была справа. Однако чародей вкачал в свою технику достаточно Живы, чтобы монстр лишь задымился. Тем не менее, он оказался спелёнут, и я смог сосредоточиться на втором чудище. Скастовал Бера, который обдал его кислотой, а затем вонзил в извивающуюся тварь когти. Монстр обвил его, вонзая шипы. Юниты покатились по площади, неистово терзая друг друга.

Другой маг набросился на меня с косой. Отбиваясь щитом, я мысленно велел Анубису напасть на того, который создавал третье чудище. Механоид оставил тело боевика, которого рвал зубами в этот момент, и помчался к чародею. Заходил слева, так что тот его не заметил, пока псина не вонзила зубы ему в бедро, вырвав здоровенный кусок плоти. Маг с воплем повалился на асфальт. Анубис прыгнул ему на грудь и вцепился в глотку. Чудище, которое лишь начало появляться в воздухе, быстро растаяло.

Осознав, что остался один — не считая нескольких боевиков, с которыми методично разделывались Падшие — Хранитель попятился в нерешительности.

— Сдавайся, и останешься жив! — быстро крикнул я, наступая.

При этом скастовал у него за спиной Демоническую руку.

Издав отчаянный вопль, маг бросился на меня, занося косу для мощного удара: вокруг изогнутого лезвия даже белое сияние вспыхнуло.

Ладонь демона тут же толкнула его в спину, и Хранитель, потеряв равновесие, кубарем покатился ко мне под ноги. Я прыгнул ему навстречу и схватил за руку, кастуя технику демонической крови. Чародей выгнулся, словно по нему прошёл разряд тока, застонал, выпучив глаза, а затем затрясся всем телом.

Главное не переборщить с закипанием крови. Я не собирался убивать Хранителя — хотел взять живым, чтобы обстоятельно допросить. Коса растаяла, и маг обмяк, потеряв сознание. Я быстренько проверил его пульс. Нитевидный. Пришлось даже немного применить лекарской магии, вкачав в его кровь немного Живы.

Тут как раз и Падшие подоспели.

— Этого связать и в замок, — распорядился я. — Вколите ему что-нибудь, чтобы не пришёл в себя, пока я не вернусь. Остальных грузим в тачки. В наши все не влезут, а их фургоны мы раздолбали дронами, так что соберите, сколько поместится. Но сначала — колдунов.

— Мы возвращаемся на прежний маршрут? — осведомилась Марта.

— Да. Дело есть дело. Картины сами себя не купят.

Разумеется, в музей мы опоздали. Лыков встретил меня в холле. Было заметно, что он взволнован.

— Ваше Сиятельство, я уже начал беспокоиться, — проговорил он, понизив голос, когда мы обменялись рукопожатиями. — Что-то случилось?

— Небольшой инцидент по дороге, — ответил я. — Будни аристократа. К нашим делам это отношения не имеет.

— Вы уверены?

— На все сто.

Лыков кивнул.

— Хорошо. Пойдёмте. Я подобрал для вас пару картин. Люди должны видеть, что мы встречаемся ради вашей коллекции, так что начнём обсуждение в зале. Сюда, Ваше Сиятельство. Здесь начинается экспозиция двадцатого века. Один человек, пожелавший остаться неизвестным, выставил на днях полотно, хранившееся до сих пор в его частной коллекции. Это очень ценное произведение искусства. По какой-то причине он пожелал его продать. Я знаю множество желающих его прибрести за любые деньги, так что не предлагаю его вам всерьёз, но давайте сделаем вид, что вы им тоже заинтересовались.

Вскоре мы остановились перед большим полотном, выполненным в серо-коричневых тонах, поверх которых виднелись тонкие жёлтые линии. Было очевидно, что художник наливал краску на него, выводя хаотичные «узоры».

— Тысяча девятьсот сорок восьмой год, — сказал Лыков, глядя на картину с восхищением. — Называется «Номер пять». Критики, конечно, не оценили данное произведение по достоинству, однако после смерти художника она была продана за огромные деньги, став на тот момент самой дорогой картиной в истории. Автора звали Джексон Поллок. Прожил он недолго. Этот жанр именуется абстрактным экспрессионизмом. Как вам?

— Не буду врать. Мне такие произведения искусства кажутся не более, чем странными.

Лыков понимающе кивнул.

— Тем не менее, в своё время это было революционной техникой. Очень смелой. Иногда всего лишь нужно оказаться первым.

— Вполне возможно. Давайте посмотрим другую. Надеюсь, она подешевле?

— О, да. Современный художник. Отличное вложение. Пойдёмте.

Мы перебрались в другой зал, заполненный городскими пейзажами. Все они были ночными, полотна заполняли разноцветные огни, отражённые в витринах и мокром асфальте, окнах домов и автомобилей. Художник использовал технику импрессионизма, создавая образы при помощи множества точек разного размера.

— Воспевание мегаполиса, — прокомментировал Лыков, подводя меня к одному их полотен. — Как видите, в центре изображена толпа, сливающаяся с потоком автомобилей. Трудно отличить людей от множества огней, верно? Это суета. Но вокруг неё художник изобразил геометрически строгие здания, — директор музея показал рукой на холст. — Видите? Вертикали. Горизонтали. Чёткая перспектива. Это спокойствие. Дуализм мира большого города. Прекрасные картины. На них сейчас большой спрос. Талант автора налицо.

— Хорошо, — сказал я. — Мне нравится. Эту и возьму. А теперь давайте пройдём к вам в кабинет и займёмся оформлением.

— Конечно, — тихо вздохнув, словно сожалея о том, что собеседника не интересует искусство, ответил Лыков.

Мы перебрались в более уединённое помещение.

— Бумагами займёмся потом, как я понимаю? — спросил директор, едва опустившись в кресло. — Есть дела поважнее?

— Князь Неклюдов, — ответил я. — Думаю, вы про него помните.

Мой собеседник кивнул.

— Ещё бы. Вы уже взяли его в разработку?

— Разумеется. Но есть проблема. Нужно устранить Его Светлость, при этом дикредитировав.

Лыков приподнял брови.

— Зачем?

— Поверьте, это необходимо.

— Ну, хорошо. Как скажете. Что требуется от меня?

— Вы обещали помощь, и я на неё рассчитываю.

— Конечно, всё, что необходимо.

— Я хочу выставить его агентом Старгорода.

— О, как! — снова удивился Лыков. — Интересно. Однако… вы же понимаете, что князь не имеет с нами связей?

Я кивнул.

— Понимаю. Поэтому придётся постараться, чтобы эти связи появились.

На этот раз глава красной агентуры нахмурился. Мне явно удалось его озадачить.

— Но он не станет с нами сотрудничать. Это не в его интересах.

— Это я тоже учёл. Надо лишь сымитировать то, что он работает на вас. Но сымитировать убедительно.

— Признаться, даже не представляю, как это сделать.

— Я изучил привычки князя. У него их практически нет. В смысле — таких, которые обычно можно использовать против цели. Однако у Его Светлости имеются опасные амбиции. Вам о них известно.

Лыков кивнул.

— Да, желание занять трон невинным не назовёшь, — сказал он с лёгкой улыбкой. Вы планируете сыграть на этом?

— Именно. Однако Неклюдов не должен знать, что работает с вами. Иначе всё сорвётся.

— Само собой. Я так понимаю, понадобятся некие материалы, относящиеся к деятельности моей агентуры. Те, которые послужат компроматом.

— Не только. Придётся также пожертвовать минимум одним агентом.

Лыков почесал щёку. Хмыкнул.

— Что ж, ради общего дела… Думаю, можно поручить это кому-нибудь. Не слишком ценному, конечно. Повысить специально для этой операции.

Я кивнул. Что-то в этом роде и предполагалось.

— Для большей убедительности пусть это будет женщина.

— Не возражаю. Я подумаю, кого задействовать. Но что именно вы хотите провернуть, господин маркиз?

Вернувшись из музея, я сразу же отправился в подземелье, где держали пленённого мага и хранили в погребе тела доставленных Хранителей. Для начала наведался туда. Во время схватки на площади пришлось потратить немало Живы, так что мне требовалась подзарядка. Оставшись один в холодной, я обошёл мертвецов, забирая их кровь и претворяя её в энергию. Выйдя, дал охранникам отмашку покормить тем, что осталось, гулей. А затем заглянул в допросную, где находился чародей.

Его вид меня насторожил. Пленник лежал на металлической каталке пристёгнутый, но не похоже было, чтобы его состояние внушало оптимизм. Похоже, моей лекарской магии хватило лишь на то, чтобы поддерживать в нём подобие жизни.

— Как он? — спросил я, подойдя.

Маг был в сознании, смотрел в потолок, тяжело и прерывисто дыша. Его лицо, шею и руки покрывала паутина вздувшихся фиолетовых вен.

— Похоже, при смерти, Ваше Сиятельство, — тихо ответила Аглая. — Прикажете вызвать врача? Мы не были уверены, что можем пускать к нему постороннего.

Я отрицательно покачал головой. Затем положил ладонь на предплечье пленника и вкачал в него немного Живы. Спустя пару минут взгляд у мага стал более осознанным. Он поводил глазами из стороны в сторону и остановился на мне. Губы медленно разлепились, но из них раздался лишь слабый стон.

Если продолжать его лечить, он, пожалуй, нападёт. А мне требовалось только, чтобы пленник мог отвечать на вопросы.

— Как вас зовут? — спросил я громко. — Мне известно, что вы из Белого клана. Скажите, из какого рода.

И снова я услышал только тихий стон. Пришлось добавить ещё Живы.

— Как ваша фамилия? — спросил я, склонившись над чародеем.

— Никак, — прошептал он, глядя на меня. Вокруг радужек всё было красным от полопавшихся сосудов. — У Хранителей… нет… фамилий. Нет рода…

— Хорошо, допустим. А имя? Как к вам обращаться?

— Никак… Я ничего… не скажу. Пытать вы… меня всё равно… не сможете.

Тут он был прав. В этом состоянии любая боль наверняка приведёт к смерти, а если его подлатать, он, скорее всего, попытается напасть — хотя бы для того, чтобы быть убитым и унести тайну в могилу.

— Ваши товарищи уже всё рассказали, — проговорил я. — От вас нужно лишь подтверждение их слов.

— Не верю… Вы лжёте…

— Я ведь могу вас отпустить. Сохранить жизнь. Или запереть навсегда.

Вместо ответа чародей отвернулся. Чего-то такого следовало ожидать.

— Что будем делать, Ваше Сиятельство? — спросила Аглая.

— Передай моей гостье, госпоже Беркутовой, что мне нужна её помощь. И проводи сюда.

Когда Падшая вышла, я снова взял пленника за предплечье.

— Если вы окончательно решили молчать, то вы мне живым больше не нужны, — сказал я. — Даю последний шанс. Ответьте на вопросы, и будете свободны.

Хранитель повернул ко мне лицо.

— Нет, — сказал он просто.

Я заставил его кровь закипеть.

Когда через десять минут в комнату вошла Беркутова в сопровождении Аглаи, колдун был уже мёртв. И выглядел жутко. Девушка вздрогнула, бросив на него взгляд.

— Оставьте нас, — велел я охранникам.

Они вышли, плотно прикрыв за собой дверь. Даша приблизилась к магу.

— Что с ним случилось?

— Стал жертвой магии крови. Не бойся.

— Я уже видела мертвецов. Просто… он так ужасно выглядит. Вы хотите его допросить?

— Да. Знаю, что ещё ничего не сделал для тебя, но если ты не против…

— Я согласна, — быстро сказала девушка. — Но только в этот раз.

— Справедливо. Должен предупредить: вероятно, ты услышишь то, что не предназначено для чужих ушей. Это будет означать, что тебе придётся остаться со мной. Ты уже не сможешь передумать и вернуться к прежней жизни. Уверена, что готова на это?

Беркутова кивнула.

— У меня одна цель — отомстить за отца.

— В таком случае можешь начинать. Скажешь, когда он будет готов.

Даша подошла к каталке вплотную. Окинула мертвеца взглядом.

— Давно он умер?

— Несколько минут назад.

— Это хорошо. Понадобится меньше энергии.

Девушка поводила руками над телом, а затем начала что-то шептать, быстро чертя в воздухе один символ за другим. Не прошло и минуты, как они начали светиться зелёным, образуя сложную вязь. Затем Беркутова положила на грудь и лоб чародея ладони и замерла. Вокруг зелёных знаков начали появляться новые — фиолетовые. Дарья вдруг отступила на шаг, убрав руки, и всё это сияние опустилось на Хранителя, застыло, словно сверкающее покрывало, а затем вошло в него.

Тотчас раздался протяжный, полный ужаса стон. Колдун зашевелился, дёрнулся, словно пытаясь освободиться, и замер, глядя на Беркутову, которая медленно начертила перед ним невидимый знак.

— Он будет слышать только мой голос, — проговорила она, не оборачиваясь. — Что вы хотите знать?

— Из какого он рода? — сказал я, подходя с другой стороны каталки.

Беркутова повторила вопрос.

— Не знаю, — ответил чародей. — У Хранителей нет прошлого.

Дарья взглянула на меня, предлагая спросить ещё о чём-нибудь.

— Время ограничено, — предупредила она. — У нас примерно десять минут. Это мой максимум.

— Тогда спроси, много ли осталось Хранителей.

Выслушав девушку, маг ответил:

— Если на площади все погибли, то шесть.

— Они все маги? — спросил я.

После того, как Беркутова повторила вопрос, пленник ответил утвердительно.

Тогда мы расспросили его о Дарах, которыми обладают оставшиеся Хранители. Я всё записывал в блокнот — на всякий случай.

— Где они находятся? — последовал новый вопрос.

— В обсерватории. Там штаб-квартира.

Адрес чародей нам тоже назвал.

— Поторопитесь, — сказала Беркутова, пока я заносил его на бумагу. — Мне становится всё труднее удерживать связь.

— Как пробраться в обсерваторию незаметно? — быстро спросил я.

— Есть потайной ход, — сказал маг, выслушав девушку. — Он находится за Юпитером.

— Как открыть?

Я думал, что Даша повторит вопрос, но она вдруг покачнулась и обессиленно осела на пол. Глаза у неё закатились.

Чёрт!

Присев на корточки, я проверил пульс. Похоже на обморок. Пришлось вкачать в кровь девушки немного Живы, чтобы привести в чувство.

Она открыла глаза и растерянно огляделась.

— Ты отключилась, — сказал я, помогая ей встать. — Мы можем продолжить?

Беркутова отрицательно покачала головой.

— Нет, это всё. Второй раз душу призвать нельзя. Мне очень жаль.

— Ничего, я получил почти всё, что хотел.

— Я рада. Когда вы убьёте хотя бы одного из тех, кто…

— Скоро. Не волнуйся, я тебя не обману. А теперь пусть тебя проводят в покои. Тебе нужно отдохнуть.

Передав девушку охранникам, я взглянул на страницу блокнота. Обсерватория, значит…

Откладывать в долгий ящик разборки с Хранителями не хотелось: чем больше у них будет времени, тем больше каверз они успеют мне устроить. Нанести удар следовало как можно скорее. Решительный удар, который разом решит проблему.

Вот только в обсерватории явно находились не только шесть моих врагов, но и другие сотрудники. Правда, они-то должны были иметь фамилии. А вот как там обосновались люди, у которых только имена, я не понимал. Кем-то же они должны были числиться.

Ладно, с этим разберусь по ходу дела. Скорее всего, когда я окажусь в обсерватории, Хранители сами себя обнаружат. Не упустят же они возможность напасть на меня. Но чтобы соблазн оказался непреодолим, на дело следовало отправиться одному. Так что я дождался ночи, экипировался и выбрался из замка через потайной ход.

Вскоре я уже мчался по расцвеченному плывущими в темноте огнями городу на мотоцикле.

Обсерватория не была историческим зданием. Её построили шестьдесят три года назад в Белом секторе по указанию императора и на его деньги. Сотрудники числились в Академии наук, и было их около трёх десятков. Об этом я прочитал в энциклопедии, выпускавшейся этой самой академией. Благо, в моей библиотеке хранилось полное собрание данного издания.

Я рассчитывал застать ночью минимум сотрудников. Явно же они не сидят в тёмное время суток так полным составом, а изучают лишь те явления, которые этого стоят. Если же я ошибаюсь… Ну, так тому и быть. Всё равно, я не могу ждать, давая Хранителям возможность снова атаковать. У меня и без них полно хлопот.

Припарковавшись в соседнем дворе, я двинулся к зданию обсерватории. Оно было окружено чугунной оградой, которую я легко перемахнул, приземлившись за аккуратно постриженными кустами. Сад при обсерватории был ухоженным, но небольшим. Я пересёк его за пару минут, и то лишь потому что старался не попасться никому на глаза. Правда, попадаться было особо некому: пространство вокруг здания пустовало. Никакой охраны не было, я даже камер видеонаблюдения не заметил.

Поначалу слова пленного мага о Юпитере вызвали у меня лёгкое замешательство. Было непонятно, о чём идёт речь, но при этом было очевидно, что потайной вход ведёт наружу, а значит, Юпитера следовало искать именно там. Изучая фотоснимки обсерватории, я рассчитывал обнаружить изображение планет — барельеф или мозаику — однако оказалось, что ничего такого на здании нет. Зато имелись скульптуры. Архитектор решил не мелочиться и заказал мраморные фигуры древнегреческих богов, в честь которых были названы планеты солнечной системы. Они располагались вокруг здания в специальных нишах, которые в энциклопедии назывались эдикулами. Появился этот архитектурный элемент ещё в Древнем Риме, где использовался в качестве домашних святилищ, украшения надгробий или установки скульптур в общественных зданиях. Иногда в эдикулы также помещались каменные вазы.

Я двинулся вдоль стены, разглядывая мраморные фигуры. Окна практически не горели, фонари располагались только вдоль подъездной дорожки, так что приходилось светить фонарём, чтобы понять, кто есть кто. Табличек не было, так что приходилось ориентироваться по атрибутам, которыми древние наделяли своих богов. Думаю, они и сами их различали именно таким образом, ибо все олимпийцы были практически голыми.

Наконец, я добрался до здоровенного кудрявого мужика в венце, с посохом в руке и орлом, сидящим возле ног. Если верить энциклопедии, это и был Юпитер.

Забравшись в нишу, я обошёл скульптуру и принялся изучать пространство за ней. Через несколько секунд стало ясно, что задняя стена представляет собой подвижную панель. Иначе говоря, дверь. Оставалось только сообразить, как её открыть.

Осмотр эдикулы ничего не дал. Не было ни кнопок, ни рычагов — только камень и штукатурка. Тогда я решил проверить, не встроен ли отпирающий механизм в статую. И уже через несколько минут обнаружил, что посох состоит из двух частей, состыкованных возле кисти Юпитера, что делало место соединения практически незаметным. Стоило повернуть верхнюю половину вокруг её оси, как раздался чёткий металлический щелчок, и потайная дверь ушла внутрь, освободив проход.

Не теряя времени, я нырнул в тоннель, светя себе фонариком. Успел сделать шагов пять, прежде чем панель встала на место.

Пахло пылью и совсем немного — влагой. Судя по всему, проходом давно не пользовались. Видимо, нужды не было.

Я шёл по нему, пока не упёрся в узкую каменную лестницу, ведущую наверх. Поднимаясь по ступеням, то и дело касался плечами стен — настолько мало было здесь места.

Наконец, передо мной возникла деревянная панель. Видимо, она представляла собой дверь в одно из помещений обсерватории, но я понятия не имел, в какое именно. И не окажутся ли за ней люди, с которыми мне не нужно встречаться. Я стоял в раздумьях, как поступить, когда мой взгляд задержался на маленькой доске, приделанной к панели справа. Она смахивала на отдушину… Краткого обследования хватило, чтобы понять, что это дверца. Сдвинув её, я увидел встроенный глазок и прильнул к нему.

По ту сторону преграды была видна большая, уставленная книжными шкафами библиотека. Её освещала пара настольных ламп с зелёными абажурами. Возле одной сидел мужчина с рыжей бородой и пучками волос такого же цвета над ушами. Лысина блестела, словно отполированный мраморный шар. Он читал толстую книгу, держа её на коленях.

Был он Хранителем или нет, я понятия не имел. Но один свидетель моего появления лучше, чем несколько, так что дожидаться, пока он уйдёт, я не стал. Тем более, существовала вероятность, что вместо этого к нему присоединится ещё кто-нибудь.

Так что я быстренько нашёл возле стыка с косяком кнопку, нажал её, и панель передо мной плавно сдвинулась в сторону, открыв выход в библиотеку. Переступив порог, я понял, что она была замаскирована под один из стеллажей. Ожидаемо и банально. К счастью, никто не верит в существование тайных ходов и не пытается их найти.

Старик сидел ко мне боком и был погружён в чтение, так что моё появление осталось незамеченным. Я проскользнул вправо, прокрался у него за спиной по толстому ковру до двери, приоткрыл её и вышел в коридор.

Никого не было, но откуда-то доносилось то ли жужжание, то ли гудение. Я двинулся вдоль стены, дошёл до распахнутых дверей конференц-зала, заглянул, убедился, что внутри пусто, и потопал дальше. Вскоре стали попадаться кабинеты с табличками, на которых были указаны имена и должности их обитателей. Дойдя до лестницы, я остановился. Можно было сколько угодно бродить по обсерватории, рискуя кого-нибудь встретить, но толку-то с этого? Я не знал, кто эти шесть оставшихся Хранителей, не знал, где в здании они находятся.

С первого этажа донеслись голоса, и я отступил от перил. Вскоре стало ясно, что по лестнице поднимаются. Пришлось ретироваться к окну, где я спрятался за плотной занавеской. Спустя полминуты мимо меня прошло человека четыре. Обсуждали какие-то фазы меркурия — я ничего не понял. Осторожно выглянув, глянул им вслед. Похоже, обычные учёные.

Я задумался. Если бы мне нужно было скрываться в обсерватории, как бы я это провернул? Разумеется, логичней всего было бы обзавестись поддельными документами и выдавать себя за сотрудников. Но пленный чародей утверждал, что у Хранителей нет рода, а, значит, и фамилий… Стоп! Да ведь про фамилии-то я и не спрашивал! Речь шла лишь о принадлежности к родам.

Выйдя из-за занавески, я пересёк лестничную площадку и поднялся на третий этаж. Выше уже располагался телескоп, накрытый раздвижным куполом. Он меня не интересовал. Я сюда пришёл не на звёзды смотреть.

Если в обсерваторию внедрили по поддельным документам Хранителей, которые знают о потайном ходе и чувствуют себя здесь вполне вольготно, значит, руководство должно быть в курсе. Мягко говоря. А, скорее всего, директор обсерватории является членом тайного общества.

Его кабинет я и отправился искать.

Много времени это не заняло. Здание было не таким уж и большим, если подумать. Так что не прошло и двадцати минут, как я остановился возле обитой коричневым дерматином двери с латунной отполированной табличкой: «Доктор физико-математических наук Роман Васильевич Горкин. Директор».

Стучать я не стал. Просто нажал ручку и толкнул дверь.

Она оказалась не заперта.

Заглянув в кабинет, я увидел невысокого полного мужчину лет пятидесяти, одетого в тренировочный костюм и тапочки. Он стоял возле шкафа, держа в руках большой журнал, в который заносят всякого рода сведения. Похоже, как раз намеревался поставить его на полку. При виде меня директор обсерватории удивлённо приподнял брови, открыл рот, чтобы поинтересоваться, кто я такой и что мне нужно, однако в одну секунду выражение его лица изменилось: удивление как рукой стёрло, и в глазах мелькнул страх.

