Кира, как обычно, выбрала весьма изощрённый способ со мной связаться. Причём ладно бы этот ворон принёс письмо с посланием, я бы ещё понял. Но то, что в письме оказалась только одна строка с номером телефона, заставило меня невольно закатить глаза.

Видимо, все эти заморочки со связью приносили ей большое удовольствие. В противном случае я не видел никакого смысла в её действиях.

Так или иначе, я взял в руки телефон и позвонил сестре, хоть и подозревал, о чём будет разговор. Некоторое время я слышал только гудки, после чего из динамиков послышался голос Киры:

— Доброе утро, младшенький, — немного сонным голосом произнесла девушка.

— Скорее уж день, — сказал я, посмотрев через окно на улицу.

— Тут уже зависит, кто во сколько просыпается и встаёт с кровати, — ответила она. — Так что всё не столь однозначно, как хотелось бы.

— Прошу прощения, если разбудил, — сказал я сестре, параллельно глядя на ворона, который не спешил улетать. — Я позвонил сразу же после того, как птица донесла до меня весточку.

— Я просто пошутила, не обращай внимания, — я услышал зевок сестры сквозь динамики. — Ты, должно быть, понял, почему я звоню.

— Из-за своей головной боли, — мысленно ухмыльнулся я.

— Именно из-за неё я последние две недели не сплю, — услышал я тяжелый вздох сквозь динамики. — Родственники решили действовать раньше, чем я предполагала. Я уже потеряла на заказах почти десять миллионов рублей, а про вред репутации вообще молчу. Прибегать к помощи Друцких, чтобы они охраняли конвои, я не хочу, к тому же, если вдруг всплывут наши семейные разборки, то… Можешь помочь решить проблему или ты сейчас вовсю занят своим предприятием?

— Занят я буду им практически всё лето, если меня не отвлекать, но помочь смогу, — ответил я сестре. — Думаю, если я неделю буду отсутствовать, ничего страшного не произойдёт. Если сможешь уговорить Романа прийти и подменить меня, то проблем точно не возникнет.

— Думаю, я с ним договорюсь, — уверенным голосом заявила Кира. — Мне ему что-то передать от тебя?

— Не стоит, — коротко ответил я. — Уверен, он сам со всем разберётся, когда приедет.

Мне было непонятно, как именно Кира собирается договариваться с Романом. Зная парня, он палец о палец не стукнет без веской на то причины. Хотя что-то мне подсказывало, что он был с ней в гораздо более тёплых отношениях, нежели со мной. Ну или своими договорённостями она попросту не оставляла брату выбора.

— Поняла. В таком случае кратко опишу проблему, — перешла к сути моя старшая сестра. — Мне в столице отошло несколько модельных домов. Весь товар шьётся вручную, после чего мы посылаем его клиентам. Как правило, с запасом. Внутри столицы товар доставляют без проблем, но за её пределами устраивают нападение и одежда не доезжает до клиентов. Тремя днями ранее случился пожар в одном из домов. Вчера я узнала, что нескольким моим работникам угрожали расправой. Я просто физически не успеваю за всем следить. Поэтому я скину тебе координаты и ты сможешь встретиться с моей слугой. Она объяснит тебе в подробностях проблему. Надеюсь, справишься.

— Мне не впервой придумывать решение проблемы, — спокойным, но в то же время уверенным голосом ответил я. — Думаю, я быстро выйду на исполнителей, а вот насчёт нанимателей — не уверен.

— Хватит и того, чтобы я перестала терять прибыль, — произнесла Кира. — Я подозреваю, кто наниматели, и в ближайшее время они получат ответ. По этому поводу не переживай, главное — разберись с тем, с чем я прошу помочь.

— Хорошо, — сказал я, и немного погодя добавил: — А что насчёт союза? Не будет ли слишком подозрительно, если я начну тебе так открыто помогать?

— Разве что чуть-чуть, — вновь я услышал зевок от сестры. Да ещё и такой заразительный, что самому захотелось зевать. — Если мой враг пользуется грязными приёмами, что мешает мне сделать то же самое? Не будь я с тобой в союзе, то всё равно могла попросить твоей помощи или у другого родственника. Например, Виктории. Или вообще натравить Ивана с Алексеем, чтобы они показали им сладкую жизнь. Тут вопрос стоит лишь в доверии. Тебе я доверяю, а им нет, — на этом Кира повесила трубку, даже не попрощавшись. Впрочем, это было вполне в её духе.

Очень скоро мне пришло сообщение от сестры, с указанием места, куда я должен был прибыть к завтрашнему дню. Немного подумав, я решил взять с собой Тимофея на это задание, а Анну с Вадимом оставить в городе.

Мне всё равно придётся в ближайшее время проводить с ними много времени, а Тимофей послужит гарантом защиты против магов пятого круга. Да и каждый раз ездить со всеми слугами попросту глупо, не говоря о том, что я их отвлекаю от поставленных мной же задач.

С предприятием тоже проблем не возникнет, скорее, наоборот. Роман побольше моего разбирался в технической части, и мог по ходу дела выявить недочёты в проекте или, наоборот, привнести в него что-то новое.

К тому же я уверен, что он сразу найдёт общий язык с главным инженером слуг Груберов, а значит, скучать не будет. В любом случае будет видно, а пока что пора собираться обратно в столицу.

Приготовления заняли не так много времени. Я попросил Тимофея самостоятельно выбрать слуг, которые с нами поедут, чтобы это не повлияло на защиту поместья. И разумеется, отдал распоряжение Анне и Вадиму, чтобы во всём помогали Роману в случае нужды.

Ну и заодно предупредил Снежану, что буду какое-то время отсутствовать по делам, из-за чего встречаться мы не сможем, несмотря на то, что нахожусь в городе. Девушка, как всегда, отнеслась с пониманием и высказала пожелание, что если у меня возникнут сложности, то она сделает всё возможное чтобы мне помочь.

Таким образом, я отправился в один из модельных домов, где меня уже ждала слуга Киры, которую я до этого никогда не встречал. Она точно не участвовала в нашей совместной миссии в Японии. Хотя чего таить, выглядела она вполне себе ничего.

Молодая, стройная, коротко стриженная блондинка с зелёными глазами. Каблучки не особо высокие, но достаточные, чтобы подчеркнуть тренированные ножки, деловой костюм, вроде и строгий, но в то же время делающий акцент на её формах — такой образ выглядел привлекательным для мужчин. По крайней мере, для меня. Но похабных мыслей при этом у меня не возникало.

— Ольга Алексеевна Осипова, — стоило мне только выйти из магокара, как девушка сразу же подошла ко мне и с энтузиазмом поклонилась. — До окончания моего задания я в вашем полном распоряжении.

— Хорошо, — кивнул я в ответ девушке и рукой указал на вход. — Давай для начала мы пройдём внутрь, и ты мне всё расскажешь.

— Конечно, молодой господин. Следуйте за мной, — энергично ответила девушка и побежала открывать мне двери.

Интересно, перед Кирой она точно так же себя ведёт или наконец радуется, что может выпустить накопившуюся энергию наружу? Всё-таки зная старшую сестру, она совсем не любит общение или действия, которые привлекали бы к себе много лишнего внимания.

Под озадаченные взгляды местных работников, девушка провела меня к входу в кабинет. Когда я увидел на входе табличку с её именем и фамилией, то стал догадываться, что она не служит в поместье Киры.

— Ты, я так понимаю, директор предприятия, верно? — поинтересовался я у девушки.

— Не совсем, господин, — сразу же ответила девушка, предлагая жестами мне сесть на её место. Я лишь отрицательно покачал на это головой и сел на пуфик в углу. — Я управляющая модельными домами госпожи Киры. Это место можно назвать головным офисом. Я ищу клиентов, занимаюсь организацией поставок, слежу за работой и её качеством… В общем, на мне висит много каких обязанностей, с которыми я по мере своих сил справляюсь, чтобы снять нагрузку со своей госпожи.

— Ты очень сильно напоминаешь мне одну мою слугу, — улыбнулся я, видя перед собой ещё одну версию Анны. Вот уж кто любил больше всего нагрузить себя работой. — Ладно, не будем об этом и перейдём к делу. Какие конкретно сейчас у тебя проблемы? Мне надо знать, чтобы понять, с чего начать и куда копать.

— Хорошо, господин, — снова поклонилась девушка, но останавливать её в этом я не стал. Не хотел её ставить в неловкое положение. — На данный момент самой большой проблемой являются пожары. Служба имперской безопасности определила личность поджигателя — это пиромант Назар Сергеевич Зайцев. Маг четвёртого круга, давно находится в розыске, но пока его никто так и не поймал.

— Неужто с современными технологиями его не могут поймать в столице? — удивился я, при этом помня, что столица считается самым безопасным городом в стране. Тем более в этом городе попросту не принято аристократами вредить напрямую бизнесу. — Что препятствует им найти мага по камерам и поймать его?

— Он пользуется артефактом, что скрывает его от взора камер, — объяснила Ольга и сразу же добавила: — Ко всему прочему, он живёт не в столице, а прячется вне города. Спецслужбы пытались проводить поиски, но безуспешно. Один раз они нашли его укрытие, однако кто-то сообщил ему о приходе спецслужб, из-за чего Зайцев сорвался с крючка. Уверена, СИБ поймают его, но с их темпом работы он успеет поджечь ещё несколько предприятий. А этого допускать нельзя.

— Главное, чтобы он не решил залечь на дно, — коротко ответил я. — Зайцева я поймаю. Дальше какие проблемы?

— На наши грузы совершают нападение вне столицы, — продолжила перечислять проблемы Ольга. — Тут я бессильна. К каждому курьеру не поставишь охрану, да и самих исполнителей немало.

— Тут надо искать того, кто сливает исполнителям информацию, — кивнув, ответил я.

— Среди нас затесался предатель, господин? — удивлённо спросила Ольга, будто вообще не думала о таком варианте развития событий. Странно, что она даже теоретически не брала этот момент в расчёт.

— Не факт, но очень может быть, — взяв небольшую паузу, ответил я. — Как разберёмся с пожарами, можно будет отбить желание нападать на наши конвои. Есть у меня уже идея, как мы это устроим. В худшем случае нападения станут реже, в лучшем я выйду на предателя. Или даже предателей. Что там дальше?

— Нескольким моим лучшим работникам пришли письма с угрозами, чтобы они бросили свою работу, — продолжила рассказывать о проблемах Ольга. — На трёх из них ночью напали бандиты и угрожали ножом. Лица напавших девушки не запомнили, но теперь боятся выйти из дома. Даже мне сегодня пришло такое письмо через одноразовый номер.

— Я выделю тебе охранника, — пообещал я девушке. — Напавших тоже вычислим и проведём разъяснительную «беседу». На этом, надеюсь, всё? — решил в конце уточнить я.

— Пока что всё, но я уверена, что недоброжелатели ещё что-нибудь придумают, лишь бы нам досадить, — покачала головой Ольга.

— Не переживай, я быстро справлюсь с навалившимися проблемами. Начнём, пожалуй, с пироманта, — уверенно улыбнулся я девушке. — Принеси, пожалуйста, все документы, которые у тебя есть по нему.

— Сейчас будет! — энергично ответила слуга и бодро зашагала в сторону выхода. — Будьте, пожалуйста, здесь, господин, я мигом.

Стоило девушке закрыть за собой дверь, я тяжело вздохнул. Кира решила взвалить на меня ту ещё головную боль. Видимо, лето для меня — проклятый сезон года, иначе это я назвать не мог.

Первым делом я дождался, чтобы Ольга вернулась в кабинет и предоставила все данные, что имелись у неё на руках. То есть биография Назара Зайцева, места поджогов, его методы работы и так по списку. Могла оказаться важной любая мелочь.

Пиромант оказался не лыком шит. По своему профессионализму он даже в сравнение не шёл с тем безумцем, которого я когда-то давно убил в торговом центре. Зайцев оказался профессионалом с большой буквы.

Мужчина подозревался в более чем трёх десятках поджогов. На нём висела кража нескольких не особо дорогих артефактов. Он убил по меньшей мере двадцать магов, работал наёмником в горячих точках, участвовал в Йеменской войне, и всё это Зайцев сделал до достижения тридцати лет.

Более того, за свою жизнь он так ни разу и не попался в руки Службе имперской безопасности. Конечно, последние зачастую работали спустя рукава, но говорить, что они плохо выполняли свою работу, я не мог — у них слишком большой фронт работы, чтобы успевать везде. И будь Зайцев рядовым исполнителем, они бы его уже повязали, уж за столько-то лет.

Наверняка кто-то из заказчиков его прикрывает или же кому-то из влиятельных аристократов выгодно, чтобы наёмник выполнял для них грязную работу. Так или иначе, недооценивать его умения и возможности я не мог.

Поэтому я позвал Тимофея, чтобы обсудить план захвата этого пироманта. Убивать его я не горел большим желанием. Просто хотелось для начала допросить парня, а затем передать его спецслужбам. Важно сначала узнать, кто именно выступает заказчиком его действий.

Ну а у СИБ наверняка накопилось к Зайцеву множество вопросов. Такое поведение наверняка зачтётся, и они закроют глаза на моё небольшое нарушение закона, которое я планирую предпринять. Впрочем, пока рано об этом думать.

Закончив изучать документы, я сделал их копию и взял с собой в заранее снятый номер. Правда, ни о каком отеле пяти звёзд не шло и речи. Это была простенькая гостиница, со всеми необходимыми для меня удобствами.

Самое главное, что она располагалась близко к модельному дому, и мне не приходилось каждый раз ехать в поместье. Дорога туда и обратно занимала бы слишком много времени. А так я мог быстро прийти и напрямую переговорить с Ольгой, если мне что-то от неё понадобилось бы.

Мы с Тимофеем сняли один двухместный номер на двоих (пусть он и изначально этому сопротивлялся), так что позвать его к себе не составило труда.

— Звали, молодой господин? — зайдя ко мне в комнату, спросил парень.

— Да, — ответил я, сидя в кресле и повторно изучая документацию. — Глянь вот сюда, — сказал я и передал ему листы с нужной информацией.

— Это места, где был пожар на предприятиях? — заинтересованно спросил мой слуга.

— Именно так, — ответил я и, встав, подошёл к Тимофею и ткнул пальцем по нескольким точкам на нарисованной карте города. — Видишь определённую закономерность в этом?

— Честно говоря, нет, — немного подумав, сказал Тимофей. — Поджёг он три модельных дома в разные дни и в разных районах. Какая тут должна быть закономерность?

— Обрати внимание, где он устраивал пожар, — я подошёл к столу, взял с него с ручку, после чего вернулся к Тимофею и обвёл кружками места. — Похоже, что он скрывается в столице.

— С чего вы это решили? — уже не скрывая удивления, спросил Тимофей.

— Сейчас покажу, — сказав это, я провёл три линии между предприятиями, в которых случился пожар. Собою они образовали треугольник. — Видишь полученную область?

— Думаете, что поджигатель скрывается где-то внутри этой области, стараясь не удаляться от неё? — наконец догадался Тимофей, куда я клоню.

— Почти. Ты сейчас смотришь только на те предприятия, которым нанёс ущерб пиромант. Но есть же и другие, — я провёл ещё несколько линий между собой, после чего они образовали сложную геометрическую фигуру. — Обрати внимание на район в центре фигуры.

— Сюда редко наведываются СИБ, — после того как сверился с картой и имеющимися у нас данными, вслух озвучил мысли Тимофей. — Думаете, он тут спрятался?

— Да. Можно предположить, что он прячется в каком-нибудь заброшенном подвале и ночью выходит на «работу». Сам должен понимать, не может его артефакт скрывать всю дорогу от столицы до леса, — сказав это, я вернулся к столу и положил ручку на место. — Слишком долго придётся поддерживать заряд. А более мощные будут стоить десятки миллионов рублей. Не потянет наёмник никак. Ему нужно быстро выполнить свою работу и как можно скорее затаиться.

— Звучит логично, — выслушав мои слова, сказал Тимофей. — Только есть ли смысл искать его по всему району? В СИБ об этом тоже могли догадаться, но они что-то до сих пор его не нашли, несмотря на все свои ресурсы.

— Я вовсе не предлагаю его искать. Он сам придёт к нам в руки, — ухмыльнулся я.

— Значит, мы должны устроить засаду, — вслух прокомментировал Тимофей и вновь посмотрел на документ. Постояв так несколько секунд, его озарило: — Вот оно что. Он атакует ближайшие предприятия от района, в котором укрывается. Это прослеживается по датам. Следовательно, можно вычислить, на какое предприятие он нападёт снова. К тому же он нападает через один и тот же промежуток времени.

— В точку. Правильно, Тимофей, — похвалил я своего слугу.

— Благодарю, молодой господин, — с благодарностью кивнул мне Тимофей. — Правда, есть проблема. Он уже сегодня должен напасть на четвёртое предприятие. Думаете, мы успеем провернуть всё так, чтобы он ничего не заподозрил? Вы всё-таки сами делились мыслями, что где-то на предприятии мог завестись крот.

— Я тебе больше скажу. Предатель, скорее всего, ближе, чем кажется, — намекнул я на свою догадку. — Поэтому мы с тобой никому ничего не будем говорить. Просто ночью проникнем на предприятие и устроим пироманту засаду. Если Зайцев появится, то хорошо, одной проблемой меньше. Если не появится, то это подтвердит мою догадку насчёт предательства. Независимо от исхода, я останусь в плюсе. И начнём думать дальше.

— В таком случае, пожалуйста, разрешите мне сразиться с этим человеком, — сказал Тимофей так, будто просил меня сделать ему одолжение.

— Сражайся, я же тебе не запрещаю. К чему такая просьба? — не понял я, зачем парень вообще об этом заговорил.

— Просто зная вас, вы опять захотите влезть в самое пекло, — сказал Тимофей и многозначительно посмотрел на меня. — Я в вашей силе не сомневаюсь, но моя работа — вас охранять. А такие, как этот Зайцев, должны быть очень скользкими типами. Вполне возможно, что он никакой не маг четвёртого круга, а пятый. Поэтому ему ловко удаётся раз за разом водить Службу имперской безопасности за нос. Будь моя воля, я бы в одиночку выполнил это задание, но вы ведь не дадите разрешение на это.

— Подстраховка не помешает, — согласно кивнув, ответил я. — Хорошо, я не буду лезть вперед и оставлю пироманта на тебя.

Тимофей приводил правильные доводы. То, что СИБ зафиксировала его как мага четвёртого круга, ещё не говорило о том, что это полностью проверенная информация. Любой маг может преспокойно скрывать свою силу. Ну а мне без большой надобности тягаться с магами пятого круга не стоит. Особенно если они воины.

— Спасибо за понимание, молодой господин. Мне пригнать магокар? — спросил парень.

— За машиной может вестись слежка, — немного подумав, ответил я. — Пригони магокар, а затем где-нибудь в укромном месте сменим автомобиль на более неприметный.

— Будет исполнено в лучшем виде, — улыбнувшись, ответил Тимофей, после чего мы оставили номер и вместе вышли за дверь.

До предприятия мы с Тимофеем добрались без проблем. Слежки как таковой мы не обнаружили, но подстраховка всё равно не помешала.

Я также взял с собой пистолет, способный стрелять снарядами третьего круга. Конечно, убойной мощи ему с моим кругом уже не хватало, но ситуации разные бывают. На создание заклинания требуется время, в отличие от пистолета.

На само предприятие мы проникли тайно, не привлекая к себе внимания. Всё-таки когда сравнительно небольшое производство охраняет один мужчина с автоматом, это не сложно сделать. Правда, пришлось его аккуратно вырубить и связать, чтобы он не помешал плану.

Увы, несмотря на все ресурсы рода, было просто невозможно поставить достойную охрану каждому предприятию. Проблема упиралась в банальную нехватку людей. Поэтому их распределяли по приоритетности.

Например, столичные предприятия требовали минимум охраны, поскольку в исключительных случаях кто-то из наёмников занимался подрывной деятельностью в рамках столицы, где их могли быстро повязать. Исключением разве что были времена расцвета группировки «Последний день», но это и случилось больше двадцати лет тому назад.

Кому взбрело в голову так открыто вредить Кире в столице — я не понимал. Упади хотя бы тень подозрения на виновника, и большинство аристократов попросту отказались бы вести с ним дела. Просто из-за того, что он нарушил негласное соглашение.

Это вне столицы можно устраивать все эти подковёрные интриги, а в столице живут серьёзнейшие люди и в том числе император. Ни первые, ни второй такое поведение не оставят без внимания. Даже если причастным будет кто-то из Львовых.

Впрочем, ладно. Кира обещала сама разобраться с нанимателями. Я же взял на себя ответственность устранить исполнителей и их посредников. Ни больше, ни меньше. Так что оставлю все эти домыслы на неё.

Мы с Тимофеем заняли две разные позиции на втором этаже. Я засел возле окна, контролируя заднюю часть здания, и взглядом искал место, где пространство могло бы искажаться, выдавая противника под действием артефакта.

В этом бы мне также помогло скопление магических частиц в одном месте. Даже если сразу не обнаружу их скопление, то мне поможет чувствительность к магии, развитая, благодаря моему направлению развития магических умений. Достаточно почувствовать, где появятся изменения в магическом фоне и туда атаковать как минимум упреждающим ударом.

Одним словом, вычислить Зайцева не составляло для нас большого труда. Большей проблемой было его не упустить и не дать себя заранее обнаружить. Вот тогда да, у нас возникли бы сложности в его поимке.

Мы просидели так в засаде три часа. Зайцев всё никак не хотел появляться. Мне начало казаться, что ему кто-то слил информацию, и он залёг на дно, но нет. В один момент мой бдительный взгляд заметил, как в сотне метров от места засады медленно двигался наш «клиент».

Я шёпотом подозвал Тимофея к себе, после чего указал ему точное местоположение противника.

— Сможешь отсюда взять живым? — тихо спросил я слугу.

— Подпустим ближе. Атакую парализующим заклинанием, иначе может отреагировать на боевое плетение, — шёпотом ответил парень.

— Тогда действуй, — сказал я своему слуге и стал выжидать.

Ждать долго не пришлось. Когда Зайцев, даже не подозревая о нашем присутствии, подобрался близко к входу на предприятие, Тимофей стал действовать и атаковал его точечно в ногу магическим всплеском.

Только к моему несильному удивлению, Зайцев безо всяких проблем отбил эту атаку барьером, посмотрел в нашу сторону, после чего резко развернулся на сто восемьдесят градусов и стал… убегать. Вот так банально, без малейшей попытки добраться до нас.

— Куда собрался! — вслух выкрикиваю я, и вместе с Тимофеем прыгаем вниз через разбитое окно, отправляясь в погоню.

Как это часто в жизни бывает, если что-то может пойти не по плану, то оно обязательно так и произойдёт. Вот и сейчас вышло, что этот Зайцев оказался магом пятого круга.

Даже без моих навыков аналитика всё было понятно — барьер четвёртого круга не спасёт от плетения пятого круга. Да и не умеют бегать так быстро четвёрки.

Зайцев, оказывается, был не так прост, как хотелось бы мне. Если до начала погони нас разделял жалкий десяток метров, то за пару секунд пиромант почти раз в пять увеличил разницу в дистанции.

При этом он не забывает пользоваться своим артефактом, выбирая своим маршрутом наиболее плохо освещённые переулки, чтобы мы его окончательно упустили из виду.

Правда, он совсем не понимает, что этим облегчает мне задачу. Я элементарно чувствую, куда стягиваются магические частицы, благодаря которым всегда точно знаю местоположение наёмника-пироманта.

Только погоня даётся совсем нелегко. Мне приходится напрягать энергетические каналы по максимуму, чтобы хоть как-то угнаться за наёмником и Тимофеем, который уже вырвался вперёд.

Спустя минуту нашей погони становится понятно, что с такими темпами первым выдохнусь я, а без меня у Тимофея будет гораздо меньше шансов его обезвредить.

— Тактика один-один, — коротко сообщаю я изменения в тактике боя с помощью связи через наушники и одновременно с этим разрешаю использовать атакующие плетения с возможным летальным исходом.

Услышав слова, мой слуга словно срывается с цепи и начинает безостановочно использовать одно заклинание за другим. Зайцеву становится гораздо труднее поддерживать действие сложного артефакта. Он вынужденно концентрируется на защите, чтобы его не зацепило одним из заклинаний, но менее быстро удирать не перестаёт.

И снова между нами завязывается бой на выносливость, в котором из-за разницы сил я уступаю физически. Но это не значит, что у меня нет возможности сравняться в скорости.

Я раз за разом создаю ветряной поток позади себя, тем самым ускоряя тело. Благодаря новому расширенному резерву маны, я не беспокоюсь за то, что быстро выдохнусь. Мне надо продержаться до момента, когда пироманту надоест убегать и он вступит с нами в прямой бой.

Однако внезапно из тёмных переулков, где в такое время обычно не ходят люди, наёмник полностью меняет маршрут и начинает двигаться в сторону спальных районов. Должно быть, он считает, что мы не станем использовать магию там, где можем навредить мирным жителям. И к его счастью, это будет именно так.

Нельзя втягивать в свои разборки простых людей, даже если преследуешь опасного преступника. Наказания, может, и не понесу, но против моральных принципов идти не стану.

Поэтому я собираюсь пойти на крайние меры и использовать ментальную магию, чтобы ненадолго сбить его концентрацию и позволить Тимофею ранить или, возможно, убить наёмника.

К демонам этот допрос, если я не могу его поймать без жертв. Такой подонок, как Зайцев, не должен разгуливать по свету. Неизвестно, скольких людей он ещё убьёт, если я вдруг упущу его. Да и у него все равно есть задание от нанимателя, а значит, мужчина вернётся, чтобы доделать свою работу.

Однако не успеваю я предупредить Тимофея о своём плане, как ситуация начинает складываться совсем уж неожиданным образом.

Стоит Зайцеву выбежать на дорогу и пробежать пару десятков метров, как ему путь преграждает чёрный автомобиль, из которого выходят парень и девушка с пистолетами в руках.

— Стоять, Служба имперской безопасности! — в унисон говорят они, наставляя оружие на наёмника.

Это становится роковой ошибкой для них. Скорее всего, они даже не маги, и шансов против такого сильного пироманта у них нет. Наёмник сокращает дистанцию между собой и сотрудниками СИБ, и атакует парня, который находится к нему ближе. Последний даже не успевает выстрелить.

Всего одного удара кулаком в лицо хватает, чтобы убить представителя имперской организации. Сразу же за этим он выбивает пистолет из рук девушки. Сотрудница СИБ даже не успевает среагировать на произошедшее, и маг безо всяких проблем берёт её в заложники.

Несмотря на всё желание помочь, ни я, ни Тимофей попросту не успевали ничего предпринять. Попытайся выстрелить я на ходу сразу после воздушного рывка, то, скорее всего, или промазал, или, что куда вероятнее, попал бы по сотрудникам СИБ. Атакуй Тимофей своей магией, и он точно так же убил бы невинных людей.

Демоны, и надо было им появиться сейчас? Нет, понятное дело, они, скорее всего, прибыли на шум активной магии, но неужели они не смогли оценить хотя бы примерный уровень сил? Ладно, сейчас не время думать об этом. Нужно думать, как спасти заложника.

В сложившейся ситуации я вижу лишь один способ, как обойтись без жертв. Мне придётся сильно рискнуть собой и девушкой, и при этом потянуть время, но мне таким заниматься не впервой.

— Зайцев, давай без лишних движений, — говорю я, держа прицел на голове наёмника. Одно радует — девушка сохраняет спокойствие и не пытается брыкаться, чтобы не спровоцировать пироманта на выстрел или применение магии. — Отпусти заложницу, сдайся в плен и обойдёшься всего лишь пожизненным. Всяко лучше, чем умирать, согласись? — говорю я, одновременно с этим втайне ото всех создавая плетение.

Даётся мне это очень нелегко, поскольку это заклинание пятого круга. Более того, я создаю его без использования магического конструкта, чтобы враг ничего не смог понять. И будто этого мало, мне приходится с ним разговаривать, чтобы растянуть время. А это очень сильно отвлекает.

Чувствую, после таких фокусов энергетические каналы ещё долго будут болеть. Но спасённая человеческая жизнь стоит этой боли.

— Завались! — зло рыкает наёмник. — Медленно бросай оружие и своему дружку прикажи уйти.

— Многого хочешь, — ухмыляюсь я, на что пиромант ещё сильнее сжимает девушку за шею и больнее приставляя дуло к виску.

— Делай, что говорю, или её мозги разлетятся по всей улице! Быстро! — не скрывая раздражения, говорит маг огня.

— Тише будь, — продолжая сохранять хладнокровие, отвечаю я, и аккуратно разжимаю ладонь, после чего поднимаю руки вверх. — Вот, видишь? Пистолет на земле.

— А теперь толкни его ногой ко мне! Без резких движений! Медленно! — продолжает говорить он, кидая взгляд то на меня, то на Тимофея.

— Хорошо, — сказал я и толкнул оружие к своему противнику. — Вот, пистолет у твоих ног. Дальше что?

— А теперь вы поворачиваетесь на сто восемьдесят градусов и даёте мне уйти с заложницей, — уже чуть успокоившись, отвечает Зайцев, внимательно следя за мной.

Очень зря. Тут главную опасность несу не я, а Тимофей. Стоит ему потерять заложника, как мой слуга сделает из него отбивную.

— С чего бы вдруг? — я демонстративно поднимаю левую бровь, показывая наигранное удивление и недоумение. — Мне, конечно, будет неприятно, если ты убьёшь заложницу, но не более того. Если я отпущу тебя сейчас, в будущем от твоих действий пострадает куда больше людей. Тем более, снайперы моего рода уже целятся тебе в голову. Продолжишь сопротивляться — умрёшь.

— Пожалуйста, не надо… — услышал я хныкающий голос сотрудницы СИБ. Похоже, у той всё-таки стали сдавать нервы из-за беспомощности своего положения.

— Хватит блефовать! — в сердцах крикнул пиромант, даже не обратив внимания на слова и слёзы девушки. — Ты пытаешься выиграть время! Разворачивайтесь и уходите! Даю вам пять секунд. Иначе я…

— Иначе что? — не дал я ему договорить, закончив творить плетение и постепенно погружая его во тьму. — Убьёшь её? Ну давай, стреляй. Сделай это и тогда у тебя не останется рычага давления. Давай, стреляй.

— Ублюдок, ещё слово и я… — вновь запнулся наёмник, поскольку увидел, как я попросту сделал шаг вперёд. — Стой на месте, кому говорю!

— Иначе что? — ухмыляюсь я, продолжая идти вперёд. Наёмник угодил в ловушку. Теперь всё зависит от Тимофея. А он уж точно не подведёт. Главное — выиграть ему побольше времени. — Просто умри.

— Да пошло оно всё к чёрту! — восклицает пиромант и нажимает на спусковой крючок. Только вот к его неожиданности, ни девушки, ни пистолета в руках он больше не замечает. — Какого…

— Ты умер, Зайцев, — говорю я, вплотную подходя к пироманту и накладывая на него иллюзорный холод. — Пуля снайпера размозжила твой через. То, что ты видишь — последние всплески сознания, которое я продолжаю удерживать.

— Что за фокусы! — зло рыкает он и хватает меня за одежду, пытаясь приподнять. Увы, ничего путного у него не выходит. — Это иллюзия, я знаю! Это ты наложил её на меня! Пошёл вон из моей головы, ублюдок!

— Если это иллюзия, что же ты меня не выгонишь? — начинаю звонко смеяться я, читая в глазах противника откровенный ужас. — Ты сам веришь в свои слова? Ты ведь всё время наблюдал за мной. Когда такой слабак смог бы заточить тебя в иллюзию?

— Значит, это был один из твоих слуг! — не унимается пиромант, ища логику в случившемся.

Оно и понятно, чтобы выбраться из иллюзии обычному магу, самое важное — поверить, что всё это нереально. А Зайцев в это не верит из-за моего трюка.

— Конечно, — с сарказмом отвечаю я, не скрывая улыбки. — Подобрался сзади и ты не почувствовал никаких изменений в магическом фоне. И из всех образов выбрал именно этот.

— Хватит врать! — уже отчаянно восклицает наёмник. В его взгляде читалось как неверие, так и нежелание умирать.

— Хорошо, думаю, с тебя достаточно, — говорю я и сразу же за этим преображаюсь в точную копию Зайцева. — Так лучше? Теперь веришь, что это твои игры разума?

— Это бред! Нет, я не верю, что мог так глупо умереть, — с каждой секундой, проведённой в иллюзии, в его голосе всё больше слышалась неуверенность.

— Хватит обманывать сам себя, — говорю я и хватаю пироманта за шею, поднимая того в воздух. — Поздно молить о пощаде. Пройдут мгновения, и ты останешься один на один во тьме, в мёртвой тишине. Навсегда. И всё, что ты будешь чувствовать — лишь леденящий душу ужас.

С этими словами я начинаю рассеиваться, словно пыль, поднятая сильным ветром. Хочется провернуть тот же трюк с пиромантом, однако я чувствую, что ещё немного, и я не смогу поддерживать реалистичную иллюзию. Пришлось заканчивать раньше времени.

Увы, я не могу сказать, сколько именно длилась иллюзия. Возможно, лишь пару секунд, а может, гораздо больше. Остаётся надеяться, что Тимофею хватило этого времени. Тем более Зайцев не сможет моментально прийти в себя.

