Автор благодарит:

Юрия Паневина — за помощь и советы

Глухой стук копыт отражал откос обрыва, из-под копыт лошадей и настигаемой жертвы летела сухая трава и легкая пыль. Отбитого от стада бизона прижимали к охряно-рыжей стене. Остальное стадо уносилось вдоль реки, одинокий бык на собратьев уже не смотрел, тщетно пытался ускорить бег, болезненно взмахивал головой — в загривке сидела пара стрел, струйки крови на черной, с едва уловимым синеватым оттенком, шкуре, казались особенно яркими. Хха сжал коленями скакуна, побуждая уйти левее — стрелять оттуда удобнее, натянул лук…

— Подожди! — крикнул Джо.

Хха опустил оружие, позволил коню чуть отстать, наблюдая.

Великий вождь Джо по-птичьи подобрался, выбрал момент, и, свесившись с седла, ухватил быка за хвост и дернул. Черногривый бизон в бешенстве фыркнул, роняя кровавую пену, брыкнулся, но ловкий индеец уже выпустил добычу. Копыта сухощавых, но мощных задних ног быка едва не задели грудь лошади, но все же не задели. Джо воинственно захохотал, поддразнивая быка. Изнемогающее животное, словно догадываясь, что терять ему уже нечего, повело башкой, увенчанной довольно длинными и острыми рогами, скосило налитым кровью глазом. Джо послал коня ближе к стене обрыва, вдоль которой неслись охотники и добыча, свесился с седла в другую сторону, и повторил подвиг. Правда, на этот раз воину удалось схватить хвост за самый край черной кисточки и дернуть толком не получилось. Расфыркались все трое: отчаявшийся бык, раздосадованный наездник, и его скакун, в бешеном галопе перелетевший через осыпь у подножья стены. Хха, которому эти скачки по жаре и многочисленные бессмысленные фырканья уже поднадоели, воспользовался моментом, мгновенно натянул лук и послал стрелу.

Бизон даже не вздрогнул, продолжил стремительный бег, но каждый его шаг становился чуть медленнее, чуть слабее. Стрела со светлым заметным оперением на две трети вошла в плоть животного, под углом попав точно в ямку за «щитом» непробиваемой кости-лопатки, мощно ходящей под толстой шкурой. Еще с полусотню шагов — бык будто решил перейти на шаг… Так и глядя вперед, вслед убежавшему стаду, бизон упал на землю, вытянул шею и замер.

— Ты точен, о зоркий Хха, — сообщил Джо, спрыгивая с лошади. — Стрела в Жиле Жизни, благословенный бык не мучился и ушел к своим более мясистым предкам, легко и весело. А вот твой друг не успел свершить полноценное ку. Я же его всего дважды поддразнил, да и то вполсилы!

— Лошади устали, о великий вождь. И ты столько раз издевался над бизоньими хвостами, что даже тройное дерганье уже вообще не ку.

— Трусливые кингены едва ли с тобой согласились, — обиженно намекнул друг. — Игра с хвостом взрослого быка — это ку!

— Для всех ку, — согласился Хха. — Наши враги живут, закрывшись щитами, и для них высунуть нос — великое ку. Но тебя с бизоньим хвостом в руке я вижу уже третий год. Это очень скучный подвиг.

— Других-то подвигов нет, — заворчал Джо. — Хотя в прошлом году я сжимал вовсе не хвост, и…

— Я помню, — кратко заверил Хха.

Скальп, украшавший рукоять дубинки друга, был ухожен, умащен и тщательно выбит от пыли. Славный трофей, истинное и неоспоримое ку, тут не поспоришь.

Хха спрыгнул с седла и указал на тушу быка:

— Слушай, когда стада вернутся, и мы будем поближе к лагерю, я и не подумаю мешать — играй с хвостами быков сколько угодно, я буду чертить счетные палочки на коже, считать ку, и подтверждать что ни один хвост не избежал твоей могучей хватки. Но сейчас нам возиться с мясом, а потом еще возвращаться с грузом.

Джо утер взмокшее лицо, кожа наруча оставила обычные горизонтальные полосы на его широком красивом лице. Великий победитель хвостов проворчал:

— Ты прав. И ты уныл! Не совершая хотя бы малых ку, мы уподобимся сонным кингенам и будем умирать как они — скрючившись с удочками в руках. Об этом ли мы мечтали, валяясь голопузыми детьми в наших типи⁈

— Нет, не об этом. Но я никогда и не грезил увидеть, как сорвавшийся с обрыва камень лопается, ударившись о твое могучее темя.

Джо задрал голову, посмотрел на край нависающего обрыва:

— Камень в меня не попадет. С чего бы ему попадать? Мы слишком быстро скакали. Хватит болтать, говорливый Хха, мы должны заняться делом.

Иной раз будущий великий вождь изрекал сущие глупости, но к счастью, быстро сознавал, что дернул не за тот хвост. Не спешил признаться, но сознавал.

Друзья осторожно извлекли из туши стрелы и занялись свежеванием. У Джо имелся железный нож, но даже с помощью надежного лезвия длиной в три пальца дело шло не быстро. Разделка добычи — не самая увлекательная часть охоты.

Работая, разговаривали о политике и войне. Было понятно, что сражений и подвигов до окончания сезона дождей ждать не приходится. Стада откочевывают на верхние пастбища, наступает время откровенно унылое, мокрое, и чего скрывать, не очень сытое. Река поднимется, сиди себе на Лагерном Холме, смотри за краалями, скобли стрелы, да слушай песни женщин. Если вода поднимется выше Скальной тропы, будет нескучно, но лучше о печальном не думать, а то накличешь. Терять лошадей — великое горе для любого племени, даже для столь могучего, как хайова-ката.

Хайова обитали в долине Гранд-Аванк издревле — уже сто шестьдесят лет прошло, если верить сгладившимся зарубкам на Тотемном столбе. До прихода индейцев долина пустовала: ни людей, ни лошадей, ни дарков. Аванки и черные бизоны, конечно, здесь жили и кормились, но они часть реки и долины, зачем их считать?

Просторна долина и прекрасна. От Верхних порогов до Нижних Порогов — восемь полноценных дневных переходов и еще полдня. Пастбища вдоль берегов чудесны, влаги здесь хватает. Высокие обрывы надежно ограждают нижний мир от верхнего — сухого и опасного, где жажда убивает столь же легко, как пятнистый оцелот или ленивый и безжалостный ловец-притворник. Но хищники от дальних гор приходят лишь в период дождей, а большую часть года простирающиеся над долиной пустоши безжизненны, лишь катает там жаркий ветер шары колюч-травы, да шныряют между сухих стеблей ящерицы и тощие мыши-погадки. Иное дело у реки…

…—Я тебе говорю — не осмелятся кингены придти, — Джо бережно подтачивал нож. — Их лошади манят, а трусость вяжет ноги.

— А я спорю, что ли? Кому там приходить? У них осталось двенадцать воинов. Не придут, — Хха легкими точными ударами отделял мускулистую ляжку бизона — работа хрупким лезвием каменного томагавка требовала полного сосредоточения.

— Тринадцать у них воинов. А может и четырнадцать! — поправил Джо, продолживший вырезать спинное сухожилие.

— Не надувай жабу. Где там «четырнадцать»? И вообще не отвлекай, — младший свежевальщик вновь сменил томагавк на костяной нож.

— А ты не отвлекайся. Но у них точно четырнадцать воинов. Просто двоих мы тогда не видели.

Детали боевых схваток годичной давности служили непременной темой обсуждения. Джо тогда взял свой первый скальп, Хха пришлось наблюдать за битвой с острова — не взяли из-за малолетства. Но год — это много, следующий боевой поход без юного воина не обойдется.

Хайова-ката знали, как прожить хорошую жизнь. Да, обычно она была короткой, но и как иначе? Хорошее всегда коротко. Люди не мухи, людям надлежит быть сдержанными.

— Да убери ты их! — разозлился Джо, отмахиваясь от слетевшихся на мясо мух — как всегда перед сезоном дождей, надоедливые насекомые окончательно дурели.

Хха предложил мухам обождать, жужжащие облако неохотно отлетело и облепило камень.

— У племени будет отличный молодой шаман! — одобрил Джо.

— Не будет, — буркнул Хха.

Друг сочувственно промолчал. О нежелании Хха брать на себя почетные, но нелегкие обязанности Говорящего с Духами, он, конечно, знал, но, как и большинство соотечественников, считал протесты юнца детской блажью. Объяснить в чем дело было, действительно сложно. Определенные способности у Хха имелись, но он точно знал, что не может стать Говорящим. Но как это объяснить племени? Для них все очень просто. Разве что Речная Нога и кое-кто из старух пока не спешат объявить мальчика новым шаманом. Мнение вождя и старших значит немало, возможно, удастся обойтись без скандала. Скандалов и воплей Хха не любил. А ведь кто такой Говорящий с Духами? Это и есть человек прямо причастный к любым спорам, недоразумениям, загадкам и непонятностям. Дурная охота, болящий живот ребенка, скво, не желающая разделить ложе с изголодавшимся воином, мужчина, необъяснимо потерявший интерес к скво, затянувшиеся дожди — вот прямо все твое, шаманово, и никуда не денешься, пока не решишь проблему. Мыслимая ли это жизнь⁈ Пусть духи и наделили Хха некоторыми способностями, это не значит, что даров свыше хватит на столь ответственное служение. Молодой индеец знал это твердо и не собирался корчить из себя лживого Говорящего. Поколотить могут, и так, и этак, но духов обманывать не годится. Придется перетерпеть. К тому же Хха надеялся сделать настоящее ку и добыть боевой скальп. Может быть, даже не один.

Полное имя Хха звучало как — Хилый Хитрый Аванк — и для своих четырнадцати лет он был весьма разумным человеком, пусть и не отличающимся особой воинской статью и силой.

— Не молчи так мрачно, о, Повелитель Мух, — призвал Джо, убирая нож. — Будешь кормить наших великих друзей?

— Кому-то нужно. Ты же не потащишься, — проворчал младший индеец.

Дождь утомился и задремал, небеса чуть просветлели и скальные карнизы Лагерного Холма ожили. Размять ноги было удовольствием, Хха прошелся мимо вжимающихся в углубления обрыва типи, спустился к краалю. Дождался своей очереди, вывел на прогулку крапчатого, прошлись с конем до тупика и обратно, с тоской полюбовались на Прерию, превратившуюся в кажущееся бесконечным желто-коричневое озеро, и вернулись в загон. Цепочка воинов и скво вела лошадей по тропе вдоль высоченной скалы, разминуться здесь было невозможно, приходилось ждать. Хха поговорил с Большим Копьем, сел на корточки и принялся смотреть вниз. Мысли в голову приходили невеселые, а надо бы наоборот.

Дождливый сезон в этом году выдался не особенно тяжелым, но длинным. Судя по предчувствиям и подсказкам духов, дождь продолжится еще дней пять. Да потом еще жди, когда вода спадет. Скука способна прикончить любого воина. Пищи у племени пока хватало, потери хайова понесли малые — утонуло две лошади и два десятка кур. Меньше чем обычно, но это не радовало. Хха было неспокойно: недоброе предчувствие ерзало выше пупка, но ниже грудины. Стыдно признать, прямо как в тяжести ходил — молодой воин языком не болтал, к чему насмешки слушать? Сказал лишь Речной Ноге — вождь отнесся серьезно. В сухое время непременно бы стоило откочевать на другую стоянку. Но куда с Лагерного Холма денешься?

Дурное настроение не оставляло Хха, но ничего особенного не происходило. Из достойных упоминания ку воинам случилось выловить несколько деревьев, с корнями вывернутых водой, и пять прекрасных бревен — редкий дар Гранд Аванк. На бревнах имелись четкие отметины от топора. Воины сошлись в едином мнении — рубили железом! Богатые края в верховьях, давно пора собрать небывалый военный поход. Подняться с лошадьми на кромку Сухой Прерии особого труда не составляло — день-два провозишься, и отряд будет наверху. Иное дело, что верхний путь вдоль реки весьма опасен: на протяжении трех дневных переходов нет ни единого укрытия, спуститься под защиту берега может человек, но лошади протискиваться по расщелинам не умеют. В тех опасных местах даже напоить коней весьма непросто, о встрече с оцелотами или притворниками, и говорить нечего. Немногие воины, ушедшие вдоль реки, вернулись к племени. Отчаянные походы приятны духам, но и коварным кингенам лагерь врагов, оставшийся без защиты, тоже придется по вкусу. Нет, Хха отложил бы дальние походы до лучших времен. «Такова strategiya!» как вопит сопляк-Пришлый.

Вообще-то сопляка-Пришлого теперь стоило именовать по имени. Вождь дал юному недотепе гордое имя Но-По-Э, что означает Но Почему Это. С этих слов начинается почти любое обращение любознательного мальчишки. Имя, кстати, сопляку вполне понравилось. Возможно, через несколько лет худосочный чужак станет полноправным воином-хайова. Едва ли величайшим героем и собирателем славных ку, для этого ему не хватит бесстрашия и силы. Но у великих хайова и так сплошь славные воины. Где бы взять воинов обычных, но многочисленных, чтобы просто тяжелые стволы из воды вытаскивать и загонные охоты возобновить?

Но-По-Э от таскания тяжестей не уклонялся, вот только сил и привычки к подобным делам у него было как у двух куриц. Научится, конечно, он не такой глупый как кажется, и, как ни странно, умеет плавать. Среди хайова искусство держаться на воде не слишком распространенно — плескаться среди аванков мало кому нравится. На реку даже на тростниковых лодках воины выходят очень осторожно. Впрочем, сейчас, во время дождей и высокой воды, ящеры ушли ближе к утесам у Нижних Порогов — туда щедрая река несет уйму дохлятины. Третьего дня даже огромного мертвого баамма проволокло — видевшие тушу наблюдатели утверждали, что даже лапа чудовища выше человеческого роста. Вот бы шкуру такого баамма на щиты добыть…

Мысли Хха вернулись к делам насущным. Вместе с Джо начали делать щиты — сложное искусство, требующее немалого времени и подходящих условий. Кожи уже подготовили, оставалось дождаться подходящей погоды и избытка сухого топлива. В нынешней-то сырости… Отложили заготовку, перешли к изготовлению стрел — их много не бывает. Криворукий Но-По-Э тоже учился полезному делу, но общие достижения не слишком восхищали. Мальчишке требовалось для начала сделать руку потверже, а Джо все время тянуло в дрему — будущий вождь уделял слишком много сил ночным походам.

Спрашивать, к кому крадется во тьме будущий великий вождь, было неучтиво — Хха и не спрашивал. Не имело значения. В племени слишком много вдов, а Джо великодушен. Ну и Плачущая Гиена… Тут Хха испытывал легкую зависть, простительную даже опытному воину. Хорошенькая девушка, лучшая из молодых хайова…

Защелкали по камням карниза капли проснувшегося дождя. Хха поднялся и побрел к типи юных воинов. Пришлось прижаться к стене — дождь в два мгновения превратился в ливень, желто-коричневый простор водной долины исчез за журчащей завесой, за оградой крааля грустно замерли лошади — дождевые струи заставляли их шерсть хрустально сиять.

Хрусталь — красивый камень. Плачущая Гиена носит шнурок с таким на шее и выглядит очень нарядно. Она привлекательная и не оставляет Хха равнодушным. Странность в том, что мысль скользнуть к ней под одеяло, одновременно и влечет, и отталкивает. Откровенно говоря, Хха и сам не понимал, как такое может быть. И это непонимание добавляло неприятных ощущений между пупком и грудиной. И посоветоваться не с кем: духи в столь плотских вопросах едва ли сведущи, а Джо скажет, что друг съел что-то негодное, оттого и мысли нездоровые. Будущему вождю хорошо — он всех подряд скво ценит-любит, ну, почти всех.

Струи дождя лупили все сильнее — по скальной тропинке зажурчали ручьи. Хха осторожно шлепал промокшими мокасинами по ставшему скользким камню, обходил прячущиеся под защиту выступов нависающего склона типи. В палатках негромко разговаривали, занимались нужными делами — молодой воин слышал знакомые голоса и звуки понятной работы. Приближаясь к типи Омовений, Хха заранее поморщился. И верно:

…— бесчувственные простейшие! Ладно, я тут не о харрасментах как таковых, для их определения необходимо обладать хотя бы малейшей нервной чувствительностью. А грубый харрасмент — лишь одно из проявлений нарушения личного пространства, которое в приличном обществе свято уважают на генном уровне. Это проявление самого радикального вторжение в абсолютно интимную его часть — физически, насильственно — по сути, они неумело и примитивно пытаются морить несогласных голодом, принуждая к дешевым сексуальным игрищам…

В палатке Омовений поселилась Пришлая-шакалиха. В большую часть года старое типи использовали для отмываний детей и прочих поддержаний чистоты. Конечно, во время дождей палатка пустовала — воды и так хватало, стоило высунуть нос из жилого типи, а дождь скрывал любые дела, не требующие внимания окружающих. Наглая Пришлая заняла пустующую палатку, никого не спрашивая, но никто и не возражал. Старых, брошенных типи хватало. Бесноватой бабе отдали несколько ветхих подстилок и одеял — тетка восприняла как должное. Услышав данное ей имя, лишь пофыркала. Теперь Пришлую звали Ко-Гордая-Ко и это имя ей очень подходило, хотя вряд ли баба осознавала скрытую насмешку. Одиночество Ко не угнетало, она набрала глины и целыми днями выписывала знаки-буквы на криво слепленных глиняных дощечках. Попытки высушить дощечки у огня, конечно, не увенчались успехом, но это тетку не особо огорчило, она разравнивала написанное, выцарапывала новые знаки. Любопытные скво иногда заглядывали посмотреть на жизнь безумной Пришлой. Ко бурно объясняла и показывала нацарапанное, женщины вежливо соглашались. Палками Гордую-Ко лупили всего раза три, когда отучали брать пищу из чужих палаток — полноценного понимания простейших правил воспитанности взбучки Пришлой не добавили, но получать палкой по спине ей не нравилось.