Выронив журнал, Горкин поспешно отступил от шкафа и упёрся спиной в стоявший позади ореховый комод.

— Что вам угодно? — сглотнув, спросил он слегка дрогнувшим голосом.

— Похоже, я по адресу. Вижу, вы меня узнали.

— Узнал? — неубедительно прикинулся директор. — Я вас впервые вижу… молодой человек. Как вы сюда попали? Это ограбление⁈

Похоже, он решил валять ваньку, что меня совершенно не устраивало. В городе не было аристократического рода с фамилией Горкин. Уж дворянский справочник я, наконец, вызубрил. Если у этого мужика окажется Дар, значит, он из Хранителей. И существовал очень простой способ это выяснить — вынудить директора применить магические способности.

Я поднял правую руку, и вокруг неё появилась призрачная медвежья лапа. Выдвинулись мощные когти, похожие на пять кривых лезвий.

Сделав шаг по направлению к Горкину, я изобразил на физиономии кровожадную ярость, чтобы у него не осталось сомнений в серьёзности моих намерений.

Директор обсерватории среагировал мгновенно: выставил силовой щит, похожий на переплетающиеся ветки деревьев. Шок от моего неожиданного появления прошёл, и он взял себя в руки. Когда когти Бера ударили по магической преграде, комната начала заполняться извивающимися древесными корнями. Они тянулись ко мне, словно покрытые корой щупальца. Призвав Бера, я синхронизировался и окатил щит едким пламенем. Ветки задымились, тая на глазах, но на месте сгоревших тут же появлялись новые. Горкин бросился к столу, нырнул под него и тут же развернулся. Выглядело это так, словно он нажал тревожную кнопку. Если она вызывала остальных пятерых Хранителей, то меня такой поворот более, чем устраивал.

А вот то, что кабинет почти полностью заполнился корнями и ветвями, став похожим на гнездо какого-то огромного существа, не очень. Потому что места для маневров практически не оставалось. Я срубил когтями несколько тянувшихся ко мне корней, но вместо них появились новые. Нас с Хранителем окружал плотный кокон, из которого уже не было свободного выхода: дверь оказалась скрыта переплетением растительности.

Я обдал щит Горкина ещё одной струёй едкого пламени, а затем скастовал алую сеть. Она разрубила часть веток, но их место заняли новые, и так продолжалось пока действие моей техники не закончилось. Тем временем я создал Рыцаря, который обрушил меч на подползающие ко мне корни. Я велел ему не давать растительности подобраться вплотную, а сам принялся рубить щит директора обсерватории когтями, параллельно обдавая его кислотой. Это было противостояние запаса энергии, и я надеялся, что у меня её больше. Однако тратить слишком много не хотелось, ведь где-то здесь ошивались ещё пятеро магов. И, вероятно, вскоре они составят нам компанию.

Скастовав Демоническую руку позади Горкина, я попытался его схватить, но ветки стремительно оплели когтистые пальцы и потащили кисть прочь от чародея. Не прошло и десяти секунд, как она исчезла в гуще извивающейся растительности. Я вкачал в неё ещё Живы, одновременно атакуя Горкина когтями, которые рассекали его щит раз за разом, но не могли добраться до него. И это при том, что я был в режиме берсерка.

За спиной чародея из ветвей и корней показалась красная рука. Она выбиралась, разрывая цеплявшиеся за неё ростки. Вот пальцы потянулись к колдуну, кисть совершила последний рывок, освобождаясь от древесных пут, и когти вонзились Горкину в спину. Он издал пронзительный вопль, и тотчас окружавшая нас растительность начала редеть. Однако чародей был ещё жив и сдаваться не собирался: сплетшиеся в толстые щупальца ветви накинулись на Демоническую руку и оттащили её. Горкин пошатнулся, истекая кровью. Ему пришлось опереться о стол, чтобы не упасть. Я ударил его по щиту несколько раз подряд, а затем пустил алую сеть. Директор попятился, явно всю энергию тратя на сохранение преграды и удержание рвущейся на свободу Демонической руки. Тогда я скастовал ещё одну кисть, которая мгновенно схватила Горкина и стиснула, вонзая в него когти. Изо рта Хранителя выплеснулась кровь, и он обмяк. Корни и ветки тут же стали таять, освобождая комнату.

Я осушил директора, чтобы пополнить запас Живы хотя бы частично. В схватке пришлось потратить гораздо больше, чем могло дать его мёртвое тело. К счастью, перед этим я знатно восстановился кровью Хранителей, напавших на площади. Так что мог себе позволить вкачивать в магические техники столько энергии, сколько требовалось.

Как только показалась дверь, я направился к ней, но буквально через пару секунд она распахнулась, и в кабинет один за другим ворвались три человека — двое мужчин и женщина.

Им не потребовалось много времени, чтобы сообразить, что происходит. Узнали они меня или нет, но тело Горкина ясно свидетельствовало о том, что я здесь не для обмена любезностями.

В руках у женщины появились светящиеся палицы, покрытые длинными острыми шипами. Один из мужчин выставил ледяной щит. Другой скастовал чёрный кнут и тоже прикрылся силовым полем.

Интересно, где ещё двое…

Я отправил Демонические руки навстречу мужчинам, а сам ринулся на женщину, которая явно собиралась не защищаться, а атаковать.

Замелькали ошипованные палицы. В полумраке кабинета они оставляли длинные светящиеся шлейфы.

Я отражал выпады и удары когтями, так что на какое-то время мы с женщиной застыли на одном месте: никто не желал уступать. А затем я окатил её зелёным пламенем. Она заорала и попятилась, быстро разлагаясь. Не желая продлевать её мучения, я милосердно рассёк её когтями от плеча до пояса и повернулся к чародею, который хлестал Демоническую руку, каждым ударом хлыста отсекая от неё то палец, то оканчивающуюся когтем фалангу. Использовав Ускорение, я разогнался буквально за три-четыре шага и врезался в него подобно тарану, сбив с ног и откинув к окну кабинета. Когда он вскочил на ноги, остатки Демонической руки схватили его и резко развернули так, что выставленный магический щит оказался с другой от меня стороны. В ту же секунду Бер сомкнул пасть на голове колдуна. Раздался влажный хруст, череп лопнул, и во все стороны брызнули кровь и мозги Хранителя.

Я развернулся ко второму. Тот как раз умудрился заморозить Демоническую руку и теперь крушил её здоровенным ледяным молотом. Когда я направился к нему, он сразу это заметил и переместился так, чтобы оказаться ко мне лицом. Выставил магический щит. Молот в его руке начал быстро превращаться в длинное копьё. Я скастовал Рыцаря и рассинхронизировался с Бером. Оба юнита начали наступать на Хранителя с двух сторон. Рыцарь обрушился на щит, а Бер занялся копьём. Я же скастовал ещё одного медведя и ринулся в лобовую атаку.

Чародей выпучил глаза, понимая, что попался. Мгновение — и когти пронзили его грудь, выйдя со спины.

Я тут же свернул все техники, чтобы не тратить Живу и направился к двери. Снаружи раздался топот приближающихся шагов. Кто-то бежал к кабинету. Отступив в сторону, я ушёл в Тень. Спустя три секунды в комнату ворвался мужчина лет тридцати. В руках он держал огненные шары. Застыл, окидывая взглядом разгромленный кабинет и трупы. Этого замешательства хватило, чтобы выстрелить ему в висок. Голова дёрнулась, из неё брызнуло, и Хранитель свалился на пол. Я пальнул в него ещё разок для верности и вышел в коридор.

Откуда-то доносились взволнованные голоса. Я двинулся им навстречу, и вскоре увидел бегущих сотрудников. Был среди них последний Хранитель или нет? Прижавшись к стене, пропустил астрофизиков мимо себя и пошёл дальше. Через пару минут в коридоре показался старик, который попался мне в библиотеке. Он шёл медленно, слегка прихрамывая. Проходя мимо меня, притормозил, а затем остановился и повернул голову, словно почувствовал чужое присутствие. А затем вдруг резко выбросил в мою сторону руку, из которой вылетело узкое сверкающее лезвие. Я едва успел повернуть торс, иначе оно вошло бы мне прямо в грудь. Подняв пистолет, я нажал на спусковой крючок. Грянул выстрел, однако старик уже окутался фиолетовым защитным полем, и пуля увязла в нём безобидным кусочком свинца. Чародей снова атаковал своей рапирой. Действовал он на удивление стремительно: оружие мелькнуло перед моим лицом буквально в паре сантиметров. Я переместился вправо и замер. Но старик повернул голову вслед за мной. Было ясно, что он меня не видит, но чувствует. Возможно, дело в обострённом обонянии или ещё в чём-то. Снова клинок устремился ко мне. Я отступил на шаг влево и скастовал Бера. Синхронизировавшись, пустил струю зелёного пламени, ударившего в силовой щит Хранителя. Живу вкачивал, не жалея, однако старик даже не попятился. Напротив — шагнул вперёд и пронзил медведя рапирой. Она прошла половину пути и застряла в четверти метра от меня. Я создал Демоническую руку и ударил когтями защитное поле. Хранитель выдернул клинок и пронзил огромные пальцы, но я и в эту технику вкачал целую кучу энергии. Рука схватила рапиру и легко переломила пополам. А затем когти снова полоснули по щиту. Одновременно я пустил ещё одну струю кислоты.

На этот раз силовое поле замерцало, но спустя пару секунд вспыхнуло с новой силой.

В Бера снова вонзился клинок. Его движение замедлилось, и я повернулся, пропуская оружие мимо себя, а затем схватил запястье Хранителя и применил демоническую технику закипания крови. На этот раз энергии не жалел. Старик дёрнулся, пытаясь вырваться, но я держал крепко. Глаза его выпучились, покраснели, а затем из них брызнуло красное. Изо рта тоже хлынула кровь, и Хранитель упал на колени. Я навис над ним, вкачивая Живу в демоническую технику. Лицо старика покрылось синюшными вздутыми венами, кожа лопнула, и из неё потекли алые ручейки.

Чародей упал на бок, несколько раз дёрнулся и замер. Я присел, чтобы опустошить его, пополнив запас магической энергии.

В дальнем конце коридора раздались взволнованные возгласы. Не желая встречаться с сотрудниками обсерватории, я отозвал Бера и ушёл в Тень.

Надо заметить, очень вовремя, так как из кабинета выскочили перепуганные астрофизики.

— Вызовите полицию! — крикнул кто-то.

Мимо меня промчалось несколько человек.

Дождавшись, пока они исчезнут на лестнице, я отправился в библиотеку. Отыскать нужный рычаг, спрятанный между шкафами, было несложно. Когда потайная дверь открылась, я скользнул в темноту тоннеля, добрался до выхода, открыл его нажатием кнопки и оказался за спиной мраморного Юпитера.

Преодолев сад, перемахнул через ограду, добежал до мотоцикла и поехал в замок.

Очень хотелось верить, что история с Хранителями закончилась, и отныне я единственный, не считая Свечкина и Нурина, кому известна история поисков того, что тайное общество оберегало от чужих глаз. И главное — единственный, кто знает, что именно защищали Хранители.

На следующее утро я встал поздно — почти в одиннадцать. Спасибо каникулам — мог себе позволить выспаться.

Завтракал в одиночестве. Покончив с едой, переоделся и позвонил Свечкину — попросил зайти.

Начальник разведки явился через полчаса.

— У меня для вас новое поручение, — сказал я, протягивая листок с тремя именами. — Это члены Красного клана. Соберите на них всю возможную информацию.

— Будет сделано, — кивнул Свечкин, беря список. — Сроки?

— Как можно быстрее. Но так, чтобы никто этого не заметил.

— Само собой, Ваше Сиятельство. Дайте нам дня три.

— Это вполне приемлемо.

— Вам ещё потребуются услуги Нурина?

— Нет, пусть возвращается к своим непосредственным обязанностям. И забудет о том, что делал в последнее время.

— Не беспокойтесь, господин маркиз. Мои сотрудники не из болтливых.

Отпустив Свечкина, я собирался было позвонить Лыкову и узнать, как продвигаются дела с тем, что я ему поручил, но меня перехватил Антон.

— Ваше Сиятельство, несколько инженеров просят уделить им время, — сказал управляющий, заглянув в кабинет. — У них какая-то разработка, и они уверены, что вы ею заинтересуетесь. Кажется, есть даже прототип. Полагаю, они рассчитывают получить субсидии на дальнейшую работу.

— Это любопытно, — ответил я. — Они уже здесь?

— Нет, но могут приехать в течение сорока минут.

— Хорошо. Жду.

Звонок Лыкову я решил отложить. Вместо этого занялся бумагами, которые приволок Антон. Кое-что предстояло подписать, кое-что обсудить.

Мы как раз закончили, когда слуга доложил, что приехали инженеры.

— Просили передать, что прототип лучше показывать на улице, — добавил он. — Угодно вам выйти?

— Конечно. Антон, составишь компанию? Может, твоё мнение пригодится.

Вместе с управляющим мы спустились во двор замка, где трое инженеров уже выгружали из фургона нечто размером с оружейный ящик. Вокруг стояли Падшие.

— Ваше Сиятельство! — поспешно поклонился один из них, заметив меня первым.

Остальные тут же присоединились к нему.

— Добрый день, господа, — кивнул я. — Чем порадуете?

— Ваше Сиятельство, мы разработали аэробайк! — волнуясь, проговорил инженер. — На нём можно летать!

Я приподнял брови. То, что я видел, совсем не походило на средство передвижения.

— Его нужно разложить, — пояснил инженер, видимо, прочитав мои мысли. — Сейчас, минутку.

Втроём они быстро разобрали конструкцию, так что стало видно, что это подобие большого квадрокоптера с сиденьем для водителя.

— Вы его уже испытывали? — спросил я. — Работает?

— Да, Ваше Сиятельство. Можем продемонстрировать.

— Давайте, — кивнул я.

Инженер тут же забрался на аэробайк, щёлкнул тумблерами, и пропеллеры, заключённые в предохранительные чехлы, начали быстро раскручиваться. По земле пошла воздушная волна. Инженер натянул протянутый коллегой шлем, взялся за ручки, и коптер поднялся на полметра, пропеллеры наклонились, и машина двинулась вперёд, набирая скорость. Спустя несколько секунд инженер заложил вираж, обогнул фургон и поднялся ещё на пару метров. Пролетел над двором и вернулся. Коптер плавно сел на обрезиненные ножки.

— Это пока предельная высота, — сказал инженер, снимая шлем. — И вес нужно уменьшить.

— Неплохо, — кивнул я одобрительно. — Однако у меня вопрос: на чём это работает?

— Пока на электричестве, — ответил инженер.

— Пока?

— Видите ли, проблема в продолжительности полёта. Зарядки хватает не очень надолго. Плюс аккумуляторы имеют очень большой вес.

— Что вы планируете с этим делать? — спросил я.

Инженеры переглянулись.

— Мы слышали, Ваше Сиятельство, что у вас есть возможность покупать у кабаллистов, — проговорил, слегка смущаясь, тот, который вёл переговоры. — Мы думаем, что их разработки решили бы проблему.

— Текущие, наверное, да, — ответил я. — Но возникнет новая. Цена. Кто сможет позволить себе купить аэробайк, в котором есть деталь кабаллистов?

— Богатые люди.

— То есть, о массовом производстве придётся забыть?

— Можно сделать две линейки. Одну — для богатых, другую — для среднего класса. Со временем мы, вероятно, сумеем решить проблему с аккумуляторами. Или сделаем дизель. А в это время люди привыкнут к существованию такого вида транспорта, в принципе.

Я взглянул на Антона.

— Что скажешь?

— Не думаю, что следует начинать производство, пока не решена проблема с двигателями, — ответил управляющий. — Хотя бы на уровне прототипов. Но запатентовать разработку с деталями кабаллистов можно. Хуже не будет.

— В таком случае я договорюсь о том, чтобы вам предоставили нужный элемент, — сказал я инженерам. — Но только один. Считайте, что делаете этот аэробайк для меня. Оформим патент. Но основное внимание уделите разработке двигателя, который можно будет ставить на массовое производство. Субсидии вам выделят. Смета есть?

— Есть, Ваше Сиятельство! — обрадованно протянул бумаги инженер. — Вот здесь всё посчитано.

Я кивнул Антону, чтобы забрал документы.

— С вами свяжутся в ближайшее время.

Отпустив инженеров, которые начали складывать и грузить в фургон прототип, мы с управляющим вернулись в замок.

— Проверь расчёты, — сказал я Антону. — И выдели им, сколько нужно. Я пока договорюсь насчёт детали с кабаллистами.

Этим я и занялся. Позвонил Матвею Коэну. Сын барона выслушал меня, не перебивая. Уточнил:

— Всего одну?

— Да. Это для прототипа.

— Понимаю. Но у меня вопрос: каковы перспективы массового производства?

— Всё зависит от цены, которую вы назначите.

— Мы можем сделать элемент специально для ваших машин. Не слишком дорогой и с возможностью регулярной дозаправки. Если совместить его с основным двигателем, можно удешевить деталь. Получится этакий гибрид.

— Было бы здорово.

— Но у меня есть условие, господин маркиз.

Кто бы сомневался!

— Какое?

— Понадобится сеть заправок. Она будет нашей. Эксклюзивно. Таким образом мы компенсируем убытки от удешевления производства детали.

И не только компенсируете, но и нехило заработаете. По крайней мере, в перспективе.

— Согласен. Обсудим детали, когда прототипы будут готовы?

— Мы предоставим вам деталь, которую уже можно будет ставить на массовое производство. Дайте нам немного времени, чтобы её разработать. Полагаю, нашим специалистам будет лучше работать с вашими, чтобы учесть все нюансы совместимости конструкции.

— Не имею ничего против. Мне прислать их к вам?

— Это было бы удобнее.

Мы ещё немного поболтали, а затем я велел Антону связаться с инженерами и предупредить, что завтра их ждут в секторе кабаллистов.

После чего, наконец, позвонил Лыкову.

Обсуждать по телефону операцию, конечно, я не собирался. Мне только нужно было убедиться, что глава местной резидентуры Старгорода нашёл человека, который сыграет главную роль в компрометации Неклюдова. Пусть и без своего ведома.

— Всё в порядке, Ваше Сиятельство, — проговорил Лыков после обмена приветствиями и любезностями. — Ваша картина подготовлена к перевозке. Сегодня вам её доставят. В новой раме, как вы и просили.

Ничего такого я не просил, так что это, видимо, был какой-то намёк.

В ожидании картины я позвонил в отдел, который занимался компьютерными технологиями и восстановлением сотовой связи. Начальник долго рассказывал о том, чем они заняты, но речь его, по итогу, сводилась к тому, что дело идёт, но медленно. Медленней, чем мне хотелось бы. Хотя не скажу, что меня это сильно удивило. Перед войной технологии развивались с геометрической прогрессией, но каждое новое открытие основывалось на предыдущих. Сейчас же дела обстояли несколько иначе. Инженерам приходило разбираться в технологиях, которых они не понимали. Слишком большой разрыв существовал между нынешним состоянием науки и прежним, довоенным. Это как если бы человеку из тысяча девятьсот восьмидесятого дали сломанный смартфон и попросили бы построить на его основе систему сотовой связи. Собственно, примерно так я и поступил, если подумать.

— Продолжайте работу, — сказал я начальнику отдела, когда он замолчал. — И я жду отчёт о результатах. Пришлите его в замок спецкурьером.

Это означало, что документы будут привезены в сопровождении сотрудника отдела разведки и надёжной охраны. В случае нападения агент немедленно уничтожит все бумаги. Я вовсе не желал, чтобы то, чем занимаются мои инженеры, стало известно посторонним. Тем более — чтобы кому-то достались какие-либо результаты их исследований и разработок.

Достав из сейфа копии документов, содержащихся в книге Хранителей, я выбрал два листка с текстами договоров и переснял их. Затем сел писать сопроводительное письмо от лица неизвестного. В нём князю Неклюдову предлагалось приобрести весь комплект контрактов. Две же копии прилагались в качестве образцов товара. Закончив, я запечатал всё в плотный конверт. Надписывать не стал.

Через час с небольшим привезли картину из музея. К моему удивлению, сопровождала её Елена Мурина.

— Господин директор послал меня убедиться, что полотно будет доставлено, как положено, — проговорила она после того, как мы обменялись приветствия.

— Благодарю его и вас. Не угодно выпить кофе?

— С удовольствием приму приглашение.

Велев слуге проводить девушку в малую гостиную, я дождался, пока рабочие отнесут картину в зал, где я собрался размещать приобретённые произведения искусства, сам распаковал её и осмотрел раму. Как я и думал, за неё был засунут небольшой конверт. Вскрыв его, я прочитал короткое послание от Лыкова. Директор писал, что Мурина — тот человек, который будет вести с Неклюдовым переговоры, и передать материалы для князя следует именно ей. Теперь смысл её приезда стал ясен.

Спалив записку, я отправился в гостиную, куда слуга уже принёс кофейник, сливки, сахар и тарелку с маленькими круглыми печеньями, которыми очень гордился повар. Надо сказать, по праву.

— Ступай, Андрей, — отпустил я лакея. — Мы сами справимся.

Поклонившись, слуга ретировался, а я налил девушке и себе кофе.

— Сахар?

— Нет, спасибо. Стараюсь не есть ничего, что полнит.

— Значит, и печенье не отведаете?

Мурина отрицательно покачала головой.

— Мой повар будет в отчаянии.

— Съешьте одно за меня.

— Пожалуй, так и поступлю. Сливки?

— Я сама добавлю, спасибо. Господин Лыков сказал, у вас есть кое-что для меня.

Я вытащил из внутреннего кармана пиджака приготовленный конверт и протянул девушке.

— Как вы передадите его Неклюдову?

— Очень просто. Я консультирую его по вопросам приобретения произведений искусства.

— Он один из меценатов музея? Я не видел его на банкете.

— Нет, Его Светлость просто собирает коллекцию. Он это не афиширует и на музейных мероприятиях не появляется. Я просто знаю его вкусы и, когда появляется что-нибудь подходящее, связываюсь с ним.

— Понятно. И что у него за вкусы?

— Исторические полотна. Старые. Баталии, в основном. В музее есть одна подходящая картина, и я сообщу об этом князю. Когда он назначит встречу, передам ему конверт.

Теперь ясно, почему Лыков выбрал Мурину на роль провокаторши. Логичный ход.

— Князь захочет узнать, откуда у вас это, — показал я на конверт, который девушка держала в руке. — И не побрезгует применить пытки, чтобы убедиться, что вы говорите правду.

— А правду мне сказать как раз и нельзя? — отозвалась Мурина.

— Совершенно верно. Поэтому вы должны оставить конверт так, чтобы он не заметил его сразу, а нашёл после вашего ухода? Сумеете?

— Девушка кивнула.

— Конечно.

— После того, как он с вами свяжется, никаких встреч. Только переговоры по телефону. Напирайте на то, что у вас есть клиент, которые заинтересован продать то, образцы чего находятся в конверте, тому, кто больше заплатит. Это придаст Его Светлости азарта. Пусть не думает, что кому-то понадобился именно он.

— Поняла, — кивнула Мурина.

— Ваша задача — убедить князя, что скоро состоится подпольный аукцион, на котором документы и будут проданы. Ему лишь предлагается принять в нём участие. Имена остальных приглашённых на торги не разглашаются. Если он выразит опасение, что на аукционе его увидят те, кому он не желает попадаться на глаза — а, скорее всего, так и будет — отвечайте, что всё будет проходить анонимно. А вообще, не уговаривайте его. Пусть почувствует, что лично в его присутствии никто не заинтересован, что есть и другие претенденты. И ни в коем случае не встречайтесь с ним после того, как оставите ему конверт. Передайте господину директору, что он должен обеспечить вашу безопасность на весь период операции.