Я с трудом открываю глаза, возвращаясь в привычную реальность. Всё тело, словно пылает огнём из-за каналов манны, по которым прошлось слишком много энергии в один момент времени. Слишком долго я провёл в иллюзии, даже несмотря на то, что использовал относительно простое заклинание.

Разница между четвёртым и пятым кругом слишком велика, чтобы так просто её игнорировать. А попытайся я усложнить иллюзию, добавив в него связь новых плетений, то рискнул бы навредить своему ядру и потерять часть развития.

Я вынужденно отстранился от боли, чтобы сконцентрироваться на происходящем. Позже можно будет вернуться к Георгию Иннокентьевичу и подлечиться, а сейчас важно убедиться, что всё в порядке.

Стоило мне полностью прийти в себя, и я увидел, что происходящее полностью отличается от моих ожиданий.

Вместо ситуации, где Тимофей пытается спасти заложницу и обезвредить Зайцева, я увидел совсем иную картину. Сотрудница СИБ и наёмник оба лежали облокочённые на дверцу автомобиля под пристальным взглядом Тимофея.

На миг мне показалось, что девушка мертва из-за крови на голове, но нет. Она просто умудрилась сильно рассечь себе лоб, из-за чего кровь обильно полилась из раны. Только как это произошло, я понятия не имел.

Да и Зайцев отчего-то не был связан, хотя по-хорошему должен был. Каких-либо ран на теле я у него не приметил, что вызывало ещё больше вопросов. К тому же на меня до сих пор действовали побочные эффекты после сложной иллюзорной магии, которые контролировать я уже не мог.

Чем дольше ты находишься в иллюзорном мире, тем больше стирается грань реальности. Если эту магию постоянно не практиковать, то разуму будет сложно понять, где иллюзия, а где реальность.

И даже несмотря на то, что я мог контролировать или подавлять многие его процессы, у всего был предел. Боль от энергетических каналов я подавил, а вот физическую слабость и расплывчатость в глаза — уже не мог.

Во многом из-за этого я хоть и умел пользоваться магией иллюзии, но старательно этого избегал. Не та эта магия, которую стоит использовать в любом месте и в любое время. Слишком много подготовки она к себе требует и слишком много вреда может принести своему носителю.

Да, до магии анимализма или крови ей очень далеко, ибо эти два направления куда сильнее воздействуют на разум человека, но приятного всё равно мало. Тем более, будь противник немного опытнее и не находись в столь безвыходной ситуации, всё бы закончилось куда плачевнее для меня.

— Молодой господин, вы пришли в себя? — поинтересовался Тимофей, вообще не озадаченный тем, что только что со мной произошло. — Целители и оперативники СИБ скоро прибудут сюда.

Видимо, он давно привык к тому, что я скрываю слишком много тайн и в них не стоит лезть. Смог я каким-то образом одолеть этого Зайцева — ну и хорошо. А подробностей, как я это сделал, ему лучше не знать.

— Ну как сказать пришёл в себя… — хмыкнул я, протирая глаза и стараясь удержаться на ногах. — Жить буду, и на том спасибо.

— Я с собой прихватил зелье, — сказал Тимофей и сразу же подошёл ко мне, протягивая фиалу с жидкостью. — Выпейте, полегчает.

— Не поможет, — честно ответил я, не став скрывать своё состояние. — Это временное недомогание, скоро само пройдёт. Лучше расскажи, что произошло. Почему эти двое лежат без сознания?

— Без сознания лежит девушка, а Зайцев мёртв, — от услышанного у меня чуть глаза не полезли на лоб.

— Как это мёртв? — не скрывая удивления, спросил я.

— Это мне вас надо спросить, — многозначительно посмотрел на меня слуга. — Вы сначала столбом застыли на месте вместе с наёмником. Я заметил, как у него помутился разум и побежал в атаку. Только не успел я добежать до него, как наёмник молча свалился на землю. Мне на секунду подумалось, что это ловушка какая-то, но нет. Сердцебиения не обнаружилось, дыхания тоже. Одним словом, умер пиромант.

— Демоны… — вслух выругался я.

Мне даже не могло прийти в голову, что наёмник умрёт от страха из-за наведённой иллюзии. Всё-таки он был хитрой змеёй, дожившей до тридцати и убивший при этом немало человек. Такие люди редко по-настоящему боятся смерти, поскольку знают, что ходят по острию бритвы. А этот, видимо, решил стать исключением.

— Службе имперской безопасности что прикажете рассказать? — спросил меня парень, выбивая из мыслей.

— Я сам с ними поговорю, — ответил я Тимофею и немного погодя спросил: — А с девушкой что случилось? Она-то как потеряла сознание?

— Нервы сдали, думаю, — пожал плечами парень. — Она первее потеряла сознание и ничего не видела. За это можете не переживать.

— Вот и хорошо, — кивнул я и посмотрел своему слуге в глаза. — Ни слова о том, что видел. Если будут настойчиво спрашивать, что случилось, посылай их ко мне.

— Хорошо, — сказал Тимофей и, пройдя несколько шагов в сторону лежащих тел, ткнул пальцем на девушку. — У неё на груди висит камера. Сломать?

— Нет нужды, — покачал я головой. — Обыграю как стечение обстоятельств. Уж в то, что я мог как-то навредить магу пятого круга, они не поверят.

С этими словами я услышал вой сирен и понял, что сейчас меня будет ждать неприятный разговор. И тот факт, что я нахожусь на хорошем счету у СИБ, не поможет. Раз уж пострадали их агенты, то они будут копать до конца, несмотря на мой род и статус.

Ну и головную боль подкинула мне Кира.

Пожалуй, всё прошло куда спокойнее, чем я думал. С одной стороны, да, разобраться на месте со службой имперской безопасности у меня не вышло. Увидев бессознательное тело девушки, труп сотрудника и мёртвого Зайцева, они попросту не могли не задержать меня до выяснения обстоятельств.

Поэтому ночь я провёл не сказать, чтобы с большим комфортом. Да, в холодную камеру никто меня сажать не стал. Только количества вопросов от этого меньше не стало, даже после видеонаблюдения.

По камерам они прекрасно видели, что я и Тимофей не рыпаемся и стоим на месте, после чего Зайцев неожиданно падает на землю. Как именно я этого добился, они не понимали. Экспертиза тоже ничего не показала.

Поэтому они всеми доступными методами пытались выудить из меня хоть какую-то информацию.

— Зачем преследовали Назара Сергеевича Зайцева? — спросил меня мужчина в форме, в то время как я сидел на стуле за железным столом.

Он представился Андреем Родионовичем Карповым и в целом создавал образ сурового мужчины, повидавшего на своём веку немало ужасных вещей.

Я мог преспокойно не отвечать ни на один из его вопросов, дожидаясь адвокатов рода, но в таком случае разбирательства могли затянуться на недели, а то и месяцы. Мне же хотелось закончить со всем побыстрее и не доводить дело до суда — всё равно это бессмысленно.

— Были подозрения, что он совершит нападение на одно из предприятий Львовых. Мы устроили засаду на наёмника, — объяснил я сотруднику ситуацию. — Данные о том, что он маг четвёртого круга, оказались ошибочны. Из-за этого мы его чуть было не упустили.

— Почему не сообщили о преступнике СИБ? — продолжил давить он, чем вызвал у меня лишь раздражение. Можно подумать, от них дождёшься вовремя помощи.

— Не видел смысла отрывать СИБ от своей работы только из-за личных подозрений, — сказал я, глядя в глаза своему дознавателю. — Тем более, это дела моего рода.

— Вы же понимаете, что из-за ваших действий пострадали агенты имперской безопасности? — то ли давя на жалость, то ли провоцируя, сказал дознаватель.

— Не слишком ли громкие слова, Андрей Родионович? — не повышая тона, ответил я мужчине. — Я, как наследник рода Львовых, вместе со своим слугой просто находился на одном из предприятий, где имел право заниматься защитой собственности, принадлежащей роду. И защищая предприятие, мы пытались остановить опасного преступника. То, что на его пути попались ваши сотрудники — не моя вина. Как и то, что они не смогли оказать преступнику достойного сопротивления.

— Не забывайтесь, с кем разговариваете, княжич! — зло процедил сквозь зубы Андрей Родионович.

— То же самое могу сказать и вам, Андрей Родионович, — я многозначительно посмотрел на своего дознавателя. — Вы без всяких доказательств попытались возложить на меня вину за смерть сотрудника службы СИБ. Этого достаточно, чтобы я подал на вас в суд за оскорбление чести аристократа. И если правда окажется на моей стороне, вам в лучшем случае будет грозить отставка. Поэтому выбирайте слова с умом. Моё терпение и доброта тоже не безграничны. Не забывайте, что я Львов!

До этого мне попадались адекватные работники, которые с должным усердием выполняли свою работу. А этот будто пытался самоутвердиться за счёт меня или по-быстрому найти козла отпущения.

Возможно, погибший парень был его другом. Из-за этого он мог остро отреагировать на потерю бойца СИБ. Но будучи профессионалом, он должен сохранять самообладание. А терпеть обвинения в свою сторону просто так я не собирался.

— Вы что-то сделали с Зайцевым в момент его смерти? — сделав вид, что проигнорировал мои слова, мужчина задал следующий вопрос.

— Смотря что подразумевается под вопросом, — вздыхая от накатившей усталости, ответил я. — Я призывал его сдаться властям. Преступник пошёл в отказ и требовал, чтобы я и слуга подвергли свои жизни угрозе. На такие условия мы согласиться не могли. Поэтому я принялся тянуть время и откровенно блефовать. Я не ожидал, что мои слова окажут на преступника столь сильное воздействие. Смею предположить, что он умер от страха быть убитым мной или несуществующими снайперами. Кто же знал, что у него может оказаться такое слабое сердце, — пожал я плечами.

— Почему преступник вам поверил? — не унимался дознаватель.

— Я не знаю. Спросите у Зайцева, если сможете, — я перестал делать вид, что этот допрос меня совсем не утомляет.

— Почему находились в истощённом состоянии на момент прибытия группы? — не унимался мужчина, хоть и проглотил мои предыдущие слова, не став в ответ грубить.

— Догнать мага пятого круга человеку, у которого всего третий круг маны, и который к тому же не воин, очень трудно, — я облокотился об спинку стула. — Пришлось использовать магию воздуха, создавая за спиной ветряные потоки. Отсюда и истощение, вызванное использованием магии.

— Вы готовы пройти допрос при помощи мага-ментала?

Таких вопросов был ещё целый вагон и малая тележка. Отвечать на них мне пришлось до десяти утра, пока в гости к СИБ не заявились адвокаты рода, каким-то образом узнавшие о произошедшем.

В том, что они слегка запоздали, я винить не мог. Тимофея, как свидетеля, тоже задержали, а саму информацию не спешили оглашать. Поэтому наше с ним исчезновение заметили далеко не сразу.

После их появления стало немного проще. Поскольку я дал все показания, более держать меня взаперти СИБ не могли. Тем более к этому моменту сотрудница СИБ пришла в себя и, несмотря на пережитый шок, смогла дать чёткие показания и объяснила своим коллегам, что противоправных мер я не совершал. Ну и так получилось, что её камера сломалась. Точнее, она с самого начала ничего не писала, но это уже не относилось к делу.

Девушка практически подтвердила версию, в которой я тянул время, как мог, до прибытия подкрепления. Этим она встала на мою сторону и отвела подозрения. Ну и тот факт, что я числился на хорошем счету у спецслужб, тоже играло свою роль.

По итогу СИБ пришлось в устной форме благодарить меня за помощь спасения их агента и устранению опасного преступника. На этом наша с ними встреча окончилась. Правда, что-то мне подсказывало, что она будет не последней, и что у них ко мне появятся новые вопросы в отношении моей силы.

Ладно, в любом случае сейчас это не важно. Главное — вернуться в отель, выспаться и прийти в себя, а дальше можно будет идти к Ольге решать новые вопросы. И заодно поручить Тимофею провести небольшое расследование, касаемое её возможного предательства.

— Быстро же вы проснулись, молодой господин, — сказал Тимофей после того, как я взялся за принесённый им из отеля обед. Точнее, его доставил один из работников, но это уже частности. — Не спится?

Никаких кулинарных изысков в этой еде не было. Обычный бефстроганов с поджаренным хлебом и небольшим пучком салата. Откровенно говоря, я бы предпочёл бутерброды с бужениной, но выбирать не приходилось. Да и на голодный желудок даже простая яичница покажется амброзией.

— Да, я опять не поставил телефон на беззвучный, — ответил я, кладя в рот кусочек мяса.

— Ничего важного не было? — поинтересовался слуга.

— Ничего такого. Сначала это была Виктория. Не знаю, как она так быстро узнала, что я побывал в гостях СИБ, но как факт, — невольно вздрогнул я, представив перед собой образ озлобленной сестры. Вот уж кто мог устроить мне «сладкую» жизнь. — Потом Снежана. Она заметила, что меня долго не было в сети, вот и поинтересовалась, как у меня дела.

Я не стал делиться с Тимофеем всеми подробностями нашего диалога. Всё-таки отношения — это личная тема, которую в очень редких случаях стоит выносить наружу. Да и ни к чему ему это.

Хотя я не мог не отметить про себя, что девушка тоже стала делать шаги навстречу нашим отношениям. До этого только я проявлял инициативу, приглашая девушку на свидания и стараясь её удивить. Оно и неудивительно, учитывая, что это её первые отношения и опыта как такового девушка не имела.

Сейчас же она своими действиями открыто показывала, что я ей не безразличен. А это был большой шаг в наших отношениях.

Ко всему прочему она пообещала подготовить сюрприз. Я к этому отнёсся с интересом и теперь ждал, чем же собралась удивить меня Снежана.

— Как по мне, это хорошо, что о вас беспокоятся, — улыбнулся Тимофей, между тем доедая свою порцию. Вот уж у кого отменный аппетит. — Значит, вы не одиноки и о вас кто-то думает.

— Тут ты прав, — кивнул я, продолжая есть свою порцию. — У меня для тебя два поручения будут.

— Внимательно вас слушаю, — ответил он, отодвинув пустую тару в сторону.

— Во-первых, свяжись с поместьем и освободи человек восемь от обязанностей, — немного подумав, сказал я. — Пусть будут готовы, что их вызовут на операцию. И возьми самых выносливых — задание не из простых.

— Вас понял, — кивнул Тимофей и спросил: — А во-вторых?

— Начни копать под Ольгу, — не стал я ходить вокруг да около. — Есть стойкое подозрение, что она предатель.

— Думаете, она сливает информацию нашему врагу? — безо всякого интереса спросил Тимофей.

— Вероятно, — ответил я. — О возможном предательстве она даже не подумала. Наивной её назвать нельзя, такую бы Кира не стала нагружать работой. Следовательно, такое поведение наводит на определённые мысли. Ко всему прочему, у неё есть доступ ко всей необходимой информации. Взять те же нападения на конвои — наёмники должны знать маршрут и номера машины, чтобы гарантированно перехватить их. Не из воздуха же им достаётся эта информация.

— Скорее всего, вы правы, — сказал Тимофей, однако в его взгляде читалось сомнение. — Однако информацию также может сливать кто-то из её близкого окружения. Также возможно, кто-то мог взломать защиту на её ноутбуке и теперь сливает данные.

— Поэтому я поручаю тебе расследовать это дело, пока я буду разбираться с бандой, — доев, я тоже отложил тару в сторону. — Надо отработать все версии. Справишься?

— Справлюсь, — уверенно ответил Тимофей.

— Хорошо. Тогда поехали к Ольге, — ответил я, вставая со стула и двигаясь по направлению к двери. — По дороге расскажу, что мы будем делать.

День обещает быть напряжённым.

Мне хотелось верить, что в ближайшее время новых проблем на предприятии Киры не появится. Однако, увы, встреча со слугой моей сестры очень быстро развеяла мои надежды.

Начать, пожалуй, стоит с того, что встретились мы с ней на прежнем месте. Работников моё появление во второй раз практически не удивило, но по ним было видно, что они волнуются. Всё же такое частое появление кого-то, кроме их госпожи, не может не вызывать беспокойства.

Примерно также выглядела и Ольга. Она сидела в своём кабинете и даже не обратила внимания, когда мы вошли. Странно, неужели её никто не успел предупредить о моём приходе? Я же не делал из этого такую уж тайну.

— Ольга? — спросил я, однако девушка никак не отозвалась, полностью погруженная в работу за ноутбуком. Из-за этого я подошёл к ней практически в упор и постучал по плечу. — Всё хорошо?

— Я занята, не отве… — хотела возмутиться девушка, но краем глаза увидев меня, сразу же осеклась. Сразу после этого она вскочила со стула и глубоко мне поклонилась. — Прошу простить за грубость, господин, я не знала, что это вы. Мне никто не доложил и я…

— Успокойся и встань ровно, — приказал я, понимая, что это лучше всего подействует на слугу моей сестры. И действительно, благодаря этому Ольга быстро пришла в чувство. — Не стану я тебя наказывать из-за такой мелочи. Тем более ты не моя слуга, а сестры.

— Но я нагрубила вам… — замялась девушка.

— И что с того? Мне теперь тебя по судам водить? — тяжело вздохнул я и потёр переносицу. — Проехали, всё в порядке. С пиромантом я разобрался. Новых пожаров быть не должно. Если, конечно, не наймут кого-то ещё.

— Так это были вы? — удивлённо спросила девушка. На её лице так и читалось недоумение. — По новостям сказали, что он убил сотрудника Службы имперской безопасности, после чего скоропостижно скончался во время поимки.

— Уже выпустили новости, значит, — ухмыльнулся я, мысленно радуясь тому, что моё имя никто не стал упоминать. Конечно, заслуги — это хорошо, но лишний раз привлекать внимание родственников к этому эпизоду я не хотел. Хотя кому надо, скорее всего, уже узнали о произошедшем. — Там всё непросто. Не буду вдаваться в подробности. Главное, что теперь на одну проблему меньше. Что-то случилось? — поинтересовался я, заметив, что девушка очень хочет что-то мне сказать, только всё не решается.

— Да, — сразу же кивнула Ольга. — Утром приходил слуга рода Дестремов. Он попросил личной встречи со мной для переговоров. Я согласилась и пригласила его в свой кабинет, после чего он предложил от лица рода выкупить все акции наших модельных предприятий. Даже те, в которых случился пожар.

Род Дестремов? Даже интересно. Помнится, моя академическая форма сделана ими на заказ. Да и многая другая одежда, которую я ношу, также принадлежит их брендам одежды или внутренним подразделениям. Только с чего вдруг им идти и выкупать наши предприятия?

Они и без того главенствуют на этом рынке в Российской империи. Модельный бизнес Киры, увы, не может по-настоящему конкурировать с этим родом. По крайней мере, пока.

Тогда какой смысл выкупать им бизнес? Что они с этого пытаются получить?

— Какую сумму они предложили? — решил спросить я, чтобы развеять накопившиеся вопросы.

— Внушительную, — сразу же ответила девушка. — Представитель рода Дестремов сделал, действительно, очень щедрое предложение. Даже иди наши дела в гору, акции столько бы не стоили. Я сообщила об этом госпоже Кире, но обратной связи пока что не получила.

— Как-то это подозрительно, — сказал я, пытаясь понять, в чём мог быть подвох и не скрывает ли какую-то часть правды девушка. Может, она сама что-то не так поняла? Впрочем, человек на таком месте не должен допускать такого рода ошибок. — Думаешь, Дестремовы как-то замешаны во всех этих поджогах, разбоях и угрозах?

— На самом деле нет, — после небольшой паузы ответила Ольга. — Им невыгодно провоцировать Львовых так открыто. Смею предположить, что они просто хотят ослабить наше влияние на рынке, а сложившаяся ситуация играет им только на руку. Либо их род опосредованно всё же причастен к произошедшему.

— Такое вполне возможно, — согласился я, догадываясь, чьих это могло быть рук дело.

Скорее всего, кто-то из альянса моих братьев и сестёр решил втайне заключить сделку с Дестремовыми. Не напрямую, конечно, а через посредников. При этом Дестремовы ничего не теряли — в худшем случае убирали неприятного конкурента в лице Львовых. Наш род имеет слишком большие объёмы финансов, чтобы этого не опасались конкуренты.

Правда, опять же, с чего бы им вдруг захотелось ослаблять наше влияние на этом направлении рынка? Понятно, что Львовых из-за быстрого роста власти многие рода недолюбливают, но в данной ситуации они стреляли себе в ногу.

Да, имелся небольшой риск, что бренд одежды Львовых мог стать куда известнее, чем он есть сейчас. Только убери нас с рынка, и у Дестремовых вновь уменьшится конкуренция. И тут уже возникнут вопросы у самого императора — закон о монополии бизнеса касался даже самых влиятельных родов.

— Ладно, оставим род Дестремовых на Киру. Если с ними понадобится отдельная помощь, я ей помогу, — сказал я Ольге после небольшой паузы. — Сейчас надо переходить ко второй части моего плана. Скажи, кто ответственен за доставку груза заказчикам?

— Я и мой заместитель, Павел Артурович Борисов, — тут же ответила девушка. — Вся одежда отправляется на главный склад. После этого мы грузим их в фургоны или грузовики, в зависимости от объёма заказа, и отправляем их заказчикам. Отправкой товара непосредственно занимается Борисов.

— Очень хорошо. Когда обычно совершаются выезды? — поинтересовался я.

— Круглосуточно, господин, — немногословно ответила девушка.

— В таком случае чуть позже поедешь с Тимофеем на склад, — сказал я и посмотрел в сторону своего молчаливого слуги, слушающего весь наш разговор. — К вам прибудут мои бойцы в полном вооружении. Пусть сотрудники их не пугаются. Мои слуги залезут в фургоны и грузовики. Когда случится нападение, они разберутся с наёмниками и отобьют у них желание нападать.

Конечно, было бы проще обратиться в гильдию «Полумесяца» и сразу достать всю информацию о заказе. Всё-таки если в этом деле были задействованы наёмники, то они об этом точно знали и поболее остальных. Вопрос лишь цены, после которой они дали бы мне эту информацию.

Но моей главной целью была отнюдь не поимка «разбойников», промышляющих на грабеже товаров моего рода. Мне нужно было подтвердить, завёлся ли среди слуг Киры предатель или нет. Если всё пройдёт гладко и никто не станет нападать на грузы, где находятся мои бойцы, то догадка точно подтвердится.

Если же атака всё равно произойдёт — придётся пойти на крайние меры. Впрочем, надеюсь, до этого не дойдёт. Иначе это такая головная боль, которую мне бы хотелось по понятным причинам избежать.

— Хорошо, господин. Я предупрежу сотрудников о предстоящей операции, — поклонившись, сказала Ольга, полностью выбив меня из раздумий.

— В таком случае перейдём к последней проблеме. Что на данный момент у нас есть по остальным угрозам? — задал я следующий вопрос девушке.

— Всё очень непросто, — честно призналась Ольга. — Сегодня несколько работников не пришли на работу. Мой личный секретарь в том числе. А я без него как без рук. Столько всего навалилось…

— Я, вообще-то, имел в виду немного другое, — перебил я девушку, поскольку разговор стал уходить куда-то не туда. Хотя теперь стало понятно, чего она была такой загруженной и не сразу поняла, что я нахожусь рядом. — СИБ занимаются расследованием? Если да, то может, они нашли какие-либо улики и сообщили нам о них?

— А, вы об этом… — по лицу девушки читалось, что почувствовала она себя неловко. — Служба имперской безопасности открыла расследование, но никаких вещественных улик или доказательств они не нашли или же нам пока не предоставили. Из-за этого работники совсем не горят желанием выходить на работу, даже несмотря на нарушение официального контракта. Хотя, — тяжело вздохнула девушка, — они в своём праве, мы не можем предоставить им достойную защиту из-за сложившихся обстоятельств.

— Ясно. В таком случае придётся действовать самому, — задумчиво ответил я, потерев подбородок. — Пришлите список тех, кому прислали угрозы. На время расследования их будут охранять мои бойцы. Я в свою очередь займусь поиском банды. Это не займёт много времени. Можете мне верить.

— Как скажете, княжич, — решительно кивнула Ольга, которую мои слова действительно сильно приободрили.

Впрочем, перекладывание ответственности на другого тут тоже играло свою роль. Увы, но, скорее, работало второе, чем мои речи.

После этого разговора мы с Тимофеем вышли на улицу и сели в магокар. Мой слуга, в свою очередь, будто только и ждал этого момента, чтобы высказать свое мнение на этот счет:

— Молодой господин, не хотел вмешиваться в ваш разговор, но вы уверены, что это хорошая идея? — спросил парень, с серьёзным лицом глядя на меня через зеркало заднего вида. — Я ничего не имею против проведения операции, но у нас не так много доступных воинов рода. Вы же практически останетесь без защиты. Особенно, если я отправлюсь один на склад.

— Это тоже часть плана, — ответил я своему слуге. — Есть у меня такое подозрение, что за мной следят. Наемникам ведь надо выполнить заказ, чтобы не потерять репутацию. Вот я и хочу спровоцировать последних.

— Зная, как на вас любят совершать покушения, я даже не сомневаюсь в этом, — сказал Тимофей, кидая на меня сложный взгляд. — Но зачем вы хотите снова рисковать собой? Даже если риск минимален, по моему мнению оно того не стоит.

— Лучше разобраться с проблемой сейчас, чем если она всплывёт потом, — развёл я руками. — Тем более если на меня нападут те же люди, что мешают бизнесу Киры, то я сильно облегчу себе задачу и быстрее вернусь к привычной жизни. Сам знаешь, что дел у меня ещё много.

— Дело ваше, молодой господин, — сказал Тимофей и завёл магокар. — Я на всякий случай прикажу трём бойцам следить за вами вне отеля.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда довези меня до номера и езжай по делам.

— А как же вы? — удивлённо спросил Тимофей.

— Есть куча сервисов с арендой автомобилей. Воспользуюсь ими, если потребуется, — пожал я плечами. — На случай большой нужды свяжусь с бойцами и поеду с ними.

На это Тимофей едва слышно вздохнул, но возражать не стал. Всё-таки он, спустя столько времени, понимал, что я ничего не делаю просто так. И уж о своей безопасности я позаботиться точно умею.

После этого разговора я вернулся в свой номер, сел в кресло и позвонил Анне.

— Молодой господин? — раздался из динамиков удивленный голос слуги. — Что-то случилось?

— Ничего такого серьёзного, — поздоровался я с девушкой. — У тебя остались контакты гильдии «Полумесяца»?

— Разумеется, — сразу же ответила моя слуга.

— Сможешь узнать, кто взял заказ? Список пострадавших скину сообщением, — сказал я.

— Постараюсь, но гарантий дать не могу, — предупредила меня девушка. — Сами понимаете.

— Деньги не проблема, — ответил я на это Анне.

— Проблема не в деньгах, — после небольшой паузы, произнесла девушка. — Гильдия не раскрывает информацию обо всех подряд. Можно предложить им миллионы, но они не поделятся информацией, если это навлечёт на их голову беду.

— За это не переживай, мне нужны только имена исполнителей. Скорее всего, там работают мелкие сошки, набравшиеся смелости пойти против Львовых, — объяснил я ситуацию.

— Тогда проблем не будет. Постараюсь к завтрашнему дню достать всю информацию, — ответила Анна.

— Жду, — сказал я и отправил сообщение письмом.

Что ж, ещё одной проблемой меньше. Думаю, Тимофей в одиночку справится со своим заданием. Пока что мне остаётся ждать.

Появившееся свободное время я решил потратить на медитацию. Всё-таки полноценно использовать заклинания в номере я не мог. Да и вызвало бы это слишком много вопросов.

Поэтому я занимался «наведением порядка» у себя в голове. С воспоминаниями уже не было такой путаницы, как в день, когда я только попал в этот мир, но работы ещё оставалось немало. Особенно с закрытыми воспоминаниями.

Сколько бы я ни пытался понять, как именно они открываются, всё было тщетно. У меня было только одно предположение на этот счёт. Я должен стать гораздо сильнее и при этом испытать яркие эмоции. В этой комбинации «печать» от одного из воспоминаний, как правило, ломалась.

Только легче от этого не становилось. Закрытых воспоминаний всё равно было слишком много. Глядя на них сейчас, сформируй я даже все десять кругов маны, не факт, что я смог бы все открыть. Наверняка должен существовать иной способ разрушить печати, но такого я не знал.

К слову, я вновь задался вопросом, мог ли увидеть или хотя бы почувствовать эти печати маг-менталист? В этом мире они так точно могли воздействовать на воспоминания. Взять в пример того же Тимофея — ему почти полностью стёрли воспоминания о детстве и временах, когда он провёл в роду Тарасовых.

Пожалуй, лучше всё-таки не рисковать и не попадаться на допрос к менталистам. В лучшем случае можно будет попытаться оправдаться тем, что в момент аварии сработала защитная реакция мозга, и я всё это сам себе придумал.

Только как при этом объяснишь мой быстрый магический рост, умение видеть магию и манипулировать уже активными плетениями? Да никак, в принципе. И у всего этого могут быть очень долгоиграющие события.

Впрочем, ладно. Предосторожность предосторожностью, но слишком зацикливаться на этом нет нужды. В любом случае я сделаю всё возможное, чтобы унести свою тайну в могилу. Лучше сосредоточиться на настоящем.

Помнится, летом Вульфовы обещали прилететь в Российскую империю. Надо будет познакомить их с моими друзьями и заодно помочь Михаилу избавиться от висящего на нём долга. Всё-таки я не хотел иметь парня у себя в должниках, а строить только дружественные отношения.

Причём решение проблемы, по сути, лежало на поверхности — он мог проинвестировать средства вместо меня в бизнес Роберта и Даниэля. В таком случае это могло считаться тем, что он отплатил мне услугу за услугу. Тем более Вульфовы от этого много бы не потеряли.

Скорее уж, наоборот, сам Михаил и Алисия могли получить неплохую выгоду.

Во-первых, у них бы появились бы знакомства сразу с несколькими прямыми наследниками влиятельных родов Российской империи. А это прямой рост репутации и влияния. Порой как раз благодаря самому наличию таких знакомств происходили многие сделки.

Во-вторых, просто так оставить Михаила ни с чем я не планировал. Как раз, наоборот, мы могли бы отдать ему франшизу, чтобы он развивал её в Германии. В том, что бизнес выстрелит, я даже не сомневался.

Ну а когда завод по производству доспехов заработает на полную и я смогу получить деньги с контракта, то можно будет со спокойной душой влить ещё более крупную сумму в эту «алхимическую» кулинарию. И все эти люди, так или иначе, будут связаны со мной и благодарны мне за оказанную помощь — это тоже важно.

Из этих мыслей меня вырвал неожиданный стук в дверь.

— Господин, ужин готов, — услышал я голос сотрудника отеля.

— Сейчас заберу, — чуть громко ответил я, чтобы меня было слышно за дверью.

Открыв дверь, я забрал принесённую еду и поставил тару на стол, приготовившись ужинать. В этот раз мне принесли бутерброды с бужениной, и поэтому я собирался как следует насладиться трапезой.

Только вот стоило мне сделать пару укусов, как я почувствовал лёгкое жжение в области желудка. До меня не сразу дошло, что таким образом мой организм боролся с попавшим в тело ядом.

Ни вкуса, ни запаха у яда не было. Он так же не был магическим. Как бы я ни старался, я не мог понять его состав. Однако к моему счастью, он оказался не настолько сильнодействующим и мой организм без проблем проводил адаптацию к этому воздействию.

Выходит, кто-то решил устранить меня через яд и этот кто-то определённо проник на кухню. Не думаю, что кто-то из персонала стал бы травить без малого целого княжича Львовых. После этого судьба всего отеля и его работников стала бы незавидной.

В любом случае, попытку отравить меня можно считать провальной. Другой вопрос — как мне поступить дальше? Если я прямо сейчас побегу на кухню ловить убийцу, то вряд ли добьюсь успеха. Скорее, уж дам повод своему отравителю убежать.

Значит, лучшим вариантом в этой ситуации притвориться, что яд подействовал. Раз так, то лягу на кровать, закрою глаза и буду делать вид, что умер. Исполнителю в любом случае придётся проверить, умер я или нет.

Ну а если это не сработает, то я оставил немного еды на столе. Пошлю её на экспертизу, узнаю, что за яд, и выйду на того, кто мог этот яд предоставить для такой работы. Но это в худшем случае.

Поэтому я дошагал до кровати, лёг на подушку и принялся ждать, когда кто-то постучит в дверь или молча войдёт. Окна были закрыты, так что маловероятно, чтобы кому-то взбрело в голову войти в помещение оттуда. Такими действиями убийца привлёк бы к себе слишком много внимания.

Где-то с час ничего не происходило. Я молча лежал, думал обо всём подряд, пока в комнату кто-то не постучал.

— Господин Львов? — раздался за дверью незнакомый голос. — Господин Львов, вам принесли десерт за счёт отеля. Господин Львов…

Незнакомец оказался очень настойчивым, повторив мою фамилию ещё несколько раз. Успокоившись и будто прождав для верности ещё пару минут, он наконец-то открыл дверь и зашёл внутрь.

