“Я этого не загадывала!” — проносится в моей голове, когда я вспоминаю яркий кристалл, мелькнувшую мысль-желание.

Но ЭТО я точно не просила!

Обнаженный по пояс мужчина, вошедший в комнату в клубах пара, поворачивается спиной и отходит в угол к зеркалу. Стараюсь не шевелиться, чтобы он меня не заметил.

Широкие плечи, четко очерченные мышцы, перекатывающиеся при каждом движении, большие ладони, вытирающие полотенцем темные влажные волосы… Кажется, все мое внимание сосредотачивается на небольших наглых капельках воды, которые срываются с кончиков, скользят по загорелой коже, преодолевают рельеф мускулатуры спины, чтобы впитаться в пояс на серых свободных льняных штанах.

Зажмуриваюсь, закусываю губу и заставляю себя снова посмотреть на мужчину. Чтобы хотя бы понять, кто это.

Но еще до того, как я присматриваюсь не к спине и тому, что там пониже, а к лицу в зеркале, у меня в голове проносятся последние мгновения перед тем, как я отключилась.

“Я скучаю по тебе”...

Я. Это. Сказала… ТАКЕРУ! Мамочки!

И да… Полуголый мужчина с потрясающей фигурой у зеркала — никто иной, как Такер. Кажется, я краснею до самых кончиков ушей. Какой кошмар.

Еле-еле сдерживаю громкий “ох”, а потом до меня доходит еще одна “потрясающая” мысль: я не в своей форме. Я в рубашке. В белой тонкой, мягкой рубашке Такера, окутывающей меня ароматом кедра с незначительной примесью перца.

Какого лешего вообще? Я не могла, даже если учесть то, что я была в несознанке, я не могла. Не могла же?!

Такер заканчивает вытирать волосы, но все еще не поворачивается, отходя к шкафу и отгораживаясь от меня открытой дверцей.

Голова трещит, тело, будто по мне вчера все топтались, но задерживаться здесь я не собираюсь. Если еще не сгорела от стыда, то в тот момент, когда взгляну в глаза Такера, это точно произойдет. Какого он теперь обо мне мнения будет?

Да какого я уже сама о себе мнения?!

Неважно, надо сначала вернуться к себе, а потом сокрушаться. Чёрт, а что я Силане скажу? Ушла ненадолго…

Оглядываю уютно обставленную спальню и нахожу глазами дверь. Вот и выход! Своих вещей я в комнате не вижу, но есть надежда, что они где-то за дверью. Иначе даже не знаю, что делать.

Отыскиваю глазами Чернушку, которая сладко посапывает у меня в ногах, и легонечко пихаю ее. Она открывает сначала один глазик-бусинку, потом второй и, такое ощущение, что хмурится.

Киваю ей на дверь, намекая на то, что нам надо бы побыстрее убираться отсюда. Она демонстративно закрывает глаза и устраивается поудобнее. Эй! Так нечестно!

— Пст! — шепчу я ей, снова потихоньку пихая. — Идем!

Она тихо ворчит, но все же просыпается и потихоньку начинает перебираться через складки на одеяле к краю кровати. Я тоже медленно, очень медленно подползаю туда, спускаю ногу, чувствуя, как пальчики утопают в высоком мягком ворсе ковра.

— Если ты думаешь, что я не знаю, что ты уже проснулась, ты зря так думаешь, — раздается из-за двери шкафа бархатистый голос Такера.

Черт!

Я тут же поднимаю ногу обратно на кровать и натягиваю одеяло до самого подбородка.

— Профессор Такер… — хрипло произношу я, пытаясь подобрать слова для…

А для чего? Оправдаться? Возмутиться?

— Думаю, что после случившегося можно уже перейти на “ты”, — усмехается этот невыносимый дракон. — Джеральд.

Я не совсем вникаю в его слова, потому что как раз в этот момент он закрывает дверцу шкафа и смотрит на меня своим пронзительно-синим взглядом. А еще поворачивается ко мне лицом, натягивая рубашку, отчего мне прекрасно становится видна тренированная грудь и практически совершенный рельеф пресса.

Ни единого лишнего грамма жира. И не просто раскачанный, как бывает у тех, кто проводит часы в тренажерном зале, не-е-ет… Такой пресс бывает только у тех, кто тренирует не только силу и объем, но еще и ловкость, гибкость…

— Что?..

— Это мое имя, Джеральд, — со смешком уточняет он.

Это выводит меня из состояния ступора, и я поднимаю взгляд на лицо Такера. Довольное такое, ухмыляющееся. Ловлю себя на том, что чуть было не представилась сама.

— Я не про это. Что… было? — сама не знаю, как произношу это, потому что мне до чертиков страшно узнать о себе неприличное и новое.

Это тогда, в другой жизни у меня были близкие отношения с Роем, консумированный, как он выражался, брак. А тут… Я же все еще…

— Ну… Я даже не знаю, с чего начать, Ева, — на лице Такера появляется ухмылка, но глаза остаются серьезными.

Кажется, будто он меня специально провоцирует, чтобы увидеть реакцию. А какая у меня может быть реакция?! Я не пойми где, не пойми в чем и вообще не помню, что было накануне.

— Может, это ты мне расскажешь, что произошло? — Такер застегивает рубашку и берет со спинки стула брюки. — Каким образом ты очутилась в моей комнате?

Если его одежда тут. То где моя?

— Я… Не помню, — хмурюсь и оглядываюсь по сторонам в поиске одежды.

— Ищешь одежду? — продолжает провоцировать Такер. — Не ищи. Я ее на тебе уже не видел.

В смысле? Такер решил меня совсем извести своими намеками, вопросами и недоговорками?

Он делает всего пару шагов и оказывается уже у кровати. Оперевшись на изножье кровати руками, Такер как насекомое пришпиливает меня взглядом к кровати. Кажется, на мгновение в нем мелькает что-то, что я не могу понять, а потом Такер морщится и отворачивается.

— Как? — прижимаю к себе одеяло крепче и прислушиваюсь к своим ощущениям.

Ну это же Такер! Ведь он бы не воспользовался моим состоянием и отсутствием одежды? Тогда… Почему я в его кровати? Да что вообще произошло?

— Ты мне расскажи, — мгновенно становится серьезным Такер. — Тебя переодевала моя экономка. Сейчас она придет и принесет тебе одежду, а потом ты вернешься в академию.

Он говорит так, будто других вариантов развития событий просто не существует. Только этот. А потом выходит из комнаты.

Я остаюсь одна. Ну как одна… С Чернушкой, которая довольная тем, что наш побег откладывается, дрыхнет. Вот как так? Должна же защищать! Почему тогда от этого драконища не защищает?

Спустя пару минут раздается тихий предупредительный стук, и в комнату входит пожилая женщина в простом льняном платье, накрахмаленном переднике и с теплым блеском в глазах. Она первым делом осматривает меня и, кажется, остается чем-то довольна.

— Все же драконья кровь, да еще усиленная артефактом, дает хороший результат, — низким, но очень мелодичным голосом говорит экономка. — К вечеру вообще незаметно будет.

Незаметно что?

Я тут же вскакиваю с кровати и подхожу к зеркалу. Ох… лицо частично красное, а местами будто со следами от застарелых ожогов. То же самое на шее, меньше на груди и руках. И волосы… Их обрезали!

— Как же вы вчера напугали господина Такера! Да и я, честно говоря, так переживала, что на вашем хорошеньком личике что-то останется! — сетует экономка, раскладывая одежду на кровати. — Вы уж меня простите, но волосы пришлось подрезать.

— А вы…

— Гелла, — улыбается женщина, а на ее щеках появляются ямочки. — Экономка в этом доме. Господин Такер сразу же меня позвал, как только вы тут появились… Такая.

— Гелла, — перебиваю я ее. — Какая “такая”? Может, хотя бы вы мне все же объясните?

— Так… Без одежды и в ожогах, словно ошпарились чем… — видно, что Гелла пытается подобрать слова, но у нее все никак не выходит, поэтому она машет рукой. — Ну да теперь все уже хорошо. Давайте одеваться, мазь с драконьей кровью я вам с собой дам, но тут делов-то всего на пару раз еще.

Так значит… Я все же оказалась рядом с источником, и вся моя одежда, как у той девушки… И Такер меня видел голой! Может, хотя бы то, что я тогда сказала, окажется моей галлюцинацией?

Гелла помогает мне одеться, забирает волосы и ласково гладит Чернушку, когда та залезает мне на плечо.

— А теперь я провожу вас к господину Такеру, — говорит экономка и приводит к кабинету с большой дубовой дверью. — Он уже ждет.

Я захожу и стараюсь не поднимать взгляд. Мне стыдно. Стыдно от того, что я пошла на эту вечеринку, что забрела непонятно куда в комендантский час, что выпила, что болтала Такеру всякий бред…

— Кто-то может узнать, что тебя не было в академии? — спрашивает он, а я слышу, как хлопает дверца стеклянного шкафа.

— Скорее всего, только моя соседка, Силана, — отвечаю я.

И мне остается надеяться, что она не подняла шум из-за того, что я не появилась в комнате. А то с нее станется.

— Это хорошо, — одобрительно хмыкает Такер. — Ей придумаете легенду сами или мне помочь?

Я резко перевожу взгляд с золотых цветочков на ковре на синие глаза Такера.

— Я сама, спасибо.

Еще мне не хватало, чтобы Силана знала, что я провела ночь в комнате Такера!

— Ну и отлично, — кивает мой бывший куратор, и подзывает к себе. — Давай сюда руку, нам пора возвращаться.

Нам? Он тоже решил вернуться?

Я на негнущихся ногах подхожу к Такеру и вкладываю свои пальцы в его шершавую сухую ладонь. Он чем-то щелкает, и нас кружит в вихре.

Голову, которая и так болит, сжимает тисками, и я едва сдерживаюсь, чтобы не закричать. Но в этот момент чувствую, как Такер прижимает к себе и словно прикрывает объятиями от вихря. Мне тут же становится легче, и когда все заканчивается, я буквально силой заставляю себя отлепиться от горячего мужественного тела, так здорово пахнущего кедровым лесом.

Теперь мы стоим в кабинете Такера в академии.

— Иди появись в комнате, — спустя секундное промедление, наполненное долгим взглядом мне в глаза. — А потом можешь сделать вид, что ничего не произошло.

Легко ему сказать, сделать вид!

Киваю, снова утыкаюсь глазами в пол, к сожалению, не находя тут ничего интересного, что я могла бы порассматривать, и выхожу из кабинета.

Сегодня выходной. Преподаватели отдыхают, и я почти верю в то, что спокойно дойду до комнаты. Но я была бы не я, если бы меня не ожидала эта встреча…

Конечно же, это Рой. Ректор совершенно неожиданно для меня появляется из-за поворота, а я понимаю, что бежать мне некуда.

То есть, чисто теоретически могу развернуться и убежать обратно в кабинет к Такеру, ведь ушла я от него недалеко, но это будет выглядеть странно. К тому же он наверняка уже вернулся домой, и в кабинете никого нет.

Поэтому я иду вперёд и, вежливо поздоровавшись, пытаюсь проскользнуть мимо ректора.

— Эва, — хищно улыбается Рой и преграждает мне путь. — Я как раз искал тебя.

Из-за того, что ректор слишком внезапно появляется на моём пути в тот момент, когда я почти поверила, что он меня пропустит, я чуть не врезаюсь в него носом. Перед глазами широкая грудь Роя, обтянутая шёлковой рубашкой. Ну да, сегодня же выходной, вот он и без камзола. Совсем как ходил дома…

Мысли словно вязнут в патоке, я с трудом отвожу взгляд от груди ректора и отхожу на шаг назад. Главное — не смотреть ему в глаза, ведь я уже хорошо уяснила, что тогда совсем перестану соображать. Интересно, Рой тоже уже заметил, как действует на меня?

— Вижу, ты не удивлена, — хмыкает Рой.

Ой, я же даже ничего ему не ответила! Кусаю щёку изнутри, чтобы сосредоточиться, а Чернушка начинает возиться у меня на плече.

— Наоборот, господин ректор. Зачем вы меня искали?

— Нам давно пора поговорить, — говорит он низким голосом и делает многозначительную паузу. — О твоей магии, учёбе и новом кураторе, конечно. Расскажешь, что с твоими волосами. Мне они нравились... Пройдём в кабинет.

— М… да… — я лихорадочно соображаю, как бы этого не допустить. Хотя бы не в кабинете. — Как много вопросов, явно разговор будет долгим, а я тороплюсь.

Поднимаю на Роя невинный взгляд, стараюсь смотреть ему на переносицу. Но его карие глаза так и манят, будто магнит.

— Куда же можно торопиться в свой выходной, адептка Эва? Или я должен сначала спросить, что ты вообще делала в этом крыле?

— Возвращалась от Такера, — отвечаю на автомате, вся сосредоточившись на том, куда деть свой взгляд. В итоге выбираю плечо Роя.

Стоп, что я сказала?!

— От… Такера? — Рой неприятно шокирован, я слышу по тону голоса. — Это невозможно, ведь он…

Разговор прерывает скрип открывающейся двери, и ректор замолкает, глядя куда-то поверх меня. По шагам я уже понимаю, что это Такер. Джеральд, как он сказал… Почему-то от того, что я теперь знаю его имя, приятно теплеет в груди.

— Господин ректор, какая приятная неожиданность, — холодно говорит мой бывший куратор.

— Что вы тут делаете, профессор? — в тон ему произносит Рой. — Вы, кажется, ясно дали понять, что вам надо искать замену.

Вот как. Я догадывалась, что Такер не собирается возвращаться, но всё равно, когда услышала подтверждение, настроение упало. Словно кошка царапает где-то внутри.

— Вы уверены, что это тот вопрос, который надо обсуждать в коридоре? — хмыкает Такер.

То есть, всё настолько секретно, что простой недалёкой адептке и причины знать нельзя? Я разглядываю пол под ногами, а настроение падает ещё больше. Кажется, я успела себе напридумывать лишнего за это одно утро, и теперь сержусь на саму себя.

— Почему нет? — пожимает плечами Рой. — Вашей бывшей подопечной тоже интересно, надолго ли вы заглянули к нам в академию.

Неожиданно, что тут Рой оказывается на моей стороне. Хотя нет, скорее, он использует меня, чтобы позлить Такера. А я всё больше чувствую себя лишней в этом разговоре.

— Не знаю, зачем это знать Еве, но скажу. Я взял небольшой отпуск, но сюда вернулся по делам. Надо проверить источник, потому что есть подозрения, что с ним что-то происходит. В зависимости от состояния источника, я или уйду обратно в отпуск, или останусь тут.

С каждым словом Рой мрачнеет всё больше, ему явно не нравится услышанное. Но почему? Не хочет впускать постороннего в святая святых академии?

— Так это вы вчера ночью сломали защиту? — ректор прожигает Такера взглядом, не обещающим ничего хорошего.

— Защиту? — Джеральд бросает на меня быстрый, но очень красноречивый взгляд. — Огненную? Боюсь, что она сработала не из-за меня.

Боюсь пошевелиться, чтобы не привлекать к себе внимания. Рой явно забылся, сердится на Такера и не следит за словами. Вряд ли он хочет, чтобы адепты знали, что какая-то защита была сломана.

Стоп, так это же была я! И моя одежда, получается, сгорела из-за сработавшей защиты?

— В любом случае, источник в порядке, я уже проверил, — отрезает Рой. — А того, кто пытался к нему пробраться, я найду.

— Нашёл, — между двумя мужчинами появляется третий — Мариано, и указывает на меня. — Ева! Тебя ждёт наказание.

Я опешиваю, резко перевожу взгляд на Мариано и замечаю (правда ведь, замечаю?!), как он мне подмигивает.

— Вы продолжайте, а я её заберу, — обращается эльф к Рою с Такером, а потом хмурится, делая возмущенный вид. — Ева, мы, кажется, обсуждали, что ты быстро отнесешь документы профессору Такеру и вернешься к отработке. И что? Почему я должен тебя искать?

Отработка? Какая отработка? Я приоткрываю рот, чтобы спросить, но Мариано хмурится еще сильнее и, разворачивая меня за плечи, подталкивает вдоль по коридору прочь от двух спорящих драконов.

Это намек? Ладно. Но он точно мне все расскажет!

Бросаю последний взгляд на Такера, который очень недовольно смотрит на то, как Мариано держит руку на моих плечах. Мне даже на мгновение хочется сбросить ее, но… С какой стати?

Эльф загадочно улыбается и молчит, пока мы не спускаемся на этаж. Потом разворачивает меня к себе лицом и всматривается в глаза:

— Ты вчера пила? — спрашивает он.

Я медленно киваю.

— Джер знает?

Пожимаю плечами. Понятия не имею, что он знает, что не знает… Вообще о вчерашнем вечере думать не хочу. Если я действительно переместилась к нему голой, то уже вообще по барабану на выпивку.

— Как ты себя чувствуешь? — снова спрашивает Мариано.

— Морально или физически? — переспрашиваю я, хмыкнув.

— Если ерничаешь, то все в порядке. А то я уж подумал, что ты суалийка. Нет, просто боги решили, что этот дар не должен кануть в Лету, — кажется, с облегчением выдыхает эльф.

— Какой дар? — я совершенно перестаю понимать эльфа.

— Дар раздавать проклятия, — подмигивает он. — Но тебе нужно научиться прощать, а то как с тобой общаться-то? Я не камикадзе…

Стоп… А он откуда знает о моей способности?

— За тобой такой шлейф тянется, что я даже уже начинаю сочувствовать беднягам, — Мариано продолжает спускаться и делает жест, чтобы я следовала за ним. — Джер-то чем провинился?

Решаю промолчать. Чем-чем? Решает все за меня. А вдруг я хотела бы к другому куратору?

— К Нейре что ли? — ухмыляется эльф.

Так он все-таки… Черт.

— Это будет наш с тобой секрет, — произносит Мариано, когда мы входим в оранжерею, и я буквально застреваю на входе.

Внутри кипит суета: все ребята, с которыми мы вчера были на вечеринке, засучив рукава, ковыряются в земле или мнутся около растений. А еще очень недобро на меня смотрят.

Эльф проводит меня вдоль всей оранжереи и останавливается около огромной грядки с кабачками. Или огурцами? Или пупырчатыми кабачками? Да что это за… овощ?

— Это агуатара, — отвечает на мой мысленный вопрос эльф. — Очень опасное и при неправильном приготовлении ядовитое растение.

— А ядовитое и опасное не одно и то же? — переспрашиваю я.

Мариано игнорирует этот вопрос и указывает на забор, отделяющий меня от растений:

— Ни шагу внутрь, поняла меня? Будешь поливать, — он подает мне лейку и кивает на большую бочку в самом углу оранжереи. — Агуатара любит побольше жидкости.

Смотрю на лейку (в ней литров десять, не меньше!) и на расстояние до бочки, и понимаю, что легко мне не будет. Мы перекидываемся с Чернушкой уже заранее утомленными взглядами, и я приступаю к назначенной мне работе.

— Итак, — Мариано поджимает ноги в позу лотоса и зависает в воздухе. — Про саму агуатару вы уже слышали, а теперь поговорим о настойке из нее… Настойка имеет оранжевый оттенок и пахнет цитрусом, поэтому иногда её подливают в сок…

Ну, теперь хотя бы понятно, по какому поводу все батрачат тут. Только вот судя по взглядам, то и дело бросаемым на меня, все почему-то уверены, что это я причина их отработки. Ведь это я свалила раньше… На свою голову. Какого черта меня вообще туда понесло?

Мариано заканчивает лекцию о настойке, которая для некоторых рас может быть вообще смертельной. Для прочих — просто очень сильный галлюциноген, и самый лучший способ вывести его из организма — тяжелая физическая работа. А вот это мне кажется просто поводом для того, чтобы заставить нас работать.

Эльф выходит из оранжереи, в которой повисает давящая тишина. Я выливаю уже, наверное, десятую лейку, а вода по-прежнему уходит очень быстро в землю, будто это три капли.

— Кажется, все же первоначальное впечатление о тебе было правильным, — рядом оказывается одна из девчонок, которых я видела с Сарой. Высокая блондинка с пухлыми, будто ненатуральными, губами. — Стукачка.

Ставлю лейку, от которой у меня уже изрядно болит спина, на землю и устало смотрю на нее.

— Ты можешь думать что угодно, но я никому и ничего не рассказывала, — спокойно говорю я.

— Мы-то все думали, что Сара действительно ерунду о тебе говорила, и о том, что ты спишь с ректором, — выплевывает другая, рыжая пампушка. — А ты, похоже, не только с ним! Что, у профессора Ставроса ночевала, да?

Я чуть не задыхаюсь от таких отвратительных обвинений. Да как обо мне вообще можно было такое подумать?!

— А мы теперь из-за тебя должны корячиться?

Я не успеваю заметить, откуда в меня летит энергетический шар. Чернушка подпрыгивает и принимает весь удар на себя, отчего летит аккурат к этим огурцовым кабачкам. Шлепается прямо перед одним из них, и я вижу, как свободный конец ближайшего к моей фамильярочке плода разделяется на три части и раскрывается как огромная пасть, чтобы съесть ее!

Нет! Я чуть не переваливаюсь через забор, на автомате пытаясь достать Чернушку. Не дотянусь! От страха за фамильярочку холодеет в груди, девушки продолжают меня в чём-то обвинять, но я уже не слышу. Чувствую, что вот-вот произойдёт выброс.

Чернушка не может нормально двигаться после удара и не успевает отойти, но за мгновение до того, как пасть огурцового кабачка смыкается, из моей руки вырывается тёмная магия.

Это похоже на выброс, но какой-то другой. Магия закручивается чёрным ураганом вокруг меня, позади кто-то кричит. Но я сосредоточена на том, как вихрь подхватывает Чернушку и уносит от опасности, подняв и закружив. Ловлю фамильярочку и прижимаю к груди, радуясь, что смогла спасти её.

Вот только агуатара чувствует себя не очень, пожелтела и повредилась, как будто попала под удары града. Это из-за меня?

— Убери свой ураган, ненормальная! — доходят до меня слова кого-то из девчонок. — Или ты решила нас поубивать?

Вихрь моей магии не только не пропал, как только выполнил миссию, он разросся и усилился. А я не знаю, как это остановить.

Оборачиваюсь, и с ужасом вижу, как сгустки тёмной энергии кружатся и словно град бьют по моим одногруппникам. Большинство из них отбежало подальше, но некоторые запаковали и просто прикрыли голову руками. А если вспомнить, как пожухли эти огурцовые кабачки, можно предположить, что мой вихрь делает ещё что-то, помимо того, что просто бьёт. Например, тянет жизненную энергию.

Так и хочется закричать: «Бегите, глупцы!», но понимаю, что это бессмысленно. Вихрь продолжает расширяться и грозит повредить другие растения, дотянуться до окон, достать остальных адептов… В том числе Силану, которая выглядывает с лейкой из-за большого раскидистого куста и теперь смотрит на мой вихрь с открытым ртом.

Надо успокоиться!

Сосредотачиваюсь на желании вернуть свою магию обратно. У меня не выходит, но спасает Чернушка: она прыгает из рук и на лету втягивает мою тёмную магию. Вихрь уменьшается, и я уже думаю, что всё хорошо, как неожиданный толчок отдаёт прямо в ступни!

Оранжерея трясётся и дребезжит, я еле удерживаю равновесие. Земля ходит ходуном! Чернушка продолжает поглощать вихрь и растёт в размерах, под аккомпанемент из визгов и треска стекла. Каркас оранжереи накреняется, и из-за этого стёкла не выдерживают и трескаются. Вот-вот разобьются!

Что вообще происходит? Это не ведь не я?

— Чернушка, помоги! — отчаянно кричу.

И моя милая фамильярочка реагирует сразу же. Она поднимается выше и заполняет собой пространство над нашими головами. Стёкла не выдерживают и лопаются, но ни один осколок не ранит ни одного из адептов. Я тоже остаюсь цела. Толчки какое-то время ещё трясут землю, но потом всё стихает. Что это было? Турбулентность летающего острова?

Девушки, что ещё совсем недавно обвиняли меня, сейчас выглядит жалкими и бледными. Одна сидит, закрыв голову руками, а вторая вцепилась в ограждение грядки.

— Кажется, всё закончилось, — успокаиваю я их.

Остальные адепты с осторожностью озираются и поднимаются. Ко мне подходит обеспокоенная Силана и порывисто обнимает.

— Ну ты даёшь! — говорит она. — Устроить такое! А вы, козы, лучше бы спасибо сказали, что вас спасли.

Последнее она уже говорит девчонкам. Одна из них, рыжая, первой приходит в себя и смущённо бормочет что-то похожее на благодарность. Блондинка морщит нос.

Чернушка опускается за моей спиной, касается моего плеча… какой-то частью себя, и возвращает мне магию, постепенно уменьшаясь в размерах.

— Спасибо, – на этот раз это говорит староста, которая тоже подошла к нам. – Я читала в одном справочнике, что в прошлый раз землетрясение на этом острове было двести лет назад. Но тогда источник был не стабилен. А сейчас что?

Он поднимает голову вверх и оценивает масштаб проблем.

— А сейчас это она! — не унимается блондинка. — Это из-за её магии! Она мстит!

Но, судя по скептическим взглядам, мнение блондинки никто не разделяет. Она тоже это замечает и смотрит на меня с затаённой злобой.

— Делать мне больше нечего, — заключаю я.

— Все целы? — в оранжерею входит Мариано.

Придирчиво оглядывает адептов и удовдетворённо кивает. А затем осматривает повреждения в оранжерее.

— Кардинальное решение проблемы с агуатарой, — качает он головой. — Адепты, работа меняется. Сейчас я постараюсь восстановить стёкла, а вы реанимируйте растения.

Часа два мы только этим и занимаемся. Больше всего пострадала агуатара, но не от землетрясения, а от моей магии. Это не укрывается от внимания Мариано, но он ничего мне не говорит. Просто очень красноречиво смотрит и выражает надежду, что мной займётся предыдущий куратор.

От последних его слов кровь приливает к щекам. Значит, Такер думает остаться тут?

Хотя радуюсь я рано. Если и останется, то только из-за землетрясения, и он будет разбираться в его причинах. А я буду только мешать.

Я так увлекаюсь своими мыслями, что не обращаю внимания, как блондинка отпрашивается выйти. Точнее, не придаю этому значения, а понимаю, что она задумала, только когда она возвращается с победным выражением лица.

— Йева, — шипит она. — Тебя вызывает ректор.

— И кто стукачка? — мрачно спрашиваю я.

Блондинка теряется, потом фыркает и уходит. Я перевожу беспомощный взгляд на Мариано, который был свидетелем разговора. Хочу попросить его пойти со мной: ну не хочу я опять наедине встречаться с ректором! Но Эльф похлопывает меня по плечу.

— Раз вызывает, надо идти, — говорит он серьёзно.

А потом подмигивает.

Последний намёк даёт мне надежду, что Мариано меня прикроет. Но он говорит идти первой, а сам остаётся, чтобы дождаться, когда адепты сдадут инвентарь.

Иду по запутанным коридорам как на казнь, а в душе поднимается нехорошее предчувствие. Вот тебе и выходной! Быстрее бы учёба началась с такими выходными.

Сколько ни бегай, Рой рано или поздно должен быть подловить меня. Но я надеялась, во-первых, что это произойдёт попозже, а во-вторых, что не по такому поводу. Он же может повесить на меня компенсацию за эти кровожадные кабачки! Судя по их виду, вряд ли они выживут. Хорошо ещё, что люди не пострадали, отделались испугом и максимум синяками.

— Войдите, — низким грудным голосом отзывается Рой, когда я стучу.

Набираю в грудь воздуха и захожу. В кабинете царит всё та же обстановка чистоты, порядка и некой претензии на элитарность. Я сажусь на край стула напротив стола ректора после приглашения Роя.

— Адептка Эва, рад тебя снова видеть, — расплывается он в улыбке, а я замираю, не в силах отвести от него взгляд. Как кролик перед удавом. — Повод, правда, нерадостный. Ты не смогла контролировать выброс магии во время отработки. Это так?

Язык словно к нёбу прилип, поэтому я киваю. Это не было похоже на обычный выброс, скорее, моя магия облекла в форму желание спасти Чернушку. Но эти подробности Рою наверняка не важны.

— Такое бывает во время обучения, и наша задача — научить тебя это контролировать, — мягким, обволакивающим голосом продолжает он. — Но в твоём случае есть проблема, оно же и бывшее преимущество. Твой огромный резерв.

Я начинаю понимать, куда он клонит, и от этого мурашки пробегают по телу. Нет… только не снова. Я не хочу снова через это проходить.

Рой достаёт из ящика накопительный кристалл и кладёт на стол. В тишине стук кристалла по дереву кажется особенно громким.

— Поэтому считаю, что пока ты не научишься контролю, мы должны изымать часть твоей магии в накопители. Твою руку, леди Эва.

Гипнотизирую кристалл, потому что смотреть на него, даже чувствуя, как мурашки разбегаются по спине, чем на Роя. Хотя и так и так дышать тяжело.

— Эва? — я как будто чувствую его тяжелый взгляд на себе, давящий, заставляющий вытянуть перед собой руку. — Ты же понимаешь, что так будет лучше для всех?

Дико хочется достать руку из-под стола, но я буквально зажимаю сцепленные в замок кисти между коленей. Не хочу. Я не обязана отдавать эту магию. У меня есть Чернушка как раз для этих целей.

Кстати, вот она как-то подозрительно притихла у меня на плече. Даже не возится.

— Если ты не сделаешь это добровольно, то я буду вынужден собрать комиссию, на которой подниму вопрос и об ограничении твоей магии, и, возможно, даже отчислении, — голос Роя бьет по ушам.

Меня накрывает воспоминаниями о том, как он отчитывал меня за то, что я просила у него посмотреть что-то в этом мире. Хоть куда-то меня свозить. Жизнь в четырех стенах была порой очень тоскливой. Но он мне говорил, что сил и так мало, провоцировать болезнь не стоит… Вот тем же тоном, что и сейчас.

Почему я не замечала?

— И я не позволю это сделать, — раздается знакомый голос, от которого в душе становится чуть теплее.

Такер. Я даже не услышала, как он зашел. Зато сейчас ощущаю его присутствие, а легкий сквозняк от двери приносит свежесть его аромата.

— На каком же основании, господин Такер? — чуть ухмыляясь говорит Рой и прячет руку под стол, как будто в ней есть что-то, что Джеральду видеть не нужно.

— Профессор Такер, — он встает рядом со мной и кладет руку на спинку стула. — А не позволю как куратор Евы.

Рой откидывается в кресле, делая вид, что расслаблен, но я чувствую, как напряжен его голос.

— Вы же отказались от этого, — говорит он. — Ей уже назначен новый куратор.

Меня царапает, когда ректор говорит обо мне в третьем лице, будто меня тут нет или мое мнение вообще неважно.

— Насколько я знаю, ваша кандидатура была вчера отклонена профессором Ставросом, — пришло время усмехнуться Такеру. — А мои документы на увольнение все еще не подписаны. Поэтому…

Кажется, Рой рычит от бессилия. Надо же, как Такер умеет доводить. Мне, наверное, должно быть стыдно, но я радуюсь, что ректор в таком безвыходном положении.

— Поэтому только мне решать, как снижать риск выброса магии у Евы. А сейчас, с вашего позволения, мы с моей подопечной пойдем, — заканчивает Джеральд. — А, да! Я отозвал в официальном порядке заявление на увольнение и остаюсь. Доброго дня.

Такер дожидается того, что я встаю со стула, и идет следом за мной. Мы в молчании проходим через приемную, через зал с панорамными окнами, а потом Такер сворачивает в неожиданном направлении и выводит меня на небольшую открытую площадку без бортиков.

Ловлю себя на мысли, что тут обалденно красивый вид на остров, но мне страшно так, что голова кружится, а в груди зарождается такая паника, что хочется прижаться к чему-то подальше от края и не высовываться. Но сделав шаг назад, я прижимаюсь только к следующему за мной Такеру.

Его руки ложатся на мои плечи, и он едва заметно сжимает пальцы.

— Тише, Ева, — кажется, его голос и прикосновение, делают чуть менее острым страх, но взвинчивают совсем иные ощущения.

Перед мысленным взором предстает спина с перекатывающимися мышцами, капли, скользящие по рельефу… Стоп! Вот тут лучше взять себя в руки.

— Что-то я не помню в прошлый раз, когда ты решила полетать, чтобы у тебя были какие-то сомнения, — чуть хрипло произносит мне на ухо Такер, запуская легкий трепет по моему телу.

Хотя нет. Не трепет. Это возмущение!

— Да я же говорила, что это была Сара! — я оборачиваюсь и хмуро смотрю на Джеральда.

— Неужели мне каждый раз придется придумывать, как подколоть тебя, чтобы привести в чувство? — на чувственных, четко очерченных губах Такера играет улыбка.

Да он просто издевается! Невыносимый драконище! Чтоб ему…

Додумать мысль я не успеваю, потому что он сталкивает меня с края, а потом лазурный дракон подхватывает меня на спину и ударяет крыльями по воздуху, взмывая в небо.

Вцепляюсь в гребень дракона так, что белеют костяшки пальцев, и проверяю, на месте ли Чернушка. Но она не просто на месте. Кажется, будто она улыбается и довольно жмурится.

Ветер сначала бьет в лицо, а потом меня окружает теплым защитным коконом. Джеральд делает круг над островом, и я, переборов страх и понимая, что другого такого шанса не будет, выглядываю из-за драконьей спины, чтобы рассмотреть все.

Огромное красивое здание из белого кирпича, уходящее острым шпилем в самое небо. К нему с разных сторон примыкает несколько отдельных корпусов, соединенных воздушными галереями. Вокруг — огромный сад, тренировочная площадка и вспомогательные здания типа оранжереи, обсерватории с характерным полукруглым куполом и что-то похожее на загоны для животных. По территории раскиданы несколько озер, которые соединены протоками, каскадами воды спадающими с острова.

Красиво… Но непонятно. Почему этот странный кусок суши летает? За счет чего держится в воздухе? Откуда вода? Как тут все вообще растет и циркулирует?

Дракон облетает академию, а потом спускается, приземляясь на огромной площади в ближайшем к летающему острову городу — Хеймланду. Он опускает крыло, позволяя мне слезть, и дожидается, пока я точно найду равновесие, а потом перевоплощается.

Я обнимаю себя за плечи и осматриваюсь по сторонам, чтобы понять, для чего мы тут.

— Идем, у нас есть очень важная миссия, — серьезно говорит Такер, проходя мимо меня к одному из переулков.

Но я успеваю заметить, что его лазурные глаза сверкнули хитринкой.

— Надеюсь, не связанная с тем, чтобы встретиться с Нейрой или Сарой? — невесело усмехаюсь я.

Если честно, то с этим городом у меня не связано ни одного хорошего воспоминания. Вот совсем не хотелось сюда возвращаться.

Видя, что я не спешу идти за ним, Такер останавливается:

— Ева, тебе нужно отдельное приглашение? Или, может, понести тебя?

Я округляю глаза, не веря своим ушам, а потом смущенно краснею. Ну уж нет! Нести меня точно не нужно! Поэтому я срываюсь с места и быстро догоняю дракона.

Какими-то петляющими тропками мы доходим до немного хмурого двухэтажного здания с деревянной вывеской, но не с названием, а с картинкой огромного окорока. Такер поднимается по скрипящим ступенькам и открывает мне дверь.

Ни в жизни бы не пошла в такое сомнительное место, но с Такером не отчего-то совсем нестрашно. Уверена, что он защитит, прикроет, поддержит.

Внутри оказывается намного уютнее, чем кажется снаружи. Деревянная добротная мебель, отполированная за годы службы и яркий свет, похожий на солнечный, но исходящий от кристаллов под потолком.