…— Понятно, что настолько плохо было не у всех и не всегда, но сам факт существования личного пространства и уважения к нему просто невозможен в здешнем обществе. Не доросли, уж простите, господа кроманьонцы. Точнее даже не так: сам этот вопрос в принципе ими особо-то и не поднимался. Прижиться или не прижиться может то, что пытался привить некто разумный и образованный, а я вот как-то даже и не помню, чтобы у меня по этой теме хоть что-то спрашивали…

Хха не удержался и сделал знак, отгоняющий дурное. Детский способ избежать неприятностей, но «Ко» — это младенческое прозвище курицы, только так ее и отгонишь. Ну или просто пинком.

Самое обидное, что тетка вроде бы действительно знала знаки-буквы. Искусством чтения и письма великие хайова некогда владели, даже сейчас в типи Речной Ноги еще хранилось несколько листов с четкими знаками и вождь помнил, что означают несколько из них. Сам Хха знал лишь несколько звуков «букв» — откуда они помнились, юный воин и сам гадал. Вроде бы мама как песенку-считалку рассказывала, но было ли такое в действительности или только казалось, уверенности не было. Джо очень старался вспомнить и помочь другу, но насчет считалок будущий воин был слабоват. Вот ракушечные серьги мамы Хха ему помнились, а что она говорила, в голове будущего вождя не застряло.

Хха знал, что уметь читать — очень важно. Это знал и вождь, и Грызущая Мышь. Возможно, искусством чтения можно было бы овладеть и самим. Но как проверить, правильно ли ты толкуешь знаки? Рискованное это дело — чтение, с ним чуть не так смысл поймешь — наверняка жутких духов вызовешь. И уж точно не стоит спрашивать советов и толкований у безумной скво-не-скво. Да и не получится — Ко-Гордая-Ко начинает визжать, стоит мужчине к ней приблизиться. Совсем безмозглая, об одном только и думает. Опасная сумасшедшая.

Шлепая по воде к своему жилищу, Хха подумал, что иной раз лучше проявить дикость и честный шовинизм. Репутация жестокого убийцы не радует, но упрощает дела. Что стоило стукнуть тупую тетку по затылку еще там, на оскверненном ночевальном месте? Вытер бы томагавк и все бы забылось. А вопиющее безумиенеизбежно приманит дурные дела.

Собираясь скользнуть внутрь типи, Хха услышал обрывок разговора.

…— Нелепая история, — сомневался Джо. — Яд — оружие, недостойное мужчины. И вообще он с первого шага начал поход неверно.

— У тех племен были свои обычаи. Наверное, и яд считался обычным средством. Но раз все так плохо кончилось, значит, они где-то ошиблись, — согласился Но-По-Э.

— Про яды говорите? — мрачно спросил, откидывая полог палатки, Хха. — Я знаю одну курицу, на которой можно попробовать снадобье поядовитее.

— Мы все знаем эту курицу, — заверил будущий вождь. — Но здесь рассказывалась история поинтереснее, хотя и неправдоподобная.

Хха взглянул на мальчишку.

— Сейчас повторю — заверил Но-По-Э и закряхтел, силясь втиснуть торец свежей заготовки древка стрелы в отверстия рогового прямителя. Сказки мальчишка рассказывал охотно, и, нужно признать, у него недурно получалось. А вот в искусстве изготовления стрел он топтался у самого начала похода к успеху.

Хха сбросил мокрые мокасины и придержал пяткой рог прямителя, Джо посоветовал малосильному сказателю как правильнее держать кисть с заготовкой. Наконец, будущее древко начало входить в отверстие, просверленное в роге зубра.

— Итак, враждовали два племени. Дело было не в прерии, а в огромном городе… — торжественно начал повествовать мальчишка, посапывая от усилий стрелоделанья…

Наконецначало смеркаться, и можно было развести костер. Последние дни выдались настолько жаркие, что даже привычные хайова обратили на эту странность внимание и отложили откочевку от Лагерного Холма. И что это за погоды сразу после Дождя?

Хха начал подумывать, что его недобрые и смутные предчувствия относились именно к жаре. Ничего иного, откровенно неблагоприятного, пока не происходило. Даже наоборот, если не считать разъяренного солнца, все шло хорошо: трава на сырых приречных Прериях зеленела, стада начали возвращаться в долину. Охотники уже убили первых бизонов, племя отпраздновало начало нового сезона охоты. Следовало откочевать навстречу стадам, но это могло и немного подождать. Хотя Хха не терпелось — на охоту он съездить не успел, возился в лагере, хорошо хоть к аванкам ежедневно ходил, благо, река не спешила отступать, возвращаться в свое обычное русло. Но, раз кочевка откладывалась, следовало заняться давно задуманными делами.

…— Все же лопата — великое дело! Воистину магический инструмент.

Но-По-Э доковыривал яму и, как обычно, рассуждал о сказочном. В его рассказы о металлических лопатах воины не слишком верили — кто же будет тратить не на оружие столько железа?

— Наши предки справлялись мотыжками, а мы не слабее предков, — добродушно напомнил Джо, придирчиво перебирая приготовленные камни.

— Ничего плохого про мотыжку не говорю, коренья мотыжкой выбивать даже удобнее. Но нужно не только помнить о прошлом, но и думать о будущем. Лопата должна быть! — поведал мальчишка, утирая пот с морды.

Круглая и достаточно глубокая — по колено — яма была готова, пылал огонь, калились камни. К костру начали собираться хайова. Изготовление щитов — событие не частое, в определенном роде, торжественное. Скво и дети расселись вокруг ямы и принялись болтать. Грызущая Мышь и другие старшие охотники осмотрели и одобрили приготовленные шкуры быков-двухлеток. Камни в костре раскалились, Джо и Но-По-Э палками перебрасывали их в яму, а Хха распределял камни ровным слоем. Когда дно ямы стало походить на спину толстого бугристого аванка, камни полили водой — пыхнуло облако пара и тут уж медлить стало некогда. Охотники раскинули шкуру шерстью вверх, туго растянули над ямой. Момент самый сложный: шкура должна быть хорошо прогрета паром, но не подпалиться. Охотники проверяли жар, наконец, Старое Копье сказал, что можно начинать и все согласились.

Очищать горячую шкуру от шерсти — довольно скучное занятие, но когда рук много, все смеются и подначивают соседей, дело идет быстро. Облысевшая шкура сморщилась и ужалась до нужного размера, ее сняли с ямы, и Джо с Хха начали перекладывать камни обратно в костер. Пришел Речная Нога с женами, между беседой хайова подпекали на огне и грызли свежие корешки. Желающие помочь рождению щитов, по очереди оттаптывались на разостланной полуготовой коже, делая ее мягче и ровнее. Но-По-Э, с удобством рассевшись на куче выкопанной им же земли, завел сказку о летающем человечке, который жил в городе на крыше огромного дома и совершал боевые походы-налеты на рассеянных соседей. Сказка была глуповатая, но смешная. Хайова хохотали, особенно над стычкой летающего человечка с отрядом воинов чужого племени, тоже вздумавших отправившихся в набег. Хха слушал вполуха, следя за камнями. Нагретые камни вновь перенесли в яму, повторили разогрев и очистку со второй шкурой…

Бил барабан, Плачущая Гиена танцевала на полуготовой шкуре, но Хха больше волновало, хватит ли собранного топлива — впереди было самое главное. Вместе с Джо вырезали из размятой и еще мягкой шкуры круг чуть больше необходимого, начали прибивать к земле. Соплеменники подавали принесенные колышки — таков уж был обычай, каждый из соплеменников считал должным позаботиться о защите воина-родственника. Кожаный круг плотно прибили к земле и Хха начал вымазывать его тонким слоем глины. Когда и это было готово, на глиняную шкуру набросали кучу тлеющих углей — теперь-то кожа окончательно уплотнится, станет жесткой, устоит и под острыми когтями оцелота, и под самым свирепым ударом копья кингенов.

Основная магия изготовления щита завершилась, хайова принялись поджаривать угощение, подвигая колючие ветви с нанизанными ломтиками мяса ближе к огню. Бизон, убитый Джо, был не особо жирным, зато одним из первых в сезоне.

— Я отнесу? — спросил Но-По-Э, отодравший от большой ветви побег с несколькими полосками поджарившегося мяса.

— Неси. И скажи, чтобы ела медленнее, — проворчал уставший Хха.

Он знал, что больная сейчас смотрит с высоты и завидует. Ничего, зависть, как и злость, недурное лекарство.

Три Камушка стало полегче и к ней вернулась дурь, присущая всем скво. Конечно, девчонка встретила несчастье стойко, как настоящая хайова, но она все равно живой человек, и этого хватает, чтобы украдкой рыдать и бессмысленно страдать. Рука ее действительно выглядела изуродованной — мяса на раненом месте убавилось вдвое, а безобразный шрам косо стягивал остатки мускулов. Что хуже, рука почти не работала, лишь пальцы шевелились, да и те не могли удержать ничего тяжелее сухой жужелки. И что тут сделаешь? Едва ли даже истинный лекарь и шаман смог бы вернуть руке прежний вид. Вряд ли девчонку возьмут замуж, возможно, ей придется носить колчан-повязку всю жизнь, а это довольно странно и нелепо для нормальной жены. Жизнь Три Камушка не будет слишком легкой.

Хха ровнял угли на глиняном «пироге», стараясь поддерживать равномерный жар. Грызущая Мышь посоветовала не пересушивать и отправилась спать. Места вокруг костра быстро пустели. Джо, зевая, отодвигал от огня жарительные колючие ветви.

— Иди и выспись. Я прослежу, — сказал Хха.

— Хм, пожалуй, так и сделаю. Вдруг на тебя снизойдет откровение, и ты наложишь на щиты воистину мощное заклятье?

— Вряд ли. Защитные заклятья накладывали в далекой древности, на Речных Прериях они вообще не действуют. И я даже приблизительно не знаю, какими они были. Если бы Но-По-Э соизволил вернуться, он мог бы дать щитам силу Летучего Человечка.

Будущий вождь хихикнул и глянул на обрыв Лагерного Холма — сейчас там светились огни лишь двух костров.

— Более глупой сказки я еще не слыхал. Но было смешно. Как думаешь, что там делают наш сказитель и твоя больная?

— Но-По-Э пытается ее утешить. Жалость — пустое чувство. Но у сопляка в голове полно лишнего и ненужного. В любом случае, они слишком дети, чтобы утешить друг друга по-настоящему, — безразлично сказал Хха.

— Ха, ты ошибаешься, проницательный не-шаман. Конечно, он жалеет девчонку, но еще и считает ее хорошенькой. Ну, по крайней мере, считал до того как ее пожевал оцелот.

— Не надувай жабу. Три Камушка — смелая девчонка, но уж назвать ее хорошенькой…

— Да он мне сам сказал. Это ж Пришлый болтун, у них, что на уме, то и на языке, никакой скромности. Я смеюсь, а он растолковывает, как и почему. Не поверишь, но у них там, в ин-тер-натских землях любую скво в разговоре могут разделать как мы бизона: ноги отдельно, бока отдельно, гриву тоже непременно особо нужно разглядеть. Дикие люди. Представляешь, у них там маленький нос ценится особо.

— Маленький нос? Мальчишка — отчаянный врун. Иди спать. А погрызенную мы зря лечили. Вот что она однорукая будет делать?

— Тебе духи дали знак, что Три Камушка нужно вылечить. Ты это сделал. А что будет дальше — духам куда виднее, — резонно предположил будущий вождь и ушел спать.

Когда, проклиная свои не слишком ловкие не-шаманские руки и ноги, Хха отпрыгнул от ременной веревки и оказался стоящим у грани прерий и подножья стены, будущий вождь уже исчез. Но тут донеслось яростное шипение:

— Лови сопляка и прячьтесь! Мышь ведет чужаков прямо сюда.

Но-По-Э попытался вывалиться из расширившейся расщелины прямо на голову не-шамана, но был пойман за леггины, чуть не перевернулся бестолковой головой вниз, но, к счастью, сдержал вопль. Хха придавил мальчишку за шею к земле, отползли в кучи камней и земли, сползших с обрыва во время Дождя. С детства Хха учили держаться подальше от столь опасных мест, но сегодня была слишком поганая ночь, чтобы помнить мудрые советы.

— Готовьтесь! — призвал невидимый Джо. — Они близко.

Сам не-шаман никого не видел, но в некоторых вещах имело смысл полностью доверять будущему вождю. Руки и левое колено болели после спуска, Хха отогнал никчемные ощущения, ослабил петлю, удерживающую копье у перевязи щита, передал оружие мальчишке. Но-По-Э сжал древко, сопляк-Пришлый заметно дрожал, но страха в нем было не больше чем надлежит. После того что наблюдатели видели с обрыва ужас убрался на иную сторону прерий.

— Думай о копье и крови. Мы их убьем! — прошептал Хха.

Донеслось предостерегающее шипение будущего вождя. Сейчас Хха и сам слышал звук бегущих шагов — негромкие шлепки мокасин о землю, шорох травы. Грызущая Мышь устала, видимо, оторваться от чужаков было непросто.

На миг у подножья появилась тень будущего вождя — он успел сбросить куртку, натереть грудь и спину липкой красной землей — казалось, лишь очертания более светлых леггинов промелькнули на осыпи.

— Джо? Хорошо, — прохрипела Грызущая Мышь. — Дай мне свой нож.

Будущий вождь выдернул из ножен свое короткое оружие:

— Ты ранена?

— Не болтай, мальчик. Сейчас мы их убьем. Не подходите близко, стреляйте только в лицо или ноги. У них хорошие доспехи. Не получится — отступите. Утром чужаки придут в Лагерный Холм. Спрячься, Джо.

Будущий вождь безмолвно исчез между глыбами осыпи.

Хха слышал тяжелое дыхание Грызущей Мыши. Воительница-скво сидела на корточках, опустив голову, повязки, сдерживающей волосы, на ней не было, тьма и рассыпанные пряди заслонили лицо, сделав безликой. Пахло кровью. По звуку дыхания не-шаман понимал, что она ранена в грудь, но хрипы и запахи боли ничего не значили — Грызущая Мышь уже была мертва. Или считала себя мертвой.

Обрыв отражал нарастающий топот — чужаки топотали, как стадо вспугнутых бизонов. Это называется — «са-поги» на ногах. Но речники не бизоны, и еще не вспугнутые, хотя тоже устали. Грызущая Мышь уводила их по дуге: сначала почти вдоль берега по направлению к Птичьей стоянке, потом свернула ближе к стене, намекая, что стремится назад, к Лагерному Холму. Шумные хищники стремились догнать жертву до того, как она приблизится к лагерю.

Топот нарастал, было слышно, как один из чужаков споткнулся, непонятно выругался. Грызущая Мышь осторожно втянула в грудь булькающий воздух, поднялась и полезла на обрыв — прямо на откос, где подняться заведомо было невозможно, зато светлая нарядная рубаха воительницы-скво особенно выделялась. Перепрыгнула на камень повыше, под мокасином обвалилась рыхлая часть осыпи…

— Вон ведьма! — загнанно рявкнул кто-то из чужаков. — Не стреляй, я ее и влажно-красную отбарю, суку этакую!

Грызущая Мышь упорно взбиралась на непреодолимую стену, враги рассыпались, окружая подножье осыпи. Теперь Хха хорошо видел ближайшего: молодой, некрасивый парень в кожаной безрукавке с нашитыми поверх богатыми металлическими кругляшами, в руках странное копье с очень широким наконечником. Кстати, бороды на морде нет. Наверное, еще не заслужил право носить варварское украшение. Следующий воин был с массивным топором, очень широкоплечий, но этого врага Хха видел хуже…

Стрела ждала на тетиве, натягивать лук не-шаман не спешил. Рано. С полутора десятков шагов промахнуться сложно, если только… Об этом не думать!

Хха кратко обратился к духам.

Взбираться вверх Грызущая Мышь уже не могла, тщетно пыталась ухватиться за трещины в камне.

— Иди сюда, прыткая баба. Позабавимся! — отплевывая густую слюну, призвал крупный воин чужаков — видимо, старший из преследователей.

— Я тебе копьем так славно вставлю! — подтвердил дальний воин.

Дальнего врага Хха практически не видел, зато взобравшийся на крайние камни чужак с топором стоял прямо как днем. Очень бородатый, прямо поверить в такую волосатость невозможно. И штаны какие широкие. Не-шаману очень хотелось всадить стрелу в середину бороды, но это было неразумно. Бородач удобнее подставился для Джо, его добычей он и станет.

Грызущая Мышь, ахнула, отчаянно попыталась вновь зацепиться соскользнувшей рукой, не удержалась и покатилась вниз. Хха и не представлял, что угрюмая воительница способна так притворяться. Тело в измаранной землей и кровью длинной рубашке подкатилось почти к сапогам воина-великана. Тот, огромный, тускло блестящий плетеным металлическим доспехом, стоял, широко расставив ноги, и хохотал:

— Сама легла! Чуть левее, ведьма, там земля помягче.

— Поосторожнее, Осин, она прыткая — предостерег дальний воин.