— Господин Львов, с вами всё в порядке? — словно бы в воздух сказал он, закрывая за собой дверь и судя по шагам, двигаясь в мою сторону.

Я задержал дыхание и замедлил сердцебиение настолько, насколько это было возможно. Незнакомец в свою очередь сначала подошёл к столу, положив на него поднос, после чего медленно подошёл ко мне.

Стоило ему только коснуться двумя пальцами моей шеи, чтобы нащупать пульс, как я сразу же открыл глаза и крепко, до хруста костей схватил его правую руку.

— И кто это ко мне руку тянет? — спросил я, на что в ответ мужчина замахнулся другой рукой для удара.

Я безо всяких проблем перехватил удар незнакомца, после чего ударом ноги выбил из него весь воздух из лёгких.

Этого хватает, чтобы мой противник согнулся в три погибели и с болезненным стоном упал на землю.

— И что вам всем неймётся, — сказал я это вслух, после чего чётким ударом в шею отправил отравителя в царство сновидений.

Что ж, повезло, что он решил напасть сейчас, а не потом, когда я этого не ждал. Хотя, с другой стороны, с такой физической подготовкой убить меня ему не светило, а отравить меня ой как непросто.

Правда, если бы он отравил Тимофея, то всё могло бы закончиться печально. У парня далеко не настолько сильный иммунитет, как у меня.

Недолго думая, я набрал в Службу имперской безопасности и рассказал о произошедшем. Конечно, можно было дождаться слуг и самому провести допрос, но свободных рук сильно не хватало.

В любом случае они не станут скрывать детали допроса и личность преступника. Правда, если этот наёмник как-то связан с моими родственниками или родом Дестрем, то вряд ли я смогу выйти на них напрямую. Неприятно, но что уж поделать. Такие люди не станут оставлять за собой хвосты.

Группа захвата от Службы имперской безопасности прибыла быстро, распугав при этом местный персонал. Оно и понятно, я же им не сообщил о преступнике, а следил, чтобы он не попытался сбежать. Увы, никаких верёвок с собой, чтобы его связать, у меня не было.

Правда, чего я не ожидал, так это встретить моего дознавателя. И судя по его выражению лица, это было взаимно.

— Добрый вечер, Андрей Родионович, — не скрывая ухмылки, сказал я. — Всё работаете не покладая рук, я смотрю.

— Опять вы, княжич, — процедил он сквозь зубы при виде меня, в то время как на отравителя нацепили наручники. — Все Львовы так остры на язык?

— За всех ручаться не могу, — пожал я плечами. — Между тем, я вам за день двух опасных преступников поймал. Могли бы и спасибо сказать за то, что выполняю вашу работу.

— С Зайцевым вы, может, и помогли, а виновность второго преступника нужно ещё доказать, — взяв себя в руки, нейтральным тоном ответил дознаватель. — Учтите, что во время расследования я могу вызвать вас на допрос.

— А что, слово добросовестного аристократа уже недостаточно? — сказал я, с интересом наблюдая, исполнит свою «угрозу» мужчина или нет.

— Правила едины для всех, Евгений Дмитриевич, — сухо сказал он. — Даже для аристократов.

— Ну, раз едины, то везите, Андрей Родионович, — развёл я руками. — Потом сами будете объясняться перед моим родом, почему представитель Львовых второй раз за день ни за что попадает на допрос.

На это мужчина лишь тяжело вздохнул и ничего не ответил. Его группа молча повела за собой преступника, не забыв забрать с собой бутерброды с ядом в вакуумном пакете. К моему счастью, они не стали на месте выяснять подробности дела. Только оцепили помещение и попросили его покинуть.

В целом, я не хотел глумиться над сотрудником Службы имперской безопасности, однако этот явно пытался пользоваться своим положением. Таких наглых людей нужно сразу ставить на место, иначе от них потом проблем не оберёшься.

Ладно, в любом случае мне сейчас стоит поспать и желательно сменить отель. До поместья отсюда всё равно далековато ехать. С другой стороны, найти самостоятельно место, которое не будет закрыто и чтобы в нём нашлись свободные места будет непросто.

Немного поразмыслив, я всё-таки решил поехать в поместье. Да, лучше я потрачу немного своего времени, но зато смогу принять душ, нормально поужинать и выспаться. Главное — не забыть позвонить Тимофею и сообщить о произошедшем.

— Молодой господин, у вас точно нет экстрасенсорных способностей? — усмехнулся Тимофей, когда наутро вернулся в поместье и заглянул ко мне в кабинет.

— Только холодный расчёт, — отрываясь от планшета, ответил я парню. — Те, кто взялся выполнять заказ, понимают, что я узнаю правду. А когда это случится, у них полетят головы. Поэтому от меня надо или избавиться, или припугнуть, чтобы отбить желание вести расследование.

— Выходит, яд был не смертельным? — поинтересовался Тимофей.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Возможно, это был нейропаралитический яд. Тогда им не составило бы большого труда меня похитить. Я не настолько хорошо разбираюсь в сортах яда, чтобы точно определить состав. Экспертиза нагляднее покажет результат.

— Главное, что обошлось, — констатировал факт мой слуга.

— Согласен, — кивнул я и посмотрел парню в глаза. — Ладно, хватит обо мне. Как идёт наше дело?

— С успехом, я бы сказал, — довольно улыбнулся Тимофей. — Бойцов я отправил защищать конвои. Часть уже поймала нескольких наёмников, но допрос ничего не выявил. Обычные наёмники, принявшие заказ на теневом сайте. Правда, их всё равно кто-то прикрывает.

— Почему так думаешь? — спросил я у слуги.

— Да все поголовно постоянно попадают в тюрьму, а потом быстро оттуда выходят, — стал объяснять Тимофей. — Я пробил по базе данных, им постоянно выносили мягкие приговоры, а затем освобождали досрочно за примерное поведение. Тут явно кто-то постарался.

— Должно быть, Дестремовы, — сделал я предположение. — Ладно, теперь мы хотя бы знаем, где находится заказ. Значит, при должных вложениях сможем выйти на них.

— Мы вполне можем обойтись и без устранения посредников, — заинтересовал меня своими словами Тимофей.

— Неужто предателя вычислил? — сложив руки на груди, спросил я.

— Можно сказать и так, — подтвердил он. — Я вчера встретился с заместителем Ольги, управляющей вашей сестры — Борисовым. С виду обычный трудолюбивый парень. Только с гнильцой оказался, — поморщился парень. — Он кому-то сливает информацию.

— Как узнал? — вновь с интересом спросил я.

— Подкинул прослушивающие устройства, — как ни в чём бывало ответил Тимофей. — Одно оставил в кабинете, второе закинул в одежду. Парень неопытный в этом деле, ничего не заметил. В итоге я услышал, как Борисов с кем-то разговаривал и передал информацию о бойцах «Чёрного льва». Увы, что говорил его собеседник, я расслышать не мог.

— Этого вполне достаточно, чтобы сообщить об этом сестре, — немного подумав, сказал я. — Продолжай вполглаза следить за ним. Наверняка у него продуман план, как сбежать, если запахнет жареным. Тогда и поймаем с поличным. А до этого я хочу разобраться с бандой.

— Может, мне помочь? — предложил мой слуга.

— Нет нужды. Это даже не наёмники, а так, простые бандиты, — покачал я головой. — Возьму с собой пару бойцов и нанесу им визит вежливости. Пусть посидят в холодной камере и подумают над своим поведением. Многим это бывает полезно.

К счастью, с бандитами я разобрался достаточно легко и быстро. Нападавшие и угрожавшие работникам Киры оказались членами мелкой группировки, которую наняли через третьих лиц.

Им предложили по моим меркам сравнительно небольшую сумму денег, ради которой они согласились пойти на подобное преступление. Похоже, они даже не думали, что кто-то сможет их найти. Или же недооценили влияние Львовых и что они не оставляют никакое злодеяние в их сторону безнаказанным. В общем, дурней всегда хватает, даже в таком деле.

В итоге я со своими бойцами всех их повязал. Пришлось, правда, ещё раз звонить в СИБ, но им не привыкать.

Тем более в этот раз в качестве командира группы захвата прибыл добросовестный сотрудник. Он сразу же поблагодарил меня за содействие и даже в шутку предложил мне вступить в ряды СИБ.

Разумеется, я не стал развивать эту тему, а то с оперативника станется продолжить меня вербовать просто на всякий случай. На этом наш разговор закончился и больше меня никто не стал беспокоить.

После поимки банды у меня, по сути, осталось два незаконченных дела.

Первое — дождаться, когда дознают моего отравителя. Второе — разобраться с Борисовым.

С первым спешки не было. В том, что он связан с родом Дестремов, я не сомневался. Вопрос, скорее, стоял в том, сможет ли Служба имперской безопасности без моей помощи выйти на посредника, заказавшего убийство. Если так, то хорошо. Вероятно, это один и тот же человек, что сотрудничал с заместителем Ольги.

Впрочем, ловить Борисова тоже не было никакой спешки. Основные проблемы решены, навредить предприятиям в сложившихся обстоятельствах ему будет непросто. Непонятен только его мотив — уж не поверю, что Кира мало платит своим сотрудникам.

Те же толковые управленцы и их заместители в год могут спокойно получать больше миллиона рублей. А это для обычного человека, мягко говоря, огромные деньги. Можно себе каждый месяц покупать квартиру или очень хороший автомобиль. Про отпуски и всё остальное я вообще молчу.

Ну хорошо, допустим, ему предложили бы десять миллионов рублей за раз. Тоже очень немаленькая сумма. Только куда он её собирается потратить и как, в обход налогов? На поместье денег ему не хватит.

На открытие собственного бизнеса? Ну разве что очень маленького, и то его, скорее всего, быстро задавят конкуренты. Так что маловероятно, что причина его предательства заключается в деньгах.

В таких ситуациях лучше разобраться до конца и найти причину, из-за которой всё до этого дошло. Иначе потом мне снова придётся приходить на помощь сестре — необходимо сразу закрыть возможность для возникновения подобных случаев.

Так незаметно пролетели ещё три дня. За это время ничего интересного не произошло, пока не четвёртый день Служба имперской безопасности не сообщила мне, что они поймали заказчика и предлагают мне пойти в суд в качестве потерпевшего. Последнее делать было необязательно, поэтому я отказался — всё равно его пообещали наказать по всей строгости закона.

Для меня поимка заказчика и впрямь стало неожиданностью. Я уже привык, что пользы от СИБ для меня было мало, а тут они сами сделали всю работу. Вроде мелочь, а приятно.

Понятно, что, по сути, тот, кого они поймали, выступал, скорее, в роли козла отпущения, но мне и не требовалось делать что-то большее. Кира сама сказала, что разберётся с главными виновниками, поэтому в её дела я лезть не собирался.

Поимка посредника также стала для Борисова причиной действовать. Он в срочном порядке, втайне ото всех попытался покинуть предприятие и столицу, но Тимофей порушил ему все планы.

Уже из допроса парня мой слуга выяснил, что Борисов испытывал яркую любовь к Ольге, которую последняя игнорировала просто потому, что была погружена в свою работу, но это все равно оскорбило мужчину. Именно поэтому он решился испортить ей жизнь, руководствуясь логикой: не досталась мне, так не достанься никому!

Вполне вероятно, что всё могло дойти даже до убийства, но благо обошлось. Причину таких действий Ольге я сообщать не стал, решив оставить это дело на Киру. Всё-таки она её госпожа и ей виднее, как отреагирует её слуга на эту информацию.

На этом моя помощь Кире, можно сказать, была окончена. Со всеми проблемами я разобрался, и в ближайшее время я мог быть свободен.

Также позвонив сестре, я узнал, что она разобралась со своей частью проблем, в том числе. Она лично переговорила с одним из представителей рода Дестремов, и в итоге они каким-то неведомым мне образом пришли к взаимному сотрудничеству.

По сути, модельный бизнес Киры стал внутренним партнером рода Дестремов. Со стороны это выглядело так, будто Дестремовы поглотили предприятия Киры, но это было не совсем так. Скорее, уж это был союз, выгодный обеим сторонам.

Если выражаться простым языком, Кира согласилась выпускать одежду под их брендом, взамен получая приятные бонусы. Например, она получила доступ к редким тканям, которые даже Львовым было непросто достать из-за дефицита товара. И подобных мелочей было ещё очень много.

Впрочем, меня это уже мало волновало. Я со своей работой разобрался и со спокойной душой вернулся в поместье. Я хотел немного передохнуть перед тем, как встречусь со Снежаной и вновь улечу на своё предприятие.

Всё-таки у Романа было полно своей работы, которая только прибавлялась за время его отсутствия в мастерской.

Но один неожиданный звонок вечером от Елецкого полностью изменил мои ближайшие планы, или вернее будет сказать, отодвинул их на задний фон.

— Привет, Владислав. Что-то случилось? — спросил я, ответил парню на звонок.

— Да! Нужно срочно встретиться! — неожиданно нервным голосом ответил он.

— Что произошло? — удивлённо переспросил я.

— Айрис похитили!

За несколько дней до звона Евгению Львову, Владислав Елецкий вечером пребывал в своём поместье и разговаривал по телефону с Айрис. Ничего необычного в этом разговоре не было, парень и девушка просто общались на тему боевых искусств и различных стилей. Для них эта тема была близка и поэтому споры зачастую были весьма жаркими и давали радость обоим участникам разговора.

Невольно Владислав вернулся в тот день, когда между ними вспыхнула искра. Они сражались друг против друга на турнире и тем самым спорили, чьё боевое искусство сильнее. И в тот момент, когда девушка показала свою несгибаемую волю, сердце парня забилось сильнее.

Он даже не сразу понял, что это была любовь с первого взгляда или же с первого пропущенного удара? Впрочем, это было неважно. В тот момент Владислав посчитал её равным себе мечником. Позже он стал осознавать, что он чувствует к девушке нечто большее, чем просто дружба.

Айрис в его глазах выглядела добрейшим человеком на земле. Одним своим появлением она, словно солнце, озаряла всё вокруг, отгоняя дурные мысли, которые порой всё же посещали его.

Казалось, что девушка не способна никому причинить зла. Однако спустя время парень понял, что ошибся.

Она прямо заявила ему, что хочет вернуть былую власть своему роду и покарать тех, из-за кого род стал опальным. И ладно бы это был один или два рода… Да даже будь целый клан, Владислав смог бы её понять. Но Айрис хотела в буквальном смысле разжечь гражданскую войну, лишь бы доказать свою правоту и свершить справедливость.

Невозможно объявить войну десяткам родов и кланов, чтобы на это не обратил внимание японский император. Она собиралась разрушить хрупкий баланс, из-за чего неминуемо пострадали бы невинные люди.

Даже если главы родов и кланов заслуживали наказания, она определённо избрала неправильный путь. Это путь, в котором она утонет в крови. В нём нет счастья и будущего. В конечном итоге, история запомнит её отнюдь не народным героем, и о ней не будут слагать истории.

Увы, как бы это ни пытался объяснить Айрис парень, у него ничего не получалось. Девушка избрала свой путь и твёрдо вознамерилась следовать ему, даже если в итоге ничего не добьётся. Даже если ради этого придётся отказаться от личного счастья. От всего, что ей близко.

Из-за этого Владислав был вынужден задуматься — с таким ли человеком он хочет построить своё счастье? Должен ли он подвергнуть опасности свой род и своих людей ради этой девушки? Правильно ли будет поставить личное благополучие выше благополучия рода?

Из-за этого в их отношениях незаметно для обоих повисло напряжение. Парень осознавал, что как минимум три года девушка не будет предпринимать никаких активных действий, чтобы претворить свой план в исполнение. Только что с того? Правильно, ничего.

Айрис всё равно бросила бы его, чтобы исполнить мечту. Он, в свою очередь, не мог пожертвовать своими людьми ради эгоистичной цели. Разве что отказаться от рода, чтобы свободно помогать девушке в исполнении её цели. Правда, даже это далеко непросто сделать.

Елецкий долгое время размышлял, как он должен поступить. За этими размышлениями он пришёл к решению, что всё-таки поддержит Айрис, но сделает всё возможное, чтобы она отказалась от текущего выбора. Попытается её хотя бы переубедить.

Конечно, существуют примеры, когда род за сравнительно короткий срок набирает небывалое величие. Те же Львовы, например. Однако за ними стоял императорский род, в том числе.

Благодаря этому они быстро набрали влияние на политической арене и поглотили множество мелких родов. Только вот Львовы — это, скорее, исключение из правил. И то, своими действиями они нажили столько врагов, что это им постоянно аукается. Пример тому постоянные покушения на наследников рода.

В таком случае, что сможет противопоставить им Айрис? Ничего.

У неё за спиной есть только её друзья. Да, наверняка Евгений, Гиневард, Борей, сёстры Друцкие и другие помогут ей, но всей этой помощи будет слишком мало. Да и не смогут они организовать помощь в нужном объёме для исполнения планов девушки.

Даже двустихийный маг будет бессилен против всей страны, хоть и создаст в ней хаос при должном подходе. Поэтому так важно, чтобы она отказалась от этой идеи.

Владислав долго думал, как ему стоит поступить, и наконец пришёл к окончательному решению, что для этого нужно уговорить девушку вступить в его род.

На днях он вновь переговорил с отцом, касаемо того, что хочет сделать Айрис предложение. Глава рода Елецких от этого был не в большом восторге. Да, с натяжкой, но девушку можно было считать аристократкой.

Более того, она была двустихийным магом, а значит, ценным приобретением для рода. Только вот это влекло за собой множество проблем. Например, согласившись принять её в род, он обернёт против себя множество японских родов и, возможно, самого японского императора, который не захочет, чтобы маг его страны усиливал Российскую империю.

Но, в конце концов, Владислав твёрдо показал свои намерения, и отцу пришлось пойти на уступки. Он дал своё согласие на помолвку, но предупредил, что со всеми вытекающими проблемами парню придётся разбираться самому. Раз он уже собирается принимать взрослые решения, то должен и отвечать за них по-взрослому.

Глава рода, несмотря на свою любовь к сыну, не горел желанием впутывать в чужой конфликт весь род. Владислав вынужденно на это согласился, поскольку его отец и так пошёл на большие уступки ему в сложившейся ситуации.

Возможно, после такого решения он больше не смог бы претендовать на главенство в своей семье, но отказываться от принятого решения парень не собирался. В конечном итоге он любил Айрис и был готов ради неё положить жизнь.

— Влад, ты здесь? — вопрос от Айрис по телефону выбил его из собственных размышлений, в которые он ненароком ушёл. И почему-то в голосе девушки чувствовалось волнение.

— Да, а что? — спросил Елецкий, мысленно готовясь к всевозможным вариантам.

— Юто заметил слежку, — стараясь скрыть переживания, сказала девушка. — Скорее всего, это за мной. Я отключусь на некоторое время и перезвоню. Всё будет в порядке.

— Айрис! — крикнул в телефон Владислав, однако девушка уже сбросила трубку. В этот момент его охватило недоброе предчувствие. — Чёрт. Матвей! — подозвал в этот раз парень своего личного слугу.

— Да, господин? — спросил сурового вида мужчина, подошедший к парню.

— Быстро собери отряд и подготовь магокар, — сказал Елецкий. — Целители обязательны.

Без лишних слов Матвей сразу же принялся выполнять приказ, а сам Владислав надеялся, что не опоздает. Однако, увы. В месте, где в последний раз его телефон засёк местоположение Айрис, самой девушки нигде не было.

Вместо Айрис парень лишь нашёл её сломанный телефон, кучу следов свежей крови, несколько мёртвых тел и полуживого Юто — единственного слугу девушки.

Увидев его раны, Владислав одновременно удивился и ужаснулся. Наполовину отрубленная правая рука, множество глубоких ран, порванные связки на ногах, порез, который лишил старика зрения — старик давным-давно должен был умереть если не от болевого шока, то от кровопотери.

Целители немедленно приступили к лечению старика, не давая его усердию оказаться напрасными. Только он был свидетелем нападения и мог дать хотя бы наводку, где нужно искать девушку. Это уже не говоря о том, что для Айрис он был одним из самых близких людей.

Стоило Владиславу вызвать Службу имперской безопасности и закончить раздавать приказы, как к нему стало приходить осознание сложившейся ситуации.

Парня сразу же обуяла никогда до этого не испытываемая ярость. В порыве гнева он сжал кулак с такой силой, что ногти больно впились в кожу и пустили наружу кровь. Только появившаяся боль не помогла ни на капельки отвлечься от боли душевной.

Владислав не хотел позволять эмоциям взять над собой вверх, однако сейчас это было выше его сил. Владислав даже не мог отвлечься. Всё, что ему пока что оставалось делать, это ждать.

Да, отец не станет ему помогать в поисках возлюбленной, но это не значит, что найти её невозможно. Если Юто очнётся, то скорее всего, сможет помочь. Если же у него не окажется никакой информации, есть трупы, по которым можно узнать личности наёмников и заказчика. А уж денег для гильдии «Полумесяца», чтобы они раскрыли заказчиков, он не пожалеет.

— Господин, — обратился к Елецкому Матвей, выбивая парня из его размышлений.

— Что такое, Матвей? — постарался ответить спокойным голосом Владислав, но получилось не очень.

— Я здесь со всем разберусь, — с намёком произнёс мужчина. — Не мне вам приказывать, но вам лучше вернуться в поместье.

— Я должен быть рядом со своими слугами, — возразил парень.

— Но не в таком состоянии, — не согласился с ним Матвей, показывая рукой в направлении других слуг. — Я понимаю, что вы чувствуете, но лучше не показывать слабость и гнев. Вы и так сделали всё, что могли. Вернитесь в поместье, отоспитесь и отдохните. Утром будет виднее, и мы поймём, что будем делать. Спешка тут ни к чему. Нападавших мы физически не сможем догнать — они, скорее всего, уже воспользовались путями отхода.

— Пожалуй ты прав, — нехотя согласился Владислав. — Я вернусь в поместье. Остальное оставляю на тебя.

— Я вас не подведу, — как можно уверенней улыбнулся Матвей, однако Елецкий полностью проигнорировал эту улыбку. Его голова была забита совсем другими мыслями.

Всю дорогу до поместья он размышлял над тем, как ему поступить в той или иной ситуации. Он догадывался, что девушку, скорее всего, вернули в Японию. Наверняка Юто мог знать об этом больше, но не факт, что с таким количеством ранений он бы выжил или в ближайшие несколько дней пришёл в сознание.

За этими мыслями парень сам того не заметил, как вернулся в поместье и моментально вырубился, сев в кресло. Впервые за всю жизнь он испытал столь сильное эмоциональное истощение.

Утро, увы, не принесло большой радости. Юто исцелили в достаточной степени, чтобы он мог говорить, и его жизни ничего критично не угрожало. Более того, он даже сказал, кто стоял за похищением. Только вот легче от этого на душе всё равно не стало.

Получив хоть какие-то зацепки, слуги Владислава принялись искать Айрис. Только вот имеющихся ресурсов его рода по итогу попросту не хватало, поскольку отец даже не подумал бы хоть немного помочь своему сыну. Как-никак это были проблемы самого Владислава.

Два дня поисков практически не принесли никаких результатов. А чем дольше он тянул со временем, тем рисковал больше никогда не выйти на след похитителей девушки. Поэтому в конце концов он был вынужден прибегнуть к помощи, даже если после этого на нём повис очень большой долг.

Именно поэтому он решил прибегнуть к помощи Евгения Львова. Пожалуй, он был единственным, кто по-настоящему мог свершить невозможное. И кто хотя бы мог его понять.

Поэтому он взял телефон в руки и позвонил самому младшему из рода Львовых.

— Привет, Владислав. Что-то случилось? — услышал он удивлённый голос Евгения.

— Да! Нужно срочно встретиться! — взволнованно сказал Владислав.

— Что произошло? — с удивлением спросил его друг.

— Айрис похитили! — с трудом он произнёс эти слова.

— Скоро буду у тебя в поместье. Жди, — уверенным голосом сказал Евгений и сбросил звонок.

Теперь и, вправду, оставалось только ждать.

Я всё больше убеждался в том, что спокойная жизнь мне в ближайшее время не светит. Впрочем, жаловаться на свою судьбу я не привык. Если есть проблема, то есть и её решение. Только и всего.

Похищение Айрис не стало для меня такой уж большой неожиданностью. Я как раз ждал хода со стороны японских родов и кланов. Чего я не ждал, так это столь поспешных действий. Что мешало им похитить Айрис после окончания Академии? Вряд ли они не понимали, что идут на большой риск.

Стоит только узнать, за кем стояла инициатива похищения, как ректор Академии не оставит это в стороне. Пока студенты учатся в стенах этого здания, они находятся под опекой учебного заведения. Подобная выходка, словно оплеуха в сторону власти страны.

Данный инцидент, в том числе не сможет пройти мимо взгляда русского императора. Конечно, вмешиваться напрямую он не станет, но после этого тех, кто заказал похищение, ждут очень большие неприятности и проблемы что в бизнесе, что в политической сфере. Причём даже не от русских родов, а японских.

Это явно был поспешный ход. Даже если кто-то желал таким образом уничтожить род Асина раз и навсегда, то он явно слишком поторопился.

Неужели было так сложно подождать каких-то три года, чтобы затем без большого для себя риска похитить единственную наследницу рода? Или они так переживали, что позже они никогда не смогут её достать? Очень странно.

Так или иначе, нужно было поскорее приехать к Владиславу и разобраться с ситуацией. Да, раз Айрис просто похитили, то в ближайшее время убивать так точно не станут, но быть в плену — приятного мало. Не говоря уже о том, что потом её будет сложнее найти.

Только вот как бы я ни торопился ей на выручку, перед этим должен был сделать пару звонков. Поэтому первым делом я приказал Тимофею подготовить магокар, а сам набрал Романа.

— Женя? — заспанным голосом спросил меня старший брат. — Надеюсь, ты звонишь с хорошими новостями, потому что я скоро поседею на твоём предприятии.

— Боюсь, что наоборот, — ответил я, не скрывая усталости. — У меня появилось срочное дело, требующее немедленного решения. Если хочешь, можешь вернуться в свою мастерскую, настаивать не буду.

— Сколько ты ещё будешь отсутствовать? — перейдя на серьёзный тон, задал вопрос Роман.

— Не могу точно сказать. Около недели. Может больше, может меньше, — честно признался я старшему брату. После этого он тихо выругался вслух. — Дело требует моего личного вмешательства.

— Ясно. Постарайся закончить со своими делами побыстрее. Я пока проконтролирую процессы, ибо дай волю твоим специалистам, и они из доспехов соорудят плавающий танк или наземный истребитель, — недовольно ответил Роман, после чего первым сбросил звонок.

Его можно было понять. Такая работа сильно выматывает, особенно, если каждый день приходится жарко дискутировать и следить за тем, чтобы никто не вздумал напортачить. Брату я мог лишь посочувствовать. В будущем надо будет при первой возможности ему помочь, чтобы вернуть должок.

Сразу же следом я позвонил Анне.

— Молодой господин? — удивлённо спросила девушка и явно хотела что-то добавить, но я первее перебил.

— Садись на ближайший рейс и возвращайся в столицу. Вадима оставь за главного. Айрис похитили. Ты мне нужна здесь. Подробности узнаешь позже, — коротко передал я всю имеющуюся на руках информацию. Все равно я и сам большего не знал.

— Поняла. К утру буду у вас, — уверенно ответила девушка.

После этого я быстро переоделся и сел в магокар. Благо ехать пришлось недолго — большинство поместий находились не слишком далеко друг от друга, пусть и были разделены районами.

По приезду меня встретил слуга, которого звали Матвей. Суровый на вид мужчина, но в целом вёл он себя обходительно. Не показывал ни намёка на то, что видит во мне и моих слугах опасность, в отличие от слуги Груберов. Вот там недоверие было продемонстрировано в каждом жесте.

Затем меня провели внутрь и пригласили в кабинет, где, собственно, и сидел Елецкий. Видок у него был так себе: под глазами виднелись большие синяки, как у панды. Похоже, он уже долгое время не спал из-за произошедшего.

По всему выходило, что Айрис похитили не сегодня, а несколькими днями ранее. Отсюда можно сделать вывод, что своими силами найти свою возлюбленную он не смог. Что ж, оно и неудивительно — обращаться с такого рода просьбой, всё равно что наложить на себя или даже на весь род огромный долг. Да и расписаться в собственном бессилии… в этом тоже мало хорошего.

Конечно, узнай я первым о похищении Айрис, то о никаком долге потом не могло бы пойти и речи. Я бы сразу приложил все силы, чтобы найти и вызволить девушку из плена. Но в сложившейся ситуации выходило, что парень просит меня о помощи. А помощь в аристократическом мире редко бывает безвозмездной. Да и в таком случае все понимают, что просто долг не был затребован сразу, но он есть.

Все эти аристократические тонкости мне не нравились, но, увы, приходились с ними мириться.

— Давай сразу к делу, — сказал я, садясь в кресло напротив парня. — Как давно похитили Айрис и что вообще известно?

Мои вопросы заставили Владислава измениться в лице. Ну или же мой спокойный вид и голос. Должно быть, он представлял, что я проявлю куда большую эмоциональность.

— Прошло трое суток, — собравшись с мыслями, сказал Владислав. — Она вместе с Юто отправилась на природу, чтобы отточить родовую технику. Не спрашивай, как именно природа помогает отточить технику, этого я не знаю. Да и неважно это, — покачал Елецкий головой, немного путано донося до меня эту информацию.

— Согласен, — сказал я и сложил руки на груди. — Давай дальше. Мне нужно знать все подробности, что есть.

— Айрис похитили неизвестные, — продолжил свой рассказ Владислав, правда, говорил он по-прежнему сумбурно. — Юто был сильно ранен и в том числе отравлен, чтобы, видимо, наверняка, но чудом выжил. Он рассказал, что нападавшие однозначно принадлежат клану Такеда.

— Так, погоди, — решил прервать я парня, поскольку он пропускал много очень важной информации. — Давай начнём со слуги Айрис. Как его состояние?

— Живой, но в очень ужасном состоянии, — тяжело вздохнув, ответил Владислав. — Когда мы его нашли, на нём не было живого места. Целители восстановили связки, зрение, руку, однако от яда полностью избавиться не удалось. Он поразил его энергетические каналы и ядро. Творить магию он сможет, но это будет приносить ему невыносимую боль. Вряд ли слуга Айрис сможет использовать хоть когда-то магию выше пятого круга. Также на нём сказался возраст — маги выносливее обычных людей, и могут прожить дольше, но не после пережитого. В лучшем случае целители дают ему пять лет срока жизни. Это притом, что если он не будет пользоваться магией. В худшем — полгода.

— Ясно, — мысленно отдал я должное старику и его верности. Он защищал девушку, несмотря ни на что и не собирался умирать, пока его подопечная находится в опасности. — Откуда информация, что это клан Такеда? И кто они вообще такие?

— Один из пяти самых влиятельных кланов в Японии, — незамедлительно ответил на мой второй вопрос Елецкий. — Они контролируют телевещание в стране и довольно близки к императору. Касаемо напавших, Юто сказал, что они принадлежат к отряду безликих. Людей, у которых нет ни личности, ни имён, лишь номера. Старик сказал, что ему доводилось столкнуться с этим отрядом до отплытия из Японии. Их стиль боя, техники, заклинания — всё один в один как тогда.

— Есть идеи, что клану Такеда могло понадобиться от рода Асина или Айрис? — немного подумав над информацией, решил спросить я парня.

— Юто предполагает, что они хотят женить Айрис на наследнике основной ветви клана, — сказал Елецкий, и заметив на моём лице удивление, добавил: — Клан Такеда, когда узнал, что Айрис двустихийный маг, уже присылал предложение помолвки. Возможно, они верят, что Айрис может родить им двустихийного мага или даже кого-то сильнее, с учётом их собственной родословной. Либо они просто хотят без лишнего шума устранить Айрис. А может и то, и другое. Не знаю. Это всё догадки. Чертовы догадки!

Тут парню пришлось приложить немало усилий, чтобы не выйти на эмоции. Похоже, тут уже играла немалую роль беспомощность, которая действовала моему другу на нервы.

— Догадки или нет, но это всё равно важная информация, — сказал я и убрав руки с груди, переместил их на подлокотники. — Ты, я так понимаю, три дня вёл расследование. Есть какие-то результаты?

— Практически ноль, — недовольным голосом ответил парень, при этом я заметил, как он стал морщить лоб. — Всё, что мои слуги выяснили за эти три дня — её держат где-то за пределами Токио, но недалеко от самого города. Ни о какой конкретике не идёт и речи. Это может быть что угодно. И бункер, и загородное поместье, и горячие источники — практически всё что угодно!

— То, что это недалеко от Токио, играет нам на руку, — немного поразмыслив и потерев подбородок, ответил я. — Думаю, мой план может сработать, но всё равно понадобится время, пока мои люди будут искать Айрис. Юто сможет встать на ноги в ближайшие дни?

— Не могу ничего уверенно сказать насчёт этого, — честно ответил Елецкий. — Может да, а может, и нет. Всё зависит от него и его силы воли.

— Хорошо, — немногословно ответил я. — Пока никому не говори о том, что Айрис похитили. Даже нашим общим друзьям. Чем меньше людей будут знать об этом, тем больше шансов, что клан Такеда ничего не заподозрит. Детали плана обговорим завтра. Пока что мне надо вернуться в поместье и заняться своими делами, — с этими словами я стал подниматься с кресла, однако Владислав словесно меня остановил.