— Две яичницы с беконом, хлеб от Марго и облепиховый чай, — проходя мимо улыбающейся дородной женщины в белом чепце, говорит Джеральд. — А, и еще отвар по рецепту хозяйки.

Женщина, не теряя улыбки, заверяет, что “все будет в лучшем виде” и скрывается за деревянной дверью.

Такер же проводит меня до ближайшего столика, садится напротив и откидывается на спинку, расстегнув пуговицы на своем камзоле.

— Я вижу, что ты боишься задавать вопросы. А зря. Только задавая вопросы, можно добраться до истины, Ева, — говорит он. — Отвечу на твой: ты не завтракала, а это очень плохо для восстановления стабильности силы после настойки агуатары. Это и моя ошибка тоже.

Так мы сюда есть пришли? Живот одобрительно урчит, а я пытаюсь это скрыть, обхватив себя руками.

Такер кладет на столешницу переплетенные пальцы и прищуривается, глядя на меня:

— А теперь моя очередь задавать вопрос, — он замолкает на секунду и потом продолжает: — Откуда ты, Ева?

Чёрт, и что мне ответить? Соврать? Сказать правду? “Я из другого мира, а ещё в каком-то смысле из будущего”. Или: “Пытайте Мариано, профессор Такер, он знает, потому что читает мысли”.

Моё молчание дракона не устраивает, и он продолжает допрос:

— Сама посуди, твоя национальная одежда довольно необычна. И артефакт интересный, жаль, перестал работать, — и он достаёт мой смартфон и кладёт на стол!

Приплыли. Отнекиваться бесполезно. Чернушка переползает с плеча по руке, прыгает на стол и заинтересованно оглядывает телефон. Ей любопытно, а вот у меня сердце колотится и ладони потеют.

— Я… — прочищаю горло и продолжаю. — Издалека.

Не могу, мне сложно это сказать! Какая-то часть меня тянется к Такеру, хочет довериться, попросить помощи, но другая часть приходит в ужас от этих мыслей. Иногда лучше уж полагаться только на себя.

Дракон безотрывно смотрит на меня, поощряя продолжать.

— Очень издалека, — тихо говорю я. — Из такой дальней страны…

Усиленно вспоминаю географию этого мира, но в голову ни одна страна не приходит. Меня спасает яичница. В смысле, нам приносят заказ и ставят на стол. Такер благодарит улыбчивую женщину, а я сразу берусь за вилку и нож. Отрезав большой кусок яичницы с беконом, засовываю его в рот и закусываю хлебом. Вот она — причина не отвечать на вопросы! Желудок со мной согласен: еда важнее.

Дракону приходится убрать мой смартфон обратно в карман, чтобы он не привлекал излишнего внимания и не мешал тарелкам и чашкам. Такер смотрит, как я уплетаю яичницу, и решает отложить разговор и взяться за свою. У меня есть отсрочка.

А я действительно была очень голодной. Так увлекаюсь, что под конец забываю о допросе. Хрустящий свежий хлеб, поджаренные до корочки кусочки бекона и, чёрт возьми, обыкновенное яйцо без приправ — в сочетании всё вместе заставляет меня довольно жмуриться и наслаждаться. Только когда делаю последний глоток горячего облепихового чая, сладкого с приятной кислинкой, вспоминаю, что отсрочка кончилась. И что я ему скажу?

Но Такер не торопится продолжать допрос. Он придвигает ближе ко мне стакан с чем-то очень неаппетитным на первый взгляд.

— Ты должна это выпить.

— Я сыта, спасибо, — вяло пытаюсь отказаться я, понимая, что если надо, то Такер не мытьем, так катаньем заставит это сделать.

— Или пьешь сама, или я в тебя это вливаю, — подтверждает мои мысли куратор.

Я морщусь, делаю глоток, а потом понимаю, что это нечто не только на вид ужасно, но и на вкус, поэтому вливаю отвар в себя, а потом старательно прикрываю рот рукой, чтобы это все не вышло обратно.

— Вот и умница, — Такер забирает чашку и ставит на стол, словно невзначай касаясь моей руки, как будто поглаживая.

Или мне показалось?

Он тоже заканчивает с едой, а потом оставляет на столе две золотые монетки.

— Идём, Ева. Теперь пора заняться делом.

Забираю Чернушку, уснувшую прямо на столе, и следую за куратором на улицу. То есть, это еще не всё? Хочет продолжить разговор-допрос?

Мы, не торопясь, идём по улице, иногда Такер останавливается и разглядывает небо, а потом мы продолжаем путь. Замечаю, что от его внимания не укрывается ничего. Он успевает бросить быстрый взгляд на окружающую улицу, прохожих, заметить, что я иду прямо на мужика с тачкой и мягко направить меня вбок, коснувшись плеча. Я бормочу благодарность, немного смущаясь. Надо больше на дорогу смотреть, а не на Такера.

Это похоже на обычную прогулку, и мне даже легко представить, что так действительно могло бы быть. Мы могли бы… Ар-р-р, о чём я думаю?

Такер выводит меня из города, и вот это уже начинает напрягать. Настороженно оглядываюсь, когда мы проходим вместе с какими-то торговцами через открытые ворота крепостной стены. За городом сразу продолжается деревня, где местные, судя по табличкам, предлагают еду и ночлег уставшим путникам. Хеймланд — довольно крупный город, так что сюда стекается много народа.

Чуть не спотыкаюсь о кочку на дороге, но Такер вовремя хватает меня за локоть и помогает удержать равновесие. Благодарно улыбаюсь ему и расслабляюсь. Всё же из-за Роя я стала слишком подозрительна.

— Куда мы идём? — спрашиваю куратора.

Он наклоняется ближе и говорит чуть тише и ниже, будто делится секретом:

— В лес.

В лес? Зачем? Прикопать меня там? Или ещё что похуже.

— Проведём тренировку, — видя мою растерянность, успокаивает Такер. — Там и место есть, где никто не помешает и спокойно можно заняться активными упражнениями.

Теперь я даже не знаю, что и думать. Но Такер не был замечен ни в чём подозрительном, я бы даже Мариано доверяла меньше. И у меня есть Чернушка.

— Ева, помнишь, что я говорил о вопросах? — говорит по пути Такер. — Пока идём, можешь спрашивать что угодно.

Его тон располагает к себе. Думаю, он бы не заботился о том, есть ли у меня вопросы, если бы задумал что-то нехорошее. Поэтому я расслабляюсь.

— Землетрясение. Что это было?

— Что-то связанное с источником, а больше я не скажу, — хмурится Такер. — Сам не до конца выяснил.

— Это же не из-за меня? — немного пугаюсь перспективе. Я же спускалась к нему, а после этого он дал сбой…

— Вряд ли, — мягко улыбается куратор. — Но, зная тебя, полностью исключать вероятность не могу.

— Шутите? — Бурчу я и отворачиваюсь.

Мы действительно сворачиваем к деревьям, проходим немного и выходим на широкую поляну. Земля тут уходит вниз, будто это огромная яма, которая успела зарасти.

— Будем сливать излишки твоей магии. Хотя, как по мне, можно было обойтись и без этого, — он хмурится, видимо, вспоминая разговор с Роем. — Но не будем уж сильно нервировать ректора.

Хмыкаю. Рой нервничает от одного присутствия Такера, так что можно было ничего и не делать.

Нет, с другой стороны, у ректора не должно быть повода забирать мою магию. Вообще, зачем она ему? Нейра же под арестом. Он действительно заботился об академии и адептах, боялся, что я снова что-то устрою?

— Простейшее заклинание — формирование шара твоей энергии. Я покажу, как его использовать.

Такер объяснят в двух словах, как должна течь магия по моему телу, как формировать шар, как держать руки. Поправляет положение, осторожно коснувшись. Я смущаюсь, снова вспоминая сегодняшнее утро.

— Вот так, правильно, — говорит Такер ниже и медленней обычного.

От его голоса и прикосновений по телу пробегают мурашки, а между моих ладоней мгновенно образуется тёмная энергия.

— А теперь вытяни руки, задай импульс и отправь шар в полёт, — куратор, словно очнувшись, отходит на шаг.

Кидаю тёмный шар словно обычный мяч, оттолкнув от себя ладонями. Он летит по дуге вниз и впитывается в землю. В этом месте трава немного желтеет.

— Умница, — довольно произносит Такер, как будто это не я, а он впервые что-то осознанно сделал со своей магией. — А теперь сама.

Время проходит незаметно, я увлекаюсь тренировкой. Не знала, что это будет так легко! А Рой всё твердил, что контролировать магию сложно, я не научусь… Точнее, научусь, но перед этим подорву наш замок и раскрою свою тайну.

— Всё же атака у тебя получается лучше, чем блок, — хмыкает Такер. — Ты хоть тренировалась?

И смотрит на меня так внимательно, словно уже знает ответ.

— Не отдавать магию? Немного… — смущённо признаюсь я.

Если честно, забывала. То занятия, то попытки не пересекаться с ректором, то я выбирала вместо тренировки посидеть в библиотеке. Такер поднимает бровь и укоризненно качает головой. Так, что мне даже становится стыдно.

— Ладно, давай последнее, и на сегодня всё. Я покажу, как управлять шаром в процессе полёта. Нужно накинуть специальное плетение…

Берусь за дело, уверенная, что и это получится у меня легко. Вот только на этот раз ошибаюсь — плетения нужно делать специальными отточенными движениями, иногда использовать слова. Так что накидывать я его-то накидываю, но не с первого раза, и неуверенная, что сделала всё правильно. А потом мне ещё движениями пальцев надо научиться управлять шаром…

Запускаю его в дерево, делаю жест, чтобы шар развернулся, подкрепляю магию желанием и мысленным приказом. Да, шар разворачивается. И летит прямо в меня!

— Ева! — Такер, кажется, выставляет защиту, но не успевает.

Слишком маленькое было расстояние, и шар попадает прямо мне в грудь!

Горгулья задница! У меня теперь декольте, шокирующее всех модниц этого мира. И это ещё Такер вовремя остановил магию, не дал разъесть ткань ещё больше!

Поднимаю взгляд на дракона и хочу поблагодарить, но меня сбивает его выражение лица. Очень серьёзное и напряжённое. Всё настолько плохо у меня с грудью?

Опускаю взгляд и ничего такого не замечаю. Хотя… слабый след от метки, но если не знать, его ведь и не разглядишь?

Чернушка тихо рычит на Такера и трется об мою шею, как будто успокаивает.

— Это моя недоработка, мы слишком поторопились, — глухо говорит Такер, бросая короткий взгляд на мою фамильярочку. — Возвращаемся.

— Ага, — киваю я. — Я хотела сказать спасибо…

Но дракон уже отворачивается и идёт обратной дорогой. Мне приходится быстро догонять его.

— Это моя работа, Ева, — говорит он через плечо. Голос немного теплеет. То есть, он на меня не сердится?

Прикрываю грудь, когда мы идём по деревне, а Такер немного закрывает меня плечом, идя чуть сбоку и впереди на полшага. Кажется, что Чернушка готова будет укусить любого, кто неправильно взглянет на меня. Это так мило.

Мой куратор и тут решает проблему: покупает за серебряную монетку чистый почти новый платок у какой-то бабушки и завязывает мне его на шею так, чтобы он прикрыл декольте, чуть задерживает руки, глядя на то, как ложится ткань. Убирает медленно, как будто хочет продлить касание, а потом критически осматривает результат своих действий и кивает, довольный. Бабушка очень рада и даёт нам вместе с платком по яблоку. Такер отдаёт мне своё.

Всю дорогу дракон вообще неразговорчив, и явно о чём-то серьёзно думает, то и дело бросая взгляды на мой платок. Из-за этого я чувствую себя рядом с ним неловко, как будто тут есть моя вина. Может быть, мне стоит больше тренироваться в магии? Ну как минимум в защитных заклинаниях точно.

Мы выходим на ту же открытую площадку, на которую приземлились. Такер превращается в дракона. Я в очередной раз восхищаюсь видом красивого огромного ящера. Задумавшись, провожу рукой по чешуе на боку, на что дракон реагирует утробрым довольным рычанием. Гладкая и тёплая, очень приятная на ощупь. Теперь у меня язык не повернётся называть драконов ящерицами. Дракон Такера прекрасен…

Взбираюсь на спину и с удовольствием подставляю лицо ветру. Уши ненадолго закладывает, когда мы набираем высоту, но я всё равно счастлива. Просто дух захватывает, когда под крылом я вижу уменьшающийся с каждым мгновением город, а впереди облака и смутно виднеющийся вдали остров, пока что больше похожий на точку.

Добираемся мы довольно быстро. Такер, поворчав, что лучше лично убедится, что я ни во что не вляпаюсь, провожает меня до двери комнаты. Так же, молча и о чём-то думая. То и дело кидает на меня взгляды, и в нём… сожаление? Я не выдерживаю и у самой двери решаю попробовать узнать причину.

— Джер, ты… то есть, вы… — отчего-то я начинаю нервничать.

Глажу большими пальцами гладкую поверхность яблок и не могу поднять взгляд. Меня смущает называть его по имени, но он ведь сам разрешил?

— Пока мы в академии, зови меня профессором Такером, — вроде бы мягко, но настойчиво говорит он.

А меня словно холодной водой обливает. Он просто пошутил, а я решила, что правда! Вот дурочка.

— Что ты хотела сказать? — возвращает меня в реальность его низкий голос.

— Ещё раз спасибо, — мямлю я. — И насчёт источника… Я там… Это я…

— Знаю, можешь не говорить, — на удивление, Такер меня не ругает. — Просто в следующий раз возьми меня с собой, если решишь пойти в опасные или тайные места академии.

Он улыбается совсем как прежде, с иронией и с лёгким прищуром в глазах, и я расплываюсь в ответной улыбке. Такер словно одёргивает себя и прощается. Приходится и мне зайти в комнату.

Хорошо, что Силана тоже тут. Я отдаю подруге одно из яблок и сажусь рядом на кровать.

— Ты в порядке? — спрашиваю я. — Не пострадала там, в оранжерее?

— Ни капельки, — улыбается Силана. — Но ты, конечно, даёшь. Только тебя и обсуждали, пока доводили до ума оранжерею. Кроме агуатары почти ничего не пострадало, так, мелочи. А зачем тебя к ректору вызвали? И почему он так долго тебя держал, кстати?

Рассказываю о своей тренировке, заодно показывая новое декольте и жалуясь на свою криворукость. Силана предлагает в следующие выходные найти способ сходить в город и купить новое простое платье и присмотреть платье для бала. А пока у нас есть форма.

Если честно, то с формой тоже проблемы, но не решаюсь об этом рассказывать Силане. Всё же, сложно признаться, что провела ночь я у Такера, а как это обойти — не знаю.

— А когда ты ушла с посвящения, где ты была до утра? — вдруг вспоминает подруга. — Не подумай, я уверена, что это не ты рассказала профессору Мариано. Думаю, он сам догадался, это было несложно. Просто ты пропала на целую ночь…

— Я плохо помню, — отвожу я взгляд, — но, кажется, я смогла пройти к источнику…

— Правда, — Силана наклоняется вперёд, её глаза зажигаются интересом. — И загадала желание? Оно сработало?

От воспоминаний о моём желании щёки начинают гореть. А ведь я просто хотела домой! Может, источник на самом деле работает по какой-то другой логике?

— Там вспыхнул огонь, когда я подошла.

— Наверное, огненная защита, — со знающим видом кивает Силана. — А дальше?

А дальше мне придётся или врать, или признаваться в неудобной правде. Но меня спасает стук в дверь. Неожиданный и настойчивый, я даже вздрагиваю.

— Посылка, — доносится из-за двери.

Мы с подругой переглядываемся и открываем. Молодой парень отдаёт нам коробку и уходит. На коробке написано моё имя. Но я ничего не заказывала!

Если честно, мне страшно ее открывать. Какая-то часть меня очень боится подвоха от Роя. А ведь он точно на это способен!

Силана нетерпеливо ерзает на кровати, отчего та чуть слышно поскрипывает. А у меня руки дрожат. Чернушка спрыгивает с моего плеча на коробку, пока я тупо пялюсь на крышку, обнюхивает ее (ну или делает что-то очень похожее на это), а потом одобрительно урчит.

Значит, можно открыть?

Отношу коробку на стол и развязываю бечевку. Она делает тихий “пшик” и бечевка сгорает.

— Ого! Печать на магию определенного человека? — Силана раскрывает рот. — Тех, кто может настроить такую, единицы!

Поднимаю крышку и только подтверждаю свои догадки о том, кто же относится к этим единицам.

— Ну что, кто это? — чуть не подпрыгивает на кровати подруга.

Но стоит отдать ей должное, нос свой в коробку не сует. Ждет, когда я сама расскажу.

— Профессор Такер, — хрипло произношу я.

— Он прислал тебе подарок? — кажется, от этой новости Силана в еще большем шоке. — Такер? Адептке? Ты сломала профессора!

Я бы хотела улыбнуться шутке, но что-то не получается.

— Нет, это всего лишь замена моему платью, которое пострадало на тренировке. Он просто знает, что выбраться за новым не получится, — во рту словно все пересохло. — Сказал, я ему потом со стипендии отдам.

Я закрываю крышку коробки, чтобы Силана не разглядела, что помимо платья там еще форма, а потом беру полотенце и ночную сорочку, пряча в них письмо, ухожу в душ. Просто потому, что мне нужно перечитать это одной.

Аккуратные строчки с прямым строгим почерком. Коротко, конкретно и… отчего-то безумно обидно.

“Ева,

Мне жаль, что в результате моей ошибки ты чуть не получила травму. Поэтому высылаю тебе новую форму и в качестве извинений платье.

Думаю, не стоит лишний раз объяснять, что о том, где ты провела ночь, лучше не знать никому. Профессор Ставрос подтвердит, что нашел тебя спящей в библиотеке, поэтому ты отрабатывала в оранжерее.

Не забывай тренировать защитные плетения.

Профессор Джеральд Такер”.

Вот так…

Ловлю себя на мысли, что я себе успела уже что-то напридумывать. Но с чего вдруг? На моей груди же метка истинности… И она же с Роем? Все. Хватит. Завтра же иду в библиотеку и ищу книги про истинность. Даже научные статьи. Даже газетные вырезки. Я должна окончательно понять, что это за фрукт такой.

Комкаю письмо, мочу под водой, а потом, когда чернила растекаются, понимаю, что, похоже, мое проклятье спало… Надо же. Я простила Такера?

Стоя под горячими струями, заставляю себя выкинуть посторонние мысли о кураторе из головы. Учеба — вот на чем надо сосредоточиться. Научиться управляться с магией, понять, можно ли действительно попасть в другой мир, и уже на основе этой информации решать, что мне делать дальше. А, ну да. Еще избегать Роя.

Утро должно было начаться с пар по артефакторике, которые последнее время у нас заменял ректор. Но… вместо этого в аудиторию входит Такер и устраивает нам марафон из трех лекций о темной магии подряд.

Подтипы магии, особенности развития и магического ресурса, способы передачи и восполнения. Защита и блокировка оттока магии. Применение…

Голову поднять некогда, не то что думать о чем-то другом. Особенно о том, что мне очень хочется поймать на себе теплый взгляд куратора. Но я об этом все же думаю.

У меня все больше зреет ощущение, что я что-то сделала не так. Потому что это разительное изменение в его настроении произошло накануне, но что послужило его причиной — непонятно. Но не подходить же мне к нему с вопросом? Хотя… Он же говорил мне, что вопросы являются ключом к правде. Может, воспользоваться этим утверждением как поводом?

— Адептка Блэк, вы не расслышали или вам неинтересно? — строгий голос Такера выводит из задумчивости. — Пишите. Для вас эти знания являются просто жизненно необходимыми.

Чернушка, сидя на моем колене демонстративно показывает язык. Я старательно сдерживаю улыбку, но абсолютно солидарна со своей фамильярочкой. Зануда. И черствый сухарь!

Когда заканчивается лекция, я рукой смахиваю все со стола себе в сумку и надеюсь успеть до начала обеда подойти к Такеру и задать все же свой вопрос, но, видя, какую очередь из жаждущих внимания адепток мне надо выстоять, закидываю сумку на плечо и ухожу в столовую.

Утром нормально позавтракать не успела, потому что проснулась поздновато, когда Силана уже встала, а доставать при ней форму из той самой коробки, что прислал Такер, было рискованно. Вот я и придумала тысячу и одну причину, чтобы задержаться одной в комнате. Ну а потом, естественно, опоздала на завтрак.

Поэтому пообедать сейчас — дело высшей степени важности. К тому же Такер сам сказал, что плохое питание негативно влияет на стабильность моей магии.

Силана машет из-за столика у самого окна. Она давно обещала как-нибудь успеть его занять. Вот, верна своим словам.

Беру поднос, выставляю себе нехитрый обед в виде куриной лапши и какого-то салата, напоминающего наш греческий, и подсаживаюсь к подруге.

— Говорят, вас Такер загонял? — спрашивает она.

— Скорее взял измором, — усмехаюсь я. — Три лекции бесконечной теории — это мощнее пятикилометрового забега!

— Жуть! — восклицает Силана. — Это все из-за того, что ректор очень занят и не может заменять артефакторику. У нас вообще весь день было травничество. Этот эльф просто ненормальный! Он как будто мысли читает!

Из меня вырывается нервный смешок. Ну… Наверное, я не буду развеивать ее иллюзии насчет того, что это ей только кажется. Я уже давно утвердилась в мысли, что именно это Мариано и делает. А вот то, что теперь с Роем будет меньше возможностей пересечься, очень радует. Неужели решил отстать?

— Ну ничего, — подруга отмахивается. — Завтра это все кончится, потому что из Столичной академии пришлют магистра по артефакторике. Говорят, что она, когда училась на одном курсе с Правителем и Такером, а у них был самый сильный выпуск артефакторов. А потом она проходила обучение у суалийки! Это просто невероятно!

В глазах подруги вспыхивает восторженный огонек. Все же она правильно выбрала факультет, раз ее это так воодушевляет. А меня во всей этой истории зацепила только фамилия моего куратора.

Внезапно из-за соседнего столика слышится громкий и не очень благозвучный всхлип. Там сидит компания девушек, одна из которых, та самая блондинка, что светила своим декольте перед Такером еще в прошлый раз, как раз утирает слезы и громко причитает, что “этот невыносимый дракон унизил ее при всех и дал задание сделать доклад на пять листов”.

— И вот что им непонятно? — удивляется Силана. — Столько раз уже все говорили, что твой куратор принципиален до мозга костей. Он ни за что не пойдет на отношения с адепткой. Сколько этих несчастных уже было?

Действительно. Я прикусываю щеку и сжимаю ложку в руке. Сколько. И мне уж точно не хочется себя к ним причислять.

После обеда Силана убегает на кафедру доделывать лабораторную, а я отправляюсь в библиотеку, чтобы выполнить свое вчерашнее намерение. Пора уже разобраться с этой идиотской истинностью.

Библиотекарша выдает мне каталог с книгами, и на мой запрос вываливается список такой длины, что я понимаю, что и за всю жизнь это не изучу. Беру две книги с, как мне кажется, самыми общими положениями и обращаюсь к библиотекарше с просьбой найти самые необычные исследования.

Она трет переносицу, а потом ныряет в провал между стеллажами, чтобы принести мне вырезки из пары журналов. И… это все?

Зато уменьшает объем. В конце концов, к моим услугам двухметровый список книг.

Первый час, наверное, я читаю самую общую информацию: что это такое, у кого проявляется, в каком виде и как с этим живется.

Этой болезнью страдают в основном драконы, реже демоны. “У эльфов совсем другая структура ауры, поэтому истинность их не пробивает. Люди подвержены истинности постольку-поскольку, в том случае, если они оказываются чьей-то парой”. Ага. Вот прям как мне и прилетело.

“Проявляется узорами-метками. Чаще всего на груди. Реже и в основном у мужчин — на плече. Появляется при первом поцелуе, хотя описаны случаи, когда метка проявлялась только при бракосочетании”.

Так. Стоп. При поцелуе. Но… Я в этом варианте развития событий еще ни с кем не целовалась. Не целовалась же? Нет. Иначе бы запомнила. Даже под влиянием агуатары бы запомнила.

Откуда тогда метка? Осталась с прошлой жизни? Странно. Вроде же должна была начать все с начала. Ладно… Я обязательно подумаю над этим. Дальше.

“Истинная пара является для драконов всем. Смыслом жизни. Даже самой жизнью. Дракон готов умереть ради нее. После смерти истинной заболевает и долго не живет”.

Хм… Что за ерунда? Рой спокойненько так меня прикончил. И глазом не моргнул! И совесть нигде не зашевелилась. Получается… Он и об этом врал мне?

Хорошо. Пусть так. Но чья же тогда на мне метка?! Я, кроме Роя, за год никого же больше не целовала! А она у меня точно еще в прошлый раз появилась!

Листаю те вырезки, что мне дала библиотекарша:

“Правитель и его жена усовершенствовали артефакт, позволяющий найти истинную пару дракона! И теперь он доступен почти каждому в стране! Для того чтобы его купить и использовать нужно только…”

Вырезка из журнала обрывается на самом интересном месте. Я и так и сяк вглядываюсь в размохрившийся край бумаги и пытаюсь понять хотя бы первую букву следующего слова. Безрезультатно!

Даже подхожу к библиотекарше и спрашиваю, не знает ли она, что там имелось в виду. Она вертит вырезку в руках, чешет лоб, а потом пожимает плечами.

— Спроси на материке. Я за новшествами артефакторики не слежу.

Мне приходится уйти из библиотеки ни с чем. В комнате я даже Силану спрашиваю об этом артефакте, но она тоже ничего не знает.

— Он же только для драконов, тебе зачем? Это вам ректор такой реферат задал?

Меняю тему, чтобы не объяснять. Пока сама не знаю, вдруг это вообще не метка истинности? Тогда что? Какая-то другая болезнь?

На следующее утро я понимаю, что мы с Такером не обговорили время занятий. Конечно, оно могло остаться то же, но вдруг нет? Он, как и ректор, очень занят.

Решаю, что после занятий сама зайду к нему в кабинет, и стоит мне только об этом подумать, как настроение улучшается. Не знаю, но почему-то мне очень хочется спросить его, не сделала ли я случайно что-то не то, раз он себя со мной ведёт так холодно. А вдруг мне показалось, что записка от него слишком формальная? Не станет же он нарушать субординацию в письме.

Мысли о последних событиях и о том, как мне достать артефакт поиска истинности, если я не дракон, мучают меня весь завтрак. А когда я почти разделываюсь с кашей, настроение омрачают два парня. Они подходят к моему столику, серьёзные и напряжённые, и я их узнаю. Это друзья Дэрио Майоро, того мажора, который меня сразу невзлюбил.

— Пойдём, выйдем, — говорит один из них.

— Она никуда с вами не пойдёт! — вмешивается Силана, вскакивая с места.

— Да мы это… Просто поговорить, — переминается с ноги на ногу второй. Видно, что ему непривычно пытаться сгладить конфликт, а не распалить его.

— Ага. Тут неудобно разговаривать, ушей много, — добавляет второй.

Мы с Силаной переглядываемся. Вроде они настроены мирно, и на ловушку это не похоже: парни простые, как два тапка. Не стали бы хитрить.

— Я иду с ней, — заявляет Силана, и парням приходится согласиться.

Один из них кивает нам и ведёт нас на выход из столовой, а второй… убирает наши тарелки на стол для грязной посуды. Я кидаю взгляд на окно: не пошёл ли там снег? Или град? Силана тоже удивлена, но зато теперь мы не опасаемся, что нас опять где-то запрут.

Парень приводит нас к одной из широких лестниц, в закуток под ней. И там нас ждёт Дэрио, который, очевидно, уже пришёл в себя. Он выглядит бледным, стоит скрестив руки и опираясь на стену, но как только видит нас, так шагает навстречу.

— Ева, — здоровается он кивком. — Скажу сразу… Мне всё рассказали.

Пока что я всё ещё напрягаюсь, потому что не знаю, что ему рассказали и как он к этому отнёсся. Его девушку арестовали, так что у Дэрио есть причины на меня зуб точить. Но парень непривычно серьёзно продолжает:

— В общем, прости. Я был неправ, когда звал тебя недалекой… кажется, беднячкой и безмозглой ещё.

— Тут можно было и без подробностей, — хмыкаю я.

— Ещё раз прости. Проси что хочешь, я твой должник. В пределах возможностей, конечно, — заканчивает Дэрио и проводит рукой по идеально зализанным тёмным волосам.

— Хорошо, будем считать, что забыли, — соглашаюсь я.

Может, и слишком легко я отпустила ситуацию, но по парню видно, что он всё осознал. Так что простила я его сразу, как только он извинился. А, может, и раньше…

— Как забыли? — вмешивается Силана, которая стояла за моей спиной. — Нет уж, давай стребуем компенсацию?

— Мне ничего не надо, — отмахиваюсь я.

— А на бал ты с кем пойдёшь? — упирает руки в бока подруга.

А вот об этом я не думала. Но не с Дэрио же! На что Силана намекает? Перевожу взгляд на мажора и вижу, что он тоже в шоке.

— Вот пусть он и найдёт тебе кого-то симпатичного из старшекурсников, — заканчивает мысль подруга. — Тогда девчонки с группы поутихнут, увидят, что у тебя есть защита.

— С этим можно и без старшекурсников разобраться, — задумывается Дэрио.

Я понимаю, что это пора заканчивать. Нет, я не отказываюсь от того, что Майоро будет моим должником, и возможно, что-то попрошу его, если понадобится. Но не разборки с одногруппницами и не пару на бал! С этим уж как-нибудь сама.

— О, адепты, — в закуток заглядывает кто-то из незнакомых преподавателей. — Что вы тут делаете?

Я впервые её вижу. Высокая рыжая женщина в строгом костюме с длинной юбкой с разрезом. Её волосы идеально уложены и ложатся крупными волнами на плечи, а взгляд острый и внимательный. Она будто сканирует пространство под лестницей, а потом спрашивает:

— Кто-то из вас только что использовал магию? — голос женщины звучит очень красиво, благородно, глубоко, я бы сказала.

— Нет, — отвечаем мы все по очереди. Кроме парня, который нас привёл к Дэрио и всё это время стоял тихо рядом — он, открыв рот, восхищённо смотрит на женщину.

— Допустим, — прищуривается она и смотрит на наручные часы. — Вы на занятие не опаздываете?

Мы спохватываемся, выходим из закутка и быстро расходимся.

Первым занятием у нас идёт сдвоенная лекция по теории магии, и преподаватель диктует так быстро, будто куда-то торопится. Под конец лекции у меня чуть рука не отваливается, но зато мы заканчиваем чуть раньше, а на вторую пару он даёт тест и отпускает тех, кто его сдал. Так что неожиданно у меня освобождается минут тридцать, потому что я сдаю одна из первых.

Решаю зайти к Такеру сейчас, зачем тянуть до конца занятий?

Но у самой двери вдруг начинаю волноваться и замираю, так и не постучав. А вдруг он занят?

— Джер! — доносится глухо из-за двери знакомый женский голос. — Как же я соскучилась!

Замираю, так и не занеся кулак, чтобы постучать. Весь запал задавать вопросы и разговаривать улетучивается, а в груди будто растекается большая черная клякса. Черт. Так… Та шикарная женщина и есть новый преподаватель по артефакторике? Что там говорила Силана? Что она училась вместе с Джеральдом?

— Крайола, — я слышу в голосе Такера улыбку. Ту самую, теплую, которая так ему идет и которая так редко появляется на его лице. — Рад тебя видеть.

С одной стороны, это не восторженная радость, которую я так боялась услышать в голосе своего куратора. Но и не равнодушие, которое свойственно ему, когда он осаждает адепток, пытающихся флиртовать с ним.

— Ты, как всегда, педантичен, — воркуя, говорит женщина. — Совсем не меняешься.

Похоже, они давно не виделись. Но могло ли быть между ними что-то в академии? А, может, и после нее? Черт. И зачем мне это знание?

Переминаюсь с ноги на ноги. Делаю шаг назад, разворачиваюсь, чтобы уйти, потом снова возвращаюсь. Внутри борются два чувства: раздражения от того, как эта женщина разговаривает с Такером (особенно, вот это фамильярное “Джер”) и неуверенность, потому что повод прийти сюда явно высосан из пальца.

Так. У меня сейчас два варианта: оставить все как есть и найти другое время, чтобы разобраться с Такером, или набраться наглости и постучаться все же, чтобы не мучиться сомнениями и домыслами. Хоть считалочкой выбирай… Эники-бэники…

Блин, хватит уже бояться ответственности. Заношу руку, чтобы постучать, но как только костяшки должны коснуться деревянной лакированной поверхности, дверь распахивается, а на пороге возникает Такер:

— Адептка Блэк, вы прогуливаете занятие? — синие глаза испытующе смотрят на меня, а темная бровь изгибается.

— Я… да… В смысле нет! Я уже сдала тест, и меня отпустили, — наконец, умудряюсь собраться с мыслями после неожиданного появления Такера.

— Что-то случилось? — в его взгляде мелькает беспокойство, которое он тут же гасит.

— Нет, профессор Такер, — мельком смотрю за плечо Джеральда, где у одного из шкафов спиной ко мне стоит та самая женщина. — Я хотела спросить… О следующем занятии… Вы так и не назначили время.

После этой фразы Крайола поворачивается и одаривает меня оценивающим взглядом, как будто примеряется, видеть ли во мне соперницу. Хотя… Наверное, это я сейчас додумываю.

Такер хмурится и трет переносицу.

— Пожалуй, сегодня стоит сделать перерыв, — говорит он, оборачиваясь на Крайолу. — Адептка Блэк, в случае накатывающего выброса настоятельно рекомендую вам воспользоваться помощью вашего фамильяра, а лучше постараться поработать над управлением передачи магии. О новом занятии я вам отдельно сообщу.

Я ошарашенно смотрю на Такера, который будто специально меняет позу так, чтобы мне не видно было Крайолу. Или ей меня. А потом он протягивает руку к Чернушке, но та не дает себя коснуться и тихо рычит. Джеральд усмехается и не повторяет попытки.

Киваю, потому что, честно говоря, слишком растеряна, чтобы что-то говорить. Несовпадение ожидания и реальности оказалось выбивающим из колеи. Но тут я сама виновата. Разворачиваюсь, чтобы уйти, но Такер останавливает меня, обхватив пальцами запястье:

— Ева, — едва слышно произносит он. — Знаю, что не послушаешь. Но пожалуйста, постарайся никуда не влипать.

Пожимаю плечами, высвобождаю руку и быстрым шагом ухожу прочь по коридору. Только когда я спускаюсь по лестнице, слышу, как закрывается дверь в кабинет.

Дожидаюсь следующего занятия и всю лекцию буквально заставляю себя не отвлекаться. Когда пары заканчиваются, я встаю перед выбором: что делать дальше? Занятие неожиданно отменилось, а в библиотеку не хочется, потому что вряд ли я там смогу сосредоточиться. Так что выбираю пойти в комнату.

Может, мне и нечего бояться: Сары нет, Нейры нет, Дэрио перевоспитался, Рой сегодня в столовой даже не глянул на меня. Но я слишком устала. Тяжесть какого-то неимоверного числа приключений за последнее время как-то одним махом осела мне на плечи. Как будто я думала все время, что у меня есть поддержка. А теперь, несмотря на то, что Такер вернулся, все будто еще больше раскачалось.

Меня очень сильно пугают те мысли, которые нет-нет, да мелькают в голове относительно моего куратора. Неправильно это все. И страшно: как я теперь вообще кому-то могу доверять? Особенно еще одному дракону.