Мурина кивнула.

— Я всё поняла, Ваше Сиятельство.

К кофе она практически не притронулась. Видать, волновалась. Правда, испуганной не казалась. Скорее — воодушевлённой. Наверное, считала, что такое поручение — высокая честь. Что ж, тем лучше.

Через день после визита Муриной явился Свечкин — привёз сведения о трёх членах Красного клана, которые я просил. Получилось немало. Пролистав бумаги, я понял, что это именно то, что нужно. Отдел отлично поработал.

— Спасибо, Юрий Михайлович. Надеюсь, эти занимались разные люди?

Начальник разведки кивнул.

— Конечно, Ваше Сиятельство.

Спрашивать, зачем мне материалы, само собой, не стал. Хотя, подозреваю, догадывался, для чего я запрашиваю время от времени подобные сведения.

Отпустив Свечкина, я приказал принести кофейник и засел в кабинете для тщательного изучения. Никаких дополнительных требований от Беркутовой не поступало, и это радовало, так как облегчало работу. Как и то, что со мной эти трое никак не были связаны. От слова «совсем». Собственно, потому и трудно вычислять киллеров и серийных убийц: как правило, они со своими жертвами не знакомы, и найти мотив практически невозможно. А без этого работа полиции существенно осложняется.

Конечно, члены Красного клана не были лёгкой мишенью. У них имелась охрана, но они не ждали нападения, так что у меня имелись хорошие шансы сделать всё быстро.

Разумеется, я не собирался мочить всех троих разом. Тем более, что они вместе и не собирались. Разве что на семейные праздники, но не ждать же подходящего случая. Да и на подобные мероприятия собирается слишком много посторонних. А лишних и случайных жертв лучше избегать. Во-первых, за них не платят, во-вторых, учитывая, что каждый убитый аристократ в империи — это потенциальное расследование родственников, желающих отомстить, чем чище сделана работа, тем лучше.

Две мои цели принадлежали к семье Горемыкиных, и одна — к Аксёновым. Причиной, по которой они убрали отца Беркутовой, была банальной: вдова младшего брата главы семейства влюбилась в него по уши, и у парочки закрутился бурный роман. Несмотря на то, что Беркутов был женат. Надежда Горемыкина хотела выйти замуж. Была она вдовой, так что имела полное право распоряжаться своей судьбой. Беркутов, конечно, против того, чтобы породниться с аристократами, ничего не имел. В отличие от Горемыкиных, которые ничего подобного даже в принципе рассматривать не собирались. Ну, и подрядили имевшего кое-какие связи с криминалом Аксёнова. Тот договорился с бандитами, и те всё сделали. Пальнули в машину Беркутова из пары гранатомётов да с дрона несколько ракет добавили. Установить виновных, конечно, не удалось. Да и не было у Беркутовых таких связей, чтобы дело до конца довести. Полиция списала всё на деловые разборки и оставила расследование висяком. Это я знал не из материалов, предоставленных Свечкиным, а со слов Дарьи. Она же вытянула это из отца уже после его смерти.

Начать я решил с самого молодого — Олега Аксёнова. Он происходил не из самого влиятельного семейства клана и, видимо, по этой причине не брезговал ничем, чтобы приумножить состояние. В том числе, связями с криминалом. В числе его занятий имелось крышевание борделей и казино, с которых он получал немалый процент. Да и сам был не прочь сделать пару ставок. Иначе говоря, был заядлым игроманом. Не знаю, как он ещё не разорился. Наверное, лишь потому что мафия платила ему крупные регулярные суммы за то, что он позволял заниматься на своей территории, чем угодно. Ну, и жена, видимо, сдерживала страсть супруга к рулетке и картам. Тем не менее, каждый четверг он отправлялся в казино «Олимп», чтобы испытать удачу.

У Зелёного клана с Красным были хорошие отношения. И портить их убийством даже одного члена соседней общины было нельзя. А это означало, что мне придётся действовать так, чтобы никому даже в голову не пришло, кто стоит за смертью врагов Беркутовой. Пожалуй, это было единственным осложнением.

Надежда Горемыкина была сестрой Аксёнова. Она подозревала, кто организовал смерть её возлюбленного, и с братом с тех пор прекратила всякое общение. Как и с двумя другими родственниками. Вела довольно уединённый образ жизни, часто посещая церковь. Не знаю, что она просила у Спасителя, но простить убийц Беркутова так и не смогла. А может, не захотела.

С неё я и решил начать.

Церковь, находившуюся неподалёку от её дома, Горемыкина посещала дважды в неделю. Делала щедрые пожертвования, не забывая и о попрошайках, которые занимали места на паперти в ожидании подаяния. Приходила всегда ровно в полдень, проводила в храме минут сорок в молитвах, ставила свечки, иногда писала заупокойную записку.

Туда я и направился, предварительно тщательно загримировавшись. Рыжие вихры, ватные тампоны под щёки, чумазая физиономия и, конечно, рубище, какими пользовались нищие.

Высадили меня во дворе неподалёку, откуда я дошёл до церкви и сел в самом низу крыльца. Старик слева тут же уставился на меня покрасневшими воспалёнными глазами. Спросил недобро:

— Эй, малец, ты чего тут?

— По своим делам, — отозвался я, шмыгнув носом.

— Нельзя! — решительно заявил нищий. — Проваливай! Нет тут лишних мест!

— Да я ненадолго. Мне только пару слов сказать кое-кому.

— Иди-иди, тебе говорят! — заволновался старик. — Мы тут сидим! Нам чужих не нужно.

— Слышь, малой, а ну, проваливай! — присоединился его сосед, вроде как, безногий. — А не то мигом бока-то намнём! Ишь, уселся он! Самим едва подают!

В это время по ступенькам начали спускаться пожилая пара, и нищие отвлеклись на то, чтобы отвесить прихожанам поклоны. Те кивали и бросали монеты в выставленные шапки. Когда дошли до меня, замешкались, ибо у меня никакого головного убора не было.

— А мне не нужно ничего, добрые люди, — проговорил я. — Идите себе с миром.

— Благослови тебя Спаситель, — с чувством сказала женщина.

Как только они отошли, старик снова напустился на меня:

— Ты зачем пришёл, если не берёшь ничего⁈

— Так вам же больше достанется, — отозвался я.

— Дурак, что ли⁈ Как нам достанется, если они просто ушли?

— Чего же вы от меня хотите?

— Если уж сел и не уходишь, так бери подаяние-то, — помолчав, проворчал старик. — После отдашь, коли тебе не нужно. Или поделишься. Мы все тут скидываемся в конце дня. Считай, за место уплотишь.

— Да если мне не нужно ничего? — сказал я, изобразив глупую ухмылку.

— Он блаженный, похоже, — проговорил безногий. — Ну-ка, вот тебе шапка. Пусть лежит.

В этот момент наверху показалась Горемыкина. Осенила себя святым знамением и двинулась вниз по ступенькам. За ней шагали два здоровенных телохранителя.

Калека тут же подсунул мне откуда-то взявшуюся шапку.

Надежда шла медленно, раскланиваясь с попрошайками и бросая им монеты. Когда добралась до меня, я шапку прикрыл ладонью. Старик бросил на меня искоса злобный взгляд. Мол, ты чего⁈

— Не надобно мне от тебя ничего, добрая женщина, — сказал я отчётливо, глядя на Горемыкину печально. — Вижу, что сердце твоё во тьме, и жалуешь ты не от души. Тяжёлый камень у тебя на ней лежит. Пока не снимешь, не возьму от тебя ничего.

Женщина застыла, глядя на меня в изумлении. Затем пожала плечами и пошла дальше. Но уже через три шага обернулась.

— Что-то прежде я тебя тут не видела, — сказала она.

— А меня тут раньше и не было, — ответил я. — И сегодня приходить не собирался. Только было мне видение одно.

— Какое? — жадно спросила Горемыкина.

Даже шажок назад сделала.

— Подсказали мне, что сегодня я тут сидеть должен. В это вот время. Теперь знаю, почему.

— Почему же?

— Тебя повидать должен был. Сказать тебе слово.

— Какое слово? — чуть помолчав, спросила женщина.

— Да ты его уже услышала, — я поднялся, отряхнул штаны. — Теперь пойду вот.

— Куда⁈ — всполошилась Горемыкина. — Подожди… Ты это… Неужели это всё, что тебе сказать-то велено было?

Мы встретились взглядами. Я выдержал паузу.

— Не всё. Но вижу я, что не готова ты пока остальное услышать.

— Нет-нет, я готова! — Горемыкина протянула мне руку, но дотронуться не решилась. Было видно, что она в смятении. — Кто с тобой говорил, мальчик⁈

— Этого тебе знать не надобно. Пока, во всяком случае. Не время ещё.

— А когда скажешь? — быстро спросила она.

— Не знаю. Может, и вовсе не скажу. Сердце у тебя… не таковое, как надобно. И душой ты не к Спасителю стремишься. Очиститься тебе надо. Но не знаю, сумеешь ли… Больно тьмы много, — вдруг я поймал её за ладонь и запрокинул голову, уставившись в небо. — Вижу, вижу… Чернота одна… Нет, не скажу тебе ничего! Не могу!

И тут же грохнулся на землю, закатив глаза.

— Хорош! — прошипел старик едва слышно.

— Что же это! — испуганно воскликнула Горемыкина, всполошившись. — Приступ! Врача надо! Эй, Вова, Юра, помогите!

Я почувствовал, как меня подхватили крепкие руки, попытались поставить. Но я расслабил все мышцы, став, будто мешок с костями.

— Несите его в машину! — велела Горемыкина.

— Госпожа, вы уверены? — раздался грубый мужской голос. Явно принадлежал одному из тех, кто меня держал. — Это же обычный попрошайка.

— Не обычный он! — резко ответила Надежда. — Особенный! Божий отрок, милосердно посланный мне во спасение! Несите в машину, вам говорю! Быстро!

И меня потащили через площадь. Вскоре я уже полусидел-полулежал на заднем сиденье автомобиля. По обеим сторонам сели телохранители Горемыкиной.

— Куда прикажете? — удивлённо спросил новый голос.

Должно быть, шофёр.

— Домой! Вызову туда врача. Поезжай же, Пётр! Видишь ведь, плохо ему!

Машина тронулась. Ехать было недолго. Я изображал обморок ещё пару минут, а затем вдруг резко «пришёл в себя». Сел прямо, огляделся, пару раз недоумённо моргнул.

— Где это я⁈

— Всё в порядке, мы едем ко мне домой, — оживилась Горемыкина. — Сейчас врача тебе вызовем, он тебя осмотрит. Всё будет в порядке. Тебе плохо стало, вот я и…

— Выпустите меня! — воскликнул я в отчаянии и рванулся к двери.

Один из телохранителей ловко поймал меня.

— Идти мне надо! — простонал я, неубедительно отбиваясь.

— Не волнуйся, врач тебе поможет! — испугалась Надежда. — Успокойся, мальчик!

— Не нужен мне врач, — сказал я, замерев и серьёзно глядя ей в глаза. — Не болезнь это. А божий дар.

Горемыкина растерялась.

— Ну-у… — протянула, не зная, что ответить. — Всё равно ведь не помешает.

— Нет! Не надо врача!

— Хорошо-хорошо, только не волнуйся!

Я сел на место.

— Идти мне надобно.

— Послушай… Позволь мне о тебе позаботиться, — волнуясь, сказала Горемыкина. Она практически умоляла. — Куда ты пойдёшь? У тебя есть родители?

— Нет. Умерли.

— Значит, ты сирота, — женщина почти обрадовалась. — Я тебя покормлю и отпущу, если ты захочешь уйти. Обещаю!

Я ей, конечно, не поверил. Но это значения не имело. Уходить я и не собирался.

Уставился на неё серьёзно и внимательно. Выдержал паузу.

— Жалко мне тебя. Сердце твоё будто в тисках, — тяжело вздохнул. — Ладно уж… Только ненадолго.

— Конечно! — обрадовалась Горемыкина. — Как скажешь.

Через несколько минут машина въехала в ворота особняка. Не слишком большого. Остановилась возле крыльца.

— Вот тут я и живу, — неуверенно сказала Надежда. — Пойдём?

Я вылез из автомобиля, потоптался возле него, словно не решаясь.

— Идём же, не бойся, — подбодрила меня Горемыкина. — Уйдёшь, как сам захочешь. Чаю попьёшь. С пирожными.

Мы двинулись по ступенькам. Дверь открыл камердинер. Удивлённо приподнял брови, увидев меня.

— Это гость мой, — быстро пояснила Надежда. — Божий человек. Мы в гостиной чай будем пить.

Она сама повела меня по дому, пока мы не добрались до небольшой комнаты с креслами.

— Вели принести пирожных, — сказала камердинеру женщина. — Садись же, вот сюда, тут удобно, — это уже было адресовано мне.

Я опустился в одно из кресел.

— Как тебя зовут хоть? — робко спросила Горемыкина, заняв другое.

— Юра, — ответил я, осматриваясь так, чтобы стало ясно: в подобном доме я впервые.

— Сколько тебе лет? — продолжала допытываться Надежда.

— Не знаю. Богато живёшь. А счастья нет. Так ведь?

— Нет счастья, — кивнула Горемыкина, помрачнев.

— Чувствую, что страдаешь ты сильно, — проговорил я, глядя на неё с сочувствием. — Это потому что дело не доделала. Вот и лежит оно у тебя на сердце камнем неподъёмным. Сколько ни молись, одними словами не сдвинешь его.

— Какое дело? — тут же спросила Горемыкина.

Я отвернулся.

— Не знаю, сказать ли…

— Скажи, Юра! Скажи! — воскликнула моя собеседница.

— Не время ещё, — обронил я, помолчав. — Не готова ты. Только чувствую, что любила ты сильно. Оттого всё и пошло.

— Откуда… Как ты это делаешь⁈ — опешила Горемыкина.

Я пожал плечами.

— Просто вижу.

— Ты же знаешь, что мне делать, да? — помолчав, вкрадчиво спросила женщина. — Милый Юра, скажи мне, пожалуйста!

Я бросил на неё полный сомнения взгляд.

— Не сегодня. Сначала ты должна подготовиться.

— Как⁈ Как мне это сделать? Хоть это ты можешь сказать? Научи меня, Юра!

Я вздохнул.

— Жаль мне тебя… Ладно уж. Только не торопись. Спешка тут не уместна.

— Хорошо, — с готовностью кивнула Надежда. — Как скажешь, так всё и сделаю. Но и ты… не бросай меня!

— Не знаю, насколько смогу задержаться, — проговорил я. — Ты ведь не одна такая. Но так и быть, задержусь, насколько нужно.

Женщина обрадованно захлопала в ладоши.

— Спасибо, милый Юра! А я уж тебя отблагодарю!

— Мне ничего не нужно, — строго сказал я. — Брось это!

— Да-да, конечно! — тут же смутилась Горемыкина. — Я не хотела…

— Прежде всего, расскажи мне, что тебя гложет. И ничего не скрывай. Это первый шаг на пути освобождения.

В этот момент принесли чай. Дождавшись, пока слуга разольёт его по чашкам, я взял свою и сделал несколько глотков.

— Пирожное, — придвинула мне блюдце с угощением Горемыкина.

Я отрицательно покачала головой.

— Рассказывай.

И она поведала мне историю своей несчастной любви. Настолько подробно, насколько позволяли приличия. Я слушал внимательно, запоминал и не перебивал. Длился рассказ больше часа. Закончился тем, что Горемыкина удалилась в свой особняк от светской жизни и замкнулась в себе. А затем обратилась к Богу. Но молитвы, посты и прочее не помогало ей забыть о случившемся. И простить убийц Беркутова.

— Что скажешь, Юра? — робко спросила она, закончив свой рассказ.

— Стало ли тебе легче?

— Нет! Не могу я спокойно жить, зная, что люди, лишившие меня счастья, топчут землю!

Я покачал головой, словно это и ожидал услышать.

— Понимаю. Что ж… буду думать, как тебе помочь. А вернее — ждать, что тот, кто привёл меня к тебе, вразумит.

— А-а… долго это? — смущённо спросила Горемыкина.

— Откуда ж мне знать? Это только ему известно. Но думаю, недолго. Не зря же он меня к тебе направил. Значит, неравнодушен к твоей судьбе.

Горемыкина отвела мне отличную гостевую комнату. Пыталась переодеть и загнать в ванну, но я наотрез отказался, сославшись на то, что всё это суета. Настаивать она не посмела. И так была счастлива, что я согласился остаться.

На самом деле, я, конечно, помылся. Только лицо трогать не стал, так как грим нанести заново у меня возможности не было. Ну, а рубище моё было и так чистым — оно лишь выглядело потасканным.

Спустя час после чаепития мне принесли ужин. Весьма впечатляющий, надо сказать. Горемыкина и не думала скупиться. Вероятно, всеми силами старалась заставить меня побыть у неё в гостях подольше. Однако задерживаться я не собирался. Не было у меня лишнего времени, чтобы развлекать Надежду разговорами. Так что уже на следующий день я взялся за неё всерьёз.

Вышел к завтраку с сияющими глазами. Сел напротив Горемкиной, улыбнулся.

— Что⁈ — выдохнула она, взглянув на меня.

— Было! — сказал я радостно. — Видение посетило меня под утро. Знаю, что тебе делать. Только имей в виду: всё должно быть исполнено в точности!

Надежда схватилась за сердце. Воскликнула:

— Что же ты видел, Юра⁈

— Этого тебе знать не надобно, — строго ответил я. — А вот, что сделать придётся, если покой обрести желаешь и к богу прийти.

Горемыкина закивала. Мол, готова и слушать, и исполнять.

— Помириться с братом, — сказал я.

Женщина поджала губы.

— Знаю, не хочешь этого. Но в нём загвоздка-то. Любимого тебе не вернуть уже, сама понимаешь. А брата терять нельзя. Он для тебя старался, хоть и грех совершил.

— Не для меня! — возмущённо воскликнула Горемыкина. — Для себя! Ему поперёк горла встало, что я с простолюдином сочетаться хотела! Ещё и с женатым. Якобы это для семьи позор! Снобизм — вот, что им двигало! Проклятый снобизм!

Я покачал головой.

— Одно другому не помеха. Брат тебя любит. Не верил он твоему полюбовнику. Его вина, конечно. Однако примириться вам надо. Такова его воля, — и я указал пальцем в потолок. — Мешает тебе ненависть твоя прийти к Спасителю. Вот он и открывает тебе путь. Неужто откажешься?

Аргумент подействовал. Надежда сразу сникла. Видно было, что не нравится ей предложенное, но и возразить, вроде, больше нечего.

— Ты точно это видел? — помолчав, спросила она.

— Сомневаешься?

— Нет-нет… Что ты! Если было тебе видение… Конечно, я должна.

Я одобрительно кивнул.

— Вот и правильно. Сразу брата ты, может, и не простишь. Но шаг к этому сделать необходимо. Выслушаешь его, по крайней мере. Будет начало положено, а там твоё сердце со временем и успокоится. Никто тебя не торопит. Но нужно стараться.

— Да, ты прав… — вздохнула женщина. — Значит, мне ему позвонить?

— Встретиться.

— Но он почти никуда не ходит…

Это было правдой: Олег Аксёнов в последние месяцы страдал от тяжёлого недуга, наблюдался у Лекаря и старался лишний раз из дома не выбираться. Никто не знал толком, что с ним, но я подозревал, что аристократ переборщил с пыльцой. Иначе его уже поставили бы на ноги. Если это так, интересно, насколько далеко зашло Проклятье. Возможно ли, что он уже обратился и стал нежитью? Если так, то могут быть осложнения, и к ним лучше быть готовым. Но первым делом надо выманить его из дома.

— Ради тебя сделает исключение, — сказал я.

— Не уверена… Мы уже давно не…

— Сомнения — твой главный враг. Отринь их и делай то, что до́лжно. А я тебя поддержу.

Горемыкина порывисто поднялась.

— Хорошо! Кто я такая, в конце концов, чтобы отказываться? Раз дан мне шанс… В общем, я сейчас же позвоню Олегу и попрошусь в гости. Может, он меня примет.

— Нет, — покачал я головой. — Не так.

— А как⁈ — остановилась уже сделавшая пару шагов женщина.

— Не должна ты к нему ездить, словно не он, а ты нуждаешься в прощении.

Вариант, при котором Горемыкина отправится к брату, меня совершенно не устраивал. Ведь тогда Аксёнов так и останется недоступен.

— Тогда к себе позвать? — спросила Горемыкина.

— И это тоже не подходит.

— Юра, милый, так научи же, как поступить⁈ — заламывая руки, воскликнула Горемыкина.

Я задрал голову и закатил глаза. Будто бы в транс вошёл. Надежда даже дышать перестала.

— Назначь ему встречу в храме Святых Первозванных Апостолов, — проговорил я спустя полминуты, «придя в себя». — Что на Рыночной площади. Там вам легче будет понять друг друга.

— В церкви! — воскликнула Горемыкина. — Ну, конечно! Сейчас я ему позвоню!

— Про меня не говори, — сказал я. — Незачем ему знать про вмешательство, — и палец снова указал вверх. — Назначай встречу на вечер или завтрашний день. Дай человеку время обдумать, что он тебе скажет.

— Поняла! — кивнула Горемыкина. — Я сейчас. Посиди тут пока, Юрочка!

Она выскочила за дверь. Ждать возвращения пришлось недолго: прошло минут двадцать, и женщина вернулась. Лицо было заплаканное, глаза красные.

— Сделала! — проговорила она, всхлипнув. — Сегодня в восемь встречаемся. Там, где ты сказал.

Значит, брат назначил время, когда стемнеет. Что подтверждает мои подозрения насчёт его болезни. Как известно, большинство нежити солнечный свет либо не переносит, либо очень не любит. А Аксёнов не появляется на улице уже довольно давно. Если он меняется, значит, уже достиг определённой стадии, близкой к финалу трансформации. Если превращение вообще не завершилось. Интересно, сколько он платит Лекарю, чтобы тот молчал. Наверное, очень щедро. Ну, или я всё навыдумывал. Хотя вряд ли. Я не слышал, чтобы Целитель не мог справиться с какой-нибудь болезнью.

— Ты со мной поедешь? — спросила вдруг Надежда.

— Забыла о том, что про меня тебе брату говорить нельзя?

— Так ведь тебе не обязательно рядом быть. Можешь где-нибудь поблизости остаться, он и не узнает. А мне спокойней будет. Пожалуйста, Юра!

Наклонившись вперёд, я взял её за руку.

— Рад был бы, да не могу. Сама ты это должна сделать. Своими силами. Иначе не то будет. А я останусь тут и буду за тебя молиться. За вас обоих.

Она порывисто перехватила мою ладонь и стиснула пальцами. Из глаз полились слёзы.

— Спасибо! Спасибо тебе, милый! Я тебе так признательна! Не знаю, как бы я жила дальше, если б ты не пришёл ко мне!

— Благодари не меня, — ответил я. — Сама знаешь, кого.

Ещё час пришлось вести с Горемыкиной душеспасительную беседу. Не совсем мой конёк, если честно. По большому счёту, я нёс всякую банальщину, но женщине она заходила на «ура». Наконец, настало время ужина. Я убедил её немного перекусить, хоть она поначалу и отказывалась. После еды Горемыкина сразу отправилась к себе собираться, а затем покинула особняк, отправившись на встречу с братом. Спустя пять минут после её отбытия, я сказал слугам, что должен пойти в церковь. Возражать никто и не подумал. Я ведь был гостем, а не пленником.