— Подожди, — сказал он и впервые за весь разговор посмотрел мне в глаза. — Скажи честно, откуда у тебя такое спокойствие? Неужели Айрис тебе совсем безразлична?

Мой друг произнёс это холодным тоном, однако я понимал, что сказал он это на эмоциях — они так и отражались в его взгляде, несмотря на все попытки вести себя достойно.

Всё-таки передо мной сидел не взрослый мужчина, а молодой парень, который был подвластен эмоциям в силу небольшого опыта. Особенно такого, когда близкому человеку угрожала опасность. Тут мало кто бы удержался.

— Кто-то из нас двоих должен быть спокоен и держать себя в руках! — решил резко ответить я, чтобы осадить парня. Дружба дружбой, но объяснить неправоту Владиславу надо. — Если ты считаешь, что Айрис мне безразлична, то сильно ошибаешься. Я зол на людей, похитивших мою подругу, но не показываю эту злость другим. Гнев тут ничем не поможет, только холодный рассудок! Если бы Айрис была мне безразлична, я бы не стал сюда приезжать. Как и не стал бы помогать. Пойми это.

— Прости… — еле слышно произнёс Елецкий после моей речи. — Я погорячился.

— Мне не за что тебя прощать, — сделав глубокий вдох и выдох, сказал я. — Можешь верить, можешь нет, я прекрасно понимаю, что ты чувствуешь. В таком состоянии очень трудно рационально мыслить.

— Тогда как ты остаёшься так спокоен? — спросил Владислав, видимо, совсем не понимая, как мне это удаётся делать.

— Всё дело в опыте, — спокойно ответил я. — Однажды Снежана чуть не умерла у меня на руках. Поддайся я эмоциям, и скорее всего, итог был бы печальным. В такие моменты понимаешь, что нужно всегда держать себя в руках.

— Я не знал… — избегая взгляда со мной и смотря в стол, ответил Елецкий. Похоже, ему стало стыдно за своё столь неподобающее поведение.

Тут я немного лукавил. Всё-таки этот опыт пришёл ко мне ещё с прошлого мира. Война в первую очередь учит тому, что нужно подавлять свои эмоции. Как только начнёшь испытывать жалость к врагу — смерть. Как только увидишь холодное тело своего друга и поддашься гневу — тоже смерть.

Однако рассказывать всё это своему другу я, конечно же, не стал. Проще было объяснить это на примере моего спасения Снежаны. Конечно, ситуации разнились между собой, но нужный посыл всё равно сохранялся. Да для него большего в данный момент и не требовалось.

— Это закрытая информация, поэтому подробностями я не делился, — ответил я парню. — Да и не хотел я лишний раз сыпать соль на рану девушке. В общем, не бери в голову. Все люди разные, и то, что я такой спокойный, не означает, что другие смогут также сохранять самообладание в любой ситуации. Ты хорошо держишься. Постарайся расслабиться и как следует выспаться. С Айрис всё будет хорошо, я никому её в обиду не дам.

Впереди предстояло много работы.

Вернувшись в поместье, я первым же делом отправил запрос на помощь от своего рода. Увы, как бы сильно я ни надеялся на Анну, только её сил не хватило бы, чтобы найти девушку, тем более в абсолютно чужой стране. Тут требовалось задействовать гораздо больше ресурсов, которых я попросту не имел.

Конечно, я не исключал варианта, что мой род не станет мне помогать в поисках Айрис, но это было очень маловероятно.

Во-первых, я один из наследников рода, пусть даже самый младший по возрасту и при этом бастард. Слуги рода должны понимать, что я имею реальные шансы занять в будущем пост главы рода или просто серьёзную позицию в нашей внутренней иерархии. А значит, лучше всё-таки выполнять мои просьбы, если такое возможно.

Во-вторых, уже сейчас я приношу немало пользы роду. Если даже опустить выполняемые мной миссии, своими действиями я повышаю статус рода в глазах окружающих.

А репутация на текущий момент нам как никогда необходима, ведь мы сравнительно молодой род и очень быстро подняли влияние в глазах окружающих. Нужно очень часто напоминать аристократам, что мы получили эту власть не просто так. Иначе опять будут те, кто захотят объявить нам войну.

Впрочем, сейчас это не так важно. Особенно, если учитывать последнюю демонстрацию нашей силы.

Я поужинал, принял душ и лёг спать, продумывая в голове детали плана.

По первоначальному плану я собирался вместе с Елецким полететь в Японию и устроить несколько светских мероприятий. В первую очередь это делалось для отвода глаз. Прилети я просто так в Японию — и это вызвало бы слишком много подозрений и ненужных вопросов.

Во вторую очередь я планировал на этих мероприятиях решить ещё одну проблему, которая всплыла во время моего пребывания на заводе. Точнее сказать, проблему с микроэлектроникой.

Род Фудзивара и Миямото, которым я раньше помог укрепить союз, на данный момент смогли создать новейшую тактическую нейросеть, которая могла точно считывать сразу множество параметров.

Я хотел поставить её на разрабатываемые мной доспехи, но тут всплыл момент, что начинка доспехов попросту не выдерживает мощности тактической нейросети, и для этого требовались редкие компоненты. И это помимо переделки линии производства. В очередной раз…

Специалисты, выявившие эту проблему, не стали меня грузить сложной технической составляющей, а вместо этого рассказали, где можно раздобыть все необходимые компоненты для полноценной работы тактической сети. И собственно, что нужно, чтобы это работало, совместно с нашими наработками и будущими планами на доспехи.

Главными производителями необходимых компонентов была Поднебесная и Японская империя.

В Китайскую империю я не очень горел желанием летать, особенно учитывая, что она была прямым конкурентом нашей страны и сомнительно, что мне там пошли бы на встречу. Поставки как-никак нужны постоянные, а не разовые.

А вот Япония мне была знакома и там я имел какие-никакие, а связи, да и благодаря Айрис хоть сколько-то разбирался в их культуре. Да и там куда проще вести дела.

Рассуждая над этим, я сам того не заметил, как уснул, проснувшись уже поздним утром. К этому моменту вернулась Анна, которой я рассказал всю ситуацию в своём кабинете.

Во время рассказа я также заметил, как моя слуга пусть ненадолго, но опечалилась, узнав о случившемся с Айрис. Похоже, за то время, что она путешествовала со мной и жила в гостевом доме, моя слуга к ней привязалась.

Впрочем, неудивительно — Айрис умела располагать к себе людей и не чуралась общаться со слугами более открыто, чем многие аристократы.

— Должна сказать, я впервые сталкиваюсь с чем-то настолько сложным, — не кривя душой, сказала Анна. — Род согласится помочь, однако вряд ли вышлет подмогу. Большинство слуг заняты своими миссиями или заданиями от других наследников и выдёргивать их ради чужого человека ваш отец не станет.

— Это я понимаю, поэтому попросил помощь только в переброске наших бойцов и временном их укрытии, — ответил я девушке, отпивая из стакана холодную воду. После долгого рассказа у меня совсем пересохло в горле. — Тут главное — вычислить, где они хранят девушку. Даже если тут постарались безликие, внутри клана наверняка есть вся необходимая информация.

— С этим проблем не возникнет. Наша разведка без преуменьшения одна из лучших в Российской империи. Даже если это влиятельный клан Такеда, до Львовых им очень далеко. Или хотя бы до того же рода Дакров, — сказала девушка, поправляя выбившуюся прядь волос. — Куда сложнее перебросить наших бойцов с винтовками и доспехами. А вы ведь, как я понимаю, ещё хотите привести на операцию слуг Владислава Анатольевича Елецкого.

— В штурме они участвовать не будут, просто прикроют точку эвакуации, — покачал я головой. — Там большой отряд перебрасывать не придётся, максимум человек пять или шесть. Главное — добраться до моря и довезти её до нашего частного аэродрома.

— Я бы в первую очередь сконцентрировала внимание на светских мероприятиях, — решила подчеркнуть их важность девушка. — В клане Такеда не дураки сидят. Они должны знать, кто больше всех дружил с Айрис. Вы будете привлекать слишком много внимания. И уж тем более незаметно покинуть светское мероприятие не получится, поскольку вы будете в центре внимания.

— Что ты тогда предлагаешь? — немного подумав, спросил я.

— В идеале вам стоит устроить громкую вечеринку и оставить на ней господина Елецкого, — предложила Анна. — В таком случае клан Такеда может не успеть среагировать.

— Мысль интересная, — кивнул я. — Надо будет её ещё продумать, как именно я покину вечеринку, но это уже детали. Есть ещё какие-то мысли?

— Я бы пригласила в первую очередь глав рода Фудзивара и Миямото, — незамедлительно ответила девушка. — Так в вас будут меньше видеть «гайдзина». Также можно было бы пригласить госпожу Киру в Японию. Всё-таки вы вместе помирили оба рода. А вот госпожу Викторию приглашать будет излишне. Из-за того, что она является лидером наёмников, у клана Такеды возникнет к вам очень много вопросов.

— Можно ещё пригласить Романа, — немного подумав, сказал я. — Хотя учитывая, как идёт наше производство, это может выйти мне боком. Тут надо подумать. Но Киру в любом случае приглашу.

— В таком случае давайте я займусь подготовкой мероприятий, — чуть ли не с огоньком в глазах ответила девушка. — Тимофей же займётся переброской войск. Разрешите идти?

— Разрешаю, — ответил я и стал наблюдать, как девушка встала с кресла и вышла за дверь.

Одной проблемой стало меньше, только сами проблемы, по ощущениям, росли в геометрической прогрессии и не собирались убавляться. Увы, времени задумываться над этим у меня не было, поэтому я немедля позвонил Кире.

— У тебя какая-то дурная привычка звонить тогда, когда я сплю, — сонным голосом сказала Кира через динамики телефона. — Что такое, младшенький? И дня не прошло, как мы с тобой разговаривали.

— Есть дело, — прямо сказал я, решив не ходить вокруг да около.

— Вряд ли ты звонишь мне затем, чтобы я кого-то закошмарила, — отчего-то вздохнув, ответила Кира. Да и в целом её предложение звучало очень странно и двусмысленно. — Если есть нехватка денег, скажи сколько и я переведу на твой счет.

— Нет, мне нужно, чтобы ты посетила со мной светские мероприятия в Японии, — перешёл я к делу.

— Хоть бы раз предложил что-нибудь интересное или весёлое, — недовольно пробурчала старшая сестра.

— Чем тебе вечеринки не нравятся? — не сдержав смешок, ухмыльнулся я.

— Ну, наверное, тем, что в прошлый раз за мной образовалась очередь парней, желающих пригласить меня на танец или свидание, — в голосе Киры слышалась искренняя злость и негодование. — Неужели им с первого раза было невозможно понять, что я не ищу никакой компании и тем более не планирую заводить отношения? Я ведь просто хочу спокойной жизни.

— Зато у тебя была отличная возможность увидеть страх на их лицах, — возразил я старшей сестре.

— Когда ты в десятый раз видишь один и тот же страх на лице за вечер, то он начинает приедаться, — перешла на свой обычный тон девушка. — Просто напугать человека — мало. Страх — это не только искреннее проявление эмоций, это ещё и искусство, позволяющее заглянуть в глубины сознания.

— Думаю, мы можем это обсудить на собственно этих мероприятиях, — решил я перебить сестру, поскольку тема разговора зашла совсем не туда. — Я могу на тебя рассчитывать?

— Будем считать это ответной услугой, — сказала Кира.

— Идёт, — коротко ответил я и добавил: — Думаю, завтра первым же мероприятием я организую бал. Могу сразу пригласить тебя на танец, чтобы никто из японских аристократов не положил на тебя глаз.

— По крайней мере, брат, танцующий с сестрой, не станет большим поводом для сплетен, — видимо, размышляя о своём, ответила старшая сестра. — Ладно, завтра видно будет. Не забудь скинуть приглашение.

— Не забуду, — ответил я и сбросил звонок.

После этого мне пришлось ехать к Елецкому и уже ему отдельно объяснять детали плана. Которые ему, говоря прямо, совсем не понравились.

— Почему я не должен участвовать в операции по спасению Айрис? — недоуменно спрашивал он, хоть и пытался держать себя в руках. — Нет, я верю, что ты справишься, но почему ты не хочешь позволить мне тебе помочь? Я точно не стану тебе обузой. Тем более я чувствую, что должен помочь Айрис. Если меня там не будет… Как я вообще смогу смотреть ей в глаза? Она посчитает меня трусом.

— Влад, не обижайся, но ты не понимаешь что говоришь, — демонстративно потёр я переносицу. — Ты был бы трусом, решив оставить всё, как есть. Но ты набрался смелости выступить против клана Такеда. А теперь скажи мне, стоит ли из-за собственных желаний ставить под угрозу весь план?

— Но… — не унимался Владислав, поэтому я продолжил.

— Ты ни разу не выполнял миссии с моими людьми. Ты не знаешь, как и кто будет вести себя на поле боя. Своими действиями ты не только поставишь план под сомнение — ты подставишь под риск моих людей. А этого я допустить не могу, — сложил я руки на груди. — Поэтому ты мне нужен для отвлекающего манёвра, а твои люди понадобятся, чтобы эвакуировать Айрис и нас в том числе. Поверь, от тебя очень многое значит. Поэтому давай обойдёмся без героизма.

— Хорошо… — нехотя согласился Владислав.

Я понимал его чувства — раз его возлюбленная в опасности, то он должен самолично прийти к ней и спасти. Но реальная жизнь устроена не так. Порой нужно довериться своим слугам, поскольку самому нужно выступать на другой, не менее важной арене. Да и отвлекающий манёвр позволит им действовать более свободно.

С Владиславом я разговаривал ещё примерно час, в основном объясняя, к чему приведёт его излишний героизм и почему ему нужно мне довериться. В конце концов, до него окончательно дошли мои слова и он дал клятву, что будет чётко следовать плану. Времени потраченного, конечно, жалко, но необходимо было донести до него все, чтобы он не стал действовать сам.

После этого я стал готовиться к полёту в Японскую империю. Хотя готовиться — слишком громко сказано, за меня всю работу выполняли слуги, мне лишь оставалось приодеться и доехать до аэропорта.

В Токио мы прилетели ближе к вечеру. Анна хотела снять для меня целиком поместье, однако, увы, свободных мест нигде не было. А всё из-за летнего сезона. Такие поместья бронируются сильно заранее.

Даже найти приличный отель было ой как непросто. И ладно бы проблема была в деньгах — всё снова упиралось в полное отсутствие свободных мест. А я ведь даже не задумывался о подобных проблемах в Российской империи.

Как мне объяснила во время полёта Анна, в Токио существовала проблема с перенаселением города. Аристократы и простое население Японии тянулись к столице со всех мест, даже несмотря на большие цены на землю и повышенные налоги.

Всё это делалось ради поддержания личного авторитета, поскольку сам город, откровенно говоря, смотрелся блекло на фоне столицы Российской империи. Но это, видимо, уже говорила сила привычки и то, как всё было устроено в нашей столице.

Помимо небоскрёбов и нескольких достопримечательностей, ничего интересного в Токио я не заметил. По крайней мере, для себя. Поэтому я решил полностью сконцентрироваться на спасении Айрис и светских мероприятиях, которые, в том числе были нужны мне.

Елецкий также прибыл в Японию этим вечером и мы встретились. В этом не было ничего подозрительного, поскольку мы дружили. Я вполне мог его пригласить на все светские мероприятия, чтобы повысить их значимость в глазах окружающих и привлечь побольше аристократов.

К утру прибыла Кира. Она, что меня не удивило, поселилась в том же отеле, что и я, и потому решила нагрянуть ко мне в гости. Я не стал ей рассказывать о случившемся с Айрис и настоящей причине, по которой прибыл в эту страну.

Старшая сестра всё равно догадывалась, что у меня есть скрытые мотивы, но из личных соображений лезть в это дело не стала. За это я был ей мысленно благодарен, поскольку это всё могло сильно усложнить дело.

Также я до начала бала познакомил Киру с Владиславом. Их знакомство прошло обычно, хотя я не мог не заметить, что парень удивился внешнему виду моей сестры. Его реакцию понять можно — в Академии учились я, Амелия и близнецы Иван с Алексеем. На нашем фоне Кира создавала очень яркий контраст своей необычностью.

Так очень быстро наступил вечер. Анна заранее сняла подходящий для наших целей банкетный зал и разослала приглашения на бал. Тут следовало понимать, что моё приглашение было довольно-таки неожиданным, поэтому на большое количество народа в первый день я не рассчитывал. Однако получилось с точностью до наоборот.

Либо в Японской империи традиционно не устраивали балы, из-за чего для местных это становилось очень интересным развлечением, либо им стали интересны такие «гайдзины», как мы с Кирой и Владиславом.

Да и как-никак были приглашены артисты со всем сопровождающим персоналом из империи, которые как раз прилетели к этому моменту и готовы были организовать всё в лучшем виде. Необходимо было показать именно нашу культуру и никто лучше справиться просто не мог.

Дорого, конечно, но оно того стоило. Это уже было видно по любопытствующим лицам гостей, многие из которых принадлежали весьма влиятельным родам или даже кланам.

Правда, что не прошло мимо моего взгляда — все пришедшие гости мало чем отличались друг от друга. И дело не во внешности — они похоже одевались, носили похожие причёски, и в целом будто старались не выделяться из толпы. У нас всё же несколько больше разнообразия в этом плане.

Айрис, конечно, рассказывала, что у них в стране не принято выделяться, но столкнувшись с этим на деле, ощущения были совсем иные. Вот тебе и разница культур, из-за которой мы очень сильно выделялись из толпы.

Хотя, если быть до конца честным, среди толпы японских аристократов нашлось несколько исключений. Похоже, они выступали против традиций и консерватизма их страны. И в какой-то степени это играло им на руку. По крайней мере, о них у меня складывалось приятное первое впечатление.

— Умеешь, младшенький, ты мстить, — шёпотом сказала Кира после того, как подошла ко мне. Внешне-то она мило улыбалась. — Мы здесь и часа не находимся, а меня на танец пятеро парней пригласили. Они ведь даже отказа не понимают. А ещё хвастаются своим скромным поведением.

— Запретный плод всегда сладок, — едва заметно пожал я плечами, продолжая поддерживать сдержанную улыбку на лице. — Ничего не поделаешь. Должно быть, они считают, что ты отказываешься для вида. Этакая неприступная русская красавица-аристократка.

— Ты даже не представляешь, как это раздражает, — не показывая своих истинных эмоций, ответила старшая сестра и добавила: — Некоторые из собравшихся за нашими спинами распускают грязные слухи. Не прямыми словами, а полунамёками. Уладишь сам или оставишь их на меня? Только учти, церемониться с ними я не стану.

— Постараемся обойтись без конфликта, — тихо ответил я Кире, чтобы нас никто не слышал. Благо играющая музыка глушила разговор. — Не хочу, чтобы на последующие вечеринки никто не пришёл.

— Не пускай всё на самотёк, — предупредила сестра и, развернувшись, зашагала в сторону других гостей.

Я мысленно вздохнул и ещё раз обвёл взглядом толпу. Сразу же в глаза бросался Владислав, собравший вокруг себя несколько молодых парней и девушек. По обрывкам разговора я слышал, как он рассказывает об искусстве меча их рода и историю её зарождения. Аристократы в свою очередь слушали его рассказ с неприкрытым интересом. Языковой барьер, как оказалось, таковым не стал, так как все понимали разговорный русский.

Пройдясь взглядом по толпе дальше, я наконец-то обнаружил тех, кого искал. Харуки Фудзивару и Тодо Миямото. Они не отходили далеко друг от друга, тем самым демонстрируя заключённый мир и вроде как возникшую между ними дружбу. По крайней мере, на публику.

Да, с тех событий прошло больше года, но это ничтожно мало в сравнении с тем, что вражда длилась поколениями. Не все аристократы будут готовы так сразу поверить в заключённый мир. Это влекло за собой ограничения для обоих родов, которые, впрочем, меня очень слабо касались.

— Евгений Дмитриевич, — завидев меня, Харуки и Тодо синхронно поздоровались, что выражалось в чуть более низком поклоне, чем этого требовалось с их стороны.

— Необязательно в столь уважительной форме, — ответил я сразу обоим. — Можно просто Львов или Евгений, как вам удобнее. Тем более в вашей культуре не принято обращаться к человеку по имени и отчеству. Как проходит для вас вечер? — спросил я, как того требовал этикет.

— Позвольте ещё раз поблагодарить, что пригласили меня на бал, — первым решил ответить Харуки, стараясь максимально вежливо себя вести. — Мне ещё не приходилось бывать на подобных мероприятиях. Оно довольно необычное. И я даже договорился о заключении нескольких выгодных контрактов для своего рода, с людьми, с которыми иначе не смог бы организовать встречу. Думаю, многие пришли сюда как раз по схожим причинам.

— Вечер и впрямь необычен, — тут уже вставил своё слово Тодо. — Пока что всё проходит интересно, но думаю, окончательное мнение я составлю после бала, — сдержанно улыбнулся парень.

— Рад, что вам всё нравится, — сказал я, и перевёл взгляд на Харуки. — Как поживает Кэтсу Фудзивара?

— Стараниями ваших целителей, он чувствует себя прекрасно, — решил подчеркнуть свою благодарность Львовым Фудзивара.

— В таком случае желаю ему долгих лет жизни, — ответил я и решив, что достаточно приветственной речи, перешёл прямо к делу. — Созданная вами тактическая нейросеть нового поколения показывает превосходные результаты во время испытаний. Она непременно будет внедрена в доспехи моего производства. Когда они выйдут в серийное производство, я вышлю вам по десять комплектов брони в знак благодарности.

Я не просто так поднял эту тему разговора.

Во-первых, мне надо было привлечь внимание к своему делу, а в том, что наш разговор слушают, я даже не сомневался.

Во-вторых, я помогал родам Фудзивара и Миямото поднять репутацию в глазах окружающих, намеренно выделяя наше с ними сотрудничество.

И, в-третьих, я, по сути, рекламировал свой же товар, заставляя аристократов гадать, что за доспехи такие производит мой род. И плевать, что он еще даже не вышел на рынок, многие договариваются о таких вещах за несколько лет до, собственно, официального старта. Инвестиции в будущее никто не отменял.

Да, не сомневаюсь, что имперская канцелярия расщедрится на контракт, однако поставлять доспехи только одному клиенту просто невыгодно. В конце концов, доспехи можно использовать не только для продажи, но в качестве обмена за оказанные услуги. И второе зачастую выгоднее первого.

Единственное, чего я не уточнил — «связка» с браслетом будет отсутствовать на самих доспехах, которые я буду присылать в иностранные рода. Увы, того требовал патент, который подписали я и Роман.

Хотя если учитывать, что про существование этой руны почти никто не знал, это не было хоть сколько-то значимой проблемой. Тем более, если об этом не заявить, то и вопроса про это никто не задаст.

Получив благодарность от двух глав рода, я принялся общаться с другими гостями. Всё-таки как хозяин идущего мероприятия, я не мог оставаться в стороне, ибо подобное поведение легко могли бы счесть за оскорбление.

Слухи, о которых говорила Кира, стали доходить и до меня. В основном они шли от групп молодых аристократов, которым совсем не нравился тот факт, что какой-то ничего собой не представляющий иностранец хозяйничает на их землях. Хотя, скорее, им не нравилось, что я имел наглость таким образом демонстрировать перед ними своё богатство.

Конечно, никто прямо подобных слов мне не говорил, но тот факт, что они вели беседу между собой на русском, говорил сам за себя. Это была ничем не прикрытая провокация. Лезть в неё без большой нужды я изначально не собирался.

Увы, даже с большой подготовкой невозможно узнать, как члены родов или кланов поведут себя на светских мероприятиях. Взять того же Яна Кауница — вроде бы сын влиятельного герцога, а на публике в открытую оскорблял дочь главы рода. На его же территории, будучи гостем в поместье.

Так что такому поведению я нисколько не удивился. А вот их изменившиеся лица в момент, когда ко мне подошла незнакомая молодая девушка, меня насторожили.

Незнакомка выглядела слегка необычно для местных аристократок, которые, видимо, старались подстроиться под традиционный идеальный образ аристократки с островов. Каштановые волосы и чёрные глаза смотрелись обычно. А вот яркое красное платье, каблуки и умеренная косметика на лице куда сильнее бросались в глаза.

Я её, конечно, уже видел, но до этого мне ещё не довелось с ней нормально поговорить из-за количества пришедших гостей. Всех обойти я физически не успевал просто никак. Поэтому мне стало интересно, к какому вообще роду или клану она должна принадлежать, раз аристократы так странно на неё отреагировали?

— Позволите составить вам компанию, княжич? — сдержанно улыбнулась девушка, хотя в её голосе слышалось лёгкое кокетство.

— Не вижу причин отказываться от такой приятной компании, — кивнув, я взял со стола пару бокалов с коктейлем и протянул один незнакомке. — Однако должен сразу предупредить, что вашим партнёром по танцам я быть не смогу. Я уже пообещал одной девушке, что этот вечер проведу только с ней.

— А вы весьма прямолинейны, — сказала незнакомка, забирая у меня из рук бокал. — Это черта русских или ваша собственная? — с любопытством спросила девушка.

— Скорее, моего рода, — ответил я, немного отпив из бокала прохладительного напитка. — Мы не любим ходить вокруг да около.

— Вот оно что, — по всей видимости, девушка приняла мои слова за намёк, который я не закладывал в предложение. — Тогда я представлюсь. Юки Хина, третья наследница клана Юки. Рада знакомству с вами, княжич.

— Я тоже рад знакомству с вами, наследница Юки Хина, — вежливо ответил я девушке, а сам задумался.

Клан Юки, насколько я помню, входил в пятерку влиятельнейших кланов в Японской империи. Они владели большинством средств массовой информации, заведовали многими киностудиями, и были, в том числе приближены к императору. Сестра главы клана Юки всё-таки замужем за одним из наследников императорской семьи.

Теперь понятно, почему местные аристократы таким взглядом посмотрели на меня. Наследница могущественного клана привлекает внимание, особенно, если подходит к наследнику другого влиятельного рода. Пусть мы оба и не первые на очереди наследования.

— Похоже, вы из тех людей, кто любит переходить сразу к делу? — увидев мой кивок, девушка продолжила: — В таком случае мой клан может помочь с вашей проблемой.

— Не знал, что клан Юки занимается, в том числе микроэлектроникой, — не скрывая своего удивления, ответил я.

— Это не такая уж распространенная информация, — сдержанно улыбнулась девушка. — Мы производим их для личных нужд и редко берём заказы со стороны. Товар весьма специфичный, сами понимаете, а мы не настолько конкурентоспособны, чтобы брать большие заказы.

— А вы довольно честны, — сказал я, вновь отпив немного из бокала.

— Если начать деловые отношения на лжи и недосказанности, то никогда не построить крепкого фундамента, — твердо произнесла Хина, явно кого-то цитируя. — Поэтому я предпочитаю начинать с правды. Благодаря ей, мой клан оброс могуществом.

— Вот оно что, — сказал я и решил отойти от темы, поскольку обстановка не очень располагала к этому разговору. — В таком случае, думаю, я могу рассмотреть ваше предложение. Сами понимаете, такие дела не решаются по щелчку пальцев.

— Конечно, — кивнула девушка и также решила сменить тему разговора. — И всё-таки, может, 0 подарите мне один танец?

— А вы умеете быть настойчивой, — едва заметно вздохнув, ответил я. Похоже, этим предложением девушка решила показать, что не привыкла отступать от цели при виде первой же преграды. — На самом деле, из меня такой себе танцор. А вот мой друг Владислав, наоборот. Позвольте мне вас познакомить с ним.

Вечер проходил относительно спокойно, за исключением периодических перешептываний за моей спиной. Увы, проблемные аристократы были в любой стране, а эти не упустили возможности напакостить.

К сожалению, Япония была очень консервативной страной и ко многим иностранцам тут относились, мягко говоря, не очень. Виной этому был тот факт, что страна долгое время вела закрытую политику, что по итогу сформировало такое мышление у граждан.

Поэтому я мысленно был готов к провокациям со стороны японских аристократов. Им ведь только требовался повод, чтобы подгадить мне и моему роду. А учитывая, что я гость в чужой мне стране, то местная аристократия вряд ли встанет на мою сторону, даже если я буду прав.

Если уж и отвечать на провокацию, то в самом крайнем случае, когда уже никак не отвертеться. Тем более, когда на кону стоит жизнь Айрис — будет очень неприятно, если нас заставят покинуть страну раньше нужного для ее поиска срока.

В иной ситуации, может быть, я и поступил бы иначе, но сейчас я просто пытался с пользой провести время. Например, я познакомил Хину с Фуруки и Тодо, из-за чего они в свою очередь стали ещё более благосклонны мне.

Всё-таки даже такая связь с одним из влиятельнейших кланов Японской империи приносила свои выгоды. А родам Фудзивара и Миямото они ой как требовались, поскольку из-за своей междоусобицы они потеряли и деньги, и бойцов.

Тут требовалось немало времени, чтобы восстановиться и, по сути, я сейчас делал вклад в будущее. Напрямую же обратиться к этой девушке они не могли, а вот так, через меня, все было в рамках их норм поведения и давало шанс наладить контакт друг с другом.

Также пользуясь моментом, я знакомился с другими японскими аристократами, но, к сожалению, я не мог сказать, что эти связи были для меня сильно полезны.

Всё-таки сюда пришли в первую очередь не члены влиятельных кланов и родов, а те, кто хотел подняться на ступеньку выше в местной иерархии.

Размышляя об этом, я едва не пропустил момент, когда началась танцевальная часть программы. По залу распространилась набирающая обороты приятная слуху музыка, и парни стали приглашать девушек на первый танец. Я тоже не остался в стороне и подошёл к Кире, чтобы исполнить обещание.

— А без маски лисы ты выглядишь более пугающе, — пошутил я, заметив злой и одновременно раздражённый взгляд старшей сестры, которая позволила себе проявиться эмоциям в моем присутствии.

— Спасибо за комплимент, — на удивление, у Киры резко сменилось настроение. Да и реакция показалась мне странной. — Надеюсь, ты подучил хореографию.

— За прошедший месяц пришлось это сделать, — едва слышно вздохнул я, протягивая правую ладонь девушке. — Танцы я не слишком люблю.

— У тебя хотя бы есть опыт, — сказала Кира, элегантно кладя свою руку мне на ладонь, тем самым принимая приглашение на танец. — У большинства местных и того нет.

— Бальные танцы для Японии экзотика, — сказал я и взял старшую сестру за вторую руку. — Теперь я, кажется, догадываюсь, почему ты решила позвать меня на танец вместо того, чтобы укрепить свои связи.

— Боюсь, что некоторые, поддавшись эмоциям, могут попытаться зайти дальше положенного, — от старшей сестры стала исходить убийственная аура. — И тогда не факт, что я смогу сдержать себя.

— Проблемы сейчас мне ни к чему, — ответил я, не беспокоясь за то, что нас услышат. Музыка с лихвой перебивала весь наш разговор. — Тем более, пока я не закончил то, для чего прилетел в Японию.

— И всё же проблемам быть, — сказала Кира после того, как мы начали танцевать. — Несколько парней успели приревновать Юко Хину к тебе и Елецкому.

Услышав эти слова, я невольно отвлёкся от старшей сестры и посмотрел в сторону Владислава и его партнёрши. Оба спокойно танцевали, о чём-то переговариваясь, но к ним было приковано очень много взглядов. Даже больше, чем ко мне и Кире.

— Думаешь, они зайдут дальше косых взглядов и слухов? — переведя взгляд на сестру и забрав инициативу в танце, задал я вопрос.

— Скорее уж, знаю, — безэмоционально ответила девушка, следуя заданному мной ритму танца. — Кое-кто подумал, что я совершенно не знаю японского и его диалектов. Они хотят после танцев заставить тебя бросить вызов, задев гордость. Поэтому я говорила, чтобы ты не спускал всё им с рук.

— Мне первым начинать конфликт не с руки, — сказал я и добавил: — Тем более, он затронет тебя и Елецкого. Втягивать вас двоих я не хочу.

— Насчёт твоего друга не скажу, но я лично не против хорошей дуэли, — даже немного кровожадно ухмыльнулась сестра. — Нужно же проверить, на что я теперь способна.

— Неужто взяла четвёртый круг маны? — с небольшим удивлением спросил я.

— В поместье не так много развлечений. Да и нужно же наращивать свою силу, — довольным голосом ответила сестра. — Магическая сила это то, что всегда с тобой в любой ситуации.

Сами танцы прошли практически без проблем, за исключением того, что у местной аристократии напрочь отсутствовал опыт в бальных танцах, из-за чего происходили небольшие казусы. Хотя это практически никому не помешало наслаждаться и веселиться вечером.

Обычно после танцев гости должны были расходиться по домам, но тут царствовала совсем другая культура. Да и ко всему прочему многим аристократам хотелось поделиться своими впечатлениями после того, как музыка стала другой, и все снова вернулись к разговорам, и между делом похвастаться, с кем ему или ей довелось потанцевать.