— Ну что, Чернушка, где мне искать ответы на вопросы? — устроившись на своей кровати, беру фамильярочку в ладони. — Зачем меня сюда вообще закинуло? Да еще и второй раз, как будто первого фейла не хватило. Не могу же я как в “Дне сурка” снова и снова переживать это, пока… Что? Перевоспитаюсь? Найду свою любовь? Пф!

Я представила, как снова и снова переживаю этот год. И вот мне по паспорту все еще восемнадцать, а на самом деле далеко за тридцать… Устану ли я? Махну на все рукой?

Чернушка, конечно же, не отвечает. Вместо этого она начинает потихонечку тянуть из меня магию. Без предупреждения. Я тут же теряюсь, особенно когда начинает накатывать знакомая слабость.

— Стой, Чернушка, — жмурюсь я, хватаясь за грудь. — Я не могу.

Но она снова не слушает, разрастаясь в стороны. Черт… В прошлый раз ее Такер остановил, но сейчас его нет. Я же… Как я сейчас?

А потом в голове внезапно в голове начинают проноситься упражнения: плие, батман тандю, ронд де жамб партер… Каждое отзывается в теле, в мышцах, в сосредоточенности. Я как будто перестаю фокусироваться на проблеме и снова оказываюсь на тренировке, где все внимание уходит на отточенности движений, четкости позиций…

Я сама не замечаю, как слабость уходит, становится легче дышать, а потом…

— Ой, Ева! А что это ты тут делаешь?!

А что я делаю?

Вдруг понимаю, что я стою посреди комнаты с расставленными руками и на носочках. Я так сильно сосредоточилась, что начала танцевать. Вот дела.

Но зато Чернушка приняла свой «нормальный» маленький размер, а от головокружения и следа не осталось. У меня получилось!

— Это какой-то традиционный ритуал из твоей родной местности? — Силана выглядит озадаченной.

— Не сказать, что прям традиционный, но почти. Это танец. И удивительным образом он мне помогает сосредотачиваться.

— Может быть. Я слышала, что маги чем только не занимаются перед экзаменами, чтобы повысить концентрацию, — окончательно принимает объяснения подруга. — Странновато выглядело, но очень красиво.

— Спасибо.

— Я, в общем, почему пришла-то. Пошли погуляем, пока есть возможность и погода хорошая? Мы почти не бываем на улице.

Подумав, я соглашаюсь. Мы просто бродим по территории и болтаем, заодно изучая корпусы. Тут есть аллейки, есть корпус для преподавателей, отдельное здание с кухней.

В конце аллеи замечаю Такера, идущего вместе с новой преподавательницей. Судя по оживленному разговору, им весело. Наверное, он вызвался показать академию.

Я не хочу сталкиваться с ними (одного раза хватило), так что увожу Силану посмотреть на доску объявлений, так удачно стоящую рядом. Пристально изучаю объявления о дополнительных кружках, о работе для выпускников, будто мне действительно это интересно.

— Ты не против сходить вечером в город? Мне нужно… — слышу воркующий голос нового артефактора и понимаю, что раздражает она меня так же, как старая.

Нет, Нейру я побаивалась, а подруга Такера не пугает. Я бы даже восхищалась ей, если бы не замечала, как явно она флиртует.

Парочка проходит, а я укрепляюсь в мысли, что надо найти артефакт и выяснить, наконец, кто мой истинный. А ещё неплохо бы выяснить, откуда он взялся, учитывая, что никого я не целовала. Тогда мне будет проще разобраться в собственных чувствах.

На глаза кстати попадается объявление от лавки с артефактами: «У нас есть всё. Адептам скидки». Отрываю бумажку с адресом и кладу в карман. С этого могу начать: спросить у них про артефакт поиска истинных, только останется всего лишь найти способ попасть в город.

— Силана, не знаешь, как можно попасть в Хеймланд?

— Адептам же запрещено туда ходить, — округляет она глаза. — После того как кто-то взорвал портал, а пятеро потерялись.

— Чёрт… То есть, горгулья задница, — исправляюсь я.

— Нет, способы есть, да и старшекурсникам за отличную учёбу дают пропуск. Но зачем тебе туда?

— Надо кое-что купить, — туманно отвечаю я. Мы движемся по аллее дальше.

— Платье на бал? Я о тебе не подумала. Мне-то от старшей сестры достанется, — поясняет Силана.

Денег на платье у меня пока что всё равно нет, так что об этом я не думала. Но не тороплюсь разубеждать Силану и задумываюсь. Может, у какого-то дракона в академии есть артефакт и он его одолжит? Представляю эту картину, как буду просить незнакомого дракона поискать моего суженого. Так себе идея. Учитывая, что из драконов я знаю только Роя и Такера.

— Точно! Дэрио, — останавливаюсь я посреди аллейки. — Вот кто должен знать.

Этому мажору закон не писан, у него точно есть пропуск. А если нет, то найдёт — он мой должник.

Полчаса мы тратим на то, чтобы найти Дэрио. Возникает впечатление, что уже пол-академии знает, что мы его ищем, а он всё никак не попадается. В итоге всё же Дэрио находится в столовой и внимательно выслушивает мою просьбу.

— Ты же знаешь, что это запрещено? — спрашивает он, внимательно глядя в глаза.

— Да. Но нам нужно кое-что купить в городе, — отвечает за меня Силана.

— Если вас найдут, я тут ни при чём. Пропуск я потерял, и вообще, это не мой, — Дэрио протягивает мне квадратный листок, в центре которого стоит восковая печать, и больше ничего.

— Спасибо! — улыбаюсь парню и быстро прячу пропуск в карман.

— Если возьмётесь за руки, пропустит двоих, — подсказывает Дэрио.

Дело остаётся за малым. По наводке парня мы находим портал в небольшом зале на первом этаже, за железной жверью. Если не знаешь, то и не попадёшь туда…

Мы убеждаемся, что рядом никого нет, и я прошу Силану постоять настороже.

— Я думала, что пойду с тобой, — немного расстраивается она.

— Но тогда мы рискуем больше.

Закусываю губу, думая, рассказать ли Силане об истинной моей цели. Тогда и про метку придётся объяснить…

Но принять решение не успеваю. В тишине зала слышится скрип открываемой железной двери.

Кто-то тоже намеревается спуститься в город? Как же не вовремя!

Мы прилипаем спинами к стене аккурат за дверью и уповаем на то, чтобы тот, кто собирается войти в портал, не обернулся. Силана даже лицо рукой закрывает, чтобы точно не было слышно, как она дышит. Даже Чернушка замирает, как будто копируя нас с подругой.

Когда узнаю со спины того самого преподавателя, который рассказывал нам про разные расы, немного расслабляюсь. Хотя бы не Рой и не Такер. Ну и даже не Мариано. Он поспешно проводит пропуском по одной из плиток на стене, и портал начинает серебриться и мерцать. Ага, ну… Есть что-то хорошее в том, что мы чуть не попались. А то я бы сейчас еще три часа стояла, думала, как работает этот пропуск.

Как только портал закрывается, мы с Силаной дружно выдыхаем.

— Ну все, я пошла, — говорю я.

— Нет-нет-нет! — машет руками подруга. — Теперь я иду с тобой! Я не хочу тут одна оставаться.

Вздыхаю, немного сомневаюсь. Если я влечу — мне не привыкать. Но вот если Силана… Да и как ей объяснить, что мне нужно там в городе. Но этот ее практически умоляющий взгляд не оставляет мне шансов.

— Хорошо, — сдаюсь я и протягиваю ей руку. — Но нам нужно вернуться до того, как кто-то нас заметит.

Мы переплетаем пальцы для надежности, я провожу пропуском у нужной плитки, и портал открывается. Честно говоря, я не скажу, что жажду испытать снова ощущения перемещения, но деваться некуда: зажмуриваюсь, и на раз-два-три мы с Силаной делаем шаг.

Сердце подпрыгивает к самому горлу, голова отчаянно кружится, но Чернушка на моем плече будто помогает мне собраться, поэтому на мостовую я в этот раз шагаю практически даже грациозно. А не так, как в прошлый раз, когда упала к ногам драконов.

— Вау, — распахнув глаза, выдыхает Силана. — Мы же на главной торговой улице Хеймланда! Ты все-таки решила раздобыть платье?

Восторг в глазах подруги настолько яркий, что мне очень не хочется ее разочаровывать тем, что плевать я сейчас хотела на платья. Мне нужен артефакт. Хотя бы узнать, можно ли тут его найти.

— А давай… Давай зайдем в салон госпожи Памфри! — хватает меня за руку подруга. — У нее самые лучшие платья. Нам, конечно, все равно не купить. Но хоть посмотреть-то мы можем?

Я закатываю глаза, но решаю, что “посмотреть” мы можем. Главное, не увлекаться.

— Хорошо, — киваю я. — Только потом ты мне покажешь что-то более доступное, договорились?

Но Силана уже не слышит. Она тянет меня через улицу так, что мы чуть не попадаем под повозку, но, кажется, подругу уже не остановить.

Магазин оказывается действительно шикарным. И действительно очень дорогим. Платья из тончайшего шелка, украшенные по лифу парчой и драгоценными камнями, сшиты так, чтобы подчеркнуть то, что нужно подчеркнуть, и скрыть то, что портит впечатление.

Несмотря на то, что многие платья просто сверкают, они кажутся настолько гармоничными и не кричащими, что мне остается только подивиться мастерству хозяйки. Одно особенно привлекает внимание: светло-голубое, со свободно ниспадающей легкой юбкой и плотно прилегающим верхом с белоснежными кружевами, похожими на морозные узоры на зимнем окне. Нежно и очень женственно.

— Ева… — шепчет мне на ухо Силана. — Оно как будто на тебя сшито. Я не помню больше ни одной девчонки, на которую оно бы налезло: посмотри, какая для него талия нужна!

Если существует любовь к платьям (а раньше я о такой не знала, они как-то не западали в душу), то вот, я нашла свою. Но я даже ценник на него спрашивать не хочу. У меня за душой ни копейки, зачем зря себя расстраивать.

— С тобой неинтересно, — дуется подруга, когда я отказываюсь примерять платье и мы выходим на оживленную улицу. — Как ты вообще собралась платье выбирать, если ничего мерить не хочешь?

— Я хочу прикинуть, на что мне деньги копить, — отговариваюсь я. Только было бы с чего копить. — Силана, а в академии работа есть?

Подруга хмурится:

— Нет, — качает головой. — Можно в городе, но только по личному разрешению ректора и только с третьего курса.

Что ж… Прекрасная перспектива. И что мне делать? Без денег ни платья, ни нужного мне артефакта, даже если он будет в той лавке.

— Слушай, я это… — в артефакторную лавку я точно Силану тащить не хочу. — Пойду поищу, где тут эм… Уборная. Встретимся тут же через полчасика, хорошо?

Но она как-то не очень уже слышит меня, залетая уже в следующий магазинчик. Да уж. Шоппинг точно никогда не был моей сильной стороной. Да и много ли мне было нужно? Очередной гимнастический купальник, да новые пуанты, когда из старых нога вырастала.

Ищу, куда же я задевала бумажку с адресом, но Чернушка оказывается быстрее и в зубках своих подает мне ее. К моему счастью, эта артефакторная лавка оказывается как раз на этой же самой улице, только ближе к концу, поэтому долго искать не приходится.

Поднимаюсь на низенькое крылечко и открываю дверь. О моем приходе оповещает звон колокольчика, и за прилавком возникает немолодой суховатый мужчина в очках с толстой роговой оправой.

— Чем могу помочь, милая леди? — он окидывает меня внимательным взглядом и явно делает свои выводы. — Артефакт памяти или усилитель?

Интересно, многие ли адепты вот так мухлюют? Видимо, да, если хозяин тут же мне предлагает их.

— Нет, спасибо, — улыбаюсь я и закусываю губу, потому что я понятия не имею, как правильно называется то, что мне нужно. — Я недавно читала… Про такой артефакт, который указывает на истинную пару…

Я мнусь, потому что не знаю, есть ли такие в этой лавке. А, может, они вообще уже запрещены, мало ли сколько лет этой газетной вырезке.

— О! Ни слова больше, милая леди! — он поднимает руки ладонями ко мне, а потом ныряет под прилавок. — Конечно, настоящий полноценный артефакт мне не достать. Но для милой влюбленной барышни есть кое-какая очень упрощенная модель.

Для кого?!

— Вот, посмотрите, — он кладет передо мной синий кристалл, замысловато оплетенный золотой нитью. — Вам нужно всего лишь сделать так, чтобы ваш избранник-дракон взял его в свои руки, когда вы будете рядом. И если он загорится, то это почти гарантированно покажет, что вы истинная пара. Ну… А если нет… То это же не повод не развлечься?

Он играет бровями, намекая… Стоп. Не думать об этих глупых намеках. Сейчас важно совсем иное. Вариант, конечно, не идеальный, но учитывая, что мне нужно исключить хотя бы Роя и Такера, то вполне рабочий. Осталось только понять, где мне найти деньги на это…

— Скажите, а можно ли как-то приобрести это в кредит или…

— Нет! — обрывает меня хозяин лавки и тут же хмурится. — Знаю я вас. Сейчас используете, а потом вернете! Так не пойдет. Или плати, или…

Его прерывает очередной звоночек колокольчика, и еще до того, как я оборачиваюсь, я узнаю этот запах. Вроде бы банальный кедр и черный перец, но чем-то до невозможности особенный. Такер! Блин!

Скорее на инстинктах, чем осознанно, я ныряю в проход между двумя стеллажами с артефактами и замираю. Надеюсь, что меня не видно, потому что я-то Такера вижу прекрасно!

Он уверенно проходит через весь магазин к прилавку, чуть замедлившись только рядом с тем местом, где стараюсь не дышать я.

— Доброго дня, господин Такер, — с восторженным придыханием произносит хозяин. — Чем могу вам помочь?

— Мне нужны пять уловителей темной магии и два охранных кристалла, — говорит мой куратор, а сам бросает взгляд за спину, словно осматривается.

— Конечно-конечно, — суетится хозяин и отходит вглубь лавки. — Сейчас все будет в лучшем виде.

Я только теперь замечаю, что он не убрал с прилавка артефакт, который показывал мне. И эта штука, конечно же, привлекла внимание Такера. Черт. Теперь если он обнаружит меня, то он будет знать, зачем я сюда приходила…

Звучит звон колокольчика у двери — кто-то входит, и я надеюсь, что это отвлечёт куратора. Но Такер тянет руку к артефакту, касается его, и тот начинает сиять ярким синим светом.

Не могу оторвать взгляда от этого сияния, даже забываю, как дышать. Неужели это он? Сердце бьётся чаще, и в груди становится теплее, но я всё равно боюсь поверить в это. Хотя, кажется, я в целом не против, если это будет он…

Но как, когда? Даже если, допустим, мы поцеловались после того, как источник исполнил желание и я оказалась в доме Такера, то всё равно не сходится! Метка появилась у меня раньше.

Дракон удивлён не меньше меня, и первое время просто смотрит на кристалл, а потом чуть оборачивается и переводит взгляд… куда-то в мою сторону. Заметил? Сердце подпрыгивает к горлу от волнения, мне ужасно неловко, и в то же время я готова сама выйти из укрытия.

— Там дождь начинается, — раздаётся певучий женский голос, и мой куратор кладёт артефакт обратно на стол.

Сиять камень перестаёт. И моя наивная радость гаснет так же быстро. В поле моего зрения появляется подруга Такера и наш новый преподаватель артефакторики. Неужели, кристалл среагировал на неё, а не на меня?

— Что тебя тут так заинтересовало? — продолжает ворковать рыжая преподавательница, слишком близко подходя к дракону.

Не вижу радости на лице Такера. Но взгляд от стеллажа, за которым прячусь я, он отводит. А потом их отвлекает хозяин лавки.

— Вот-вот, всё готово, — появляется хозяин лавки с артефактами в руках. — Пять уловителей темной магии и два охранных кристалла. Не желаете милый браслет со встроенным артефактом защиты для дамы?

— О, как интересно, — тут же реагирует рыжая.

— Лучше дайте два зонта, — спокойно отвечает Такер.

Артефакторша ещё пару раз вздыхает, глядя на браслет, а потом они уходят вдвоём, обсуждая, куда пойти дальше. Только тогда я полноценно выдыхаю и вылезаю из укрытия. Чернушка, до этого тоже притихшая у меня на коленях, тут же взбирается на моё плечо и будто бы разминается.

— Боги, вы ещё тут? — удивляется пожилой хозяин лавки. — Пожалели бы моё сердце, девушка, я же испугался!

— Сколько стоит этот кристалл? — показываю на мини-версию артефакта поиска истинной, которая всё ещё лежит на прилавке, но уже чуть в стороне.

— Всего-то пять золотых. Отдам за четыре, вижу, как вы расстроены. Но без денег даже не думайте приходить, — он демонстративно убирает артефакт под прилавок и достаёт тряпку.

— Отложите его для меня? — спрашиваю, ни на что особо не надеясь.

— На неделю, не больше, — он уже даже не смотрит, а увлечённо вытирает прилавок, давая понять, что разговор окончен.

Делать нечего, выхожу на улицу, предварительно убедившись, что Такера поблизости нет.

Тут и правда мелкий дождь, который грозит перейти в кое-что посильнее, если судить по тучам. Чернушка сама прячется ко мне в карман, чтобы не мокнуть. Запрокидываю голову и подставляю лицо каплям.

Что ж так не везёт?! Сейчас промокну, артефакт не купила, подработку не найти, а ещё и чуть не попалась куратору. Это ещё хорошо, что я не вышла из укрытия как идиотка с радостным возгласом: “Ты мой истинный!”. Вот смеху было бы. Особенно смеялась бы его “подруга”.

На душе гадко, я готова проклинать этот мир с его странными правилами, в котором мне не найти места. Зачем я вообще сюда попала? Из-за этого истинного, которого найти не могу? Надеюсь, это не Рой.

Да и мысль, что я тут нужна только для того, чтобы быть приложением к кому-то, мне не нравится. Ладно, стоит вернуться и обдумать всё. А для начала найти Силану.

Подруга находится в третьем по счёту магазине с платьями. Она стоит у окна и хмуро смотрит на дождь. Увидев меня, радуется.

— Ева, я теперь тоже знаю чего хочу. Только денег нет.

— Та же проблема, — вздыхаю я.

— Может, найти подработку в самой академии? Только какую…

— Курсовые делать? — хмыкаю я.

— А это мысль, — загораются глаза у Силаны. — У нас и связи для этого есть. Дэрио! Он наверняка не захочет заморачиваться с рефератами, и у него полно таких же друзей.

Идея кажется не такой уж и плохой, её тоже стоит обдумать, когда буду в комнате. Только сначала добраться до академии.

— Силана, ты знаешь, где портал обратно?

— Разве не там же, где мы оказались?

— Не помню, — теряюсь я.

Решаем вернуться в то место, куда переместились и присмотреться. Выбегаем под дождь, быстро добегаем до нужного места, но… ничего.

Стоим, две потерянных, осматриваем плитку мостовой и тротуара, проходы между домами, чтобы найти что-то похожее на портал. Может быть, нам надо на площадь? В Шардене были разные арки, и они стояли именно на площади.

Вдруг дождь прекращается, зато появляется звук… удара капель о зонт. С удивлением поднимаю голову и вижу, что и ожидала — зонт. А держит его Такер. Очень хмурый Такер.

— Ой, — пищит Силана, тоже обернувшись и заметив его.

— Объяснительную, обе, — цедит он, по очереди одаривая нас тяжёлым взглядом.

Я готова сквозь землю провалиться. И почему о каждом моём приключении узнаёт именно он? Мне, кажется, становится стыдно, будто меня поймали в детстве за поеданием сгущёнки прямо из банки.

— Профессор Такер, только не сдавайте нас ректору, — округляет глаза от испуга Силана. — Пожалуйста.

— Я сам решу, что с вами делать, — строго говорит он. — А сейчас за мной.

Он отдаёт зонт Силане, а сам идёт вперёд. Интересно, он специально меня будто игнорирует? Подруга тянет за руку, и мы догоняем Такера.

— Пожалуйста, профессор, — не унимается она. — Я его боюсь.

Силана осекается, поняв, что ляпнула что-то не то. Причина так себе, как думаю я, но, оказывается, подруга думала о другом. Она бросает на меня виноватый взгляд и поясняет:

— Знаю, что он тебе нравится, но он действительно страшный! Смотрит на остальных адептов как на муравьёв, мне точно достанется, если он узнает. Я же на артефактах…

Такер не реагирует, но по мышцам спины и плечам видно, что он напрягается.

— Я согласна, но давай обсудим это после.

Мы доходим до площади, и там действительно есть арка! Только сразу её не разглядеть, она соединяет собой два каменных двухэтажных здания и кажется просто проходом. Такер убеждается, что прохожих нет, и проводит своим пропуском по одному из камней. Силана складывает зонт, а куратор берёт нас обеих за руки. Краткий миг неприятных ощущений — и мы снова в том тёмном небольшом зале академии.

Я ёжусь от холода и понимаю, что мы всё же промокли. Такер хмуро нас осматривает, задержав взгляд на моих плечах и мазнув им по моей груди. Я тут же прикрываюсь, а щёки обдаёт жаром. Да уж. Ткань прилипла, и видок так себе.

— Идите в комнату, но чтобы утром на моём столе лежало две объяснительные, — говорит он. — В зависимости от того, что там будет написано, я решу, узнает ректор о вашей вылазке или нет.

— Спасибо! — радуется Силана и тянет меня за руку.

— Ева, на пару слов, — останавливает меня куратор.

Мы с Силаной переглядываемся, она шепчет, что подождёт у выхода из зала.

Но стоит ей скрыться, как происходит что-то странное. Пол под ногами трясётся, а потом резко, как на лифте, захватывает дух, и от сильного толчка я теряю равновесие. Последнее, что я вижу перед тем, как зажмуриться — это быстро приближающуюся к моему лицу поверхность пола.

Столкновения не происходит. Сильные руки подхватывают меня за талию, тянут, и я почти выпрямляюсь, но новый толчок всё портит. Я падаю, но на этот раз не вперёд, а назад.

Дух захватывает, я внутренне собираюсь, но приземляюсь спиной не на пол, а на Такера. Точнее, в его аккуратные объятия, в которых мне уже не страшно, есть совершенно ясная уверенность, что мне ничего не грозит.

Все вокруг еще некоторое время немного вибрирует, а потом стихает. Мы лежим, замерев, и я не знаю, что делать. Мне неудобно, что мы оказались с Такером в таком положении, что я даже чувствую его дыхание у своего уха, от которого мурашки разбегаются по всему телу.

Неловко пытаюсь встать, но упираюсь рукой… куда-то, не понимаю куда. Жутко смущаюсь.

На помощь приходит Такер — он помогает сесть, а потом и встать, поднявшись первым.

— Спасибо, — случайно заглядываю в его синие глаза и смущаюсь снова.

Приходится напомнить себе, что с этим драконом мне ничего не светит. Даже если смотрит в ответ так, будто реально беспокоится — это он просто очень ответственный.

— Ты в порядке? — он осматривает меня полностью, пока окончательно не убеждается, что да, потом поднимает указательным пальцем мой подбородок, вынуждая поднять взгляд: — Идите с Силаной в комнату и никуда не выходите до завтра. Поговорим позже.

— Хорошо.

А что мне остаётся сказать? Приходится засунуть своё любопытство (о чём он хотел поговорить, о чём?) подальше и послушаться.

— Что это было? — спрашивает Силана, как только мы выходим. — Профессор Такер, это не опасно? У вас так бывает?

— Не беспокойтесь и идите в комнату. Вам ещё объяснительную писать.

Такер провожает нас до перехода в общежитие, и уходит в другую сторону. А мы понуро возвращаемся к себе и до ночи сочиняем объяснительные.

Утром, как и обещали, мы относим их в кабинет Такера. Мне кажется, эту дорогу я выучила уже настолько, что из любого места академии дойду сюда с завязанными глазами!

Скажет ли он мне то, что собирался вчера? И, главное, о чем?

Но, к моему разочарованию, мой куратор в кабинете не один: с ним снова наша новая преподавательница. Ловлю себя на том, что это уже начинает раздражать. Силана, которая была намерена, снова попросить о том, чтобы ректор не узнал, при посторонней не решается заговорить об этом и только поджимает губы, умоляюще глядя на Такера. Он в ответ хмуро смотрит на нас и кивает на угол стола. Мы молча кладём туда объяснительные и выходим.

И снова я чувствую, будто сделала что-то не так, хотя вчера, когда мы лежали… То есть, когда мы встали, мне показалось, что прежний Такер вернулся.

Решаю, что я слишком много себе надумываю, перекладываю уснувшую на плече чернушку в карман, и иду на занятия.

Со всех сторон только и слышно, как все обсуждают вчерашнее землетрясение. Застало оно кого где, один адепт даже с лестницы упал и получил растяжение, теперь сидит в лазарете и рассказывает (естественно приукрашенные) истории о том, как он “был ранен и чуть не погиб”.

— Представляешь, говорят, академия потеряла высоту, — громко говорит старосте одна из одногруппниц.

— С чего ты взяла? — не торопится та верить.

— Посмотри на облака, когда будешь на улице, — многозначительно смотрит собеседница. — И увидишь. Они почти никогда не плыли на уровне второго этажа, всегда были ниже, скрывая нас от земли.

— Вообще-то, облака по своей природе… — начинает спорить староста, но замолкает, потому что в аудиторию входит задержавшийся преподаватель.

Теперь я начинаю беспокоиться. Записываю лекцию на автомате, а сама думаю, что это было. Не могла же я повредить источник так, что он теперь “не тянет”? Нет, тогда бы это проявилось сразу, а с момента моего перемещения в дом Такера прошло несколько дней.

Но всё же что-то не в порядке, и это меня беспокоит. Надеюсь, мы не упадём?

Я даже завидую Силане, которую беспокоит только цена за платье. Когда мы идём в столовую, она, не умолкая, жужжит об этом.

— Оно такое, светло-розовое, воздушное, — рассказывает она мне о платье, которое приглянулось ей самой. — Я правда думаю, что слишком смело будет такое надевать, так что хорошо, что у меня нет денег.

— А стипендию платят в конце семестра? — без особой надежды уточняю я.

— Точно, тебе же тоже денег на то не хватит. Жаль, — вздыхает подруга, — оно будто для тебя сшито. Хоть бы примерила.

— А ты своё?

— Померила, — мечтательно прикрывает глаза Силана.

В этот момент мы оказываемся почти у входа в столовую, и нас опережает ректор. Я напрягаюсь, но он просто проходит мимо. Интересно, как давно он был позади нас?

Странно. Ещё недавно я млела рядом с Роем, а теперь всё время жду подвоха. Даже то странное наваждение вроде бы прошло, больше мозг не отключается рядом с ним. Мне бы радоваться и расслабиться, но я всё равно тревожусь из-за того, что теперь не знаю, чего ожидать от Роя. Поэтому я приложу максимум усилий, чтобы не остаться с ним наедине.

За обедом удаётся отогнать все свои запутанные мысли и просто наслаждаться вкусом чего-то похожего на голубцы.

После него у меня остаётся только практика по артефакторики. Не тороплюсь туда, потому что не горю желанием знакомиться с новой преподавательницей. Одна мысль о том, что она истинная Такера, выбивает из колеи, хотя, казалось бы, ну вот откуда у меня эта глупая надежда появилась?

Дурь из головы надо выбросить и как-то удостовериться, что Рой к истинности тоже не имеет отношения. Тогда можно просто держаться от него подальше и постараться в следующем учебном году перевестись в другую академию. Спасибо Мариано, документы есть, осталось раздобыть денег.

Но, к моей радости: нас встречает молодой аспирант и говорит, что практику будет вести он. Заводит в аудиторию, где стоят длинные столы и по периметру на полках множество непонятных элементов, пустых корпусов, шаров и мотки проволоки.

— Сегодня мы сделаем простой артефакт предсказания погоды. Разбирайте кристаллы. Еще нам понадобятся зажим и стамеска. С моего стола возьмите по зелью, я объясню, зачем оно.

Минута проходит в суете: кто-то идёт сразу за зельем и кристаллами, кто-то к инструментам, которые, оказывается, ещё надо найти в коробочке на одной из полок. И всё это под болтовню, которую пытается пресечь аспирант, но у него не очень-то и получается.

— Ой, прости, — меня грубо толкает в плечо одногруппница.

Это та самая блондинка, которая с отработки в оранжерее всё пытается меня задеть. И в этот раз почти удаётся: на моём рукаве растекается зелёное пятно. Почему-то зелье в её руках было не закрыто.

— Иди в лаборантскую, там есть вода, — кивает мне аспирант. — Быстрее, а то ткань растворится, будет дырка.

— А где лаборантская?

Он хмурится, бросает взгляд, полный досады на дверь в торце лаборатории, сейчас заставленную какими-то коробками, а потом подсказывает:

— Выйдешь в коридор, следующая дверь налево будет преподавательская, и из нее вход в лаборантскую.

Повторять второй раз не надо. Лечу на выход,вваливаюсь в преподавательскую, даже не обращая внимания, есть там кто-то или нет, а в лаборантской кидаюсь сразу к крану и быстро замываю пятно. Вот и стоило оно того? Мелкая пакость меня не заденет, последствий, надеюсь, не будет. Но блондинку пора как-то ставить на место, иначе она не успокоится.

За спиной скрипит дверь, кто-то входит. Я оборачиваюсь и застываю, забыв про рукав. Это ректор. Чувствую себя попавшей в ловушку мышкой. Хотя надо было догадаться, что стоит быть осторожной — я же на артефакторике.

— Эва, — говорит Рой. — У меня есть к тебе предложение.

Что? Предложение? О, нет! Нет-нет-нет!

Видимо, на моем лице отображается все, что я думаю о “предложении” Роя, потому что он останавливается, не позволяя себе подойти слишком близко. Но и не теряет уверенности, что сможет меня убедить:

— Эва, я слышал, что тебе нужны деньги… — начинает он.

— Я Ева, господин ректор, — говорю я и чуть наклоняю голову ниже, так чтобы не встречаться с ним взглядом: я помню, что это каждый раз работает против меня. — И мне всегда казалось, что подслушивать чужие разговоры неприлично.

Это ничуть его не смущает, он только улыбается.

— Ну, я не специально, — он поднимает ладони вверх. — Но помочь хочу искренне.

— Спасибо, я справлюсь, — отвечаю я, сжимая кулаки и стараясь не смотреть ему в лицо.

Чернушка выкарабкивается из моего кармана, взбирается по рукаву и нахохливается на плече.

— Я не собираюсь предлагать тебе что-то противозаконное или опасное, Э… Йэва, — все же пытается произнести правильно мое имя Рой: явно ему что-то от меня нужно. — Мне просто надо, чтобы ты кое-что сделала, связанное с учебой. И все.

— Простите, господин ректор, — я стараюсь говорить уверенно и не скатываться в бубнеж. — Но у меня сейчас и так большая нагрузка по учебе. Плюс еще дополнительные задания и занятия с профессором Такером.

Слышу, как Рой издает раздраженный рык, но делаю вид, что не замечаю и разворачиваюсь, чтобы выключить воду.

Моя неловкость настигает меня, и я случайно задеваю регулятор воды так, что напор становится слишком сильным. Меня обдает крупными брызгами, которые оседают на моей блузке и юбке. Ох, и так вид с этим пятном так себе, а теперь вообще…

Большая ладонь ложится на магический кристалл, регулирующий воду, и перекрывает поток.

— Стой, — Рой разворачивает меня к себе и внимательно рассматривает.

Черт. Я хмурюсь и пытаюсь вывернуться, но он не отпускает.

— Перестань дергаться. Я только высушу твою форму, — он чуть сильнее сжимает пальцы на моем плече. — Не пойдешь же ты на занятия… так.

Конечно, моя кофта очередной раз прилипает к телу, только теперь ее рассматривает на Такер, которого я, конечно, стеснялась, но… не испытывала жуткого страха. Теперь я чувствую на себе взгляд Роя. Меня накрывает воспоминаниями, которые я, казалось, уже начала забывать. А, получается, нет.

Лаборатория, тусклый свет, Рой держит меня за руку… Меня буквально парализует паника! И тут открывается дверь, и в лаборантской раздается до теплоты в груди знакомый голос.

— Куда это поставить?

— Вон туда, к окну! — отвечает ему новая преподавательница.

Два удара каблучков и удивленный “ох”. И до меня доходит, что мы с ректором, во-первых, вдвоем в закрытом помещении, а во-вторых, положение ректора и его рук… Все это создает очень неоднозначное впечатление.

— Мы вам… помешали? — преподавательница подтверждает мои догадки.

Я хочу ответить, что ни в коем случае, но слова застревают в горле, когда я резко оборачиваюсь и сталкиваюсь взглядом с пронзительной синевой глаз Такера. Я не думала, что синий, так прочно ассоциирующийся с холодом и водой, может обжигать огнем.

Такер сжимает челюсти, относит какие-то коробки к окну, куда ему указала его подруга, и возвращает свое внимание на меня.

— Ну что вы… — а вот Рой, кажется, абсолютно доволен ситуацией. — Мы с Йэвой всего лишь исправляли досадное недоразумение с ее формой.

Такер тут же переводит взгляд на мою блузку, которую я нервно поправляю, хотя ректор уже успел ее высушить. В отличие от пятна на юбке.

— Адептка Блэк, — громом гремит голос моего куратора. — Идите на занятие, иначе я лично прослежу, чтобы вам поставили прогул. И да. Я прочитал то, что вы написали. И… не удовлетворен этим, так что после занятий я непременно жду вас у себя в кабинете.

— Ну что же ты, Джеральд, — расплывается в улыбке преподавательница. — Перегибаешь палку. Сам же знаешь, что на практиках действительно бывают прецеденты. Надо бы, кстати, разобрать вот эти все нагромождения у запасной двери…

Такер продолжает сверлить меня взглядом, пока я не двигаюсь с места и буквально не срываюсь на бег.

— Йэва, все же подумайте о моем предложении, я уверен, вам непременно понравится, — летят мне вслед слова ректора.

Черт. Мне нужен план. План избегать их всех не прокатит, как бы я ни хотела. Значит, нужно придумать что-то другое.

Интересно, а Силане тоже надо к Такеру? Или ее объяснительная его “удовлетворила”?

На практике ни черта не получается. В итоге артефакт, который должен предсказывать погоду и у тех, кто справился с заданием, предсказывает прекрасный ясный день, у меня упорно показывает грозу.

— Не переживай, зато с ректором хорошие отношения, — роняет, проходя мимо блондинка. — И с Такером… Может, еще с кем-то?

Как же мне хочется тут же ее треснуть, но она тут же смешивается с толпой, и я не успеваю. “Да чтоб ты позеленела от своей вредности!” — проносится в голове, а на губах тут же расцветает улыбка. Я же умею проклинать, да?

Как бы то ни было, это не решает моей проблемы со всем тем безобразием, что происходит в жизни. Надо бы понять, а какого вообще черта меня сюда забросило. Да еще и второй раз.

Не думаю, что есть смысл об этом искать информацию в библиотеке, поэтому иду… к эльфу. Он явно что-то знает: на улице меня подобрал, в Шарден сводил, документы сделал, к ногам драконьим закинул.

Вот пусть и рассказывает. Теперь я уже буду настойчивее!

Мариано я нахожу, как и ожидала, в оранжерее.

— Что-то ты долго, я тебя еще вчера ждал, — усмехается он. — Агуатара на твоего фамильяра жаловалась.

— Во-первых, это девочка, а во-вторых… Ты что, опять меня отвлекаешь?! Какая агуатара? — я обалдеваю от вот этого “с места — в карьер”.

— Как какая? Вот эта, моя подопечная, — Мариано поправляет забор после того, как выходит из грядки с растениями. — Ладно. Я не скажу.

— Что не скажешь?

— Зачем все это — не скажу. — Не могу.

Так. Я все поняла. Он точно читает мысли.