Выйдя из дома, я свернул направо, прошёл три дома и свернул во двор, где стояла машина с Падшими.

— Ваше Сиятельство, добрый вечер, — приветствовала меня Марта, открыв дверь. — Всё идёт по плану?

— Более или менее. Но нужно торопиться. Бомба заложена?

— Так точно, — девушка показала пульт.

— Тогда едем.

По пути я переоделся и стёр влажными салфетками грим. Стянул парик. Маскировка больше мне не понадобится.

Мы добрались до улицы Гортензий на несколько минут раньше, чем Аксёнов. О его передвижениях нам сообщала мобильная группа, следившая за братом Горемыкиной от самого его дома.

Храм Святых Первозванных Апостолов был выбран не случайно: от особняка Аксёнова к нему вёл лишь один короткий маршрут, так что он должен был проехать именно по этой улице. Но на всякий случай были заминированы канализационные люки и на другой. Там дежурила бригада Падших. Если цель по какой-то причине поедет мимо них, им придётся взорвать бомбу там. Ну, а нам нестись туда.

— Подъезжают, — проговорила Марта, приняв сообщение по рации. — На перекрёстке. Расчётное время прибытия — три минуты.

Я взглянул на часы. Подождём.

Машин на улице было мало по вечернему времени. Бомбу я сделал направленного действия, так что посторонние участники движения пострадать были не должны.

Стрелка прошла полный круг.

— Ещё на светофоре, — доложила Марта.

Спустя полминуты она указала на начало улицы.

— Вон они, Ваше Сиятельство!

Из-за угла выезжали одна за другой чёрные машины кортежа. Посередине катился длинный седан с тонированными стёклами.

— Приготовиться, — скомандовал я.

Тачка у нас была без опознавательных знаков, с липовыми номерами. Падшие быстро проверили оружие и опустили забрала шлемов. На поясе у каждой висел агрик — на случай, если Аксёнов-таки окажется нежитью. В запасных магазинах имелись пули на любую дичь, так сказать.

Кортеж начал набирать скорость. Для верности напротив заминированного люка к тоненькому деревцу, торчавшему из газона, была ещё днём привязана узкая белая ленточка.

Как только седан поравнялся с ней, я нажал на кнопку дистанционного детонатора.

Раздался хлопок, а через мгновение огненный столп вырвался из земли, приподнял машину, перевернул и опрокинул на крышу. Во все стороны брызнули стёкла, бензобак рванул спустя несколько секунд, и из салона полыхнуло пламенем. По идее, никто из тех, кто был внутри, не мог остаться в живых. Но я понимал, что радоваться рано. Нужно было убедиться, что Аксёнов погиб.

Автомобили сопровождения резко затормозили, из них начали выскакивать телохранители. Они устремились к лежавшему вверх колёсами седану. Кто-то тащил огнетушители. В горящую машину ударили струи белой пены. Пламя начало уступать их напору, а затем через окно задней двери вылез дымящийся человек!

К нему тут же бросились охранники, помогли встать. Он резко оттолкнул их. Они отлетели так, что сразу стало ясно: выживший обладает невероятной силой. Я не сомневался, что это Олег Аксёнов. Мои предположения оказались верны: аристократ стал нежитью. Иного объяснения того, что он уцелел, просто быть не могло.

— На вас телохранители, — бросил я Падшим, опуская на лицо маску, и распахнул дверь.

Мы высыпали на улицу и помчались к проезжей части. Не теряя времени, Падшие открыли огонь по охранникам.

Я не хотел палиться, используя магические техники, так что сразу ушёл в Тень.

— Убить их! — истошно завопил Аксёнов, указывая на приближавшихся Падших.

Охрана открыла ответный огонь. Но преимущество сыграло свою роль: к тому моменту примерно четверть из них уже была мертва. Тем не менее, завязался ожесточённый бой.

Телохранители Аксёнова использовали машины в качестве укрытий. И у них были не только автоматы, но и гранаты. Раздалось несколько взрывов, и дорогу начало заволакивать маслянистым дымом.

Я подобрался к перевёрнутому седану, возле которого стоял Аксёнов. Его одежда превратилась в обгоревшие лохмотья, но было видно, что тело почти не пострадало. Мне даже показалось, что оно регенерирует прямо на моих глазах.

Вдруг Аксёнов метнулся сквозь дым по направлению к одной из Падших. Девушка направила на него автомат, пули вошли в грудь аристократа, но он даже не обратил на это внимание. Падшая выхватила агрик, но слишком поздно: Аксёнов перехватил её запястье, вывернул и вонзил зубы ей в горло! Произошло это так стремительно, что я не успел бы скастовать боевую технику, даже если б захотел. Падшая забилась в железных объятьях, но почти сразу обмякла, повиснув в руках Аксёнова, словно тряпичная кукла. Он же застыл, не отрываясь от её шеи.

Вампир!

Я быстро перезарядил пистолет на магазин с серебряными пулями и несколько раз выстрелил ему в спину.

Аксёнов выгнулся, отпустил девушку и обернулся. Повертел головой, пытаясь понять, кто в него пальнул. Я пустил ещё пару пуль ему в грудь. Вампир попятился, а затем стремительно рванул влево, явно намереваясь удрать. Пришлось припустить за ним. Используя Ускорение, мне удалось не дать ему оторваться, но догнать нежить я пока не мог. Мы неслись по улице с бешеной скоростью. Примерно, как у автомобиля.

Я уж было решил, что настигнуть Аксёнова не удастся, но тут он начал сдавать. Вероятно, действовало попавшее в него серебро. В отличие от оборотней, для которых этот металл смертелен, на вампиров аргентум действует, как на гулей — ослабляет, лишая сверхъестественных способностей. Пока они от него не избавятся. К счастью, сейчас у Аксёнова не было такой возможности. Расстояние между нами начало сокращаться. Обернувшись и никого не увидев, вампир решил, что оторвался, и остановился. Он тяжело дышал, ощупывая свою грудь. На его бледной физиономии появилась гримаса. Затем он вытащил из-под одежды нож. Похоже, собирался начать выковыривать из себя пули.

Я тем временем добрался до него, невидимый и бесшумный. Зашёл справа, вытаскивая из ножен агрик.

Вампир вдруг застыл, будто прислушиваясь. А потом медленно повернул голову в мою сторону. Его тонкие ноздри раздувались, сильно втягивая воздух.

— Покажись! — прошипел он. — Бейся с честью!

Ну, конечно, разбежался!

Однако тонкое обоняние упыря осложняло дело. Он знал, что я рядом, и был готов к нападению.

Я решил, что для верности не помешает ослабить его ещё немного. Поднял пистолет и пальнул ему в голову. Вампир дёрнулся и рухнул на тротуар. Правда, тут же поднялся и бросился ко мне.

Действовал он наугад, так что я просто отступил и выпустил по нему последние пули. Споткнувшись, Аксёнов упал на колени и опёрся руками о землю. Я метнулся к нему, занося меч.

Но промахнулся!

Вампир так быстро отпрыгнул, что агрик пронёсся мимо него, едва не угодив в асфальт. И это при том, что Аксёнов меня не видел.

— Сдохни, гнида! — гаркнул он, и в воздухе материализовались шесть здоровенных волков с горящими зенками.

Они ринулись на меня. Похоже, чуяли.

Пришлось рубануть первого, пронзить второго, отсечь башку третьему и отступить, ибо оставшиеся прыгнул на меня разом.

Выставив силовой щит, я принял их туши на него и заработал мечом. Зачарованный клинок легко разделался с призрачными тварями, но за это время вампир успел отбежать метров на сто. Правда, далеко не с прежней скоростью.

Я легко догнал его, активировав Ускорение.

Аксёнов обернулся.

— Я тебя чувствую! — выкрикнул он, выхватив пистолет и водя им из стороны в сторону.

Раздался выстрел.

Мимо!

Я метнулся к вампиру, нацелив агрик ему в сердце.

Аксёнов отскочил вправо, раскинул руки, и за его спиной появились перепончатые крылья! Взмахнув ими, он попытался взлететь, но крылья начали таять. Вероятно, из-за серебра, находящегося в теле вампира. Выругавшись, Аксёнов снова принялся палить наугад.

Я бросился на него, используя Ускорение, и сшиб с ног. А затем прыгнул упырю на грудь и с силой опустил клинок, нацеленный ему в сердце.

Меч почти дошёл до плоти, но Аксёнов успел схватить меня за предплечья. Мы замерли на пару секунд, а затем вампир сбросил меня, поднялся и побежал прочь.

Вот ведь живучая тварь!

Я кинулся следом и быстро настиг его. Агрик полоснул Аксёнова по спине, и вампир упал лицом вниз. Я тут же прижал его коленом, перехватил оружие остриём вниз и приготовился нанести удар, когда прямо передо мной появилась волчья пасть. Она и приняла на себя атаку.

Аксёнов вскочил, снова скинул меня и побежал дальше.

Проклятье! Это начинало утомлять!

Разбежавшись, я упал с разбегу на колени, проехался по асфальту, стирая штаны к чертям — благо, ткань была плотная — и рубанул вампира по ногам. Меч легко рассёк плоть и кости, так что Аксёнов рухнул на спину. Вскочив, я навалился на него, приставив агрик к груди упыря. Почувствовал, как его руки вцепились в меня, но всё же навалился на оружие, вгоняя его в сердце нежити!

Аксёнов захрипел, забился в агонии, его хватка ослабла, и он замер, выпучив глаза.

Поднявшись, я отсёк ему голову.

Наконец-то!

Первый их троих убийц отца Беркутовой нашёл свой конец. Осталось двое. И тогда девушка-некромант станет моей. Отличное приобретение для рода. Ещё и моим детям послужит. С тремя жёнами у меня их будет явно немало.

Мыль о свадьбах заставила вспомнить про Есению. Ладно, пока будет две супруги. Место Падшей никто не займёт. С ней у меня особая связь. Сколько бы времени ни потребовалось, я найду её и верну!

Подобрав голову вампира, я отправился в обратный путь.

Падшие поджидали меня там, где разразилась перестрелка. С телохранителями Аксёнова они, конечно, справились. С нашей стороны была лишь одна потеря, хоть и ценная, — девушка, которую убил Аксёнов.

Я велел погрузить её в машину. Похороним с честью на кладбище для вассалов рода.

Когда мы покидали место происшествия, издалека донёсся вой полицейских сирен.

Сидя на заднем сиденье машины, я держал отрубленную голову, помещённую в герметичный пластиковый мешок, на коленях. Уверен, Беркутова порадуется, увидя её. Плюс гарантия, что вампир не воскреснет.

Вопреки расхожему мнению, из-за укуса вампира люди не превращаются в нежить. Они просто умирают от потери крови. Если бы было иначе, упыри расплодились бы очень быстро, и количество их жертв увеличивалось бы в геометрической прогрессии. И все убитые тоже становились бы вампирами. Короче, в конце концов, на Земле остались бы только кровососы, которым было бы некем питаться, и они загнулись бы, завершив историю человечества.

На самом деле — если, конечно, верить посвящённым этому вопросу исследованиям — вампир может создать себе подобного, если захочет, но для этого ему придётся поделиться с жертвой своей кровью, уже пропитанной Проклятьем Чёрного Сердца. Вот только вампиры вовсе не жаждут плодить конкурентов. Случаи, когда они создавали бы других кровососов, практически не известны. За редкими исключениями, как правило, продиктованными личными мотивами. Например, трансформировавшийся решил сделать вампирами свою семью или возлюбленную. Спасти друга.

Тем не менее, до сих пор существует традиция отделять голову жертвы укуса от тела и захоранивать в другом месте. На всякий случай. И я не сомневался, что Падшие рассчитывают на то, что именно так и поступят с их погибшей подругой. И действительно, когда мы прибыли в замок, Марта обратилась ко мне с этим вопросом.

— Ваше Сиятельство, должны ли мы позаботиться о Татьяне, как того требуют обстоятельства её смерти?

Формулировка прямо намекала на то, что Падшая предлагает отделить голову от тела и закопать её подальше. Желательно — на перекрёстке.

— Полагаю, так всем будет спокойней, — ответил я. — Но она заслужила, чтобы быть погребённой на замковом кладбище. Ты согласна?

Марта кивнула.

— Я позабочусь о том, чтобы соблюсти все… меры предосторожности.

Это означало, что сердце будет пробито осиновым колом, а в гроб насыплют рисовые зёрна: по поверьям, вампир не может восстать из могилы, пока не пересчитает их все, а там уже и солнце взойдёт.

— Благодарю, — сказал я Марте и отправился искать Беркутову.

Это оказалось несложно: Даша сидела с Пешковыми — читала им заданную на каникулы книжку. Когда я вошёл, замолчала, вопросительно глядя на меня. Девчонки обрадованно кинулись навстречу, но я сделал им знак не приближаться. Они растерянно остановились. Шушики вразвалку засеменили ко мне, приветливо тявкая, но, заметив, что хозяйки остановились, тоже замерли.

— Сейчас мне нужно поговорить с Дашей, — сказал я, улыбнувшись. — Украду её у вас ненадолго, ладно?

— Конечно, — кивнула Беркутова, откладывая книжку. — Я скоро вернусь, и мы продолжим. Запишите пока то, что услышали. Если останется время, нарисуйте иллюстрации. За них ведь дают дополнительные баллы?

— Дают, — кивнула Арина.

— Ну, вот.

Мы вышли в коридор, и Беркутова плотно прикрыла дверь.

— Ваше Сиятельство?

— У меня для тебя подарок. Первый из трёх.

Девушка изменилась в лице.

— Правда? — проговорила она после паузы. — Кто⁈

— Идём, — сказал я. — Не здесь же.

Мы добрались до моего кабинета, где по моему приказу Падшие уже поставили на стол дубовую доску — как это было принято в средневековой Японии, где убитым вражеским генералам отсекали головы, чтобы выставить на обозрение начальства и получить за них вознаграждение.

— Я не очень понимаю, что происходит, — неуверенно проговорила Даша, когда я водрузил на стол пластиковый мешок и начал расстёгивать его. — Вы убили кого-то из тех, о ком я говорила? Я же правильно вас поняла?

— Совершенно правильно, — отозвался я. — Лучше и не скажешь.

Вытащив из мешка голову, я водрузил её на доску и отступил в сторону, чтобы девушке был виден трофей.

От неожиданности она издала короткий возглас, но тут же взяла себя в руки. Всё-таки, будучи некромантом, видела не первый труп.

— Это… Олег Аксёнов? — проговорила она, присмотревшись.

— Он самый, — подтвердил я.

Беркутова глядела на голову почти минуту. Не знаю, о чём думала или что чувствовала, но затем она спросила:

— А когда остальные?

— Не могу ничего обещать по срокам, — ответил я, накинув на голову салфетку. — Многое зависит от обстоятельств.

— И, вероятно, от того, буду ли я делать то, что вам понадобится? — взглянув на меня, спросила Беркутова.

— Не совсем. Я покупаю у тебя не три услуги взамен на три трупа. А всё твоё время и все умения. Надеюсь, это ясно?

Девушка кивнула.

— Ясно. Но договор вступит в действие, лишь когда ещё двое убийц моего отца будут мертвы.

— Просто хотел внести ясность. Ты оказала мне услугу авансом. Я продемонстрировал серьёзность своих намерений.

— Хорошо, — сказала Дарья, глядя на укрытую салфеткой голову. — У меня одна просьба. Она вас никак не обременит, Ваше Сиятельство.

— Говори.

— Могу я забрать её? — она указала на голову.

— Хочешь побеседовать с мертвецом?

— Вроде того. Вы не против?

— Как я и сказал, это подарок. Так что забирай. Советую положить её обратно в мешок. Он непроницаемый. Иначе закапаешь кровью пол.

Дарья подошла к столу, чуть помедлила, а затем взяла голову вампира и поспешно засунула в мешок и застегнула его.

— Расскажете, как сделали это?

— А нужно?

— Я знаю, как умер мой отец. Теперь хочу знать, как сдох его убийца.

— Ну, тогда присядь. Рассказ не на две минуты.

Разумеется, я выдал сильно отредактированную версию событий, в которой не фигурировала Горемыкина. Как и блаженный Юрочка, само собой. Основную часть истории я посвятил нашей схватке с Аксёновым. Беркутова слушала, жадно ловя каждое слово. Лишь когда я закончил, спросила:

— Как же он стал вампиром⁈

— Понятия не имею. Скорее всего, переусердствовал с пыльцой. Я слышал, многие маги увлекаются ею в надежде увеличить силу. Но к добру это никогда не приводит.

— Ну, туда ему и дорога! — зло сказала девушка. — Спасибо, Ваше Сиятельство. Если позволите, я сейчас отнесу голову в свои покои, а затем вернусь к вашим подопечным. Мы ещё не дочитали сказку.

Я кивнул.

— Конечно. И спасибо, что возишься с ними.

— Не за что. Мне это в радость и нисколько не напрягает. Они очень скучают по какой-то Есении. Ждут, что она вернётся.

— Да, — сказал я. — Надеюсь, так и будет.

— Хорошо. Ну, я пошла.

Прихватив мешок, Беркутова выскользнула за дверь.

Я опустился в кресло. Два других аристократа, которых приговорила Дарья, принадлежали к семье Горемыкиных. Один был старшим братом покойного мужа Надежды. Другой — его дядей, человеком уже совсем престарелым. Как Беркутов узнал, кто именно организовал его убийство? Довольно просто. Эти двое поначалу пытались от него откупиться. Предлагали деньги за то, что бы он перестал встречаться с Горемыкиной или, хотя бы, отказался от идеи жениться на ней. Но мужик, конечно, такой шанс упускать не собирался. Денег не взял и обещаний остаться в любовниках не дал. Тогда ему стали угрожать. Это тоже не возымело действия.

Так что, когда Беркутова убили — причём, Аксёнов лично проследил за этим, присутствуя во время нападения — тому не составило труда после смерти сложить два и два, сделав вывод, кто именно стоял за его гибелью. Ну, и выложить всё это дочери, когда она призвала его дух.

Вот об этом я и думал, сидя в кресле. А также о том, как подобраться к Горемыкиным, учитывая, что один из них был главой семейства. Не бароном, конечно, и всё же, не последним человеком в своём клане. Ссориться с которым мне было не с руки. Как и с любым другим, если уж на то пошло.

Мои размышления прервал телефонный звонок.

— Вас просит ответить директор Лыков, — сказала секретарша, когда я поднял трубку.

— Соедините, — сказал я.

Раздался щелчок, и через три секунды стал слышен голос руководителя красной резидентуры:

— Алло, Ваше Сиятельство?

— Добрый вечер, Сергей Витальевич. Чем могу помочь?

— Я лишь хотел сообщить, что моя сотрудница — вы с ней знакомы — сделала ваше предложение, кому следует.

Это означало, что Мурина передала Неклюдову копию страницы с контрактом.

— Спасибо, учту, — проговорил я в трубку.

— Извините за поздний звонок, Ваше Сиятельство. Спокойной ночи.

— Спокойной.

Повесив трубку, я медленно откинулся на спинку кресла.

Итак, маховик запущен. Осталось дождаться ответных действий князя.

На следующий день объявился Кан Лун. Глава местного отделения триады позвонил после обеда и попросил о встрече. Разумеется, я согласился. Китаец приехал спустя полтора часа в сопровождении двоих «коллег».

Мы расположились в гостиной, куда я распорядился подать угощение и зелёный чай. Китайцы этот напиток употребляют в течение почти всего дня, лишь утром предпочитая улун. Применяют его по любому поводу — и чтобы взбодриться, и чтобы успокоиться. Тот состав, который я заказал в знаменитой на весь город лавке, был сделан по особому старому рецепту и ценился весьма высоко. Кан Лун отведал его и был впечатлён. Как самим чаем, так и тем, что я заморочился раздобыть для гостей такое угощение.

— Ваше предложение было рассмотрено руководством, — проговорил Кан Лун, поставив чашку из тончайшего фарфора обратно на блюдце. — И одобрено. Триада согласна с вами сотрудничать. В сферах, которые не повредят нашим интересам, разумеется.

— Рад слышать. Значит, можно успокоить арендаторов. Сроки их контрактов будут продлены.

— Кстати, об этом, — сказал Кан Лун. — Мы бы хотели выкупить у вас эту собственность. Но подозреваю, что вы откажетесь.

— Вам не занимать проницательности, господин Лун. Иметь недвижимость на улице Равноденствия в моих интересах, ведь это гарант наших добрых отношений.

Китаец понимающе кивнул.

— Но, быть может, вы согласитесь на маленький компромисс? В качестве жеста доброй воли.

— Дайте угадаю. Хотите, чтобы я продал здание, где располагается ваша штаб-квартира?

Мой собеседник кивнул.

— Только его. Мы дадим хорошую, справедливую цену. Даже больше.

— Признаться, я ожидал этого разговора. И успел обдумать. Пожалуй, я мог бы уступить триаде эту собственность.

— Но? — приподнял брови Кан Лун.

— Мне нужна, помимо денег, особая услуга.

— Какая?

Один человек регулярно посещает ваше заведение. Я говорю о «Зеркальном карпе».

— Кто именно?

— Леонид Горемыкин. Уверен, вы его знаете.

Кан Лун склонил голову в знак того, что моё предложение верно.

— Это наш постоянный клиент, — сказал он. — Ужинает в ресторане дважды в неделю по средам и субботам. Большой поклонник китайской кухни.

— О, я уверен, что господина Горемыкина куда больше привлекают иные услуги, которые предоставляет «Золотой карп», — улыбнулся я.

Кан Лун слегка нахмурился.

— О чём это вы, Ваше Сиятельство.

— Вы знаете. Не считаете же вы, что я не выяснил всё, что можно, о здании, которое купил?

— Всё же, хотелось бы не строить предположения, а точно понимать, что вы имеете в виду.

— Подпольный игровой клуб. Тот, где самые большие ставки, и на ломберном столе может оказаться всё, что угодно. Включая вещи, о которых дворянин не станет рассказывать никому. Например, родовые земли или фамильный особняк.

Китаец взял чашку и сделал глоток.

— Вы очень хорошо осведомлены о… наших делах, господин маркиз, — сказал он сухо.

— Благодарю. Но нет причин беспокоиться. Мы ведь теперь друзья, верно?

— Так и есть, — сдержанно согласился Кан Лун. — Но чего вы от нас хотите? Попасть в казино? Желаете испытать удачу в рулетку или за ломберным столом? Простите, но для человека вашего положения и богатства стать членом нашего клуба не составило бы труда. Тем более, если бы за вас поручился тот же господин Горемыкин, который, как я понимаю, и рассказал вам о казино. Так что не могли бы вы объяснить, к чему такие сложности?

— О, нет, я не азартен. Игра меня совершенно не интересует.

— Тогда чего вы хотите?

Прежде, чем ответить, я сделал пару глотков чаю. Кан Лун не сводил с меня взгляда.

— Видите ли, я вообще не собираюсь посещать ваше подпольное казино. У меня есть, куда потратить деньги с гораздо большей пользой.

— Не сомневаюсь, Ваше Сиятельство.

— Но мне нужна помощь вашего персонала.

— В чём?

— Во-первых, я хочу, чтобы вы позволили господину Горемыкину выиграть. Расходы казино я возмещу. В какой момент он обычно забирает деньги и уходит?

Кан Лун повернулся к тому из своих помощников, который сидел справа. Вероятно, он отвечал за игорный дом.

Китаец немного подумал и ответил боссу на родном языке.

— Обычно господин Горемыкин удовлетворяется сотней тысяч, если они набираются у него к утру, — сказал Кан Лун. — Он старается держать себя в руках. Полагаю, игра для него больше развлечение, чем способ заработать.