Можно сказать, основная часть вечера началась прямо сейчас. Однако, увы, это также принесло свои проблемы. Около половины аристократов успели хорошо так напиться крепким алкоголем.

Да, большинство держало себя в руках, но находились и те, кто позволял себе лишнее, из-за чего моим слугам приходилось просить их покинуть мероприятие. Конечно, они с этим были не согласны, но мой красноречивый взгляд заставлял их менять своё мнение.

Я уж понадеялся, что всё обойдётся, однако нет.

Пока я стоял у стола с холодными закусками и разговаривал с гостями, в мою сторону как бы невзначай двинулся парень с бокалом шампанского в руке. Ещё издали я понял по его нахальному взгляду, к чему всё идёт, но препятствовать ему не стал. Всё равно его выходка сейчас обернётся против него.

Я сделал вид, будто ничего не замечаю. Молодой аристократ воспользовался этим и, подойдя ко мне достаточно близко, «споткнулся» на ровном месте и облил меня шампанским из бокала.

Я спокойно отреагировал на произошедшее и молча окинул парня взглядом. В ответ он ехидно улыбнулся и нагло произнёс:

— Ох, прошу прощения. Я сегодня такой неуклюжий. Надеюсь, вы не станете держать на меня обиду, княжич, — даже не пытаясь скрыть вызывающие и откровенно наглые нотки, заговорил незнакомец.

— Ну что вы, ничего страшного, — ответил я, вынимая платок из переднего кармана пиджака и небрежно вытирая им рукав пиджака, который, собственно, и пострадал от этой выходки. — На подобных мероприятиях нередко можно перебрать и перестать себя контролировать в должной мере. Я не держу на вас обиды, но, пожалуй, вам бы стоило пойти домой и отоспаться, чтобы не портить другим гостям вечер своей неуклюжестью.

Незнакомец на несколько секунд аж завис, явно не ожидая именно такого ответа. Должно быть, в голове он представил, что я начну изводиться на оскорбление и брызжать слюной, а не стану прилюдно унижать его. А уж смешки со стороны аристократов и вовсе вывели его из себя.

— Да что вы себе позволяете⁈ Вы что, только что назвали меня пьяницей⁈ — наконец-то вскипел молодой аристократ. Долго же он думал.

Между тем я также заметил, как в его сторону подошли несколько таких же аристократов, видимо, тоже участвующие в сговоре против меня. Хотя справедливости ради, услышав нашу словесную перебранку, позади меня встали Кира и Елецкий. Они не вмешивались в наш разговор, но своим присутствием намекали, на чьей стороне находятся.

— Ни в коем случае, хотя ваш бокал шампанского в руке говорит о многом. Это пятнадцатый бокал, который вы выпили, если я не ошибаюсь? Хотя, что это я… вы же его пролили и не успели даже пригубить, — я уже не скрывал улыбки, открыто провоцируя своего оппонента.

— Да как вы!.. — незнакомцу явно было нечем парировать мои слова. Что ж, его проблемы, что у него не хватает опыта в словесных дуэлях. — Нет, я так просто этого не оставлю! Я вызываю вас на дуэль, княжич! Немедленно. Здесь и сейчас!

— Я бы на вашем месте подумал дважды, — сказал я, смотря парню неотрывно в глаза. — Прямо сейчас я могу закрыть глаза на ваши слова. Я совсем не горю желанием портить пришедшим гостям вечер. Тем более, это место не предназначено для дуэли. Но в случае, если вы не захотите отказываться от своих слов — пеняйте на себя.

— Даже и не подумаю после того, как вы оскорбили меня! — в сердцах воскликнул молодой аристократ, чьего имени я даже не знал. — Причём на глазах у такого количества людей! Может, вы и из княжеского рода, но даже вам никто не даёт права так себя вести на землях Японской империи! Или в Российской империи все себя так ведут?

От такой жалкой попытки выставить себя правым, мне очень сильно захотелось закатить глаза к верху. Это я уже молчу о том, что своими словами он навредил не только себе, но и своему роду. Мало кто из русских родов после такой выходки захочет вести с ними дела, благо альтернативы есть везде.

— Похоже, алкоголь вам и впрямь ударил в голову, раз вы совсем не следите за словами, — сказал я, заставляя парня краснеть от злости. — Хорошо, я принимаю ваш вызов. Только вам так же придётся сразиться с моей сестрой.

— Бросая вызов одному из Львовых, вы бросаете вызов всему роду, — красноречиво заявила сестра, демонстративно выходя вперёд, держа в руках чёрную розу. — Или вы думали, что можете разбрасываться словами направо и налево?

— В таком случае, вам придётся сразиться в дуэли в том числе и со мной, — тут уже встрял Елецкий. — Я не стану молча смотреть, как на моих глазах кто-то оскорбляет моего близкого друга!

Внешне он выглядел спокойно, однако я с ним был знаком практически полтора года, и мог за этой маской спокойствия распознать гнев. Похоже, ему очень не понравилась происходящая ситуация. С другой же стороны, это позволило бы парню выплеснуть всю скопившуюся в нём ярость.

Такого поворота местные аристократы, видимо, не ожидали. Один паренек из собравшейся толпы подошёл к парню, который пролил на меня шампанское, и что-то шепнул ему на ухо на японском.

Это не осталось без внимания Киры, которая в тот же момент ответила им на японском, вызвав удивление у публики. Жаль, слов я не понимал и уловить в данном случае контекст было невозможно. Правда, несколькими секундами позже мне всё стало понятно.

— Евгений, Владислав, — закончив говорить на японском, обратилась к нам двоим Кира. Впрочем, она не отрывала взгляда от моего обидчика, всем видом показывая своё превосходство над ним. — Вы не будете против, если мы проведём командный бой?

— Командный бой? — удивлённо спросил Елецкий, который, похоже, никогда не слышал о подобном.

— Это практически та же дуэль, но в ней могут участвовать несколько человек, — сразу же объяснила моя сестра. — Раз уж у Ясуды Широ есть друзья, — девушка намеренно сделала акцент на этом слове, явно издеваясь над моим обидчиком, — желающие помочь ему защитить свою честь, то это может стать компромиссом в сложившейся ситуации. Всё-таки мы же не варвары, чтобы измором выбить победу.

— Ничего не имею против, — сказал Елецкий, и в то же время я заметил, как возле нас встала Юки Хина, будто выжидая подходящий момент.

— Пожалуй, это будет лучшим решением конфликта, — сказал я своё слово. Если уж Кира заговорила об этом, то по-иному ситуация развиваться просто не может. — Однако, Ясуда Широ, вам и вашим друзьям придётся подождать, пока будет организована арена для боя. У вас есть претензии на этот счёт?

— Претензий не имею, — ответил Широ, наконец-то взяв себя в руки.

— Княжич, — выгадав момент, обратилась ко мне Хина. — Позвольте предложить вам свою безвозмездную помощь.

— Какого рода помощь вы хотите предложить? — повернувшись к девушке, задал я вопрос. Лучше сразу очертить границы, чтобы все вдруг не оказалось слишком уж серьёзным.

— Прибывший со мной слуга умеет создавать массивный барьер и подолгу удерживать его. Магия вплоть до седьмого круга не сможет его пробить. Если используем задний двор, то можно организовать импровизированную арену, — уверенным голосом произнесла третья наследница своего рода. — Что скажете?

Девушка уже второй раз за вечер раскрыла себя с интересной стороны. Несмотря на молодость, она подгадала момент и обозначила силу своего рода, раз с ней ходят такие слуги. Одновременно с этим она избавляла меня от лишней мороки, позволив разрешить конфликт быстро и продолжить наращивать связи. И вместе с этим она поднимала свой статус в глазах окружающих.

Как ни посмотри, а молодая аристократка явно понимала, что делает. Даже интересно, насколько хитрой интриганкой она станет, когда вырастет и наберётся опыта. Но что уже очевидно, связь с Хиной явно пойдёт мне на пользу.

— В таком случае буду вам благодарен, — с улыбкой на лице ответил я девушке.

Подготовка арены практически не заняла никакого времени. Слуга Хины создал кубический барьер сто на сто метров за каких-то несколько секунд. Это очень многое говорило о его мастерстве, как мага. Правда, скорее всего, он узкоспециализированный маг, но тем не менее.

Силой своих противников я не интересовался, да и, похоже, никого тут это не волновало. Это в Германии нельзя было сражаться на дуэли, если есть разница в магических кругах. Хотя даже если окажись враг сильнее, никто из нас троих не стал бы отступать.

Правила боя были просты. Запрещалось убивать противника или атаковать его, если тот уже не может оказывать никакого сопротивления. Правда, может оказывать противник сопротивление или нет, решали наблюдавшие за нами секунданты, благо их на бал пришло немало.

Войдя на арену, я, Кира и Владислав сразу распределили между собой противников. Мне, конечно же, достался Широ.

Парень оказался потомственным мечником, чему я не удивился. А вот что его род числился одним из многочисленных боковых ветвей клана Такеда, для меня оказалось неожиданностью. Тут уже оставалось гадать, намерено ли прислал его клан, чтобы разведать обстановку и выведать наши с Елецким планы, или же это было простым совпадением.

Я лично придерживался второго варианта. Всё-таки вряд ли клан Такеда настолько тщательно подчищал хвосты. Да, Айрис, безусловно, теперь их ценный актив, но не до такой степени, чтобы бросать на него все силы и портить отношения сразу с несколькими русскими родами. Вряд ли они вообще подумали о таком.

В любом случае, даже если они тут из-за меня, то это ничего не меняет. Люди моего рода в ближайшие несколько дней вычислят местоположение Айрис, и спасению ничего не помешает. Тем более, Юто стал приходить в норму и наверняка захочет принять участие в спасении моей подруги и своей подопечной.

Ладно, что-то я отвлёкся. Нужно для начала разобраться со своим противником. Вопрос только в том, как это сделать. Можно быстро и эффективно, а можно долго, но эффектно.

В обоих случаях я унижу своего противника. Вопрос только в том, стоит ли приложить больше усилий или нет?

Немного подумав, я решил выбрать второй вариант. Раз уж на меня смотрят столько людей, то лучше показать своё превосходство изощрённым способом. Как минимум будет полезно показать свои навыки Харуки и Тодо, поскольку в прошлый раз мне практически не довелось показать свою силу. По крайней мере, в открытую.

— Только не будь слишком жесток со своим противником, — сказал я, смотря в сторону Елецкого.

— Постараюсь, — коротко ответил мой друг, хотя по его взгляду читалось, что он всё равно поступит по-своему.

Похоже, потраченные нервы и все его переживания дали о себе знать. Сейчас Елецкий выглядит так, будто находится на грани срыва. Конечно, вряд ли он пересечёт черту, но приятного всё равно мало. И отчасти из-за этого я решительно отказался брать его на операцию по спасению Айрис.

— Ох, не тому ты эти слова говоришь, — видимо, почувствовав напряжение в воздухе, решила пошутить Кира. Или же нет. — Ты даже не представляешь, сколько эти ублюдки наговорили гадостей за моей спиной. Не оставлять же это безнаказанным.

— Лиса решила обнажить когти? — невольно ухмыльнулся я.

— Как и волчонок свои клыки, — пошутила она в ответ.

Я хотел было что-то ответить, но в этот момент раздаётся гонг и я начинаю молча идти в сторону своего противника. В голове быстро появляется план, как можно удивить собравшихся здесь аристократов, при этом не показывая всю свою силу.

В этом мире мне ещё не доводилось пользоваться ментальной магией на живых противниках. Так что, пожалуй, это неплохой способ узнать, на что я способен. Не просто же так я тренировал все виды магии в своём поместье.

Проходит несколько секунд, и вот наконец-то я вижу своего противника. Он держит в руках катану, и со злостью в глазах смотри прямо на меня. Я в ответ на это лишь ухмыляюсь — может, он и хороший мечник, но эмоции контролировать совсем не умеет.

— Не думаю, что с вашей неуклюжестью стоит размахивать мечом, Ясуда Широ, — нагло сказал я, подмечая, что за нашим сражением внимательно наблюдают собравшиеся гости. — Вдруг вы сами себя раните клинком.

— Посмотрим, как вы запоёте, княжич, когда этот клинок окажется у вас в животе, — сквозь зубы отвечает мой противник и первым же делом начинает собирать в мече ману.

Я тоже не остаюсь в стороне и, не сходя с места, использую ментальную магию. Она работает схожим образом с магией иллюзии — напрямую воздействует на разум мага. Только если иллюзия лишь обманывает разум, то ментальная магия подчиняет его себе.

Конечно, я не собираюсь делать из своего противника безвольную куклу, уничтожив его разум, как это умеют делать умелые менталисты. Это было бы чересчур, да и мне требуется для подобного больше времени. А вот на тонком уровне воздействовать на его разум и заставлять раз за разом ошибаться — очень сильно унизит молодого аристократа.

Проникнуть в разум противника мне не составляет какого-либо труда. Он даже не маг пятого круга, и у него полностью отсутствует ментальная защита. Другими словами, благодаря воздействию магией я могу без проблем на текущем уровне сил влиять на его телодвижения.

— Что, уже застыл от страха? — приняв моё бездействие за слабость, говорит Ясуда Широ и взмахивает клинком, выпуская в мою сторону воздушный полумесяц.

Только вот выпущенное заклинание проносится в нескольких сантиметрах от меня, и лишь обдаёт слабым ветерком. Мне даже не пришлось смещаться в сторону, так что эффект был произведен нужный. Видя недоумевающее выражение лица парня, я лишь поправляю чёлку и говорю:

— Хорошая попытка. Может, попробуете ещё раз? — едва удерживаюсь я от смешка, особенно услышав японскую речь от Ясуды Широ. Похоже, парень даже не понимает, что только что случилось.

А ведь я обошёлся без использования магического конструкта. Для меня этого не требовалось, поскольку никакую защиту преодолевать не приходилось, не говоря уже о моём невероятном контроле маны. Так что вряд ли до него сразу дойдёт, что именно произошло.

Парень решает не останавливаться, и после первой же неудачи посылает в меня второе, затем третье, а после и четвёртое заклинание. Всё это время я просто стою на месте и демонстративно зеваю у всех на виду, наблюдая за тем, как вражеские плетения попросту пролетают мимо меня, никого при этом не задевая.

У меня даже появляется мысль понаблюдать за сражением Киры и Владислава, но я быстро отгоняю её из своей головы. У моего противника, может, и нет шансов против меня, но недооценивать его я не стану. Не хватало ещё допустить ошибку из-за мимолётных желаний или собственного пренебрежения.

— Может, уже сдадитесь? С вашей неуклюжестью мана закончится быстрее, чем вы по мне попадёте, — нагло улыбнулся я, чем вынудил противника действовать более радикально.

— Не знаю, как ты это делаешь, но тебе конец! — в гневе скалится мой противник и сокращает дистанцию для удара мечом.

Ясуда Широ сближается со мной на расстояние удара, после чего заносит диагональный удар рядом с грудью. Попади он, и оставил бы на мне длинный порез, однако его меч остановился возле моего плеча, так и не пойдя дальше. Хотя, вернее будет сказать, парень полностью застыл.

Тут уже мне пришлось напрячься, поскольку контролировать каждую мышцу, да ещё и без использования магического конструкта было очень трудно. Я уже молчу о том, что мне потребовалось немало времени на подготовку такого трюка. Зато эффект того стоил.

Я большим и указательным пальцами взялся за кончик меча и не спеша отвёл его в сторону, после чего одним выверенным ударом вырубил своего противника. В ближайшие несколько часов он вряд ли оправится после удара.

Закончив со своим противником, я собрался, было, помочь своей сестре и другу с их врагами, но моя помощь им совсем не требовалась.

Кира, без преувеличений, мучила своего оппонента магическими нитями. Она связала каждую конечность его тела и сдавливала нити так, что её соперник просто выл от боли. При этом он сохранял способность двигаться, так что секундант не спешил выводить её противника из игры.

Правда, по сравнению с Елецким, Кира ещё щадила врага. Владислав не стал церемониться и в ходе поединка отрезал своему оппоненту обе руки, лишив того оружия. Зная мастерство парня, он вполне мог обойтись более гуманно. Но осуждать я его не мог — наверняка противник попытался бы его спровоцировать, а у парня просто сдали нервы.

Так или иначе, командную дуэль мы выиграли. Целители занимались гостями, но на балу обидчики больше не должны были появиться. Как минимум я не собирался их пускать.

После моей победы гости продолжили заниматься тем, чем занимались до этого: есть, пить и разговаривать между собой на разные темы. Я тоже не остался в стороне, хотя, говоря откровенно, больше всего времени посвящал Елецкому.

Владислав не был ранен, однако ему было тяжело сохранять маску спокойствия. Местами я стал сожалеть, что вообще пригласил его на первое же мероприятие, но с другой стороны, это было наиболее взвешенное решение. Не поступи я так, и у клана Такеды могли появиться вопросы.

Поэтому я следил за тем, чтобы парень продолжал вести себя естественно. Благо он быстро образумился и в скором времени вернул самоконтроль, извинившись, что переборщил с жестокостью.

К моему удивлению, он также умудрился подружиться с Юки Хиной. Как я позже понял, девушка, как и многие японцы, очень ценила искусство фехтования, и она прониклась уважением к парню. Елецкому, в свою очередь, было что с ней обсудить, поэтому мне уже приходилось в меньшей мере беспокоиться за него.

— Знаешь, японцы очень необычный народ, — подошла ко мне со спины Кира в момент, когда я стоял возле стола и ел вкусные тарталетки, приготовленные нашими поварами. — Обычных людей жестокость отталкивает, а их, наоборот, притягивает.

— Это ты к чему? — отрываясь от трапезы, спросил я старшую сестру.

— Да вот меня наконец стали рассматривать как возможного делового партнёра, — мило улыбнулась Кира, что вообще было несвойственно для неё. Я очень редко видел, чтобы она вообще чему-то радовалась. — Я договорилась и на поставку редких тканей для себя и трав для рода своей матери. Не зря я всё же сюда прилетела.

— Редко увидишь тебя счастливой, — сказал я, подходя поближе к сестре.

— Не путай хорошее настроение со счастьем, — перешла на безэмоциональный тон девушка, вновь надев на себя холодную маску. — Просто мой противник оказался довольно стойким и до последнего не проявлял страха. Хоть кто-то знает, как порадовать девушку. Но ты ведь знаешь, у всех есть свои слабости. А из этой слабости вырастает страх.

— Но это ведь всё равно не помогло тебе самой почувствовать страх? — приличия ради спросил я сестру, поскольку знал, что эта проблема её очень тревожит.

— Тут ничего не поделаешь, — сказала она, подойдя к столу с закусками. — Даже менталисты нашей семьи бессильны против моего недуга. Кстати говоря, ты не говорил, что владеешь ментальной магией. Почему?

— Как ты догадалась? — задал я встречный вопрос, поскольку не ожидал услышать подобное от сестры. — И с чего вообще взяла, что я достиг таких успехов в этом направлении магии?

— Отвечать вопросом на вопрос — дурной тон, — сказала она, отвернувшись от меня. Из-за этого, увы, эмоций по лицу я прочесть не мог. — Хотя ты мой младший брат, тебе простительно. Это было очень просто. Менталисты с детства работали со мной, воздействуя, в том числе на тело. Ты мог не использовать магический круг, но я-то всё видела.

— Ты тоже об этом ничего не рассказывала, — сказал я, чуть сдвинувшись в сторону и посмотрев на неё через плечо. — Что до моей магии ментализма, я далёк от совершенства. Я ведь нейтрал. Можно сказать, твёрдый середнячок во всех атрибутах магии.

В принципе тут я не врал. В первую очередь я маг-аналитик. Жар моего огня никогда не сравнится с пиромантом моего уровня. Я никогда не сравнюсь в скорости с магом воздуха. Мне не создать столько же прочных нитей, чтобы одновременно контролировать десятки или даже сотни кукол, чего в будущем могла спокойно достичь сестра.

Разницу в чистой силе я компенсировал боевым опытом и умением контролировать магию. Пока что это помогало мне одерживать раз за разом победу, однако чем дальше я буду идти в развитии, тем меньше будет этот отрыв.

Поэтому я неустанно тренировался, чтобы повысить свои шансы на победу. Надеяться лишь на магию аналитика — глупо. Это, безусловно, очень сильное направление в магии, но оно не всесильно. Особенно учитывая, что мне приходится скрывать свой дар.

— Скромности тебе не занимать, — холодным тоном ответила Кира. Хотя в нём и чувствовалась раздражённость. Видимо, она не очень-то любила, когда кто-то намеренно занижал свои способности. — Что-то я не припоминаю, чтобы кто-то из менталистов мог без использования конструкта удерживать человека на месте.

— Должны же у меня быть свои секреты, — улыбнулся я в ответ на это. — Поверь, если бы я знал, как вылечить твой недуг, то занялся бы этим ещё при нашей первой встрече, чтобы сделать тебя своим должником. Согласись, это куда выгодней, чем держать тебя в неведении.

— Похоже, ты не врёшь, — едва слышно ответила она, отойдя от стола с закусками и подойдя к десертам. — Допытывать не стану, это не моё дело. Хотя, честно говоря, с позёрством ты переборщил. Теперь о твоей дуэли с Ясуда Широй все и говорят. А про меня с твоим другом они будто и забыли, — сменила тему разговора сестра.

— Знаешь, я почти всю жизнь оставался на заднем плане. Теперь мне надо быть почаще в центре внимания, чтобы наверстать упущенное, — решил в ответ пошутить я.

— Как бы потом не стал жаловаться на свою славу, — сказала Кира, аккуратно беря в руки конфету и пробуя её на вкус. — Ты ещё планируешь собирать такие мероприятия?

— Конечно, — кивнул я, также подойдя к столу с десертами. — Скорее всего, мне даже придётся задержаться. Зная японскую культуру, они захотят, чтобы я напрямую вёл тут дела.

— В таком случае я тоже задержусь, — как ни в чём не бывало ответила Кира.

— А кто говорил, что не любит общество людей? — сказал я, пытаясь поймать сестру на словах.

— Всем нам приходится чем-то жертвовать ради высших целей, — с этими словами девушка почему-то посмотрела в потолок. — В данном случае я жертвую своим комфортом.

— С этим тяжело поспорить, — сказал я, понимая, что в ближайшие несколько дней отдых мне точно не светит.

Несколько следующих дней тянулись очень долго. Мне приходилось посещать не самые интересные светские мероприятия и общаться с аристократами, часть из которых скрывала внутреннее отвращение ко мне и всячески пыталась подгадить, как в первый день на балу.

С этим приходилось мириться, поскольку иного выбора у меня не было. Но что стало несомненным плюсом — я за эти несколько дней практически решил проблему с микроэлектроникой.

Клан Юки прислал мне договор, я лично ознакомился с ним и остался доволен указанной ценой. После этого я отослал его на проверку нашим юристам. Скорее всего, они будут проверять его около недели-двух на наличие возможных дыр или неоднозначных формулировок и посылать на повторное согласование, но в этом месяце они точно начнут поставки.

Ну и что главное — люди моего рода наконец-то вычислил место, где держат Айрис. Причём это стоило немалых трудов, поскольку клан Такеда постарался скрыть своё преступление.

Причём они решили спрятать Айрис не в каком-нибудь заброшенном бункере, о котором никто был бы ни сном, ни духом, а в одном из поместий первого наследного сына основной ветви, Сатоши Такеда.

Вот уж, как говорится, хочешь что-то спрятать — прячь у всех на виду. В таком месте и впрямь никто не стал бы искать наследницу рода Асина. Причём, чтобы на это место пало меньше подозрений, они поставили туда минимум охраны. Из того, что доложила разведка рода, там не было магов выше пятого круга.

Последнему я не удивился, поскольку начиная с пятого круга, за магами велось пристальное наблюдение. Если бы кто-то захотел отправить, например, того же мага восьмого круга для защиты обычного поместья, то у других аристократов это могло вызвать повышенный интерес. Это не говоря уже о том, что так они ослабляли бы свои позиции, чем могли воспользоваться конкурирующие кланы и рода.

В любой стране аристократы следят друг за другом и ищут способы как уколоть своего соперника. И местный высший свет не был исключением.

К моменту обнаружения, мой род помог перекинуть десяток моих слуг в полном вооружении в Токио и также подготовить точку для эвакуации. С учётом того, что с собой я взял ещё десять бойцов, нас в общей сумме было двадцать один. Вполне немало для быстрого штурма поместья.

Хотя всё-таки будет вернее сказать двадцать два. Юто к этому моменту пришёл в себя и должен был сыграть одну из ключевых ролей в моём плане.

Первая часть плана прошла без проблем.

Мы в точности поминутно распланировали каждый наш шаг. И первое, что я должен был сделать, это организовать громкую вечеринку среди молодых аристократов, на которой я тихо исчез бы, не вызвав ни у кого подозрений.

С этим не возникло никаких проблем — людей собралось очень много, а после обильно выпитого алкоголя молодым аристократам стало совсем не до меня. Им хотелось веселиться под громко играющую музыку в компании прекрасных девушек, которые и сами были не прочь отвлечь на себя всё внимание.

Ну и ко всему прочему моё таинственное исчезновение подстраховал Елецкий, который отводил всё внимание в свою сторону. Не обошлось, правда, и без конфликтов между аристократами, но в данной ситуации они сыграли мне только на руку.

Одним словом, я сел в заранее приготовленную машину и поехал к остальным слугам. Там уже, вооружившись снаряжением, предоставленным родом (увы, экипировку Львовых нам не дали, поскольку мы должны были работать как наёмники по нашей легенде), мы сидели в нескольких сотнях метрах от поместья в засаде.

Поместье, к моему сожалению, охранялось дронами, из-за чего скрытно проникнуть такому большому отряду не представлялось возможным. Но этого и не требовалось — я и мой отряд собирались подорвать стену здания в тот момент, когда Юто должен был отвлечь бойцов Такеды у главных ворот.

Появись мы там в полном обмундировании, и по нам сразу бы открыли огонь. А так вид старика, который заблудился и не может найти дорогу, вызовет гораздо меньше подозрений. В крайнем случае, просто отвлечет внимание на себя.

Так мы приступили ко второй части плана.

— Поместье защищает от тридцати до полсотни человек, — доложил мне ситуацию Тимофей, как только я прибыл на место. — Половина из них — это маги первого и второго круга. Вооружены так себе, опасности серьёзной не представляют. Есть несколько магов третьего круга, но не являются опытными бойцами — скорее, специалисты по защите. Проблемы могут возникнуть только с четвёрками и пятеркой, а также возможным подкреплением со стороны врага.

— Сколько шансов, что противников окажется больше, чем мы думаем? — спросил я, поправляя ремень, удерживающий винтовку на груди.

— Пятьдесят на пятьдесят, — ответил Тимофей, одновременно с этим жестами рук отдавая приказы бойцам. — Во внешнем периметре их точно не будет больше полсотни человек. Возможно, внутри здания есть ещё подземные этажи, о которых мы ничего не знаем. Также неизвестно, находятся ли в близлежащих окрестностях люди рода Такеда. Мы обследовали всё дронами, но сами понимаете, могла быть задействована магия иллюзий.

— Хорошо, — кивнул я, отметив про себя, что будь это так, то я почувствовал бы изменения в магическом фоне. — Плану следуем без изменений?

— Так точно, — кивнул Тимофей. — Айрис Асина должна находиться в одном из внутренних помещений. Мы проникаем в поместье и действуем по обстоятельствам. Если Айрис не обнаруживаем, ищем скрытый проход. Как только находим пленницу, сразу отступаем к точке эвакуации, которую защищают слуги Елецких. Затем встречаемся с самим господином Владиславом и вместе с ним покидаем страну на частном самолёте.

— Если моей группе встретится маг пятого круга, и мы с ним не сможем справиться, то наш отряд будет отступать к твоей группе или Юто, — на всякий случай напомнил я своему слуге деталь нашего плана. — Также если кого-то из наших бойцов выведут из строя, то их должны немедленно вывести из поместья в сторону точки эвакуации.

— Как прикажете, — ответил Тимофей, после чего мы занялись последними приготовлениями.

Что ж, скоро пора начинать.

Я разделил отряд на две части. Отряд, который должен был прорвать восточную часть поместья, возглавил Тимофей. Я, вместе с Анной и оставшимися бойцами собирался разрушить западную стену.

Юто, в свою очередь, должен был отвлечь противников у главного входа, а затем действовать по обстоятельствам и стараться присоединиться к нашим отрядам.

Я и моя группа подошли к стенам здания настолько близко, насколько это вообще возможно, чтобы нас не засекли дроны. Я стал дожидаться подходящего момента, наблюдая за таймером на экране шлема.

Когда отсчёт начинает идти на секунды, я первым начинаю создавать плетение. Можно было бы использовать талисман с магией пятого круга, но я решаю приберечь этот козырь на потом. Всё-таки в поместье может оказаться больше одного мага пятого круга, да и ко всему прочему существовал шанс наткнуться на подкрепление врага.

Поэтому я решаю использовать заклинание огненной кометы четвёртого круга. Этого будет достаточно, чтобы создать брешь в защите. Мне ведь не нужно, чтобы туда проехал танк.

Таймер приближается к нулю и одновременно со мной Тимофей с другой стороны бьёт заклинанием. Раздаются два громких взрыва, и мы молча бежим вперёд. Не хватало ещё, чтобы кто-то услышал русскую речь.

Я первым выбегаю в созданную брешь, одновременно с этим создавая перед собой барьер. Очень вовремя, поскольку из окон поместья по мне открывают огонь из МШВ и обычными заклинаниями. Причём в парочке заклинаний я признаю магию четвертого круга.

Если наши защитные талисманы без проблем выдержат магию третьего круга, то вот попадание атакующего плетения четвёртого круга они могли не пережить.

Поэтому я вовремя закрыл заклинанием как себя, так и других подоспевших бойцов. И видя, что меня давят огнём, Анна создаёт впереди себя несколько десятков листовидных ледяных осколков и метает их во врага.

Я мысленно подмечаю, что девушка стала гораздо сильнее после боя со своей сестрой. Похоже, она наконец-то поборола своих внутренних демонов и позволила дару раскрыться на полную.

Благодаря её атаке, люди клана Такеда на секунду прекращают атаку, что позволяет моим бойцам перехватить инициативу и дать ответный огонь по врагу. Это вынуждает противника скрыться внутри поместья и дать нам возможность продвинуться дальше.

Внешний периметр оказывается пуст, поэтому мы прикладами выбиваем уцелевшие окна поместья и врываемся внутрь. Однако как такого сопротивления нам никто не оказывает. Похоже, враг решает стягиваться туда, где держат Айрис.

Я рукой указываю направление, куда нам надо идти, и снова выхожу впереди своего отряда. Мы быстро зачищаем одно помещение за другим, идя по следам врагов. У нас это занимает несколько минут, пока мы наконец-то не добираемся врага, устроившего на нас засаду.

Стоит мне выбить дверь и выйти в коридор, как в мою сторону одновременно летят осколочные гранаты. Будто этого мало, враг также создаёт атакующие плетения, чтобы, по всей видимости, обвалить второй этаж и выиграть себе побольше времени.

В этом плане им очень не везёт. Уж чего-чего, а использовать чистую стихийную магию я могу очень быстро. Именно поэтому я создаю перед собой ветровой поток и отправляю все летящие гранаты обратно в противников. То, что произошло с ними после взрыва, говорить не стоит. Тем более на них не было никакой брони, в отличие от нас.

Теперь я начинаю вести себя более осторожно и после каждой открытой двери использую вспышку, продвигаясь вперёд. На нашем пути то и дело попадаются по одному-два бойца рода Такеда, но они лишь отвлекают внимание и сразу же отступают назад под общим натиском.

Тимофей и его отряд тем временем успели пробиться быстрее нас к главному очагу сопротивления и уже вовсю пытались продвинуться вперёд. Проблема была в том, что враг занял позицию в очень широком коридоре и попросту давил заклинаниями вместе с магом пятого круга.

Из-за этого трое бойцов из группы Тимофея выбил из строя, и другим бойцам пришлось выводить их на точку эвакуации. Поэтому мой слуга выбрал самое верное решение –перегруппироваться и совершить прорыв.

— Сколько их там? — встретившись с Тимофеем, тихо задал я вопрос.

— Человек тридцать. Это место ведёт на подземную парковку, им есть, где разместиться. Просто так их не выкуришь, чтобы наши бойцы не пострадали, — объяснил ситуацию Тимофей.

— Понял, — сказал я и обратился к Анне: — Забирай наших бойцов и контролируй внешний периметр. Мы втроём справимся.

— Втроём? — удивлённо спросила Анна и, увидев вошедшего в комнату Юто, поняла, о ком идёт речь. — Вас поняла.

— У вас минута. Поторопитесь, — сказал я Анне и, не дожидаясь, когда мои бойцы начнут покидать помещение, обратился к Юто. — Сможете использовать магию пятого круга?

— На десяток заклинаний меня точно хватит, — незамедлительно ответил старик, держа в руках у кого-то «позаимствованный» меч.

— Тимофей, используй огненный взрыв. Юто, на вас теневые захваты. Разберитесь с магом пятого круга, а остальных оставьте на меня, — раздаю я им приказы и получаю в ответ лёгкий кивок.

Всё-таки не зря я взял у Юто слово, что он будет беспрекословно следовать моим приказам, даже если они будут звучать безумно. Не хотелось бы, чтобы я стал терять время на лишние споры.