— Ух, ты меня раскусила! — откровенно забавляется эльф. — Но пусть это останется нашей маленькой тайной, а то потом неинтересно с другими адептами будет.

— Мариано, мне правда сейчас не до шуток. Что мне делать?

Руки опускаются, когда ничего не понимаешь и тем более не знаешь, что делать.

— Делать то, что в твоих интересах. Но… Ты должна понять одну вещь. Что бы ни происходило, ты все равно окажешься в той же точке…

В той же точке? Как только до меня доходят слова эльфа, пальца холодеют, а в груди поселяется гнетущее чувство. Нет… Я ярко вспоминаю свои “последние” мгновения, когда я думала, что умру. Только невероятным чудом я вернулась во времени, и второй раз наверняка так просто не получится.

— В какой именно точке? — с надеждой, что не так поняла, спрашиваю Мариано.

— Всё правильно, — кивает он на мои мысли. — Ты можешь изменить всё, что в середине, но в итоге всё равно окажешься там же. Может быть, даже быстрее, чем в прошлый раз.

— Но тогда в чём смысл? — я задыхаюсь от несправедливости. — Если я снова умру…

— В том, как ты поступишь на этот раз, — пожимает плечами эльф.

— Это нечестно, — мои глаза начинает щипать. — Я вернулась для того, чтобы что-то сделать? А потом просто умереть?

Мариано задумывается, подняв глаза к потолку.

— Всё не настолько эпично, — улыбается он.

Сажусь на корточки прямо на дорожке в оранжерее, закрываю голову руками. Я хотела найти ответ, но лучше бы не искала! Лучше бы ничего не знать.

— Ева, не всё так плохо, — доносится сверху немного сочувственный голос Мариано. — И уж точно не бессмысленно.

Если подумать… Может мне даже вернувшись в ту же точку удастся что-то изменить и не умереть, например? Поднимаю голову и смотрю на Мариано, пытаясь в его глазах прочитать ответ.

— Так что мне делать?

— То же, что и делала, — мягко улыбается он.

Поняла, из этого эльфа клещами ничего не вытащишь. Тогда… Что я делала? Пыталась избегать Роя, осваивала силу под руководством Такера, хотела купить артефакт и… бесконечно во что-то влипала. Последнее мне не очень-то и хочется продолжать делать.

Сверху доносится мелодичный смех эльфа. Смешно ему! Я встаю на ноги и выпрямляю спину.

— Тогда у меня другой вопрос. Если я в любом случае вернусь к той же точке, то почему именно академия? Зачем ты закинул меня именно сюда, да ещё и документы сделал?

— А ты как думаешь? — Мариано смотрит на мою грудь, примерно туда, где должна быть метка.

Из-за истинного? Он всё же тут? В голове сразу же возникает картинка, как кристалл в артефакте загорается в руке у Такера… А потом к нему подходит новая преподавательница. Наверняка не два дракона на всю академию!

— Тогда мне нужны деньги, — говорю Мариано. — Есть какие-то варианты? Работа в Шардене или тут в оранжерее?

Эльфа снова это смешит. Я уже жалею, что пришла к нему с вопросами — никакой помощи, одно расстройство.

— Я подумаю. О Шардене, кстати, особо не рассказывай, не каждый из этого мира может туда ходить. Это наш с тобой секрет, — подмигивает он.

И тут эльф мне не помощник. Чёрт, я надеялась хотя бы на подсказки, а в итоге только больше запуталась.

— Думаю, мне пора, — заканчиваю я разговор.

— Да, Джер уже ждёт, иди, — бросает Мариано и поворачивается к растениям, потеряв ко мне интерес.

Значит, они с Такером приятели или друзья? Выхожу из оранжереи в задумчивости. На подходе к кабинету куратора почему-то начинаю волноваться. Кто его знает, в каком настроении он меня ждёт. И вообще, может, он опять не один.

Стучу и после разрешения захожу в кабинет. Дракон, увидев меня, хмурится и откидывается на спинку кресла. Внутри кроме него больше никого нет. Зато куча каких-то бумаг и стопки книг у стола.

Что там Мариано сказал? Такер ждал меня? Не похоже. По его лицу кажется, что я помешала ему. Он молчит и ждет, что же я скажу. А я понятия не имею, что говорить, потому что… Что ему не понравилось в моем объяснении? Я там даже почти ничего не соврала. Может, только не упомянула Дэрио.

— Вы говорили, что не удовлетворены… — начинаю я и понимаю, что формулировка так себе. — Что вас не устроила объяснительная.

— Не устроила. Ты слишком много не договариваешь, — он сверлит меня взглядом. — И я не могу понять, что за игру ты ведешь.

Его голос становится серьезным, тон — профессиональным, а я — его подозреваемой. Чёрт. Только этого не хватало.

— Ты все время там, где происходит что-то непредсказуемое, зачастую опасное, — продолжает Такер. — И мне очень интересно, почему.

Мне тоже это, кстати говоря, интересно.

— Вы меня в чем-то обвиняете? — стараясь не показать свой страх, спрашиваю я.

— Сядь. Нам предстоит серьезный разговор. И тебе очень повезет, если я тебе поверю.

— Угрожаете?

— Предупреждаю.

Я прохожу к его столу и сажусь на кресло напротив, Чернушка переползает ко мне на колени и подныривает под мою руку. Ну хоть она меня поддерживает.

— Как ты оказалась у источника и что делала там? — Такер облокачивается на стол и сцепляет руки в замок.

— Я попала туда случайно, — говорю правду. — Потом увидела его и хотела подойти. Но меня обожгло… А дальше я потеряла сознание, кажется.

Про желание просто молчу. Как и про то, что смутно помню, что было дальше и как я высказывала своё возмущение Такеру.

— Значит, огненная защита сработала на тебе, — задумчиво говорит куратор. — А после этого ты не ходила к источнику?

— Нет, — я начинаю волноваться. Это же не из-за меня мы теряем высоту? — Я даже не помню, где вход к нему.

— Теперь следующее. Что произошло в оранжерее?

Я хмурюсь, вспоминая.

— Там… Там кто-то спровоцировал меня, — решаю разделаться с блондинкой сама и не рассказывать Такеру обо всех сплетнях, клубящихся вокруг меня. — И Чернушка попала к агуатаре, я не сдержала магию, а потом все зашаталось…

— Тебе нужно прикладывать больше усилий к занятиям, — строго произносит Такер. — А вместо этого ты решаешь вляпаться в очередные проблемы и идешь гулять по городу, явно незаконно раздобыв пропуск. Или я не прав?

— Правы, — чувствую, как краснеют щёки.

— Ты понимаешь, что вы остаетесь в академии только благодаря тому, что я не предал этот случай огласке? — продолжает наседать он. — Или ты надеешься на благосклонность ректора? Поэтому вместо занятия ты уединяешься с ним в лаборантской?

— Вы на что намекаете? — опешиваю я. Не ожидала таких обвинений от Такера. Он же должен понимать, что я пытаюсь избегать Роя.

— Ни на что, констатирую факт, — поднимает он бровь. — А дальше уже ты додумываешь. В меру своей испорченности.

Грудь распирает от несправедливых обвинений. Это ещё и я додумала? Я, значит, во всём виновата?

— Ректор предлагал работу по учебной части, — отрезаю я.

— О, это хороший шанс, — невесело хмыкает Такер. — И опыт уникальный.

Его слова звучат двусмысленно, или мне кажется? Я всё больше злюсь, и теперь даже не хочу ему ничего объяснять.

— Думаете? Я хотела отказаться, но раз вы так считаете, соглашусь, — мстительно заявляю я. — Всё равно мы почти не занимаемся, и я предоставлена самой себе.

— Хотите сменить куратора? — холодно спрашивает дракон.

— Вы всё равно всё время заняты более важными делами. Проводите экскурсии, например! Конечно, зачем проводить время с неуклюжей адепткой, когда рядом…

Прикусываю язык, но уже поздно. Взгляд Такера темнеет.

— Я тебя понял, Ева, — теперь в его голосе не холод, а прямо мороз.

А я кусаю губу, осознавая, что наделала. Он же сейчас откажется от кураторства! Я же не хотела…

— Профессор Такер, — несмело начинаю я.

Не обращая внимания, он берёт чистый лист из ящика и достаёт ручку.

Чёрт! Что он хочет написать?

Наверное, именно в этот момент я больше всего жалею, что то проклятие уже перестало действовать. Если он сейчас откажется от кураторства, то Рой снова поднимет этот вопрос. И вряд ли Мариано так уж будет настаивать, чтобы взять меня — специфика магии же другая.

Вряд ли же эльф обладает и знает, как использовать темную магию? Тем более что Такер упоминал, что у меня какая-то она необычная. И тогда… Тогда я попадаю в руки Роя, он действует на меня так, как действует и… вуаля! Я снова в той точке.

Закусываю губу, чтобы сдержаться и не расплакаться тут же, но следующий же вдох превращается в всхлип. Такой некрасивый, совсем неблагозвучный.

Такер поднимает мрачный взгляд, в котором сначала читается недоумение, а потом беспокойство.

— Тебя что-то не устраивает? — поднимает он бровь.

Я пожимаю плечами и отворачиваюсь, чтобы не видеть строгий взгляд синих глаз.

— Ну ты же сама все сказала: времени я тебе не уделяю, занятия не провожу, ректор сделал очень интересное предложение по учебе, — холодно говорит Такер. — Я ничего не упустил? Или ты все же хочешь углубиться в мою личную жизнь?

Сминаю пальцами юбку и понимаю, что дышать не могу. Дура. Какая же я дура. А Такер? Как он может так легко… Хотя… Зачем я ему?

— Назови хоть одну причину, по которой я не должен снимать кураторство, — отчего-то хрипло говорит Джеральд.

Говорить? Не говорить? В конце концов, это же все догадки относительно влияния Роя на меня. Но…

— Я его боюсь.

— Кого? — Такер делает неловкое движение, как будто его что-то удивило, и по листу бумаги расплывается клякса.

— Роя… В смысле ректора…

— Как интересно. Он Рой, даже не Ройвен, не профессор Ферт… — усмехается Такер.

Черт. Сама себя все глубже закапываю, а надо бы уже выкапываться.

— Дело в том, что мы с ним… — подбираю слова, чтобы вроде как не соврать, но и не навести на лишние вопросы. — Мы с ректором были знакомы до академии. И… В общем, это знакомство не принесло мне счастья.

— Не было похоже, что ректор Ферт тебя знает, — возражает Такер.

— Он никогда не хотел, чтобы о нашем знакомстве знали, — говорю, по сути, чистую правду. — Сами понимаете, кто я, и кто он… Я думала, что я самая счастливая девушка на свете. А оказалось…

Сбиваюсь, потому что сейчас все прошлое кажется жуткой глупостью. Вот как можно было поверить первому встречному? Просто вручить ему свою жизнь и при этом верить, что люблю его. В груди становится неуютно, и, кажется, я догадываюсь почему. Потому что сейчас я по-настоящему чувствую, и ощущения совсем иные. К моему глубокому сожалению, настоящие.

— Оказалось?... — подталкивает меня продолжать Такер.

— Оказалось, что ему нужна не я, а от меня что-то другое. И… когда он не смог добиться своего, он решил попробовать тут второй раз, — опять говорю только правду я.

Такер пристально смотрит, как будто взвешивает мысленно: верить мне или нет.

— То есть ты хочешь сказать, что он тебя преследует, а ты против?

Морщусь от того, насколько это глупый вопрос. Киваю.

— Я догадываюсь, как это выглядит со стороны. Силана несколько раз мне говорила, что я смотрю на ректора как… Как будто влюблена в него. Но нет. Это не так. Просто когда он рядом, у меня как будто… шарики за ролики.

— Шарики? За ролики? — переспрашивает Такер.

Блин! Испугалась настолько, что совсем не подбираю выражения.

— Что ты скрываешь, Ева Блэк?

О, нет. Нет-нет-нет. Что-то как-то я не готова рассказывать про то, что я вообще не отсюда. Дважды не отсюда.

Меня спасает стук в дверь и уже до тошноты знакомый голос:

— Джер, я тут подумала, почему бы нам не… — Крайола останавливается на полушаге, когда замечает зареванную меня перед столом Такера. — Джер, никогда бы не подумала, что ты будешь доводить бедных студенток до слез. Милая, он тебя совсем загонял, да?

Ее снисходительный тон бесит до невозможности. Хочется психануть и запустить в нее чем-то, но сейчас она служит единственной помехой для дальнейшего допроса. И Такер тоже это понимает.

— Идите, адептка Блэк, — куратор сминает в руке лист, на котором он что-то начал писать, и тут же сжигает прямо в ладони. — Завтра. На рассвете. Тренировочный полигон. И только попробуйте опоздать.

Намек понят. Я встаю и, с трудом сдерживая раздражение от присутствия рыжей артефакторши, выбегаю из кабинета.

Так… Что-то стало понятнее. Что-то вызвало еще большие вопросы. И, чувствую, мне не будет радостно, когда мне все-таки придется дать Такеру на них ответы.

Наваливается такая усталость, что единственный выход, который я сейчас для себя нахожу — это постараться нырнуть в учебу. Поэтому иду в библиотеку, чтобы закопаться в реферате, который нам дал профессор по Международной этике про драконов.

Ох. И тут эти невыносимые драконы, чтоб им… Стоп, Ева, тебе надо особенно хорошо следить за ходом мыслей, а то проклянешь вот так невзначай целую расу, а простить не сможешь. И что делать?

Набираю целую стопку книг, половина из которых наверняка окажутся бесполезными.

На пятой книге я почти сдаюсь, пока мне не попадается на глаза книга “Легенды и сказания о драконах. Пронзающие миры и века”. Как интересно. Наверное, когда я про истинность искала информацию, эту книгу именно из-за “сказочности” не взяла. Мне же надо было достоверную информацию.

Но сейчас для реферата сказания подойдут даже лучше. Открываю в надежде почитать сказки или хотя бы мифы об этих крылатых, но вместо этого там только выдержки из легенд с подробным научным трактованием и анализом.

Скукотища.

“С тех пор наш мир надежно отгородился от других, потому что…” Как только цепляюсь взглядом за эту строчку, скуку, как ветром, сдувает.

Оказывается, раньше ходить по мирам могли многие расы: драконы, эльфы, демоны, даже высшие маги среди людей. Но пришлые, которых тоже время от времени заносило в этот мир, каждый раз приносили с собой беды и горести.

Особенно для драконов. Потому что во всех случаях истинная связь с ними неизменно вела к гибели. Черт.

Перечитываю строки снова и снова в надежде, что я что-то не так поняла. Но нет, всё так. Дракон теряет связь со своим зверем, а потом и способность перевоплощаться. То есть, перестаёт быть драконом, вдобавок, теряет и большую часть магической силы и годы жизни. Автор сравнивает это с жизнью инвалида, потерявшего две руки или ноги. Ничего приятного, в общем.

В опасении, что если мир останется открыт, то все драконы переведутся, один из древних правителей закрыл его. Но лазейки остались, и я являюсь подтверждением этого. А Мариано вообще левым мизинцем порталы открывает… Он вообще кто? Может, на самом деле он тоже из другого мира?

Но происхождение эльфа на самом деле меня мало интересует, важно другое. Я прожила год с Роем, и он вроде как дракона не терял. Или терял, но скрывал это от меня? Я попыталась представить это, но образ заботливого мужа разбился и уже не склеивался. Рой бы не стал скрывать, он бы скорее отказался от меня, чем от силы. Почему-то мне теперь кажется, что было бы именно так.

Значит, мы не истинные? Или именно из-за потери связи с драконом Рой и решил избавиться от меня?

Как обычно, вопросов только прибавилось. Но чем больше я читала о драконах, тем больше мне казалось, что с истинными так не поступают. А значит, мой истинный… кто?

Решаю, что лучше будет сосредоточиться на реферате. И вообще, это всё легенды, может быть, они врут? Надо будет спросить у Мариано: если кто и знает, то это он.

Вечер проходит в корпении над учёбой и переписывании кусков текста для реферата. Как итог — пальцы с непривычки болят, голова гудит. Зато я почти закончила, надо только придумать вступление и вывод, и переписать всё.

Сдаю книги, забираю листы и иду в свою комнату, где Силана лежит на кровати и страдает.

— Что случилось? — спрашиваю я.

— Я не сдам, — мрачно говорит она. — Если артефакторику не завалю, то травоведение точно. После того случая профессор Мариано прям озверел.

— Да?

— Может, он злится из-за агуатары? Подумать только, из-за одной ошибки вылететь из академии! А ведь я так хотела на бал!

— Силана, успокойся, ещё никто не вылетел. Я тебе помогу, — говорю спокойно и уверенно, даже сама верю. — И при чём тут бал?

— После зачётов и экзаменов некоторых магов отбракуют и выгонят. Поэтому значки нам раздадут только на балу. И я буду одной из тех, кого выгонят!

— Так, рассказывай. Где затык? — строго говорю я, чтобы пресечь упадническое настроение подруги.

— Затык?

В каком-то смысле получилось — Силана отвлеклась.

— Что случилось? Что именно ты не понимаешь, почему думаешь, что не сдашь?

Вечер мы тратим на выяснение этого, а потом еле успеваем спуститься на ужин. В столовой уже ничего не осталось, но я успеваю взять аналог батончика, только из фруктов и орехов. Пригодится завтра, ведь мне очень рано надо будет на тренировку.

Чёрт, и ведь Такер продолжит расспросы. Точнее, допрос. Узнает, что я попаданка, и выгонит? С другой стороны, Рой не выгнал, я ему зачем-то была нужна.

Долго ворочаюсь, а потом засыпаю так крепко, что меня будит только укус Чернушки. Будильник оказывается укрыт моей подушкой, но я этого не помню. Но как только понимаю, что меня ждёт Такер, сон как рукой снимает, и я принимаюсь бегать по комнате и собираться в ускоренном темпе.

На тренировочный полигон прихожу вовремя, точнее, прибегаю. Буду считать это разминкой.

Захожу на полигон и вижу Такера, который… тоже бегает. Его рубашка лежит на лавочке, а дракон, оголившись наполовину, заканчивает круг. Я засматриваюсь на движение сильных мышц и не сразу понимаю, что просто-напросто уже неприлично пялюсь. С этого момента смущённо рассматриваю землю у носков своих ботинок и жду, когда дракон оденется.

И ведь что я там не видела? Но всё равно почему-то смущаюсь.

— Доброе утро, Ева, — раздаётся низкий голос Такера, от которого у меня вибрирует что-то внутри.

Я явно на тренировку совсем не настроена. Призываю все свои силы и приветствую уже одетого куратора в ответ. Такер демонстративно смотрит на наручные часы и удовлетворённо кивает мне.

— Вот мы и проверим, выполняла ли ты моё поручение. Сможешь заблокировать попытку забрать твою магию?

— Да, — уверенно говорю я.

— Вот как? — Такер поднимает бровь. — Давай.

По его просьбе Чернушка переползает ко мне в руку, в раскрытую ладонь, и начинает тянуть магию. Я специально даю ей немного, чтобы она подросла, а потом перекрываю тонкий ручеёк, идущий от меня к фамильярочке. Вполне легко, и даже на этот раз не танцую — просто вспоминаю то состояние, ту сосредоточенность во время танца, и мысленно повторяю движения.

— Не ожидал, Ева, ты умница, — говорит Такер, отчего я смущаюсь сильнее, чем от вида его без рубашки. — Делаешь успехи.

— Спасибо, мне Чернушка помогла, — бормочу я.

— На то она и фамильяр, чтобы помогать, — хмыкает Такер. — Но основную работу сделала ты.

В груди разливается приятное тепло. Наверное, меня редко хвалили, раз от простых слов мне так приятно.

— В следующий раз я возьму накопитель, а ты попробуешь заблокировать поток с ним, хорошо? — продолжает он.

Чёрт. Стоит мне подумать о накопителях, как по спине пробегает холодок. У меня уже физическая реакция на них, отторжение на всех уровнях! Так что я совсем не уверена, что получится так же, как с Чернушкой. Но будет хорошо, если я научусь — тогда Рой не сможет забрать мою магию. Сжав кулаки, киваю Такеру.

Он замечает мою реакцию, но ничего не говорит, только слегка прищуривается. Он хочет что-то сказать, но хмурится и замолкает, прислушиваясь.

Я тоже это замечаю. Под ногами мелкой дрожью дрожит земля. Почти как в оранжерее, но гораздо слабее. Мне кажется, что вибрация нарастает, и я не на шутку пугаюсь. Сейчас опять начнётся! Мы же не упадём? Пискнув, делаю шаг ближе к куратору, ища защиты, хватаю его за рукав.

— Всё в порядке, — ловит мой испуганный взгляд Такер.

— В порядке? — переспрашиваю я. — У нас земля трясётся, что-то случилось! Я слышала, что академия теряет высоту! Вдруг мы…

— Это из-за источника, — успокаивает меня Такер. — Я проверял его перед тренировкой, и он немного нестабилен, но в остальном ничего опасного, работает как раньше.

Говоря это, он слегка поглаживает моё плечо и, надо сказать, это действует. Страх отступает, я ему верю. Дрожь как раз прекращается, и я выдыхаю. Действительно, ничего страшного.

Такер убирает руку и отстраняется, а я отпускаю его рукав и ловлю себя на том, что слишком мало… хотелось бы продлить прикосновение.

Закусываю щёку, чтобы сбросить наваждение.

— То есть, академия не рухнет? — уточняю я.

Дракон в ответ на это искренне и мелодично смеётся.

— Нет, и она даже набрала прежнюю высоту, — от снова становится серьёзнее. — Уронить академию — это надо постараться, не представляю, сколько энергии и куда выкачать из источника, чтобы её стало не хватать. Но тенденция мне тоже не нравится, он не давал сбоев всё это время.

— А правда, что источник исполняет желания?

Сначала говорю, потом думаю. Ведь не хотела же упоминать об этом, потому что тогда легко будет понять, что… Вижу хитрый и внимательный прищур глаз Такера и понимаю, что он догадался. Чёрт.

— Я и забыл об этой легенде, — чуть улыбается он. — И что именно ты тогда загадала?

Что я загадала? Сразу всплывают в голове воспоминания о доме, родителях, тренировках… И то, как очень хотелось оказаться там. Хотя… Нет. Мне тогда просто хотелось заботы. Как в том анекдоте “я девочка и не хочу ничего решать, хочу новое платье”. А мне нужно было просто, чтобы кто-то появился и решил все мои проблемы.

А за последнее время мои проблемы решал только один человек. То есть дракон — Такер. Наверное, поэтому меня к нему и отнесло магией.

— Да сказки это все, профессор Такер, — отмахиваюсь я. — Ничего я такого не загадывала.

Как бы невзначай отворачиваюсь, пересаживая Чернушку на плечо.

— Но тебя же почему-то откинуло ко мне. О чем ты подумала? — продолжает настаивать куратор.

Пожимаю плечами и рассматриваю странное покрытие полигона. Чем-то похоже на прорезиненные дорожки в нашем мире, но не кажется таким искусственным. В “нашем” мире… Так странно. Я уже не знаю, какой из этих миров “мой” больше. Все, что было раньше, вспоминается так смутно, будто было сто лет назад.

— О доме… — отвечаю я, не поднимая глаз. — Так что нет, источник не исполняет желания.

— Скучаешь по опекуну?

— По кому? — вскидываю голову, удивленно подняв брови.

Кажется, Такер довольно ухмыляется.

— Давай еще попробуем поработать над управлением магическими шарами, — переводит тему он. — В этот раз я уже готов к тому, что ты можешь зарядить им в себя.

Я с облегчением выдыхаю, потому что он не собирается дальше меня мучить, и мы приступаем к тренировке.

Время проходит незаметно. То, что мы на полигоне долго, можно понять только по тому, что за это время солнце успевает всплыть из-за края острова и достаточно высоко подняться.

— Кажется, мы пропустили общий завтрак, — задумчиво произносит Такер, прочесывая пятерней волосы. — Предлагаю перекусить в моем кабинете, я распоряжусь принести.

— Не думаю, что это уместно, — хмурюсь я. — К тому же я рискую опоздать на пару…

Такер, похоже, знает, мое расписание, потому что смотрит четко в сторону оранжереи.

— Уверен, профессор Ставрос будет не против, если ты сначала позавтракаешь, — в итоге заканчивает Такер и берет со скамьи свой камзол. — А то голодный адепт — бессмысленные объяснения.

Мой желудок подсказывает мне, что он прав, потому что я к концу тренировки все чаще начала отвлекаться на то, что он вот-вот заурчит и, честно говоря, очень надеялась, что успею перекусить хотя бы ту ерунду, которую захватила вчера из столовой. Но предложение Такера смущает меня.

— Ну и я должен тебе еще пару вещей рассказать о нюансах разделения магических шаров на два, три и более, — Такер подталкивает меня к выходу с полигона. — Почитаешь про это потом дополнительно, отработаешь сначала просто плетение. А завтра в это же время будет пробовать на практике.

Ох… Опять в эту рань?! Так. Надо записать себе, что никаких ночных посиделок…

Завтрак в виде омлета со свежими помидорами действительно приносят прямо в кабинет Такера. Он аккуратно перекладывает все бумаги со стола на подоконник, а потом кивает мне на стул.

Второй раз Такер меня кормит, и второй раз мне кажется, что он слишком хорошо знает мой вкус, потому что я не могу оторваться от еды, настолько это вкусно. Меня немного смущает то, как он следит за мной, пока я ем, но голод оказывается сильнее.

— Вы волшебник, — вдохновенно роняю я, и это вызывает удивленный смех Такера.

— Волшебство — это представление для толпы, — отвечает он. — А я маг. И дракон.

Да. Точно. Как я могла забыть. Поджимаю губы и тушуюсь. Сижу, как будто именно тут мне место, придумываю себе, что Такер может заботиться не только из-за того, что он куратор. А ведь сама знаю, что у него есть истинная, и это не я.

К тому же, надо все же достать Мариано вопросом, насколько правдива та легенда про попаданцев из других миров.

— Ничего сладкого не принесли, — недовольно произносит Такер. — Сейчас я…

— Не надо! — неожиданно для себя выпаливаю я. — С вас еда, а с меня сладкое. Будете?

Достаю из сумки вчерашний батончик и протягиваю Такеру. Он сначала недоуменно смотрит на мое предложение, а потом искренне смеется.

— Почему бы и нет! — он берется за второй конец батончика, делает легкое движение пальцев, и лакомство словно тонким лезвием рассекает пополам. — Спасибо.

От его улыбки становится тепло, и я не сразу понимаю, как на это отреагировать. Поэтому просто занимаю себя батончиком, который оказывается действительно вкусным и не приторно-сладким.

— В общем, найдешь это плетение в учебнике по атакующей магии, и постараешься отработать до завтрашнего утра. И обязательно выспись, — говорит Такер. — Профессору Ставросу скажешь, что я задержал тебя, если нужно будет, напишу освобождение.

Киваю, надеваю сумку на плечо и буквально убегаю в оранжерею. Конечно, это нормально, когда куратор задерживает на дополнительные занятия. Но если я при всех еще и скажу, что индивидуально занималась с Такером, и он даст освобождение, то это только усилит слухи.

Поэтому Мариано на его недовольное замечание, что из двух пар я пришла только на вторую, говорю, что проспала. Он хмыкает (ну, естественно! Он же читает мысли и знает точно, где я была) и отправляет к одной из грядок с несколькими неказистыми полусухими растениями.

— Все пришедшие вовремя адепты уже знают, что делать. Для всех остальных, — эльф делает паузу, а я оглядываюсь, пытаясь понять, неужели я не одна задержалась, но нет. Одна. — Для всех остальных напоминаю, что сейчас с помощью той магии, которая вам подчиняется, вам нужно определить причину заболевания растения и уничтожить ее.

Ага. Главное, при этом оранжерею не уничтожить. Мариано проходит вдоль ряда адептов, присевших у своих грядок, и смеется, похоже, моей шутке.

— На оранжерею сегодня я поставил дополнительное защитное плетение, — отвечает он мне. — И не забывайте, что это задание будет влиять на то, как вы сдадите зачет. Время пошло!

Блеск! Вчера успокаивала Силану, а сейчас впору успокаивать меня!

Я смотрю на растение. Растение смотрит на меня. Ну и что я должна делать?

Чернушка спрыгивает с плеча, где все это время спала, и оказывается в грядке прямо напротив растения. В голове проносится предыдущий случай с агуатарой, который закончился… Плохо закончился. Но, прежде чем я успеваю остановить свою фамильярочку, она подпрыгивает и… кусает стебель одного из растений, которое тут же начинает пронзительно визжать.

Ну, что, кажется, зачет я не сдам?

Я зажимаю уши, но визг почти моментально стихает, а на месте укушенного растения оказывается нечто голое, извивающееся и покрытое слизью. Чернушка отпрыгивает и делает вид “бе”, как будто ее тошнит.

Так… Это то, что портит все остальные растения в грядке? Хм… Вот и повод применить то, чему меня сегодня учил Такер.

Я формирую крошечный темный шарик и направляю в это нечто, которое извивается и шипит, как змея, намереваясь цапнуть Чернушку. Сосредоточенно управляю движением шара, пока он не влетает в растительного вредителя и не выжигает его.

Надо мной раздаются громкие одинокие хлопки, отдающиеся эхом где-то под потолком.

— Два балла за чудесную фамильярочку, два за то, что быстро сориентировалась и балл за то, что смогла не переусердствовать с силой и не сожгла мне тут всю грядку остеориллиса, — говорит Мариано. — Теперь, чтобы завалить зачет, тебе нужно очень сильно постараться. Хотя агуатара со мной не согласна.

Я до сих пор не верю тому, как все сложилось. Но еще больше меня удивляет этот самый какой-то там риллис, потому что он буквально на глазах начинает наливаться соком и зеленеть.

На самом деле в этот момент плевать на оценку и зачет. Мне очень радостно видеть, как благодаря мне растению становится хорошо.

— Профессор Мариано, а можно… Мы поговорим с агуатарой? — внезапно спрашиваю я.

Он поднимает брови, но делает приглашающий жест в направлении нужных грядок. Мы с Чернушкой проходим мимо других адептов, которые все еще ломают голову над своими заданиями. Блондинка прищуривается, глядя на меня, хочет что-то сказать, но Мариано именно в этот момент делает ей замечание.

Может, потом у него спросить, что она там надумала?

— Привет, — на самом деле странно разговаривать с растением, но сейчас я точно знаю, что она меня понимает. — Мы с Чернушкой хотим извиниться.

Фамильярочка немного недовольно ворчит, но она тоже знает, что так правильно.

— Мы не хотели делать тебе больно и вообще вторгаться на твою территорию, — продолжаю я. — Все произошло случайно. Может, мир?

Вижу, как листья растения шевелятся, а потом из пасти, которая открывается на короткое мгновение, выплевывается маленький золотистый шарик. И растение снова “засыпает”.

— Что ж, вы ей понравились, — Мариано, который снова совершенно неслышно оказался рядом, снова подходит и наклоняется за шариком. — Она абы кому свои плоды не раздает. Напишешь мне по этой теме реферат, поставлю зачет автоматом. И береги свою фамильярочку, таких как она единицы.

Он протягивает мне шарик и собирается уже уйти, когда я его останавливаю.

— Мариано, стойте. У меня…

— Опять вопросы? — сочувственно улыбается он. — Да, легенды по большей части правдивы. Драконы сильно связаны с магией этого мира, и если встречают истинную из другого, их магический баланс нарушается. Чем больше времени проводят, тем больше дракон сходит с ума. И дальше только два варианта — гибель или безумие. Впрочем, безумие тоже приводит к гибели.

На последних словах его взгляд и выражение лица меняются: он уже будто смотрит сквозь меня и мыслями где-то далеко.

— Вы так говорите, как будто…

— Видел, как это бывает? Видел. И что-то похожее с истинной с такой же способностью к проклятьям, как твоя, тоже видел. Хм… Может, это не с иномирским происхождением связано, а с… Или суалийцы на самом деле…

Он уходит в какие-то свои рассуждения, но мне становится все меньше понятно.

— То есть мне нельзя иметь отношения с драконами? — перехожу на шепот, чтобы другие не слышали.

— Тебе нельзя иметь отношения с истинным, а с остальными, кто ж запретит? — пожимает плечами он.

Так… Или истинная связь с Роем просто привела к безумию его дракона, поэтому он решил убить меня. Или… он просто козел, и истинности не было, поэтому он спокойно меня использовал. Причем я склоняюсь ко второму.

— Я поняла, что вы никогда напрямую не отвечаете.

— Почему? Я же ответил, что легенды правдивы.

Вот, блин… И не поспоришь же…

— Мариано, мне правда нужна работа. Я себе даже нижнее белье позволить не могу, — вздыхаю я. — А уж когда речь заходит о бале…

Агуатара снова шевелит листьями и, кажется, что-то рычит.

— Думаешь? — Мариано обращается к ней. — Ну ладно. В общем, она считает, что у тебя добрые руки и сообразительная зверушка, поэтому ты сможешь ухаживать за ее детенышами.

У нее еще и детеныши есть?! Я удивленно хлопаю глазами, пока Мариано ведет меня в теплицу за грядкой агуатары. Там аккуратными рядами из земли торчат маленькие росточки всего с парой листиков.

— Они бодрствуют только ночью. И очень любят, когда с ними разговаривают и читают им сказки, — вводит меня в курс дела Мариано. — Каждую ночь не нужно их баловать, но раз в три дня надо приходить. Желательно с историями. С сегодняшней.

Что я там говорила про ночные посиделки? Эх… Главное, не тупить завтра на тренировке.

Киваю, и Мариано отпускает меня чуть раньше. Поэтому я успеваю до следующей пары забежать в библиотеку, чтобы взять книжку с настоящими драконьими сказками, а потом иду на занятия.

Занятия проходят плотно и насыщенно: перед зачётами все преподаватели решили “додать” всё, что недодали. Один плюс — никаких сплетен и обсуждений, и Роя тоже не видно. К концу дня я уже совсем не уверена, что выдержу свою “ночную смену”, но… мне дали настоящую работу, даже несмотря на то, что я первогодка, даже без значка. И мне надо доказать, что я ее достойна.

Прихожу в оранжерею еще до начала комендантского часа, чтобы никто не увидел меня, шатающейся по коридорам. Мариано нет, но, пожалуй, он мне и не нужен, потому что он явно продумал все за меня заранее. В теплице уже стоит мягкое кресло наподобие “груш”, в которое я тут же и устраиваюсь, как в гнездышко.

Открываю книгу и начинаю читать. Может, мне кажется, но листочки едва заметно качаются, пока я читаю легенду о Великом Правителе,сумевшем сдержать наступление армии демонов и запечатавшем все источники их магии на долгие века.

— Мариано! — вздрагиваю от того, что слышу знакомый голос. — Ты сегодня записывал колебания в источнике?

Черт. Такер. Меня же тут не должно быть. Комендантский час и все такое. Плюс еще тренировка утром. Ну почему именно сегодня? Почему не завтра, например?

Шаги, сначала звучавшие в отдалении, неумолимо приближаются до тех пор, пока не останавливаются у теплицы.

— Ева? — глаза Такера возмущенно блестят в полумраке теплицы. — Что ты здесь делаешь?

Он словно ищет взглядом еще кого-то, но не находит и, кажется, это чуть снижает накал его раздражения.

— Я… — запинаюсь, а потом решаю не врать. — Я работаю, профессор Такер.

Откладываю книгу и встаю на ноги. Наверное, мое действие должно было выглядеть решительно, но разница в наших с Такером размерах явно превратило мою решительность в пшик.

— Первокурсники не работают, — чуть ли не рычит куратор. — К тому же сейчас комендантский час. Ты снова решила найти проблем на свою голову?