— Ну, вот и позвольте ему получить эти деньги незадолго перед уходом.

Мой собеседник кивнул.

— Хорошо, это не проблема. Мы можем вычесть выигранную сумму из стоимости ресторана, когда будем оформлять сделку по продаже «Золотого карпа».

— Меня это вполне устраивает. Что касается второй части моей просьбы. Господин Горемыкин, насколько мне известно, всегда пересчитывает выиграш перед тем, как уйти. Лично.

Кан Лун снова взглянул на помощника. Тот кивнул.

— Всё верно, — сказал босс. — Недоверчивый товарищ.

— Выдайте ему выигрыш деньгами, которые я вам передам.

Повисла пауза, в течение которой Кан Лун задумчиво глядел на меня. Он не был дураком, конечно, и сообразил, что к чему. В конце концов, китаец беседовал с ассасином империи. Нетрудно было сложить два и два.

— Это чревато неприятностями, — проговорил он, наконец. — Для триады. Репутация «Золотого карпа» — залог его существования. И процветания.

— О, я вовсе не собираюсь ей вредить. Улик не останется.

— Даёте слово?

— Разумеется. У меня нет ни малейшего желания портить наши отношения.

Кан Лун допил чай, постучал указательным пальцем по краю чашки, словно принимая решение.

— Хорошо, — сказал он. — И ресторан отходит нам.

— За справедливую цену, — улыбнулся я.

— Договорились. Завтра суббота, и мы можем сделать всё, не откладывая в долгий ящик. Если, конечно, господин Горемыкин приедет играть.

— Это было бы оптимально.

— У вас при себе деньги, которые мы должны будем ему отдать?

— Конечно, — я придвинул к собеседнику деревянный ларец, стоявший на столе с самого начала разговора. — Это нужно открыть в момент, когда Горемыкин подойдёт на кассу за выигрышем, не раньше. И советую вашему сотруднику не снимать перчатки. Шкатулка закрыта, как видите, и сама не откроется. Не нужно заглядывать в неё раньше времени.

Китаец уставился на ларец в сомнении. Я его понимал. В такой ящичек запросто можно запихнуть мощную бомбу, способную разнести «Золотой карп». Или самого босса, пока он будет её везти. Кан Лун ведь не знал, правду я ему сказал или собираюсь прикончить его. Ну, или уничтожить штаб-квартиру триады с помощью устройства, которое он сам в ресторан и доставит.

— Знаю, о чём вы думаете, — сказал я. — Но мне не нужно враждовать с триадой. Я бы не взял такой заказ. Разве что он поступил бы от Его Императорского Величества. Но царь вашей организацией не интересуется. Я хочу с вами сотрудничать. Если хотите получить ресторан, придётся мне довериться.

— Дайте мне минутку, Ваше Сиятельство.

— Хоть две.

Кан Лун быстро обсудил ситуацию с помощниками по-китайски. Затем повернулся ко мне.

— Хорошо. Завтра вы узнаете, как всё прошло, — с этими словами он решительно взял со стола шкатулку. — А затем мы пришлём к вам своих юристов, чтобы оформить покупку «Золотого карпа». Вне зависимости от того, будет ли достигнута цель вашего… предприятия. Какой бы она ни была.

— Она будет достигнута, если вы сделаете всё, как я сказал. Не пытайтесь меня надуть, господин Кан Лун. Например, не советую подменять деньги. Вы не захотите иметь меня в числе своих врагов, уверяю.

— Как и вы — нас, Ваше Сиятельство.

Всё это было произнесено с обеих сторон не в качестве угроз, а как констатация фактов. Мы знали, что каждый из нас прав.

— На том и порешим, — улыбнулся я. — Не угодно ли ещё чаю?

Утро следующего дня я провёл, изучая в очередной раз материалы, собранные разведкой на старшего Горемыкина. После завтрака мне доставили последние сведения, так что можно было поработать в полную силу. Устроить мозговой штурм, как я это называю.

Обитал дядя нынешнего главы рода в роскошном особняке, расположенном в Красном секторе, ближе к границе с землями барона Маргасова, моего давнего знакомца. В силу преклонного возраста выбирался редко, угрозы ни для кого не представлял, жил уединённо, ибо обеих жён успел схоронить, а дети поселились отдельно ещё несколько лет назад, обзаведясь собственными семьями. Охраны большой не держал. Незачем было.

Но и отшельником старичка назвать было нельзя. Вёл он довольно активную общественную деятельность — состоял предводителем имперского клуба радетелей нравственности. Иначе говоря, ратовал за запрет публичных домов и игорных заведений. По сведениям разведки, состояло в этом обществе двести тридцать шесть членов, в числе которых значились и многие дворяне. Мелкие, правда. Видать, надеялись сделать на этом политическую карьеру.

По клубу я запросил отдельную информацию, так что теперь знал, что за место председателя шла нешуточная борьба. Лидировали трое: Семён Шмаков, Родион Юрьев и Борис Чагин. Все — аристократы средней руки. Стать баронами им не светило, но и списываться в запас амбициозные мужчины не желали. Были они все примерно одного возраста — около пятидесяти лет. И усиленно соревновались в том, кто из них более строг к любым порокам. Горемыкина считали слишком мягким, высмеивали по кулуарам и всячески старались привлечь на свою сторону как можно больше членов клуба.

Среди этой троицы меня более других заинтересовал Борис Чагин. Был он немного моложе остальных и проявлял наибольшую активность. За него и стоило взяться.

Чагин посещал церковь трижды в неделю, занимался благотворительностью и основал общество помощи падшим женщинам. Иначе говоря, пытался вернуть проституток на путь добродетели. Как уж у него получалось, не знаю. Как и то, насколько искренне он всё это делал. Однако имелся любопытный факт: над Чагиным втихаря посмеивались, говоря, будто гулящих дамочек он не столько спасает, сколько прибегает к их услугам. Мол, для того и общество основал, чтобы собственный бордель под рукой иметь.

Разведка утверждала, что никаких доказательств этого не имеется. Однако слухам они и не требуются. Чагина ужасно злило, что его благая инициатива так извращена. Не раз он публично клялся, что уничтожит любого, кто будет это про него говорить. И особенно — того, кто слух тот пустил.

Разумеется, при нём таких разговоров не велось, так что пыл Чагина растрачивался впустую. Тем не менее, он явно был готов отстаивать свою репутацию любым способом. Особенно, учитывая, что через четыре месяца должны были состояться очередные выборы председателя клуба радетелей нравственности.

Определившись со стратегией, после обеда я взялся за дело. Первым делом позвонил Свечкину и попросил прислать красивую девушку из числа его сотрудников.

— Мне нужен агент-провокатор, — сказал я прямо, глядя на разложенные передо мной на столе фотоснимки жён Сергея Горемыкина. — Коротко стриженная брюнетка с пышными формами и большими глазами. Есть такая?

— Хм… Секундочку, Ваше Сиятельство. Справлюсь в оперативном отделе.

Спустя минуты три Свечкин снова взял трубку.

— Есть подходящая кандидатура, волосы пострижём. Когда вам угодно с ней встретиться?

— Как будет готова.

— Тогда часа через два отправлю её к вам.

— Добро. Жду.

В начале шестого в замок прибыла миловидная девушка лет двадцати семи, полностью соответствующая описанию. Не скажу, что она была прямо сильно похожа на почивших супруг Горемыкина, но типаж, в целом, подходил. Особенно с причёской угадали.

— Алевтина, — представилась сотрудница разведки, когда её провели в мой кабинет.

— Рад знакомству, — ответил я. — Садитесь, Алевтина. У вас имеется опыт оперативной работы?

— Да, Ваше Сиятельство. В качестве провокатора — четыре операции.

— Отлично. Вот объект, — я передал ей фото Горемыкина. — Как вам?

— Симпатичный старичок.

— Вполне. Он является председателем общества борцов за нравственность. Не слыхали о таком?

— Слышала. Но особенно не вникала.

— Придётся вникнуть. Вот материалы по клубу. Изучите их.

— Хорошо, — девушка придвинула подобранные мною для неё документы. — Что от меня потом потребуется?

— Познакомиться с ним в качестве журналистки. Свести дружбу. Убедить дать интервью женскому изданию. По поводу нравственности. Дескать, ваши читательницы восхищаются его деятельностью и хотели бы знать, что он думает по ряду вопросов.

— Поняла, — кивнула Алевтина. — А дальше?

— У него есть соперник, который жаждет заполучить его место председателя. Весьма бойкий человек. Упомяните его во время интервью. Похвалите. И втихаря запишите на диктофон, что скажет о нём Горемыкин. Только не раньше, чем он проникнется к вам симпатией и невольно захочет распушить перья.

Девушка кивнула.

— Всё ясно. Каковы сроки?

— Как изучите дело и составите текст вопросов для интервью, можете приступать. И держите меня в курсе.

— Хорошо, Ваше Сиятельство. У меня только один вопрос: что, если объект решит проверить, действительно ли я работаю в редакции женского журнала?

— По идее, не должен. Но мы вас, конечно, подстрахуем. Я поручу Юрию Михайловичу организовать вам должность.

Алевтина кивнула.

— Могу приступать?

— Да, вы свободны.

Когда она вышла, я набрал начальника разведки и велел пристроить девушку в подходящую редакцию. Он ответил, что это не проблема.

А поздно вечером мне позвонили из «Золотого карпа».

— Ваш друг здесь, — сообщил незнакомый голос с лёгким акцентом. — Отчёт ночью по факту или ждать утра?

— По факту, — ответил я.

— Принято.

На этом разговор закончился, ибо говоривший повесил трубку.

Итак, глава рода Горемыкиных явился в подпольное казино и сел играть. Когда он заберёт выигрыш и выйдет из ресторана, мне сообщат.

Пробежавшись перед сном по парку, я принял горячий душ и завалился спать, предупредив слуг, чтобы немедленно позвали меня ночью к телефону, если кто-нибудь позвонит.

Разбудили меня без четверти шесть.

— Ваше Сиятельство, просят вас. Сказали, что срочно.

— Переведите звонок сюда, — ответил я, садясь в постели.

Через несколько секунд раздался сигнал, и я поднял трубку.

— Слушаю. Маркиз Скуратов.

— Ваше Сиятельство, ваш знакомый отправился домой.

— С подарком?

— Как договаривались.

— Он его пересчитал?

— Тщательно.

— Благодарю.

— Спокойной ночи.

Я повесил трубку, не дожидаясь коротких гудков. Если китайцы сделали всё, как надо, Горемыкину конец. Яд, которым я пропитал банкноты, крайне токсичен и легко попадает в кровь через кожу. Горемыкин даже до Лекаря доехать не успеет. Что же касается денег, как улик, то и об этом я позаботился: на свету они самовоспламенятся через несколько минут после того, как их извлекли из шкатулки. И родственникам Горемыкина будет нечего предъявить казино. Особенно учитывая, что его там вообще не должно было быть. Да и не станут они связываться с триадой. Кто-нибудь займёт место главы семейства и сделает вид, что предшественник помер от сердечного приступа. Ещё и «спасибо» мысленно скажет неизвестному, прикончившему его родственника. Я даже знал, кому именно достанется это место. Он точно не станет поднимать бучу: разведка донесла, что сын любителя поиграть в рулетку весь в долгах, которые скрывает от отца, и только обрадуется неожиданно свалившемуся наследству.

Встал я поздно — около одиннадцати. За завтраком просмотрел газеты — светскую хронику.

Смерть Леонида Горемыкина упоминалась дважды. Так себе событие, так себе род. Текст был формальный: трагедия, родные скорбят и потрясены безвременной кончиной, ведётся выяснение обстоятельств смерти. Бла-бла-бла.

Главное — дело сделано.

Попросив у лакея ручку, я обвёл одно из сообщений и протянул газету слуге.

— Передайте это госпоже Беркутовой. Если ей будет угодно составить мне сегодня компанию за обедом, я буду рад.

Поклонившись, лакей удалился с газетой. Я же, покончив с завтраком, позвонил Ригелю, чтобы предупредить о том, что нужно подготовить документы на продажу «Золотого карпа», а затем отправился с плановой инспекцией по своим территориям.

Посетил я только завод по производству дальнобоев, снарядов, оптики и отдел, занимавшийся разработкой вычислительной техники и сотовой связи. В последнем дела шли ни шатко, ни валко. Что меня не особо удивило. Слишком много специалистов требовалось, чтобы освоить это дело. Основная проблема заключалась даже не в починке самой техники, с чем инженеры частично справились, чем, кажется, очень гордились, а в программном обеспечении, причём, далеко не примитивном, ведь к моменту Великой войны технологии достигли значительного развития. И для моих учёных это выглядело примерно, как магия. Даже, наверное, более непонятным.

Домой я вернулся в половине третьего и велел накрывать обед.

Когда в столовую вошла Дарья Беркутова, я не удивился. Был уверен, что она захочет поблагодарить меня за исполнение условий нашего договора и обсудить последнее.

Одета девушка была в атласное платье кремового цвета, волосы собрала в объёмную причёску, открывающую ушки и шею. Декольте украсила ниткой жемчуга.

— Мне передали, что вы приглашаете меня на обед, — сказала она.

— Так и есть, — я поднялся, чтобы отодвинуть для неё стул. — Надеюсь, вы голодны.

— Есть такое. Я прочитала заметку в газете, что вы прислали. Честно говоря, даже не ожидала, что вы возьмётесь за дело так… оперативно.

— Не вижу причин ждать или откладывать.

— Я вам очень признательна, Ваше Сиятельство. Смерть каждого из этих ублюдков радует моё сердце. Остался последний. Когда вы планируете его убить?

— Скоро. Работа уже ведётся.

— Расскажете? Что с ним будет, как вы это сделаете?

— Нет. Фокусник не выдаёт свои секреты.

— Вы, скорее, волшебник, — улыбнулась Беркутова.

— По факту — да. Но в том смысле, о котором мы сейчас говорим, всё же, скорее, фокусник. Моё главное оружие — иллюзия, а не нож, яд или пуля.

— Иллюзия? — удивилась девушка.

— Та, что приводит жертву в капкан.

— А, поняла. Очень жаль, конечно, что вы не хотите со мной поделиться тем, как убьёте старого Горемыкина. Но главное, что он умрёт. Это всё, что мне нужно. И затем я стану вся ваша. Без остатка.

— Звучит отлично. Ну, приступим к еде. А то суп остынет.

В течение обеда мы продолжали неспешную беседу. Даша больше не пыталась выведать мои планы, зато рассказала кое-что о себе. Ничего интересного, но время мы провели неплохо.

— Позвольте я вас провожу, — сказал я, когда кофе были выпит, а миндальные пирожные съедены.

— Не возражаю.

Беркутова взяла меня под локоть, и мы двинулись по замку к её комнате.

— Я на днях познакомилась с одним из ваших гостей, — сказала Даша. — Родионом Александровичем. Занятный старичок. Можно спросить, что он тут делает?

— Вы про господина Коровина?

— Кажется, он не называл свою фамилию. Простолюдин, лет семьдесят на вид. Живёт в…

— Я понял, о ком вы говорите. Да, он мой гость.

— Как я? — помолчав, спросила Беркутова. — Тоже маг? Случайный Дар?

— С чего вы взяли?

— О, маркиз, вы не похожи на человека, который станет окружать себя бесполезными людьми. Раз этот старик в замке, значит, он вам зачем-то нужен. А что может быть у человека его лет и происхождения?

Я усмехнулся.

— Он вам сказал, что маг?

— Нет. Я и не спрашивала. А вот ему было очень интересно, что я делаю в замке.

— Вы объяснили?

— Что мы с вами друзья.

— Его этот ответ устроил?

— Кажется, он решил, что я ваша любовница.

— Пусть и дальше так думает, если вы не против.

— Не против, — взглянув на меня, проговорила Дарья.

— Вот и ваша комната. Спасибо, что составили компанию. Всего доброго.

— До свидания, — после паузы ответила Беркутова.

Кажется, она была слегка разочарована.

Оставив её возле двери, я направился в офис, где мне предстояло обсудить с Антоном важное дело — организацию добычи полезных ископаемых на освобождённых от гулей землях. Территории были переданы мне Его Величеством в качестве награды, так что теперь я мог спокойно делать на них всё, что вздумается.

Подвижные крепости-добытчики были почти готовы, как и оборудование для добычи пород, охранные отряды сформированы, строители — наняты. В течение недели всё это должно было отправиться за городские бастионы, чтобы возобновить выработку заброшенных шахт и начать рыть новые.

Этим вопросом я занимался весь оставшийся день. И не скажу, что всё успел.

Но вечером позвонила Мурина и сообщила, что князь Неклюдов позвонил ей и просил о встрече. Очень настаивал. А когда она решительно отказала, рассердился и заявил, что готов купить все документы немедленно, причём, за огромные деньги. Когда же Мурина ответила, что это невозможно, и торги состоятся, снова психанул, но потом взял себя в руки и сказал, что придёт.

— Мы договорились, что я позвоню и сообщу адрес, где будет проходить аукцион, — поговорила Мурина.

— Правильно. Я скажу вам его, когда всё будет готово.

Попрощавшись с девушкой, я набрал Лыкова. Тот согласился на встречу сразу.

— Приеду к вам через полчаса, — сказал он.

Прибыл даже немного раньше.

— Сегодня в музее спокойный день, — поделился он, когда мы сели выпить чаю. — Я даже немного заскучал. Ваш звонок разнообразил мой вечер.

— Рад помочь. Но давайте по делу. Князь Неклюдов заглотил наживку, как окунь — червяка. Даже устроил вашей девушке скандал из-за отказа продать ему документы напрямую.

— Прошу прощения, Ваше Сиятельство, — поднял руку Лыков. — А можно узнать, о каких именно документах идёт речь? Что послужило наживкой?

— Это не имеет значения. Они поддельные. Выдуманный, но убедительный компромат на некоторых аристократов империи, в том числе — врагов Его Светлости. Вот он и вцепился в них.

— Понятно. И что дальше?

— Князя пригласят на аукцион. Вернее, он будет считать, что пришёл на настоящие торги за этот копромат. Ему дадут выиграть, конечно. Вот только получит Его Светлость вовсе не то, на что рассчитывает. Вместо документов, которыми его заманили, ему вручат задания от вашей агентуры, благодарности от советского руководства, новые шифры и так далее. В изготовлении всего этого я полагаюсь на вас, господин Лыков.

— Понятно. Значит, Неклюдов будет скомпрометирован как наш агент.

— Именно.

— А как вы убедите общественность, что это правда? Он будет отрицать, и многие ему поверят.

— Не будет. Его убьют.

— Вот как… При задержании?

— Само собой. И сопротивлении. В зале будет вестись видеосъёмка. А свидетелями будут жандармы.

— Они-то откуда там возьмутся? — прищурился Лыков.

— Не забывайте, что я состою на службе в Тайной канцелярии. Причём, в отделе ликвидации. Организую. При Неклюдове найдут документы советской агентуры, всё это попадёт на плёнку — как и его сопротивление.

— А если он не станет сопротивляться?

— Думая, что у него находятся те документы, которые обещаны победителю торгов, будет. Не сомневайтесь.

— Ну, хорошо. У меня, в общем-то, последний вопрос: кто передаст Неклюдову фальшивки? Полагаю, нужен один из наших реальных агентов?

— Кого не жалко. Уверен, у вас такие есть.

Лыков почесал ухо.

— Что ж… ради такого дела найду. Кто-то, уже находящийся на карандаше у Канцелярии. Чтобы его принадлежность к нашей агентуре не вызывала сомнений.

— Именно. Приятно иметь дело с понимающим человеком.

— Но он не должен дать показания, — сказал вдруг Лыков.

— Не беспокойтесь. Не даст.

На следующий день приехал Кан Лун. Опять — с молчаливыми приятелями. Ещё и юриста прихватил. Они с Ригелем просмотрели документы, утвердили, и мы с боссом триады их подписали.

— Поздравляю, — сказал я. — Теперь вы полноправный владелец ресторана.

— Благодарю, Ваше Сиятельство, — ответил Кан Лун. — Признаюсь, это не может не радовать. Многие годы мы пытались приобрести это здание у барона, но безуспешно. Вы удовлетворены проделанной с господином Горемыкиным работой?

— Более чем.

— Я читал, что он умер.

— Да, большая потеря. Трагедия. Кто бы мог подумать!

— Вы обещали, что у нас не будет из-за него проблем.

— А у вас они есть?

— Пока нет. Надеюсь, и не появятся.

— Можете быть уверены. Теперь, если вы не против, давайте обсудим наше дальнейшее сотрудничество. Как у вас с рабочими местами?

— Они всегда нужны, по правде говоря.

— Это хорошо. Потому что они у меня есть. И будет ещё больше.

— Очень интересно.

— Я скоро начинаю строительство нескольких шахт. Плюс буду разрабатывать карьеры, которые были заброшены после Великой войны. И мне понадобится много рабочих. И квалифицированных, и не очень.

— Сколько именно?

— А сколько у вас есть?

Кан Лун растянул губы в улыбке.

— Думаю, мы сумеем удовлетворить ваш спрос.

В течение остатка дня мы обсуждали ряд моментов, выгодных для нас обоих. Когда закончили, у меня уже имелись гарантии о поставках рабочей силы для любых нужд. Выступая посредником, триада получала комиссию с зарплат своих людей. Взамен я мог не беспокоиться о забастовках и безопасности объектов. Это было даже лучше, чем договорённость с профсоюзами. Хотя они тоже были нужны: только у них имелись необходимые производствам специалисты.

На следующий день я позвонил Лыкову. Сообщил, где и когда состоятся торги. Он обещал, что Мурина всё передаст Неклюдову. С предупреждением, что явиться туда ему придётся одному, без охраны.

Я же после разговора с Лыковым отправился в Тайную Канцелярию. Пришло время организовать облаву, в ходе которой выяснится, что князь Чёрного клана был пособником социалистов.

Разумеется, своим ликвидаторам я не сказал о том, кто именно подозревается в подрывной деятельности. Говорил только о наводке, полученной из надёжного источника.

— Ваше Сиятельство, вы уверены, что мы справимся втроём? — с сомнением спросил Дмитрий. — Не стоит ли привлечь ещё людей?

— Я и не говорил, что мы будем действовать только своими силами. Разумеется, будут ещё агенты. Об этом я уже договорился с начальством. Нам выделяют двадцать человек для штурма и тридцать для окружения. А также технику и всё прочее. Это большая операция. Нам не известно, сколько людей окажется на сходке, так что лучше перебдеть, как говорится. Теперь слушайте, как мы будем действовать.

Когда я закончил, Андрей поднял руку.

— Разрешите вопрос, Ваше Сиятельство?

— Задавай.

— Где будет сходка? Вы так этого и не сказали.

— Без обид, я вам доверяю, но данную информацию вы, как и остальные участники операции, узнаете в последний момент.

Ликвидаторы переглянулись, но ничего не сказали.

Оставив их обмозговывать план, я поехал проверять готовность места будущего действия.

По моему приказу, Свечкиным был арендован через подставных лиц старый особняк, сдававшийся всем желающим. Отвечал за всё один из оперативников. Звали его Колокольников. Начальник разведки заверил меня, что он прекрасно справится, и у меня не было оснований в этом сомневаться.

Когда я приехал, он встретил меня на крыльце.

— Ваше Сиятельство, моё почтение. Мы практически закончили. Угодно взглянуть?

— Да, устройте мне экскурсию.

— Как прикажете. Прошу сюда. Здесь находится конференц-зал, где будут проходить торги.

Мы вошли в просторное вытянутое помещение, заставленное рядами стульев. Перед ними была устроена небольшая сцена, на которой разместили кафедру и витрину для демонстрации лотов, выставляющихся на аукцион.