— Похоже, подыхает — с некоторым огорчением признал вожак, упирая конец древка толстого копья в спину неподвижно лежащей Мыши…

Поздно — Грызущая Мышь, не поднимая головы, рванулась к нему, одной рукой обхватила жутко массивную ногу, другой ударила ножом, целя под подол защитной металлической рубахи. Вождь чужаков взревел, попытался отпрыгнуть, но Мышь цепко висела на его сапоге — воин начал заваливаться, словно дубину вскинул копье, целя по голове противнице…

Хха не мог следить за последней схваткой славной воительницы-хайова. Не-шаман, отбросив малейшие сомнения и неуверенности, выстрелил в чужака-юнца — стрела вошла в щеку, враг безмолвно повалился на землю, носы ободранных «са-пог» замерли, обратившись один к Луне, другой к Темной Сестре…

…Стрела будущего вождя тоже, понятное дело, не сплоховала — воин с топором вздрогнул, словно не веря, потянулся к торчащему из глазницы древку, но пощупать черно-белое оперение ему не довелось — безмолвно рухнул на спину…

… звуков не было, потому что тьма аж дрожала от оглушительных воплей вожака чужаков — Грызущая Мышь вновь и вновь вонзала короткое лезвие железного ножа в пах врага, в лицо ей брызгала кровь, поверженный враг еще бил воительницу по голове и плечам древком копья, но эти удары были безумны и хаотичны, словно оружие сжимала рука огромного слабоумного младенца…

— За тем! — призвал Джо, прыгая по камням вдоль стены обрыва. На миг замер, натянул лук и пустил стрелу куда-то во тьму.

Выхватывая из колчана стрелу, Хха бросился в обход «языка» осыпи. Но-По-Э с копьем бежал следом.

— Не приближайся к чужаку! — не-шаман попытался прокричаться сквозь громоподобный рев вожака чужаков, еще ворочающегося на осыпи.

— Я понял! Понял! — пискнул мальчишка.

Обогнув камни, Хха не просчитался — получилось быстрее. Сразу увиделась спина убегающего врага. Уцелевший чужак соображал быстро, но бегал похуже. Устал бородач, и это хорошо.

— Хвост и ку! — предупреждающе крикнул невидимый под обрывом Джо.

— Да, о, вождь! — не-шаман приостановился, выстрелил… куда ушла стрела толком не видел, но в сапог явно не попала.

Топающий беглец оглянулся, попытался бежать быстрее. Наконечник его копья натужно взблескивал в лунном свете. Ха! — от свежих и легконогих хайова не уйти. Молодые воины настигали с луками наготове.

— Остановись, вонючий обезьян, тебе не убежать, — призвал будущий вождь.

Бородач вновь оглянулся, оценил ситуацию, останавливаться не стал, но сбавил ход. Теперь он двигался напрямую к речному лагерю — до костров было еще далеко — лишь крошечные светлячки и их отражение сияли на воде Гранд-Аванк. Но замысел воина понятен: избегая стрел добраться до своих сородичей.

— И-и, хвост! — скомандовал Джо.

Молодые воины одновременно выпустили стрелы… Почти ку — одна из стрел слегка задела сапог чужака. Бородач оскорбительно засмеялся:

— Грязные дикари, вы стреляете как дети. А этот сопляк с копьем вообще сейчас распердится от натуги.

— Я газы приберегу, — пообещал выносливый на язык Но-По-Э. — Как упадешь, так я на поганую харю все и выложу. Ты под ноги-то поглядывай, поглядывай.

— Тебя, гладкощекого, мы с воинами на четыре кости поставим, — пригрозил речной воин, кидая быстрый взгляд вперед. — Визжать поросенком будешь, рыдать и молить, чтоб быстрее прирезали.

— Еще и извращенцы⁈ Кстати, это сразу заметно, — с готовностью отозвался малолетний сказитель. — Нет, кастрировать вас и кастрировать, тут никаких дискуссий.

Хха одобрительно кивнул мальчишке — продолжай, заговаривай.

— Охолощенный в рабы пойдешь, воду таскать! — вдохновенно продолжил Но-По-Э. — Но сначала термическая кастрация — угольки в кишку, пока эта… как ее, простата мужского духа не пропечется.

— Кому воду носит? Бабам вашим, которые нас тешить будут? — загнанно хохотнул бородач. — Нет уж вашего племени, дикие вы глупцы, одни сучки, да гладкие мальчишки у вас остались.

Индейцы выстрелили, не сговариваясь — духи помогли, обе стрелы нашли цель. Не-шаман, заметивший манеру врага прикрываться копьем, попал в ладонь бородача, упорный Джо всадил стрелу в ногу чуть выше колена.

Бородач заскрипел зубами, сломал торчащее древко и внезапно громоподобно завопил:

— Ко мне, воины Тарса! Спасайте!

Ревел он как матерый баамм — Хха несколько испугался — так и оглохнуть можно.

— Копь…! — начал предупреждать Джо.

Не-шаман едва успел подставить спину со щитом — по части метания копий бородач оказался гораздо искуснее, чем в беге. Кратко зазвенела кожа щита — не-шаман подумал, что наконечник сейчас из кишок выйдет — все же настоящее железо. Но обошлось, только щит отяжелел.

— Ага! Копьецо-то забанилось! — радостно завопил Но-По-Э.

— Помалкивай! — предостерег Джо, накладывая новую стрелу.

Действительно, шуметь было неразумно — со стороны речного лагеря, доносились невнятные, но вполне слышные вопли.

— Ко мне, воины! Я здесь! — вновь заревел бородач, вытирая раненую ладонь о штаны.

Падать он пока не собирался, выхватил меч — Хха впервые видел настоящий вполне годный огромный нож так близко, но это ничуть не обрадовало. Ждать, пока враг кровью истечет и ослабеет было весьма неразумно.

Хха начал стрелять — быстро, не давая врагу передышки — стрелы клевали в железную рубашку, иной раз высекая крошечные искры, бессильно падали под ноги бородачу. Речник рычал, пятился вполоборота, склонял голову в шлеме, прикрывал железным плечом лицо. Шестую стрелу не-шаман вновь выпустил в руку с оружием — каменный наконечник задел тыльную сторону ладонь, но недостаточно сильно. Бородач всхрапнул как раненый бизон, но меч не выронил…

Джо, ставший меньше ростом и почти растворившийся во тьме, подкрался к врагу сбоку, и ударил дубинкой, метя по вражеской шее. Камень в коже довольно звучно бухнул по крепкому загривку и металлическому воротнику — речник неожиданно ловко ответил мечом. Джо, подвижный как молодой оцелот отпрянул, клинок меча лишь задел кромку щита, висящего за спиной индейца.

— Иди сюда, дикарь! — загнанно потребовал бородач, но в этот миг стрела не-шамана, наконец, пронзила его предплечье. Чужеземный воин с проклятьем попытался перехватить выпадающий из руки меч, но вновь оказавшийся рядом Джо, выбил опасное железо…

Хха, не оглядываясь, вскинул открытую ладонь — мальчишка за спиной не сплоховал — копье легло в пальцы хайова, оставалось лишь повернуть его тупым концом вперед. Не-шаман ударил дважды — в плечо и голень врага — бородач выронил уже выхваченный нож, упал на одно колено. Джо расчетливо опустил дубинку на затылок противника — наконец-то поверженный враг ткнулся волосатой мордой в песок.

— Вот это ку! — хрипло оповестил Джо.

Хха ощутил, что его как-то странно и неуместно дергают назад — оказалось, это Но-По-Э пытается выдернуть копье, застрявшее в щите не-шамана.

— Туго засело! — нервно пояснил мальчишка.

— Потом! — подскочивший Джо ударом трофейного меча легко отсек древко от застрявшего наконечника. — Пора уносить хвосты!

Действительно, крики от речного лагеря нарастали, Хха с опозданием увидел огни приблизившихся факелов. Вот, жабу их надуй, могут и догнать.

Болтать и обсуждать не было смысла, вместе с Джо подхватили под руки бесчувственного пленника, поволокли спиной вперед. Щит за плечами не-шамана полегчал, зато ноги врага тяжко волочились, то, что именовалось «са-погами» цепляло свежую траву прерии, собирало старый бизоний навоз и иной мусор. Отчего у чужаков задние ноги вообще такие массивные?

— Мы весьма заметны, — отметил будущий вождь, оглядываясь на оставляемый след.

— Возможно, это неплохо, — просопел Хха.

— Да, но мы наметили след уже достаточно, — Джо приостановился, закряхтел, забрасывая тяжеленного чужака себе на спину, не-шаман подхватил ноги пленника — не только массивные в глупейшей обуви, но и удивительно вонючие.

Теперь бежали чуть помедленнее, зато без вопиющих следов. Но-По-Э, нагруженный оружием, задыхался, но не отставал.

— Что там? — спросил пошатывающийся под грузом будущий вождь.

Хха оглянулся — огни факелов остались примерно на том месте, где был захвачен пленник.

— Не приблизились. Они не особенно спешат.

— Это хорошо. Спрячем пленника, возьмем Грызущую Мышь и отойдем к Лагерному Холму.

— Она уже не пойдет, — не задумываясь просопел не-шаман.

— Мышь — выносливая воительница, — возразил Джо, всегда предпочитающий верить в лучшее.

Хха промолчал. День и ночь оказались удивительно плохими.

Стрелы Хха все же берег — сейчас поразить врага было почти невозможным. «Люди Тарса» выстроили диковинную «черепаху» из щитов, сейчас этот строй открытый лишь со спин, пытался преодолеть завал у начала ведущей наверх тропы. Сыплющиеся сверху камни и нечастые стрелы штурмующим мешали, но не очень: метание особенно тяжелых камней защитникам Лагерного Холма было попросту не по силам, а стучащие по щитам относительно легковесные снаряды причинить вред бородатым дикарям не могли. Чужаки разражались проклятиями, но их строй переползал через заграждение. Не-шаману дважды удалось пустить стрелу в просвет между тяжелыми щитами, но едва ли стрелы нанесли серьезные ранения — хотя не на всех речниках были железные рубахи, часть нападающих была в толстых жилетах и куртках из простеганной ткани. Кстати, и шлемы были не на всех, имелись и смешные кожаные колпаки — вот это стоило учесть. Пока все двенадцать вражеских воинов оставались на ногах, устойчиво держали общий панцирь щитов. Вождь пришельцев, против ожиданий хайова, не возглавил атакующих; остался внизу с двумя своими воинами и пленницами, басовито орал с отдаления приказы и угрозы. Вот в руках речников, оставшихся с громогласным Грогом, не-шаманнаконец-то рассмотрел таинственные «а-болеты»: действительно, небольшой лук, прилаженный поперек хорошо выделанного бруса. Видимо, какой-то обряд у дикарей связан с этим странноватым оружием.

Пока гадать и разглядывать не было времени — «черепаха» перебралась через завал, разразилась победными криками. Тропа перед врагом была свободна: узкий извилистый проход, временами идущий вдоль склона, временами втискивающийся в столь тесную вертикальную щель меж скальных лбов, что там с полутушей бизона едва пролезешь. Взбираться нелегко, и, главное, — чужаки неизбежно подставят спины-бока под стрелы воинов хайова, знающих каждый шаг этой тропы. Нет, на месте дикарей Хха не стал бы испускать торжествующие кличи, преодолев жалкий заманивающий завал.

Вперед вырвался речник в великолепных красных сапогах. Прикрывая голову щитом, мощными прыжками преодолел начальный подъем, перекинул на другую сторону свое странное громоздкое копье — вместо нормального наконечника на оружии красовалось нечто вроде томагавка с длинным копейным острием. Хха воздержался от искушения поразить на миг открывшийся складчатый и потный затылок врага, выпустил стрелу ниже. Штаны чужака — по виду тяжелые и плотные от грязи и жирных пятен — все же оказались пробиваемы. Красавец взревел от оскорбления и боли — стрела вонзилась в его мощную ляжку чуть пониже ягодицы. Удачно. Едва ли воин сохранит желание и силы взбираться к жилищам хайова.

Тут Хха чего-то не понял — он перебегал на уступ правее и рядом что-то стукнуло о скалу. Судя по звуку, в не-шамана метнули нож, или еще что-то достаточно тяжелое, но небольшое. Но кто и откуда⁈

Склон Лагерного Холма преисполнился боевых криков, проклятий, женского визга, стука камней о щиты и иных звуков великого сраженья. Чужаки упорно пытались взобраться по тропе, раненый красносапожник ковылял вниз, закрывая спину и место ранения щитом, стоная и изрыгая довольно интересные проклятья. Хха подранил еще одного чужака — низкорослый воин, видимо, не из самых храбрых, топтался в хвосте атакующей цепочки речников, и, видимо, полагал, что он почти в безопасности. Напрасно! Вдоль тропы прокатился щит с бляхами; его владелец застрял на уступе вверх ногами — Джо был верен себе, его стрела норовила сразить насмерть…

Отряд атакующих разбился на две части — в середине не могли разминуться со спускающимся красносапожником. Но головная часть речников упорно поднималась к основной Скальной Тропе и типи хайова. Четверо воинов, и в отваге им не откажешь.

Хха попытался выцелить второго — хваткий бородач, расчетливый, с весьма хорошим на вид, нетяжелым топором в руке. Вот поднял щит, подталкивая, помогая бесстрашному товарищу втиснуться в узкую щель тропы. Открылась подмышка, не защищенная железным жилетом. Не-шаман мгновенно натянул лук…

Женщины наверху визжали и выли все отчаяннее — враги были уже в считанных шагах и град камней их не останавливал. Хха оставался в стороне, уже много ниже наступающих, но так и было необходимо. Сейчас этот ловкач с топором получит свое…

— Оглянись! Внизу, дурень! — донесся сквозь вопли и стук пронзительный девчачий визг.

Если это Три Камушка, то обращается она весьма неучтиво, и скорее всего, именно к своему врачевателю-спасителю, потому что…

Соображал не-шаман в это мгновение не то чтобы очень мгновенно, но тело действовало быстрее. Взгляд вниз — направленный глупейший «а-балет» — взгляд чужого стрелка издали не разгляделся, но угадался… прятаться нет времени…

Единственное, что успел Хха — подставить спину со щитом. Стука не услышал, но ожгла боль. Ранило. Это совсем дурно — у хайова воинов больше-то и нет.

Ожидая раздирающей боли рядом с хребтом, не-шаман нырнул за камень. Боль была, но не то чтобы очень раздирающая, и стрела почему-то не мешала. Воюем, хайова!

Хха вновь вскинул лук и успел увидеть, как Ходивший Туда убивает головного воина чужаков — хромоногий лучник сидел на самом краю верхней тропы, одна из старух придерживала его за колчан на спине. Ходивший Туда выпустил стрелу в упор — до рычащего врага оставалось не более шага. Речник взмахнул руками, выпрямился во весь рост и рухнул вниз — стрела торчала у него под шлемом.

— Ке-н-ии-накисипанаййй! — в один голос торжествующе взвыли Ходивший Туда и старуха-держательница.

Вновь выцеливая попятившегося в нерешительности воина-с-топором, не-шаман не поверил своим глазам — только что торжествовавший Ходивший Туда обессиленным немым комком рухнул под ноги врага. Речник немедля ударил хайова топором, злобно добавил мертвецу ногой в живот. Ходивший Туда был мертв еще до этого — грубое оперение короткой стрелы торчало у него из груди. Проклятые «а-болеты»…

Чужак с топором принял на щит град камней и ливень ненавидящего женского визга — скво с верхней тропы пытались убить врага проклятьями. Но стрела Хха оказалась все же действеннее — вошла под руку — речник развернулся, рухнул — полдесятка камней мгновенно раздробили затылок под соскочившим шлемом…

Помня об «а-болетах» внизу, Хха не очень геройски проскочил на соседний уступ — спина болела, но позволяла двигаться. На тропе продолжалось сражение: речники, несмотря на потери, лезли вперед — видимо, жизней своих сородичей вовсе не ценили. Правда, двое из оставшихся в головном отряде смельчаков не рискнули пробиваться через узость вертикальной тропы: высокий воин выскочил на плоскость склона, удержался, и, цепляясь за расщелины, подобно пауку полез вверх. На тропе над ним размахивая копьем и угрожающе подскакивая, возник Но-По-Э. Едва ли мальчишка напугал опытного воина, но щит речника висел за спиной, а ползти прямо на наконечник копья речнику не хотелось. Тут две разом прилетевшие с разных сторон стрелы помогли разрешиться этому сомнительному равновесию: Хха вновь вогнал стрелу в пройму железной плетеной рубахи, а стрела будущего вождя пронзила бедро речного смельчака. Воин с ревом ужаса заскользил вниз, не удержался, покатился по склону, переворачиваясь и все с большей скоростью колотясь о скальные выступы…

Последний боец из головного отряда «людей Тарса» благоразумно решил отступить. Закрывая спину и голову щитом, резво двинулся вниз, местами весьма рискованно прыгая и переходя на бег. Хха пустил стрелу, но без особого успеха — в край щита попал. Но тут помогли духи: вслед отступавшему летели камни, особого вреда не приносили, но чужак попросту наступил на катившийся камень, потерял равновесие, крепко бахнулся о выступ скалы, полуоглушенный покатился и скрылся за выступами. Хха приготовил лук, ожидая, когда враг покажется…

— Не стреляй, — негромко сказал невидимый Джо. — Он свою кривую ногу сломал. Или даже обе.

— Хорошо сломал? — уточнил не-шаман, осторожно выглядывая из-за камня.