Сразу же за этим я подхожу к входу, который контролировали маги, и недолго думая, кидаю вспышку во врагов. Они начинают стрелять, куда попало, пытаясь попасть в несуществующую мишень, которую попросту не видят. По какой-то причине, большинство моих противников просто не задумываются о защите от подобного, и поэтому я не вижу смысла не применять это простейшее заклинание.

После этого вперёд врываются Тимофей и Юто.

Тимофей использует то же заклинание, которое я применял против боевиков на границе с Грузией. Небольшой огненный шарик летит прямо в стан врага и, несмотря на то, что он попадает в барьер мага пятого круга, созданный взрыв ранит других слуг Такеда, находившихся рядом.

Сразу же за этим Юто использует теневые захваты — по сути, улучшенная версия теневых дланей, только в данном случае тьма растекается на полу, подобно вязкому болоту и не даёт противникам сдвинуться с места.

Тут уже в дело вступаю я, который метает сначала десяток водяных стрел во врага, а затем использует четыре шаровых молнии. От моих действий практически все враги, кроме мага пятого круга, превращаются в обгорелые от электричества трупы.

Дело остаётся за малым. Юто и Тимофей берут на себя оставшегося мага, который в сложившейся ситуации не может оказать хоть сколько-то достойного сопротивления. Я же пробегаю мимо него и проламываю дверь вовнутрь, где держат Айрис.

За дверью я нахожу пыточную. Её вид не приводит меня в ужас, поскольку я уже навидался подобного. Однако на миг меня пробирает злость от мысли, что могли сделать с Айрис за то время, что мы её искали. Благо я быстро подавляю свои душевные порывы, поскольку сейчас не время руководствоваться эмоциями.

Я иду вперёд мимо пыточных инструментов и тюремных камер, пытаясь найти девушку. И спустя полминуты я обнаруживаю её в одной из камер, лежащей на голом полу.

— Айрис! — громко выкрикиваю я её имя и короткой очередью ломаю замок на двери.

Однако девушка будто меня и не замечает, продолжая лежать на полу в наручниках, которые, по всей видимости, не дают мане циркулировать в теле. Поэтому, недолго думая, я делаю ещё один прицельный выстрел в наручники, после чего прощупываю пульс.

Живая.

Практически моментально я прохожусь магическим взглядом по её телу, пытаясь найти внутренние повреждения или яд в теле, если таковой имеется. К моему счастью, клан Такеда не стал идти на подобные меры и обошёлся лишь изнеможением, чтобы довести девушку до нужного им состояния.

Из-за продолжительного нарушения циркуляция маны Айрис всё это время должна была чувствовать слабость, из-за чего, должно быть, потеряла сознание. Но теперь, когда поток восстановился, она должна быстро прийти в сознание.

Так и происходит. Стоит мне взять её на руки, как Айрис начинает что-то бормотать на японском, после чего открывает глаза и неверящим взглядом смотрит на меня.

— Это не галлюцинация, можешь не переживать, — сняв шлем, как можно теплее улыбнулся я девушке, прогоняя из головы лишние мысли. — Юто жив, Владислав в порядке. Скоро ты с ними увидишься. Обещаю. Верь мне.

В ответ на это девушка что-то пробормотала на японском и, вздохнув, снова закрыла глаза. Похоже, она всё-таки решила, что разум от изнеможения её обманывает. Ну или что всё это просто сон. Всё-таки её тут держали неделю, и она могла попросту потерять надежду, как это часто бывает с пленниками. Собственно, ради этого с ними и проделывают подобные вещи.

Поэтому, недолго думая, я снова надел шлем и решил привести девушку в чувство небольшим разрядом электричества.

— Ай! — от неожиданности она открыла глаза и вновь увидела моё лицо. — Так ты настоящий⁈

— Нет, искусственный, — не удержался я от небольшой подколки подруги, после чего выбив дверь, вернулся на место битвы со слугами Такеда. Тимофей и Юто к этому моменту разобрались с магом. — Ходить в ближайшие несколько минут ты не сможешь, но лучше будь в сознании.

По взгляду Айрис я понял, что её переполняют эмоции и она многое хочет мне сказать. Однако ситуация, увы, не позволяла этого делать.

— К поместью приближается подкрепление. Покинуть его мы не успеем, нужно принять бой, — сказал Тимофей, обращаясь ко мне. — Среди них есть несколько магов пятого круга.

— Идите вперёд, я выжду подходящий момент и уведу её из поместья, — прикинув в голове новый план действий, сказал я. — Если мне понадобится помощь, вы об этом в любом случае узнаете.

К сожалению, в сложившейся ситуации Айрис была самой уязвимой целью для бойцов Такеда. Вряд ли они попытаются взять её живой. Учитывая же, что девушка не сможет оказать даже слабейшему бойцу сопротивления, лучшим выходом будет увести её от места боя, чтобы она не пострадала от шального выстрела или попадания заклинанием.

Конечно, при этом имеются свои риски. Меня наверняка могут заметить люди Такеда и захотят устроить погоню. Однако даже так у меня будет больше шансов вытащить Айрис отсюда живой, нежели она будет находиться в пекле сражения.

Был также третий вариант — отсидеться в поместье и дождаться, когда мои бойцы и Юто расчистят дорогу к точке эвакуации. Но и это сопровождалось рисками: слуги Такеда заметят, что Айрис не покидала поместья, и наверняка попытаются его штурмовать, пока другая группа будет отвлекать моих бойцов.

Поэтому я решил придерживаться первого варианта и не спеша отправился следом за Тимофеем и Юто, давая им возможность выйти вперёд.

— Мне уже лучше, можешь поставить меня на ноги, — спокойно сказала Айрис, не показывая страха или паники.

— Это ложное ощущение. Уж поверь, я получше многих знаю последствия неправильной циркуляции маны, — ответил я девушке, продолжая нести её на руках и двигаться вперёд. — Сейчас я наложу на нас двоих иллюзию. Она будет слабовата, и враг нас, скорее всего, обнаружит. Я отдам тебе мои талисманы. В худшем случае, если я не смогу тебя защитить, воспользуешься их защитой. Всё поняла?

— Да, — послушно ответила девушка, решив не препираться дальше. — И спасибо… Я у тебя в вечном долгу.

— Рано говорить спасибо, — отвечаю я и приближаюсь к одному из сломанных окон в поместье. Снаружи уже разгорелась битва, поэтому я решаю поторопиться. — Ладно, постарайся не издавать звуков.

С этими словами я передаю в руки Айрис один защитный талисман и один атакующий с магией пятого круга, после чего создаю под нами магический круг и накидываю иллюзию невидимости. Увы, она не скрывала так же хорошо, как мимикрия, и при желании нас можно спокойно обнаружить, но я пользуюсь тем, что снаружи творится заварушка.

Полностью собираясь мыслями и концентрируясь на спасении, я выбегаю наружу и двигаюсь в сторону точки эвакуации. В десятках метров от себя я вижу своих бойцов, которые вовсю сражаются с людьми Такеда. Увы, как бы мне ни хотелось им помочь, сейчас это невозможно.

Таким образом я добегаю до взорванной части стены и без проблем покидаю поместье. На миг мне начинает казаться, что я смог ускользнуть от противника, однако, увы, это оказывается слишком хорошо, чтобы быть правдой.

В последний миг я успеваю почувствовать изменения в магическом фоне, благодаря чему на рефлексах уворачиваюсь от удара мечом. Промедли я хоть на мгновение, и оказался бы располовинен вместе с Айрис.

Краем глаза я успеваю заметить своего противника — он полностью облачён в боевые доспехи, и держит в руках необычный меч. Вспышка против него не сработает, чтобы сбежать и выиграть себе немного времени. А ведь только недавно рассуждал, что противник этого не учитывает, и вот тебе сразу разочарование.

Именно поэтому я ещё крепче сжимаю Айрис руками, усиливаю тело и создаю за собой ветряной поток, толкающий меня вперёд. Враг замечает это и отправляется в погоню. Несмотря на все мои старания, он не даёт мне нормально разорвать дистанцию для побега.

После пятого использованного потока я понимаю, что не смогу бежать, поскольку мой противник далеко не рядовой боец. И откуда, демоны его побери, он вообще здесь взялся⁈

Ещё раз создав ветряной поток за спиной и совершив рывок, я одной рукой посылаю во врага несколько ветряных полумесяцев, и одновременно с этим кладу Айрис на землю.

Мой противник тратит секунду на то, чтобы расправиться с моим плетением, но мне этого хватает, чтобы не дать ему навредить Айрис.

Впервые за долгое время я позволяю своей злости вырваться наружу. Может, стоящий передо мной человек лишь исполняет приказы, но он должен прекрасно осознавать, что делает. Это его выбор, за который он поплатится смертью.

Мой противник оказывается магом ветра и пользуется необычной техникой. Перед каждым взмахом клинка он ускоряет атаку ветряным потоком, как это делал я, чтобы передвигаться рывками.

Мысленно я отдаю ему должное за контроль маны — повторить такой трюк, чтобы при этом не вывихнуть себе плечо — очень трудно. Нужно грамотно рассчитывать свою силу.

Только это ему несильно помогает. Мой противник, хочет он того или нет, использует плетение. А с моим даром отменить столь простое заклинание не составляет большого труда.

После первого удара на моей броне остаётся небольшая царапина. Второй удар мечника проходит возле шеи. На третьем взмахе я своей силой отменяю его заклинание и пока он соображает, что случилось, я сокращаю дистанцию и бью коленом в корпус.

Несмотря на наличие брони, она не способна поглотить всю ударную волну. Из-за этого внутренним органам моего противника приходится несладко. Он оказывается оглушён, благодаря чему я без проблем вырываю у него из рук меч и одним ударом отсекаю голову.

Только не успеваю я вздохнуть, как чувствую за спиной изменение магического фона. Обернувшись, я вижу, как Айрис, еле держась на ногах, использует мой атакующий талисман против очередного прибывшего врага.

И увидев, как он блокирует заклинание барьером, я понимаю, что это маг пятого круга.

Недолго думая, я посылаю в него несколько ледяных игл, пытаясь отвлечь, но он будто даже не замечает моего заклинания, продолжая бежать с обнажённым мечом к моей подруге. Я понимаю, что оказываюсь в практически безвыходной ситуации.

Время словно бы останавливается. Я пытаюсь просчитать хоть один вариант, в котором мог бы выиграть время, чтобы мне помог Тимофей или Юто. Они уже должны были получить мой сигнал о помощи от тактической нейросети. Нужно лишь продержаться. Должен же быть способ…

Вспышка вряд ли сработает против его доспехов. Ментальная магия? Нет, я не настолько хорош, чтобы за такое короткое время остановить мага пятого круга. Иллюзия? Тоже нет. У меня нет столько времени на подготовку заклинания. Магия звука? Тоже вряд ли. Демоны!

Нет, всё же есть один способ. Пусть даже если я раскрою себя и свой дар, это будет достойным разменом. Одна из моих тайн или жизнь моей подруги? Выбор очевиден.

— Сдохни, сволочь! — кричу я своему противнику, наплевав на конспирацию, после чего использую магию пятого круга.

Да, может, мне нужно больше времени на её применение, и она будет отнюдь не так мощна, но этого должно хватить, чтобы он замешкался. Именно поэтому я меняю ландшафт под его ногами, превращая землю в вязкое болото.

Мои энергетические каналы горят от перенапряжения, а сам враг даже не думает попасться в ловушку и без проблем перепрыгивает её. Но этого хватает, чтобы он отвлёкся на меня и атаковал меня заклинанием пятого круга — ледяной волной.

От этого на моём лице появляется ухмылка. Не из-за того, что мой противник атакует меня магией. Просто я успеваю почувствовать, как один человек быстро приближается к нам. А значит, теперь я могу доверить защиту Айрис ему.

Под моими ногами появляется магический круг, от которого я отскакиваю назад и отступаю, одновременно с этим ломая плетение. Однако, увы, полностью ослабить плетение я не успеваю, и из земли вырываются ледяные шипы, преследующие меня один за другим.

Моей скорости не хватает, чтобы гарантированно увернуться от всех шипов. Я вынужденно ставлю перед собой барьер, но он не защищает до конца. Оба плетения сталкиваются друг с другом, и моё заклинание ломается первым.

Всё, что я успеваю сделать после — это сломать мечом ещё парочку шипов. Но в конечном итоге заклинание меня достаёт и оставляет дыры в плече, животе, и правой руке. К счастью, неглубокие, поскольку я вовремя озаботился о своей защите.

По итогу я сделал всё, что было в моих силах. Попытайся я применить ещё одно заклинание, то мало того что не успел бы, так ещё и рисковал сжечь свои каналы маны. Однако я уже выиграл достаточно времени, чтобы Юто добрался до Айрис раньше бойца Такеды.

Отключив временно чувство боли (благо раны были не смертельными), я наблюдал за сражением Юто и его противника. Только сам бой продлился недолго: отбив очередную атаку, Юто перерезает своему противнику горло, только вот клинок врага всё равно оказывается у старика в груди.

— Юто! — криком, полным боли, кричит Айрис и, еле передвигая ногами, приближается к своему слуге.

— Моя госпожа, не надо так беспокоиться о жизни этого старого слуги, — показывая всю стойкость духа, старик без особых проблем вытащил меч из груди. — Он промахнулся мимо сердца. А эта рана пустяк, затянется.

Несмотря на свои глаза, я прекрасно понимал, что Юто сейчас чувствует адскую боль в теле, просто очень хорошо её скрывает. Боюсь, после такого попадания его срок жизни сократился на ещё неопределённый срок. Но говорить об этом Айрис он вряд ли хотел.

— Все противники повержены! — по случайному совпадению или нет, стоило Юто закончить фразу, как из динамиков моего шлема я услышал голос Тимофея. — Отступаем к точке эвакуации.

— Прости, Айрис, но придётся тебя ещё немного понести, — недолго думая, я оказался рядом с Айрис и взял её в обе руки, держа как принцессу. — Врагов не осталось, но лучше поторопимся, пока сюда ещё одно подкрепление вместе с японскими спецслужбами не прибыло. Разбираться потом с ними всеми…

Можно сказать, спасение Айрис закончилось успехом. До машин мы добрались безо всяких проблем, а оттуда уже, прибыв в порт, получили лечение и по морю отправились на частный аэродром. Конечно, с этим всем было много заморочек, но таким образом мы вместе с Елецким заметали за собой следы.

И вот, переодевшись в гражданское и уже сидя в самолёте (наши слуги, в том числе и Юто, находились в другой части самолёта), я возвращался домой и наблюдал за тем, как Елецкий держал Айрис за руку и будто бы боялся отпустить, чтобы снова не потерять. Это выглядело по-своему мило, если забыть о случившемся.

Единственное, что меня раздражало помимо накатившей усталости, так это слова Айрис и Елецкого про долг жизни ко мне.

— Я, конечно, понимаю, что вы сейчас чувствуете, но, может, прекратите мне клясться, что обязательно вернёте свой долг? — устало сказал я, потирая виски. — Мне сложно воспринимать эти слова от тех, кого я искренне считаю своими друзьями. Я прекрасно знаю, что окажись я в такой же опасности, вы бы точно так же рисковали бы своими жизнями. Поэтому хватит. Особенно ты, Айрис.

— А что сразу я? ь возмутилась моя подруга, но чисто для вида. Причину она сама прекрасно понимала.

— Ну, знаешь, это ты мне недавно говорила, что пока у тебя нет ничего за спиной, но ты обязательно станешь сильнее и отплатишь мне за помощь, — хмыкнул я, увидев румянец на лице девушки. Похоже, до неё дошло, как для меня прозвучали её слова.

— Я своё слово сдержу! — несмотря на смущенность, уверенно ответила она. — Мне лишь нужно время, чтобы стать сильнее. Я обязательно обрету власть и влияние, и докажу, что не только принимаю чужую помощь, но и отдаю взамен.

— Ну в этом я не сомневаюсь, — улыбнулся я и заметил, как Владислав странно посмотрел на меня. — Что-то случилось, Влад?

— Можно тебя на минутку? Хочу задать личный вопрос. Прости, Айрис, это, правда, личное, — поймав на себе взгляд своей возлюбленной, он неловко извинился.

— У всех нас есть свои секреты. Только руку не забудь отпустить, — мило улыбнулась девушка, после чего парень подозвал меня к дверям кабины пилотов.

Уж не знаю, что такого он мне хотел сказать, но выглядел парень очень волнующимся.

— Выкладывай уж, раз так хочешь, — тихо сказал я, чтобы Айрис нас не услышала.

Хотя, судя по тому, как она демонстративно надела наушники и включила музыку на предоставленном ей Елецким телефоне, вряд ли она в самом деле собиралась прислушиваться к диалогу.

— В общем… Я решил, что как только долетим до Российской империи и ступим на землю, я сделаю Айрис предложение, — с этими словами он потянулся к внутреннему карману своего пиджака и достал оттуда золотое кольцо с каким-то инструктированным дорогим камнем.

Тут у меня, без преуменьшения, брови поползли вверх от удивления и неожиданной решимости парня. С одной стороны, я его понять мог — он, похоже, решил брать от жизни всё, не откладывая дела на потом. Но с другой стороны, вся эта спешка выглядела лишней в моих глазах.

Хотя по взгляду Владислава я понимал, что отказываться от своего выбора он не станет. Парень всё давно для себя решил, и сейчас просто хотел поделиться тем, что у него висит на душе.

— Мои поздравления, — как можно тактичнее ответил я, решив не озвучивать свои мысли насчёт предложения. — Уверен, Айрис не ответит тебе отказом.

— Я тоже так думаю, — сказал Владислав, закрывая коробку и пряча её обратно в пиджак. — В общем, я хотел тебя спросить… Ты будешь моим шафером на свадьбе?

— Без проблем, — ответил я, после чего положил парню руку на плечо. — Не переживай ты так, всё уже закончилось. Её жизни больше ничего не угрожает. Просто сделай то, что считаешь нужным.

— Спасибо, — улыбнувшись, ответил парень, стараясь не слишком эмоционально себя вести. — Твои слова как бальзам на душу.

— Всегда пожалуйста, — сказал я и показал рукой в сторону кресел. — Пойдём, пока у твоей возлюбленной не возникли вопросы.

— Пойдём, — кивнув, ответил Владислав, после чего мы вернулись на свои места.

— Быстро же вы наговорились, — увидев нас, Айрис сняла наушники и вернула телефон в карман.

— Да так, обсудили пару мелочей, — развёл я руками.

— Охотно верю, — с сарказмом ответила Айрис, продолжая при этом улыбаться. — Кстати, а Снежана уже показала тебе сюрприз?

— Нет, — покачал я головой и немного погодя добавил: — А ты про него откуда знаешь?

— Я помогала ей с идеей. Уверена, тебе он понравится.

— Ну посмотрим, — ответил я, мысленно гадая и предвкушая, что такого могла мне подготовить девушка.

Хотя чего врать, куда интереснее мне было посмотреть, что ответит Айрис на предложение Владислава и какая у неё при этом будет реакция.

Владислав не стал отказываться от своих слов, и стоило нам только выйти из самолёта, как парень сделал Айрис предложение. Девушка сначала в шоке застыла, неверяще смотря на парня, затем прикрыла рот ладонями, и радостно крикнула «Да!»

Я в свою очередь заснял сцену с предложением и прислал его новоиспечённой паре на память. В конце концов, приятно иметь возможность запечатлеть столь значимое событие и позже его пересмотреть, ну а, быть может, даже показать своим детям и внукам.

В честь этого Владислав с Айрис хотели отпраздновать помолвку сегодня в каком-нибудь ресторане после того, как они вдвоём уладят вопросы касаемо похищения, но я сразу отказался. Я за прошедший месяц слишком устал.

Сначала экзамены и непростой разговор с ректором, потом завод, затем помощь Кире и спасение Айрис — как-то многовато приключений на мою голову за прошедший месяц.

Мне хотелось просто прийти в поместье и для начала просто выспаться. Затем уже я думал пригласить Снежану на свидание, сделав ей какой-нибудь необычный подарок, ну и после лететь на завод, чтобы подменить Романа.

Хотя, откровенно говоря, ему всё равно в ближайшее время придётся вернуться назад, чтобы помочь с обучением рунных магов. Друцкие, несмотря на то, что обозначили срок постройки рунных мастерских до конца лета, по присланным отчётам уже практически заканчивали работу.

Мне это играло на руку, поскольку осенью опять начиналась учёба, которая сжигала очень много свободного времени.

Поэтому в идеале было бы, чтобы до конца лета я показал императорской канцелярии рабочий прототип, прошедший полевые испытания. Всё-таки верить на слово в таких вопросах мне бы никто не стал, и Роману тоже.

Одним словом, работать мне предстояло немерено. И это я уже молчал о родственниках, что наверняка захотят мне помешать моему производству.

Поэтому я попросил Анну отправить запрос на увеличение штата моих бойцов. Увы, подобное действие сопровождалось, в том числе и рисками, что кто-то из новоприбывших слуг мог быть шпионом моих братьев и сестёр, однако иного выбора я не имел.

Уже сейчас я почувствовал нехватку кадров в личном составе, и чем дальше я буду тянуть, тем сильнее она будет ощущаться. Конечно, все новоприбывшие бойцы пройдут через клятву верности, но полагаться лишь на неё я не хотел.

Размышляя над всем этим, я невольно пришёл к выводу, что летние академические каникулы по факту таковыми для меня уже не являлись. Видимо, отдых летом был придуман не для меня.

С другой стороны, мне не привыкать. В прошлом мире почувствовать покой я мог только на больничной койке возле своей возлюбленной. Так что остаётся только делать то, что должен, ради той жизни, к которой я стремлюсь.

Ну а пока что домой, в душ и спать, надеясь, что в ближайшее время никто меня не потревожит.

Утро следующего дня первым же делом меня встретило тем, что мои друзья вовсю пересылали мне новости о помолвке. Похоже, Айрис с Владиславом не удосужились никому сообщить, что я был её свидетелем. С другой стороны, так даже лучше — не хватало ещё, чтобы кто-то связал спасение Айрис со мной.

Во-первых, это могло ударить по репутации моего рода. Да, возможно, я делал это во благо своей подруги, верша справедливость, но это не отменяло факта, что я без разрешения на то японского императора ввёл вооруженные силы в его страну. Это могло накалить отношения между Японией и моим родом.

Во-вторых, пытаясь спасти Айрис, я показал больше нужного. Да, моя подруга не поняла, как именно я отбил заклинание бойца клана Такеды, и мимо его взгляда ускользнул тот факт, что я самостоятельно использовал атакующее плетение пятого круга.

Только вот наверняка в доспехах могла быть встроена камера, которая записывала последние моменты жизни бойца. Предположи они, что я использовал магию пятого круга, и у меня могли возникнуть проблемы.

Да, возможно, я излишне осторожничал, но когда дело касалось моей тайны, лучше перестраховаться и подчищать за собой следы.

Тем более, таких странностей могло накопиться достаточное количество, чтобы каким-нибудь секретным спецслужбам взбрело бы в голову открыть расследование на меня. Хотя учитывая, что я постоянно влипаю в самые разные неприятности, то не удивлюсь, что оно и в самом деле ведётся.

Я решил не забивать голову этими мыслями. Строить разные предположения можно долго, но ответа на них я не получу. Лучше жить и наслаждаться настоящим. Поэтому я стал думать, какой бы подарок сделать Снежане.

Изначально я думал подарить ей что-нибудь из ювелирного магазина, однако это было бы слишком банально. Тут лучше бы подошёл артефакт, в идеале с защитным заклинанием, однако я всё никак не мог определиться с его внешним видом.

Колье или браслеты Снежана редко носила. По крайней мере, я ни разу не замечал на ней этих аксессуаров. Можно было сделать серёжки, но это уже очень тонкая работа и тут нужно подобрать подходящий материал.

Я долго размышлял над тем, что можно ей подарить, и в итоге посоветовавшись с Анной, всё-таки пришёл к выводу, что лучше подарить сразу набор аксессуаров, предварительно нанеся на них соответствующие руны. Увы, за один день такой подарок я бы уже точно не успел сделать, но с другой стороны уверен, что девушке он бы точно понравился.

— Знаешь, когда ты говорила про сюрприз, я думал, это будет какой-нибудь артефакт или пилюли, — сказал я Снежане, когда пришёл к ней в поместье и увидел её подарок на столе. — Пожалуй, лучшего сюрприза не придумаешь.

— Рада, что тебе понравилось, — обрадованно ответила девушка, мило зардевшись. — Айрис сказала, что лучше всего дарить подарки людям, связанные с их увлечениями. А я ещё с первых нашего знакомства заметила, что тебе интересно то, как древние представляли магию. В этой стопке собрано очень много трактатов на эту тему. И половину из этих книг уже не найти, если только они не лежат в сокровищнице какого-нибудь древнего рода. В общем, я их специально для тебя подобрала из того, что было доступно мне.

Я и впрямь испытал радость при виде подарка. У меня не было много увлечений в новой жизни, но я питал большую слабость к магии и её происхождению. Можно сказать, в такие моменты во мне просыпался исследователь, жаждавший раскрыть все её тайны, которых было неизмеримое множество. И Снежана сейчас помогла мне сделать ещё один шаг в этом направлении.

— Ты такая внимательная, — с теплой улыбкой на лице сказал и к неожиданности девушки крепко обнял её, поцеловав в щёку.

— Не смущай меня, — густо покраснев, сказала Снежана, предпринимая слабые попытки выбраться из «захвата». Так, лишь бы обозначить намерения, но не вырваться.

— Мне перестать тебя обнимать? — стараясь сдержать смех от реакции девушки, спросил я.

— Эй, я не говорила отпускать! — в шутку возмутилась девушка, после чего тихо рассмеялась.

— Ну надо же, кто-то набрался смелости и даже почти не стесняется, — усмехнулся я в ответ, но обнимать Снежану, разумеется, не перестал.

— Не всю же жизнь мне стесняться каждого твоего действия, — ответила на это девушка и положила свои ладони на мои руки. — Да и ты стал более открыто себя вести.

С этим мне было сложно поспорить. Проводя время вместе со Снежаной, я всё больше убеждался, что сделал правильный выбор.

Возможно, в силу своего настоящего возраста и пережитого опыта я не чувствовал влюблённости к Снежане. А может, дело было в защитной реакции моего разума, чтобы я не пережил вновь болезненный опыт. Тут я не мог сказать наверняка. Но для меня это и не было важным.

Я ощущал себя счастливым рядом с ней. Собственно говоря, а что было важнее этого чувства? На мой взгляд, ничего.

Человеческая жизнь, как бы это грустно ни звучало, бессмысленна. Люди рождаются, проживают свою жизнь, и в конечном итоге умирают. По сути, каждого из нас ждёт один конец. Однако сами люди наделяют свою жизнь смыслом, ища в ней цели и вещи, ради которых они готовы жить.

Я же поставил перед собой одну цель — прожить счастливую жизнь. Это было одновременно и легко, и очень непросто. Как бы я ни хотел вести мирный образ жизни, никто такой возможности мне давать не собирался. Этому препятствовали все, кому не лень, начиная от родственников и заканчивая врагами рода.

Увы, в жизни не бывает так, чтобы рядом пролегала лишь белая полоса. Однако Снежана была именно тем человеком, который помогал забыть обо всех чёрных полосах в жизни и невзгодах.

Пожалуй, именно её я хочу видеть своей второй половинкой в этой жизни.

— Жень, ты о чём так задумался? — спросила Снежана, видимо, заметив, что я как-то подозрительно замолчал после её ответа. — Неужто я тебя удивила? — девушка поправила очки и в её голосе послышались нотки хвастовства. Похоже, она и впрямь гордилась собой, что смогла переступить через свою скромность и стеснение.

— Можно сказать, о будущем, — расплывчато ответил я. Может, я и хотел сделать девушке предложение, как это сделал Владислав вчера Айрис, однако для этого было пока что рано. Нужно для начала разобраться с насущными проблемами. — Не забивай голову, просто задумался о своём. К слову, куда хочешь пойти? Можем в ресторан, кафе, кино или можем остаться у тебя.

— Тогда давай в кафе-мороженое. Поверь, ты очень удивишься вкусу, — поделилась своими мыслями Снежана. — А потом можем пройтись по ателье. Я для тебя очень красивый костюм приметила.

— Что-то мне подсказывает, что помимо этого костюма я ещё примерю сотню других, — тяжко вздохнул я.

— Так надо же сравнить какой лучше, — хитро улыбнулась Снежана.

— С возвращением, молодой господин, — сказал Вадим, встретив меня на заводе, из которого он в последние дни не вылезал. И по его лицу читалось, что в последнее время он практически не спал. — Рад вас видеть.

— И я тебя рад видеть, Вадим, — ответил я парню, поправляя свой новый пиджак. — Ты решил не щадить себя и превратиться в ходячего скелета?

— Нежить не знает усталости, молодой господин, — увидев мой недоумевающий взгляд, он решил дополнить мысль: — Просто работы много было. С местным управлением приходится часто контактировать. Особенно когда на заводе происходит несчастный случай. Ваш управленец толковый, но большинство дел быстро и без последствий разгрести можем только мы. Оттуда и недосып.

— Скоро сможешь спать спокойно, пришлю тебе сюда замену, — обнадёжил я Вадима. — Только не бери на себя слишком многое. Твоё здоровье обойдётся нам всем дороже. Один Георгий Иннокентьевич будет рад, что ты к нему на операционный стол.

— Злые у вас шутки, молодой господин, — поникшим голосом ответил Вадим, признавая этим свою ошибку.

— Зато правдивые, — сказал я в ответ, после чего бросил Вадиму ключи. — Я снял номер в отеле, можешь там отдохнуть. Считай, что это приказ.

— Слушаюсь, молодой господин, — радостным голосом ответил парень.

Ну а мне в ближайшее время нужно было заполнить кучу бумаг и заодно с этим проследить за работой. Можно сказать, я вернулся в привычную для себя рутину жизни. Главное, чтобы никому не пришло в голову меня снова от неё оторвать.

Следующие пару дней прошли относительно спокойно, если исключить тот факт, что я, как и Вадим, практически прописался жить на заводе. Причём если моё предприятие работало максимум до одиннадцати вечера, то уйти отдыхать в номер я мог и в три ночи.

Оказывается, за время моего отсутствия накопилось очень много документов, которые требовали моей подписи. А я к подписываемым документам относился со всей серьёзностью, изучая договор даже после того, как его проверили юристы рода.

Правда, во всех этих документах на самом деле было так мало смысла, что мне хотелось выть. Девять из десяти подписываемых мной документов существовали только из-за недостатков созданной системы, которую невозможно изменить по щелчку пальца. Поэтому, увы, я оказался совсем беспомощен против бездушной бюрократической машины.

Зато, что не могло не радовать — производство пошло полным ходом, благодаря стараниям Романа. Уж не знаю, как именно он руководил специалистами, но в итоге даже помощь слуг Груберов больше не требовалась и те спокойно вернулись к себе на родину. Хотя, возможно, их главный инженер, в том числе помог ускорить моё производство.

Также сами доспехи претерпели некоторые изменения по сравнению с изначальным эскизом. Можно сказать, мои специалисты убрали часть недостатков и одновременно с этим сделали броню более адаптивной под самые разные ситуации. Ещё мы немного изменили состав сплава, снизив себестоимость, но при этом повысив эффективность защиты.

Таким образом, мы обзавелись первыми недоделанными прототипами в количестве десяти штук. Четыре из них по итогу оказались браком и отправились на переделку, хотя, говоря откровенно, даже без рун она могла защитить своего пользователя от магии третьего круга. Другими же шестью должны были заняться рунные маги.

Ну или если быть точным, то на первые экземпляры нанести руны собирались я и Роман. Только, к сожалению, мой брат на какое-то время был вынужден вернуться в мастерскую, поскольку как такового отпуска он себе ещё не брал, и работы накопилось у него немерено. Хотя тех же рунных магов он нашёл и договорился, что в ближайшее время они начнут работать.

Стройка нового района тоже шла быстрым ходом. Работники видели, что для них строится целый район, и из-за этого сильнее отдавались своей работе, не желая её потерять. Тем более, когда им предоставлялась возможность работать на современнейшем оборудовании.

По сути, дела стали налаживаться и уже скоро моё присутствие будет здесь необязательным. Да, может быть, я буду изредка сюда наведываться, чтобы предложить свои идеи, касаемо рунной магии, но это будет происходить нечасто.

Всё-таки даже каждые несколько лет менять технологию производства будет очень накладно, не говоря о том, что оно будет сопровождаться головной болью.

А ведь в будущем у меня будет далеко не одно производство. Если доспехи получат должный спрос, то придётся строить новые заводы, нанимать новых рабочих и рунных магов, привозить сюда станки, договариваться с поставками всех необходимых компонентов и много чего ещё.

Будто этого мало, я также пообещал Роману помочь с оружейными заводами. А там работы будет ничуть не меньше, чем тут, если даже не больше. Поэтому я хотел один раз наладить производство, а затем по минимуму вмешиваться в процесс.

Однако, увы, просто так, без головной боли построить свой бизнес мне не собирались позволить. Не прошло и недели с момента, как я вернулся на завод и стал безвылазно там торчать, как на него решили напасть.