— Вот эта стена фальшивая, — показал Колокольников. — Мы установили её, чтобы поставить видеокамеры. Съёмка будет вестись сквозь зеркала. Также есть камеры вон там, там и там. Зал будет запечатлён с разных ракурсов.

— Не забудьте взять князя крупно, — сказал я. — Особенно в момент, когда он получит пакет с документами.

Агент кивнул.

— Само собой, Ваше Сиятельство. Всё учтено. Главное, чтобы был проинструктирован тот, кто передаст ему его. Он справится с ролью ведущего аукциона?

— Ему придётся.

— Хорошо. Мне нужно будет с ним встретиться заранее.

— Разумеется. Я в ближайшее время направлю его к вам. В зале будет находить около десяти опричников, учтите количество стульев. Что с массовкой?

— Наши агенты. Они знают, как уйти, когда начнут брать князя.

— Хорошо. Никто не должен попасться. Осечки неприемлемы.

— Всё отработано, Ваше Сиятельство.

Мы поговорили ещё немного, а затем я позвонил из особняка Лыкову.

— Человека я нашёл, — сказал директор музея. — Полагаю, вы хотите с ним встретиться?

— Нет. Отправьте его вот по этому адресу. Там ему объяснят всё, что нужно. И там же он будет находиться вплоть до начала операции.

— Хорошо. Диктуйте.

Записав адрес, Лыков задал ожидаемый вопрос:

— Когда начало, Ваше Сиятельство?

— Завтра в шесть вечера.

— Я могу передать это сами знаете, кому?

— Будьте любезны.

— Хорошо. Я всё понял, но, если что, где вас застать?

— Звоните в замок. Я буду там.

Повесив трубку, я поехал домой. Моё участие в завтрашних событиях тоже предполагалось. Я не собирался пускать такое дело на самотёк. В качестве сотрудника Канцелярии и руководителя операции я должен быть на месте. Но моё лицо при этом на камеры не попадёт. Наживать себе врагов из числа родственников Неклюдова я не собирался.

Августовские каникулы закончились, так что на следующий день пришлось тащиться в школу. Разумеется, думал я вовсе не об уроках. К счастью, в первые дни после учебного перерыва преподаватели не сильно грузили нас новым материалом. В основном, повторяли последние темы и проводили небольшие проверочные, чтобы понять, что мы успели забыть за каникулы.

— Не хочешь сходить куда-нибудь сегодня? — спросила меня Каминская на первой перемене. — Ты всё время занят, и мы давно не виделись. Я, конечно, понимаю, что брак у нас договорной… И всё же.

— Слушай, я не имею ничего против, — ответил я. — Но как раз сегодня у меня важное дело в Тайной Канцелярии. Давай завтра.

— О, класс! — обрадовалась Глафира. Видимо, думала, что я стану, в принципе, отмазываться. — Тогда я посмотрю, куда можно сходить. Кстати, нам надо обсудить твою днюху. Она уже скоро, так что готовиться самое время.

— Ты собираешься этим заняться? — удивился я.

— Ну, а кто? — в свою очередь, удивилась девушка. — Не думаешь же ты, что её высочество будет выбирать дизайн карточек для приглашений и возиться со списками гостей?

— Эм-м… Дело не в этом. Я просто не ожидал, что ты захочешь заняться этим.

— Ты против? — прищурилась Каминская. — Есть на примете кандидатура получше? Или опять всё хотел свалить на Шувалова?

— Нет-нет, ты меня вполне устраиваешь.

— Ну, спасибо! Прямо бальзам на душу. Ладно, проехали. Значит, решили, что твой День рождения на мне, так?

Я кивнул. Слава богу, кто-то этим займётся. Ещё и по собственной воле.

— Мероприятие серьёзное, — сказала Глафира. — Надеюсь, ты это понимаешь и отнесёшься к нему соответственно. Совершеннолетие — это тебе не фунт изюма.

— Да-да, смогу, наконец, на тебе жениться, — улыбнулся я.

— Не только на мне. Ну, да ладно. Дело не только в этом. Думаешь, никто не в курсе, что у тебя свободно третье место? Уверена, тебя уже атаковали с предложениями о браке.

— Вовсе нет. Никто не объявлялся.

— Объявятся, — уверенно сказала Каминская. — И не только с этим предложением. Не обижайся, ты, конечно, человек уникальный, но именно после совершеннолетия тебя начнут воспринимать по-настоящему всерьёз. Глупость, казалось бы, но так и будет. У тебя появится куча обязанностей. Открытия всяких мероприятий и так далее. Ещё и в Дворянское собрание позовут — вот увидишь. Короче, это особенный День рождения.

— Я понял. Не волнуйся так. Уверен, ты организуешь всё по первому разряду.

— Это само собой, — деловито кивнула Глафира. — Но мне нужен доступ к твоему замку, твоему дому и твоим финансам.

— Я поговорю об этом с управляющим.

— Уж сделай одолжение. В ближайшее время я к тебе буду часто наведываться. Не бойся, отвлекать не стану. Ты же у нас жуть, какой занятой.

В обещание верилось с трудом. Наверняка Каминская взвалила на себя этот крест как раз, чтобы почаще со мной видеться. Но она была права: праздник должен быть незабываемым.

После уроков я отправился домой, но ненадолго — только, чтобы переодеться и прихватить балаклаву. Ещё позвонил Свечкину. Начальник разведки уверил меня, что всё готово. Повесив трубку, я заехал в музей, чтобы забрать подготовленный Лыковым пакет документов, доказывающих, что их обладатель имеет прямое отношение к вражеской разведке, а затем отправился в Канцелярию. Два отряда опричников ждали меня и приказов. Я кратко их проинструктировал. Десять человек должны были пойти по «поддельным» приглашениям в зал, тридцать — оцепить по моей команде периметр, и ещё десять быть готовыми к штурму.

Ликвидаторам предписывалось находиться при мне. В качестве подстраховки на случай, если с Неклюдовым не сможет справиться группа захвата. Что было весьма вероятно, поскольку князь был не последним магом в империи.

Мы с моей троицей убийц расположились в соседнем помещении. Там был установлен монитор с подключённой к нему видеокамерой, передававшей изображение из конференц-зала. Можно было видеть всё, что будет там происходить, и ориентироваться по ситуации.

К тому времени, которое было озвучено Муриной князю, уже разместили массовку. Затем начали появляться опричники с фальшивыми приглашениями. Зал постепенно заполнялся. Все «гости» были в масках, ведь Неклюдова убедили, что на торги приедут, в том числе, аристократы, которые тоже хотят побороться за контракты, образцы которых я ему передал через Мурину.

Спустя пару минут ожила рация:

— Объект прибыл.

А ещё через некоторое время в конференц-зал вошёл Неклюдов в выданной ему на входе красной маске. Повертев головой, увидел специально оставленное свободным место и направился к нему. Рыбка плыла по чётко выстроенному для неё маршруту прямо в сети.

Часы пробили шесть, и на сцену вышел полный мужчина в смокинге и белых нитяных перчатках. Поклонившись собравшимся, он занял место за кафедрой.

— Господа! — начал он звучным голосом, натянув на лицо вежливую, но равнодушную улыбку. — Спасибо, что приехали. Знаю, как все вы заняты. Сегодня мы говорим о судьбе империи. Должна ли она остаться такой же, как сейчас, или настало время перемен? Можем ли мы, неравнодушные граждане, мириться с социальной несправедливостью? Или, подобно нашим братьям из Старгорода, поднимем головы и зажжём факел, что поведёт нас в новую, прекрасную эру всеобщего равенства и братства?

Массовка одобрительно закивала. Раздались разрозненные аплодисменты.

— Благодарю, господа! — кивнул человек за кафедрой. — Но вы не должны аплодировать мне. Аплодируйте себе, потому что именно вам предстоит взять дело революции в свои руки, разрушить старый мир и построить на его обломках новый! Вы — те, кто встанет у истоков преображения!

Я наблюдал за сидевшем в первом ряду Неклюдовым. Князь начал заметно нервничать. Ещё бы — совсем не на такое мероприятие он шёл. Наверное, если бы не маска, он немедленно встал бы и свалил. Даже на докумнты плюнул. Но сейчас, считая, что никто не знает, кто он, Неклюдов терпел. Правда, я подозревал, что хватит его ненадолго.

Лицитатор ещё минуты три разглагольствовал по поводу того, что в зале собрались сознательные и неравнодушные, которые поведут империю в светлое будущее, упомянул ещё пару раз революцию, социализм и всобщее равенство — всё это должно было запечатлеться камерами, записи с которых послужат неоспоримыми доказательствами того, что Неклюдов являлся одним из этих самых новаторов.

Вдруг князь начал подниматься. Терпение лопнуло, взяла верх осторожность. Рыбка решила соскочить с крючка.

— Наши братья из Старгорода предоставили нам бумаги, которые послужат нашей общей цели! — тут же проговорил лицитатор, заметив порыв Неклюдова. — Внесите же их!

Тут же на сцену вышел агент Свечкина с пакетом в руках и положил его на витрину.

— Вот та искра, которая подожжёт порох революции! — торжественно и даже с дрожью в голосе провозгласил лицитатор.

Неклюдов опустился обратно на стул. Решил, что сейчас будет объявлена стартовая цена, и начнутся торги.

— Всем вам известно, что находится внутри, — сказал ведущий. — Но кому мы сможем доверить это? Подобную ответственность не каждый способен выдержать. Сейчас мы выясним, кто действительно готов внести свой вклад в дело революции! Все вырученные деньги пойдут на нужды нашей агентуры, разумеется. Итак, торги начинаются с десяти миллионов. Каждый шаг — миллион. Прошу, господа, предлагайте вашу цену.

Сразу же вверх взметнулись свёрнутые в трубки приглашения. Неклюдов тоже поднял своё.

— Одиннадцать миллинов, двенадцать, тринадцать, — бормотал лицитатор, вертя головой. — Четырнадцать от господина в третьем ряду. Пятнадцать от господина слева. Шестнадцать от господина в красной маске. Семнадцать…

Я был уверен, что князь станет биться до последнего. Ему действительно нужны были бумаги, которыми я его искушал. Массовка была проинструктирована дойти до двадцати двух миллионов и сдаться. Затягивать мероприятие было ни к чему.

— Девятнадцать! — провозгласил лицитатор. — Господа, кто больше⁈ Не скупитесь, ведь ваши деньги послужат общему делу! Двадцать, двадцать один! Кто-нибудь ещё? Двадцать два! Прекрасно!

Неклюдов поднял приглашение.

— Двадцать три от господина в первом ряду! — радостно воскликнул лицитатор и схватил молоточек. — Кто-нибудь ещё? Нет? Уверены? Двадцать три миллиона раз! Двадцать три миллиона два! — молоточек поднялся выше и замер. — Двадцать три миллиона три!

Раздался глухой удар.

— Поздравляю господина в красной маске! — завопил лицитатор. — Как вам будет угодно расплатиться? Надеюсь, наличными?

Неклюдов поднялся.

— Сначала я хочу убедиться, что заплачу за то, что было обещано. Покупать кота в мешке не собираюсь.

— Разумеется, это ваше право, — склонил голову лицитатор.

Затем вышел из-за кафедры, взял с витрины пакет и протянул князю. Тот быстро схватил его и принялся вскрывать.

— Прошу остальных пройти в соседний зал, — сказал вдруг лицитатор. — Там накрыт небольшой банкет, после которого откроется заседание.

Массовка начала вставать со стульев. Люди потянулись в соседний зал.

Бывшие среди них опричники растерялись. Им было велено помещение не покидать и следить за всеми документами, которые будут продемонстрированы.

Я взял рацию и нажал связь с командиром штурмовой группы.

— Начинайте!

В этот миг двери в соседний зал закрылись. Один из опричников всё же решил, что стоит туда отправиться хоть кому-то, и метнулся к дверям. Дёрнул на себя. Они, естественно, были уже заперты. За ними находился Капустин и его портал, через который агенты моей разведки попадали из арендованного особняка прямо в замок. Когда в зал ворвутся опричники, там уже никого не будет.

— Пошли! — скомандовал я ликвидаторам.

Мы ворвались в конференц-зал, как раз когда Неклюдов просматривал документы, ища в них контракты. Но в руках у него были только бумаги со сведениями красной агентуры, предписания, шифры и так далее.

— Именем Его Величества вы арестованы! — гаркнул я.

Оставшиеся в зале опричники тут же кинулись к Неклюдову. Правда, не все. Половина бросилась ломать дверь в соседнее помещение. Раздался грохот опрокидываемых стульев.

А затем в конференц-зал ввалился штурмовой отряд.

Неклюдов сразу же скастовал защитное поле, а затем перед ним возникло шесть белых тигров, шерсть которых испускала бледное сияние. Прекрасно! Его Дар, запечатлённый на камеры, послужит ещё одним подтверждением, что на сходке революционеров был именно князь Чёрного клана.

— Сдавайтесь! — крикнул я. — Здание окружено. Вам не уйти!

Тигры бросились на приближавшихся штурмовиков, а вокруг Неклюдова возникла полупрозрачная фигура вставшего на задние лапы хищника.

Так-так! Значит, призыв здоровенной кошечки… Наверняка и синхронизация есть, как у меня. И князь, конечно, сильный противник. Но это не значит, что его нельзя сделать!

Вот только я не хотел палиться, используя Бера. У меня ведь единственного есть такой Дар, а значит, на камерах будет видно, кто участвовал в «задержании».

Поэтому я переместился в слепую зону камер и ушёл в Тень. В суете никто этого даже не заметил.

Юниты Неклюдова бились со штурмовиками, повсюду была пальба, летели и взрывались гранаты. Щепки от стульев сыпались горящим градом со всех сторон. Царила полная кутерьма, в которой я пробирался вдоль стены зала к сцене, где князь Чёрного клана сражался с ликвидаторами. Их было трое, но он был сильнее, так что у них пока получался паритет. Я должен был эту ситуацию изменить.

Неклюдов не видел меня и не ждал внезапного нападения. Я подобрался к нему очень близко и вытащил из ножен агрик. Князь постоянно перемещался, сражаясь с ликвидаторами. Уловить подходящий момент было непросто. Так что я ждал.

Наконец, Неклюдов оказался возле меня, а его противники атаковали его, загоняя вглубь сцены. Шагнув вперёд, я вонзил меч в спину хищника. Клинок прошёл сквозь его защиту и погрузился в князя примерно на четверть. Неклюдов мгновенно развернулся, нанося вслепую удар когтями. Я был к этому готов, так что заранее присел, пропуская атаку над головой, и сделал новый выпад. Агрик погрузился князю в живот. Магическая оболочка задрожала, несколько раз тревожно мигнула и исчезла!

Ликвидаторы тут же дружно навалились на Неклюдова. А я отступил назад и побежал в другой конец зала, где вышел из Тени, предварительно убедившись, что меня никто не видит.

По горящему от взрывов залу были разбросаны тела погибших штурмовиков. Но большая часть здравствовала.

Я уверенным шагом направился к сцене. Спросил ликвидаторов:

— Он готов?

— Так точно, Ваше…

— Без титулов и имён, — прервал я Андрея.

— Прошу прощения. Да, объект нейтрализован. Хотя, кажется, мы были не одни… — добавил ликвидатор, задумчиво глядя на раны лежащего Неклюдова.

— В операции были задействованы специальные агенты, — сказал я. — Вам о них знать не нужно.

— Понял. Что указать в отчёте?

— Так и напишите. Остальное беру на себя. Где документы, которые получил князь? Он не успел их уничтожить?

— Никак нет, — Андрей протянул мне вскрытый пакет.

Я демонстративно перебрал бумаги, показывая их ликвидаторам.

— Вы видите, что это?

— Так точно, — дружно кивнул они.

— Назовите.

— Документы красной агентуры.

Я вернул пакет Андрею.

— Приобщите к делу. Полная опись.

— Есть.

На видео, предназначенное для демонстрации посторонним, этот разговор не попадёт, иначе будет понятно, что с ликвидаторами беседовал я, их начальник. Но для внутреннего просмотра сотрудниками Канцелярии озвучить, что было найдено при Неклюдове, необходимо.

— Сворачивайтесь, — кивнул я. — Зачищайте всё, собирайте улики. Тела — в морг Канцелярии. Родственникам Его Светлости пока ничего не сообщать. Это будет решать начальство.

На этом операция была, по сути, закончена. Неклюдов убит и дискредитирован. Его приспешники увидят запись и отчёты расследования. Задание Канцелярии и Его Величества выполнено, заговор против короны предотвращён, ну а я избавился от конкурента. Всё в шоколаде, короче.

Возвращался на службу я в приподнятом настроении. Да, были моменты, которые портили общее впечатление от проделанной работы. Например, не понятно, как получены Неклюдовым раны от моего агрика. Шедевром эту операцию не назовёшь, гордиться нечем. Но я выжал всё, что мог, из исходных условий и реалий. Не представляю, как ещё можно было извернуться.

Конечно, оставался риск, что его родственники как-нибудь выяснят, кто руководил ликвидацией. Но после дискредитации главы своего клана они будет не в том положении, чтобы мстить. По идее, им бы тише воды, ниже травы сидеть и думать лишь о том, как бы самим доказать, что они не имели к делам Неклюдова с социалистами отношения. Так что минимум на первое время они из игры выведены в любом случае. Да и какова вероятность, что им захочется связываться с маркизом Скуратовым? Тем более, выполнявшим приказ императора. Невелика, прямо скажем. Исключать её полностью я не стану — на всякий случай. И всё же, едва ли преемник князя сразу полезет в драку. Если только совсем дурак. И то, его наверняка отговорят.

В Канцелярии пришлось провести несколько часов, составляя отчёты и участвуя в нескольких беседах с начальством и совещаниях, посвящённых тому, что делать с Неклюдовым дальше. Был поставлен план его дискредитации, включавший как телевизионные новости, так и распространение информации среди аристократии. Да, Чёрный клан сильно пострадает. Его репутация понесёт серьёзные потери. Но такова воля царя. Приказ должен быть выполнен. Единомышленники Неклюдова утратят все позиции и будут очень надолго, если не навсегда выведены из теневой борьбы за власть. Подозрения в связях с социалистами лягут на каждого члена клана, и никто не захочет иметь с этим ничего общего. Все дворяне отвернутся от Чёрных.

Ну, а я даже сохраню при этом заключённые с Неклюдовым контракты на поставки БАДов. В общем, как ни крути, операция прошла успешно, а мелочи можно будет порешать по ходу дела. Если возникнут проблемы, что даже не факт.

Домой я вернулся только под утро. Успел перекусить и поехал в школу.

Там уже обсуждали новости. Неклюдов убит опричниками при скандальном задержании в обществе вражеских агентов! Репортажи ловко подогревали интерес аудитории, давая намёки, но пока ничего не утверждая. В течение ближайших дней эта тема будет постепенно развиваться, пока не станет полной сенсацией.

Ученики из Чёрного клана ходили по школе пришибленные, не понимая, как реагировать и как себя вести.

Повсюду на этажах разгорались споры. Одни утверждали, что Неклюдов был предателем, другие — что это всё утка.

В общем, и школа, и весь город гудел, как растревоженный улей.

Я в беседах с одноклассниками и друзьями высказывался сдержанно, намекал, что в курсе проведённой операции, но сам к ней отношения не имел, так что подробностей не знаю.

После уроков сразу поехал в замок. Не один — с Каминской. Девушке нужно было переговорить со слугами и мажордомом, а также Антоном, чтобы вплотную заняться подготовкой моего грядущего Дня рождения.

Я оставил её с персоналом, а сам отправился к себе — отсыпаться после хлопотной ночи.

Встал только к ужину, чувствуя себя слегка разбитым. Всё-таки, дневной сон не ровня ночному. Трапезничали мы с Каминской вместе, а потом сели за уроки. Уехала она только в половине десятого, притворно посетовав на позднее время. И пригрозила, что завтра явится снова.

Спорить я не стал. Неизбежное зло лучше принимать. Я не Дон Кихот, чтобы сражаться с ветряными мельницами.

А спустя четыре дня мне позвонил Свечкин.

— Ваше Сиятельство, есть новости. Я могу зайти?

— Конечно. Жду вас.

Начальник разведки прибыл вскорости. С газетой в руках. Положил передо мной на стол в раскрытом на второй странице виде. Крупно набранный заголовок был обведён фломастером: «Его Превосходительство Сергей Иванович Горемыкин убит на дуэли!»

А дальше шла большая статья, в которой подробно излагалась история соперничества одного из убийц отца Беркутовой с Борисом Чагиным и их недавний конфликт, вызванный тем, что Горемыкин высказался в интервью неназванной журналистке по поводу того, что Чагин пользуется услугами падших женщин, которых должен бы спасать от греха. Один вызвал другого на поединок и убил. Соболезнования родным и близким.

Всё это занимало почти страницу, которую я неторопливо прочитал, пока Свечкин ждал, сидя в кресле напротив.

— Благодарю, Юрий Михайлович, — сказал я, закончив. — Газетку я оставлю у себя, если не возражаете.

— Разумеется, Ваше Сиятельство.

— Не смею вас долее задерживать. Уверен, у вас полно работы.

Газету я решил показать Даше лично. Как-никак, свидетельство того, что я выполнил свою часть сделки, и теперь она поступает в моё полное распоряжение.

Однако Свечкин уходить не спешил.

— Есть ещё кое-что, — проговорил он, глядя на меня.

Судя по тону, разговор предстоял серьёзный. Начальник разведки показался мне даже озадаченным.

— Слушаю вас, Юрий Михайлович. Что случилось?

— Это касается главы нашего клана.

О-па! Интересно. И неожиданно.

— Шувалова?

— Да, Ваше Сиятельство. Я поддерживаю контакты с другими схожими с моим ведомствами. Обмениваемся информацией и предупреждаем друг друга время от времени. Если это не идёт в разрез с интересами хозяев.

— Не тяните, Юрий Михайлович. Что с князем?

— Мне доложили, что с одним из организаторов заказных убийств связались некие люди. Инкогнито, разумеется. Они ведут с ним переговоры.

— Хотят заказать Шувалова?

Свечкин кивнул.

— Мотивы не ясны, но сумму предлагают очень большую. Есть лишь один человек, готовый за это взяться. Некий Лютик.

— Киллер?

— Очень высокого класса.

— Сколько предлагают?

— Пять миллионов. Но сумма пока обсуждается.

— Нехило. Почти половина от того, что требуется для постройки аэродрома.

— Организатор просит больше. Поэтому переговоры затягиваются. Я подумал, что вы должны об этом знать.

— Ещё бы. Можно взять этого организатора и тряхануть?

— Он ничего не знает о заказчиках.

— Логично. Значит, смысла нет. Сколько у нас времени, пока заказ будет принят?

— Думаю, несколько дней. Организатор просит семь лямов. Это большая сумма даже для убийства главы клана. Буду торги.

— Понятно, — я откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. — Дайте мне минутку.

— Конечно, Ваше Сиятельство.

Действовать следовало быстро. Предупреждать Шувалова бессмысленно. Хороший киллер всегда найдёт способ добраться до жертвы. Никакая охрана не поможет. Даже если князь засядет дома, это проблему не решит. Но может оттянуть момент.

Я открыл глаза.

— У нас есть возможность выйти на этого организатора? В качестве заказчика.

— Заказчика, Ваше Сиятельство? — удивился Свечкин.

— Именно.

— Хм… Думаю, да. У меня есть знакомые, которые смогут поручиться за… Вероятно, потребуется подставное лицо?

— Да. Кто-нибудь из ваших сотрудников.