Его очередной укол в сторону того, что ко мне липнут проблемы, мне не нравится. Возможно, я слишком устала сегодня, но меня настолько всё достало, что я вообще не думаю, когда отвечаю:

— Конечно, не работают! — вскидываю подбородок. — Только те, кто придумывал правила, не думал о том, что могут быть адепты, у которых ни гроша. И взять неоткуда. Что им делать, а? Искать чьи-то обноски? Или влезать в долги? Или… становиться содержанками?

Последнее предположение, кажется, особенно сильно цепляет дракона.

— Тебе кто-то предлагал? — задает он внезапный вопрос.

— А если и так? Чем лучше то, что вы, мой куратор, присылаете мне платье и форму. Вы не думаете, как это может расценить, например, моя соседка?

— Я никогда бы не…

— А неважно! — взрываюсь я и толкаю Такера в грудь. — Вы хоть знаете, какие уже обо мне слухи ходят?

Он хмурится, скользя взглядом по моему лицу и не отвечая на провокацию, что злит меня еще больше.

— Но нет, конечно, вы бы никогда! Только не потому что весь из себя благородный, а потому что я не заслуженная артефакторша. Я какая-то адептка, которая додумала то, чего нет!

Чувствую, что все напряжение, все мысли и беспокойство, которые копились долгое время, вырываются из меня. И это, в отличие от всплеска силы, я не могу контролировать.

— А вам от меня тоже нужна только сила! Перестаньте уже делать вид, что заботитесь обо мне! Хватит!

Снова толкаю Такера, только в этот раз он перехватывает мои руки и притягивает к себе. Он замирает лишь на мгновение, а потом его губы накрывают мои.

Горячие губы дракона касаются моих, и я, кажется, забываю дышать. Волна мурашек прокатывается по телу, когда Джер обхватывает нижнюю губу, я еле сдерживаю стон. Никогда, ни в один из моментов моей супружеской жизни я не испытывала ничего подобного. Так ярко и чувствительно, кажется, каждая клеточка моего тела отзывается на движения Джера.

Центр груди жжёт и покалывает, но не больно, а приятно. “Метка!” — понимаю я. И в этот момент меня охватывает ужас.

Отталкиваю Такера. Нам нельзя! Вот совсем нельзя, я для него как яд! Если он узнает, то даже не знаю, что будет. Кричу Такеру что-то невразумительное и убегаю быстрее, чем успеваю подумать.

Сердце колотится как бешеное, я выбегаю из оранжереи и, не глядя ни на что, бегу к себе. По коридорам раздаются только мои гулкие шаги, я немного прихожу в себя, но тревога никуда не девается.

В голове возникают картинки одна хуже другой: как Такер обвиняет меня в смерти его дракона, как он отказывается от меня сразу и оставляет на Роя. Как только он узнает, что я попаданка, зыбкому счастью, которое я успела немного почувствовать, придёт конец. Может быть, Джер и не откажется от меня, но тогда он… перестанет быть тем, кто он есть — драконом. И в этом буду виновата я.

Может, признаться ему? Но сказать прямо мне не хватит духу. Мир закрылся от попаданок много лет назад, но кто знает, может, сохранился какой-то закон, по которому меня где-то запрут?

У входа в общежитие понимаю, что, как ни странно, Джер за мной не гонится. И с самого начала я не слышала шагов. Эта мысль заставляет меня остановиться. Получается, он… отпустил меня? Или что-то случилось? Толкаю дверь и вхожу в общежитие.

— Так-так, кто тут у нас? — раздаётся голос впереди.

В тусклом свете коридора виден женский силуэт. Я вздрагиваю от неожиданности. Попалась! У нас же комендантский час!

И попалась не абы кому, а нашей новой преподавательнице по артефакторике. Что она тут вообще делает? Думаю даже о том, чтобы сбежать, но понимаю, что всё равно бесполезно — она меня узнала.

— Снова я вижу тебя при странных обстоятельствах, — задумчиво говорит она. — На свидание ходила?

— Н-нет, — говорю не слишком уверенно, потому что вспоминаю поцелуй. Вспоминаю ощущение горячих губ Джера на своих и, кажется, краснею.

— А мне говорили, что быть дежурной скучно. И что мне с тобой делать?

— Отпустить? — с надеждой спрашиваю я. — Я могу всё объяснить.

И тут я закусываю губу, потому что в голову приходит вопрос, а действительно ли могу? Не получится, что я подставила Мариано? Он мне помог с работой наверняка неофициально, и плохо будет, если об этом узнают другие преподаватели.

Но что делать? Выбора нет, или я попала, или эльф.

— Ректору объяснишь. Мне-то всё равно, — строго говорит рыжая преподавательница, и формирует в руке какое-то плетение. — Как, говоришь, тебя зовут?

— Ева Блэк, — неохотно признаюсь я.

— Йэва, по инструкции я должна посадить тебя в комнату и заставить переписывать правила академии. Вот до утра этим и займёшься, а утром я отведу тебя к ректору. Не будить же его.

— Но…

— Никаких “но”, девочка. Советую подумать об оправдании, а то отчислят тебя быстро.

Ну, это вряд ли. Я уже поняла, что Рой хочет держать поближе к себе мой магический резерв. Но вслух я это не говорю.

Преподавательница отводит меня в маленькую, но чистую и светлую комнату. Там только стул, стол и… да, сборник правил академии, листы и перьевая ручка.

— Пятьдесят листов перепишешь и можешь поспать. Без глупостей.

Она оставляет меня в комнате и закрывает дверь. В замке поворачивается ключ, раздаётся щелчок. Блин, попала. Рой точно воспользуется этим, чтобы что-то придумать! Может быть, мне удастся попросить отвести меня не к ректору, а к Такеру? Всё же он мой куратор.

С такой надеждой я сажусь за “работу”. Уснуть всё равно не смогу, а так хоть время убью. Поначалу мысли крутятся только вокруг поцелуя. Я оттягиваю блузку, смотрю на метку на груди. Как и думала, она стала яркой и чёткой.

Кажется, раньше, когда я думала, что мой истинный — Рой, она была другой. Немного размытой, часть узора не совпадала. Но не мог же у меня поменяться истинный? Насколько я поняла эту их систему, не мог. Тогда что это было?

Интересно, у Такера так же? Если да, то я влипла: он от меня не отстанет. Интересно, были ли случаи, когда драконы или их избранницы противились этой истинной связи?

Будь что будет. Джеральда я постараюсь избегать, что-нибудь придумаю. Рою скажу, что профессор Мариано попросил кое-что сделать, убрать последствия того случая в оранжерее. Думаю, так у Мариано не будет проблем.

Через два часа я знаю все способы нарушить правила академии и все наказания за них. Поражаюсь фантазии адептов — видно, что писали исходя из практики. Ночное проникновение в столовую, полёты, использование зелий памяти перед экзаменами… Последнее наказывалось строго, но в случае, если адепт словил последствия передозировки, то наказание снималось. Потому что в этом случае несчастный запоминал вообще ВСЁ и должен был три дня лежать в тёмной комнате со звукоизоляцией — иначе мозг перегружался.

В какой-то момент сон берет своё, и я обнаруживаю себя лежащей лбом на листах. И это не я сама проснулась, меня будит стук в дверь. Она со щелчком открывается, и я уже готовлюсь озвучить просьбу позвать профессора Мариано, но…

Это не преподавательница по артефакторике. В комнату с лёгкой улыбкой входит Рой и плотно закрывает за собой дверь.

Что, неужто я зря простила Дэрио? Он опять что-то задумал против меня? Или все из-за того, что мы спалились с его пропуском. Черт… Так неудобно.

Но девчонки, которые тащат меня, внезапно замедляются, будто теряются, особенно когда Дэрио скользит взглядом по ним.

— Что-то не так? — прищурившись, спрашивает он. — Ева?

— Ну что ты, — расплывается в нервной улыбке блондинка. — Все хорошо, просто мы с Йэвой решили прогуляться и поболтать. Ну… чисто по-женски, понимаешь? О мальчиках там…

— Да-да, — подпевает рыжая. — О платьишках, скоро же бал…

Майоро смотрит на меня, будто уточняя, все ли так, как говорят девушки. С одной стороны, мне не страшно оставаться с ними и по-хорошему надо бы уже дать им отпор. С другой — мне сейчас не до этого. В идеале бы попасть без приключений на следующую пару, поэтому я едва заметно веду плечом, и Дэрио все понимает.

— Ну, — он отлепляется от стены и делает шаг к нам, что заставляет девчонок совсем остановиться. — Я думаю, вы же можете с Евой поговорить потом, да? А, может, и вообще передумаете?

Блондинка начинает кивать первой, отпускает меня и дергает за рукав рыжую. Похоже, она соображает медленней.

— Да, конечно, — кивает блондинка и утягивает подружку за собой. — А то мы вообще сейчас рискуем опоздать.

Я медленно закрываю глаза и делаю глубокий вдох и выдох. Что ж… Я отложила проблему, но не решила ее. Плюс один к стопочке “отсроченные последствия”.

— Чего они от тебя хотели? — голос Дэрио вырывает из моих мысленных метаний о том, что все пропало.

Пожимаю плечами и развожу руками.

— Понятия не имею, что они ко мне пристали, — вздыхаю снова и поправляю сумку. — Но обязательно выясню. Только, наверное, не сейчас. Я лучше пойду на пары, а то и так мне уже наказание прилетело.

Разворачиваюсь, чтобы уйти, но Дэрио ловит меня за предплечье и останавливает.

— Погоди… — он неуверенно мнется, что для него совершенно нехарактерно, как будто раздумывает, говорить или нет.

— Эм? — издаю я что-то удивленно-нечленораздельное.

Майоро отпускает руку, прочесывает пятерней волосы, а потом выпаливает так, будто переживает, что может передумать:

— Ты не согласишься пойти со мной на бал?

— А? — снова поражаю я содержательным ответом.

Бал. Дэрио. Я.

Черт.

— Ты знаешь, я бы…

— Адепт Пчхи? Адептка Блэк? — раздается за спиной раздраженный, но отзывающийся мягкой вибрацией в грудди голос. — Если вы будете опаздывать на занятия, то вообще на бал никто из вас не пойдет.

Такер. Твою ж гаргулью задницу…

— Можете идти, — произносит с чуть большим нажимом мой куратор, и я уже собираюсь слинять, как он добавляет: — Адепт Майоро, вас ждет лекция. Адептка Блэк задержится.

Хочется заверещать от досады. Ну как так? Я, конечно, понимала, что долго от Такера сбегать не получится, но не настолько же быстро!

Дэрио бросает на меня взгляд, в котором я читаю что-то типа: “Я все еще жду ответа”, — и уходит. Я остаюсь один на один с Такером и, честно говоря, до колик в животе боюсь обернуться.

— Ты сегодня пропустила тренировку, — слышу я над самым ухом, чувствую, что между нами всего несколько сантиметров, и это запускает волну мурашек по всему телу.

Сердце подскакивает к самому горлу, делает кульбит и сбивает дыхание.

— Вы же знаете, профессор Такер, что я была наказана, — произношу я, но голос выдает мое волнение. — Мне очень жаль, что я подвела профессора Ставроса.

— И это все, больше ты ни о чем не жалеешь?

Холод, боль, недовольство — все одновременно тонкими нотками вплетается в окутывающий баритон Джеральда.

— Нет, профессор Такер, а о чем-то должна? — зажмуриваюсь, сжимаю кулаки и поворачиваюсь, оказываясь лицом к лицу с…

Я впервые вижу Такера таким: на виске бьется жилка, челюсти сжаты, а глаза… Его обычно синие глаза потемнели до цвета ночного неба, а зрачок вытянулся в вертикальную линию. Ма-ма… Это дракон. А, значит, я все же сильно задела Такера.

— Идите на занятие, адептка Блэк. После обеда жду вас в своем кабинете, вас ждет отработка наказания, — с грудным рыком говорит он.

Я пользуюсь открывшейся возможностью, протискиваюсь по лестнице мимо Такера и со всех ног бегу на занятия.

Стоит ли говорить, что все мысли после этого идут в раскоряку? Сосредоточиться не получается ни на чем. Да я даже пишу и то пропуская буквы. И это мне еще везет, что после этой потрясающей встречи у меня нет ни одной практики или семинара, вот уж где успех-то был бы!

Еда в столовой тоже кажется безвкусной, стоит только подумать о том, что мне сейчас идти на полигон, где мы с Такером будем наедине.

Мне все время кажется, что метка так светится, что ее даже сквозь ткань блузки видно, я время от времени даже проверяю. Но если так ее не видно, то действует она точно безотказно. Совершенно уверена, что стоит только Такеру просто взять все в свои руки, я больше не смогу сопротивляться.

Хуже, чем с Роем отказывают мозги. Впрочем, нет. Не мозги отказывают — тело становится в руках Такера просто мягкой глиной.

И вот как ему сказать, что между нами ничего не должно быть? Он же тогда допытается почему. Разве я имею право ставить его перед выбором: дракон или я?

— Я слышала, Такер на тебя наорал? — Силана выводит меня из тяжелых раздумий.

Наорал? Хуже. Нарычал. До мурашек.

Киваю.

— У него, похоже, сегодня вообще не очень настроение, — вздыхает подруга. — Понятия не имею, как мне ему относить на проверку реферат. Мне кажется, я его сегодня больше боюсь, чем ректора.

Увы, я тоже.

— Что за реферат?

— Ну… За ту нашу прогулку по городу, — Силана ковыряется вилкой в салате. — Хорошо, хоть так отделалась. Если бы информация до моих родителей дошла…

— Слушай, а давай ты со мной пойдешь на полигон и там отдашь? — меня осеняет “гениальная” мысль.

Брови Силаны взмывают вверх, а потом она начинает согласно кивать.

— Точно! Мне не так страшно будет, как одной!

А уж насколько мне будет от этого легче! Уже легче.

Мы доедаем и отправляемся в сторону полигона по дорожке вдоль ряда магических деревьев, которые опоясывают стадион. На одном из первых спортивных занятий нам сказали, что они подпитывают защитный купол поверх тренировочной площадки, а также страховочные плетения на тренажерах.

— Ева, смотри, смотри, — толкает меня в бок Силана. — Что они делают?

Слежу за взглядом подруги и замечаю свою одногруппницу-блондинку и рыжую, которые идут куда-то непрерывно оглядываясь. Опять они! Подозрительно.

Девушки сворачивают за одним из деревьев и пропадают. Я киваю на них Силане, и мы решаем за ними проследить. Они явно задумали что-то нехорошее, потому что выражения лиц у них соответствующие.

А если я узнаю о них что-то такое, что им захочется скрывать, то смогу это использовать против них. Чтобы больше не зарывались.

За деревом, где девушки скрылись, находится небольшая тропка, которая приводит к отверстию в заборе под трибуной на стадионе.

Мы с Силаной переглядываемся, подходим и осторожно пролезаем следом. Яркая юбка от формы одной из девушек мелькает справа, и мы протискиваемся за ними туда же, чтобы потом выйти в проход, откуда открывается замечательный вид на… Ого!

Боевые маги? Хотя нет, среди парней я нахожу Дэрио и еще пару одногруппников. Значит, это факультатив по подготовке к турниру.

Ну, точно: бег с полосой препятствий, стрельба по мишени, снова бег, а затем скалолазная стенка. Похоже на военную подготовку из фильмов в нашем мире, только стреляют по мишеням они магией, да и препятствия необычные: стена огня, ледяная площадка.

И самое привлекающее внимание: все парни тренируются без рубашек, только в штанах.

Блондинка и рыжая примостились на неприметной скамейке в углу, будто освобождённые от физкультуры школьницы. Может, на это и расчёт? Что никто не станет присматриваться к девушкам, и все решат, что они освобождены от занятий.

Ладно, то, что они делают — не преступление. Зря мы за ними пошли, только время потеряли. Но когда я уже собираюсь уйти, меня окликает Дэрио и машет рукой:

— Эй, я все еще жду ответ! — с довольной улыбкой кричит он.

До меня доходит, как наше появление выглядит со стороны. Наверное, решил, что мы пришли сюда поглазеть на парней, или даже на него… Придётся разочаровать Дэрио.

— Тебе что-то предложил Майоро? — удивленно спрашивает Силана.

Только открываю рот, чтобы ответить как есть, как меня перебивают.

— Может, вас, адептки заинтересует мое предложение?

Чёрт! А говорят, снаряд в одну воронку дважды не падает!

Силана удивлённо охает, а я боюсь повернуться и посмотреть на Такера.

— Что за предложение, профессор Такер? — осторожно спрашиваю я.

— Отработать опоздание на полигоне. Раз вам так нравится спорт, то и это вам должно понравиться.

В моей голове тут же выстраивается цепочка. Буду бегать и тренироваться — не смогу разговаривать. А вот к разговору я стопроцентно сейчас не готова, так что я с полным энтузиазма голосом отвечаю:

— Да! Отличное предложение.

Силана пихает меня в бок, но поздно. Такер прищуривается, изучая меня. Ответ ему не понравился: в синих глазах, кажется, разочарование?

Мне хочется шагнуть к нему ближе и развеять одним словом все недопонимания, наблюдать, как с его лица исчезает напряжение и появляется та мягкая улыбка, которую я уже видела… но сознанием я чётко понимаю, что нельзя. Это всё влияние истинности.

— Мне нравится… спорт, — продолжаю я.

Блин, хотела же сказать совсем не это, но забылась. Такер хмыкает, а я чувствую, как краснею. Закусываю щёку изнутри, чтобы прийти в себя.

— А вы, адептка Катт?

— Я… Реферат… — она прижимает к себе листы, явно чувствуя настроение Такера. — Потом, наверное, передам.

Да, сдавать свою работу преподавателю в плохом настроении не очень-то и хочется.

— Вы идёте с нами.

Теперь я совсем не понимаю дракона. Разве его цель не в том, чтобы остаться со мной наедине и убедиться, что у меня появилась метка? Но Такер словно подыгрывает мне, зовёт с нами мою подругу. Почему?

— Я? — Силана бледнеет.

— Да. Тёмному магу надо знать основы контроля, если он хочет выбрать другую специализацию. Вы, если не ошибаюсь, на артефакторике? Надо было взять пару занятий по магии факультативно.

Он наверняка почувствовал, что магия Силаны отреагировала на её волнение. А я ничего необычного не почувствовала. Всё же драконы круты.

— Там просто… — оправдывается подруга.

— Понимаю, то, что происходило здесь с тёмными магами, не располагало к учёбе, — хмыкает Такер и кивком зовёт нас на выход через тот же проход. Интересно, а он о нём, получается, уже знал?

— А сейчас же всё хорошо? — оживляется Силана. — Когда уберут комендантский час?

— А вот этого не могу сказать, — Такер становится серьёзнее.

Мы доходим до полигона, где мой куратор говорит Силане то же, что однажды сказал и мне: чтобы управлять магией, надо хорошо управлять телом. И после этого он даёт нам десять кругов по полигону, игнорируя наши страдальческие выражения лиц.

Поначалу мы бежим в одном темпе, но Силана вскоре начинает отставать. Всё же мои тренировки, да и подготовка в прошлой жизни, сказываются. Дыхание не сбивается, и половину кругов я пробегаю легко. Заканчиваю раньше Силаны, за что получаю новую порцию упражнений на координацию.

Такер ведёт себя как обычно на занятии: он собран и серьёзен. И только пару раз я ловлю совсем другой взгляд, направленный на меня: более личный, говорящий о недосказанности между нами. И из-за этого я начинаю сомневаться, что правильно поступаю. Может, рассказать ему всё? Вместе мы бы что-то решили…

Нет. Он бы просто пожертвовал драконом, а я бы оставшуюся жизнь мучилась. Мне нужно уходить отсюда, что бы там ни болтал эльф. Интересно, как открывать порталы в другие миры? Если у меня большой резерв, может, у меня получится самой?

Такер ставит меня и запыхавшаяся Силану в пару и показывает упражнение для контроля магии: передавать друг другу маленький шарик, сгусток энергии. Чувствую, это ещё не всё.

— Джер, вот ты где, — на полигон заходит наша новая преподавательница. — Я сделала, как ты сказал…

Она бросает на меня внимательный взгляд, но потом игнорирует, снова переключаясь на Такера:

— Ты занят?

Как легко и по-свойски она с ним общается, я даже ловлю себя на том, что завидую. Видно, что они действительно близки и знают друг друга сто лет.

— Мы уже заканчивали, — он поворачивается к нам и настойчиво произносит: — Отработайте последнее упражнение, если не хотите проблем в будущем. На сегодня всё. Ева, жду тебя утром.

Он задерживает на мне взгляд, говорящий о том, что нам о многом надо поговорить, а потом снова включает “рабочий режим”, поворачивается к преподавательнице.

Чёрт. Вот почему Такер такой спокойный: знает, что никуда я не денусь. Только вот что мне теперь делать? Как завтра прикажете его избегать?

Мы с Силаной первым делом идём в душ. Даже не разговариваем — настолько вымотались. После душа подруга заваливается на кровать в нашей комнате, постанывая, а я сочувствую ей, но помочь не могу. Даю пару советов и ухожу, иду в оранжерею. Надо извиниться перед агуатарой, что убежала, не дорассказав сказку… Ну, и перед Мариано тоже.

В оранжерее светло и тихо. Нахожу эльфа в позе для медитации в дальнем конце помещения. Не открывая глаз, он произносит:

— Я тебя слушаю, Йэва.

— Для начала, — я неловко переминаюсь с ноги на ногу, — хочу попросить прощения.

— Малыши так и не уснули той ночью. Это скажется на их росте.

— Простите…

— Что ж, не каждый день метки истинности вспыхивают, — открывает глаза эльф.

Он всё знает. Даже не так, он с самого начала всё знал, но не вмешивался. Да кто же он такой? И что ему надо?

— Мне? Да как всем, мира во всём мире и простых житейских радостей.

— И всё? — не верю я. — Для этого не стоило запихивать меня в эту академию. Я тут радостям мешаю: то агуатару раню, то достаю с вопросами.

— Были причины, — улыбается эльф.

— Одна из них — моя истинность? А ещё? Вернуться в ту же точку?

— М-м, не совсем. Это произойдёт и без меня. Вторая причина гораздо серьёзнее. Хочешь её знать? — наклоняет голову Мариано.

Очень хочется взять его за плечи и хорошенько встряхнуть. И он знает и об этом, потому что читает мысли! Вообще не представляю, как с ним можно общаться и находиться рядом! Это так раздражает, что он может все, а ты стоишь и чувствуешь себя беспомощной.

— Ну-ну, — эльф поднимается на ноги и, приобнимая меня за плечи, ведет куда-то в противоположную от входа сторону. — Так уж и беспомощной.

Закатываю глаза и ссутуливаюсь. Устала. Устала от этой неопределенности, устала, что душа рвется к тому, с кем стопроцентно нельзя быть вместе, устала от постоянных закидонов Роя, которому вообще непонятно что надо.

Хочу просто спокойно научиться владеть своей магией, чтобы не быть проблемой и… наверное, найти в этом мире свое место, раз уж я вернуться не могу.

— Вот об этом-то мы с тобой и поболтаем…

Эльф чуть-чуть толкает меня вперед, и мы оказываемся в такой мощной струе воздуха, будто летим.

— Расслабься и закрой глаза, — уверенно говорит Мариано, после чего поток воздуха прекращается и теперь… Точно летим! Вернее, падаем!

Вцепляюсь в него пальцами так, что боюсь оставить отметины ногтей, и по-моему кричу. Кажется, даже пару крепких словечек из прошлой жизни вспоминаю.

— Надо бы запомнить, — смеется надо мной эльф. — Но вообще ничего страшного не произошло, можешь открывать глаза.

Усилием воли заставляю себя расслабиться и тогда понимаю, что мы уже стоим на земле, вокруг шелестят кроны деревьев, а еще я слышу…

— Мряу!

То ли рык, то ли гром, то ли…

Глаза распахиваются сами, я резко оборачиваюсь и вжимаюсь спиной в Мариано. К нам по аллее бежит огромный котяра! В холке выше меня!

Эльф чуть наклоняет голову, и кот переходит на трусцу, а потом и вовсе единичными медленными шагами приближается к нам.

— Знакомься, — Мариано почесывает этого кошака по лбу между глазами. — Это малыш Беонар.

— Малыш? — закашливаюсь я. — Да это…

— Он еще маленький, — Мариано улыбается своему питомцу. — Ну, идем. У меня есть отличный чай…

Я, сделав уже шаг, резко останавливаюсь. Чай. Еще этого мне не хватало.

— Не переживай, без эвкалипта, — хмыкает эльф. — Сам его не люблю. Да и спрятать за его запахом можно почти все, что угодно. Хоть приворотное зелье.

Он говорит с такой интонацией, словно упоминает об этом как бы промежду прочим, а мне кажется, что он специально уточняет. Для меня. Намекает. Неужели Рой тогда… Мог. Какой же он козел!

— Может, вы мне все же без чая? — неуверенно спрашиваю я.

— Считай, что это за деток агуатары.

— То есть все-таки мне стоит опасаться? — уточняю и оглядываюсь на семенящего за нами Беонара.

— Только того, что он тебе понравится, — усмехается эльф и дальше идет уже молча, видимо, решив, что все то, что я о нем думаю, он сможет узнать и так.

Мы поворачиваем еще раза два или три по узким заросшим аллеям, и в итоге выходим к небольшой поляне, на которой стоит деревянный домик с пышными цветниками около крыльца. Беонар опережает нас и заходит во что-то, напоминающее загон для лошадей.

— Сейчас вынесу тебе ужин, — говорит эльф и подзывает жестом. — Заходи, садись за стол, я скоро.

Эльф не живет как все в жилом корпусе?

— Туда Беонара не взяли, и я, как хороший друг, решил, что должен поселиться тут.

Это все я уже слышу через окно. Черт, на каком же расстоянии он мысли может читать?

— Никогда не изучал этот вопрос специально. Но может как-то поэкспериментировать, — шутит эльф. — Там на столе чашки и чайник. Налей сама? Так тебе спокойнее будет.

Я разливаю чай по чашкам и сажусь ждать Мариано. На стене мерно тикают ходики, но на циферблате вместо цифр какие-то знаки.

— Это тоже цифры, но эльфийские, — кивает на часы вошедший эльф. — Итак. Что ты у меня хотела узнать?

— Я? — немного тушуюсь и пытаюсь понять, чего я вообще сюда пошла.

— Ну я-то знаю ответ. А вот ты нет.

— Ты сказал, что есть вторая причина, по которой я в этом мире, — отпиваю все же из чашки после того, как Мариано сам делает глоток.

— А, да… Тут я вынужден спросить, что из истории этого мира ты знаешь?

— На самом деле не так много. Взяла для просвещения сказки, да и те потеряла, не знаю, как теперь с библиотекой быть…

У меня вырывается нервный смешок. Думала, такое только в фильмах, когда надо мир спасать.

— Возможно, я немного драматизировал, — Улыбается эльф. — Но сама посуди. В тебе огромная сила, и если ей неправильно воспользоваться, будет плохо.

— Я на практике в этом убедилась, — бурчу я, вспоминая случай в оранжерее. — Но мир — это как-то слишком… Не такой уж у меня большой резерв.

— Да, как источник он пока маленький, но ведь ты только недавно “родилась” в этом мире.

Я ничего не понимаю и хмуро смотрю на эльфа. Какой источник, при чём тут я?

— Знаешь, для баланса магии нужны и светлые, и тёмные источники. Это сказывается на магии во всём мире. Если не вернуть хоть один источник тёмной магии, то она начнёт вырождаться, магам неоткуда будет взять энергию, они будут слабеть. И в итоге тёмных больше не останется.

— Это плохо для них, но миру должно быть всё равно, — возражаю я.

Всё ещё не понимаю. Это ведь как естественный отбор: да, грустно, что какого-то вида животных больше нет, мамонты, например, вымерли. Но мир живёт дальше.

— Тьма и свет связаны между собой, и без тьмы свет однажды тоже исчезнет. Они в балансе, циркулируют по кругу, перетекая из одного в другое.

— А как же быть с демонами? Разве ваш Правитель не демонические источники сделал светлыми?

— Демоны — паразиты. Их энергия близка к тёмной, и когда-то они подстроили все тёмные источники под себя. Но для мира это было не критично. Как если бы река загрязнилась, но не пересохла. Понимаешь?

— Уф, — тру я виски. — Допустим. Миру нужен тёмный источник, и поэтому я оказалась тут?

— Можно и так сказать. Сплелись несколько случайностей: твои склонности, то, что ты истинная. Поэтому ты тут.

Пока в голове не укладывается. Я и есть источник?

— Твой резерв, то, как легко ты отдаёшь магию. Да. Но ты можешь сделать источником что-то другое, передать эту способность. Я помогу, если захочешь так сделать.

Но как так вышло, что в прошлый раз я практически умерла из-за магического истощения? У меня нет причин не верить Мариано, но всё это звучит слишком фантастически. Я же источник.

— Источник тоже можно исчерпать полностью, — говорит эльф.

А может, я поэтому и вернулась в прошлое, из-за того, что мир не должен был потерять источник? Вроде логично. Но тогда это не бьётся со словами Мариано о том, что я приду в ту же точку. То есть, опять отдам магию Рою?

— Я говорил, что всё придёт в ту же точку, но не говорил, что к этому нельзя подготовиться. В прошлый раз ты потратила весь резерв на… скажем честно, так себе дракона. И это ни к чему хорошему не привело.

Это он о Рое ещё мягко. Но мне и возразить нечего, сейчас я не хочу просто отдавать магию кому-то. А тогда я смутно чувствовала, что что-то не то, но была ослеплена чувствами. Причём только сейчас, в сравнении, я понимаю, что те мои чувства мало походили на любовь к истинному. Скорее на зависимость и одержимость. Я всё время думала о Рое, даже когда пыталась сосредоточиться на учёбе или чём-то другом.

Делаю глоток чая. Голова гудит, будто часовую лекцию прослушала, а всего лишь немного поговорила с Мариано.

— Может, хватит этих намёков? — со слабой надеждой спрашиваю я. — Почему именно я, и что мне с этим делать? Я же ничего не умею. Только разве что магию кому-то отдавать.

Но больше не хочу. Как вспомню эти накопители, так вздрогну.

— Тебе важнее другой вопрос, — эльф изящным движением подносит чашку к губам. — Задай его.

Другой? Что-то может быть важнее спасения мира?

Хотя, если честно…

— Есть ли способ быть вместе с истинным, но не вредить его дракону? — выпаливаю я, нервно перебирая пальцами.

— Есть, — уверенно произносит эльф.

И молчит. Гад такой, не спеша отхлёбывает чай и медленно возвращает чашку на место, будто специально тянет время.

— Проблема в том, что связь с истинной из другого мира отличается от обычной связи с истинной. И из-за этого человек перестаёт слышать дракона. На деле вторая ипостась никуда не девается, просто обречена на вечное одиночество. Без связи человек не чувствует дракона, не может сменить ипостась.

— И что можно сделать? — подаюсь навстречу Мариано, не свожу с него глаз.

Если есть хоть какой-то способ, я… Неужели я смогу быть с Такером? Звучит пока что нереально, как несбыточная мечта. Когда я успела так привязаться к нему?

— Джеру надо будет найти способ обрести эту связь со зверем заново, — говорит эльф.

Надежда во мне тут же гаснет. Я-то думала, есть верное средство, а в итоге это вилами по воде писано: найдёт Такер способ или нет… Я на это повлиять никак не смогу. Я точно причиню ему боль, если буду рядом. Чёрт.

— Теперь к текущим делам. Тебе всё ещё нужна работа или так и будешь сбегать?

— Нужна, — бурчу я. — Только бы не хотела случайно сталкиваться с Такером.

— Это невозможно, он же тебя чувствует, — эльф словно озвучивает аксиому, которую знает каждый ребёнок.

Чувствует? А я, значит, тоже смогу его чувствовать? При мысли об этом в груди разливается приятное тепло. Но я не должна даже мечтать об этом, мне, наоборот, надо держаться от Джера подальше.

— Попробуй, а я на это посмотрю, — улыбается Мариано.

— Может, мне перевестись в другую академию?

— А смысл?

Смысл прост: я смогу избегать Роя и Такера. Но взгляд эльфа подсказывает мне, что это не поможет. Чёрт. Да и если прислушаться к себе, то я понимаю, что не хочу никуда уходить. Тут весело, тут я, наконец, могу насладиться студенческой жизнью, как и хотела. Тут я встретила Джера… Ну, почти тут.

Мариано кормит меня обедом и пресекает все попытки что-то ещё разузнать. Предлагает расслабиться и не грузиться, но мне этот совет кажется издевательством.

— Раз с растениеводством у тебя не срослось, в качестве работы предлагаю другое. Тебе будет несложно. Надо будет выгуливать малыша Беонара.

— Выгуливать огромного кота? Где?

— Где-то в округе. Но сначала вам надо привыкнуть друг к другу. Поэтому сегодня ты его вычёсываешь.

У меня нет слов.

Пока я в шоке, Мариано отводит меня в соседнюю комнату к коту и вручает огромную расчёску для вычёсывания шерсти.

— Удачи, — весело произносит эльф и закрывает дверь.

Кот недоверчиво смотрит на меня и дёргает хвостом. Пути отступлений нет.

— Что ж… Будем знакомиться, малыш Беонар, — нервно хихикаю я.

Малыш оказывается вполне контактным котом. Сначала он важно позволяет мне немного почесать спину и лапу, а под конец откровенно получает удовольствие, улёгшись на спину и подставив пузико. Мурлычет он как трактор в прямом смысле слова.

Вычёсывание кота оказывается очень медитативным занятием: я успокаиваюсь и успокаиваю мысли. Прихожу к выводу, что разговора с Такером мне не избежать. Лучше бы я не убегала, а прямо попросила время, чтобы подумать, переварить факт нашей истинности. Ведь он не понимает, почему я тогда убежала…

Мариано провожает меня до комнаты, мы договариваемся о прогулке с котом на завтра. Вечер я трачу на то, чтобы убрать кошачью шерсть с одежды, и засыпаю мгновенно, только коснувшись подушки.

Ночью мне снится, что я падаю в пропасть. Подскакиваю в кровати и понимаю, что это сон, но на основе реальных событий: чувствуются подземные толчки. Как тогда, в оранжерее, но чуть слабее. Я уже думаю будить Силану и бежать куда-то в безопасное место, но землетрясение прекращается. Подождав ещё немного, я снова засыпаю. В этот раз обошлось. Но что же происходит с источником?

Утром у меня тренировка с Такером, на которую я опаздываю. Ругаю про себя подземные толчки и нестабильность источника, быстро собираюсь. Решила же, что пойду и больше не буду избегать Джера.

Пока не знаю, расскажу всё как есть или же просто намекну, что нас не ждёт ничего хорошего, если мы будем вместе, и мне надо подумать. Потому что признаваться страшно, я совсем не уверена, что решусь.

Вроде бы опаздывала, но в итоге прихожу раньше куратора. Странно. Но, может быть, так лучше: пока буду ждать Такера, придумаю, что мне сказать.

“Знаешь, я тогда сбежала после поцелуя, потому что испугалась убить твоего дракона”. Звучит так себе. “Мы истинные, но нам надо поговорить”. Хм…

Путного в голову ничего не приходит, и я прихожу к выводу, что буду действовать по обстоятельствам. Он наверняка начнёт с вопросов, а мне надо будет только честно на них ответить.

Я жду. Сначала стою, потом нахожу лавочку и сажусь. Джера всё нет. Это на него уже не похоже.

Я начинаю волноваться, смотрю на время. Тренировка уже должна была бы заканчиваться, а он так и не пришёл. Что могло случиться?

Я перебираю в голове все возможные варианты, нервно хожу из стороны в сторону. Если я побуду тут ещё немного, то опоздаю на занятие. Остаётся только надеяться, что всё хорошо.