Я ожидал такого хода. Ночью завод охраняли от силы несколько слуг. Тут опять сказывалась кадровая нехватка моих бойцов, из-за чего у желающих напасть на моё предприятие был отличный шанс заполучить секретные технологии производства или же хотя бы раздобыть информацию, что именно я тут собираюсь производить.

Такая информация могла пригодиться многим конкурентам. Например, тому же роду Демидовых, которые массово производили оружие и броню, поставляя её наёмникам, родам и государству в том числе.

Я же сейчас мог выглядеть в их глазах потенциально опасным конкурентом, чьё производство лучше задушить в зачатке, нежели дать разрастись и затем потерять своё влияние, как это случилось с Отяевыми. Хотя Демидовы были достаточно древним и мощным родом, чтобы не бояться такой участи в ближайшие пару сотен лет.

Одним словом, я не удивился тому, когда ночью, задержавшись на заводе, разгребая «завал» из документов, почувствовал заметные изменения в магическом фоне в нескольких сотнях метров от меня.

К тому месту отчего-то притягивалась мана и, выглянув в окно, я обратил внимание, что магические частицы скопились вокруг одной области, и что они медленно, но верно двигаются в сторону завода. Сомнений в том, что вражеский маг наложил массовую иллюзию на себя, у меня не осталось.

А ведь мои слуги, скорее всего, даже ничего не почувствовали бы. Слишком далеко применялось заклинание, и слишком незначительны были эти изменения. Это я со своим контролем маны смог почувствовать подвох.

— Ладно уж, посмотрим, кого ночью сюда нелёгкая принесла, — вслух сказал я, готовясь встретиться с наёмниками или теми, кому взбрело в голову напасть на мой завод.

Насчёт того, что враг окажется мне не по зубам, я не беспокоился. Если бы кто-то захотел устроить на меня покушение, то он мог выбрать для этого более подходящее время. Например, в дороге или когда я находился в отеле. Пока они попытаются добраться до меня на заводе, я успею вызвать подмогу и СИБ.

Следовательно, это, скорее всего, были простые наёмники, которым поручили либо саботировать работу моего предприятия, либо украсть данные по технологии.

Я придерживался больше второго варианта, поскольку мной и Романом была пущена информация о поиске рунных магов, способных чертить защитные руны четвёртого круга и готовым изучить совершенно новую рунную вязь. Последнее как раз ценилось больше всего.

Попади конкретные сведения в руки к другим родам, и они могли бы легко озолотиться, даже если сами не смогли бы воспользоваться этими сведениями. Хотя бы просто потому, что в ближайшее время произойдут изменения на рынке и знающие люди смогут к ним подготовиться до того, как это отразится на их активах.

В конце концов, я не сомневался, что наши, созданные с Романом доспехи, начнут теснить рынок, даже несмотря на высокую себестоимость. Тут больше следовало беспокоиться о том, чтобы своими действиями я не спровоцировал новую войну, пусть даже отчасти информационного плана.

Может, у меня не было богатого опыта в торговой сфере, но даже я понимал, что конкуренты не очень обрадуются появлению брони, способной защищать от попадания заклинаний четвёртого круга, и оружия, способного с лёгкостью пробивать любые доспехи третьего круга.

Я своими действиями попросту ломал шаткий баланс и на его месте создавал новый. Хотя справедливости ради, чтобы по-настоящему закрепиться на рынке, нашему с Романом бренду потребуется в лучшем случае несколько лет. Впрочем, что-то я отвлёкся.

Если это простые наёмники, коих я их подозреваю, то против меня и моих слуг у них нет и шанса. Может, сейчас мои бойцы не одеты в броню, но они по-прежнему очень сильны.

Быть может, напади они тогда, когда я пребывал в Японской империи, у них был бы шанс. А теперь единственные, кто мог бы создать проблему — маги пятого круга. Но на такой случай здесь есть я и мой сильнейший слуга.

— Тимофей, не спишь? — связался я по рации со своим главным защитником, которого взял с собой на предприятие.

— Не сплю, молодой господин. Что-то случилось? — удивлённо спросил парень, видимо, чувствуя в моих словах скрытый подвох.

— Да так, к нам идут гости, — ответил я по рации, продолжая смотреть в окно и наблюдать за частицами маны. — Похоже, они не в курсе о нашем с тобой присутствии. Доложи всем слугам, пусть затаятся и пропустят их на территорию здания. Внутрь завода не пускать. По возможности брать всех в плен.

— В плен? — переспросил парень, наверное, решив, что ослышался.

— Да. Мне хочется узнать, кому взбрело в голову напасть на Львовых, да ещё так нагло, — сказал я, после чего подошёл к стене и взял в руки свой меч. — К тому же зачем лишать человека жизни, если можно обойтись и без этого. Ждите моего сигнала и готовьтесь к совместной атаке.

— Как прикажете, молодой господин, — отвечает Тимофей в то время, как я начал подготавливать небольшой сюрприз гостям.

Вспышкой я их удивить не смогу. Парализовать всех разом или вогнать в иллюзию тоже — увы, мои навыки далеко не на том уровне, как у одарённых этим атрибутом магов. Зато у меня полно сил и есть такое умение, как скрывание магического круга. Хотя это не совсем правильно называть именно сокрытием.

Говоря простым языком, я умел создавать незаконченный магический конструкт и держать его в активном состоянии на протяжении длительного времени. Смысл трюка заключался в том, что в неактивном состоянии даже опытный маг вряд ли бы смог обнаружить ловушку.

Незаконченный конструкт был попросту не виден обычному глазу. Её мог бы заметить разве что такой же маг-аналитик, ну или маг с невероятным контролем маны, способный уловить практически незаметные колебания магических частиц.

Само собой, главным преимуществом ловушки было то, что заклинание можно было применить в кратчайшие сроки, в какой-то мере во время боя пропуская момент создания. С моими навыками мне требовалось добавить всего одно плетение, чтобы активировать заклинание.

Помнится, перед своей смертью я таким образом забрал с собой несколько десятков представителей альянса, прилетевших меня убить. Так что в эффективности данного трюка сомневаться не приходилось.

Ко всему прочему я не припоминал, чтобы в этом мире кто-то вообще пользовался данной техникой. В моём мире такой способ применения заклинаний называли аурой магических частиц, ну или сокращённо просто аурой.

Тут главное — не перепутать названия, поскольку в моём мире существовали ещё такие понятия, как аура маны и воины ауры. Только между собой все эти три понятия были практически никак не связаны и лично мне не очень понятно, почему было не дать совсем иные термины этим техникам.

Ладно, это дело прошлого. Сейчас главное — не дать наёмникам сбежать. А они это точно попытаются сделать, лишь почувствовав неладное. Всё-таки ни репутация, ни деньги не стоят своей жизни.

Поэтому долго над тем, какое заклинание применить, я не размышлял. Заклинание четвёртого круга, ледяной захват, более чем должно было справиться со своей работой.

Можно было при этом использовать заклинание пятого круга, но мне не хотелось его так часто применять, ибо потом пришлось бы лечить микротравмы энергетических каналов у Евы. А когда у меня появится возможность её навестить — я не знал.

Поэтому я стал создавать технику возле главных ворот завода и дожидаться, когда наёмники подойдут поближе и попытаются проникнуть без лишнего шума внутрь.

Захват напавших прошёл безо всяких проблем, и я ещё раз подметил слаженность моей команды.

Стоило мне активировать заклинание и заточить льдом в плен прибывший сюда отряд наёмников, как мои слуги резко вышли вперёд и окружили бойцов, вынудив тех сдаться. Последние, конечно, могли попытаться оказать сопротивление, но ничем хорошим для них это не закончилось бы.

Магов пятого круга среди них так же не нашлось, поэтому, недолго думая, я решил устроить им частный допрос, а после сдать спецслужбам. Правда, на тот момент я даже не подозревал, во что это может вылиться.

Наёмников, чтобы они не сбежали, мои слуги отвели на складские помещения, предварительно сняв с них всю броню и лишив оружия. Но вот дальше случилось то, чего я совсем не ожидал услышать.

— Ты в этом уверен? — спросил я Тимофея после того, как он лично поучаствовал в допросе.

— База данных Львовых соврать не даст, — покачал головой мой слуга. — Это определённо слуги Амелии. Некоторых из них я даже сам узнал — мы вместе учились в одной группе. Честно говоря, я без понятия, что они тут делают и почему вообще решили напасть на ваше предприятие.

— Я вот тоже в недоумении, Тимофей, — сказал я, потирая переносицу. — Амелия может быть кем угодно, но явно не дурой. Просто так своих слуг она не стала бы посылать. Либо это ловушка, либо опрометчивый шаг.

— Её слуги утверждают, что не ждали вас на заводе, и что должны были просто захватить данные и никого не убивать, — ответил парень, однако свет на ситуацию это не проливало.

— Но зачем ей было посылать своих слуг? У неё что, деньги закончились или она не знает о существовании наёмников? — усталым голосом ответил я. — Проследи пока за нашими «гостями», а я подумаю, что буду делать.

— Как прикажете, молодой господин, — ответил Тимофей и оставил меня наедине с моими мыслями.

Я наполовину был уверен, что это ловушка, приготовленная старшей сестрой. Она наверняка подозревает, что в случае захвата её слуг я решу встретиться с ней лично, а не сразу доложу об этом роду.

В первом случае я смогу получить для себя выгоду, а во втором она получит наказание от рода. Каким оно будет — я не знаю, но скорее всего, её сошлют в ссылку, как это было с близнецами Иваном и Алексеем.

Также пострадает её репутация, что будет мне на руку, но тогда у Дмитрия-младшего появится весомый повод испортить мне жизнь. А в том, что она состоит в союзе с ним, я не сомневаюсь. Этот парень не из тех, кто упустил бы возможность усилить себя за счёт чужих, и будь у нас схожие взгляды на жизнь, он точно пытался бы меня завербовать.

Тут меня внезапно осенило. Если она связана с Дмитрием-младшим, то многое встаёт на свои места. Мой старший брат, вполне вероятно, связан с теневым миром. Об этом хотя бы говорит то, как быстро он нашёл убийц в Германии и этим усложнил мне жизнь.

Скорее всего, реши Амелия нанять наёмников, и это не ускользнуло бы от его взгляда. К тому же она могла на текущий момент не иметь финансов, о которых бы не знал Дмитрий-младший. Именно поэтому она решила рискнуть и использовать слуг, чтобы действовать у него за спиной.

Конечно, это всё мои догадки, но в этом есть хотя бы какой-то смысл. Я прекрасно помнил холодный взгляд Амелии, полный высокомерия и презрения ко мне. И помню момент, когда я превзошёл все её ожидания, в том числе немного унизив перед другими.

Она спокойно могла на протяжении этих двух лет копить обиду, чтобы найти подходящий момент и отомстить, несмотря ни на что. Так что её мотивация здесь была мне весьма ясна и понятна.

Вопрос, скорее, был в другом — правдива ли моя теория или нет. Я ведь, например, вполне мог ошибаться и Амелия вовсе не состоит в Альянсе с Дмитрием-младшим, и при встрече меня будет ждать ловушка.

Например, в её поместье один из слуг может «взбунтоваться» и напасть на меня без её на то разрешения. Просто потому, что решит, что я клевещу на её госпожу. И если этим слугой окажется маг шестого круга, ни Тимофей, ни защитный талисман не смогут меня защитить.

Складывалась, мягко говоря, непростая ситуация. Хотя когда передо мной вставал выбор: довериться своему чутью или нет, я выбирал первый вариант. Пока что оно меня ни разу не подводило, и надеюсь, не подведёт в дальнейшем.

Поэтому, недолго думая, я набрал номер Анны.

— Молодой господин? — спустя некоторое время, сонным голосом ответила на звонок моя личная слуга.

— Прости, что разбудил с утра пораньше, тут срочное дело объявилось, — сказал я девушке.

— Что-то случилось? — моментально придя в бодрость духа, спросила Анна.

— На меня напали слуги Амелии и я хотел бы встретиться с ней лично. Найди её номер и помоги организовать встречу, — отдал я приказ слуге.

— Будет исполнено, — ответила мне девушка, после чего я сбросил звонок.

Ладно, одной проблемой меньше. Правда, своим работникам придётся дать выходной. Не хватало ещё, чтобы они увидели следы нападения. Всё-таки мне сейчас будет куда выгоднее не дать всему этому огласку, чтобы в будущем иметь рычаг давления на свою старшую сестру.

Амелия пребывала в своём поместье и нервно постукивала указательным пальцем по столу. Даже её холодная «маска», которую она носила везде, в том числе и дома, дала трещину. Ей было сложно сдержать гнев из-за того, что её ставка не сыграла, из-за чего она оказалась в очень удручающем положении.

А всё из-за этого бастарда Евгения, который из раздражителя стал преградой на пути к её цели.

Она всю жизнь считала этого полукровку жалким отбросом, который не стоит даже капельки её внимания. Младший брат только и умел, что пить и просаживать деньги рода. Однако стоило случиться аварии, как он изменился в абсолютно противоположную сторону. Надо же было такому случиться!

Как бы девушка ни презирала парня за его низкое происхождение, глупо было отрицать, что эти изменения пошли ему на пользу. Он, который никогда не держал в руках меч и ни с кем по-настоящему не сражался, смог одолеть её пешку, которую она считала весьма полезной.

Затем он в первый же год занял третье место на отборочных, и будто ему этого было мало, обзавёлся крепкими связями с наследниками древних родов и вошёл в двадцатку лучших студентов Академии. И это всего за два года!

Амелия лично следила его за прогрессом и не понимала, как это ничтожество могло настолько быстро стать сильнее? Неужели он всю жизнь притворялся, что никчёмен, чтобы накопить сил и устроить всем неприятный сюрприз? А теперь уже стало слишком поздно что-то менять, ведь он привлек внимание, выставив себя в нужном ключе.

Нет, это слишком глупо. С такой стратегией он терял гораздо больше, чем мог приобрести. Это уже не говоря о том, что его никто не заставал за тренировками на протяжении нескольких лет. Максимум что младший брат ходил в спортзал, но это никак не вязалось с его магическими тренировками.

Амелию даже стали посещать мысли, что её бастарда-брата кто-то подменил. Кто-то, кто выглядит один в один как он, но обладает достойным магическим талантом. Девушка даже бы не удивилась, окажись это правдой.

Не может человек пройти через такие резкие перемены. Да попади он хоть десять раз в аварию, и пусть его разум без остановки будет претерпевать изменения — откуда у него мог появиться магический талант? Не могли же те, кто его проверял, ошибиться.

И ладно бы только магический дар. Откуда у него появился такие навыки владения мечом? Да, ему было далеко до таланта самой Амелии, но она видела его мастерство фехтования. Такого уровня можно достичь, только если тренируешься с пелёнок.

Если только к этому не приложил руку отец… Но это было еще большим бредом, хотя и такую вероятность отбрасывать до конца не стоило. Всё же глава рода никогда не относился к ним всем как к детям, скорее, как к инструментам. Евгений как раз мог быть одним из таких инструментов, которые создавал отец для выполнения своих целей.

Она с самого начала должна была его воспринять как серьёзного противника, а не поддаваться своему высокомерию. Признать, что этот ублюдок действительно способен на многое. Однако, увы, её гордость — это одновременно и сила, и главная слабость.

Вот и вышло так, что младшенький стал костью в горле. Сначала он своим дерзким поведением выставил её в не лучшем свете перед другими студентами. Это она ещё могла проглотить, как и то, что он сдружился с треклятым Рязанским. Вот уж кто реально умел выбесить её даже больше, чем глава студсовета.

Но того, что он стал причиной издёвок со стороны Варвары и уменьшения её авторитета перед Дмитрием-младшим, она простить ему не могла. Не для того Амелия столько лет плела вокруг себя паутину, чтобы таким образом показать свою слабость и некомпетентность.

Амелия прекрасно помнила момент, как впервые познакомилась с Дмитрием-младшим и какой договор с ним заключила. В тот момент она не имела ничего за своей спиной, в то время как старший брат мог с лёгкостью с ней расправиться, устроив покушение.

Ведь на тот момент ей исполнилось шестнадцать, и к этому возрасту отец переставал защищать своих «птенцов». А она в свою очередь ещё не обзавелась сильными слугами или влиянием, чтобы суметь гарантированно постоять за себя.

Дмитрий-младший в тот момент сделал очень выгодное предложение — он поможет ей стать главой Ратиевых, устранив всех потенциально сильных наследников и вынудив главу рода сделать преемником её. Иными словами, он пообещал исполнить мечту девушки.

В ответ на это он потребовал не слишком многого. Всего лишь союз, в котором она будет помогать ему в бизнесе и других делах. В тот момент она не до конца осознавала, что из-за принятого решения станет слишком зависимой от старшего брата.

Как такового бизнеса к своим восемнадцати годам она не открыла, поскольку всё время посвятила личным тренировкам. Они быстро окупились, поскольку к концу первого года обучения в Академии она стала главой дисциплинарного комитета.

Это в свою очередь позволило ей получить связи в Академии и сделать многих студентов своими пешками, готовыми пожертвовать многим ради достижения её целей.

Чего, например, стоил Мстислав Черкасов — туповатый бугай, но преданный делу и готовый убирать «мусор». Жаль что он иногда «сбоил», но тут, увы, идеальных пешек в Академии не существовало.

Однако, по сути, вся эта власть была лишь пылью в глазах окружающих. Дмитрий-младший крепко держал её за горло, как Станислава и Варвару. Вот у кого по-настоящему было влияние над ними. Хотя порой девушке казалось, что эти двое не замечают эту очевидную правду.

Дмитрий-младший ценил только тех людей, кто может быть ему полезен. Станислав выполнял для него грязную работу. Варвара помогала с контрабандой наркотиков и других нелегальных веществ из Персии в другие страны.

А что полезного делала для него Амелия? Практически ничего. Лишь следила за близнецами и младшеньким, передавая ему информацию, которую он мог достать и другими способами. Другими словами, она была бесполезна.

Возможно, Дмитрий-младший рассматривал её как инвестицию в будущее, однако куда ближе ей виделся другой сценарий. Он просто собирался использовать девушку по максимуму, после чего убить, не выполняя своего обещания.

Такая же судьба ожидала Варвару и Станислава. Только в отличие от этих двоих, своей ошибкой она приближала свою возможную кончину, ведь из-за той ошибки с Евгением выставила себя полной дурой, которую ей до сих пор припоминают на собраниях.

Даже когда она получила от рода предприятия после войны с родом Дакров, Амелия ни на йоту не почувствовала себя увереннее. Этот бизнес мог приносить деньги в общую казну Альянса, но значимую помощь это не оказывало. Она вновь оказалась на задних ролях.

Поэтому она решилась пойти на решительный шаг и действовать против брата, пока не стало слишком поздно. И первым же делом она решила начать со своего брата-бастарда и его нового предприятия. Так она могла убить одним выстрелом двух зайцев.

Дело в том, что её слуги принесли ей интересную информацию, касаемо брата. Он каким-то образом смог сдружиться с Намором и по слухам, тот создал новую руну, которую должен был вплести в доспехи, производимые предприятием Евгения. Причём производимые особой технологией, которые создадут прорыв в технологическом плане.

В том, что эта информация правдива, Амелия даже не сомневалась. Она знала, что Евгений летал в Австрию к герцогу Эдуарду Груберу, и что тот прислал к нему своих специалистов. А подобное явно было неспроста.

Именно поэтому она решила похитить технологию производства доспехов. Даже если на заводе она не найдёт уже законченный прототип доспехов, с нанесёнными на него рунами, она вполне может отыскать информацию в серверной.

Должна же была технология храниться на каком-либо носителе, иначе работникам было бы очень непросто создавать совершенно новые доспехи. Попросту не был бы наложен процесс производства.

Да и Евгений не был идиотом, чтобы дать каждому работнику лишь часть информации о технологии производства, чтобы у тех даже не было понятия, как должен выглядеть конечный продукт.

Эту информацию она собиралась продать Демидовым — те с лёгкой руки могли купить её даже не за миллионы, а за миллиарды рублей. Полученные же деньги она могла тратить на тайных счетах, чтобы расходы ускользали от взгляда Дмитрия-младшего.

На них девушка собиралась нарастить своё влияние, подкупить некоторых людей и в целом обеспечить свою безопасность, чтобы негласный глава альянса не смог бы до неё добраться.

Однако она просчиталась. Евгений оказался тем ещё хитрым ублюдком, который испортил ей все планы.

Ещё недавно он находился в Японской империи и, по слухам, собирался пробыть там не меньше недели. За это время Амелия вооружила своих слуг, приобрела для них подставное снаряжение, чтобы это выглядело как работа наёмников, после чего отправила их на задание.

Конечно, она сильно рисковала, отправляя своих людей на задание. Однако иного выбора она не имела — Дмитрий-младший контролировал если не весь теневой мир, то очень большую её часть. Девушка даже подозревала, что именно ему принадлежали теневые сайты и гильдия «Полумесяца», хотя на руках у неё не было никаких доказательств.

Поэтому она воспользовалась своими слугами. Это был в какой-то степени вынужденный риск, на который она решилась пойти. Однако как часто бывает, всё пошло не по плану. Евгений мало того, что вернулся из Японии раньше времени, так сразу же отправился на завод и, будто зная про атаку, задержался там до самой ночи и взял её слуг в заложники.

Не будь его там, то операция прошла бы безо всяких проблем. Максимум бы он узнал, что случилось проникновение на предприятие, но ничего бы с этим не смог поделать. А теперь ситуация складывалась хуже некуда. Она подставилась не только перед родом, но перед Дмитрием-младшим.

До него точно дойдёт этот инцидент и Дмитрий-младший наверняка решит, что она заслуживает наказания. И это как минимум. В худшем случае всё может дойти до смерти. Да, не сейчас, но через год, а может, два, когда он решит, что накопил достаточно влияния и что самое время взболтнуть банку с пауками.

Так или иначе, он больше не сможет ей доверять, как раньше. Она не верила, что подобную выходку ей спустят с рук. И тогда придётся прибегнуть к запасному плану, к которому она совсем не хотела бы прибегать.

Ведь это бы означало, что она решила отказаться от желанной жизни. Отступить на долгие десятки лет, чтобы скрываться, набрать силы и вернуть то, что принадлежит ей по праву сильного.

Однако прибегать к запасному плану она собиралась только если её совсем зажмут в углу. Потерянные годы ей никто не вернёт, не говоря о том, что она совсем не горит желанием скрываться, подобно помойной крысе, боясь, что в один день её найдут и убьют во сне.

От всех этих мыслей её маска холодной королевы рушилась всё сильнее, и наружу показывался гнев. Она скалила зубы, лишь думая о предстоящем разговоре с бастардом. Ей не хотелось признавать, что Евгений её переиграл. И что, находясь на своей территории, девушка будет вынуждена играть по его правилам.

— Госпожа, — в дверь тихо постучали, после чего она услышала знакомый женский голос слуги. — Господин Евгений Львов прибыл в поместье.

— Хорошо. Примите его и его слуг как почётных гостей, после чего пригласите моего младшего брата ко мне в кабинет, — возвращая себе самообладание, ответила Амелия.

«Ну что же, ублюдок. Хочешь поговорить — поговорим. Посмотрим, чего ты сможешь добиться этим разговором», — подумала про себя Амелия и стала готовиться к приёму.

Поместье сестры мало чем отличалась от моего. По сути, такой же проект здания, разве что обстановка мебели внутри различалась. В остальном же я словно бы приехал к себе домой.

Встретили меня достойно. Слуги Амелии сразу же засуетились, стоило мне только выйти из машины. Они предложили еду и предоставили свободную комнату, если я пожелаю отдохнуть после дороги. Одним словом, в гостях я чувствовал себя комфортно, пусть меня и не покидало чувство, что старшая сестра пытается растянуть время.

Спустя же некоторое время, Амелия пригласила меня к себе в кабинет для разговора один на один. Я оставил своих слуг внизу, а сам поднялся к ней наверх.

Тимофей выразил переживания на этот счёт, однако я его убедил, что всё в порядке. В конце концов, реши Амелия на меня напасть первой, и ничем хорошим для неё это не закончилось бы.

Поэтому я спокойно вошёл в её кабинет и сел в кресло, оглядев девушку с ног до головы. За время нашей последней встречи она никак не изменилась. Всё те же короткие чёрные волосы, выразительные зелёные глаза и шикарная фигура. Разве что холодная маска стала выглядеть более естественно.

— Не буду лукавить и врать, что очень рад нашей встрече, учитывая сложившиеся обстоятельства, — решил я не ходить вокруг да около и сказать прямо в лоб то, что думаю, обращаясь при этом к ней на ты. — Твои слуги напали на моё предприятие. Они утверждают, что это не самоуправство, и что бойцы подчинялись твоему прямому приказу. Правда это или нет, могут узнать менталисты, проникнув в их разум, — тут я взял паузу, наблюдая за реакцией девушки.

— Допустим, они узнают правду, — поняв мой намёк, что я жду от неё ответа, осторожно сказала Амелия. — Чего ты добиваешься разговором со мной?

— Я могу, как ты сама уже понимаешь, не доносить случившееся отцу, — сказал я, смотря на безэмоциональное лицо девушки. — Сделаем вид, что ничего не случилось. Взамен я попрошу от тебя две вещи. Первая — ты больше не будешь строить против меня козни. По крайней мере, в ближайшие три года. Вторая — ты будешь должна мне одну небольшую услугу.

— Не много ли ты просишь? — от её тона так и повеяло холодом, будто бы подтверждая данное ей прозвище в Академии. — Даже если отец решит, что на мне лежит вина, разве мне не проще будет принять наказание, нежели ходить у тебя в должниках?

— Подумай сама. В отличие от близнецов, которым уже довелось со мной столкнуться, у тебя есть что терять. Например, свою репутацию, — девушка практически никак не отреагировала на мою провокацию. — Я же многого не прошу. Всего-то три года перемирия и услугу. Это не так много. Тем более я уверен, что Дмитрий-младший не попытается воздействовать на меня через тебя.

— Ты считаешь, что меня с Дмитрием-младшим что-то связывает? — не выдавая своих настоящих эмоций, ответила старшая сестра.

И надо отметить, ни один мускул на её лице не дрогнул, будто она уже была готова к этому вопросу.

— Скорее, знаю, и лишний раз убедился для себя в этом, — ухмыльнулся я в ответ, но моя провокация на эмоции вновь провалилась. Надо признать, её актёрское мастерство выросло на пару уровней. — Так или иначе, для тебя это будет сущим пустяком.

— И какого рода услугу ты от меня хочешь? — в этот раз многозначительно посмотрела на меня девушка.

— Пока не знаю, — развёл я руками и, судя по поднявшимся на миг бровям, я таки сбил с ней эту холодную маску. — В данный момент мне от тебя ничего не нужно. Однако ничего невыполнимого или сверхсложного я просить, конечно же, не стану. Могу попросить помочь избавиться от дурных слухов в Академии, например. Или прийти со мной на бал, чтобы повысить статус в глазах окружающих. Так или иначе, хуже от моей просьбы тебе не станет. Тем более мы всё это заверим в соответствующих договорах, так, чтобы по истечении срока я не воспользовался своим положением.

— Мне надо подумать, — коротко ответила девушка после моих слов. — Я не буду против перемирия до момента, пока ты учишься в Академии, если только ты первым не захочешь его нарушить. Однако с услугой сложнее — я не могу поверить тебе на слово, что ты не обманешь и не воспользуешься расплывчатыми формулировками в документе.

— Если тебе угодно, сестра, я могу поклясться своей аристократической честью, — вот тут как бы Амелия ни пыталась это скрыть, но в её глазах читалось омерзение от сказанных мной слов. И я, похоже, догадывался почему. — Даже у меня, чья мать была простолюдинкой, она есть.

— Я в этом не сомневаюсь, ведь отец признал тебя как своего сына, — холодно ответила Амелия, однако уже не так хорошо скрывая эмоции. Похоже, всё-таки она презирала меня из-за происхождения в первую очередь, а не из-за своего высокомерия. — Однако история знает множество случаев, когда эту клятву нарушали. Я же не хочу становиться её частью.

— В таком случае и впрямь ничего не поделаешь, — пожал я плечами. — Я от своих условий отказываться не хочу и идти на компромисс тоже. В конце концов, это твои слуги заставили меня лететь назад в столицу, когда у меня и так работы по горло. Можешь подумать неделю. Ну а затем что будет, то будет.

— Что насчёт моих слуг? — подняла немаловажную тему старшая сестра.

— Твоих слуг я сегодня отпущу, только пришли за ними своих людей и транспорт, — сказал я, скрестив руки на груди. — И ещё, на твоём месте я бы не рекомендовал стирать слугам память или как-то влиять на их показания. Их признание записано на камеры видеонаблюдения. И то, как они нападают на предприятие — тоже. На этом разговор можно закончить.

— В таком случае мои служанки могут тебе как-нибудь помочь, чтобы компенсировать потраченное время? — чисто из вежливости спросила Амелия, поскольку гостю всегда требовалось оказывать достойное внимание. — Некоторые из них очень красивы и с ними можно приятно провести время, — последние слова она произнесла уже привычным мне холодным тоном, но они всё равно прозвучали как издёвка.

Видимо, она так тонко намекнула на моё низкое происхождение и тот факт, что меня могут интересовать подобные связи. Что ж, вполне очевидная реакция, учитывая, что я на протяжении всего разговора не раз пытался её колоть острыми словами.

Скорее, уж я удивился бы обратному — не попытайся она хоть немного задеть меня словами. В таком случае это могло значить, что она строит против меня планы и что «уколы» здесь и сейчас не будут иметь никакого смысла.

— Увы, но у меня полно дел, не требующих отлагательств, — сказал я, поднимаясь с кресла. — Так или иначе, благодарю за предложение. Ответ можешь прислать в моё поместье, — с этими словами я вышел за дверь и в сопровождении слуг Амелии покинул её поместье.

Я совсем не хотел тут задерживаться и уж тем более пытаться выяснять отношения с сестрой только из-за одной брошенной фразы. Главное, что на одну проблему стало меньше. Если даже она вдруг не согласится на мои условия — ей же будет хуже. А остальное меня волновать не должно.

И поскольку я вынужденно вернулся в столицу, то решил встретиться с Бореем и обсудить некоторые покупки. В частности пилюли, которые помогли бы ускорить моё магическое развитие.

— Знаешь, Евгений, я с тобой знаком не первый день, и обычно не интересуюсь запросами клиентов, и всё же… Зачем тебе пилюли, которые предназначены для магов седьмого круга? — удивлённо спросил Борей после того, как я сделал у него довольно большой заказ. — Просто я надеюсь, что тебе не взбрело в голову их взять для себя?

— Я, конечно, сильный, но не отчаянный, чтобы вот так напрямую их использовать, — рассмеялся я в ответ Борею, сидя на диване у него в гостях. — Можешь считать, они нужны для личных нужд. К слову, как твоя жизнь?

— Движется потихоньку, я бы сказал, — улыбнулся в ответ мой друг. — Если не считать мой недавний конфликт со старшим братом, то практически ничего не происходит. Это только тебя окружают приключения.

— Я, не сказать, чтобы этому очень рад, — едва слышно вздохнув, ответил я. — Лучше уж рутина, нежели когда сотни боевиков пытаются тебя убить. Хуже может быть только бесконечная работа с бумагами.

— Бюрократия, как она есть, — ответил на это Борей. — У всех аристократов с этим схожая проблема, и с ней ничего не поделаешь. Кстати говоря, я, похоже, скоро сменю свой род деятельности.

— В каком смысле? — удивлённо спросил я, после чего заметил хитрую улыбку на лице парня.

— Да, похоже, мне пора переквалифицироваться в купидона, — его улыбка растянулась чуть ли не до ушей. — Сначала ты ко мне приходил за советом, как предложить Снежане встречаться. Теперь София пришла за тем же советом.

— София? —я даже не сразу поверил своим ушам. Она у меня ассоциировалась со скромностью, и мне было тяжело представить, чтобы она сделала первый шаг навстречу отношениям. — Не думал, что она так быстро найдёт себе пару.

— Да она, похоже, и не искала, — тут Борей намеренно взял паузу, чтобы ещё сильнее привлечь внимание к словам. — София пусть пока пытается перебороть себя, но собирается признаться в чувствах к Роберту.

— И почему я нисколько не удивлён, — хмыкнул я, вспоминая сцену на вечеринке и то, как девушка энергично потянула парня за собой. — Что ж, надеюсь, что у них всё сложится, и что её чувства будут взаимны.

— А в то же время наши холостяцкие ряды всё редеют, — вновь улыбнулся в ответ на это Борей. — Без пары остались только я, Даниэль и Никита.

— А как же Гиневард? — спросил я. — Он ведь тоже ни с кем не встречается.

— Он — исключение из правил, сам понимаешь, — покачал головой Борей. — К слову, Даниэль, кажется, никогда не женится, если только ему род не навяжет жену. У него на уме только дуэли и готовка. Да и с Волковым похожая история — ему больше близка тема бесконечного самосовершенствования, нежели хоть какое-то там общение с противоположным полом. И это даже не мои слова, а его самого.

— А что насчёт тебя? — спросил я. — Не думал начать встречаться? Это новый необычный опыт как минимум.

— Было бы ещё с кем, — с улыбкой на лице ответил мой друг.