— Понимаю. Да, организую. Но кого мы будем заказывать, Ваше Сиятельство?

Я растянул губы в холодной улыбке.

— Меня.

— Простите, что⁈ — опешил Свечкин. — Я не ослышался? Вы хотите нанять киллера, чтобы он вас убил?

— Не совсем. Я ж не сумасшедший. Но его нужно выманить.

— То есть, собираетесь вызвать огонь на себя? — уже спокойнее спросил начальник разведки.

Я кивнул.

— Именно так, Юрий Михайлович. Не думаю, что удастся иначе добраться до этого Лютика.

— Понимаю. Однако… Не подумайте, что я собираюсь вас критиковать, но разве не велика вероятность, что он скорее доберётся до вас?

— По правде говоря, исключать этого нельзя. Поэтому надо создать условия, при которых киллеру захочется прикончить меня в определённое время и в конкретном месте. Иначе говоря, подготовить ловушку.

— Ясно. Но… Вы уверены, что он согласится? Ему вот-вот предложат кругленькую сумму за другу работу.

— Посулите пять миллионов. Он берёт предоплату?

— Полагаю, да.

— Половина суммы у нас есть. Уверен, Шувалов не поскупится возместить расходы.

— Это очень рискованно, Ваше Сиятельство, — помолчав, проговорил Свечкин. — Быть может, поискать другой способ?

— Спасибо, что беспокоитесь за меня, но уверяю, что это единственная возможность выйти на Лютика. По крайней мере, прежде, чем он возьмётся за убийство главы нашего клана. Так что будьте любезны связаться с посредником и предложить ему сделку. Настаивайте на том, что вам нужен лучший. И для верности ограничьте сроки заказа. Скажите, что так щедро платите за срочность.

— Я всё понял, Ваше Сиятельство. Прикажете идти?

— Да, Юрий Михайлович, ступайте. Тянуть в этом деле нельзя.

Как только начальник разведки меня покинул, я поднял трубку и попросил секретаршу связать меня с княжеским дворцом.

— Его Светлость, пожалуйста.

Однако застать Шувалова не удалось. Вместо него подошла княгиня.

— Николай, добрый день. Мне очень жаль, но мужа нет дома. Я могу ему что-нибудь передать?

— Добрый день, Александра Кирилловна. Увы, мне нужно поговорить с Петром Дмитриевичем лично. И как можно скорее.

— Ну, раз дело срочное, вы сможете найти его в Дворянском собрании. Он там на благотворительном мероприятии. Полагаю, оно продлится ещё пару часов.

— Благодарю, Ваша Светлость.

Попрощавшись с княгиней, я повесил трубку и велел Падшим собираться. Приглашения у меня не было, но не откажут же маркизу Скуратову в посещении Дворянского собрания. Скорее, даже обрадуются. Вообще, меня, вероятно, туда звали, но у меня столько дел, что половину приглашений, которые присылают в замок, я не успеваю просматривать.

Спустя сорок минут мой кортеж уже подкатил к большому зданию в Белом секторе, расположенному на площади Просвещения. Перед ним в несколько рядов выстроились автомобили собравшихся на мероприятие. На многих виднелись гербы. Съехался высший свет, короче.

На входе я не задержался: администратор сразу же вызвал лакея, который проводил меня в огромный сверкающий люстрами зал, где толпились дворяне. А вот поискать среди них Шувалова пришлось. Меня постоянно тормозили, желая поприветствовать, перекинуться парой слов и так далее. Я даже удивился, с каким количеством аристократов я, оказывается, был знаком!

Наконец, я увидел князя. Шувалов беседовал с парой мужчин и их жён в дальнем конце зала. Туда я и направился.

Пётр Дмитриевич сам заметил меня на подходе.

— Николай! — удивился он. — Не видел тебя тут прежде. Ты где скрывался?

— Только прибыл, Ваша Светлость.

Пришлось сделать паузу, чтобы раскланяться с собеседниками Шувалова.

— Дела не отпускают? — улыбнулся князь. — Познакомься.

После краткой церемонии называния имён, фамилий и титулов, я сказал:

— Пётр Дмитриевич, не могу ли я вас отвлечь на пару слов, когда вы закончите разговор?

В глазах Шувалова мелькнула настороженность. Он прекрасно понимал, что из-за ерунды я по его душу не приехал бы.

— Конечно, Николай.

Я отошёл к огромной вазе с искусственными цветами. Ко мне тут же направился один из знакомых аристократов. Под руку он вёл симпатичную девушку.

— Маркиз, вы тоже решили поучаствовать в сборе средств! — воскликнул он с улыбкой.

— Никто не должен оставаться равнодушным, — ответил я. — Тем более, дворяне, которым положено показывать пример добродетели.

— Золотые слова! Позвольте представить вам мою дочь. Лидия.

Девушка сделала книксен и залилась краской.

Втроём мы мило беседовали, пока не подошёл Шувалов. Он и избавил меня от компании.

— Поговорим наедине, — сказал князь, когда мы остались вдвоём.

Жестом он подозвал одного из лакеев. Спросил:

— Нет ли свободного кабинета?

— Разумеется, Ваша Светлость. Следуйте за мной, пожалуйста.

Когда мы оказались вне банкетного зала, доносившийся из него шум начал постепенно стихать. Вскоре мы дошли до предназначенных для приватных бесед кабинетов. Впустив нас в один из них, слуга плотно затворил за нами двери.

— Что стряслось? — спросил Шувалов, как только мы сели.

— У меня для вас дурные новости, Пётр Дмитриевич. Кто-то очень хочет вас устранить. Настолько, что готов заплатить несколько миллионов.

И я поведал главе клана то, что рассказал мне Свечкин.

Шувалов слушал внимательно, сдвинув брови. Когда я замолчал, сказал:

— Дерьмово!

— Совершенно согласен с вашей оценкой ситуации, Пётр Дмитриевич. Но есть и хорошая новость. За два с половиной миллиона я постараюсь избавить вас от напасти.

Шувалов задумчиво почесал щеку.

— Цена немаленькая, — сказал он. — Мог бы и скидку сделать по знакомству.

— Это не мне, — ответил я.

— А кому?

— Посреднику. За то, что Лютик попытается меня убить. Его аванс.

— Погоди! Ты собираешься нанять его? Заказать себя⁈

— Именно так. Не вижу иного способа перехватить заказ на вас и вытащить киллера из норы.

— Но… — князь выглядел совершенно опешившим. — Николай, это же опасно! Я, конечно, не ставлю под сомнение твои умения… Но что, если Лютик тебя прикончит? Я так понял, с твоих слов, что он большой профи.

— Так и есть. Поэтому и нужно действовать быстро.

Шувалов покачал головой.

— Нет, Николай, я не могу позволить тебе так рисковать!

— Это моё решение, Ваша Светлость.

— Конечно, однако…

— Просто заплатите аванс и больше ни о чём не думайте.

— Николай, я очень ценю твою самоотверженность, но… Чёрт, он же действительно может тебя убить.

— Теоретически. На деле же я всё так устрою, чтобы Лютик оказался в ловушке. Не сомневайтесь, Ваше Сиятельство.

— Проклятье… Ты уверен, что получится? Что ты не пострадаешь?

Я улыбнулся.

— Разве я похож на человека, готового умереть?

— Нет. Не похож, — был вынужден признать Шувалов. — Ну, хорошо. Убедил. Значит, два с половиной миллиона?

Я кивнул.

— А для себя что ты хочешь?

— Пока — ничего.

— Отложенная услуга? — понимающе усмехнулся князь.

— Вроде того.

— Ладно, по рукам. Тебе наличкой или переводом?

— Думаю, посредник предпочитает первый вариант.

Уезжал я от князя с чемоданом бабла. Даже жаль, что придётся с ним расстаться. Но Шувалов нужен мне на своём месте. Рано ещё Павлу вместо папки вставать.

В конце дня позвонил Свечкин. Ему удалось организовать переговоры с посредником. Тот встретился с подставным лицом, они всё обсудили. Заказ на маркиза Скуратова посредника не удивил. Видимо, он считал, что от меня многие хотели бы избавиться. Договорились, что подставной завтра привезёт деньги. Заказ был срочным, поэтому следовало понимать: Лютик начнёт действовать быстро. Нужно дать ему возможность совершить покушение в ближайшие дни.

Когда Свечкин приехал в замок, чтобы забрать деньги для посредника, мы обсудили намеченный мной план действий. Начальник разведки задавал вопросы, уточнял и выражал сомнения. Но в конце концов мы сошлись на том, что всё может сработать. Свечкин уехал, получив задание, а я отправился к Антону. Его участие тоже требовалось.

Управляющий был у себя. Сидел, обложившись бумагами. Проектов становилось всё больше, и он один уже не справлялся. Был нанят целый штат сотрудников, однако Антон продолжал лично курировать всё, чем они занимались.

Когда я вошёл, он встал, не выпуская из рук очередной документ.

— Ваше Сиятельство. Добрый вечер.

— Садись, — кивнул я.

Сам занял место для посетителей.

— Есть срочное дело.

Антон вздохнул.

— Какое, Ваше Сиятельство?

— Я тут побывал на благотворительном мероприятии и подумал, что было бы неплохо тоже провести такое. Но не только для богачей и аристократов. Для всех. Пусть приходят все желающие. Двери замка будут открыты. Понадобится концертная программа, лотки с напитками и едой, несколько ярмарочных аттракционов. Успеешь?

— Послезавтра? — переспросил Антон. — А к чему такая срочность, Ваше Сиятельство?

— Причина есть, поверь.

— Хм… Я постараюсь. Где конкретно вы хотите провести мероприятие?

— Во дворе замка. Места должно хватить. В середине я толкну речь. Включи этот пункт в программки. И пусть по телевизору объявят про мероприятие в новостях.

Антон отложил документ, которым занимался, и принялся записывать фронт работ.

— На что будут собираться средства? — спросил он, не поднимая глаз.

— На восстановление храмов и монастыря. Думаю, это привлечёт много людей, ведь большинство в империи — верующие.

Управляющий кивнул.

— Хорошо. Но, Ваше Сиятельство, у нас есть на это деньги. У вас в планах постройка ещё каких-то…

— Не бери это в голову, — прервал я Антона. — Если соберут много, сэкономим на бюджетных средствах. Мне нужно мероприятие. Понимаешь? Это самое главное. Что именно на нём будет происходить, неважно.

— Ясно, Ваше Сиятельство. Мне придётся поговорить с охраной. Нужно же обеспечить безопасность.

— Это я сделаю сам. Тебе и так хватит забот.

— Спасибо, господин маркиз, — с явным облегчением кивнул Антон.

От него я отправился к Падшим. Предстояло объяснить им, что требуется. И как организовать меры безопасности так, чтобы Лютик не только попал на мероприятие, но и оказался в конкретном месте.

Благотворительное собрание было назначено на вечер — чтобы было побольше теней, ибо я в них нуждался. Подставляться под пули не планировал, так что разделаться с Лютиком следовало прежде, чем наступит момент моего выхода на сцену. Никаких осложнений не предвиделось: силки были расставлены грамотно. Наверное, в иной ситуации киллер не стал бы рисковать и торопиться, но срочность заказа и огромная сумма, обещанная за меня, должны были лишить его осмотрительности и привести в западню.

Во дворе были наспех сооружены декорации, изображавшие храмы — вроде простеньких макетов. Но на них было очень удобно устроить логово для стрелка. А в толпе можно уйти. Во всяком случае, киллер должен решить, что сможет.

Я не сомневался, что он захочет заранее осмотреть место, так что на территорию с середины дня пускали всех желающих. Народу было, на удивление, много. Приезжали также журналисты и съёмочные группы — договаривались о том, чтобы освещать событие. Ещё бы — в кои-то веки маркиз Скуратов решил устроить нечто публичное. Такое пропускать никто не хотел.

Падшие были размещены так, чтобы видеть всех, кто будет неприметно осматривать местность. И всех было велено брать на заметку. Хотя едва ли Лютик явится второй раз в том же виде, что и в первый.

После пяти часов начали собираться музыкальные группы и прочие выступающие. Антон проделал колоссальную работу в максимально сжатые сроки. Надо выписать ему премию.

Охрана была расставлена так, чтобы убийца мог беспрепятственно попасть только в одну декорацию, расположенную справа от сцены. Она была невысокой, так что с неё было удобно произвести выстрел.

Я был уверен, что Лютик подготовит ещё и какую-нибудь диверсию, чтобы усилить панику, которая, как он рассчитывает, начнётся, когда он пальнёт.

Для меня в декорации тоже было устроен укромный уголок поблизости от предполагаемого лежбища стрелка. Там я буду ждать его с начала мероприятия.

Наконец, до старта осталось полчаса. Многие пришли заранее, но народ продолжал вовсю собираться. Киллер должен был явиться позже, чтобы сразу затеряться в толпе. Чтобы пронести оружие, ему придётся либо прихватить что-то, подо что его можно замаскировать, либо явиться под видом сотрудника сцены, артиста или репортёра. Подделать удостоверение или пропуск несложно, так что это не станет для него проблемой.

Без четверти семь я отошёл к декорациям, скрылся в Тени и поднялся на деревянный ярус, поддерживавший раскрашенные фанерные листы. По осеннему времени сумерки быстро сгущались. Я занял место в подготовленном для меня закутке. Сквозь щели была видна сцена и часть двора. Моё выступление было назначено на восемь, так что до этого времени киллер должен пробраться сюда, собрать винтовку и занять позицию для стрельбы.

Народу становилось всё больше с каждой минутой. Ровно в семь вышел ведущий, поприветствовал собравшихся, объяснил цель мероприятия, перечислил, где и как люди могут потратить деньги, которые пойдут на восстановление храмов и монастыря. А затем начался концерт. Первыми вышли жонглёры. Они показывали номера с подожжёнными снарядами. В сумерках выглядело впечатляюще. За ними на сцену поднялась рок-группа. Первые же аккорды вызвали оживление. Толпа заволновалась, началось движение. Коллектив отыграл три песни и свалил, уступив место фокуснику. Когда он убрался восвояси, я взглянул на часы. Пора бы Лютику появиться.

Прошло ещё семь минут, прежде чем я услышал едва различимый скрип досок! Кто-то осторожно поднимался на ярус декорации. Звук приближался, и вот я увидел мужчину в куртке, джинсах и бейсболке. В руке он держал ящик для инструментов. Едва ли его пропустили прямо с ним. Скорее всего, у Лютика был сообщник, протащивший разобранное оружие во двор. Его вычислить едва ли удастся: слишком много посторонних было задействовано на мероприятии. Да это и не имело значения. Моей целью был киллер.

Мужчина мягко прошёл к щитам, глянул в щель, затем — в другую. Поставил ящик и двинулся по ярусу осматриваться. В мой закуток, естественно, тоже заглянул. Я перед тем, как там засесть, тщательно вымылся и надел выстиранную одежду, чтобы никакой запах не выдал моего присутствия.

Ничего не обнаружив, убийца вернулся к ящику, присел рядом с ним, открыл, достал сложенную вдвое ветошь, расстелил её на полу и принялся раскладывать на ней детали винтовки.

Подстелить тряпку — это первое дело. Во-первых, металл не будет ни звякать, ни стучать о дерево. Во-вторых, она не позволит частям оружия откатиться в сторону.

Доски для постройки яруса были выбраны толстые и короткие — специально, чтобы не скрипеть. По идее, это должно было насторожить киллера, но он не обратил на это внимания. Уже минус как профессионалу. Всем известно, что для подобных временных декораций выбирают самые дешёвые материалы.

Ждать, пока Лютик закончит сборку винтовки, я не стал. Доказательства его намерений мне не требовалось. Нужно только устранить киллера, и всё. Так что я медленно вышел из закутка и направился к нему.

Убийца спокойно соединял части оружия. Когда он взял с ветоши ствол, я уже находился в шаге от него. Вдруг Лютик замер, словно прислушиваясь. Повернул голову и уставился прямо на меня. Вернее — сквозь меня. Почувствовал всё-таки что-то. Я замер. Даже не дышал.

Киллер просидел так ещё секунд десять, затем бросил взгляд на часы и принялся прилаживать ствол.

Сделав шаг, я наклонился и с размаху вонзил нож ему в шею!

Лютик дёрнулся, схватил мою руку, но дело уже было сделано. Я повернул лезвие, раскрывая рану, и выдернул нож, освобождая путь крови. В фанеру ударил мощный брызжущий фонтан. Жизнь покидала убийцу стремительно. Секунд сорок, и конец! Даже меньше при таком напоре.

Киллер повалился лицом вперёд. Я прижал его к полу коленом. Просто на всякий случай. Убийца скрёб пальцами по доскам. Затем началась агония. Длилась она недолго. Не прошло и двух минут, как Лютик застыл в луже собственной крови.

Я быстро, но тщательно обыскал его. В кармане куртки нашёл пульт дистанционного управления. Гадёныш собирался взорвать заложенную где-то бомбу, чтобы удрать после выстрела вместе с ломанувшейся к выходу толпой.

Положив пульт к себе в карман, я спустился с яруса и вышел из Тени. Одет я был неприметно, зелёные волосы убрал под вязаную шапку. Никто не признал во мне маркиза Скуратова.

Пробравшись к ближайшим Падшим, я подал им условный знак, чтобы зачистили декорацию. Труп Лютика просто исчезнет, словно его никогда здесь и не было.

Девушки отправились выполнять приказ, а я поспешил в замок. Нужно было переодеться и повторить речь перед выступлением.

С этим я справился быстро. Даже успел сгонять в подвал и взглянуть на труп Лютика. Свечкин был там. Снимал отпечатки пальцев, чтобы пробить мертвеца по базе и выяснить его личность.

— Что будем делать с посредником, Ваше Сиятельство? — спросил он деловито. — По идее, он взял заказ и на вас, и на Его Светлость князя Шувалова. Такое обычно не спускают с рук.

— Совершенно с вами согласен. Но не ударит ли его смерть по вам, Юрий Михайлович?

— Я полагаю, тот, кто мне сообщил о заказе на Его Светлость, понимал, что за этим последует.

— В таком случае, конечно, с посредником нужно разобраться.

— Мне отправить к нему агентов?

— Нет, я сам этим займусь.

— Как вам угодно, Ваше Сиятельство. Что требуется от меня?

— Ничего. Кто стоит за этим человеком?

— Никто. Он сам по себе. Стоять за ним значило бы нести ответственность за взятые им заказы. Никто на такое не пошёл бы.

— Уверены?

— Вполне, Ваше Сиятельство.

— Хорошо. Вы закончили с этим? — я кивнул на мертвеца.

— Да, господин маркиз.

Когда начальник разведки ушёл, я осушил Лютика, претворив остатки его крови в энергию. Мелочь, но не пропадать же. Остальное скормят гулям — и концы в воду.

Глянув на часы, я понял, что пора отправляться на сцену. Мой выход был через десять минут.

Откладывать в долгий ящик устранение посредника я не собирался. Он мог сбежать и залечь на дно. Действовать следовало оперативно и жёстко. На изыски времени не было. Да они и не требовались. Усложнять то, что можно сделать просто, довольно глупо. Конечно, эту операцию не удастся причислить к числу шедевров, но иногда приходится просто делать дело, и всё.

По адресу, где обитал посредник, я отправился сразу после своего выступления. Воспользовался для этого потайным ходом, так что отправился один.

Добравшись до дома организатора, оставил мотоцикл в соседнем дворе, перешёл улицу и позвонил в дверь. Ответ ждать пришлось недолго. Сдвинулась защёлка, и я увидел уставившийся на меня глаз. Вероятно, охранника.

— Чем могу помочь?

— Я хочу видеть господина Кошкина.

— В такой час? Вам назначено?

— Нет, но дело срочное.

— Мне жаль, но хозяин уже не принимает. Позвоните завтра, и секретарь…

Скастовав алую нить, я разрезал дверь вместе с говорившим.

Вошёл, переступив через две половинки мертвеца. На меня уставились ещё два охранника. Ошалевшие взгляды, приоткрытые рты. Тот, что справа, пришёл в себя первым и потянулся под пиджак. Я выстрелил ему в сердце. Второй сделал то же самое движение и схлопотал пулю в голову. Отличная штука — глушитель.

Пройдя мимо убитых, я начал подниматься по лестнице.

Навстречу спускался мужик с автоматом в руках.

— Что у вас там⁈ — крикнул он.

Я выстрелил ему по ногам. Охнув, охранник кубарем покатился вниз. Я пустил в него ещё две пули прежде, чем он добрался до меня. Обогнув труп, продолжил путь.

На втором этаже была обитая чёрным дерматином дверь. Потянув её на себя, я заглянул в приёмную. Миловидная девушка собирала сумку. Явно готовилась уходить. Она уставилась на меня в недоумении. Я вошёл, прикрыв за собой дверь. Спросил:

— Господин Кошкин на месте?

Ожидал, что в голубых глазах мелькнёт страх, но его не было. Значит, не просто секретарша.

— Как о вас доложить? — спросила девушка, делая шаг к интеркому.

— Лучше не надо, — сказал я.

— Без этого нельзя, — упрямо проговорила блондинка, протягивая руку к кнопке.

При этом вторую руку она опустила в сумочку.

Я выстрелил ей в грудь. Девушка рухнула на пол, стащив за собой сумку. Подойдя, я глянул вниз. Ну, конечно: в маленькой ручке с наманикюренными ногтями был автоматический пистолет.

Приблизившись к двери, я постучал.

— Да-да! — раздался мужской голос. — Наташа, в чём дело?

Развернув защитное поле, я открыл дверь и переступил порог.

В ту же секунду оглушительно грохнул выстрел. Из направленного в меня ствола дробовика потянулся сизый дымок.

Приземистый мужчина с залысинами нервно перезарядил оружие. Я выстрелил в него одновременно со щелчком. Пуля попала в плечо. Ойкнув, посредник выронил дробовик и рухнул в кожаное кресло.

— Прошу прощения за бесцеремонное вторжение, — проговорил я, подходя. — Но вы немножко заигрались. И пожадничали, Ярослав Андреевич.

— Кто… кто вы такой⁈ — испуганно простонал хозяин кабинета. — Что вам от меня нужно⁈

А вот этот реагировал на ситуацию правильно.

— Поговорим, — сказал я, присаживаясь на угол здоровенного дубового стола. — Вы уже получили аванс за убийство князя Шувалова?

Кошкин быстро заморгал, его губы задвигались, словно беззвучно подбирая слова для ответа.

— О чём вы говорите⁈ — промямлил он, наконец. — Какое убийство? Какого князя?

— Не прикидывайтесь, Ярослав Андреевич. Думаете, я бы заявился сюда, не зная точно, что вы взяли заказ на Его Светлость? Отрицать бессмысленно.

Тон выбрал мягкий, доверительный. Пусть он создаст у оппонента иллюзию возможной безопасности.

— Вы ошибаетесь! — судорожно сглотнув, проговорил Кошкин. — У меня обычная юридическая контора. Не понимаю, о чём вы…

— Ярослав Андреевич, уже поздно, а у меня куча дел. Вы ведь знаете, кто я?

Посредник снова несколько раз моргнул.

— Понятия не имею, — пробормотал он.

Но видно было, что лжёт.

— Я вам не верю, но, так и быть, представлюсь. Маркиз Скуратов. Имя-то вы это слышали?

— Ваше Сиятельство? — неубедительно изобразил удивление Кошкин. — Но позвольте, с какой стати мне брать какие-то заказы на убийства?

— Ярослав Андреевич, настоятельно рекомендую отвечать на вопросы, а не устраивать клоунаду. — Вы получили аванс?