— Чернушка, а ты можешь найти Такера? — решаю на всякий случай спросить я.

Фамильярочка, такое ощущение, задумывается, а потом мотает мордочкой из стороны в сторону. Жаль.

Именно сегодня у нас первым занятием идёт артефакторика. В аудиторию входит наша новая преподавательница, и все сразу стихают. Одета она максимально закрыто, в отличие от той же Нейры, но юбка облегает бёдра, а блузка выгодно подчёркивает остальные достоинства. Целых два. Думаю, теперь наши парни будут знать артефакты на “отлично”, а то из-за Роя был перекос в сторону девушек.

— Меня зовут профессор Крайола, и вместе нам предстоит много работы. Надо догнать программу и подготовиться к зачету, так что слушайте внимательно.

Она задерживает взгляд на мне дольше обычного. Да, можно сказать, мы заочно уже знакомы. Мне бы хотелось спросить, знает ли она о том, где мой куратор и не могло ли что-то случиться, но не решаюсь спросить при всех. В конце концов, случись с ним что-то, она бы и так сказала, верно?

Сосредоточиться на занятии не получается, и только фраза “это будет на экзамене” заставляет вынырнуть меня из тревожных мыслей. А после занятий я не успеваю спросить профессора о Такере, потому что она уходит слишком быстро. Блин.

— Ой, прости, — меня задевает плечом блондинка.

— Ничего страшного, — мило улыбаюсь я и наблюдаю, как на её лице появляется кислая мина.

Что, думала, я буду скандалить с ней прямо тут? Делать мне больше нечего.

Следующим по расписанию у нас практика по тёмной магии. Если Такер и на это занятие не придёт, то нам как минимум озвучат причину. Хотя он бы мог и предупредить меня…

Группа собирается у закрытой аудитории. Я переминаюсь с ноги на ногу, потому что не в стиле Такера опаздывать. Но за минуту до начала занятий он всё же приходит! Живой и здоровый.

Как камень с души, честное слово! Я подаюсь навстречу, но Джер даже не смотрит в мою сторону, делает объявление классу, что мы идём на тренировку в другое место.

Чувствую, как что-то внутри царапает и заставляет нервничать. Тревога дрожащим комочком поселяется в груди и не дает нормально дышать.

Извилистыми путями мы выходим на улицу и переходим в ту часть академии, где я ещё ни разу не была. Смутно догадываюсь, что в итоге мы оказываемся подальше от оранжереи, то есть, от источника. Наверное, учитывая, что мы все тут темные маги, а источник и так нестабилен, это хорошо.

Хотя Мариано же говорил, что его можно напитать темной магией, и тогда в мире все устаканится. Может, нам всем вместе собраться и… передать? Тогда не потребуется, наверное, осушать весь запас.

Пока я пытаюсь себя отвлечь посторонними мыслями, мы выходим к небольшому участку острова, не тронутому постройками. Тут молодой лесок и… настоящее озеро! Из него течет широкий ручей, который обрывается вместе с краем земли. Мне очень любопытно посмотреть на это место, действительно ли ручей просто утекает в небо, или это не край острова, и там ещё что-то есть?

Но не время и не место. Такер останавливается у озера и говорит, чтобы мы даже не думали разбегаться. Он показывает уже знакомое мне упражнение: магический шар. С одной стороны, это хорошо — у меня все получится легко. А с другой… я была бы рада еще чему-то научиться. Тем более что Джер с утра пропустил тренировку. И даже не предупредил…

— А теперь рассредоточьтесь вдоль берега и направляйте ваши шары в воду. Вода с примесью светлой энергии от источника, она погасит магию, — говорит он спокойно, глядя на каждого адепта по очереди. — На зачете будет ровно то же упражнение, так что это шанс его отработать. Вперёд.

Он лишь мельком смотрит на меня, а потом отворачивается.

Да что такое? Я что-то не так сделала? Или он специально?

А вдруг Джер узнал, что я могу нарушить его связь с драконом? Или того хуже, у него уже начались проблемы со второй ипостасью? Тогда логично, что он меня избегает.

Нет, он бы так не поступил. Уверена, как только будет возможность, он поговорит со мной. А пока стоит сосредоточиться на уроке.

Шар формируется легко, но стоит мне приготовиться, чтобы запустить его в полёт, как кто-то толкает в плечо. Траектория предполагаемого полёта меняется, и шар бухает почти мне под ноги, лишь наполовину касается воды, шипит и гаснет, оставив на берегу тёмный след. Мои ноги при этом обдает мелкими брызгами.

— Ой, прости, — очень довольным голосом, без капли сожаления и с приторной улыбкой говорит блондинка.

Она, как всегда, при параде: с идеальной укладкой, в идеально сидящей форме и с идеальным макияжем. Идеал по всем параметрам! Не то что я, которая перед тренировкой как забрала волосы в хвост, так и хожу весь день. Какой уж там макияж на рассвете…

Но… Ведь Такер почти постоянно меня встречал какой-то взъерошенной. Один раз вон вообще… Обожженной. И ничего, оставался рядом. До сегодняшнего дня.

А вот об этом сейчас не стоит! Еще я не показывала этой даме, что меня как-то задевают ее выходки.

— Ничего, все мы бываем неловкими, — улыбаюсь я немного мстительно.

Потому что, какой бы я ни была милой, терпению всегда приходит конец.

Дожидаюсь, когда блондинка зайдёт свое место. Она невыносимо долго выбирает, куда встать, потому что, видимо, очень хочет оказаться в поле зрения Такера. А он всё это время ходит вдоль ряда учеников и дает некоторым подсказки.

Блондинка выгибает спину, выпячивает грудь, так что пуговички на форме вот-вот отлетят, закусывает губу и, призывно глядя на Такера, формирует маленький тёмный шарик. Дракон, как назло, перестаёт ходить между учениками, а останавливается и наблюдает именно за ней!

Во мне борются два чувства. Одно — иррациональная ревность, второе — осознание, что нам нельзя быть вместе. И… первое побеждает.

Формирую шар побольше и отправляю его со всей силы в воду рядом с блондинкой. Всплеск от падения, брызги из-за реакции магий, и вот, цель достигнута: блондинку обдаёт с ног до головы водой.

Она кричит, закрываясь руками, и все оборачиваются на неё. Да уж, внимание привлекла, как и хотела. Только не то, которое хотела, явно. Теперь все видят, как её красивые светлые волосы пятнами меняют цвет на… зелёный.

Ох, ты ж! Значит, мое проклятие все же сработало?! Я со смесью вины и радости смотрю на болотно-зеленые повисшие пряди волос бывшей блондинки.

— Это все ты! Стерва! — вопит девушка и, не обращая внимания на то, что все на нее смотрят, кидается на меня.

Я не успеваю отскочить, когда она налетает, вцепляется пальцами с длинными ногтями в волосы и во всей силы тянет.

Черт! Как же это, наверное, некрасиво выглядит со стороны! Мне уже стыдно и за свою чрезмерную реакцию, и за эту ситуацию, и, наверное, даже за проклятие. Но она же сама нарвалась! Нечего меня было цеплять, да еще в плохом настроении. Я и так не могу вылезти из каких-то бесконечных проблем, так она еще и добавляет мне их!

В боевом азарте блондинка подставляет мне ножку, когда я пытаюсь оторвать ее от себя и оттолкнуть, и мы вместе сваливаемся в речку, обдавая всех присутствующих фонтаном брызг.

Перед тем как мы полностью погружаемся под воду, я слышу улюлюканья адептов. Вот же ж! Во всех мирах они одинаковые! Но никогда бы я не подумала, что ввяжусь вот в такую глупую женскую драку.

Под водой блондинка, наконец, выпускает меня из рук, отталкивает, а потом нас, словно котят за шкирки, вытаскивает из воды. Мы оказываемся на берегу все мокрые и всклокоченные перед Такером, который с укором смотрит на нас.

— Что вы себе позволяете? Это недостойное поведение для адептов нашего академии, — говорит он, а глаза так и мечут молнии. — Я объявляю вам строгий выговор. В наказание вы будете обязаны вне занятий посещать библиотеку. Там давно требуется помощь по разбору и реставрации старых книг.

— Но, господин Такер! — вклинивается блондинка, истерично вопя и тыкая в меня пальцем. — Я же ничего не делала! Это всё она! Это она наслала на меня проклятие с зелёными волосами! Её нужно исключить! Наверняка она причастна к тем покушениям!

— Прекратите! — рычит Такер и бросает взгляд на мою грудь.

Его лицо на мгновение меняется, а потом он снимает с себя камзол и накидывает мне на плечи. Точно! Там же метка.

Но это действие Джера разжигает в глазах блондинки еще большую ненависть. Ох, не закончен наш разговор. И оставаться с ней в одном помещении наедине… Значит, надо быть готовой ко всему.

— Я все сказал. Сегодня вы освобождаетесь от занятий. Обе. Идите в академию и приведите себя в порядок. Узнаю о еще одной стычке, поставлю вопрос об отчислении обеих, вы поняли меня?

Блондинка вся напрягается, сжимает кулаки и недовольно раздувает ноздри.

Я поднимаю глаза на Такера в надежде увидеть поддержку, но он на меня не смотрит. Да? Хм… Ну и ладно! Зато мне придется меньше переживать о его драконе! Особенно если буду далеко отсюда.

Едва сдерживаюсь от того, чтобы фыркнуть, и ухожу в сторону жилых корпусов обходным путем, потому что блондинка выбрала прямой. Ну и правильно — ей нужнее быстро вернуться, потому что это не я красуюсь с зелеными волосами и мокрой полупрозрачной кофточкой.

Интересно, успели ли кто-то заметить метку? Хотя… Вряд ли кто-то пялился на мою грудь: было бы на что. Кто-то, кроме Такера, конечно.

Залетаю в комнату, скидываю камзол, который очень не хотелось снимать, потому что его аромат, наоборот, подталкивает к тому, чтобы завернуться в него и не разворачиваться совсем. Душ, простейшие плетения для высушивания формы (ведь второй я так и не обзавелась) и в столовую.

— Ева! — Силана зовет меня со столика в самом углу. — Я заняла место!

Пока прохожу между столиками, собираю, наверное, сотни взглядов. Мама дорогая, как же в академии быстро разлетаются слухи! И, надеюсь, не о том, что кто-то видел метку.

— Ты наконец-то решила повыдирать этой язве патлы? — азартно спрашивает Силана. — Сейчас, по-моему, только немой об этом не рассказывает. А еще о том неповторимом оттенке волос, который теперь у нее. Это какое-то специальное плетение? Научишь?

— Это проклятие, — вздыхаю я. — И нет, ему не научишься…

— Ну и ладно, — морщится подруга, словно я лишила ее какого-то увлекательного развлечения. — Слушай, у меня тут такое дело…

Она нервно ерзает на стуле и несколько раз поворачивает в руках вилку. Не с первого раза ей удается сформулировать слова:

— Слушай, я знаю, что тебе ректор нравится. И я не хочу, чтобы ты думала, что я…

— Он. Мне. Не. Нравится…

— Ладно, — она недоверчиво поднимает взгляд. — В общем… Он дал мне задание. Сказал, что впечатлен моими успехами, и просит меня сделать небольшую работу по одному артефакту. Для печати в научном вестнике в академии…

Я внимательно прислушиваюсь. В этом есть что-то, что меня напрягает, но я никак не могу понять, что.

— И сказал, что даже заплатит, — Силана мнется. — И я тогда смогу купить то платье. Ты же не против?

— Конечно, нет! — хмурюсь я. — Но я очень хочу, чтобы ты была осторожнее с ним.

Рой и мне хотел предложить работу за деньги. Получается, ему нужна была не я, а просто любая сообразительная студентка? Может, я зря о нем плохо думала? В этой реальности он больше не общается с Нейрой, нет ее влияния.

Мысль кажется логичной, но мои сомнения не уходят до конца.

— Уф, — она с облегчением выдыхает. — Да там ничего такого… Еще и артефакт очень скучный. Не то что тот, который сегодня украли из архива.

— А что там? — уточняю, чтобы побыстрее сменить тему.

— Да боевой кристалл, который снимает броню с противника. Но он такой… С заковыркой. Там если ошибиться немного в плетении, то он снимает защиту с того, кто его использует. А если защиты нет, что может и совсем раздеть, представляешь?!

— Разве это безопасно в бою? — с сомнением спрашиваю, представляя, как солдат лишается своей брони, вместо того, чтобы обезоружить другого.

— Нет, сейчас используют доработанную версию, — отмахивается Милана. — а старые лежат у нас как пример в архиве, чтобы мы могли их изучать. И вот кому-то показалось забавным забрать его себе. Интересно, зачем?

Наверняка это какие-то парни догадались использовать артефакт по приколу против девушек. Надеюсь, нас это никак не коснётся, но нужно быть настороже. Я делюсь этими мыслями с подругой, и она соглашается.

Силана ещё несколько раз заводит разговор о том, что будет работать с ректором, и мне всё равно что-то кажется здесь неправильным. Не хочу, чтобы Силана заметила моё напряжение и решила, что мне всё же нравится Рой, поэтому снова меняю тему.

После обеда я, как мы и договаривались с Мариано, иду к его «маленькому котику». Честно говоря, мне он самой очень понравился, но представить, как я буду гулять рядом с этим котярой — сложно. Кто кого ещё выгуливать будет.

Кот лежит перед своим домиком в глубине сада и вяло помахивает хвостом. При виде меня он поднимает голову и издает довольное «мр-р-р».

— И я тоже тебя рада видеть, — чешу я кота за ухом. — мы с тобой достаточно подружились, чтобы вместе погулять?

Он понятливо поднимается и тычется мордой в протянутую руку.

— Ну а ты что хотел? — слышу я голос Мариано из окна домика.

— Найти другой выход, — отвечает ему Такер.

— Нет, Джер, чем-то все равно придется пожертвовать, — спокойно произносит эльф. — Нам придется пожертвовать ею.

В груди холодеет. Неприятно это слышать, и отчего-то я уверена, что речь обо мне. Или нет? Может быть, она — это связь? Вот только с истинной или с драконом?

— Хоть ты и мастер, но иногда несёшь бред, — отвечает Такер, а у меня гора с плеч сваливается.

Да. Не надо ничем жертвовать, по крайней мере, специально.

В ответ раздаётся мелодичный смех Мариано.

— Ладно, продолжим разговор позже, — говорит эльф. — Тебе пора.

Слушаю и на автомате продолжаю гладить кота. Тот совсем уже млеет и подставляет голову мне под руку. Прям как обычная кошка, только очень большая. Чернушка перебирается на Беонара и садится к нему на голову между ушей, чуть зарывшись в шерсть. Там теплее?

— Да я никуда не собирался, — слышу озадаченный голос Такера.

— Источник надо проверить. Иди, — голос Мариано удаляется от окна.

Вот по-любому эльф уловил мои мысли и закончил разговор, чтобы я ничего не узнала. Ничего, я ему ещё припомню.

Понимаю, что сейчас они оба выйдут из домика, и не уверена, что готова к встрече. Беонар встаёт на лапы, озадаченный тем, что я перестала его гладить.

— Идём? — спрашиваю кота.

Тот понимает с одного слова. Делает небольшой шаг к выходу и смотрит на меня. Какой молодец. Я опережаю кота и показываю ему дорогу. Думаю, далеко отходить не стоит.

Специально выбираю те места, где адептов и днём мало, а под вечер тем более не найдёшь. Кот вроде спокойный, но мало ли. Поэтому, когда слышу шаги, что приближаются к нам, сильно удивляюсь. На тропинке перед нами появляется Дэрио.

Парень немного тормозит, когда Беонар поворачивается и виляет хвостом пару раз. Идёт ко мне уже медленнее. Я глажу котика и говорю ему, что это свои.

— Привет, — покосившись на Беонара, говорит Дэрио. — Не сильно занята?

— Нет, мы гуляем, — улыбаюсь я.

— Вижу, — хмыкает он.

Не уходит, но и не приближается. Беонар вытягивает морду, нюхает воздух рядом с Дэрио, а потом словно теряет интерес к парню и отходит к дереву. Трётся о ствол боком, как это делают кошки, только с той разницей, что дерево от этого слегка наклоняется…

— Я забываю спросить, на какой специальности ты учишься? — спрашиваю я, чтобы поддержать разговор. — ДУмала, на тёмной магии, но я тебя не вижу на занятиях.

— Потому что я перевёлся. Сразу после того случая, — Дэрио сжимает на миг челюсть, словно вспоминая что-то неприятно. Хотя, почему “словно”, так и есть. — Теперь я на боевой магии, и мне даже нравится, пока даётся легко.

— Это хорошо. Слушай, а у тебя не было проблем с пропуском? А то мы с Силаной попались, — виновато смотрю на Дэрио.

— Не бери в голову, это мелочи. Вы, как я понимаю, тоже легко на первый раз отделались? Если будут проблемы, говори.

— Спасибо, но я надеюсь до конца года больше ни во что не влезать, — улыбаюсь я. — Насчёт бала…

Как, оказывается, неловко отказывать, если не хочешь обидеть человека. Дэрио неплохой парень, оказывается, но в моём случае всё уже предопределено. Даже если вдруг Такер оттолкнёт меня, когда почувствует, что теряет дракона, всё равно не смогу пойти с другим.

— Можешь не продолжать, — на лице Дэрио ненадолго появляется даже не грусть, небольшое расстройство, но потом он снова улыбается. — Ты интересная, жаль, что кто-то опередил меня. Надо было меньше в лазарете валяться.

— Это бы ни на что не повлияло, — касаюсь я груди там, где должна быть метка. — Можно сказать, это судьба.

Беонар возвращается и требует идти дальше, недовольно помахивая кончиком хвоста.

— Нам пора, — прощаюсь я с Дэрио.

— До встречи. Если нужна будет помощь, обращайся в любое время.

Вот и славно. Поговорили, и гора с плеч. Хорошо, что Дэрио легко отнёсся к отказу, а то кто этих мажоров знает.

Мы приходим к небольшой зелёной площадке, коту есть где развернуться. Я немного вожусь там с Беонаром, а потом ко мне в голову приходит интересная мысль.

— Чернушка, а ты хочешь поиграть?

Фамильярочка кивает, и я даю ей немного энергии. Чернушка становится размером с мяч, и я отпускаю её на “волю”. Беонар тут же начинает “охоту” на Чернушку. Кот катается по земле, прыгает очень высоко, но неизменно мягко и бесшумно приземляется на лапы.

Я снова слышу, как кто-то приближается. Оборачиваюсь, думая, что увижу Дэрио. Он что-то забыл сказать?

Но это не он. С другой стороны дорожки ко мне приближается блон… нет, зеленоволосая девушка. А в руках у неё странный предмет, похожий на барабан с множеством трубочек. Это что за?..

Бывшая блондинка останавливается на безопасном от Беонара расстоянии и наставляет на меня странную штуку. Она явно недооценивает то, как далеко могут прыгать кошки. А ещё, боюсь, я своим проклятием повредила девушке что-то в мозгах, потому что соображает она плохо. На что рассчитывает?

— Теперь не уйдёшь, — заявляет она. — Скоро Рена приведёт свидетелей, и тогда ты вылетишь из академии.

— Ага, — даже не спорю. Говорят, сумасшедших лучше не злить и не перечить им. — А ты давно была у врача?

— Пошла ты! — выплёвывает блонди и наставляет на меня странную штуку.

Она шевелит губами, и второй рукой накидывает какое-то плетение. Запоздало понимаю, что в руках у бывшей блондинки артефакт! Я думала, она тупит, а оказывается, сама недалеко от неё ушла. Это же наверняка тот артефакт, что украли из лаборатории! Она меня раздеть собралась?

Падаю ничком на дорожку, чтобы уйти из-под “обстрела”. Голой ходить по академии совсем не хочется. Но оказывается, можно было и не напрягаться так, потому что…

— К-как? Это опять из-за тебя?

Потому что моя противница что-то перепутала,не зря же рассказывала Силана, что с ним были проблемы. И артефакт сработал на того, кто его активировал. Бывшая блондинка осталась стоять передо мной в одном нижнем белье, прямо как древние воины, с которых снимали броню на поле боя.

Говорит, скоро тут будет толпа? Кажется, я уже слышу чей-то отдалённый разговор. А зелёные волосы бывшей блондинки медленно белеют. Да, похоже, она сама себя наказала, так что зла на эту несчастную я держать больше не могу. Я быстро снимаю короткий пиджак от формы, подбегаю и накидываю на плечи блондинки. Как раз в тот момент, когда из-за поворота появляется группа девчонок.

— Беонар! — зову я, но не слишком громко. — Чернушка!

Фамильярочка реагирует быстрее, прыгает мне на плечо и, захватив ещё энергии, сильно увеличивается, закрывая нас собой. Беонар прыгает на тропинку и шипит.

Раздаётся девчачий визг и топот. Они увидели большое чёрное нечто, белого огромного кота перед ним, испугались и сбежали. Не самый плохой результат.

Чернушка уменьшается в размерах, а блондинка… стоит рядом и тихо воет.

— Ну-ну, успокойся. Никто тебя не видел. Напомни, как тебя зовут?

— Пошла ты, — всхлипывает она.

— Ну и ты. Оставайся тут и думай о своём поведении, — вздыхаю я. — Чернушка, охраняй. Беонар…

Я протягиваю руку и глажу котика. Интересно, послушает ли он меня, можно ли его оставить? Думаю, да.

Договариваюсь с котом и оставляю блондинку на попечение Беонара и фамильярочки. Чернушка два в одном: и удержит, и прикроет что надо.

Сама я ищу вторую девушку, которая была в паре с блондинкой. Кажется, зовут её Рена, и она чем-то напоминает пампушку. Она вместе с несколькими девушками находится недалеко, впереди по аллее. Они обсуждают внезапное появление кота, а Рена явно нервничает: всё пошло не по плану. Когда я появляюсь рядом (в одежде и с улыбкой), вздрагивает.

— Твоей подруге нужна твоя помощь, — отвожу я Рену в сторону.

Та слушает мою историю, и глаза у девушки становятся всё круглее и круглее. Она не кидается с обвинениями, а даже бормочет что-то вроде извинений и бежит за одеждой для подруги.

Если не считать этого, прогулка с Беонаром оказывается весёлой и приятной. Я играю с котом, пока мы ждём Рину с одеждой. Блондинка молчит и переваривает случившееся. А потом одевается и ретируется вместе с подругой.

Я думаю, блондинка ещё не скоро рискнёт что-то сделать. Артефакт она благополучно забыла, и я взяла его с собой, чтобы рассказать обо всём Мариано. Возвращаю кота эльфу, мы оба приходим уставшими, но довольными. Рассказываю ему об инциденте, и он обещает вынести этот вопрос и рассказать всё кому надо.

— Ничего не хочешь спросить? — говорит Мариано.

Пожимаю плечами. Он же сам всё знает. Если захочет, расскажет, чем он там жертвовать собрался.

— Что ж, иди. Надеюсь, книга, которую будешь разбирать и переписывать, тебе понравится, — улыбается эльф.

Не понимаю, что он имеет в виду. Успеваю забежать в душ, а потом прихожу в библиотеку. Волнуюсь, потому что снова должна встретиться с Такером. Хочу спросить, где он был утром, волнуюсь, что что-то в академии опять пошло не так. И я больше не собираюсь избегать Джера.

— Привет, Ева, — вместо Такера меня встречает Крайола. Она стоит со скучающим видом и явно не рада тут находиться.

— Здравствуйте, — сразу немного теряюсь я. — А где…

— Адептка Ройбуш наказана за кражу артефакта, её нахождение в академии под вопросом, —отвечает преподавательница. — Профессор Такер вместе с другими профессорами сейчас решает этот вопрос. Так что тут только я, ты и фолиант.

Она кивает на стол, где уже лежит книга. Объясняет, что надо делать: максимально расшифровать затёртый от времени текст и переписать пока на черновик. И начинать не с первой страницы, а с последней расшифрованной. Как раз начало какой-то легенды о городе в небесах.

Сажусь и поначалу без энтузиазма читаю. Выясняется, что город в небесах — это не о летающем острове, как наша академия, а о большом-большом взрыве. У древнего автора было чувство юмора. Чёрное.

Но чем дальше я читаю, тем больше в голове прорисовывается картина. Многие детали похожи… Источник, сила, попытка рождения нового мастера… Стоп. Неужели именно этого и добивался Рой в прошлой жизни?

Весь сюжет сводится к тому, что одному дракону очень-очень хотелось стать Мастером. Таким суперкрутым магом, которому подвластно почти все, включая пространство и время.

К тому моменту уже произошел конфликт между Мастером-драконом и Мастером-демоном, поэтому их уже не было в живых. Тоже, кстати, интересный момент: это как, обладая бесконечной силой, надо было упиваться властью и пытаться что-то друг другу доказать, чтобы просто уничтожить друг друга?

Так вот. Поставил себе этот дракон задачу: сделаться двойным Мастером — и драконом, и демоном. Это как шампунь и кондиционер: два в одном, а, как по мне, — слов много, а действенность нулевая.

Тогда еще не было всей этой котовасии с источниками, все было в равновесии и балансе светлого и темного. Вот этот дракон и нашел один сильный светлый источник, натаскал к нему пленных демонов, подключил их как электрическую цепь, в надежде перевернуть источник, и сам воткнулся.

Он предполагал (а, может, и прочитал где-то), что источник примет демоническую силу, его драконью, а потом “втянется” в тело дракона, превратив его в Мастера.

В легенде, увы, не упоминается, в какой момент у этого несчастного все пошло не по плану. Но тело его так и не нашли, город вместе со всеми жителями капитально перетряхнуло, а этот источник и еще целая сеть близлежащих стали носителями демонической силы и открыли путь для демонов.

С того момента они с радостью начали шастать в мир и, обобщенно говоря, гадить. Пока один из правителей не заткнул эти самые источники заковыристым способом. Но там уже начиналась другая история.

Как я поняла из лекций, именно она и привела к окончательному нарушению баланса, из-за чего меня с моим жутким резервом темной магии закинуло сюда.

Блеск.

Но зато… Я начинаю догадываться, во-первых, кем является Мариано и какого черта он столько всего может. А во-вторых, начинаю понимать мотивы Роя. Мог ли он еще до моего появления “баловаться” с источником? Ведь не зря он почти сразу в первый раз просек, что я попаданка.

Черт… Если все так, то во второй раз я и Мариано точно нарушили его планы. Но ведь он же просто так от этого не откажется!

И вишенка на торте всего происходящего: под угрозой вся академия и все адепты!

Я точно должна все это рассказать Такеру. Иначе просто никак.

Поднимаю голову: Крайола сидит с какой-то книгой, название которой явно указывает на ее развлекательный характер. Так интересно понимать, что преподаватели тоже обычные люди и могут читать любовные романы, а не только научную литературу.

— Адептка Блэк? Что-то не так? — она замечает, что я смотрю на нее.

— Н-нет, все в порядке, — мотаю головой. — А когда я буду свободна? Мне бы успеть уйти до комендантского часа.

Крайола смотрит на изящные часы на цепочке, что-то прикидывает в уме и кивает.

— Можете дописать то, над чем сейчас работаете и будете свободны, — она закрывает книгу и встает. — Думаю, что у вас нет причин меня обманывать, поэтому я пойду. Мне еще вопросы у вашему зачету посмотреть надо. Мне кажется, там все не совсем корректно. До завтра.

Она уходит, а я спешно дописываю текст на черновик, складываю в несколько раз бумагу и запихиваю в карман. Если мне Такер не поверит, то это должно послужить хорошим доказательством.

Выхожу из библиотеки в пустынный коридор и замечаю, что по стене скользит длинная знакомая тень. Рой? Кажется, тут где-то был вход к источнику?

Пока меня не заметили, бегу в другой конец коридора, спускаюсь по винтовой лестнице, которой почти не пользуются, и оказываюсь у выхода на улицу. Сердце колотится в груди, как будто я не по лестнице спускалась, а стометровку пробежала.

Распахиваю дверь и замираю. Впервые за все пребывание тут вижу, чтобы на улице шел не просто дождь, а ливень! Самый настоящий ливень с грозой. Когда молнии одна за другой разрезают темное небо, а гром, кажется, вообще не прекращается.

Мне бы в самый раз сейчас оценить термо- и звукоизоляцию стен академии, захлопнуть дверь и остаться внутри. Если бы не несколько очень важных “но”.

Во-первых, в академии фактически наступил комендантский час, и если я сейчас попадусь, то до утра опять в лучшем случае проведу в той самой закрытой комнате.

Во-вторых, наиболее близкая дорога в преподавательское крыло, а, значит, снижающая риски быть пойманной, идет именно через улицу.

Ну и в-третьих, Рой снова пошел к источнику, и кто его знает, что он там сделает опять?

Поэтому я зажмуриваюсь, задерживаю дыхание и делаю решительный шаг под вертикальные струи ледяной воды. Тело в первое мгновение будто деревенеет, а потом я заставляю себя чуть расслабиться и делаю судорожный вдох.

Бегом. Сквозь ливневые потоки, темноту, в которой с трудом что-то различаю, я перебегаю от кустов к кустам, чтобы точно никто не видел. Хотя кому придет в голову искать нарушителя в этом природном безумии — ума не приложу.

Останавливаюсь только перед входом в преподавательское крыло, понимая, насколько я “молодец” в обдумывании планов. Черт. Зайти-то я сейчас зайду. А дальше? Уповать, что все преподаватели будут сидеть в своих комнатах и ждать, пока я, оставляя за собой длинный мокрый след, пройду до комнаты Такера? Ну просто рука-лицо.

И что мне теперь делать? Разворачиваться и бежать обратно? Ну уж нет! Джер все равно повесил на меня ярлык “собирательницы приключений”. Вот, буду оправдывать.

К моему удивлению, мне везет. Везет настолько, что я не то что не натыкаюсь ни на кого, мне даже прятаться не приходится. Я беспрепятственно поднимаюсь на этаж Такера, с первого взгляда узнаю обстановку и вычисляю дверь. Черт. Ощущение, будто я кожей чувствую, где он.

Но замираю у самой двери, занеся кулак, чтобы постучаться.

Мне страшно. Кажется, что то, что сейчас может произойти, изменит мою жизнь раз и навсегда. Хочу… и боюсь.

И за меня решают: не успеваю я постучать, как дверь распахивается, а на пороге появляется немного взъерошенный Такер.

Ну вот. Решиться-то решилась, но с чего начать? С того, что я попаданка, или с возвращения во времени? До боли сжимаю пальцы, лежащие на коленях, и собираюсь с мыслями.

— Давай ты всё же переоденешься, — нарушает молчание Джер. — Иди за мной.

Он отводит меня в спальню и достает из шкафа чистую рубашку и штаны. Вручает новое полотенце и выходит. Пока переодеваюсь, кое-как унимаю дрожь в руках. Надо просто рассказать, а там будь что будет. Джер всегда понимал, когда я вру, так что он поверит… и отправит в психушку.

Отгоняю мрачные мысли. До этого не дойдёт, я почти уверена.

Штаны с меня сваливаются, как бы я ни пыталась их закрепить, так что остаюсь в одной рубашке. Она достаточно длинная, сойдёт за платье, если повязать пояс. Коротковато для этого мира, а для нашего вполне прилично. Пахнет свежестью и еле заметным, почти смытым ароматом кедра и перца. Прикрываю глаза, глубоко вдыхаю его и, кажется, окончательно решаюсь.

Выхожу и возвращаюсь к камину, где меня ждёт Джер, пододвинув второе кресло рядом с первым. Если он и удивляется моему виду, то умело это скрывает, только в глазах на миг появляется блеск.

— Я готова, — сообщаю я и плюхаюсь в кресло.

— Возьми, — он отдаёт мне большую кружку с травяным чаем.

Делаю глоток. Что ж, оттягивать больше некуда.

— Сначала я расскажу, к какому выводу пришла, а потом — почему так думаю, — начинаю я. — Ректор, он… его всегда интересовала сила. Как вы знаете, он был связан с Нейрой, которая собирала силу тёмных в накопители. Но зачем так много? Разве все полудемоны так живут?

Смотрю на Джера в поисках подтверждения или опровержения своих слов. Он качает головой.

— Такие случаи с тёмными происходят только здесь. В истории были подобные, но редко и не связано между собой. Скорее, их использовали как способ убийства.

— В той легенде мастер тоже собирал демонов и присоединил их к светлому источнику. Он не хотел “перевернуть” его, а хотел получить обе силы сразу. И это очень похоже на то, что происходит сейчас. Только вместо демонов тёмные студенты и накопители.

— Не вместо. Вероятно, он тоже использовал демоническую энергию, которую ему отдавала Нейра, — медленно говорит Такер. — Но доказательств нет, только интуиция.

— У меня тоже нет. Я просто знаю… его, — говорю, гипнотизируя чашку с чаем.

— Что между вами произошло? — голос Джера мрачнеет.

— Много чего. Наверное, надо начать с того, что я из другого мира.

Ну вот, сказала. Поднимаю взгляд, чтобы увидеть его реакцию.

— Я почему-то не удивлён, — тепло и с лёгкой улыбкой говорит Такер.

Ну да. Так сказать, звоночки были. Мой телефон, моё поведение, словечки. Хотя с последним я почти не ошибалась, потому что привыкла за год выбирать выражения. Поначалу было хуже.

— И есть ещё кое-что, — сжимаю в руках чашку и выпаливаю: — Я вернулась во времени, на год назад.

Джер молчит, но он максимально серьёзен. Прищуривается, словно начинает и сам понимать.

— Вернулась в тот момент, когда впервые попала в этот мир. На этот раз я знала, что от Роя надо держаться подальше, поэтому убежала. Встретила в переулке тех бандитов, а потом и тебя.

— Мы встретились чуть раньше, — улыбается Такер.

— Верно, — улыбаюсь в ответ.

Миг мы смотрим друг другу в глаза. Только сейчас осознаю, что судьба выбросила меня прямо к истинному, мы буквально столкнулись, но я всё равно умудрилась вляпаться. Но в следующий раз Джер не дал мне сбежать от него.

— Так что сделал тебе ректор? — снова мрачнеет он.

— Поначалу ничего такого. Даже женился.

— Что? — выдыхает Джер. Тихо, но угрожающе. Кажется, он сейчас готов идти бить морду одному дракону, наплевав на его положение в академии.

— Да, — неохотно признаю я. — Он был добр ко мне, помогал освоиться в этом мире. А на деле затащил в ловушку. Изолировал от всех, наврал про истинность. Сказал, что этот мир не принимает меня, поэтому я чувствую себя плохо. Всё время забирал энергию в накопители.

Такер резко поднимается со своего кресла. Забирает мою чашку и ставит на столик. Берёт меня в охапку, поднимает на руки, а потом садится вместе со мной обратно, уместив на колени. Я оказываюсь в коконе, его руки крепко сжимают меня. Прикрываю глаза и кладу голову ему на плечо. В носу начинает щипать.

— Теперь всё хорошо. Он ничего тебе не сделает. Нет, никто в этом мире больше не навредит тебе, пока я рядом, — шепчет на ухо Джер.

Кстати, об этом. Не факт, что мы всегда будем рядом, но сейчас я малодушно позволяю себе расслабиться и поверить, что всё будет хорошо.

— Вот поэтому, — стараюсь я собраться, немного отстраняюсь. — Поэтому я думаю, что он с самого начала хотел стать мастером. В тот раз ему хватило только меня. Он год потихоньку забирал мою магию, опустошил весь резерв. И Нейра была с ним… Не знаю, что пошло не так и почему я вернулась. Может, потому, что он делает что-то неправильное? И в этот раз всё немного по-другому…

— Тише, — гладит меня Джер по спине. — Мы во всём разберёмся. Спасибо, что рассказала.