Остатки атакующих отступали от тропы, но оба стрелка с «а-болетами» пристально следили за склоном, и вновь подставлять им спину не-шаман считал неразумным.

— Одну-то ногу уж точно хорошо! — заверил Джо, прячущийся по другую сторону тропы.

Упавший действительно замычал от боли, потом закричал. Хха увидел, как он ползет по тропе. Щит речник бросил, видимо, обезумев от боли; волочилась забавно выкрутившаяся носком наоборот нога, торчали из раны над сапогом окровавленные кости. «Вообще не срастется» — подумал не-шаман и хихикнул — да кто ж ноге врага срастаться позволит?

— Да, этот скальп возьмут скво, — согласился невидимый Джо. — Камни — прекрасное оружие, и его много. Что у тебя со стрелами? Мне что-то не очень хочется ползти к колчанам. Эти стрелки внизу весьма опасны.

— Да, вождь. Стрел у меня осталось пять, а полный колчан ждет чуть ниже, я его вижу.

— Странно, что ты не убит, о зоркий не-шаман. Я видел, как тебе попали в спину. Сильно ранен?

— Посмотреть не могу. Наверное, не особо. Немного крови натекло на задницу и все.

— Это добрая весть! Вообще-то тебе все племя орало, предупреждая. Ты словно нарочно подставлялся этим демонским а-болетам.

— Было слишком шумно, а ведь я еще и слушал духов, — оправдался Хха.

— Шутник без башки. Ну, ладно, — будущий вождь прислушался к стонам уползающего вниз обезноженного воина, которого настигали камни, и заорал в полный голос:

— Враги уползают подобно растоптанным червям! Осмелятся ли они вновь взглянуть на Лагерный Холм, эти трусливые куски плавучего помета аванков⁈ Придет ночь и враг вновь услышит песнь боли границы Прерий!

— Ке-н-ии-накисипанаййй! — в восторге взвыл склон. — Скоро ночь!

Что-то негодующе заорал снизу вождь чужаков, но боевая песнь хайова с легкостью заглушила проклятья бессильного врага. Скво выли как десяток гиеновых стай, слышался и смех младенцев. Хха подумал, что это похоже на победу. Ну, отдаленно похоже… очень-очень отдаленно похоже. «Людей Тарса» осталось лишь тринадцать, а это хорошее число, особенно если учесть, что среди них раненые и даже тяжелораненые. Едва ли враг осмелится вновь в лобовую штурмовать Лагерный Холм. А что они еще могут сделать? Попытаться забрать лошадей из крааля, напоказ пытать оставшихся пленников и грозить хайова.

Проснулся Хха на рассвете. По шкурам крались первые мыши серости рассвета, у палаток центра лагеря протяжно пели скво-плакальщицы. В палатке никого не было. Хха прихватил рубаху, и, кряхтя — рану на спине кто-то добрый, но не очень умелый, залепил лечебной травяной кашицей — выполз навстречу утру.

Три Камушка, неловко обхватив коленки, сидела на холодке и смотрела на прерию.

— Ты что делаешь, юная скво? — сумрачно вопросил Хха.

— Жду, когда не-шаман проснется, дабы сообщить ему, что его ждут в палатке Речной Ноги.

— Я про повязку. Почему сняла?

— Мешала кидать камни. Вообще она уже не нужна, без нее не очень больно.

— Понятно, уже без глупостей лекаря обходимся. Значит, ждут в палатке вождя?

— Да. Поспеши.

— Успею. Мне нужно посоветоваться с духами, — Хха поскреб затылок, подумал, что сейчас, когда есть железные ножи, нужно хотя бы разок сделать прическу. — Да, нужно узнать мнение духов. Или хотя бы твое.

— Мое? — девчонка в изумлении оглянулась.

— Твое. Наверняка, слушая наш умный разговор, духи вознамерятся что-нибудь добавить от себя. У тебя есть мысль, что нам делать дальше?

— Лучше бы подождать Но-По-Э — у него всегда полно мыслей.

— Кто спорит. Его изобильные мысли носятся слишком шумно, подобно вчерашним стадам бизонов, и непременно подминают сами себя. Где, кстати, наш великий сказатель? Поясняет скво, как нужно плакать?

— Нет. Он вооружился и отправился на похороны.

— Какое странное ку, — удивился Хха.

Пытливому Но-По-Э уже не раз объясняли, что останкам воинов лучше открыто лежать среди камней склона или меж трав прерии — солнце и звери отдадут им должное, проезжающий мимо хайова увидит кости и вспомнит о подвигах умерших, а воды Дождей и разлившегося Гранд Аванк неспешно уберут останки. К чему прятать тела в землю, как это принято у диких народов? Хайова нет причин стыдиться костей своих предков.

— Но-По-Э уточнил, касается ли обычай скво-воительниц — по-моему, он непременно хотел убрать тело Грызущей Мыши. Я сказала, чтоб не дурил. Но он считает, что должен закопать дохлую Ко Гордую Ко. Таков уж тамошний обычай, — объяснила Три Камушка. — И мне нечего было возразить — предательница, к счастью, так и не стала хайова, позорилась сама по себе, так пусть ее спрячет стыдливая земля.

Хха вспомнил о болтливой курице. Действительно, в барке её вроде бы не было, должно быть, враг пожалел цепи для ничтожной шакалихи. А чего она тогда умерла?

— Гордую Ко затоптали бизоны, — не дожидаясь вопроса, пояснила девчонка. — Крик Короткое Заклятье утверждает, что сначала Пришлую стукнул по голове кто-то из речников. Но в этом нет уверенности — бизоны пробежали по ней дважды.

— Но-По-Э прав — останки лучше закопать. Иначе шакалы отравятся и начнут выть беспрестанно, — решил не-шаман. — А где наш будущий вождь?

— Утешает того, кого может утешить, — уклончиво, но понятно объяснила Три Камушка.

— Это тоже правильно, — вздохнул Хха.

— Не завидуй. Там грустные удовольствия.

— Я не завидую. Но лучше грустные удовольствия, чем слабость и боль в спине. И я хочу услышать от тебя ответ на свой вопрос.

— Не смешно. Кто задает вопросы однорукой девчонке? Лучше я дам не-шаману свежего мяса. Всю ночь жарили, — Три Камушка принялась неловко подниматься.

Хха поддержал ее за здоровое плечо и сердито сказал:

— У нас осталось двое воинов. Двое с половиной — и та половина сейчас закапывает никому не нужную падаль. Остальные мальчишки-хайова — совсем дети. С кем мне говорить? С десятком старух и овдовевших скво, плачущими в типи Речной Ноги? Они мудры и мы их уважаем, но сейчас они не в себе. К тому же Крик Короткое Заклятье и ее погонщицы наверняка уехали за лошадьми и остальными нашими людьми?

— Да, они дали своим лошадям отдохнуть и сразу уехали.

— Послушай, Три Камня, тебе придется говорить. Пусть годы невелики, но оцелот поспешил даровать тебе взросление. Конечно, лучше бы на месте зверя оказаться красивому и ловкому воину вроде нашего Джо и обойтись без клыков и когтей — все бы порадовались такому твоему взрослению, но вышло наоборот. Что поделать? Ты еще мелкая, но вполне разумная и сдержанная скво. Скажи свои мысли.

Девчонка хмыкнула, ушла в палатку и тут же вернулась с кувшином воды. Попила, дала напиться Хха и задумчиво пробормотала:

— Прежде чем я скажу умную мысль, я должна сказать глупую. Такой уж обычай скво, да простит нас не-шаман. Я — малолетняя калека и тебе вовсе не нравлюсь, но ты спрашиваешь моего совета. Да зачем же, надуй ту жабу⁈

— Ты мне нравишься и весьма. Не думал, что девчонки могут быть столь стойкими воинами и драться с болезнью до конца. Но нравится и нравиться — это разные чувства. Я не трясусь от страсти и предвкушения, представляя тебя на спальной шкуре. Даже повзрослевшую. Как сказал бы наш всезнающий болтун — ты не моя Джульетта. Но мне нравится видеть тебя и разговаривать с тобой.

— Наверное, это хорошо, — рассудительно признала Три Камушка. — Откровенно говоря, на постельной шкуре мне видится мужчина с более крепкими и смуглыми ногами. Не знаю что в них такого хорошего, но так мне виделось.

Хха сгреб хихикнувшую девчонку за тонкую шею, прижал к себе.

— А вот это мне нравится, — придушенно объявила не-долеченная мелкая скво. — Запах боя! Не хочу вас хвалить, но вы с Джо — истинные герои легенд. Жаль, что эти легенды очень скоро забудутся.

— Вот это уже о деле, — пробурчал не-шаман. — Продолжай.

— Хайова уже не выжить, — прошептала Три Камушка. — Даже если на нас не нападут кингены, к следующему Дождю нам будет сложно запасти мяса вдоволь. Кто-то умрет. Детей немного, и они еще малы. Охранять лошадей некому — часть табуна мы потеряем. Мы будем бороться, но с каждым годом нас будет меньше. И эта мысль будет истреблять хайова быстрее, чем голод и набеги кинген.

— Все верно. Разве что кроме набегов кинген — им будет достаточно придти один раз. В отличие от мохнатомордых, воины по ту сторону реки прекрасно знают, как мы воюем. При кочевье нам едва ли удастся отбиться от засады из десятка воинов. Так что все верно, кроме одного. Ты не думаешь об ином пути.

— А иной путь есть, а, не-шаман?

— Даже по реке можно плыть и вверх. Хотя это трудно — «люди Тарса», которых доедают аванки, готовы подтвердить. Но это не значит, что о сложном пути не следует думать. Я почти выспался, самое время обратить помыслы к духам. Они никогда не помогают, но так легче собраться с мыслями. Сделаем так: ты скажешь скво, что не-шаман пошел в прерию — искать знаменье. Думаю, знаменье бродит где-то рядом с трудящимся Но-По-Э. Так что мне лучше прихватить мотыжку. Догонишь меня там. Только сначала надень повязку-колчан.

Девчонка пыталась скулить, но Хха надел на нее лубок и завязал ремни. Такую вещь для ее руки придумали, а скво капризничает. Мелкая она все-таки, пусть и разумная.

Мертвец плавал лицом вниз. Одну его руку успел пожевать аванк, но доедать не стал: то ли бляхи на коротком рукаве помешали, то ли вообще невкусный. Можно понять — падаль незнакомая, сомнительная.

— Вот, жабой его надуй, и как его доставать? — заворчал Джо.

— Не надо его доставать. На нем, похоже, и оружия-то нет. И тяжелый. Был бы багор…. Давайте сначала багор отыщем! — сообразил Но-По-Э, как выяснилось, не любящий мертвецов. — На лодках непременно должен был иметься багор, это незаменимый инструмент в речном походе.

— Вряд ли мы отыщем этот твой «багор». Мы не знаем, как он выглядит, но если он инструмент, то значит, утонул, — объяснила Три Камушка.

— С чего ему тонуть? Он плавучий инструмент… — начал растолковывать сказитель.

— Иди и ищи, если невтерпеж, — Джо сооружал петлю из ременной веревки. — Тебя никто не держит, а этот мертвец уж точно. Но если мы сейчас уйдем чего-то там искать, так тело может унести течением. Или аванки доедят. А у мертвеца на шее что-то висит — я точно вижу.

— Аванков сейчас нет. Они у острова, туда рыба пришла, — сообщил Хха.

Бывший вождь принялся метать петлю, надеясь зацепить утопленника. Сказитель и девчонка спорили, за что нужно ловить добычу: за голову, или за ногу. Тело покачивалось шагах в пятнадцати от берега, и захватить его было сложно — за распухший зад и спину не уцепишь, а остальное в воде. Пустая трата времени. Но Джо прав — попробовать стоило.

Не-шаман сидел на берегу, разглядывая скалы и белые потоки далеких водопадов. От обрывов, за которым скрылись с детства знакомые места, путешественники успели порядком отдалиться. Нижняя часть русла Гранд-Аванк оказалась гораздо обширнее и запутаннее, чем казалось сверху. Уйма заливов и зарослей, которые довольно сложно обойти. Конечно, у самых водопадов найти что-то полезное нечего было и надеяться, но дальше стало еще труднее. Как выразился сказитель «настоящий лабиринт». Честно говоря, Хха не думал, что берега могут быть столь непроходимы. Пока путникам удалось отыскать лишь несколько досок от бортов барки, да сломанное весло. Кусок последнего мог бы пригодиться при изготовлении рукояти томагавка или палицы, но оружия у добровольных изгнанников и так пока хватало — ничего сломать не успели. Хотя в этом ломальном деле на Но-По-Э вполне можно полагаться…

— Если его хотя бы боком развернуло. В воде-то не зацепишь, — Джо в очередной раз сматывал мокрый ремень.

— Да, слишком толстый попался, — согласилась девчонка. — Может, это их вождь? Нет, тот в кольчуге был. Но все равно надо еще попробовать.

— Что ж опять пробовать? Этак мы обед пропустим, — заныл сказитель. — Ну, не ловятся мертвецы в лассо, это ж понятно. Давайте, я доплыву и петлей его за ногу зацеплю.

Индейцы в изумлении посмотрели на болтуна.

— Что такое? Нельзя за ногу? — обеспокоился Но-По-Э. — Накидывать можно, а прямо цеплять нельзя? Так я не знал.

— Цеплять можно за что угодно. Это вообще не хайова, а бродяга и отравитель, — напомнил бывший вождь. — Но тут до дна глубоко, я же копьем промерял.

— Так что глубина? Рукой же подать. Или тут какие гигантские пиявки, глисты и пираньи? — насторожился сказитель. — Мы же пили воду спокойно?

— Какие еще «праньи»? Просто потонешь, это не домашняя река, тут дна вообще не достать, — объяснила Три Камушка.

— Так что нам дно, по нему ходить опасно, ступню можно уколоть. Я ходить по непрозрачному вообще не собираюсь, — сказитель в замешательстве глянул на Хха. — Аванков-то точно рядом нет?

— Они вокруг острова, — Хха указал в сторону бурных зарослей, ближе к середине превратившихся в разбредшиеся стада заводей и проток русла Гранд-Аванк. — Ты хочешь сказать, что хорошо плаваешь, когда дна нет?

— Ну, не то чтобы очень хорошо. Но тут же совсем близко, — Но-По-Э явно уже начал сомневаться в собственном героизме.

— У нас есть ремень. Если начнешь тонуть, вытащим, — заверил бывший вождь. — Правда, нам казалось, что кое-кто боится мертвецов.

— Это вам казалось. Я мертвецов не боюсь. Просто не люблю. Чего в них хорошего, — на редкость справедливо заметил сказитель. — Но не плюхать же ремнем тут до вечера? Лучше уж я переживу несколько неприятных моментов.

— Это будет ку, — признал, поднимаясь, Хха. — Я присмотрю за аванками и водяными змеями.

Упоминание о змеях сказителю не особо понравилось, но, надо отдать ему должное, колебания мальчишка отбросил, скинул рубашку, потребовал, чтобы Три Камушка отвернулась, и уже голяком решительно полез в воду. Плыл он как-то тихо и на редкость быстро. Мигом оказался у цели, накинул на ногу трупу петлю, а обратно на берегу оказался еще быстрее.

Старшие воины хайова переглянулись — обоим не приходилось видеть, чтобы кто-то плавал столь стремительно и абсолютно не обращая внимания на отсутствие дна. Пусть сказанья о прячущихся на глубине демонах сильно преувеличены, но во что поверишь с детства, то навсегда с тобой остается…

— Это ку! — признала Три Камушка, по-прежнему не глядя на стыдливого пловца.

— Еще бы! — подтвердил, отфыркиваясь, герой. — Кстати, вблизи трупак еще неприятнее. Если не передумали его на берег тянуть, то волоките. Но я предупредил!

Существует масса занятий, недостойных воина. Например, бег. Хха и раньше приходилось бегать. Но трое суток — это чересчур. Вспоминались байки сказителя про ад: такое специально отведенное духами место страданий для трусливых и ленивых воинов.

Впрочем, сегодня размышлять, вспоминать и думать сил не имелось. Беглецы сосредоточились на единственном: дышать и переставлять ноги. Слышался лишь шелест высокой травы и хрипы рвущихся легких.

Четвертый день беглецы-хайова пытались оторваться от преследователей. Похоже, проще было взлететь и упорхнуть на Темную Сестру. Несколько раз индейцам казалось, что удалось запутать врага и кривоногие космачи потеряли след. Но стоило упасть, полежать, прислушиваясь к топоту копыт сердца и шорохам прерии вокруг, как воины обнаруживали приближающихся орко-питеков. К счастью, сейчас враг шел шумно, надеясь многоголосыми криками и завываниями вселить страх в загоняемую добычу. В общем-то, у космачей получалось.