— Ваше Сиятельство, даю слово — вы ошиблись. Вероятно, кто-то ввёл вас в заблуждение! Это досадная…

— Вы предпочитаете сознаться под пытками? — перебил я. На этот раз уже другим тоном. — У меня хорошие специалисты. Если угодно провести ночь с ними, я запросто позову их, и…

— Не надо! — быстро сказал Кошкин, нервно облизнув губы. — Это… ни к чему. Но вы должны понять, что у меня нет к главе вашего клана никаких претензий! Да и не может быть. Просто… это работа. Если её не взял бы я, взял бы кто-ниубдь другой!

Как раз нет: только ты имеешь дело с киллером, который мог бы выполнить заказ такого масштаба. По крайней мере, так считал заказчик, кем бы он ни был.

Но возражать я не стал.

— Конечно, Ярослав Андреевич, мне ли не понимать? Поэтому я и даю вам шанс. Как профессионал профессионалу. Лютика больше нет, так что сделка ваша сорвалась. Деньги придётся возвращать. Но это не самое плохое.

Я сделал паузу, чтобы дать Кошкину возможность задать вопрос.

— А что самое плохое? — спросил он после паузы.

— Заказчик не захочет оставлять в живых человека, который знает, что кто-то хочет убить князя Шувалова. Уж поверьте, вы в этом уравнении лишний. Вам известно, кто вас нанял?

— Нет… Нет, разумеется! Кто же представится, если заказывает убийство⁈

Ну, по крайней мере, он признал, что сделка имела место. Уже прогресс.

— Вам пригодится защита, Ярослав Андреевич, — сказал я.

— Вы не станете меня убивать?

— Зачем мне это нужно? Сами по себе вы опасности не представляете, ваш киллер мёртв. Да и вы не жилец, если честно. Думаю, у вас есть, от силы, два дня. Скорее всего, меньше. Как только заказчик узнает, что Лютик не сможет отработать деньги, к вам придут. И удрать вам не удастся. Сами понимаете, надеюсь.

— Так что вы хотите, Ваше Сиятельство? — помолчав, спросил посредник. — Имени заказчика я не знаю, а больше предложить вам… Погодите! Может, деньги?

— Хороший вариант, — улыбнулся я. — Компенсация за беспокойство не помешает.

— Тогда никаких проблем, да? — с надеждой спросил Кошкин. — Сколько вы хотите… за защиту?

— Давайте посчитаем. Вам выдали аванс за убийство князя. Много?

— Два миллиона, — запнувшись, ответил посредник.

Я осуждающе цокнул языком.

— Опять врёте. Думаю, не меньше трёх.

Мой собеседник явно хотел опротестовать предположение, но передумал.

— Вы правы. Три миллиона.

— Плюс вам заплатили два с половиной за меня, верно?

Глазки у посредника забегали. Его лицо покрывала испарина, так что он вытащил дрожащей рукой из нагрудного кармана платок и быстро вытер его.

— Я это знаю, потому что сам их заплатил, — сказал я.

— Вы? — удивился Кошкин.

— Чтобы выманить лисицу из норы. Получается, у вас мои деньги.

— Эм-м… Хорошо, я всё верну.

— Итого получается пять с половиной миллионов.

Посредник нехотя кивнул.

— Но как быть с заказчиком? Он же потребует аванс назад.

— Это предоставьте мне. Входит в услуги по защите. Договорились?

Кошкин кивнул.

— Вот и отлично. Не будем терять время. Тем более, у вас его особо нет. Деньги вам вручили совсем недавно. Из них предполагалось заплатить Лютику, так что едва ли вы поторопились отвезти их в банк, верно? Полагаю, вся сумма находится в сейфе. Здесь.

Собеседник смотрел на меня удручённо.

— Да, — промямлил он после паузы. — Сложите деньги в сумку. Уверен, у вас найдётся что-нибудь подходящее.

Кошкин встал и подошёл к стене, на которой располагалось декоративное панно в виде сшитых друг с другом разноцветных кусочков кожи. Вместе они образовывали женский профиль. Сдвинув панно в сторону, посредник ввёл код и открыл сейф. Сунул руку, замер на пару секунд, словно нащупывая что-то.

— Не советую пытаться достать оружие, — сказал я, наблюдая за ним. — Вам не удастся им воспользоваться.

На полном лице появилась кривое подобие заискивающей улыбки.

— Что вы, Ваше Сиятельство! И в мыслях не было! Я просто ищу сумку.

И он действительно вытащил из сейфа спортивный баул.

— Складывайте деньги, Ярослав Андреевич, и не ошибитесь в расчётах.

Кошкин принялся набивать сумку баблом. Минут через пять повернулся ко мне.

— Ровно пять с половиной миллионов!

— На жизнь вам что-нибудь осталось?

— Немного, — уклончиво отозвался посредник.

Я выстрелил ему в грудь. Взмахнув руками, Кошкин привалился спиной к стене. Глаза его удивлённо и испуганно выпучились. Вторая пуля вошла рядом с первой. Адвокат медленно и грузно сполз на пол. Подойдя, я пальнул ещё пару раз — для верности. Затем заглянул в сейф.

Ого, да тут ещё примерно полмиллиона! Ну, и пушка, конечно, тоже имелась. Кошкин так и не посмел ею воспользоваться.

Так, а это что?

Справа виднелась едва заметная маленькая чёрная кнопка. Чёрт! Адвокат наверняка вызвал охрану! Едва ли из официальной фирмы: пришлось бы слишком многое объяснять. Но Свечкин заверил меня, что посредник не связан ни с какими покровителями. Тогда кто сюда мчится на всех парах?

Так или иначе, пора уходить.

Я выгреб остаток бабла из сейфа, добавив его к тому, что уже лежало в сумке, подхватил её и поспешил на улицу.

На лестнице услышал звук подъезжающих машин. Не меньше трёх! Серьёзная у адвоката поддержка, однако.

Уйдя в Тень, я сбежал с последних ступенек и встал у стены справа от входа.

Дверь распахнулась, и в холл ринулись покрытые бронёй боевики. Вооружённые до зубов.

И на их шлемах горели яркие белые фонари. Как и под стволами штурмовых винтовок.

Помещение мгновенно осветилось, как днём.

Я стал виден.

— Вот он! — раздался приглушённый возглас. — Огонь!

Выставив силовой щит, я метнулся между боевиками к выходу. Мне преградили путь. Стрелять по полностью бронированным противникам смысла нет, да и слишком много их набилось в фойе.

Пришлось чиркнуть себя по пальцу напёрстком и создать алую сеть. На пол посыпались окровавленные куски плоти. Раздались вопли. Они сливались с грохотом пальбы в единый оглушительный гвалт.

Я пробивался сквозь толпу вооружённых людей, прокладывая себе дорогу магией крови и стараясь не споткнуться о валившиеся под ноги части тел.

Наконец, оказался у двери.

Выскочил на улицу. По мне тут же ударили из автоматов засевшие за машинами боевики.

Жива, которую я тратил на поддержание щита, таяла, так что приходилось подкачивать технику.

Я промчался между двумя внедорожниками и побежал через дорогу.

— За ним! — донеслось сзади.

Топот ног свидетельствовал о том, что за мной началась погоня.

Влетев в подворотню, я развернулся и пустил ещё одну сеть. Она приняла тех, кто преследовал меня. Это дало мне возможность вбежать во двор.

Запрыгнув на байк с набитой деньгами сумкой через плечо, я завёл мотор и погнал к противоположной арке.

Как только вылетел из неё, увидел выруливший из-за угла внедорожник. За ним показался ещё один. Тачки тяжёлые, но мощные.

Мы помчались по дороге, лавируя между попадавшимися по пути автомобилями.

Внедорожники стремительно приближались. Не знаю, на что они рассчитывали. Я свернул на улицу поуже, но там было совсем мало машин, так что боевики тоже смогли прибавить газу. Было искушение нырнуть во дворы и попетлять. Это наверняка позволило бы мне оторваться. Но стало очень интересно, что у Кошкина за прикрытие такое, что мой отдел разведки о нём не пронюхал. Конечно, времени у Свечкина было совсем мало, и винить его нельзя, но он был совершенно уверен, что у адвоката нет покровителей. Эти же парни выглядели очень серьёзно. И экипированы были дорого, и приехали быстро, и в погоню пустились. Явно не на улице Кошкин их нашёл.

Так что я притормозил возле одной из арок, свернул во двор и там остановился.

Спустя несколько секунд следом влетел первый внедорожник. Второй, скорее всего, пустился в объезд, чтобы перехватить меня с другой стороны.

Скастовав алую нить, я рассёк машину пополам. Аккуратно, чтобы не задеть водителя. Тачка развалилась на две части. Из них полезли боевики. В воздух взметнулись гранаты. Сразу штуки четыре. Я принял их на силовое поле. Всё вокруг затянуло огнём и чёрным маслянистым дымом.

Мне был нужен только один человек — чтобы рассказал, откуда взялся отряд. Так что я ломанулся сквозь взрывы. Выскочив к внедорожнику, рассёк ближайшего боевика от ключицы до пояса. Второму снёс башку. Рубиновая нить плясала в вечернем воздухе, словно лента в руке гимнастки.

Третий попятился, паля в меня из автомата. Все пули вязли в силовом поле.

Так, похоже, это последний. Его надо брать живьём.

Я бросился вперёд, ударил по автомату ногой снизу вверх. Пушка взметнулась над головой боевика. Перехватив её, я резко вывернул противнику запястья, обезоруживая. Отступив, он выхватил нож. Бесполезно. Клинок тыкался в силовое поле. Даже шанса пробить его не было. Я наставил на боевика его же автомат и выпустил очередью оставшиеся в обойме пули в бронежилет.

Противник рухнул на асфальт. Отшвырнув пустое оружие, я отбросил носком ботинка выпавший из его руки нож и присел рядом. Спросил:

— Вы кто такие?

В ответ раздался лишь приглушённый шлемом стон. Так, ладно. Отстегнув крепление на подбородке, я стащил с боевика шлем.

— Ещё раз…

Вопрос я не закончил, так как увидел лицо азиата. Китаец⁈ Но говорили члены отряда по-русски.

— На кого работаешь? — спросил я.

Боевик сверлил меня ненавидящим взглядом, на его скулах ходили желваки.

— Ты чей, приятель? — проговорил я, сплетая над его лицом рубиновую нить. — Знаю, что ты меня понимаешь. Отвечай, или эта штука нашинкует твою черепушку вместе с мозгами!

— Тебе конец! — прошипел азиат, дёрнувшись, чтобы подняться.

Я врезал ему кулаком в нос. Раздался хруст, из ноздрей хлынула кровь.

Мужик выругался по-китайски.

— Убивай! — крикнул он с вызовом.

В этот момент во двор с другой стороны влетел второй внедорожник. О, вот и ещё народ подтянулся!

Пройдясь алой нитью по черепушке китайца, я поднялся и двинулся навстречу приближавшейся машине.

Водитель явно намеревался меня сбить. Я ударил рубиновой нитью по крыше, рассекая тачку. Две половинки развалились и пронеслись по обе стороны от меня, высекая из асфальта снопы искр!

Развернувшись, я подбежал к правой. Из неё выкарабкивались двое. Раздался русский мат. Значит, отряд сборный. Очень интересно!

Я стеганул нитью по ногам того боевика, который уже вылез. Он с воплем упал рядом с половиной внедорожника. Второй попытался выстрелить в меня. Нить прошлась по нему сверху донизу.

С противоположной стороны из обломков выбирался водитель. Заметив меня, потянулся к кобуре. Ему я тоже прошёлся по ногам ниже колен. Боевик упал лицом вперёд.

Так, двое живы, но долго не протянут. Слишком большая кровопотеря. Нужно действовать быстро.

Стащив шлем с того, который валялся рядом со мной, я увидел вполне русское лицо.

— Сука! — простонал боевик, корчась от боли.

— На кого работаешь⁈ — гаркнул я. — Отвечай, или порублю в капусту!

— Пошёл ты!

— Неверный ответ!

Схватив его за руку, я демонстративно покрутил нитью в воздухе.

— Попрощайся со своей клешнёй!

— Стой! — закричал боевик, таращась на сверкающую рубиновую нить. — Подожди!

— На кого работаешь⁈ — членораздельно повторил я.

— Какая тебе, на хрен, разница⁈ — простонал мужик. — Завалил адвоката, так завалил!

— Это моё дело, какая разница. Отвечай!

— Нет!

Мужик стиснул зубы, и видно было, что не скажет. Вот гадство!

Нить разрезала ему шею, отделив голову от туловища, а я направился к водителю.

Он с воплями катался в луже крови.

Придавив его коленом, чтобы зафиксировать в одном положении, я достал из его кобуры пушку, а затем стянул шлем. Китаец.

Приставив ствол к лицу, спросил:

— На кого вы работаете⁈ Имей в виду, у меня кончилось терпение!

— Да плевать мне на твоё терпение!

— Просто скажи, кто ваш…

— Стреляй! Давай, урод!

Ладно, чёрт с тобой!

Надо же, какие упёртые все…

Нажав на спусковой крючок, я вышиб мужику мозги.

Так, куча трупов, и никакой информации о том, кто прикрывал Кошкина. Простые наймиты упираться не стали бы. Сразу выдали бы, что у них за контора. Эти же были готовы умереть.

В голове мелькнуло подозрение.

Расстегнув липучки, я стащил с азиата бронежилет и расстегнул на его груди куртку. Под ней оказалась футболка. Её я разрезал ножом.

Нет, никаких татуировок. Значит, не член триады. Хотя в неё не берут никого, кроме китайцев.

Да что же это за отряд такой⁈

Ладно, придётся поручить это отделу Свечкина. Пусть реабилитируется.

Обыскав мертвеца, я ничего не нашёл. Вообще ничего. Вероятно, и остальные отправились на вызов чистыми. Подозрительно тщательная конспирация. На охранную фирму не похоже. Эти парни словно были готовы быть убитыми, но ничем не выдать… ничего.

Но кое-что у них всё же имелось.

Стащив с руки трупа перчатку, я уставился на подушечки пальцев.

Твою ж мать!

Уникальные узоры были сведены кислотой. Вот это уже реально серьёзно. Похоже, я влез в улей, о котором никому не было известно.

Поднявшись, я окинул взглядом учинённый во дворе разгром. Пора валить.

Издалека донёсся вой сирены. Похоже, кто-то из жильцов вызвал полицию.

Я сел на байк, завёл мотор, проехал между обломками машин и нырнул в арку.

Оказавшись на дороге, прибавил газу и помчался в сторону замка.

Нужно было обмозговать сложившуюся ситуацию.

На дело я пошёл не загримированный, но в бейсболке, которая скрывала волосы и не давала камерам снимать лицо. Правда, в конторе Кошкина я системы видеонаблюдения и не заметил. Вероятно, её и не было: едва ли его клиенты оценили бы попытку запечатлеть их физиономии на плёнку.

Свидетелей я не оставил. Отпечатков тоже — был в перчатках, само собой.

Значит, никто не узнает, кто побывал у посредника. За это, вроде, можно не беспоко…

Так, а что это за мотоциклист у меня в зеркале?

Красный спортивный байк нёсся за мной, быстро сокращая дистанцию. Может, случайный участник дорожного движения, а может, и нет… Впрочем, это легко проверить.

Чуть сбавив скорость, я свернул на набережную и покатил вдоль чугунной ограды.

Мотоциклист сделал то же самое.

И это всё ещё могло быть совпадением.

Я снова свернул и помчался прочь от реки. Не прошло и пяти секунд, как в зеркале появился выруливший из-за угла ездок!

Так, значит, по мою душу. Оторваться вряд ли удастся. Мотоциклист гнал уверенно, значит, маневрами его с толку не сбить.

Я притормозил. Ну, давай, догоняй!

Однако байкер лишь сократил расстояние между нами и тоже сбросил скорость. На что он вообще рассчитывает? Что я приведу его к себе домой?

Но ясно ведь, что я его спалил.

Ладно, посмотрим, как ты отреагируешь вот на это!

Ещё замедлившись, я ударил по тормозам, резко развернулся и погнал преследователю навстречу.

Он такого явно не ожидал. Первые секунды ушли у него на то, чтобы преодолеть растерянность и принять решение. Мотоциклист дал по газам и развернулся, собираясь удирать. Однако к этому моменту я уже преодолел половину расстояния и продолжал сокращать дистанцию. Надо отдать преследователю должное, он быстро оценил ситуацию и понял, что бежать поздно. Есть время разбрасывать камни, а есть — собирать. И сейчас настало именно оно!

Спрыгнув с байка, человек двинулся мне навстречу, совершая руками быстрые пассы.

Чародей!

Очень интересно. Если его Дар не результат случайной мутации, я могу узнать, из какого он клана! А это уже какая-никакая ниточка.

Вокруг человек возникли белые сверкающие звёзды. Не сразу я сообразил, что это сюрикены, только раза в три больше металлических.

И все они помчались мне навстречу.

Про такой Дар я не слыхал. И не читал. А я ведь тщательно изучил все существующие техники в империи. Значит, очередной случайный носитель.

Развернув силовой щит, я сбросил скорость, ударил по задним тормозам, и байк пошёл юзом. Спрыгнув с него, я побежал на чародея, кастуя алую сеть.

Его сюрикены вошли в моё защитное поле и увязли в нём. Не зря я собирал Живу. Теперь было, что потратить.

Рубиновая паутина устремилась вдоль улицы к моему противнику. Он прыгнул в сторону. Я развёл руки, расширяя сеть. Не уйдёшь, сука!

Чародей скастовал дюжину сюрикенов и отправил их мне навстречу. Они легко вспороли паутину, заставив её обрывки погаснуть!

Чёрт! Этот парень был хорош. И силён! Явно от дефицита Живы не страдал. Мог позволить себе потратить достаточно, чтобы обесточить мою технику. А я нехило так в неё вложился, между прочим.

Ладно, у меня для тебя сюрприз, дурачок! Не за тем ты погнался.

Ступив влево, я ушёл в Тень и быстро переместился на тротуар.

Колдун завертел головой, не понимая, куда я делся. Пустил наугад несколько мелких вращающихся звёзд. Я пригнулся, пропуская их над собой.

Теперь маг казался лёгкой добычей. Нужно только взять его живым…

Чародей быстро смекнул, что оказался в крайне невыгодном положении, и решил, что пора дать дёру.

Подбежав к мотоциклу, поднял его. Ну, нет! Так не пойдёт!

Я стеганул байк по колёсам алой нитью. Транспорт мгновенно стал бесполезен.

И куда ты теперь денешься⁈

Чародей бросил мотоцикл и попятился. Вокруг него вспыхнули готовые броситься в атаку белые звёзды. Они висели сверкающей россыпью, словно натянувшие поводки гончие.

Я приближался к магу, оставаясь невидимым. Мог просто убить болвана в любую секунду. Один точный взмах рубинового кнута, и нет больше чародея. Но его смерть не имела для меня принципиального значения. Я хотел знать, что за странный отряд прискакал на всех парах прикрывать Кошкина. А этот человек явно был из числа боевиков.

Так что я осторожно прокрался вокруг колдуна, зайдя ему за спину. И только тогда сплёл алую удавку.

Ну, что? Поглядим, ценишь ли ты свою жизнь!

Накинув петлю на шею мага, я слегка затянул её. Он словно оказался у меня на поводке. Смертоносном таком поводке, зависшем в воздухе.

Колдун застыл, опасаясь сделать лишнее движение. И правильно!

— Сними шлем, — приказал я. — И медленно развернись. Без глупостей! Если мне покажется, что ты…

В этот момент с неба к нам устремилась белая вспышка. Чёрт! Ракета!

Я качнул в защитное поле Живу, чтобы увеличить его плотность.

Через секунду вокруг всё окуталось кипящим огнём и чёрным дымом!

Проклятье! Кто-то пустил по нам ракету с дрона. По мне или по чародею — не знаю. Возможно, рассчитывал убить двух зайцев одним ударом.

Улица пылала, воздух ревел от резкого перепада температур. Ни хрена не было видно.

Я сделал шаг назад, и тут раздался ещё один взрыв.

Чёрт, этак придётся слишком много Живы потратить.

Третья ракета ударила справа буквально через пару секунд.

Много вооружения на дрон не повесишь, а этот ещё и крупняком лупил, так что, вероятно, осталась последняя.

Я побежал в сторону своего байка. Впереди полыхнуло, преграждая путь. Обогнув взрыв, я притормозил. Сбежать всегда успею. А что там с чародеем? Успел он выставить защитное поле?

Пальба с неба прекратилась. Очевидно, дрон потратил весь ракетный запас. Я вернулся туда, где ещё совсем недавно находились мы с преследователем. Прошёл сквозь огонь и клубы дыма, прикрываясь силовым полем.

Меня ждало разочарование.

Чародея разметало на обгоревшие куски. Проклятье! Надежда выяснить, на кого он работал, развеялась так же, как чёрные маслянистые клубы, которые уносил сейчас с дороги прохладный осенний ветер.

Я поспешил к байку. Придётся уходить дворами и тоннелями, чтобы оторваться от парившего в ночном небе дрона. Приводить его к своему дому я не собирался. Как и тех, кто наблюдал за мной через его камеры.

В замке никто не заметил ни моего отсутствия, ни возвращения. Первым делом я закинул суку с деньгами во фрактальный сейф, а затем переоделся и набрал личный номер Свечкина. Начальник разведки поднял трубку спустя минуту.

— Это маркиз, Юрий Михайлович. Не спите ещё?

— Никак нет, Ваше Сиятельство. Что-то случилось?

— Есть такое. Можете заглянуть ненадолго?

— Сейчас буду.

— Благодарю.

Он прибыл в течение двадцати минут. Принял я его в кабинете.

— Юрий Михайлович, помнится, не так давно вы меня заверили, что Кошкина никто не крышует.

Начальник разведки слегка наклонил голову.

— Так и было, Ваше Сиятельство, — ответил он осторожно. — Выяснились… новые обстоятельства?

— Можно и так сказать. Я наведался к посреднику. Нанёс визит вежливости, так сказать.

— Один⁈ — ужаснулся Свечкин.

— Исходил из того, что осложнений не будет. Но они были. На место прибыл целый отряд.

И я описал вкратце своё столкновение с боевиками и чародеем.

— Приношу свои глубочайшие извинения! — смущённо пробормотал Свечкин. — Готов немедленно подать в отставку. Времени было совсем мало, но это меня не оправдывает.

— Мне не нужна ваша отставка. Это подорвёт работу всего отдела. И я понимаю, что сам виноват, ограничив вам сроки. Дело вообще не в этом. Мне нужно знать, кто стоит за Кошкиным.

— Я так понимаю, он мёртв? — помолчав, спросил Свечкин. — А то можно было бы его спросить.

Точно! У меня же есть карманный некромант.

— Всё ещё можно, — сказал я. — Но надо раздобыть его тело.

— Я распоряжусь привезти его сюда.

— Будьте любезны.

На том и расстались.

Свечкин перезвонил через час. Как я понял, прямо из кабинета посредника.

— Ваше Сиятельство, плохие вести. Тела нет. Кто-то его забрал.

Чёрт! Кому-то явно очень не хочется оставлять вообще никаких следов. И это означает только одно: нужно непременно их найти!

— Возвращайтесь, — сказал я. — И не приведите хвост. Почти наверняка за вами наблюдают с неба.

— Мы об этом позаботимся.

Повесив трубку, я откинулся на спинку кресла. В городе есть ещё одна сила, про которую мне ничего не известно, кроме того, что в её рядах находятся самые разные люди, и у неё отличное финансирование. В принципе, не так уж мало. Лучше, чем ничего. От этого и будем плясать.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Эргоном: Маски лицедея