Я расслабляюсь в руках Джера. Да. Всё будет хорошо, потому что в этот раз я не отдам магию так просто. Я умею блокировать поток, со мной в этот раз Чернушка, и Мариано, и Джер. А ещё есть друзья. Даже если я вернусь к той же точке, возможно, я смогу пройти её по-другому?

Мне легче уже от того, что Джер выслушал и поверил. Прижимаюсь к нему крепче, обвив шею руками.

— Спасибо, — тихо говорю я.

Джер отстраняется, кладёт ладони на мои щёки и медленно целует. Горячие, напряжённые губы касаются моих, и я окончательно забываю обо всех тревогах. Его ладонь перемещается мне на затылок, зарывается в волосы и чуть прижимает. Поцелуй становится глубже и чувственней.

Такер переносит вес вперёд и встаёт прямо со мной на руках. Не успеваю удивиться, как мы переходим из гостиной в спальню, и меня кладут прямо на кровать.

— Я… Мне надо…

Не то чтобы я совсем против, но мне сначала надо кое-что сказать. Но с ходу слов не нахожу, просто неловко поправляю рубашку Джера, которая у меня вместо платья.

— Спокойной ночи, — он целует меня и… накрывает одеялом.

Задерживает на мне взгляд, а потом, словно боясь, что передумает, Такер уходит и мягко прикрывает двери. Я чувствую, как медленно и окончательно согреваюсь под одеялом. Действительно, все проблемы позже. Закрываю глаза и практически сразу засыпаю.

Мне снится Рой. Что ничего не изменилось, и он снова становится моим мужем. Внутри себя я кричу, но во сне не могу и пикнуть. Рой улыбается и тянет руку к моей шее. Я задыхаюсь. Пытаюсь вырваться, но меня крепко держат. Нет! Только не снова, пожалуйста!

Отбиваюсь, отпихиваюсь руками и ногами, только это все до безумия тяжело. Все движения вязкие и нескоординированные. А потом мои легкие наполняет знакомый согревающий запах кедра с остринкой, а все пространство вокруг вибрирует в успокаивающем шепоте:

— Тише, Ева, — мурашки разбегаются по телу, а кошмарная картинка размывается, как акварельная клякса на листе. — Я рядом. Все хорошо, милая. Дыши. Все хорошо.

Делаю вдох, выдох… Мне кажется, что у меня была напряжена каждая мышца тела. А теперь, чувствуя, как меня сжимают в объятиях, я расслабляюсь, позволяю себе понежиться в заботливых руках.

Щеки все влажные от слез, а сердце все еще бешено бьется.

— Джер, прости, — всхлипываю и поворачиваюсь, открывая глаза. — Наверное, я просто устала. Нет, не физически… Эмоционально. Я так… Так боялась кому-то признаться. А Рой… Он ведь постоянно крутится рядом. Он же точно знает, что у меня большой резерв.

Джер целует меня в нос и поднимается на локте, скользя взглядом по моему лицу. Пламя магических свечей отражается в синих глазах Такера, делая его взгляд еще глубже.

— Прости, что не сразу доверился своему дракону, — он касается моей щеки, стирая слезинку, а потом ведет пальцами к уху, а потом по шее вниз, запуская волны мурашек по моему телу. — Он сразу тянулся к тебе. Но я почти смирился с тем, что никогда не встречу свою истинную, потому что это казалось вообще невозможным.

Я смущаюсь, кажется, даже краснею, но не отвожу взгляда. В груди разливается тепло от его слов, от тех восторга и нежности, с которыми Джер смотрит на меня. Я уже почти успокоилась, но сердце все равно взволнованно стучит.

Знает ли он о последствиях нашей истинности? Понимает ли, к чему это может привести? Ведь если он ждал истинную из другого мира, то должен был изучать эту тему.

Пф! Думаю об этом как о каком-то объекте научных исследований!

Эта мысль заставляет улыбнуться. Джер замечает:

— У тебя невероятная улыбка, — тихо, чуть хрипло говорит он своим окутывающим баритоном. — Я хочу, чтобы ты чаще улыбалась.

Он склоняется, невесомо касается моих губ. Поцелуй почти невинный, но в нём столько кроется, будто до этого я вообще не представляла, что значит чувствовать что-то по отношению к другому. К мужчине. Потом он отстраняется, чтобы посмотреть на мою реакцию. Я замираю, прислушиваясь к себе. У меня немного кружится голова, дыхание сбивается, а из головы напрочь вылетают все мысли.

Как нужно это сейчас. Не думать о прошлом, о будущем и настоящем. Только этот миг имеет значение.

Закусываю губу, и, кажется, это оказывается спусковым крючком. Такер, сдерживавшийся, похоже, из последних сил, срывается. Он накрывает мои губы своими и жадно целует так, что для меня все вокруг меркнет. Остается только Джер.

Его горячие ладони подныривают под ткань рубашки и ласкают нежную кожу спины. Я шумно выдыхаю и выгибаюсь навстречу его прикосновениям. Касаюсь грудью его торса, Такер тут же прижимает меня крепче, будто я собираюсь вырваться и убежать, но теперь на это даже шанса не остаётся. Поцелуи становятся все требовательнее, губы спускаются к шее, оставляя обжигающие следы и заставляя меня запрокинуть голову. Сжимаю в ладонях ткань его рубашки на спине и притягиваю ближе, хотя куда уж.

Джер переворачивает меня на спину, нависает надо мной и расстегивает пуговку за пуговкой, спускаясь все ниже и ниже, вынуждая дрожать от предвкушения. Одновременно хочется, чтобы он поскорее избавился от этих тряпок, и в то же время я боюсь нарушать правила этой игры, хочу насладиться каждым её мигом, запомнить всё, что происходит, в мельчайших подробностях, потому как это кажется очень важным.

То, что я чувствую сейчас, не идет ни в какое сравнение с тем, что было с Роем. Как черно-белое, немое и кино с три-дэ эффектом. Этот трепет, это взрывное ощущение каждой клеточкой тела, это непреодолимое желание чувствовать Джера везде, не сравнимы ни с чем.

Когда он избавляется и от своей, и от моей рубашек, я зарываюсь пальцами в его волосах, притягивая его ближе, кожа к коже, будто пытаясь слиться с ним в единое целое. Мои робкие и осторожные касания становятся все смелее, пока не превращаются в страстные, почти отчаянные.

Обвиваю его ногу своей, тут же чувствую горячую, немного шершавую ладонь на бедре. Проведя вниз до колена, он отрывает ладонь и теперь ведёт вверх, едва касаясь кончиками пальцев и разгоняя по телу волны колючих мурашек. Я прогибаюсь в спине и, забывшись, прошу его о чём-то, но не слышу собственного голоса из-за грохота пульса.

Такер покрывает поцелуями каждый миллиметр кожи, шепчет глупости на грани приличия, которые только распаляют огонь, поглощающий меня. Когда он делает плавный, но уверенный толчок в меня, я забываю о том, что у меня вообще был какой-то опыт.

Я открываю для себя все снова, с нуля, понимая, как это должно быть, когда не только отдаешь, но и гораздо больше получаешь. Когда в каждое мгновение тот, кто рядом, задумывается о том, чтобы было хорошо обоим. Когда движения все интуитивные, но настолько синхронизированные, что, кажется, они были тщательно отрепетированы.

Джер касается меня именно там и именно в тот момент, когда мне это нужно, именно так, как нужно, взвинчивая напряжение и наслаждение во мне до максимума, пока я, наконец, не взрываюсь миллиардами световых частиц, лишь краем сознания понимая, что мои истинный следует за мной.

— Нам… не стоило, — бормочу я, приходя в сознание.

— Ты прекрасна, Ева, — перебивает меня Джер, пресекая любые попытки говорить новыми и новыми поцелуями. — И теперь ты моя.

Я засыпаю в его руках, решая отложить все сложные мысли до завтра. Мы обязательно обговорим все проблемы. Мы обязательно найдем выход. Только утром.

Открываю глаза от того, что по моему лицу пробегает солнечный лучик. Переворачиваюсь набок, и только тогда осознаю, что со мной произошло ночью. Точнее, что с нами произошло. Глупая улыбка появляется на губах, а я осматриваюсь в поисках Джера. Я физически чувствую, что он рядом.

— Доброе утро, — нахожу его в кресле с книгой в руках.

И тут моя улыбка гаснет, потому что это та самая книга, в которой упоминалось про невозможность драконов быть с попаданкой. А Джер поднимает голову и смотрит на меня хмурым взглядом.

Джер провожает меня до комнаты. В теле лёгкость, в голове эйфория. Он ещё не уходит, а я уже начинаю скучать. Он наклоняется ко мне и говорит у самого уха горячим шёпотом:

— До встречи после занятий. Сосредоточься на учёбе, а все остальные проблемы после.

По коже бегут приятные мурашки, я невнятно соглашаюсь. На всё. Подарив ещё один поцелуй, Джер уходит, а я захожу в комнату и прислоняюсь к двери.

— Где ты опять была? — недовольно спрашивает Силана. — Знаешь, как я переживала, когда поняла, что ты так и не пришла?

— Прости, — виновато смотрю на неё. — Я была в библиотеке, а потом…

По взгляду подруги понимаю, что она ждёт продолжения. И чем дольше я молчу, тем больше она подозревает что-то нехорошее. Ладно. Надо рассказать как есть. Даже об истинности с Такером.

Силана выслушивает меня, удивляется, расслабляется и затем радуется.

— Я уже думала, ты опять себе какие-то проблемы нашла, — с облегчением говорит она. — Хорошо, что это не так. Теперь я понимаю, что тебе действительно неинтересен ректор.

— Да, пока не говори никому об этом, пожалуйста.

— Конечно! Буду молчать, как статуя. А у меня тоже хорошие новости, — улыбается Силана. — Ректор принял план статьи, и уже заплатил мне аванс. Нужно будет написать обзор на вот этот артефакт.

Силана кивает на конструкцию, стоящую у неё на тумбочке. Надо же, я даже не заметила её, когда зашла. Артефакт выглядит как Шар в нише, по периметру которой круглые магические камни.

— Это не опасная штука? — спрашиваю я. Так, на всякий случай. От Роя всего можно ожидать.

— Нет, по крайней мере, не для нас. Он выставляет защитное поле, только мне надо разобраться, как именно. Старый артефакт, инструкция утеряна.

— Ясно.

— Выпрошу пропуск и закажу то платье на бал, — мечтательно закатывает она глаза. — А когда всю сумму получу, то и выкуплю! Всё же в этой академии замечательный ректор!

— Угум, — невнятно отвечаю я.

Спорить с ней не хочется. Возможно, как ректор Рой и правда неплохой, но я знаю его совсем с другой стороны, с личной.

Собираю нужные на сегодня тетради и учебники. Вроде бы выполняю всё те же привычные, простые действия, но ощущение, будто всё изменилось. В первую очередь, я сама. Потому что с этого дня (вернее, с ночи) мы с Джером пара. Пока понятия не имею, что нас ждёт в будущем, справимся ли мы, сохраним ли связь с драконом. Но я ни о чём не жалею. Жалела бы, если бы не рискнула.

— Ну что, Чернушка? — глажу я фамильярочку, пока Силана занимает душ. — Мы теперь с тобой не одни. Тебе же нравится Джер?

Она издаёт звук, похожий на урчание, и ластится к пальцу. Наверное, это значит “да”.

В итоге я собираюсь медленнее обычного и едва не опаздываю на пары, снова успеваю только чудом. Я опасалась, что буду витать в облаках и не выполню обещание, данное Джеру, сосредоточиться на учёбе. Но буквально каждый преподаватель напоминает, что скоро зачёты, и волшебным образом у меня получается не отвлекаться.

Лекции становятся гораздо насыщенней по информации, некоторые преподаватели дают нам списки вопросов на самостоятельное изучение. В общем, голова после занятий чугунная, зато наполненная новыми знаниями. А ещё ходят слухи, что на зачётах будет какая-то комиссия, поэтому все нервничают, включая преподавателей.

Джер, как и обещал, встречает меня после занятий. Он выглядит хмурым и загруженным. И даже не только выглядит, я чувствую, что его что-то беспокоит.

— Что случилось? — спрашиваю я.

— Ничего такого, — он улыбается, и действительно вроде как уже не думает о проблемах. — Ничего, с чем бы мы ни справились. Так сказал один мой знакомый эльф.

— Мариано намекает, что не будет помогать, и тебе надо разбираться самому? — хмурюсь я.

У Такера вырывается смешок. Такой приятный, низкий и беззаботный.

— Думаю, ты права.

Несколько дней проходя в спокойствии и в делах. Рой занят, слава местным богам. Точнее, позже я узнаю, что это благодаря Джеру. Это он организовал какую-то комиссию, которая ходит по академии и всё проверяет. Рой ходит с ними, я пару раз даже видела, как он вместе с серьёзными дядьками проходит мимо.

Надеюсь, времени на взрыв всей академии у него в ближайшее время не будет.

Джера всё ещё что-то беспокоит, но он так ловко каждый раз переводит тему, что мне так и не удаётся узнать, что.

А в одно утро я замечаю, что и Силана перестала улыбаться и о чём-то думает. Даже перестала рассказывать, какой Рой хороший ректор, что меня, с одной стороны, радует, а с другой — беспокоит. Вдруг он и ей показал свою истинную натуру?

— Что, артефакт не поддаётся? — спрашиваю я её утром, когда мы собираемся на пары.

— И это тоже.

— Тоже? Есть что-то ещё? — Застываю я в процессе одевания второго ботинка. — Если какие-то проблемы, ты мне скажи. Вместе подумаем, как решить.

— Проблем нет, — мотает она головой. — Есть сомнения. Слушай, давай и правда поговорим за обедом? Ты же не с Такером сегодня будешь?

— Он всегда занят, за обедом мы только один раз виделись, — немного ворчу я.

Хочется видеть Джера чаще, но что поделаешь? Рой, похоже, в отместку, тоже его загрузил по самые уши работой. Я чаще вижу Крайолу, чем его.

— Вот и отлично. Встретимся, как обычно, в столовой, — расслабляется Силана.

Подхватываю Чернушку на плечо и выбегаю.

Сегодня последний учебный день перед зачетами, так что надо быть внимательной. Преподаватель вместо новой темы проводит ликбез старых, а затем минут пятнадцать заклинает нас не теряться перед комиссией. Складывается впечатление, что он переживает даже больше.

Занятие прерывает громкий стук, и в аудиторию входит Такер

— Прошу прощения, — кивает он преподавателю. — Мне срочно нужна Ева Блэк.

Конечно, Такер — мой куратор и имеет право вызвать меня в любое время, поэтому он может компенсировать наши редкие встречи внеплановым занятием. Но, судя по его лицу, все совсем не так.

Преподаватель кивает мне, и я скидываю все со своего стола в сумку и иду на выход, собирая со всех сторон любопытные взгляды. Это мне очень напоминает первое время, когда я только поступила: тогда все меня боялись и подозревали. Не на пустом месте, конечно, но за последние несколько недель мне стало казаться, что меня приняли.

А теперь вот я опять в центре внимания. Как же… не хочется! Хочется спокойной жизни. Знать, что можно просто учиться, не думать об источнике, не беспокоиться о драконе Такера…

Дракон! Неужели?..

— Что-то с твоим драконом? — тут же спрашиваю я, как только за нами закрывается дверь аудитории.

Джер ненадолго, буквально на секунду, меняется в лице, а потом мотает головой:

— Нет, речь не о нем, — отвечает он. — Идем скорее. Силана в лазарете.

Ох! Так вот почему она не смогла прийти на обед. А я подумала, что она увлеклась своей работой.

— Что с ней? Снова нападение? — меня передергивает, потому что я вспоминаю Дэрио, лежащего без сознания на земле, и представляю, что именно так лежала и Силана.

— Нет. Говорят, что несчастный случай: ее нашли у лестницы. Поскользнулась, оступилась, упала… Но никто не видел, как это произошло.

— И ты подозреваешь, что это не просто так? — я напрягаюсь.

— Она не делала или не говорила что-то необычное в последнее время?

Пожимаю плечами. Как раз в последнее время Силана была очень довольна и счастлива. Летала, как на крыльях, говорила, что так, как сейчас, ей не было интересно никогда.

— Она работала над проектом, который дал ей Рой. Тот, что он хотел поручить мне и даже заплатить за него, — говорю я и все больше напрягаюсь. — Но сегодня утром она нервничала. Не сказала почему, обещала все объяснить за обедом и не пришла. Черт… Думаешь, это опять Рой?

Уголок рта Такера дергается недовольно, но он качает головой.

— Ему невозможно ничего предъявить, — я вижу, как пытают гневом его глаза. — Этот мерзавец слишком хорошо умеет все просчитывать. Он сегодня с самого утра с комиссией в разных частях академии. Никуда не отлучался, все время был на виду и улыбался до ушей.

Такера это злит, потому что мы оба с ним понимаем, что Рой тут точно наследил. И вот эта невозможность что-либо доказать просто бесит.

Я аккуратно касаюсь пальцами кулака Джера, и он немного расслабляется. Такер улыбается, оглядывается по сторонам и притягивает меня к себе для поцелуя. Краткого, словно украденного, но такого важного сейчас.

— Все, нам надо спешить, — Такер хватает меня за руку и тянет вперед.

— Ты что! — бью легонько кулаком в его плечо и закусываю губу. — Мне кажется, тут и у стен есть глаза… Точно кто-то увидит, и слух разлетится только так.

— Мне все равно, — Такер не сдерживает довольную улыбку. — Как только мы здесь все решим, я буду ходатайствовать о твоем переводе в столичную академию. Жена должна быть ближе к мужу.

После “прекрасного” опыта семейной жизни с Роем я думала, что разговор о браке вызовет во мне трепет и ужас, однако последняя фраза Такера запустила лавину тепла в груди, которая накрывает все тело, и, даже несмотря на обстоятельства, мне хочется улыбаться. Это что-то иррациональное.

— А если я захочу остаться? Здесь же будет безопасно, Роя не будет…

— Скажи спасибо, что я вообще готов тебя отпустить от себя. А то вообще бы держал рядом и никуда не отпускал.

— Вот прямо-таки никуда? Даже в уборную? — шутливо произношу я. — Точно! В уборную!

Такер озадаченно смотрит на меня, не понимая ход моих мыслей.

— Рой не мог все время на протяжении столько длительного времени находиться рядом! — начинаю тараторить, чтобы объяснить Джеру, что я имею в виду. — Он должен был отлучаться хотя бы по нужде!

— Но он не мог успеть, — возражает он. — Чтобы оказаться в нужном месте в нужное время, он должен уметь перемещаться в пространстве, а это может делать только…

— Мастер, — киваю я. — Или тот, кто яро хочет им стать.

Такер сжимает челюсти и кивает.

— Я должен поговорить с Мариано.

Мы доходим до палаты Силаны. Я замираю на пороге, когда вижу ее бледное лицо, почти сливающееся по цвету с простыней, а потом медленно, стараясь не издавать ни звука, подхожу к ней.

— Из всей академии она общалась в основном только с тобой. Посмотри, у нее ничего не пропало из вещей? — Такер тоже старается говорить еле слышно.

Я заглядываю в ее сумку. Но что я могу узнать? Я особо не следила, что Силана носит с собой. Да и не было у нее ничего ценного. Тетради, перья, карандаши.

— Последнее время она почти всегда носила с собой толстую папку с материалами по проекту. А тут совсем мало. Да и Силана как-то упоминала, что нашла инструкцию на похожий артефакт, но на каком-то древнем языке. Тут ее нет.

Такер хмыкает и делает себе пометки.

— Что-то еще?

— Нет… Кажется, нет, — я беру Силану за руку и чувствую, как сила маленьким ручейком перетекает к подруге. — Что лекарь говорит? Она же поправится?

— Сказал, что да. Но если взять в расчет еще ту силу, которой ты с ней поделилась, думаю, все произойдет быстрее.

Такер не позволяет в этот вечер мне вернуться в комнату и забирает с собой в преподавательское крыло, прикрывая заклинанием отвода глаз.

Первое, что он делает — прижимает крепко к себе и усаживается в кресло, пристраивая меня на коленях. Чувствую себя как в защитном коконе, где меня точно никто не достанет.

Наверное, поэтому мне в голову приходит совершенно безумная идея:

— Джер, — тихо говорю я, прижимаясь носом к шее истинного. — А может, ловить Роя на живца? На меня?

Лицо Джера говорит за него. И взгляд. Чувствую себя, словно какую-то глупость сморозила, но ведь это не так. Я сбивчиво начинаю объяснять:

— Я ему нужна, насколько понимаю, вариантов у него не осталось. Нейры нет, комиссия по академии ходит. Он решит действовать. Так не проще ли подготовить для него западню с приманкой в виде меня?

— И где ты только слов таких нахваталась, — чуть хмурится Джер, но в глазах мелькают озорные искорки. — Чем ты там занималась в своём мире?

— Балериной хотела стать, — вспоминаю я с лёгкой тёплой грустью. — Учёба должна была вот-вот начаться.

— И чем занимаются балерины? Ловят преступников на живца?

— Конечно, нет. Это танец. Показать? Я, правда, уже забывать начала.

— Обязательно покажешь, только потом. Боюсь, нам не до танцев, и тебе пора уже ложится.

По его словам кажется, что он сейчас встанет и отправит меня в спальню, но Джер, наоборот, обнимает, положив подбородок на моё плечо. Как будто хочет оттянуть момент, когда придётся выпустить меня из объятий.

— Ты всё же не отнёсся к моим словам всерьёз, — ворчу я. На деле не обижаюсь, просто хочется, чтобы он ответил, почему мой план так плох. — А ведь я всё равно во что-то всё время влипаю, а так хоть влипну под твоим контролем.

—- Нет, Ева, — Джер ослабляет объятия и коротко целует меня. — Под моим контролем ты больше никуда не влипнешь. А что делать с ректором, мы решим.

Говорит он твёрдо, так, что и не сомневаешься. Я кладу голову ему на плечо. Так острее чувствуется аромат кедра и перца, смешанный с уникальным запахом самого Джера. Глубоко дышу и наслаждаюсь минутой спокойствия.

— Ещё немного, и я тебя никуда уже не отпущу, мы не выспимся, и ты завалишь зачёты, — низким, хрипловатым голосом говорит Джер.

— Ну и ладно, — беспечно отвечаю я.

— Тогда мне сложнее будет тебя перевести. Да и вообще. Позор на голову куратора.

Я становлюсь серьёзнее и с неохотой отстраняюсь. С Роя станется, он может и поменять мне куратора, дай ему только повод. Так что зачёты сдавать придётся.

— Я, пожалуй, повторю лекции.

— Хорошая мысль. Но не засиживайся, лучше отдохни.

— Прислушаюсь к словам куратора, — улыбаюсь я и встаю.

Джер оставляет меня в спальне, а сам возвращается в гостиную, сказав, что пока разберётся с бумагами. Я читаю прямо в кровати, а потом, помня наказ Такера, укладываюсь спать, положив тихо сопящую Чернушку на тумбочку. Уже на границе сна и яви понимаю, что забыла сегодня погулять с Беонаром.

Следующий день не дает передышки, но это даже и хорошо — меньше думаю и меньше переживаю. Начинаются зачеты, по результатам которых кто-то может вылететь из академии, даже не попав на бал. Но меня это совсем не беспокоит. Делаю всё от себя зависящее, чтобы сдать.

На один из зачётов приходит комиссия вместе с Роем. Я стараюсь не обращать на них внимания, сосредоточиться на вопросе, что мне выпал. Но когда сдаю свой листок, не удерживаюсь и мельком смотрю на ректора. Он заметно побледнел с нашей последней встречи, углубились морщинки на лбу, под глазами тёмные круги. Чувствую тайное удовлетворение от того, что Рою сейчас приходится нелегко. Это мелочи по сравнению с тем, какие мучения из-за него перенесла я, но всё же. И как я могла влюбиться в такого дракона? Теперь он не кажется мне привлекательным, ни капли. Странное ощущение, будто открылись глаза.

Я кладу листок с ответом в стопку, и тут вдруг моей ладони слегка касается Рой. Еле заметное, лёгкое касание, но из-за него меня словно парализует. Поднимаю взгляд на ректора и на этот раз задерживаю его.

— Вы быстро справились, адептка Блэк, — бархатистым голосом говорит Рой и убирает руку.

Он отворачивается, и с меня спадает оцепенение. Я только что стояла и не могла даже ответить. И взгляд не могла оторвать. Это была какая-то магия? Надо рассказать Джеру.

После этого я сдаю ещё один зачёт и иду к Силане. Она всё ещё не пришла в себя, но маг-лекарь говорит, что состояние стабильное, и всё будет в порядке. Возможно, её придётся перевезти в городскую больницу.

Так жаль, Силана так хотела надеть то красивое платье и попасть на бал. Но она уже пропускает зачёты. А без них и на бал, на котором будет торжественное вручение значков, её не пустят.

В любом случае тут я помочь не могу. На всякий случай делюсь с Силаной толикой силы и выхожу из её палаты. Бреду к Мариано, чтобы извиниться за вчерашний прогул. Джер, которого я мельком видела в обед, сразу сказал, чтобы я шла к эльфу и по возможности не разгуливала по академии.

— Я так понимаю, у тебя уже нет острой необходимости в деньгах, — улыбается эльф. — Думал, ты уже и не придёшь.

— В моём мире люди ценят финансовую независимость, — шучу я. — На самом деле, мне нравится Беонар, так что я не против продолжить его вычёсывать и гулять.

А ещё надо рассказать ему и Джеру, что, похоже, Рой научился как-то на меня воздействовать. Ой, получается, только подумав об этом, я уже рассказала.

— Так и есть, — серьёзно отвечает эльф. — Вспомни в подробностях, как он это делает, что ты при этом чувствуешь?

Закрываю глаза и вспоминаю то, что произошло на зачёте. Как выглядел Рой, как я почувствовала прикосновение. Стараюсь воспроизвести картинку и свои ощущения. Даже не знаю, получается ли.

— Этого достаточно. Спасибо, Йева. Джеру я сам расскажу, а ты пока что иди.

Непривычно видеть Мариано собранным и серьёзным. Редкое зрелище, обычно на лице эльфа играет лёгкая улыбка. Благодарю его и иду к Беорнару.

Я вычёсываю и прогуливаюсь с котом, но то и дело в мыслях отвлекаюсь на насущные проблемы. А ещё мне кажется, что земля еле заметно дрожит, но, может быть, я надумываю. Расслабиться и отвлечься не получается, Беонар, похоже, нагулялся, так что я сворачиваю прогулку и возвращаюсь к домику эльфа.

Завожу кота и, как и в прошлый раз, слышу обрывок разговора.

— Каждые девять месяцев луна в фазе горного льва, и ткань миров истончается. Это лучшее время для магических практик, и все важные ритуалы стараются провести в эти дни. Плюс, ректор не слепой и видит, что мы его подозреваем. Так что будет действовать.

‍— Хочешь сказать, этот произойдёт в день бала? — спрашивает Джер.

Так, на этот раз им придётся всё рассказать мне. Какая там бы ни была луна, мне надо знать, что происходит, а то в прошлый раз я ушла и так ничего и не узнала о том, чем там Мариано собирался жертвовать.

Раскрываю дверь на полную и решительно смотрю в глаза сначала Джеру, а потом эльфу.

— Всё-таки ты открыла дверь, — улыбается Мариано.

— Ева? — Такер удивленно вскидывает брови.

Вот так! А говорят еще, что драконы чувствуют своих истинных издалека. Хотя… Он раньше всегда как будто чувствовал, а сейчас что? Неужели…

— Да, я! — делаю серьезный вид. — Я уже все рассказала Джеру, а ты, Мариано, по-моему, и так был все время в курсе. Я устала жить в страхе и неизвестности, ощущая, что кто-то постоянно за моей спиной что-то там мутит, громоздит какие-то планы и схемы. И все это всегда напрямую касается меня. Но я не в курсе!

Мариано искренне смеется, а Такер откидывается на спинку стула и недовольно смотрит на меня.

— Ты же понимаешь, что мы не хотим посвящать тебя во все эти дела, потому что хотим обезопасить? — говорит он.

— Но для кого ты это делаешь, Джер? Для меня или для себя?

Этот вопрос явно его обезоруживает. Нет, я могу понять его: истинная для дракона — это сокровище, это то, что хочется оберегать всеми возможными и невозможными способами. Но чем больше меня оберегают, тем меньше я знаю, тем больше вероятность того, что я совершу какую-нибудь глупость. А я могу!

— Ладно, — сдается Такер и устало трет пальцами глаза. — У нас с Мариано есть предположение, что Рой захочет воспользоваться силой источника в день бала. Думаю, ты уже слышала, почему.

— Да… Примерно, хотя я не понимаю значения части сказанных слов, но общую суть уловила, — я присаживаюсь на свободный стул и облокачиваюсь на стол. — То есть получается, что в прошлый раз это все он сделал позже примерно… на девять месяцев.

В голове сразу возникает ассоциация, и меня передергивает от мысли, которая в прошлой жизни даже не возникала. А если бы я забеременела? Что бы было тогда? Смогла бы я выносить ребенка?

Почему-то это выбивает меня из колеи и решительного настроя, а Джер, видя мою перемену в настроении, трактует все по-своему. Он сжимает мой кулак и аккуратно раскрывает ладонь, поглаживая по ней большим пальцем.

— Мы приложим все усилия, чтобы этого не повторилось, Ева. Ты мне веришь? — заглядывая мне в глаза, говорит он.

Я натягиваю улыбку и киваю. А потом мой взгляд соскакивает на Мариано, который точно знает, почему я расстроилась. А еще то, что, как бы ни пытались мы избежать повторения ситуации, она произойдет. Мне остается только подготовиться морально.

— Итак. Вернемся к нашим баранам, — ловлю вопрос в глазах Такера, — то есть к насущным вопросам. В день бала должен наступить день икс, но вы собираетесь что-то сделать, что должно Рою помешать.

Такер кивает.

— Накануне бала Рой вместе с комиссией должны будут отвезти документы в город, а там документы принимать будут долго, поэтому на бал он не будет успевать, — объясняет он. — А по традиции на острове вешается полог, который закрывает все возможности перемещения порталами за день до бала и день после него. Чтобы у адептов не было соблазна сбегать в город.

— А если он что-то заподозрит?

— У него не будет выбора. Если ректор поведёт себя странно перед комиссией, откажется от своих обязанностей, нам легче будет доказать его вину. Стоит дать ему только повод, и мы его задержим.

— Значит, что быстренько смотаться в академию у Роя не получится… Я поняла. И тогда ему придется ждать еще девять месяцев… А за это время у нас появится возможность найти против него доказательства, — рассуждаю я.

Вроде бы все гладко в нем. Вряд ли Рой будет рисковать и упираться, чтобы не лететь с комиссией, потому что это же его репутация.

— А вы?

— Мы, как члены комиссии, тоже будем с Роем, — говорит Мариано. — Присмотрим.

— А я?

Джер посмеивается над моими вопросами и подносит мою руку к губам.

— А ты получишь мой подарок и постараешься насладиться своим первым балом в этом мире, — говорит он и целует пальцы.

Меня еще некоторое время пытают по поводу моих воспоминаний о прошлом, а потом Джер провожает меня до столовой, куда уже собираются адепты на ужин.

Я беру себе картошку с отбивной и простую воду. Решаю, что если что, чай потом выпью у Такера вечером. Он по-прежнему не хочет меня надолго от себя отпускать. Но и я сама должна признать, что засыпать и просыпаться в его руках прекрасно.

Гоню от себя воспоминания о том, как при жизни с Роем я просыпалась по утрам уставшей и слабой. Он говорил, что из-за болезни, из-за того, что моя магия несовместима с миром… А оказывается, что я не просто совместима! Я послана сюда для баланса.

Ох… Как же были промыты мои мозги!

Задумавшись, сталкиваюсь с одной из девчонок, кажется, однокурсницей Силаны. Она спотыкается, хватается за мою блузку в попытке удержать равновесие, но все равно падает, потому что блузка не выдерживает и, треща, рвется.

Черт. Вот и поужинала. Ставлю поднос на ближайший стол (удивительно, у меня даже стакан не разлился, и для разнообразия я осталась сухой) и помогаю подняться девчонке. Она бормочет какие-то извинения, но я отмахиваюсь и только поправляю блузку.

Ничего критичного, конечно, но декольте теперь выразительное.

— Возможно, вам стоит пойти переодеться, — мне на плечи ложится тяжелый камзол.

По спине пробегают колючие мурашки, и я резко оборачиваюсь, сталкиваясь взглядом с Роем. На его губах довольная улыбка, которая заставляет мое сердце биться быстрее. Какого черта? Он все это время был так занят, что времени ни на что не хватало, а тут нарисовался рядом.

Он сначала смотрит мне в глаза, а потом его взгляд опускается все ниже, пока не замирает на груди. Но нет… Это не вожделение, это злость, практически ярость. И я понимаю, почему: он замечает метку.

Ева.

В моей голове красной лампочкой загорается “опасность”. Надо бежать от Роя, пока он не использовал свои чары. С него станется.

— Спасибо, вы правы, я побежала, — быстро проговариваю, не глядя ему в глаза.

На всякий случай вообще головы не поднимаю. Пихаю камзол обратно ректору и ретируюсь, чувствуя на себе чужие любопытные взгляды.

Фух, вроде бы ничего страшного не произошло, но я всё равно напрягаюсь, то и дело оглядываюсь и смотрю, не преследует ли меня Рой? Направляюсь к себе, переходя на быстрый шаг, а потом на бег, и в какой-то момент почти врезаюсь в Джера.

— Ох, что ты тут делаешь? — Удивляюсь я.

— Почувствовал, что что-то не так, — он оглядывает меня, и его взгляд сразу темнеет. — Кто это сделал?

Джер снимает свой камзол и накидывает мне на плечи. Меня окутывает аромат кедра и перца, сразу становится теплее.

— Спасибо. На этот раз просто случайность, но… Возможно, ректор видел мою метку.

Чувствую себя виноватой, что не среагировала быстро. Джер обнимает меня, и становится легче.

— Если там был Рой, вероятно, это не случайность. Такой маг, как он, может использовать силу незаметно для адептов.

Только сейчас я понимаю, как я могла влипнуть. Увёл бы прямо из столовой, на глазах у всех, воспользовавшись поводом. И неизвестно, смогла бы я вырваться, или нет…

— Давай, провожу тебя к себе, и на сегодня больше никуда не выходи.

— Запасная блузка в комнате.

— Идем. Заодно вообще все вещи заберёшь.

Джер провожает меня до комнаты, заходит вместе со мной. Пока я ищу блузку, оглядывает наше с Силаной пристанище. Чёрт, знала бы, что Джер сюда зайдёт, убрала бы вещи, а то в прошлый раз искала учебник и всё перерыла.

Нахожу блузку, забираю ещё пару мелочей, чтобы унести к Джеру. В столовую возвращаться совсем не хочется, уж лучше выпью чай, чем-нибудь закушу и пойду спать пораньше.

В последний раз проверяю, ничего ли я не забыла, оглядываю комнату. Тут непривычно пусто и неуютно без Силаны. Её вещи остались нетронутыми, а артефакт, над которым она работала, лежит на кровати.

Несмотря на то что Джеру надо торопиться и вернуться к комиссии, он провожает меня до своих комнат, прикрыв заклинанием отвода глаз.

— Всё же будет хорошо? — спрашиваю я.

Мне не нравится, что Джер будет вынужден покинуть академию вместе с Роем. Но я понимаю, что так лучше: как выяснилось, пока Рой тут, мне нельзя расслабляться вообще. И не пойти я не могу: участие всех адептов обязательно.

— Обещаю, — улыбается Джер. — Когда Крайола вручит тебе значок, ты можешь уйти, но лучше постарайся не беспокоиться и насладиться балом. Померишь платье для меня?

Такер.