Самый опасный момент этого бесконечного убегания от вонючего и многочисленного страха случился, когда враг применил столь несвойственную космачам хитрость. Индейцы переводили дух, рухнув на склоне речного берега. Перед этим сделали петлю, надеясь уверить дикарей, что добыча продолжила бегство вдоль реки. Джо собирался увести своих воинов по воде, потом подняться на противоположный берег и скрыться среди уходящих к западу густо заросших расщелин. Орко-питеки вроде бы поверили, вопли и улюлюканье благополучно удалялись вдоль реки. Младшие хайова повеселели, Три Камушка принялась наскоро латать расползшийся мокасин… Появление дикарей в сотне шагов от беглецов оказалось совершенно неожиданным. Пришлось отбиваться, тратя драгоценные стрелы. Повезло — на индейцев наткнулась группа в шесть косматых охотников, видимо, преследователи наугад разослали небольшие дозоры в разные стороны. Стрела Джо подранила одного из дикарей, хайова успели переправиться через узкую реку. Хха известил местных небольших аванков, что «идет добыча» — некрупные в здешних местах речные хищники, конечно, не рискнули нападать на могучих космачей, но выплыли полюбопытствовать. Это задержало преследователей: дикари с ящерами разговаривать не умели, да и вообще аванков не особо любили. Индейцы успели удалиться от берега, прежде чем племя охотников собралось и сообща начало переправляться…

…Потом была беготня в колючих зарослях. Нужно признать, что хотя космачи были слабоваты по части охотничьих хитростей и уловок, они брали упорством и неутомимостью. Теряя след, вновь разделялись на группы, нащупывали добычу. Потом уж основная часть племени двигалась по короткому пути, неся запасы мяса, шкур, младенцев и прочего имущества. Оборванные и измученные хайова вновь оказались выдавлены в плоскую прерию, где неутомимость кривых ног оказывалась важнейшим преимуществом.

От всего лишнего индейцы давно избавились, оставив только оружие и баклаги с водой. Остатки пеммикана дожевали два дня назад, но желудки все равно не просили пищи. Думать, переваривать еду, чувствовать боль и усталость было некогда — убегать, убегать, убегать. Хуже всего было с ногами — запасы готовых мокасинов подходили к концу еще до встречи с космачами, сейчас приходилось менять рваную обувь на чуть менее рваную…

….— Я не вписываюсь. Все равно чужаком останусь — сумрачно продолжил Ноэ. — Мне хоть в какой таинственный университет поступай, а менталитет-то иной, фриком так и буду.

Индейцы сочувственно молчали. На сказителя иной раз находило и он начинал признаваться духам в своем несовершенстве. Ну, дурно спеклась рыба в глине, такое случается. Может глина здесь неправильная, или дурная рыба не пожелала идти впрок желудкам путников.

— Ментал-литет, это конечно. Но, духи свидетели, ты был одинок, племя твое страдало хворями слабоумия. Так мало ли кого сглазят? Но ты жив и сражаешься достойно! — напомнил Джо.

Сказитель закряхтел:

— Я стараюсь. Мое племя было слишком велико, чтобы следить за каждым ребенком с расстройством soci-aut-spektra. Они-то старались, но получалась хня. Но я сейчас о другом. Я вам рассказываю много лишнего. Вдруг я вас запутал? Я же не знаю цивилизацию этого мира. Вы меня слушаете, а получается, что я откровенную фигню на уши навешиваю.

— Ты вот сейчас навешиваешь. А книжные истории любопытны и смешны, да и познание букв нам не будет бесполезным. Но есть в твоей болтовне и еще что-то, — предположил Хха. — Пусть забавное и пустое, но кто знает, что пригодится в жизни. Кроме того, ты знаешь, как стричь воинов!

Не-шаману, наконец, сделали прическу. Слова летающей тетки запомнили все, и нехорошо было оставлять явный след: «длинноволосый — это колдун». Но Хха еще и очень хотелось почувствовать себя взрослым и красивым воином. Ожидания не разочаровали: голова стала легче и даже крутилась на шее энергичнее. Соплеменники единогласно признали, что не-шаману идет новая прическа, этому можно было верить — Трик определенно не стала бы кривить душой, поход сделал из девчонки на редкость прямолинейную и резкую особу. А может, тот оцелот ее такой сделал — вдруг у скво главная женственность и мягкость живут именно в правом плече и их легко выкусить?

— Я везучий, потому что слегка слабоумный. Ну, по-научному называется иначе, но смысл примерно тот, — объяснял Ноэ. — У меня и полноценный диагноз был, хотя я полностью его не помню. Так вот — везение компенсирует это легкое слабоумие. Что справедливо и гармонично.

— Если ты не перестанешь трещать и хвастать, я не поленюсь, возьму у вождя палицу и стукну тебя по темени. Вот тогда ты станешь окончательно гармоничным, — пригрозила девчонка. — Помалкивай, ты мешаешь спать не-шаману.

— Я болтаю тихо. А если я скажу, что ты опять неправильно забрасываешь удочку, ты все равно побежишь за палицей, — намекнул больной.

Юные воины ловили рыбу, начав в некотором отдалении от лагеря, но постепенно приблизившись — у пологого спуска к воде клевало почему-то лучше. Собственно, ловила в полторы руки Трик, а болтун перескакивал с палкой-костылем по берегу, и вновь принимался болтать. Осуждать не-до-умершего было сложно: язык — единственное, что у его организма полноценно восстановилось.

«Мне тоже туда не хочется. Но это наше ку».

ФФ с сомнением качала головой. Кобыла и Хха смотрели в сторону города. К счастью, величайшая столица — город Калатер — властитель мира и центр всех-всех земель — сейчас тонул в темноте и не так пугал.

Племя расположилось на последнюю вольную ночевку перед вступлением в город. У не-шамана имелось предчувствие, что город он не полюбит. Нет, духи насчет этого не намекали, просто Хха уже не любил деревни, поселки, хутора, трактиры, мельницы, ярмарки, свинарники и еще уйму разных цивилизованных поселений. Вряд ли непостижимо громадный Калатер, в котором, поговаривают, сгрудилось все перечисленное, и еще много неведомого, но тоже очень людного, насквозь лживого и вонючего, станет приятным исключением.

К знаменитому городу хайова шли петляющей тропой войны и подвигов почти четыре месяца. Месяц — это здешняя труднообъяснимая череда «временных периодов», порядком отличающаяся от последовательности нормальных индейских месяцев, внятно отсчитываемых от первой полной Луны после Дождя. Нет, в здешних местах все непросто, ибо цивилизация — самая пере-передутая жаба на свете. Страшно представить, что случится, когда она лопнет. Хайова удивлялись и ужасались, но шли вперед. Поворачивать назад было бы недостойно и неинтересно, да и некуда.

Да, как много всего случилось за эти месяцы. Племя крало и меняло лошадей, научилось сводить и подправлять тавро на живой добыче, перекрашивать гривы и хвосты, продавать лошадей по три-четыре раза — в такой торговле ничего сложного нет, особенно если лошадям не нравятся новые хозяева. Хха порой лечил скот и людей, сказитель оказался выгоден в роли писаря, а вождь порой ощутимо экономил провизию — у него случались уединенные ужины и завтраки у вдов и иных добрых женщин. Нельзя сказать, что путь племени был гладок и безоблачен: хайова дважды сражались с конкурентами-конокрадами, потом случилась битва с какими-то безумными бандитами, несколько раз селяне собирались бить сказителя за излишнюю грамотность и «колдовские слова», и болтливого умника приходилось защищать оружием. Не обошлось и без снятых скальпов, но то выдался отдельный случай, и даже цивилизованный от пяток до выгоревшей макушки Ноэ признал, что иначе никак нельзя. Собственно, он и скальпировал врагов у того болота. Трик могла быть довольна: приходя в ярость, сказитель не отличался от истинного чистокровного хайова. Жаль, конечно, что не в каждом бою мальчишка пробуждал в себе столь безжалостного бойца, но эта привычка придет с опытом.

Скальпы пришлось оставить сушиться на ветвях красивого дерева, росшего на приболотном холме. Увы, но таков уж здешний закон: тела врагов надлежит по-быстрому прикапывать или топить — никаких скальпов на память. С другой стороны, все довольны: неудачливые похитители наказаны, сказитель убедился, что процесс скальпирования не так уж сложен, взрослые хайова удостоверились в решительности младшего воина — вечно толкуя о своей нездоровой цивилизованности и неудачном воспитании, Ноэ сильно преувеличивал. Такова уж манера всех сказителей.

Вообще-то, Трик пытались украсть уже дважды, а честно купить раз шесть. К удивлению хайова, оказалось, что именно таких девчонок особо ценят в здешних местах. Казалось бы: бедра узковаты, глаза наоборот — слишком большие и не особо раскосые, пышности тела вообще нет — одна гибкость и никакой богатой сытости, волосы не слишком прямые, чуть вьются и уж точно не до пят. Вообще ничего особенного, разве что в чуть вздутых губах намек на капризную насмешку и скулы высокие. Про недозрелый возраст даже и упоминать нечего. И характер, гм… Но ведь шесть «корон» предлагали. За самую лучшую лошадь, виданную Хха на сельской ярмарке, ровно столько же давали. Удивительной стати кобыла. А Трик… ну, просто Трик. Но тоже шесть «корон»? Прав сказитель — порочные, глупые, вздорные нравы у этой цивилизации.

Сам-то Ноэ, конечно, заметно поумнел. О людях многое понял, и, что важнее, наконец-то научился держаться на лошади. Вот это было великое ку! Нет, не сказителю ку, а людям, научившим этого мелкого двуногого таамма сидеть в седле. Немыслимый подвиг племени! Хха отлично помнил, как его самого впервые посадили на коня. Конечно, никакого седла, уздечки и стремян. Сел, лошадь немного провели вокруг лагеря, давая ей и трехлетнему седоку привыкнуть друг к другу. Дальше сами. Серым был конь, кончик левого уха чуть разорван. Как вчера это было…

Это было давно. Серый умер, Крапчатый умер, почти все тогдашние люди и лошади уже умерли. Нет смысла бояться смерти. Воины-хайова рождаются, чтобы славно умереть. Но попробуй не бояться расставания с лошадьми… и с людьми. Но об этом лучше не думать.

За последнее время Хха очень часто говорил с разными лошадьми. Все они были слегка глуповаты. Не стоило их винить: жизнь в конюшне и власть людей никого еще не сделала лучше и разумнее. Да, домашние кони глупеют. Не то чтобы совсем глупенькие, просто неправильные. Кроме ФФ. Что странно, но хорошо. Каурая кобыла единственная, которая сама дала себе имя. Нет, была у нее и кличка, данная людьми, кобылка ее знала, но думая о себе, упорно называла себя — ФФ. Очень удивилась, когда не-шаман понял, как ее зовут. Хорошая, правильная лошадь.

Со здешними домашними лошадьми вообще было интересно. Хха осознал, что за всю свою жизнь знал очень мало лошадей. По сути, все кони Гранд-Аванк были знакомы с детства и не казались странными. Здесь же все было иначе: лошади перенимали частицу характеров своих хозяев, а часто меняя хозяев, становились неуверенными, а порой и попросту безумными. Но, как ни странно, через таких лошадей оказалось проще понять здешнюю жизнь. Это было вдвойне удобно: конюх-коновал — заведомо человек со странностями, он же все время со скотиной возится, ему чудаковатости простительны. Хорошее прикрытие — Хха знал, что едва ли станет окончательно похож на обычного селянина. Впрочем, не-шаман все равно нравился девушкам. Не столь пылким и нетерпеливым, как скво, алчно «кладущие глаз» на Джо, но это только к лучшему — те тетки иной раз изумляли своей плотской жадностью. Не-шаман предпочитал девушек, думающих не только об одном-единственном удовольствии. Хотя развлечение хорошее, что тут жабу дуть. У Хха случилось «свидание» — именно так называл эти моменты многословный сказитель — с одной дочерью мельника. Симпатичная молодая скво, ничуть не разочаровавшая не-шамана, а он постарался не разочаровать ее. И вот не было там никакой «потаскушности», как бы ни ворчала Трик.

Последнее время Трик была весьма занята. Пожалуй, именно ей приходилось узнавать уйму нового и внезапного, особенно в первые дни знакомства племени с нравами цивилизованного селянства. Именно она с Ноэ первыми вошли в деревню, когда было решено попробовать «лега-ли-зоваться» — еще одно красивое слово интернатского мира. Мелкие воины изображали осиротевших брата с сестрой, перебирающихся к родичам, обитающим где-то рядом с великим Калатером. Байка казалась сомнительной: Трик, со своими темными локонами и голубыми глазами, внешне весьма отличалась от сказителя, похожего на кареглазого дикобраза. Сразу видно, что этих родственничков только одежда с чужого плеча и роднит. Но, как выяснилось, привычка постоянно дразнить Ноэ научила девчонку копировать манеры «братца» — когда она начинала молоть языком, никаких сомнений в их родстве не оставалось. Редкостных слов она знала, естественно, поменьше, оттого никто не и думал, что сиротка норовит изощренно сквернословить. Привирать и сочинять как Ноэ, она тоже не умела, зато высматривала подробности и детали местной жизни гораздо зорче сказителя, да еще и выглядела милой и наивненькой. В общем, эти двое оказались на редкость успешными лазутчиками.

Что было еще удачнее: Трик взяла на себя основную тяжесть обучению сказителя сидеть в седле. Старшие воины учить этому не умели: просто по-индейски усадить неумеху в седло и дать ему там вырасти было поздновато. Можно ли объяснить, как хайова дышит? Девчонка тоже не слишком-то объясняла. Странно, но она даже не вопила, видимо, считая, что в столь безнадежном деле горло надрывать бессмысленно. Но ее фырканье, жесты, неодобрительные взгляды и потыкивание древком копья свершили чудо. Манера держаться в седле у Ноэ сложилась странноватая, но ездил он уже довольно уверенно.

— Научив его ездить, девчонка окончательно его оседлала, — изрек самый сведущий по части женщин старший хайова.

Хотя Хха возразил — эти двое уже давно как пара клещей, непонятно кто в кого впился — отрицать очевидное было трудно. Мелкие воины уже давно ощущали себя единым существом. Тут и захочешь их пнуть, не получается — повод не дадут. Виновато ли тут скальпирование неудачливых похитителей, после которого девчонка окончательно восхитилась своим говоруном, или так и было предначертано изначально — ответ знали лишь духи….

«Ты часто видишь духов?» — спросил не-шаман у ФФ. Лошадь не знала: она видела многое, чему не знала и не имела названий. Зато Хха сейчас отчетливо видел духов — их тени скользили вдоль берега реки, текущей в город.

Прикрыв глаза, не-шаман ждал понимания. Ночь с самого ее прихода казалась обещающей: близость жуткого города и предчувствие серьезных испытаний были столь остры, что и остальные хайова их чувствовали. Ложась спать, с надеждой поглядывали на не-шамана. Племени нужна была подсказка и уверенность. Но с этим вряд ли посчастливится: если духи и вздумают чем-то одарить, то это опять будут загадки.

Насмотревшаяся на город ФФ впала в дрему, а не-шаман ждал. Духи скользили по течению, ночь тоже ускользала, беззвучно ступая истертыми подошвами мокасин судьбы по лезвию ножа угроз. Чужие тени, чуждые духи — такие подсказать даже и не подумают. Нужно отвлечься, обмануть себя и череду угрюмых теней.

Слушая спокойное лошадиное дыхание и крики редких здесь ночных птиц, Хха размышляло мокасинах и сапогах. Ноги слегка попривыкли к жесткой обуви, но ступни все равно тосковали по свободе — в сапогах хайова чувствовал себя слегка стреноженным. Понятно, вольную обувь здесь никто не носит, она сразу в глаза бросается. Здесь можно ходить босиком, можно ковылять в ужасно натирающих туфлях-башмаках, можно щеголять в сапогах — в последних престижнее. Истинная пытка, а достоинство одно — москитос щиколотки не кусают. Нет, еще пинать сапогами удобно, Джо уверяет, что любую кость может каблуком с одного удара сломать. С сапогами бывшему вождю повезло: уже вторые снятые-трофейные подошли его крупным ступням и оказались удивительно добротными. В такой обуви можно сражаться и смело ступать по отточенному лезвию судьбы, едва ли оно подметку прорежет. А сражаться придется много. В здешних местах часто дерутся из-за мелких обид или пустого баловства. Все как рассказывал сказитель: чуть что, начинают махать палками, плетьми, а чаще тыкать друг друга кулаками. Хайова никогда не имели привычки портить руки, стуча ими о твердые лбы или щетинистые подбородки. Пустить случайному спорщику из носа кровь, разбить собственные костяшки и шумно праздновать столь мелкую победку — разве это ку? Руки даны воину для иных серьезных дел. А здесь сплошь: ' я-те-щас-в-рыло-дам!' — бац! ух! ой! Разве не дикари? Смотреть отвратно….

…Вода реки окончательно стала черной, блестящей и полированной как хорошее железо или стекло. Мертвое огромное зеркало. Среди теней на воде Хха узнал себя. Было жутковато и чуть смешно. Не-шаман полагал, что издали он выглядит крупнее и значительнее. Как же, тут жабу можно и не дуть: парень среднего роста, среднего сложения, вот возраста не среднего — по правде говоря, юность, если не сопливость, весьма очевидна. Идет в город, не оглядывается, шапку-колпак в руке несет — вот от этого нужно отвыкать, здесь так не принято…

… младшие. Эти, понятно, шагают, держась за руки… в жизни они так не делают, поскольку стесняются и ненужное внимание привлекают. Ноэ несет оружие на плече — жало копья коротко и ярко сверкнуло в лунном свете. Что это значит? Наверное, будет убивать. А кто не будет? Странное и смутное духи показали. Еще страннее прическа Трик. Волосы она подколола, что ли? Некрасиво выглядит. Здешние цивилизованные скво не носят кос и красивых «кобыльих хвостов». «Не модно». Глупейший предрассудок. Нужно будет сказать, чтобы так с головой не делала. Пусть лучше косынку повяжет. Это глупое «модно» кого угодно изуродует. Ну, цивилизованность же кругом, а в городе будет еще хуже…

…Джо выглядел не особо модным. Затылок узнаваем: острижен, виски выбриты. Как-то обсуждали: бывший вождь утверждал, что женщин больше всего его мужественная голова и привлекает. Оно красиво, конечно, но чтобы скво вот именно головой чаровались…

…Джо обернулся. Глаза пустые, рот приоткрыт, из углов губ течет кровь. И горло взрезано, крови много, всю грудь залила…

Ослабевшие ноги не удержали не-шамана, он сел на траву. Очнулась ФФ, обеспокоенно потянулась мордой. Хха вздрагивающей ладонью погладил теплые ноздри кобылы…

Все, река вымерла. В смысле, река жива, конечно, — вот над руслом мелькнула тень птицы, очнулись лягушки, чтоб их всех передуло…. А виденье исчезло. Но оно было очевидным. Джо умрет. Но как так может быть⁈ Нuynya какая! Хайова должны умирать вместе. Без бывшего и будущего вождя племя все равно не существует. Духам-то пофиг, а тут…

«Такого не может быть, а значит, не будет» — заявил Хха.

ФФ не совсем понимала причины его испуга и тревоги, но была согласна. Пока никто не болен, не ранен и не охромел, можно свершать что угодно.

Хха послал духам много слов — частью очень грубых и понятных, частью не совсем понятных, но определенно оскорбляющих, завершил проклятье совсем уж занозистыми и таинственными звучаниями, и иссяк. Как это понимать⁈ До этой ночи духи не посылали столь отвратительных и обрекающих видений. Какой жабы им именно сейчас вздумалось так надуваться? Может, виденье не совсем такое, как показалось? Нет, Джо виделся отчетливо, и не нужно быть не-шаманом, чтобы понимать, что значит увиденное ранение.

Хха беззвучно замычал, подобно раненому бизону, яростно потер колючую макушку. Что толку в красивых прическах и планах на будущее, если Джо решил умереть в одиночку? Кто ожидал от бывшего вождя столь обманного и странного поступка? Нет, это вообще невозможно! И как теперь рассказать Джо о видении? «Друг, тебе перережут горло и ты умрешь»? Но это как-то позорно. Может, вообще не говорить о горле? Сказать, что было дурное виденье, что в город лучше вообще не ходить…. Нет, это тоже не ку. Будь прокляты духи, да эту жабу вообще непонятно с какого конца дуть.

А ведь сказитель тоже что-то предчувствовал, пусть и по-своему многословно и расплывчато. Как-то обмолвился: хороший город Кал-атером не назовут.

Хайова точно знали, что в город лучше входить не с самого утра. На рассвете не до конца проснувшаяся стража злобна, придирчива и особенно корыстолюбива. Кроме того, к открытию ворот собираются лишь местные фермеры, едущие с овощами и иными продуктами на рынок, а чужедальние путники слишком уж привлекут внимание — мало кто из чужаков осмеливается ночевать под открытым небом, цивилизованные люди полны страхов и предрассудков, вечно норовят прятаться на ночлег по трактирам и постоялым дворам.

В общем, время было. Младшие воины убежали к реке, дабы выудить что-нибудь на обед — поговаривали, что в городе еда жутко дорогая, а разбрасываться деньгами хайова не собирались. Старшие воины готовили небольшой табун к последнему переходу и тут изнемогший Хха рассказал вождю о видении, и даже слов не особо выбирал.

Оказалось, правильно сделал. Услышанное не столько напугало Джо, как привело в недоумение.

— Друг, конечно, я верю твоему зрению. Ты предупредил, и это облегчает дело. Но все эти духи… — бывший вождь поскреб макушку… — они, духи, вроде нашего Ноэ. Много знают, но все невнятно путают. Несомненно, я могу умереть. Ведь мы и шли за смертью. Понимаю, что мы бы постарались выбрать единое великое ку для всего племени, но жизнь, как и любое сражение, может пойти иначе. Пусть так. Но кое во что я не могу поверить — причем категорически! — как любит повторять сказитель. С какой фигни я просто так позволил перерезать себе горло и на мне не было множества иных ран? Ты сам-то в такое веришь?

— Да, меня это потрясло. Но именно так я и видел, — пробормотал Хха.

— Нет сомнений, что ты видел то, что видел. Но видел ли ты все? — задал ключевой вопрос бывший вождь.

Это было верно. И на войне, и на охоте, единственный взгляд, единственный след или единственный звук не способны объяснить полную картину свершившегося. Нужно будет рассмотреть узор намека внимательнее и приложить лоскут вдумчивого взгляда к одеялу общих событий.

Искушения скрыть дурное предзнаменование от младших воинов вождь и не-шаман избежали. Племя немногочисленно, каждое копье и камень могут иметь решающее значение, да и вообще умалчивать бесчестно. Выслушав, Ноэ заметно побледнел — это у него получалось отчетливо, один облупленный нос оставался красным. Подруга немедленно пнула малодушного. Сказитель поймал девчонку за башмак и мрачно поведал:

— Меня не пугают предзнаменования. Я верю в способность Хха, но механизм предчувствия будущего и самого прихода видений столь сложен, что истолковать его результаты предельно верно и однозначно мы не можем. Опыт, научная практика и теория пока не всесильны.

— Очень верно надутая жаба, — согласился не-шаман. — Тогда не бледней.

— Это реакция организма, он еще растущий, взрослеющий и неустойчивый. Но организм совершенствуется и ответно пинаться не станет, — умник со значением посмотрел на подружку. — А вот снять башмак и стукнуть по красивой, но не успевающей думать голове, вполне может. Так что возвращаемся к проблеме. Судя по всему, Джо предстоит оказаться в центре событий. Едва ли нас это должно удивлять — вождь самый заметный из хайова. Так что не удивляемся, но обращаем удвоенное внимание. Я пока правильно говорю?

Джо похлопал по своей шее:

— Хха видел вот эту глотку, наверное, за ним и стоит следить. Но я предупрежден и постараюсь свою шею защитить.

— Да, ты уж постарайся, — пробурчал не-шаман, и племя согласно закивало.

— Вот именно, защитить кого угодно ты и сам способен, — сказитель отстраненно понюхал жабры свежевыловленной рыбы и продолжил. — Но я не просто так языком мелю. Предлагаю поддержать вождя еще одной парой глаз. Пусть Трик за ним присмотрит. И наоборот. Город — это кишащая врагом теснина! Кругом углы, стены, отравы, люди — опасность вечно таится за твоей спиной. Вот за спиной друг друга и необходимо присмотреть! Трик могут вновь попытаться украсть, и будет естественно, что старший родич за ней приглядывает. Он же по легенде твой дядька?

— Отчего только по легенде? Наверное, и так дядька, — пробубнил бывший вождь.

— Ну, вот я и говорю! — Ноэ вдохновенно взмахнул связкой рыбешек. — Вы присматриваете друг за другом. С одной стороны это вполне очевидно и по-семейному, а с другой… Люди, перерезающие горло могучим воинам, не обращают особого внимания на маленьких девочек. Это хорошая засада.

— Это кто здесь «маленькая девочка»? — прищурилась Трик. — Ты хитер, сказитель, но за тобой самим приглядывать нужно.

— Нужно, — вздохнул Ноэ. — Но я единственный из племени, бывавший в городе. Пусть отдаленно и чисто теоретически, но я представляю городские сложности. Это очень запутанное ку, хайова! Но насчет горла Джо мы уже предупреждены, значит, есть за что ухватиться. В смысле, на что опереться.

— Сказитель прав. Мы видим город издали, но, похоже, там не всегда успеешь кинуть стрелу на тетиву. Но успеть завизжать проще, — Хха посмотрел на девочку. — Если Джо останется жив, тебе будет великое ку.

— Я поняла вас, воины. У меня негодная рука, но хорошие глаза. И громкое горло. Я слежу за спиной дядьки Джо. Но если ты, фигов сказитель, не уследишь за собой… — девчонка угрожающе нацелила палец на Ноэ.

Сказитель бледнеть не стал:

— Я буду втройне внимателен. Полагаю, этот город просто набит двуногими синими ленточницами. Но нам нужно избежать укусов, упредить опасность, а для этого стоит держать собственные зубы наготове. Мы никому не хотим зла, но нам нужны денежки и уверенность в завтрашнем дне. Возможно, это выглядит не самым ярким ку, зато это весьма полезное и двойное ку!

Третьего дня нового месяца, название которого индейцам запомнить пока не удалось, племя хайова-ката вступило в главный лагерь противника.

Ворота и стражу миновали благополучно. С пошлиной писец городской стражи, конечно, обманул, но слегка: Джо подсчет писца вежливо поправлял, поскольку тарифы знал неплохо, оплату за своих лошадей заранее подсчитали вместе со сказителем, которого редкая местная жаба могла надуть в арифметике. Коноводы загнали свой небольшой табун в ворота, и вот тут стало нехорошо.

Хайова знали, что город Калатер так велик, что даже конный рынок умещается внутри городских стен. Но оказалось, что подобное знание ничуть не подготавливает к ужасу города…

Стены и люди…. Прямо со всех сторон, разве что над головой светлеет узкая щель неба. Дома в два, три этажа, а над ними еще такие скошенные штуки… тоже с окнами. Стены напирают, меж ними почти нет проходов, только двери и ворота, снова стены, кажется, все это вот-вот рухнет на хайова, завалит камнями и досками, враги начнут пускать стрелы и прыгнут на спину. Откуда нападут, непонятно, улица заполнена людьми, за каждой дверью тоже люди: злые, орущие ругательства, обзывающие, выливающие почти на голову грязную воду и дерьмо. Конечно, здесь не скопились тысячи готовых к бою воинов, но так даже хуже: визжащие дети и скво лезут прямо под копыта, кто-то воет, кто-то кукарекает, десятки голосов просят и требуют монетку, везде нищие, нищие, нищие…. Выставляющие напоказ язвы и культи, слепые, безносые, шелудивые, иной раз дивно здоровенные и наглые, мощные как бывший вождь, но тоже насмешливо канючащие: «подай „щиток“, добрый господин конник, подай, а то пути не будет»….

Хха думал, что не выдержит и кого-то ударит. Пусть древком копья, но определенно нужно ударить это наглое, шумное и невоспитанное месиво. Да, сказитель предупреждал, но не может же все быть это настолько ужасно…

Но нужно было держаться, не-шаман чувствовал, что Джо тоже едва терпит, а уж девчонка просто онемела от ужаса.

Как ни странно, совладать с безумием города помогли лошади. Хха стало даже как-то обидно, что они так спокойны, но тут ФФ подсказала, и не-шаман осознал, что две лошади из табуна тут уже бывали. Бывали в городе и еще живы! Удивительно. Видимо, нужно все-таки перетерпеть. Понятно, коням здесь тоже не нравилось, но жизнь полна неприятностей и горестей. Вот ФФ полна отвращения, но идет.

Сказитель тоже пару раз пробормотал что-то невнятное и успокаивающее, на большее Ноэ не мог отвлекаться, поскольку был занят — ему доверили узнать точную дорогу к скотскому рынку, и мальчишка изо всех сил старался не заблудиться на запутанных, похожих на кишки огромного дохлого таамма, улицах. Хха глянул на бывшего вождя, взглядом дав понять, что лишаться разума преждевременно: так или иначе эта вонючая пытка закончится. Джо в сомнениях покачал головой….

Маленький табун и его погонщики с трудом разминулись с фургоном — столь здоровенные повозки совершенно напрасно пускают в Калатер, такими колесными чудовищами горожане сами себе погибель подманивают. Потом коногоны свернули не туда, но возмущенные вопли и гнилые помидоры, полетевшие от торговца-зеленщика, живо перенаправили глупых гостей столицы в нужную сторону…

Наконец, хайова и кони оказались на относительном просторе. Впереди виднелись благоухающие навозом краали скотного рынка, речной берег здесь не был столь обрывист, от близкой быстро текущей воды несло прохладой и мочой. Повеселевший Ноэ углядел одного из приказчиков-распорядителей, вместе с Джо двинулся к нарядному и самодовольному уродцу. Обеднев еще на «корону», хайова загнали табун в свободный загон и спешились. В молчании попили воды, потом, обретшая голос Трик, сказала:

— Здесь жить нельзя.

Все посмотрели на сказителя, тот поспешно заверил:

— Да я и не спорю. Жутко отсталый и запущенный мегаполис. Но посмотреть-то надо было? Дело сделаем и подумаем, куда направить морды наших лошадей. В мире непременно найдутся места поприятнее. Но желательно отправляться туда с деньгами. Как мы убедились, хорошее снаряжение и запас продуктов делает кочевку разнообразнее и интереснее.

Попался Хха довольно глупо. Только спрыгнул с крыши пристройки, вышел на улицу, как заорали:

— Да вот же он!

По раннему утреннему времени улица была почти пуста: только замерший перепуганный разносчик лепешек, да сам Хха. Ну и стражники. Аж пятеро морд при алебардах. Орал, правда, шестой — этого не-шаман узнал по остроносой роже — сын старосты квартала. Экий он зоркий. Ну, смотри, пока глаза не выкололи.

Хха твердо знал, что разыскивать человека по хорошему поводу стражники не будут — калатерская стража известна на весь мир своей злобой и придирчивостью. Но бежать было некуда: вояки с алебардами как нарочно оказались с обеих сторон. Хха попятился.

— Куда⁈ — зарычал старший стражник. — Стоять, урод!

Не-шаман замер. Стража — это неприятность, но уводить неприятности к Элэзе будет совершенно не ку.

— Вот так. А то мог бы ногу сломать. Иль даже обе, — самодовольно ухмыльнулся стражник, постукивая о мостовую окованным торцом древка алебарды. — Ты Харом будешь? С нами пойдешь.

Нож у Хха имелся, но сражаться против пяти длинных оружий коротким клинком — тоже весьма сомнительное ку. Может, потом, когда дело прояснится. Выламывать руки, выбивать зубы, забирать нож и кошель стражники пока не спешили.

— С вами, так с вами, милорд, — миролюбиво отозвался не-шаман. — А куда?

— Там узнаешь, — старший стражник указующе махнул ладонью в дорогой кольчужной перчатке. — Не трясись, не в Подвалы сажаем. Подзаработаешь, если лишних вопросов задавать не вздумаешь.

— Милорд, я не трясусь. А спрашиваю оттого, что если какая скотина приболела, так уместнее лекарства и снадобья взять. Я ж голыми руками лечу плохо, — Хха показал пустые ладони — по уверениям ушлого сказителя этот миролюбивый жест должен действовать безотказно.

— Снадобья? — стражники неуверенно переглянулись. — Не, за снадобьями потом пошлем. Если понадобятся. А сейчас шагай, коновал, куда ведут и помалкивай.

Бутылочки нужно было мыть осторожно. Узкие и неудобные, из тонкого дорогого и хрупкого стекла, они назывались «пробирки» и несли немалую опасность. В первый же день мэтр Кооль в назидание показал свое колено — мозолистое, со следами многократно слезшей и наросшей кожи, оно внушало уважение. Копыто какое-то, а не колено. Таковы следы ожогов от растворов кристаллов. Обучение всемогущей магии начинается с самого главного и строгого — с химии.

Удерживая щипцами — не сдавливая и не ослабляя! — Хха вернул пробирку в гнездо облезлой деревянной пирамидки и поморщился. Воин, знакомый с ядовитыми змеями и вычисткой зараженных живых вен, едва ли уронит опасную стекляшку, но вонял-то раствор все равно неприятно. Отмывать бутылки до полной чистоты мэтр не требовал, да это и не получалось. Сейчас стойка с пробирками вернется в мастерскую и в ней начнут выращивать зародышей новых кристаллов. Ученик мага закрыл воду — самотекущая из трубы вода являлась одним из чудес замка и действительно оказалась удобнейшей придумкой. Жаль, половина сосков труб — называются «кран-вентиль» — в замке не работала, и из мастерской приходилось спускаться в пустующие покои этажом ниже.

В Калатерском замке все было так — наполовину. И работает наполовину, и развалилось наполовину, и ополоумели здесь ровно наполовину. Кстати, и все здешние шпионские мучения — тоже какое-то половинчатое ку.

Держа пирамидку с пробирками подальше от себя и фартука, не-шаман вышел на лестницу. Лестницы в замке были удобными, а если пройти ниже, — к основным покоям — еще и широченными как улица. Здесь стояли статуи былых великих властителей Калатера: мудрый лорд Дагда и прекрасная леди Атра — оба в полный рост, литые из тяжелой драгоценной бронзы. Давно умерший лорд-управитель смотрел в двери, встречая сурово-сверлящим взглядом каждого вошедшего на лестницу. Сгинувшая много лет назад миледи выглядела чуть добрее, нежно прижимала к ниспадающему подолу платья короткий бич, темное красивое лицо застыло навечно спокойным, ресницы опущены, лишь округлые груди сияют, натертые похотливыми ладонями проходящих мимо обитателей замка. Уважения к некогда всесильным и богоподобным правителям у замковых калатерцев не осталось и щепотки. По смехотворному поверью, лапанье бронзовой леди Атры приносит силу в любовных делах, а прикосновение к строгому Дагде — наоборот. То-то он стоит, весь покрытый плесенью-патиной.

Вниз, на статуи, Хха глядеть не стал. Щупать бронзу ему пока нужды не было, а что местные бабы похожи, и так уже отметил.

С замковой службой и смехотворным «ученичеством» выходило как-то странно. Хха сначала удивлялся, потом плюнул под обе подошвы и удивляться перестал. Мэтр Кооль взял себе слугу на испытательный срок, королевская казна платить подмастерью жалование не собиралась, поэтому возражений от управителя лорда-кастеляна не последовало. В последнее время замок пустел, покои ветшали, прибылей и особой славы служба здесь не приносила. Не-шаману уже было известно красивое слово «вырождение» — так вот оно самое в замке и воцарилось. Возможно, появлению нового слуги слегка удивились конюхи — с чего коновала в подручные мага взяли, объяснить действительно сложно — ноглавный конюший и его люди вопросы не задавали, а Хха на конюшню не заглядывал. Чтобы не расстраиваться, да и иных дел было полно.