Иду вместе с комиссией, буравлю спину Роя, а сам думаю о Еве. Перед глазами её образ в красивом, летящем платье. Остро осознаю, сколько упускаю. Хотелось бы быть с ней, видеть её блеск в глазах, первым поздравить с прохождением первого этапа обучения. Но я буду не первым, и это злит меня больше всего. Даже не потанцевал.

Один за одним маги скрываются в портале. Когда уходит Рой, с которого я не спускал глаз, подозревая, что он что-то выкинет, ко мне наклоняется Мариано.

— Не переживай, всё пройдёт хорошо.

— Ты так уверен? Будущее видел, — отчего-то меня раздражает попытка друга утешить.

— Если что, снова повернём время вспять. Только на этот раз не на год, а то я так поседею раньше времени, — легко, словно говорит о планах на день, произносит эльф и шагает в портал.

Что? О чём это он?

Как назло, расспросить Мариано я не могу: вокруг много посторонних ушей, придётся ждать до вечера. Он знал, и специально так сделал.

Всё идёт по плану: мы отвозим документы, но нас задерживают, проверяют все сведения об учениках, просят подписать дополнительные соглашения о передаче. Всячески придираются, в том числе задают неудобные вопросы о высоте полёта академии, ведь она изменилась. Вижу, как у Роя начинает дёргаться уголок рта: он нервничает.

— Кажется, проведение бала придётся оставить на тех, кто остался в академии, — говорит Мариано. — Жаль, а я хотел потанцевать.

— С чего вы взяли? — резче, чем следовало, отвечает Рой.

— Время, — Мариано кивает на часы. — Защита от перемещений уже сработала. Мы опоздали.

Без слов Рой выходит из казначейства на улицу. Я, переглянувшись с Мариано, — за ним. Если он сделает что-то подозрительное, сразу схватим.

Рой запрокидывает голову. Академии отсюда почти не видно, но зрение дракона помогает разглядеть чуть больше.

— Господин Такер, — не глядя на меня, даже не оборачиваясь, говорит Рой. — Вам не кажется, что чем больше препятствий на пути к мечте, тем она ценнее?

Не дождавшись ответа, он делает несколько широких шагов вперёд, в центр площади.

— Вы куда, господин ректор?

— Полечу за мечтой, — хмыкает он.

И превращается в дракона. Гаргулья срань! Вокруг академии есть лёгкий барьер, установленный от адептов-идиотов, но Рою ничего не будет стоить его пробить. Дракон отрывается от земли и летит к академии, набирая высоту.

Я зову своего дракона, и… снова тишина.

Со всех сторон слышатся оживленные голоса. Девчонки только и болтают что о платьях и прическах, парни обсуждают, кого из девчонок уговорили пойти с ними на бал.

Иногда в эти обсуждения вклиниваются разочарованные реплики тех, кто не сдал все необходимые зачеты. У них будет еще одна возможность. Но уже после бала и после каникул, то есть самое грандиозное и торжественное они пропустят.

— А ты слышал, что ректор сегодня ушел с утра с комиссией, — говорит один из парней.

— Думаешь, не успеет вернуться? — спрашивает второй.

— Демон его знает, — отзывается первый. — Но Такер и Ставрос тоже с ним. У нас вообще что-то будет?

— Ну не отменят же они бал из-за этого. Мы же не зря горбатились на этих гребаных зачетах!

Так, значит, все идет по плану. Роя увели, скоро появится защита на порталы, а значки будет раздавать кто-то другой. Это немного успокаивает, но мысль о том, что сказал Мариано насчет того, что все должно прийти в ту же точку, все равно настойчиво крутится в голове.

Но ведь… Иногда же можно обмануть судьбу? Ведь один раз же я уже вернулась обратно. Может, у меня будет еще шанс? Пока наши пути с Роем окончательно не разойдутся.

Хотя если так подумать, они не разойдутся, потому что без меня ему будет очень сложно провернуть то, что он хочет. То есть единственный выход — это вывести Роя на чистую воду, пресечь все его попытки стать мастером.

Но в этой жизни я хотя бы не стала его женой-марионеткой и даже получила возможность встретить настоящего истинного. Самое интересное, что метка на груди у меня была почти с самого момента, как я оказалась в этом мире. Похоже, наша первая встреча с Джером не прошла незаметно, а Рой только воспользовался этим.

Улыбаюсь от мысли о том, с каким восхищением смотрел Джер на меня, когда я надела платье, которое он для меня купил. То самое. Голубое. Которое я видела в городе.

И краснею от мыслей о том, что было, когда это платье снял с меня Джер. Не уверена, что в этом мире так уж поощряются отношения до брака, но, насколько я понимаю, истинность выше всего. К тому же мне никогда не стереть из памяти год, что я прожила с Роем…

— Привет, ты соседка Силаны? — ко мне подходит аспирант с кафедры артефакторики, который как-то вел у нас занятия.

— Привет, — я отодвигаю от себя чашку с чаем, — а что случилось?

— Да ничего, все хорошо, — говорит он. — Просто у нас инвентаризация перед каникулами, а Силане выдавали артефакт для работы. И если его сейчас не будет в списке, то меня лишат премии.

Я вопросительно смотрю на него, ожидая продолжения.

— Хотел тебя попросить принести, — он чешет затылок. — А то она там, в лазарете. Нас даже не пускают спросить ее.

— Может, после бала? — предлагаю, потому что я сейчас вся на нервах.

— Не-а, — он качает головой. — Сегодня последний день. Иначе бы я не стал тебя искать.

Устало вздыхаю.

— Хорошо. Тогда скоро принесу.

Только дождусь того момента, когда порталы заблокируются.

На том мы и договариваемся.

Вообще, я не собиралась возвращаться в комнату до бала. Я должна была переодеться и выйти непосредственно из комнаты Джера, для чего он даже дал специальный прячущий артефакт.

Но сейчас придется изменить планы. Поэтому из столовой я поднимаюсь к себе и захожу в комнату, которая почему-то очень быстро стала чужой. Как будто осталась в прошлом.

У Силаны все, как обычно, разложено аккуратно по местам, не то что у меня. Подхожу к ее столу, единственной бумажкой на котором является чек о том, что она заказала платье. На глаза наворачиваются слезы: она так хотела на этот бал. А теперь я пойду на него… одна.

Понимаю, что даже несмотря на просьбу Джера, не готова веселиться на балу, когда ни моего любимого, ни моей подруги там не будет. Вот получу — и сразу в комнату. Лучше отосплюсь, пережду этот день и подумаю над предложением Джера перевестись в столичную академию.

Артефакт даже искать не приходится, потому что он одиноко лежит на кровати. Беру, отмечая, что он не активирован, и прикидываю время. Как раз чтобы успеть зайти на кафедру, а потом сразу одеваться.

Привычные коридоры академии сейчас пустуют, потому что все адепты уже скучковались в общежитиях и готовятся к балу. Мои шаги гулко разносятся по коридору, и это отчего-то пугает.

Отгоняю от себя нехорошее предчувствие, убеждая, что у Джера все идет по плану. Не может же аспирант работать на Роя.

— О! Спасибо огромное! — говорит аспирант, выглядывая из лаборантской. — Погоди, пожалуйста, я сейчас только тут уберу.

— Да, конечно, — бурчу я и перекатываюсь с пяток на носки, осматриваясь и ежась от все усиливающегося чувства тревоги.

— Кто там, Эрик, — слышу из глубины лаборантской голос Крайолы.

И она тут… Я ей и так с трудом сдала. Она оказалась строгой, но непредвзятой. Даже немного подсказала, хотя я думала, что она меня недолюбливает.

— Соседка Силаны. Артефакт занесла, — отвечает ей аспирант.

— Какой артефакт? — спрашивает Крайола, но ответ получить не успевает.

Перед окном мелькает огромная темная тень, а потом слышится звон бьющегося стекла, и в кабинет, разламывая стену, врывается дракон.

Не Джер. Одного взгляда в эти алчные, безумные глаза достаточно, чтобы я поняла: это Рой. И что-то пошло не по плану.

Крайола оказывается лежащей на полу, а я стояла от окна подальше и чудом осталась на ногах. Щиплет руку. Оказывается, осколок стекла сделал довольно глубокий порез. Но это меньшая из моих проблем, а главная проблема — огромный, чёрт возьми, злой дракон!

Я разворачиваюсь и бегу к выходу, но меня останавливает стон. Крайола пострадала? Оборачиваюсь, чтобы проверить, не нужна ли ей помощь, и вижу, что дракон уже превратился в человека. Посреди осколков стоит Рой, а в его руках тот самый артефакт, что я принесла. Ректор абсолютно спокойный, в центре маленького хаоса, который он устроил.

— Как удачно вышло, — обманчиво мягким голосом произносит Рой.

Я пячусь, но не успеваю: он приближается, хватает за волосы и больно тянет вниз, чтобы я смотрела ему в глаза. Не могу пошевелиться. Тону в глазах Роя как в водовороте, на периферии зрения замечая, как на его лице появляется тонкая усмешка.

— Это тебе, дорогая. Он должен был стать подарком на нашу помолвку, но мне всё время мешали.

Чувствую, как на запястье смыкается холодный и тяжёлый браслет. Чёрт. Надо же сопротивляться! Он же снова убьёт меня! Прикладываю все силы, но не могу сдвинуться ни на миллиметр.

Рой активирует артефакт, который был в его руке, подносит ко мне ближе. Шар, закреплённый в нише, начинает гудеть и светиться. Моя храбрая Чернушка становится прямо перед ним, чтобы защитить меня, показывает острые зубки. Но её сразу же начинает утягивать в артефакт!

В последний момент она кусает меня за руку, а потом исчезает в шаре. Я прихожу в себя, но слишком поздно. На глаза наворачиваются слёзы.

— Чернушка! — Отпихиваю Роя. — Что ты с ней сделал?

Такой подлости я от него не ожидала. Моя фамильярочка пропала! А если я не смогу её вернуть?

Рой отбрасывает артефакт прямо на пол, как отработавшую своё вещь. Надвигается, не собираясь меня отпускать, а я стараюсь на этот раз не попасться на его магию.

За спиной ректора появляется Крайола и бьёт с размаху каким-то кристаллом его по голове! Рой резко дёргается, морщится от боли и оборачивается, а я пользуюсь моментом и пячусь назад, пока взбешённая преподавательница формирует атакующее плетение…

Пока он отвлечён, со всей силы наступаю Рою на ногу, а потом бегу. Позади раздаётся треск магии, сердце подскакивает к горлу от страха, но я заставляю себя открыть дверь и выбежать в коридор.

Чёрт, куда мне? Куда-нибудь, где людей побольше? Точно, надо к Беонару! Если он не покусает Роя, то сможет унести меня куда подальше.

— Куда ты, Ева? — чья-то рука перехватывает меня за талию, утягивает в ближайшую аудиторию.

Нет! Как он так быстро меня догнал? Почему я не услышала, он что, привидение?

— Отпусти! Ты пожалеешь.

— Это вряд ли, — хмыкает Рой.

В этот раз он обходится без гипноза, обездвиживает меня простым заклинанием.

— Сколько ни сопротивляйся, ты будешь моей без остатка, — хрипит Рой. — Вопрос только в том, каким путём мы к этому придём. Болезненным и трудным, или ты сразу сдашься.

Его слова напоминают мне о том, что говорил Мариано. Всё вернётся к одной точке. Но я не согласна! Буду сопротивляться, пока могу, до последнего!

— Теперь это, — он тянет руку к моей шее.

Рой дёргает цепочку, и кулон, который подарил мне Такер, рвётся. Кажется, он тоже был артефактом… Чёрт, что мне делать? Я прямо чувствую, как одна за одной обрезаются ниточки, за которые я могла ухватиться. Надежда тает.

— Осталось последнее, и можем идти, — почти ласково шепчет Рой. — Мы приглушим вашу связь с этим мерзким драконом. Сразу видно, что его воспитывали эльфы.

— Пошёл ты!

Собираю все свои силы и, используя собственную голову, как снаряд, бью Роя в грудь. Руки-ноги у меня обездвижены, но вот корпусом двигать могу! Рой не ожидает удара, отшатывается и чуть не падает.

— Неблагодарная, — шепчет он.

Встаёт, снова хватает меня за волосы и накрывает ладонью глаза. В следующий миг я отключаюсь.

Просыпаюсь и не сразу понимаю, где я. Слышится гул, голова болит, словно на неё надели чугунный котелок и били поварёшкой часа четыре. Что-то светит прямо в глаза. С трудом открываю их, щурюсь на свет и пытаюсь разглядеть хоть что-то.

Световое пятно перестаёт расплываться и формируется в гигантский многогранный кристалл. Это же источник! В груди тут же возникает ледяной комок страха. Чёрт.

— Проснулась, милая моя? — раздаётся обманчиво мягкий голос Роя.

Я дёргаюсь только для того, чтобы обнаружить, что я крепко связана веревками. А на запястье — тот самый браслет из нефритовых бусин, который в прошлый раз Рой дарил мне… Горгулья срань! Так и знала, что это артефакт!

— Что он делает? — хрипло спрашиваю Роя.

— Думаешь, я тебе всё расскажу? — с издевательской улыбкой подходит он ко мне ближе. — Нет. Я только хочу попросить прощения…

Замечаю, что ему не далось всё так просто. Его камзол в саже, или обожжён, под глазами синяки, а морщин на когда-то казавшимся мне красивом лице прибавилось. Одной рукой он старается не шевелить. Сработали ловушки у источника?

— Прощения за то, что не получилось сделать всё красиво. Я бы хотел подарить тебе счастливые мгновения перед смертью.

— Спасибо, обойдусь, — выплёвываю я.

Что же делать? Надо потянуть время, чтобы Джер успел спасти меня. Без Чернушки и со связанными руками я мало что могу, но попробовать стоит.

Сосредотачиваюсь, чтобы выпустить магию, но Рой оказывается быстрее.

— Не трать энергию зря, она нам нужна, — шипит он, хватая и приподнимая меня. — Мы добавим твою восхитительную силу в источник, и тогда я смогу…

Он недоговаривает, думая, что это секрет. Но я уже знаю, чего Рой хочет.

Ректор кидает меня спиной прямо в кристалл, я больно ударяюсь и оседаю на пол. Чёрт. Свет теперь за спиной, и я очень хорошо вижу Роя. Меня притягивает к источнику, не могу оторваться и чувствую, как сила начинает утекать. Естественно, как это было с Дэрио, или с Чернушкой поначалу. Бесконтрольно.

Приложив немалые усилия, вспомнив, как танцевала с закрытыми глазами, как учил меня Джер, как когда-то у меня получалось… Я прерываю этот поток, перестаю отдавать энергию источнику.

Рой замечает не сразу. Но когда замечает, его лицо искажает злоба, он резко подходит и накрывает ладонью моё лицо.

— Думала, это так просто? — рычит он.

Прямо в голову стреляет боль, в тело проникает импульс. Я почти теряю сознание, но чувствую, как снова начинаю отдавать силу.

Это не может так кончиться. Джер… где же ты?

Ева

Магия утекает в источник. Рой не даёт мне сосредоточиться, чтобы остановить это, больно сжимает подбородок, заставив открыть рот. Пока я пыталась бороться с силой источника, он успел достать длинную склянку с зельем. В нос ударяет резкий запах эвкалипта, и Рой заливает жидкость мне в рот. Я выталкиваю её языком, но что-то всё равно попадает.

— Ева! — слышу нечеловеческий рык, полный боли.

Джер! Он пришёл, нашёл меня. Глаза увлажняются, и я вижу его размытую фигуру. Без лишних слов он нападает на Роя, который вынужден отойти от меня и защищаться.

— Это ничего не изменит, — рычит Рой. — Твоя истинная не остановится, пока не отдаст всю магию, всё равно куда.

Смаргиваю слёзы. Успеваю заметить, как Джер кидает на меня обеспокоенный взгляд, а потом с новой силой атакует Роя, который не даёт приблизиться ко мне. Я словно прилипаю к источнику, чувствую, будто он стал мягче и податливее.

Мужчины обмениваются боевыми заклинаниями, Джер хочет сократить расстояние, но Рой не даёт. Я силюсь оторваться от источника, но меня будто приклеило спиной к кристаллу. Во всём теле слабость. Не могу даже встать, хотя всеми силами пытаюсь. Чёрт, что сделал Рой?

На руках ректора появляется чешуя, плечи раздувает буграми, и он частично превращается в дракона. В первый раз такое вижу, выглядит жутковато. От чешуи отскакивает магия, даже я понимаю, что в такой форме Рой менее уязвим. Но почему тогда Джер не трансформируется?

Такер атакует темными нитями, которые вмиг оплетают ноги ректора. Он падает, но тут же приподнимается на руках. Джер готовит заклинание для атаки.

— Я тут подумал, что ты тоже подойдёшь, — говорит Рой. — Ты же тёмный. Хорошо, что пришёл.

— С последним согласен, — говорит Джер и обрушивает заклинание на Роя.

Видно, что ректору тяжело, в него попадает огромный сгусток силы, придавливает и обездвиживает Роя, начинает разъедать чешую. Рой кричит от боли.

Джер кидается ко мне, бегло, обеспокоенно осматривает, тянет за руку, чтобы поднять. Ожидаемо не выходит.

Я чувствую, как силы покидают меня, голова кружится, слабость усиливается. Примерно так я чувствовала себя и в прошлом. Значит, я пришла в ту же точку?

— Джер, спасай академию, — говорю я и улыбаюсь.

Хочется надеяться, что улыбка ободряющая, но, судя по тому, как исказилось лицо Такера, скорее грустная.

— Я не брошу тебя, — отвечает он.

— Мариано заранее предупреждал, что все вернется в ту же точку.

Такер.

— Бред! — цежу сквозь зубы, когда вижу, что Ева вот-вот готова сдаться.

Злость на несправедливость и бессилие в этой ситуации разрывает меня на куски. Но сдаваться просто так? Не дождутся!

Ведь наверняка процесс, запущенный Роем, можно обратить или остановить! Нужно только понять, как.

Обнимаю Еву, замечаю, что её дыхание стало медленным и прерывистым. Демоны! Она на грани потери сознания, мне надо действовать быстрее! Нигде не вижу её фамильяра, что усложняет дело.

Что там говорил Мариано? Что-то про рыбу. Нет, про течение.

Иногда надо не бороться с течением. А поддаться ему и использовать в свою пользу.

Значит, чтобы вернуть Еву, мне надо пойти за ней, по “течению”, которое ее унесло. Отдать силу источнику.

Позади слышится тихое посмеивание Роя. Я его оглушил, но не добил, значит. Но мне уже почти плевать на него, потому что знаю, что прямо сейчас нам ничего не грозит: ему нужна наша с Евой тёмная сила.

Касаюсь рукой источника и отдаю магию. Иду вниманием за этим потоком, как учил меня отец во время медитаций, и на удивление у меня получается довольно легко. Словно источник сам меня подхватывает и несёт в одному ему ведомое место.

Рука вдавливается в источник, как в глину. Меня и Еву втягивает внутрь, со всех сторон давит, а потом вдруг становится свободно. Мы… внутри?

Чувствую, как вокруг вихрем проносится поток магии, закручивается, перемешивается. При этом не питает тело, а наоборот, моя сила продолжает утекать. И я, и Ева всё ещё отдаем свою магию, а значит, долго не протянем.

— Ева, — зову я её.

— Где мы?

— Хороший вопрос. Мы внутри, и нас уносит к центру источника, к его сердцу. Плотному сгустку чистой энергии.

— А Рой?

— Снаружи. Для начала, давай с тобой оба поставим блок.

Она слабо улыбается, и я понимаю, что сил на это у Евы нет. Беру её за руки и нащупываю пальцами что-то холодное. Браслет! Вот как Рой глушит связь.

Разрываю браслет, и нефритовые бусины разлетаются в стороны. Они станут частью источника, но не сразу. Чувствую, как возвращается наша с Евой связь, и… как я перестаю ощущать дракона.

— Держись, — говорю Еве.

Ставлю блок, перестав отдавать энергию. И делюсь магией с Евой — благодаря истинной связи у меня должно получиться. Выходит немного неумело, но Ева оживает, ее лицо перестаёт быть таким бледным. Она благодарно улыбается, кивает, и я чувствую, как поток энергии от неё уменьшается, а потом и вовсе прекращается. Умничка, поставила блок.

Блокировать магию нужно было не только, чтобы не умереть от истощения. Дело в Рое: когда он поймёт, что источник больше ничего не наполняет, он начнет действовать. И мне очень интересно, как.

— И что теперь? — Ева косится на сердце источника. — Коснуться этой штуки?

Мне тоже хочется сделать именно так, потому что сердце способно вмиг восполнить потерянную только что магию. Но нельзя.

— Если сделаем это, то на один источник в мире станет меньше. Сердце не только очень мощное, но и чувствительное.

— Поняла, — Ева отодвигается от него.

Внезапно источник содрогается. Что-то проникает через его стенку, вклинивается внутрь.

Нечто похожее на меч, но по завихрениям магии, я понимаю, что не простой. Артефакт.

Магия в источнике меняет направление, и если до этого она стремилась к сердцу, втягивая в него из окружения, то теперь, наоборот, из сердца устремляется к мечу. Который держит Рой.

Вот как он это хочет сделать. Проще, чем я думал.

Сам ректор не вошёл в источник, как мы с Евой, он снаружи, держит за рукоять меча-артефакта. От этого мне сложно будет до него добраться…

— Защити сердце, а я избавлюсь от Роя, — говорю я Еве.

И надо сделать это быстро, потому что долго мы тут, в этой атмосфере, не протянем. Но об этом я молчу, чтобы не сбивать настрой Евы, не пугать её. Девушка очень серьёзно кивает, сразу поняв, о чём я, и выстраивает защиту вокруг сердца, чтобы “отрезать” его от влияния артефакта Роя.

Я же приближаюсь к ректору и использую силу, чтобы вытолкнуть его. Быстро понимаю, что магией это делать бесполезно: надо добраться до артефакта, чтобы сломать его или выбить из рук.

Приближаюсь к Рою, пытаюсь сломать артефакт, но быстро понимаю, что мне нужна форма полутрансформации. Человек с этой задачкой не справится, а вот дракон.

Демоны! Я не знаю, буду ли в своём уме, если сделаю это. Но другого выбора нет. В конце концов, я давно живу в понимании со своим драконом. Мне стоит просто довериться ему.

“Помоги мне”, — обращаюсь мысленно к своей звериной части души. Я его не слышу, но он меня должен услышать. Я верю, что он поймёт всё правильно, если даже я потеряю контроль. Спасёт Еву и уничтожит Роя. А дальше… Главное, что моя истинная будет жива.

Трансформируюсь, а затем рукой, покрытой чешуёй, хватаю артефакт. Рывком втягиваю его внутрь источника. Я готовлюсь к худшему: к тому, что придётся драться прямо тут с Роем, но этот гад просто оказывается трусом. Он отпускает свой артефакт, испугавшись, что и его втянет сюда.

Его проблемы. Вряд ли он станет мастером с таким подходом.

Ломаю артефакт со звериной яростью. Потоки внутри источника начинают устаканиваться. Смотрю на Еву, которая всё ещё держит защиту, и моментально моя ярость гаснет. Чувства в полутрансформации обострены, и мне вдруг остро хочется её обнять. Надо вытащить мою истинную отсюда.

— Можешь снять защиту, — говорю ей, хрипло рыча.

Многие пугаются голоса в полутрансформации, но Ева нет. Она улыбается и убирает магию.

Мы приближаемся навстречу друг другу, берёмся за руки. Подходим, борясь с магическими потоками и вихрями, к краю. Я ставлю руку к стенке источника и мысленно прошу отпустить нас.

В следующий миг мы вываливаемся наружу.

— Не может быть, — шепчет испуганный Рой.

Он снова выходит в полутрансформацию, и теперь у него выходит это еще лучше — ведь часть энергии источника он все же успел зачерпнуть. Ева испуганно охает.

Но я продолжаю видеть магические завихрения даже сейчас. Я заранее вижу, какое плетение он готовит, поэтому опережаю его буквально не несколько мгновений. Ставлю блок, который выглядит прочно, даже несмотря на то, что я лишился изрядной доли магии. А потом скручиваю вокруг ректора огненную магию и даю ей импульс. Крича, Рой вспыхивает, как спичка.

Я закрываю Еве глаза рукой, прижав её к себе. Рой в мгновение превращается в пепел.

Только убедившись, что нам он больше не угрожает, отпускаю Еву.

— Всё закончилось? — неверяще спрашивает она.

Ответить не успеваю. Потому что земля под ногами дрожит, и нас ослепляет вспышка.

“Как же все болит… Ева… Ева! Как она?!”

Эм… А как я? Лежу на спине. Смотрю на каменный потолок и…

— Именно, дорогая моя. Ты слышишь мысли Джера.

Этот насмешливый голос эльфа, кажется, будет сниться мне в кошмарах.

— Главное, чтобы Рой не снился… — произносит вслух Такер.

Черт! Вскакиваю так резко,что голова начинает кружиться. Только не говорите мне, что все это происходит со мной.

Такер пристально смотрит на меня, потом переводит взгляд на Мариано и опускает подбородок.

— Какого демона, Мариано? — произносит он вслух, а вот в голове у него проносится очень много неприличных слов и выражений.

Таких, что я даже немного краснею: не думала, что приличный и сдержанный Джер умеет так ругаться. После этой мысли мой истинный резко поворачивает голову ко мне.

— Придется тебе научиться контролировать свои мысли, — смеется эльф, глядя на Такера. — Зато вы теперь поймете, каково мне было с вами двумя.

Джер поднимается на ноги, подходит ко мне и помогает подняться, сразу же прижимая к себе. А вот и приятная часть того, что я слышу его мысли. Вслух он мне столько ласковых слов не говорил.

— Обязательно исправлюсь, — отвечает он мне на мои мысли, а потом все же задает этот дурацкий волнующий нас вопрос: — Что вообще происходит?

— Ну… Если совсем кратко, то вы теперь Мастера, — разводит руками эльф. — Баланс Трех восстановлен, я могу спать спокойно, не боясь, что кому-то опять приспичит творить, не пойми что.

— Так, — кажется, Такер принял эту новость чуть проще, чем я. — А если не совсем кратко?

— Ну если не совсем…

Мариано подтягивает под себя ноги, “садясь” в позу лотоса прямо в воздухе, и начинает рассказ. Только не с момента, когда они с Такером разделились (это я читаю по мыслям Джера), а с… моей смерти. Или, точнее, я думала, что смерти. В прошлой жизни.

— Думаю, твоё последнее воспоминание было о том, как Рой выкачивал твою магию. Ты тогда потеряла сознание, но не умерла, а находилась на грани, — начинает Мариано. — Почти всю твою силу он отдал Нейре, а остатки магии невозможно выкачать артефактом.

В общем, получается так, что Нейра тогда перешла в свою демоническую форму, и Рой с ней поступил не намного лучше, чем со мной — он ее тоже оглушил, и нас обеих притащил к источнику.

Так же, как и сейчас, он подключил нас к кристаллу и даже почти смог добиться своего. Но тут вмешались Такер и Мариано, которые заметили, что академия нестабильна. В прошлый раз они даже не церемонились и вломились прямо с драконом, ведь счет шел на секунды.

Они были близки к победе. Но произошло странное: дракон стал защищать именно мое тело. Из меня практически утекла жизнь, Рой практически стал Мастером, а академия вот-вот должна была столкнуться с землей.

Тогда-то Мариано и воспользовался тайными знаниями и техниками Мастеров. Он схлопнул время и вернул все к ближайшей поворотной точке событий — моему попаданию в этот мир. И так вышло, что память сохранилась только у меня, как у ключевого элемента, и у Мариано, как у того, кто это все устроил.

— Погоди, то есть ты все знал изначально? — рычит Джер. — И ничего не сказал?

— Ну… да, — эльф пожимает плечами. — Хотя нет. Не все. Ева неоднократно устраивала сюрпризы. Я даже пару раз думал, а не повернула ли она событийный поток в другую сторону. Это было бы печально.

— Но сказать-то можно было? Можно было остановить Роя раньше?! — продолжает злиться Такер.

— Вы бы тогда не стали Мастерами, — Мариано хитро улыбается. — Ну и… Источник не стал бы темным.

Что?! Мы вместе с Такером резко оборачиваемся. Действительно, внутри ярко светящегося кристалла завихряются темные потоки. Да и по ощущениям он стал совсем другим.

— Но это же…

— Прекрасно, да, — заканчивает за меня Мариано. — Теперь тебе не нужно носить на себе функцию нейтрализатора. Но… Ты у нас очень неоднозначная леди, ты в курсе?

Пытаюсь прочесть его мысли, но не выходит.

— Ладно, не буду мучить, — сжаливается эльф. — В общем, Ева у нас Мастер-Демон. Видимо, доля демонической магии в ее силе оказалась для этого достаточной.

И я что… Теперь буду как Нейра, с рогами и крыльями? На всякий случай осматриваю себя, чем вызываю смех эльфа.

— Нет, ты останешься маленькой, милой, в меру неуклюжей девушкой, — успокаивает он. — Но вот учиться тебе придется не тут, увы… А то я не смогу гарантировать целостность академии.

— В столице. Она будет учиться в столице, — говорит Такер, который еще крепче прижимает к себе. — Под моим присмотром.

— А, может, лучше в поместье? — мягко намекает Мариано.

И я уже готова хоть тапку снять и кинуть в него, но в огромный разлом в стене просовывает голову Беонар.

— О, малыш, там все хорошо? — спрашивает его эльф.

Кот утвердительно мурлычет и подходит ко мне, чтобы “боднуть”. Какой же он… уютный.

— Не отдам и не проси, — Мариано хмыкает и о чем-то задумывается. — Нам пора. Надо успокоить всех, а то еще их тут не хватало.

Он строит портал, который сам “накрывает” всех нас и выносит уже на поверхность.

— Я не могу поверить, что я все же попадаю на праздник! И мне даже все равно, что это не бал в академии! — Силана, все еще слабая, но окрыленная тем, что она в “том самом” платье, крутится у зеркала. — Если бы я не знала, что тебе пришлось пережить, я бы считала преступление ректора и все произошедшее подарком богов мне.

— Ага, только не забывай, что причиной того, что ты не могла попасть на бал, тоже является ректор.

Она хмурится, а потом, видимо, решает об этом не думать. Я бы, конечно, могла прочитать ее мысли. Мне для этого всего лишь пришлось бы снять артефакт, который мне дал Мариано, чтобы “приглушить” способности Мастера. Но мне иногда хочется просто пообщаться с подругой так, как мы делали это раньше.

— Ну посмотри, какая ты красивая! — всплескивает руками Силана. — Самая красивая невеста в мире!

Это, конечно, смущает, но я и правда так себя ощущаю. Такер сделал предложение сразу же после случившегося у источника. Он не захотел откладывать свадьбу, поэтому мы выбрали для этого один из тихих вечеров в городке и позвали только самых близких.

Чернушка спрыгивает со стола мне на руку и забирается на плечо. Я ласково глажу ее, а она пушится.

Мы высвободили ее почти сразу, как вернулись и нашли артефакт. Джер сказал, что постарается, чтобы подобные штуки были запрещены для свободного пользования и особо контролировались на черном рынке. Еще бы! Лишить мага фамильяра, зачастую, значит оставить его без защиты и части сил.

— Ты тоже очень красивая, — я поправляю на плечах Силаны шифоновый шарфик. — Кто знает, может, ты сегодня в городе встретишь того самого? Думаю, ты легко его узнаешь: он упадет в обморок от твоей красоты.

Подруга смеется и обнимает меня.

— Как же жаль, что ты уезжаешь, — вздыхает она. — Буду ждать от тебя писем!

В дверь стучат, а потом внутрь заглядывает Крайола.

— Вы готовы? Джер уже весь извелся, — говорит она. — Идем.

Когда я узнала, что Крайола на самом деле была вызвана Джером для расследования, моя ревность чуть-чуть поугасла, и я практически перестала видеть в ее лице соперницу. Но вот с ней я бы точно не хотела снимать артефакт: очень боюсь из ее мыслей узнать, что Такер ей все же нравится. Мне бы тогда было грустно.

Кстати, расследование после победы над Роем тихо свернули, отправив со всеми уликами на землю. То, что бывший ректор покушался на источник, а потом был убит, когда собирался стать Мастером, решили сохранить в тайне. Для большинства причиной нестабильности и эвакуации является спонтанное изменение магии источника.

Единственное, в чем официально обвинили Роя — это в нападениях на студентов (у него были обнаружены в огромном количестве накопители). Нейра прошла по этому делу соучастницей в итоге и была депортирована к демонам без права вернуться. По мне, это серьезное наказание — у них там несладко.

— Пусть он ждет меня в городе, — говорю я. — Жених не должен видеть невесту до свадьбы.

Крайола качает головой и делает такое лицо, что я даже без своей новой силы прекрасно понимаю: я обрекла ее на препирательство с Джером. Ничего, еще немного он сможет подождать.

Мариано обещал помочь мне построить мой первый самостоятельный портал. В качестве свадебного подарка. Подхватываю Силану под руку и тащу ее по пустынной академии в оранжерею.

Всех адептов отправили по домам на каникулы, пока не убедятся, что источник стабилизировался. На самом деле — пока не подберут нового ректора. А пока что его обязанности выполняет Мариано.

Эльф уже поджидает меня там вместе с Беонаром. Сейчас он сам себе прекрасно разрешает гулять с котом там, где считает нужным.

Чешу Беонара за ухом и выжидательно смотрю на эльфа. Помнит?

— Ты так громко думаешь, что мне даже напоминать не надо, — шутит он. — Снимай блокиратор, отдавай его Силане, а сама вставай вот так.

Он мне “на пальцах” объясняет, что нужно делать. Раз пять. Потом еще раз пять. И только после этого позволяет попробовать. У меня на самом деле еще свежи воспоминания о том, как я себе в грудь магическим шаром попала, поэтому я с опаской приступаю к делу.

Но на удивление все проходит гладко. И даже портал получается стабильным, так что мы легко проходим сквозь него и оказываемся на крыльце храма. Я возвращаю артефакт (почти незаметную заколочку для волос) на место и прикрываю глаза.

Я не помню, чтобы в прошлый раз на свадьбе так волновалась. Мы просто вошли. Просто выслушали священника, просто… С Роем все было слишком просто.

А сейчас, когда мы прошли огонь и воду с Такером, то, что должно сейчас произойти, кажется по-настоящему долгожданным, важным. Таким, что сердце замирает.

Мариано подходит и кладет руку мне на плечо.

— Готова?

Я киваю, и он надевает мне шелковую повязку на глаза — знак того, что я искренне доверяю тому, за кого иду замуж. Так оно и есть: кому же я могу доверять больше?

Как в сладком, воздушном сне, я прохожу по храму под руку с эльфом, который вкладывает мои пальцы в ладонь Джера. Священник читает клятвы, мы повторяем за ним. Искренне, от души, с радостью.

Джер снимает с меня повязку, а я надеваю на него лунный кулон, который вспыхивает матовым светом и гаснет.

— Можете по…

Такер не дожидается слов священника и целует меня. Упоительно, сладко, нежно. Так, что я понимаю: это все — правда, это все — по-настоящему! Я слышу радостные возгласы Силаны и Крайолы, громкое урчание Беонара.

Но сильнее всего я слышу, как бьется сердце моего мужа, моего истинного, моего любимого. Он подхватывает меня на руки и еще до того, как священник, согласно традиции, говорит, что мы связаны, выносит из храма.

На крыльце он превращается в потрясающей красоты лазурного дракона. Мы летим следом за заходящим солнцем, купаясь в его лучах и точно зная, что теперь мы вместе, а, значит, в десять раз сильнее и счастливее.

Мы использовали свой второй шанс и, даже оказавшись в той же точке, смогли изменить свое будущее. И все благодаря любви и доверию.