Магические мастерские:- это три огромные залы, заваленные всякими сложными и необъяснимыми штуковинами и приспособлениями, да еще десятки чуланов и кладовых, забитых уж и вовсе непонятными предметами. В былые времена здесь работало четверо ученейших магов, а уж серебра они загребали…. Мэтр Кооль в голос стонал, вспоминая, как щедро колдунам раньше платили. Иной раз казалось, что покойный лорд Дагда прямо из воздуха умел деньги доставать. Он же и сам магом был, на придумывание новых чар и заклинаний никогда не скупился. Почувствовавший себя многоопытным наставником мэтр Кооль иной раз упоминал такие немыслимые дела, что кроме «ну и жабу выдувает», Хха ничего и подумать не мог.

Самое смешное было в том, что сам мэтр никаким магом не был. Хха это обстоятельство поначалу сильно расстроило. Наставник умел пользоваться инструментами, унаследованными от своих мудрых предшественников, вот и все. С другой стороны, Кооль знал уйму не-магических премудростей, порой довольно интересных. Но не-шаман рассчитывал узнать что-то толковое про знамения, духов и прочие свои непонятности — мешают же жить. Нет, об этих сложностях мэтр знал не больше, чем его тяжеленная фаянсовая ступка. Кооль по праву считался весьма ловким надсмотрщиком над охранными кристаллами и удивительно надоедливым бабником, больше ничего выдающегося не умел. Поразмыслив, Хха решил, что это не так уж плохо.

Некоторые части замка оказались просто набиты кристаллами-сторожами. По большей части кристаллы были упрятаны под тонкими деревянными виньетками на стенах или просто расставлены и прикрыты тряпицами в каменных нишах. Естественно, парные кристаллы стояли на воротах, у помещения стражи, на лестницах и входах в галереи. На приближение дарков или близкое колдовство, кристаллы реагировали вспышкой и довольно пронзительным свистом. Правда, как поговаривали замковые обитатели, иногда магические ловушки не срабатывали. Последнего оборотня — Хха знал про него чуть больше замковых — схватили уже в тронном зале, да и то разгадав зловещую природу злоумышленника по чистой случайности. Значит, в сердце замка чудовище смогло таки пробраться и стражи-кристаллы смолчали. Насчет отмечания кристаллами колдовства обстояло еще непонятнее. Колдовство ведь потому и колдовство, что оно неочевидно. Молчат кристаллы — значит, никаких чар нет. Но тогда, на конюшне, никакие ловушки не сработали, а заподозрил магию лишь мэтр Кооль, который в своей мастерской с новыми кристаллами возился. Случайность? Или магия бывает разной и не вся она кристаллами подмечается? Уточнить эти тонкости было не у кого, намекать на столь щекотливые вопросы в разговорах с мэтром, Хха не рискнул, а сам Кооль считал, что впереди уйма времени и к теории можно будет приступить после того как мойка пробирок будет идеально освоена. Но тут мэтр ошибался — время поджимало.

…— Когда день бракосочетания все же назначат, нам будет отведена одна из самых значительных ролей, — пояснял мэтр Кооль. — Казнь, шествие, и собственно церемония обручения, обязаны быть яркими, праздничными и запоминающимися. Тебе придется потрудиться.

— Я понимаю, наставник. Но неужели казнь и так недостаточно ярка? Ведь сожжение — оно же и так огненное, — уныло бубнил Хха.

— Огонь — не повод для лени! Казнь-то редчайшая! Даже не помню, когда у нас сжигали столь наглого оборотня. Мерзкий дарк нанес всем нам ужасное оскорбление. Тут необходима показательная процедура. С цветными вспышками, подсветкой и медленным пламенем. Хорошо бы установить медные трубы, дабы вой негодяя долетал до дальних городских стен, но трубы в прошлом году кто-то украл. Ничего святого не осталось у людей! Трубы придумал сам лорд Дагда, под его руководством их воплощали в металле, и вот…. Но в любом случае, с казнью нужно постараться. Наверняка король будет смотреть с башни, зрелище должно его развлечь. Ну и управители, лорды, гости, все будут бдительно следить, чтобы все прошло как надлежит. Да, и леди со своими друзьями страшно оскорблена. Вот ошибемся, сделаем что-то не так, и ты жестоко пожалеешь. Ты ведь знаешь леди Си?

Хха знал леди Си. Видимо, знал получше многих замковых обитателей, поскольку спал с ней ежедневно. Нет, «спал» и «ежедневно» — совершенно не те слова. Со сном — спокойным расслабленным отдыхом и сладким посапыванием — эти бесстыдные схватки с полным напряжением телесных и умственных сил — ничего общего не имели. И не «ежедневно», а при каждом удобном случае — день-то, он длинный.

Как это вообще получилось? Непонятно. Хха подозревал, что благородная леди его подстерегла, но точной уверенности не было. Столкнулись в галерее, ведущей к колодцу, и через мгновенье дева обхватывала ногам его бедра, а не-шаман прижимал ее к сырой стене и имел на весу. Никакого ку: безмозглое безумие и запах дразнящих духов. Еще грубое и острое наслаждение — как будто горло врагу каждым толчком рассекаешь. Насколько знал Хха, подобное ярко-злое чувство далеко не все звери испытывают. Никогда до этого хайова не приходилось соединяться с женщиной стоя, не-шаман вообще полагал, что так не делают и так нельзя. Но с Си, будь она проклята, всегда было «как нельзя».

Самое дурное то, что распутница по-прежнему не нравилась Хха. Отвращение он испытывал, порой брезгливое, порой страстное, но неизменное отвращение. Вот только это отвращение касалось головы, сердца, плеч, глаз, ног, но не рук, губ, и, жаба его сдуй, «центра тела». В центре мерзкая Си была вкусна до невозможности.

Поначалу вообще не разговаривали, если не считать, шипения из маленького рта: «отдери меня!». Ну, отдирал, и, задыхаясь, быстро расходились-исчезали. Темные углы коридоров, повороты галерей, тупики у запертых дверей, пустующий пиршественный зал — там Хха весь затылок отбил о подстолье громадного стола — на таком столе можно и конское торжище проводить. Потом Си в чужую спальню затащила, по счастью, хозяева отсутствовали. На постели было удобнее — синяков меньше, — да еще и сотворила алчная дева кое-что, заставившее не-шамана подушку насквозь прогрызть. Любовница что-то насчет следующей встречи говорила, но Хха едва ли смысл слов сознавал: по ощущением — счастливо околел, да еще пух-перьями удушился.

Избегал распутницу, ничего слышать не хотел. Спокойнее было пробирки мыть от заката до заката, да слушать многословные рассуждения мэтра о природе его глупых кристаллов. Но у Кооля имелся свой строгий порядок: после заката солнца он запирался в своей комнате-кабинете, выходов там было аж три, а дамочек, девок, служанок и кухарок, готовых за «корону» или две развлечь ученого человека, в замке хватало. У мэтра на стене висела доска с начертанный мелом зашифрованным графиком любовных свиданий — можно сказать, основное руководство научного бытия и финансовых расходов. Понятна и проста жизнь ученого, как тут не позавидовать. Хха после возни с пробирками и слушания умствования наставника, полагалось наводить порядок, да потом подремать до рассвета на топчане у шкафов с растущими кристаллами. Но дремать тут было бы неразумно: визит вездесущей Си и бурное соитие рядом с химическими снадобьями запросто могло привести к ожогам, что вряд ли бы остановило «отдирание», но придало бы блуду уж совсем ненужные острейшие ощущения. Никакие запертые двери Си не сдерживали — королевский замок она знала лучше любой подвальной крысы. Собственно, а кто она была такая, если не гладкокожая, буйноволосая ненасытная крыса?

Но сладка же и искусна до невозможности.

— Почему ты такая легкая? — спросил Хха, когда на третий или четвертый день оказались кувыркающимися на мешках с шерстью в кладовой, надежно запертой изнутри.

— Чтобы меня драть можно было как угодно, — ответила, слизывая с губ размазанную помаду и слюну.

Хха думал повыспрашивать и повыпытывать самое нужное, как надлежит истинному шпиону, но шансов не имелось. Упругая округлая грудь оказывалась в ладони, твердый сосок колол-дразнил, а хрупкая рука леди, звякая кольцами, погружалась в штаны магового ученика и немедля начинала лишать ума. Если и затаилась истинная магия в калатерском замке, так вот это она и была: в руке умелой, в игре густых локонов и жгучего рта.

В некоторые моменты Хха остро и вожделенно ненавидел огнеголовую сучку. Но отказаться не мог, да и не позволила бы ненасытная леди. Мысли исчезали, оставалось лишь тело, да острая жажда сейчас же отодрать. Зыбкое, позорное, издевательское равновесие капризных весов похоти и разума, но деться от него попросту некуда.

Ненасытная дрянь по-прежнему не нравилась Хха, но он понимал, что она очень красива, привлекательна и распутна. Болен ли хайова или еще не болен, но все равно обречен? Не-шаман подозревал, что давно должен был окончательно изнуриться и обессилеть, но почему-то этого не происходило. Яйца не отлетали и исправно наполнялись; к дурному ли обороту жизни этот избыток сил, или уж и к вовсе ужасному — не понять.

Ничего из нужного-шпионского Хха не забывал: думал, выведывал, прослеживал, посылал записки в город, следовательно, разума не лишился. Но это получались две разные жизни: одна с притворством, пробирками, и осторожной разведкой, другая с судорожными непредсказуемыми «отдираниями», поцелуями, от которых лопались губы и глубокими царапинами от ногтей на спине.

Леди Си его не жалела. Себя тоже. Хха знал, что он не самый лучший любовник и удовлетворитель. Ну, не из самых, конечно, плохеньких, но опыта и телосложения для истинно виртуозных утех все равно не хватает. Секрет крылся в ином. Не-шаману был известен ответ, но ответ этот был ужасно никчемным, ничего не значащим, и вообще позорным.

Каждый раз Хха точно знал, чего хочет ненасытная шмонда. Не в философском и умственном смысле — о глубоких и отстраненных вопросах леди Си не имела привычки думать, да, наверное, и ума не имела. Зато ее помыслы о плотском-мгновенном оказались подобны мелованному листу бумаги с очень крупными буквами. «Сзади, плотнее, зад выше, выше… за волосы и больнее, больнее!.. теперь пусть сядет». Не-шаман предугадывал-выполнял, благо это было несложно, более того — власть исполнять желания оказалась вдруг ни менее сладка, чем полное обладание женским телом. Услаждалась Си тяжко — абсолютно испорченная и пресыщенная девка очень трудно достигала того, что сказитель по-интернатски определял «ор газ мом» — странное, видимо, тоже химическое слово. Девка хотела, но частенько не могла, а в объятиях понимающего слабовольного любовничка получала желаемое неизменно и каждый раз. Не унизительно ли, а, хайова?

Узнать, кто такая «леди Си», оказалось не так уж сложно. В замке, да и в городе ее знали многие. Но знал ли кто истинную правду? Хха полагал, что его внезапная любовница — не человек. Нет, не в смысле особой густоты дарковской крови — доля нечеловечьей крови в девице как раз была незначительна. Но изначально Си появилась на свет не как нормальный человек. Видимо, ее как раз в том клиничном подвале и сотворили, в подвале, который нынче стал легендой. Слухи лгали — в нынешние времена в саму клиничную уже никто не ходил, накрепко зачарованные двери туда попросту невозможно было открыть. Собственно, большая часть подвалов замка оказалась недоступна. Куда-то можно было проникнуть, исправная часть темниц и клеток еще использовались по назначению, но в целом нормальные замковые обитатели предпочитали не рисковать и не спускаться в нижние ярусы. Но сама Си когда-то давным-давно оттуда поднялась, что, собственно, и не скрывала.

…— У меня были сестры: Эй и Би. Тебе бы они понравились, маг-ученик.

— Я не маг. И мне предостаточно тебя одной.

— Нам было бы веселей. Мы бы тебя, наконец, обессилили, маг-скромник.

— Еще чего. Я вас жалею, леди. Но лучше уж без ваших дорогих сестриц.

— Они действительно были дорогие. Хозяин Дагда и супруга его, прекрасная леди Атра приложили много сил к их созданию. Но сестрицы околели. Их сделали недостаточно хорошо. Так что ты только мой, маг, не бойся…

Хха не понимал, как можно сделать из разных людей и дарков одно единое существо. Это было интересно, но думать и спрашивать Си не давала — она умела брать за яйца так, что боевой наконечник хайова твердел мгновенно. Какие уж тут научные разговоры?

Осколок давних времен, безродная девка, получившая титул и положение в обществе лишь как небрежный подарок от всесильных, но сгинувших хозяев. Сейчас ее выдадут замуж, брак с влиятельным чужестранцем что-то там в политике исправит, и Калатер начнет процветать. Именно об этом знаменательном бракосочетании упоминала всезнающая камрад Эл, но не-шаман в спешке не уловил подробностей. Сейчас вот новая свадьба с казнью готовиться…. Пусть духи помогут хайова побыстрее выбраться из этого города и навсегда удрать от баб с короткими птичьими именами…

Бывает ли удобнее место сна, чем в полной темноте и беззвучии, когда не знаешь, жив или мертв? Но спалось все равно не очень хорошо. Мысли о грядущих делах мешали, что ли?

Хха зевнул и с интересом прислушался к этому звуку. Еще он слышал собственное дыхание, и где-то далеко капала вода. Может, из той купальни для прислуги и протекает? Сказитель как-то рассказывал о вездесущности влаги — называется «круговорот воды». Интересная мысль.

Поскольку завтрака не предвиделось, не-шаман просто напился — вода в кувшине хранила запахи пыточной — месте, о котором у Хха остались противоречивые воспоминания. Жизнь сложна. И темна.

Хайова бережно опустил кувшин на место — вода еще пригодится — и разулся. В полнейшей темноте следовало быть особенно осторожным, но Хха прекрасно знал все свое тайное имущество. Вообще-то, оно поначалу жало ногу и причиняло определенное неудобство. Второй нож у не-шамана имелся свой — привычный рабоче-охотничий уж слишком бросался в глаза замковым обитателям. Но запасной скромный клинок с не очень-то удобной кованной загнутой ручкой сейчас был не особо нужен, уместнее было испробовать подарки леди-камрада Эл. Проволока с бугорками, обозванная летучей теткой «пилой», вызывала у хайова сомнения. Как и кусочек гибкой палки, запечатанный в красивую серебристую бумажку — утверждалось, что это химический фонарь. Химический! Сомнительно — у мэтра Кооля ничего подобного не имелось, а неприятный наставник, как не дуй жабу, был настоящим химиком. Впрочем, тетка успела предупредить, что «фонарь» бесконечно гореть не умеет, следовательно, уместнее его приберечь для более нужного случая.

Размышляя насчет палок-фонарей — странная и никчемная выдумка, к чему такое вообще придумывать? — Хха развернул нитку пилы. Проволока показалась вещью дельной, такой, к примеру, удушить кого нужно вполне получится. Но может ли она пилить, да еще металл? Леди Эл утверждала, что «пилка сплошь все берет», но то выглядело явным преувеличением. Времени для объяснений тогда имелось в обрез, наскоро все передавалось. Ну, теперь самое время проверить.

Хха без спешки отколол от бруса «топчана» две щепки, вставил в петли на концах нитки-пилы. Оставалось найти преграду. Хайова принялся шарить во тьме. Ржавая решетка никуда не делась: ощупывая вертикальные и горизонтальные прутья, Хха выбрал удобное место и завел проволоку за ржавый стержень. Вообще преграда казалась непреодолимой — в былые времена на Гранд-Аванк вообще бы не поверил, что столько железа могут использовать для удержание одного-единственного пленника. Проще же убить и хранить без хлопот в виде скальпа. Хха хмыкнул тьме: воин не должен забывать, что может попасть в плен — война полна невзгод и позоров. Но тут город, тут оказываешься за решеткой вовсе по иным причинам. Кто бы мог поверить? Сказитель наверняка назвал бы такой странный случай как-то покрасивее. К примеру: узник страсти.

Не-шаман еще раз хмыкнул и натянул проволоку. Во тьме душераздирающе взвизгнуло — как будто Трик уронила себе на ногу горшок с похлебкой. Узник поспешно поплевал на проволоку и прут — вот теперь повизгивало умеренно. Протягивая странную пилку то одной, то другой рукой, Хха подумал, что стесняться не имело смысла: сейчас здешняя часть подвалов пуста. Нормальные крысы сюда не заходят, скучающие двуногие крысюки-лорды еще, должно быть спят, и…

Додумать хайова не успел — потерял опору и отлетел назад, приложившись задом к штабелю решеток-деревяшек. Нет, ценный кувшин не опрокинул, еще один синяк вообще не в счет, а вот хваленая пилка-проволока, наверное, порвалась. Хха проверил инструмент и в очередной раз хмыкнул — цела нитка. Неужели ржавый прут сломался?

Пальцы нащупали пропил: тонкий, довольно горячий, но вроде бы сквозной. От хмыканья хайова воздержался — тут чаще удивляешься, чем что-то полезное делаешь. Взявшись за прут у пропила, Хха потянул железо. На голову и за шиворот посыпались струпья ржавчины, но преграда, вроде бы, начала поддаваться….

…Узник порядком разогрелся, одолевая неподатливый металл, потом проверил получившуюся дыру. После прерий все индейцы слегка прибавили в весе, но хорошенько растолстеть не-шаман не успел. В последние замковые дни так и наоборот — леди Си и сама стройна как сисястая стрекоза, да и избранным любовникам зажиреть не дает. Сколько достоинств в девушке!

Спешить Хха не стал, тщательно спрятал ценный инструмент, снял рубашку, поставил под решетку кувшин с водой — лишний раз туда-сюда протискиваться сквозь решетку не стоит…

Как показал маневр, сделал все правильно. Дыра была все же узковата, едва пролез. Вновь ободрался, да и натруженные части тела напомнили о себе. Но стоял хайова уже в коридоре, не было больше узника страсти, а имелся безжалостный разведчик прерий. Надо будет леди-камраду благодарность изъявить. Или часть долга с нее снять: пилка-то хороша, но не стоит и дня отвратительнейшего пребывания в замке.

План разведки у Хха имелся, оставалось надеть рубашку и начать его выполнять…

Все же нормальная — пусть и безлунная ночь и тьма подвалов — весьма разные «темноты». Часть подвалов Хха неплохо помнил, но следовало-то направляться в незнакомую сторону и разведывать там….

Видимо, беглецы в камере заболтались, поскольку дальше рассердившиеся духи и словом едва позволили перемолвиться. Едва сытые и отдохнувшие соучастники ощупью выбрались на слабый свет в пыточной — угли, подброшенные каким-то добрым человеком в жаровню, уже угасали — как загрохотала, открываясь дверь. Хха схватился за дубинку-прижигалку, но оборотень зашипел:

— Без полундры! На меня глянь и слегка сомлей.

Не-шаман глянул на напарника и чуть не стукнул его дубинкой по голове — по наглой черно-красной голове — сейчас прическа еще пышней выглядела.

— Полегче! На пораненного страдальца руку поднимаешь! — отскочил оборотень-Си.

К счастью, голос у Маара пока остался прежний — безумное декольте и выпуклости этому хрипловатому шепоту ничуть не прибавили чувственности, и хорошо — а то точно бы железом по кудрям получил.

Хха опомнился, хотел сказать, что замковая шмонда настолько неистовых вырезов все же не носит, надо бы бесстыдство подправить, но не успел. По ступеням пыточного подвала с топотом сбегали стражники, ими предводительствовал плечистый лорд с обнаженным мечом в руке — светловолосый, вполне знакомый хайова.

— Ах, не сейчас, — показно вздохнула Си-оборотень, ни к кому вроде, не обращаясь.

Спешащие стражники начали натыкаться друг на друга. Лорд изумился:

— Леди? Здесь? Сейчас?

Судя по всему, оборотень, как и Хха, не знал, как зовут этого воинственного и много спрашивающего лорда. Но текущие незнания ничуть не смущали мелкого оборотня. Он, — в смысле, — леди Си, очень узнаваемо изогнула запястье, показывая пустую ладонь:

— Вы же знаете…

Непонятно, что знал лорд, но он, жаба его надуй, что-то, да знал. Мельком глянул на Хха, презрительно поморщился:

— Но не сейчас же, леди Си. Мы ведем поиски…

Не-шаман сообразил, что без рубашки, весь исцарапанный, в жалких остатках штанов он выглядит однозначно. Вот примерно как штаны и выглядит: жалко и позорно.

— Немедленно уходите! — приказал лорд, видимо, слишком озабоченный, чтобы разглядывать небывалое декольте лживой красавицы. — И этого… заберите.

— Милорд, но это же тот… как его… ученик мэтра, — вмешался один из стражников, невежливо указывая на Хха острием алебарды. — Точно, он, — ученик! Тот, который убежал с деньгами и каменьями.

Лже-Си с интересом глянула на хайова. Воины и лорд тоже смотрели. Хха пожал плечами.

— А когда ученика поймали-то? — заинтересовался говорливый стражник.

— Он сам попался, — очаровательно улыбнулась Лже-Си.

— А деньги-то нашли? — продолжил допытываться стражник.

— Заткнись, дубина! Какие, к демонам, сейчас деньги и вознагражденья? — разъярился белокурый лорд. — Миледи, убирайтесь отсюда. Вы же знаете про бежавшего оборотня….

— Тоже поймали⁈ — обрадовалась коварная красавица. — Его сюда ведут?

— Еще не поймали. И вы же знаете: все дамы и бездельники должны покинуть двор и галереи, собраться у тронного зала. Вы же во дворе слышали, только сейчас, — лорд натужно пытался сообразить, как падкая до забав красотка могла опередить его и воинов на пути в подвал.

— Вот так шмондец и подступает, — томно вздохнула Лже-Си.

Намек был понятен — действительно, еще мгновение и враг разродится вполне определенными подозрениями.

Дубинка-прижигалка торчала у не-шамана сзади за поясом. Первый удар Хха нанес рукоятью — развернуть оружие не позволяла близость лорда. Угодил недурно — точно под аристократическую челюсть. Хруста кости Хха не услышал, но почувствовал. Лорд широко раскинул руки, словно восхищаясь внезапности удара, и начал падать. Зная, что промедление духи не простят, хайова прыгнул в гущу стражников. Шесть воинов — разве это не ку?

…Нож остался, застрявший в первом же горле — все ж, короток клинок и рукоять неудобная. Дальше Хха дрался дубинкой, и им двоим помогала теснота. Вообще-то, узкие ступени пыточных не годятся для правильного боя алебардами. Один из стражников свалился со ступеней сам, громыхнувшись на стол с узкими и длинными клиновидными тисками, двоих удалось сбить — Хха старался, чтобы враги не просто падали, а уносили поврежденные колени или локти. Да, удары дубинкой в кольчуги были явно бессмысленны, но в такой толкотне особо не прицелишься. К великой удаче не-шамана, развернуть алебарды, да и выхватить мечи, стражникам пока не удавалось — бойцы сами себе мешали. Выходило что-то вроде городской потасовки — с бранью, топотом, гыканьем, беспорядочными тычками локтями и кулаками — действо, унижающее любого воина. Хха крепко двинули в лицо, показалось, что на один глаз вообще ослеп, но тут хайова удалось выдернуть кинжал из ножен на поясе стражника. Хха немедля опробовал клинок, чиркнув по бедру врага, тот взвыл, начал садиться под ноги товарищей — сцепившиеся сражающиеся не удержались на ступенях и, подобно связке свежепойманных трепещущих рыбин, рухнули на груду цепей. Хайова удачно двинул одного из воинов звенящими кандалами по лицу, всадил кинжал под мышку другому…. Больше почему-то никто не пытался ударить или схватить — все корчились и хрипели. Топотали сапоги где-то за спиной. Хха скатился с груды цепей — один из обручей кандалов точно живой потянулся следом, пытаясь надеться на сапог. Отбрыкиваясь, не-шаман успел увидеть завершение поединка лже-Си со стражником…

Воин гнался за заманчиво повизгивающей девицей, та шустро петляла-крутилась вокруг высоких балок с петлями, почти позволяя схватить себя за подол платья, но все же не позволяя.

— Проклятая изменница! — зарычал распаленный стражник.

— А чо такого⁈ — пискнула фальшивая красотка, внезапно падая на колени — она ловко успела развернуться и встретила противника головой в живот. Собственно, здоровенный страж сам налетел на подставленную двухцветную башку. Столкновение вышло мощным: оборотень отлетел как мячик, видимо, со свернутой шеей, воин согнулся, издав шумный нутряной выдох, отдавшийся эхом далеко в коридорах за пыточной, и рухнул на колени. Хайова оказался за спиной ошеломленного воина, погрузил клинок под подбородок врага.

Озираясь, Хха пробормотал:

— Это ку!

— Да, это самое и есть, — подтвердила, выбираясь из-под стола, лже-Си.

— Шея-то цела? — удивился хайова.

— Прием отработанный, главное в нем — предельная концентрация ума и загривка, — прояснила ненастоящая красавица, очень знакомо встряхивая локонами. Рот ее блестел от жирнющей помады.

Хха едва не застонал от отвращения и с трудом выдавил:

— Ты это…

— Понимаю. Но трое еще живы, — намекнул непонятно на что неузнаваемый оборотень.

Лже-Си подошла к светловолосому лорду — тот корчился, сжимал раздробленный подбородок, силился сесть. Красавица придавила врага к полу, поставив ножку на грудь и не забыв подобрать повыше юбку — чулок ее оказался глянцево-черным.

— Ты спрашивал, хочу ли я стать королевой? Да! И я ей стану! — провозгласила лже-шмонда.

Хха вновь утерял следы на петляющей тропе мыслей оборотня. Поверженный лорд вроде бы ничего про королеву не спрашивал, в смысле, пока нижнюю челюсть имел, определенно не спрашивал, а теперь уже вряд ли что и спросит. Уместнее его добить. Но при чем тут вообще королева?

— Эй, дружок, не притворяйся! — нежно посоветовала лже-Си одному из лежащих стражников. — Взял милорда и в камеру потащил!

— Миледи, у меня рука… — простонал стражник, чуть приподнимая голову.

— У всех рука. Живо взялся, а то к сепаратору подвешу! — посулила ненастоящая красавица.

Хха слегка вздрогнул — точно скопированные дразнящие нотки, негромкий нежный голос, знание пыточных устройств…. Ведь и вправду подвесит, с неё-него вполне станется.

Стражник, видимо, подумал о том же, выбрался из-под ног мертвого сотоварища, одной рукой ухватил лорда за ворот куртки.

— Вон туда лорда прячь, — не-шаман указал на решетку отдаленной камеры с исправным засовом.

Раненый поднапрягся, одна рука у него действительно бессильно висела.

Хха пытался понять, зачем оборотню нужны пленные недобитки. Не проще ли их сразу к духам отправить? Но спрашивать не хотелось. И пленники услышать могут, да и позориться ни к чему. Оборотень наверняка подумает, что хайова абсолютно несведущ в шпионских делах.

Лже-Си подмигнула и вновь густо сплюнула. Хха понял, что товарищ плюется кровью и встревожился.

— Я там одного загрыз, — шепотом пояснил неузнаваемый Маар. — Понимаю, что некультурно, а что делать. На вкус — дрянь эти люди. Мне как-то в Глоре кровяная колбаса попалась подтухшая — так очень похоже. Ты как сам? Видишь что?

Хха осторожно потрогал собственное лицо — левый глаз еще видел, но здорово опух. Ну, да, латная перчатка, да еще сжимающая древко алебарды. Впрочем, ловкий стражник мертв, что теперь достойному воину пенять.

— Зато кинжал хороший, — вздохнул хайова.

— Дрянь — заявила, не глядя на оружие лже-Си. — Все дрянь. Особенно ситуация. Мы такое проходили. Называется «временное тактическое равновесие». В смысле, висим мы на одной сопле, а она тянется, тянется…. А ты чего стоишь? Проскакивай наверх, пока шанс есть. Или не решаешься?

— С таким-то побитым лицом?

— Что лицо? Держись к людям другим бортом. И вообще все знают — в замке свирепствует вырвавшийся оборотень! Нужно ли удивляться отдельным подбитым глазам? Пострадавших будет море! Вон — ведро возьми — с посудой у шпиона вид всегда намного благонадежнее.

Подсказка была верной, Хха взял пустое ведро и спросил:

— А какой из этих станков «сепаратором» называется, и что на нем делают?

— Да хрен его знает. Я ни одного названия этих допросных штук не помню. Пропустил, болел, наверное. Или мы так подробно устройства пыточного дела вообще не проходили? Ты не тяни, сигналь побыстрей, а то я волноваться начинаю, — признался оборотень.

Поднимаясь с ведром по ступеням, Хха слышал, как лже-Си подгоняет стражника-таскателя — «этого за ногу бери, он все равно без чувствов»…

Кровь оказалась со сгустками, видимо, из брюшины. Поддельная, конечно, как почти все у оборотней.

Хха мазал шею бывшему вождю, тот принюхивался. Пахло, действительно съедобно.

— Похлебка, что ли? — сообразил Джо.

— Похлебка обязана быть горячей. Я всякий вчерашний продукт подсовывать не собираюсь, — обиделась летучая тетка. — Это соус. Кухня восточных индейцев. Называется — кетчуп! Между прочим, не из дешевых.

— Да, хорошая вещь, — согласился бывший вождь, стараясь не облизываться.

Леди Эл согласно угукнула — она и все, свободные от кровавых дел, жевали плоскую остро-пахнущую лепешку, принесенную главной оборотнихой заодно с «кровью». Свежайшая лепешка хранилась в великолепной бумажной коробке, уже разрезанная на дольки. Хха не так интересовал вкус лакомства, как то, откуда лепешка и кровавый кетчуп вообще взялись? Об этом следовало поразмыслить отдельно. Похоже, оборотниха владела приемами истинной магии. Это было странно, до сих пор не-шаман полагал, что леди Эл — правильный нормальный оборотень. Разве что летучий, но это простительно. Впрочем, отвращение к колдовству тоже следовало временно отодвинуть.

— Сильно на бутыль не дави, а то больше вождю за шиворот льется, чем на шею, — посоветовала оборотниха. — И в последний момент добавь — должно реалистично подтекать и булькать.

Совет был верный. Хха кивнул, закрыл хитроумный носик бутыли с кетчупом и сказал:

— Пошли, друг.

Джо без особой охоты передал свой лук сказителю.

— Я с вами, — подскочил Ноэ.

— За тобой, сказитель, — кристаллы на этой двери. Краска на чернила похожа, тебе с ней удобней управляться. Атаковать начнем одновременно, — напомнил Джо.

— А кто вас прикроет⁈ — запротестовал сказитель.

— Сиди, Пришлый сказочник, — дернула его за куртку леди Эл. — Вождь сказал — значит исполняешь. Что-то ты по части дисциплины на моих студиозов похож.

— Я уже не Пришлый, — начал возражать болтун, но Джо и не-шаману слушать было некогда.

Стояли хайова лагерем у слияния прозрачного ручья с непрозрачной мрачной рекой. Место оказалось хорошим, но брошенным: развалины на склоне холма давно заросли колючей травой, маленькое кладбище выглядело посвежее, но тамошние духи после беседы с не-шаманом решили индейцам не докучать. Рыба ловилась и в ручье, и в реке — Ноэ удил и вялил не покладая рук, старшие индейцы тоже занимались делом, только через день-два позволяя себе развлечься и отправиться на короткую охоту. Дичи здесь водилось не особо много: сказывалась относительная близость проезжей дороги и укрепленных овечьих ферм. Племени очень хотелось поскорее удалиться от границ Калатера, но держал хороший лесок. Хха и вождь выбирали и нарезали заготовки стрел, сейчас у хайова оставалось пять стрел на всех, и уходить с таким скромным боевым запасом в дальнюю прерию было бы делом неразумным. Правильная стрела, это не рыба — в воде ее не подсечешь, тут руками и головой потрудиться нужно. Хорошо, что в столице накупили наконечников и прекрасного клея для изготовления оперений.

…— Через два-три дня двинемся — Джо туго стягивал ремешками связку древок-заготовок. — Здесь мне неспокойно. До города всего десяток переходов, а ведь оборотней наверняка ищут. Могут и на нас наткнуться.

— Объясним, что мы не оборотни, — не-шаман выбросил забракованный черенок.– Десяток конных стражников нас едва ли должен волновать. А целую армию сюда не пришлют.

— Не скажи. Нет, целой армии, понятно, не будет, тут и жабу дуть нечего. Но стражники не такие уж плохие бойцы. В замке их тетка Эл смущала. Но она кого угодно смутит. А вот если тебе встретится опытный мечник на узкой тропе…. Да еще без дыма, воплей и колдовских страхов. Это, знаешь, будет серьезное ку.

— Я не хочу встречаться со стражниками. С опытными не хочу, и с неопытными тоже не хочу. Надоели городские, — проворчал Хха. — Пойдем лучше море посмотрим.

— Да, это интересно. Нам тетка кое-что рассказывала про море и этот… охеян. Я думал «ну и жабищу выдувает», а сказитель потом подтвердил. Непременно нужно посмотреть, хотя бы с берега. А там уж подумаем…. Как думаешь, эта кругосветка, действительно такое великое ку? Ноэ утверждает, что первооткрыватели становятся очень знаменитыми, про них специальные книги пишут. Очень известные книги, — намекнул бывший вождь.

— В городе любят все подряд писать, у них бумаги много. Но раз сама тетка Эл решила в походе поучаствовать, похоже, и действительно намечают кругосветный подвиг. Может и Маар пойдет, если свое испытание сдаст. Но нас вряд ли возьмут — мы для них слишком молодые и незнакомые, — напомнил не-шаман.

— Да зачем им в таком сложном подвиге трухлявые старики⁈ Они бы еще сорокалетних в поход набирали, — ухмыльнулся вождь.

— Тетка Эл, наверное, годами будет даже постарше сорока Дождей. И что? Ты вот понял, как она тех стражников прирезала?

— Нет, не понял. У сказителя спрашивал, он вроде видел, но объяснить не может. «Она так, а потом вот этак». Вот и пойми. У Ноэ все способности лишь к копью, крючку и чернильнице склоняются, — Джо засмеялся.

Не-шаман тоже улыбнулся. Пребывание в городе прибавило сказителю уверенности, он и денег подзаработал, и вообще показал себя достойно. Трик тоже повзрослела, хотя и подпортилась всякими мыслями о нарядах, модах и вольном женском поведении. В целом знакомство с Калатером можно было бы счесть полезным, если бы не всякая… глупость.