— У Светланы, например, всё ещё нет парня. Так что можешь действовать, — не удержался я от небольшой подколки друга. — Тем более у неё с Софией соревнование, кто быстрее найдёт себе пару, и ты бы помог сестре Светланы пойти на более решительный шаг.

— Во-первых, тренер на поле не выходит, — ответил мне шуткой на шутку Борей. — Во-вторых, я с её боевым характером не уживусь. Так что встречаться я начну тогда, когда пойму, что она та самая, с кем я буду готов разделить остаток своих дней.

— Лучших слов и не скажешь, — сказал я, после чего услышал, как на телефон пришло сообщение от Анны.

Закончив с покупками, я ещё немного поговорил с Бореем, обсуждая разные темы, после чего покинул его поместье и сидя в магокаре, прочитал письмо. И его содержимое мне совсем не понравилось.

— Что-то случилось, молодой господин? — спросил Тимофей, сидя за рулём магокара.

— Да вот, похоже, призраки прошлого решили меня навестить, — ответил я, тактично умолчав о том, что последние новости связаны именно с Тимофеем в первую очередь.

Вот, казалось бы, все вопросы с родом Тарасовых были давно улажены. Я даже не стал требовать от них компенсации, когда брат Тимофея напал на меня. Однако даже так, глава опального рода решил не оставлять меня в покое.

Пока я разговаривал с Бореем, ко мне в поместье лично приехал Михаил Юрьевич Тарасов, настойчиво напрашиваясь на аудиенцию для разговора с глазу на глаз. Зачем он приезжал, догадаться было нетрудно — или дело связано с Вячеславом, или с Тимофеем, его первым сыном, от которого он отказался давным-давно.

Что так, что эдак, приятного в предстоящем разговоре было мало. Я, конечно, мог просто проигнорировать его, но это могло обернуться большими проблемами в будущем.

Демоны его знают, что Михаилу Юрьевичу может прийти в голову по отношению ко мне. А как я узнал из сообщения от Анны, он недавно прорвался на седьмой круг маны. Это делало из него неприятного противника для меня.

Тимофею я решил пока что ничего не говорить, уважая сделанный им выбор. Надо для начала узнать, что конкретно понадобилась мужчине от меня, а дальше думать, как действовать дальше.

Когда я прибыл в поместье, отца Тимофея уже не было, но он оставил свой номер и приглашение в родовое поместье. Поэтому я попросил Анну назначить время встречи на завтрашний день. Не горел я желанием откладывать ещё и это дело в долгий ящик.

С этим благо проблем не возникло. Я поспал, принял душ, переоделся, позавтракал, после чего сел в машину и вместе с Анной отправился в родовое поместье Тарасовых. Тимофей, в свою очередь, остался охранять мой дом.

Прибыв на место, я даже не сразу понял, что мы приехали туда, куда надо. Поместье выглядело так, будто его лет пятьдесят уже не ремонтировали. У ворот стояла не охрана, а обычный слуга, который, завидев меня, вежливо поздоровался и попросил следовать за ним.

Внутри поместье выглядело не лучше. Местами обшарпанные стены, кое-где я находил трещины в полу. Мебели здесь было по минимуму. Казалось, что некогда величественное поместье растеряло всю свою красоту.

С другой стороны, тут было нечему удивляться. У рода Тарасовых давно не появлялось сильных магов, а их положение на политической арене было весьма шатким.

Скорее всего, они жили на остатках былого величия и старались беречь средства настолько, насколько это возможно. Правда, на месте главы я бы всё равно поддерживал поместье в достойном виде — пусть это встало бы в круглую сумму, но это в первую очередь влияло на его статус. Кто захочет работать с аристократом, живущим в сарае?

Впрочем, это не моё дело. Если отца Тимофея и его жену всё устраивает, то так тому и быть. Это их выбор, и я не настолько привередлив, чтобы воротить нос от этого места.

Но справедливости ради, гостевой зал, в котором должны были вестись личные переговоры, выглядел именно что роскошно. На гостей глава рода Тарасовых скупиться не стал.

Сев в одно из кресел и, попивая принесённый слугами чай, я ждал мужчину и он не заставил себя должно ждать. И при первом взгляде мне показалось, что это точная копия Тимофея.

Такой же высокий рост, знакомые серые глаза и черты лица. У него даже был похожий взгляд, прямо как у моего слуги, который признавал лишь достойных в его глазах людей. Единственное, что в нём выдавало другого человека — несколько прядей седины и морщины на лице.

— Здравствуйте, Евгений Дмитриевич, — поздоровался со мной отец Тимофея и протянул руку. — Михаил Юрьевич Тарасов, глава рода Тарасовых.

— Рад знакомству, — ответил я, пожав руку мужчине.

— Прошу, присаживайтесь обратно, разговор, скорее всего, будет долгим, — доброжелательным голосом сказал мужчина и, дождавшись, когда я сяду, добавил: — В первую очередь приношу личные извинения за своего второго сына. Его поведение говорит лишь о моём плохом воспитании.

— За это обиду мой род на вас не держит, — сказал я, взяв блюдце с чашкой чая в руку. — Вячеслав совершил ошибку, за которую по итогу расплатился. Я и другие люди не пострадали, поэтому не вижу смысла раздувать конфликт. Тем более, когда прошло почти два года с момента событий.

— И всё же я должен был это сделать раньше, а не сейчас, — продолжил настаивать на своём Михаил Юрьевич. — Приятно слышать, что вы не держите на мой род обиду. Поэтому предлагаю перейти к той теме, ради которой я хотел вчера с вами встретиться.

— Внимательно вас слушаю, — сказал я, так и не отпив чая и вернув блюдце на стол.

— Хорошо, — серьёзным тоном произнёс глава рода. — Насколько я знаю, мой сын Тимофей сейчас служит под вашим началом?

— Именно так, — кивнул я, понимая, к чему ведёт разговор и каков будет мой ответ.

— В таком случае прошу войти в наше положение, — похоже, решил разжалобить меня мужчина. — Мой род переживает тяжёлые времена. Даже я, сумевший преодолеть преграду и стать довольно сильным магом, не способен в одиночку вывести свой род из опалы. Я уже немолод, и в лучшем случае ещё тридцать, может, сорок лет смогу управлять родом. Однако потом мне потребуется достойная замена, что сумеет продолжить начатое мной дело и кому я смогу передать все свои знания. К сожалению, Вячеслав совершенно не годится на эту роль.

— Другими словами, вы хотите вернуть Тимофея в свою семью, — сказал я, скрестив руки на груди. — Вместо того, чтобы за это время завести нового наследника?

— Именно так, — подтвердил Михаил Юрьевич. — Отдавать Тимофея в ваш род было моей ошибкой, о которой я очень жалею. Поэтому я бы хотел выкупить его обратно. Конечно же, не за ту же сумму, за которую я вам его отдал. Я готов покрыть все расходы, начиная от времени его обучения и траты ресурсов, и заканчивая компенсацией за ваши неудобства. Если же и эта сумма покажется вам недостаточной, я готов, несмотря на свой статус, принести вам клятву службы на год. Уверен, что маг седьмого круга может стать подспорьем во многих ситуациях. И к тому же род Тарасовых будет у вас в долгу за оказанную услугу и будет готов помочь в трудный для вас момент. Надеюсь, хотя бы так я смогу загладить перед вами вину.

Глава рода Тарасовых явно хорошо подготовился к разговору. Сначала попытался надавить на жалость, видимо, подозревая, что я чту моральные ценности других людей. Затем же перешёл в словесную атаку, делая весьма недурное предложение. А в конце ещё подсластил «пилюлю», показывая, что ему не всё равно на содеянное.

Да, в перспективе Тимофей мог стать магом седьмого круга или даже выше, но на это у него уйдёт примерно десять лет. Ещё не факт, что к тому моменту с ним не произойдёт несчастный случай и он сможет раскрыть весь свой потенциал.

Здесь и сейчас же мне предложили услуги мага седьмого круга. Такую силу даже на рынке наёмников не приобретёшь. С таким телохранителем я бы год мог не беспокоиться о покушении на свою жизнь. Однако глава рода Тарасовых не учёл одну важную деталь. Человеческие отношения я ценю выше материальных благ.

— Боюсь, что не мне принимать это решение, — покачал я головой.

— Не вам? — не скрывая удивления, спросил Михаил Тарасов. — Тогда кому же?

— Вашему сыну Тимофею. Я расскажу правду о его происхождении. И можете не переживать насчёт старого договора. Проблем с этим не возникнет, — на этой фразе я поднялся с кресла. — Благодарю за радушный приём. Если мой слуга захочет поговорить с вами, я вам обязательно позвоню и приглашу на встречу. В ином случае прошу меня не беспокоить по этому поводу.

После этого я покинул гостевой зал, оставив мужчину наедине со своими мыслями. Мне же теперь предстояло поговорить с Тимофеем. Может, он и не хотел разбираться со своим прошлым, но теперь оно настойчиво стучалось ему в двери. И с этим надо было что-то делать.

— Выходит, во мне течёт кровь аристократа, — хмуро сказал Тимофей после того, как я ему рассказал всю историю в своём кабинете. — Молодой господин, буду откровенен — я не знаю, что тут сказать. С одной стороны, мне теперь понятно, почему я талантливее многих бойцов. С другой — лучше бы я этого не знал. Мне хорошо жилось и без этой информации, а сейчас будто добавилась головная боль.

— И всё же тебе нужно сделать выбор, — скрестив руки на груди, покачал я головой. — Я не мог оставить тебя в неведении насчет этого вопроса. Понимаю, что это непросто, и всё же. Насильно заставлять тебя встречаться с твоим отцом или братом я не собираюсь.

— И я вам за это благодарен, — будто подчёркивая слова, кивнул Тимофей. — Просто я пока не уверен в правильности своего выбора. Я бы хотел сделать так, будто ничего не случилось. Однако интуиция подсказывает мне, что лучше согласиться. Мой от… — тут парень запнулся и поправил себя: — Михаил Юрьевич Тарасов вряд ли захочет так просто отступить. Не сейчас, так потом будет искать со мной встречи. Лучше я с ним поговорю и расставлю все точки.

— Уверен, что не пожалеешь о своём решении? — решил я спросить своего слугу.

— Поживём увидим, — вздохнул на это Тимофей. — Я с ним поговорю, чтобы он вас больше не доставал. Моё решение и желание служить вам всё равно не изменится. Я не могу назвать его отцом. Хотя, пожалуй, у меня есть к нему два вопроса, на которые я бы хотел услышать ответ.

— Какие же, если не секрет? — заинтересованно спросил я, поскольку внешне мой слуга вообще не горел желанием хоть о чём-то разговаривать со своим отцом.

— Что стало с моей матерью и почему он решил пойти на столь радикальные меры, — не особо раздумывая ответил Тимофей, причём так, будто эти вопросы терзали его всю жизнь. — Просто интересно — неужели все эти годы он видел во мне лишь ресурс и не чувствовал никакой привязанности.

— Что ж, думаю, завтра утром ты сможешь задать ему эти вопросы. Я приглашу его в поместье, чтобы вы поговорили один на один, — ответил я Тимофею.

— Как скажете, — кивнул парень и добавил: — Разрешите идти. Мне бы хотелось побыть наедине со своими мыслями. Сами понимаете, оно очень внезапно навалилось и мне надо свыкнуться с некоторыми вещами в моём прошлом.

— Можешь считать, что у тебя выходные, — как можно теплее сказал я, чтобы подбодрить парня. — Про эту ситуацию никто из «Чёрных львов» не знает, кроме Анны.

— Спасибо, что хранили эту тайну от других бойцов и в том числе от меня, — поблагодарил меня ещё раз Тимофей перед тем, как уйти.

Хотел бы я сказать, что дело близилось к своему логичному концу, однако интуиция мне подсказывала, что нет. А всё из-за доклада Анны, где она обнаружила информацию, что Вячеслава Тарасова отпустили из тюрьмы за примерное поведение.

В том, что тут его отец постарался, я не сомневался — всё-таки покушение на княжича и шантаж сразу десятка простолюдинов это не то, от чего можно отмазаться примерным поведением. Либо же его решили повторно использовать в качестве исполнителя люди, которые до этого через него пытались меня убить.

Так или иначе, приятного от этой новости было мало. И я был абсолютно уверен в том, что Вячеслав так просто меня и Тимофея не оставит в покое.

Тимофей всю жизнь считал себя обычным парнем, давно определившимся, что он хочет взять от жизни. Пусть своё детство он помнил как в тумане, но стоило ему начать обучение у рода Львовых, как он чётко определил для себя две цели.

Первая цель — каждый день делать этот мир чуточку лучше. Неважно как, будь то спасение людей или убийства, способов сделать это есть великое множество. Ради этого он избрал путь воина, поскольку воин в первую очередь думает не о себе, а о других.

Вторая цель — найти себе достойного господина, который будет разделять его идеалы жизни. Иначе какой смысл служить тому же трусу, который чуть что, бросит своих людей в беде? Или человеку, нутро которого будет полно гнили? Нет, лучше уж умереть, чем находиться и выполнять приказы такого человека.

Как показало время, Тимофей достиг сразу обеих целей. Он спасал жизни других людей, защищал гражданских, занимался ликвидацией насквозь прогнивших, и многим чем другим. И что более важно — он служил господину, которого уважал всей душой и за которым хотел следовать.

Евгений, с момента, как случилась авария, неоднократно доказал, что он сильный и достойный лидер с благородным сердцем.

Тимофей не говорил этого, но прекрасно помнил момент, как его молодой господин, рискуя собой, спасал девочку от убийц. Он также помнил, как Евгений защищал пожилую пару, несмотря на то, что они пытались его отравить.

Сюда же можно было включить пожар в торговом центре, устроенный безумным пиромантом, и много чего ещё. Список был весьма внушительным.

При этом Евгений, в том числе заботился обо всех своих слугах. Он не жалел сил и самостоятельно улучшал для всех них броню и оружие. Он не жалел денег и приобрёл для всех них талисманы, не раз спасавшие жизни бойцам «Чёрного льва». Он лично тренировал их в применении магии и при этом никогда не жаловался, что хоть чуточку устал от этого.

И что, пожалуй, нельзя не отметить — молодой господин не воспринимал своих слуг как ресурсы. Он в первую очередь видел в них людей. Это особенно было видно, когда он пошёл на похороны сестры Анны и искренне беспокоился за её психическое здоровье.

Говоря кратче, Тимофей добился всего, чтобы чувствовать себя счастливым. Благодаря стараниям Евгения даже стал отстраиваться целый новый район, в котором простые люди могли бы вести беззаботную жизнь. Разве могли тут быть какие-то сомнения? Определённо нет.

Однако неожиданное появление в его жизни отца и брата разрушило его внутреннее спокойствие. И вовсе не из-за того, что Тимофей держал злость на отца, его жену или младшего брата — говоря откровенно, эти люди были для него не более чем пустышками. Он никогда их не знал и знать не хотел.

Просто в один момент он почувствовал, что ему нужно закрыть этот вопрос раз и навсегда. Один раз Тимофей уже отказался выслушать правду о его прошлом, и вот оно вновь, спустя почти два года, дало о себе знать. И ведь вряд ли отец остановит свои попытки связаться с Тимофеем, если последний не сядет и не поговорит с ним.

Чтобы хотя бы облегчить ношу молодому господину, он должен был поговорить с Михаилом Юрьевичем Тарасовым.

Поэтому на следующий день после разговора с молодым господином, Тимофей сидел один в кресле и ждал своего отца. Ждать пришлось недолго, и когда в зал вошёл незнакомый мужчина, похожий на его взрослую копию, сомнений не осталось, кто именно это был.

Однако встреча прошла отнюдь не так, как Тимофей ожидал. Оба лишь обменялись коротким взглядом, после чего мужчина сел в кресло и молча уставился в стол. Должно быть, в тот момент его отец понял, при каком решении останется парень, и поэтому молча думал, с чего ему теперь начать разговор.

Так пауза длилась около пяти минут, пока его биологический отец не решился заговорить первым.

— Ты ненавидишь меня за то, как я с тобой поступил? — спросил он, не решаясь посмотреть старшему сыну в глаза.

— Вовсе нет. Скорее, наоборот, — спокойно ответил Тимофей, так же не смотря на своего собеседника. Сейчас они вели беседу не как аристократ с простолюдином, а как отец с сыном. — Поступи ты со мной иначе, и я бы не встретил тех, кого могу назвать своими друзьями. Я бы не познакомился со своим господином, за которого буду готов расстаться с жизнью. Я бы не спас множество людей. И очень вряд ли, что меня ждало бы то будущее, которое я вижу сейчас.

— Ясно… — скупо ответил мужчина, будто до сих пор чувствуя вину за совершенный проступок. Так это или обычное притворство, Тимофей, увы, распознать не мог.

— Что стало с моей мамой? — выдержав паузу, первым подал голос парень. В ином случае их разговор мог сильно затянуться. — Кем она была для тебя?

— Она была простой служанкой, согласившаяся стать наложницей, — судя по голосу, отец тут не пытался лгать. — Мы с моей женой не могли зачать ребёнка, и поэтому прибегли к такому способу. К сожалению, роды выдались тяжёлыми и даже помощь целителей не помогла. У неё был выбор: или ты, или она. Она выбрала тебя.

— Ясно, — тяжело вздохнув, повторил за отцом слово Тимофей, переваривая услышанные слова. — Сложно было меня продать Львовым? — с упрёком в голосе спросил парень.

— На тот момент это виделось мне лучшим решением, — по лицу отца Тимофей видел, как непросто даются ему эти слова. — Можешь мне не верить, но я любил тебя не меньше, чем Вячеслава.

— Тогда зачем было заходить настолько далеко? — хмуро посмотрел на отца Тимофей.

— Иногда приходится делать непростой выбор, — расплывчато ответил Михаил Тарасов, однако тут же продолжил: — Моя жена ненавидела тебя. Она считала, что ты непременно захочешь претендовать на наследство её сына. Она завидовала тебе и втайне от меня пыталась убить.

На несколько секунд Тимофей потерял дар речи. Он даже представить себе не мог такой поворот событий. Однако вскоре он взял себя в руки и прямо спросил:

— Поэтому ты решил избавиться от меня, а не от человека, пытавшегося меня убить⁈ — Тимофей старался не поднимать голоса, однако в нем слышались злоба и гнев.

Если изначально он не чувствовал к своему отцу ничего, то теперь сердце парня переполняла несправедливость. Выходило, что человек пытался его убить, но вместо того, чтобы понести наказание, от него решили избавиться, как от ненужного мусора?

Парню приходилось пересиливать себя, чтобы продолжить разговаривать с тем, кто приходился ему отцом. Поэтому он даже не старался выбирать слова, несмотря на колоссальную разницу в их статусах. Здесь и сейчас это не имело никакого смысла.

— Думаешь, у меня был выбор? — отец Тимофея так же вышел на открытые эмоции, которые до этого сдерживал. — Целители едва спасли тебя от яда. У меня не было доказательств, за кем именно стояло отравление. Лишь догадки. Я каждый день просыпался с мыслью, что в один день найду бездыханное тело в твоей постели. Как я должен был поступить?

— Ты мог расстаться со своей женой, когда почувствовал в ней зависть ко мне! — в сердцах сказал Тимофей. — Как вообще можно любить человека с гнилым нутром?

— Думаешь, это тебя уберегло бы? — моментально возразил мужчина. При этом Тимофей заметил, как у него стали вздуваться вены по всему телу. — В те дни дела моего рода шли совсем плохо. Я не мог позволить даже достойной охраны для тебя. Расстанься я, и она всё равно не оставила бы попыток тебя убить из чувства мести. Я выбрал путь с наименьшими жертвами.

Сразу же за этим мужчина затих, будто потратил всю накопленную энергию. Он облокотился на кресло стула и устало посмотрел на парня. В тот момент Тимофей понял, какую боль скрывал от него отец.

— Прости, что повысил на тебя голос, — сказал отец, возвращая к себе самообладание. — Я знаю, что поступил неправильно. Я сам допустил, чтобы ситуация дошла до точки невозврата, пока всеми силами пытался поднять род с колен.

— Я тоже приношу извинения, что дал эмоциям вырваться наружу, — сделав глубокий вдох и выдох, сказал Тимофей. — И за то, что сделал поспешные выводы.

Если минутой ранее Тимофея окутала злость, то теперь он испытывал лишь сочувствие к своему отцу. Перед ним сидел уставший от жизни человек, который сожалел о своих поступках и пытавшийся хоть немного исправить ситуацию.

Конечно, раскаяние не отменяло того факта, как с ним по итогу обошлись. Но теперь Тимофей окончательно убедился для себя в том, что это делалось из благих намерений, а не ради лёгкой наживы. От этого на душе у него становилось спокойнее, пусть даже он не собирался менять заранее сделанный выбор.

— Скажи, ты чувствуешь себя счастливым на службе? — вновь выждав долгую паузу, спросил у Тимофея его отец.

— Более чем, — кивнул парень, впервые показывая за весь разговор не свою хмурость, а улыбку. — Я бы сказал, что смог исполнить свою мечту.

— В таком случае вряд ли ты захочешь возвращаться в родовое поместье и становиться моим преемником, — по-отцовски улыбнулся Михаил Тарасов. — Я искренне рад, что у тебя всё хорошо. Если вдруг по какой-то причине передумаешь, то знай, я всегда буду на твоей стороне. И прости, что не мог связаться с тобой раньше.

— Ничего страшного, отец, — сказал Тимофей, смотря мужчине в глаза. — Ты прав, я не хочу становиться аристократом. Текущая жизнь меня более чем устраивает. В обозримом будущем я не думаю, что изменю своё мнение. Однако я не прочь время от времени поддерживать связь.

— Спасибо, Тимофей, — ответил мужчина, рукавом скрывая стекающую по щеке слезу.

— Выходит, ты наладил отношения со своим отцом? — спросил я Тимофея после того, как выслушал его краткий рассказ.

— Можно и так сказать, — кивнул мой слуга. — Он искренне раскаивался за свои поступки. Ему через многое пришлось пройти. А так я хотя бы смог облегчить его душевную боль. Да и мне, пожалуй, эта встреча пошла на пользу.

— Доброе у тебя сердце, Тимофей, — покачав головой, ответил я парню.

Всё-таки я не ожидал, что дело по итогу примет такой оборот событий. При первой встрече я подумал, что он просто хочет любой ценой не дать угаснуть своему роду. А по факту оказалось всё куда глубже, чем я мог подумать.

В любом случае главное то, что вряд ли я когда-нибудь ещё вернусь к этой теме. Я ничего не имею против общения Тимофея с главой рода Тарасовых.

Тем более у Михаила Юрьевича, как я подозреваю, есть запасной вариант если и не родить нового наследника, то хотя бы усыновить талантливого мага и сделать из него достойного наследника. Правда, в каком положении тогда окажется Вячеслав — хороший вопрос.

А ведь в тот момент я даже не подозревал, что этот парень решит в ближайшее время доставить мне и Тимофею проблем.

На следующий день после того, как Тимофей поговорил со своим отцом, я вместе с ним полетел обратно в город, чтобы разгрести накопленные документы, помочь работникам наладить процесс работы. Одним словом, почти всё оставшееся лето мне придётся провести за работой.

Даже сейчас я, жутко уставший, возвращался поздней ночью с завода, засидевшись за отчётами и предложениями работников, как можно было бы ещё сильнее усовершенствовать броню.

По сути, они вместе со мной пытались добиться результата, чтобы броня могла выдержать не одно, а несколько попаданий заклинанием четвёртого круга. Правда, это было не так просто сделать, как хотелось бы, ибо увеличение защиты несло за собой новые проблемы.

Например, мы могли увеличить толщину доспехов, но тогда начинала страдать манёвренность, и сидящий в ней человек начинал походить на черепаху, спрятавшуюся в свой панцирь.

Бывало и так, что специалисты предлагали менять сплав или даже варианты рунных цепочек. Последние не были рунными магами, но прекрасно разбирались в рунных символах и их комбинациях. Однако из-за этих решений, как правило, броня могла выдержать попадания, а сидящий в ней человек — уже нет.

Сюда же можно было включить проблемы с заменой и ремонтом доспехов, расход энергетических кристаллов на поддержание работы рун, и многое другое. Вариантов улучшить броню предлагали много, но работали из них далеко не все.

Что ни говори, а разбирательство со всем этим сжирало очень много времени и сил. Впрочем, когда делаешь что-то новое, то, как правило, будешь сталкиваться с большими трудностями на своём пути. Хотя бы просто потому, что ты не идёшь по протоптанной дороге, а создаёшь её сам.

— Молодой господин, я, кстати, всё забываю спросить вас об одной вещи, — выбил меня из мыслей Тимофей, сидевший за рулём магокара.

— Если ты про новых бойцов, то Анна сказала, что отец пришлёт мне на помощь ещё пятьдесят слуг, — ответил я Тимофею. — Они все маги второго и третьего круга, так что бесполезными точно не будут.

— Я не про это, — через зеркало заднего я увидел, как мой слуга качает головой. — Анна с Вадимом же теперь вместе работают, как напарники, верно?

— Верно, — кивнул я, облокачиваясь поудобнее на спинку сиденья и беря в руки апельсиновый сок. — Анна сама попросила взять его в качестве своего заместителя, поскольку он хорошо справляется с работой. По крайней мере, когда не срабатывает его «удача». А к чему ты спрашиваешь?

— Я не так давно видно этих двоих вместе, — стал объяснять Тимофей. — Анна даже почти не делала ему замечаний. При этом как бы сказать… Она стала вести с ним по-другому. Добрее, что ли? Я сколько её знаю, она к Вадиму никогда так не относилась. Вот и я, как командир «Черных львов», вынужденно задумался, что именно произошло. То ли Вадим резко изменился в лучшую сторону, то ли у Анны к нему стали проявляться чувства. А может, всё вместе.

— Я об этом не задумывался, — ответил я Тимофею, отпивая сок из стакана. — Вадим и впрямь стал трудоголиком. Если Анна что-то чувствует к парню, то я ничего не имею против. Разве что на одни задания вместе их брать не получится. Сам понимаешь, из-за чувств и стресса всё может закончиться плачевно.

— Понимаю, — сказал Тимофей и немногим погодя добавил: — Приятно видеть, что вы заботитесь о слугах и позволяете сильно больше, чем многие другие хозяева.

— Слуги тоже люди и у них есть право на счастливую жизнь, — ответил я парню.

В общем-то, я прекрасно мог понять чувства Анны и Вадима. Я сам полюбил целительницу на войне, хотя такие «рабочие» отношения в военное время напрочь были запрещены. По, опять же, понятным причинам.

Однако чувствам всё равно не прикажешь и если я так смогу осчастливить верных мне людей, то разве у меня есть причины отказывать им в этом? Вовсе нет. Наоборот, чем выше лояльность слуг, тем больше они будут отдаваться своей работе.

Поэтому я нисколько не против таких отношений. Тем более, запрети я подобное своим слугам, то сам упал бы в собственных глазах. В ином случае выходило, что я сам в прошлом мире встречался с тем, с кем не мог этого делать, а теперь то же самое запрещал своим слугам.

Я уже молчу о том, что даже запрети я им встречаться, чувства не исчезнут по щелчку пальца. Их можно на время подавить, но беспокойство и волнения никуда не пропадут. И по сути, получится схожая история с Рязанским и Юлией Смирновой, когда оба (по крайней мере со, слов Гиневарда) любят друг друга, но вынуждены играть свои роли.

— Молодой господин, возле отеля ошивается какой-то мутный парень, — сказал Тимофей, полностью выбив меня из собственных размышлений.

— Странный тип? — я даже не сразу понял, что имеет в виду мой слуга. — Что значит ошивается?

— Впереди едущие бойцы доложили, что увидели странного парня, расхаживающего кругами возле входа отеля, — остановив магокар, ответил Тимофей. — Он не похож на пьяницу, но и на сильного мага тоже не походит. Одним словом, мутный тип, которого ещё и охрана отеля почему-то не прогоняет. Как поступим?

— Едем в отель, — ни капли не сомневаясь, ответил я, после чего добавил: — Я уже догадываюсь, кто решил доставить нам хлопот.

— Догадываетесь? — удивлённо спросил Тимофей, трогаясь с места. — Можете просветить? А то я, похоже, совсем не в курсе, о ком идёт речь.

— Готов поспорить, что это Вячеслав Тарасов, — едва слышно хмыкнул я. — Его недавно освободили из тюрьмы. И учитывая, что этот парень явно небольшого ума, он, скорее всего, улизнул из дома и решил мне отомстить.

— А я надеялся, что Тарасовы вас больше не побеспокоят, — хмуро ответил Тимофей, продолжая следить за дорогой. — Если он нападёт, вас не затруднит, если я с ним разберусь? Как… старший брат, я выбью из него всю дурь и преподам урок.

— Разрешаю, — кивнул я, вновь отпивая прохладный сок из стакана. — Но только если нападёт. Первым даже не думай нападать. И не выходи из машины, пока я не подам знак. Постараюсь уладить конфликт словами. А при виде тебя он, скорее всего, ещё сильнее вскипит от злости.

— Как прикажете, молодой господин, — сказал мне Тимофей, заворачивая за очередной угол.

Дальнейшая наша поездка прошла в полной тишине. Я витал в своих мыслях, думая, как поступлю, окажись моя догадка верна. Тимофей, скорее всего, так же думал о своём. Однако уже через пару минут мы доехали до отеля, и я под светом фонаря встретил там Вячеслава.

Не узнать его было довольно сложно. Во-первых, он был внешне похож на Тимофея. Ну а, во-вторых, у меня была очень хорошая память. Стоило мне один раз увидеть человека, как я мог спокойно запомнить его на всю жизнь. Разве что пришлось бы немного покопаться в воспоминаниях.

Я дал знак Тимофею остановиться, после чего первым вышел из машины и направился к тому месту, где находился Вячеслав Тарасов. Последний выглядел очень нервным и, судя по всему, настолько загрузил себя мыслями, что даже не замечал моего прихода до момента, пока я не стал говорить.

— Я уж надеялся, что ты в тюрьме больше времени проведёшь, — сказал я, глядя на остановившегося паренька. В ответ он лишь смотрел на меня глазами, полными ненависти. — Может быть, поймёшь, что нападать на других аристократов и шантажировать людей — это плохо. Но, видимо, тебе прошлого урока было мало. Зачем пришёл? Неужто рассчитываешь на другой исход? Или хочешь своими действиями развязать войну против Львовых?

— Т-ты… — сквозь зубы процедил Вячеслав и, как мне показалось, даже не вслушивался в мои слова. — Это не твоё дело, Львов! Где Тимофей? Покажи мне его! Дай с ним поговорить!

— Выбирай тон! — от меня стала исходить жажда крови, однако к моей неожиданности, на Вячеслава она почти не оказала эффекта.

Тут-то я начал соображать, что состояние парня, скорее всего, невменяемое. Чем больше я на него смотрел, тем более странным мне казалось его поведение. Не удивлюсь, если он принял до этого какой-то запрещённый наркотик, чтобы временно повысить свою силу. Ну или просто для уверенности.

— Где Тимофей⁈ — вновь повторил он свой вопрос, даже не думая отступать. — Я знаю, что он должен быть с тобой!

— Даже если так, что с того? — попытался спровоцировать я парня на действия, понимая, что дело вряд ли получится разрешить миром.

— Я не оставлю тебя в покое! — криво ухмыльнулся Вячеслав, вызвав у меня ещё больше внутреннего отвращения к нему. — Я стану твоим ночным кошмаром! Так что лучше бы тебе дать мне с ним поговорить!

В ответ на это я лишь поднял правую руку, давая сигнал Тимофею выйти из магокара. Конечно, можно было и самому разобраться с Вячеславом, но я уважал просьбу своего личного слуги. Ко всему прочему, роду Тарасовых будет проще откупиться от меня, если парень нападёт на слугу, а не меня.

— Вячеслав Михайлович, прошу выбирать слова и не оскорблять моего господина, — двигаясь по направлению к младшему брату, сказал Тимофей, при этом угрожающе хрустя кулаками. — Если, конечно, не добиваетесь того, чтобы это сочли за угрозу. В таком случае я буду иметь полное право задержать вас до прибытия Службы Имперской Безопасности.

— Вот, значит, ты каким стал, старший брат, — вновь полностью проигнорировал всё сказанное в его адрес Вячеслав. — Первый раз испортить мне жизнь своим рождением тебе стало мало! И ты решил это повторить, забрав у меня то, что принадлежит мне по праву! Моё наследство!

— Боюсь, я совершенно не понимаю, о чём вы говорите, — ответил Тимофей, в то время как я молча наблюдал за этим спектаклем, готовый вмешаться в любой момент.

— Всё ты прекрасно понимаешь! Ты всегда был отцовским любимчиком! Я знаю, о чём вы говорили! Он захотел сделать тебя наследником и ты согласился! Иначе и быть не могло! — с каждым новым восклицанием в его голосе всё сильнее проявлялись нотки безумия.

— Я разговаривал с нашим отцом и могу вас заверить, что отказался от этого предложения, — старался сохранять спокойствие Тимофей, однако ему это давалось нелегко. — И мой господин также не стал меня обратно продавать роду Тарасовых.

— Брехня! Я всё знаю! Мне всё рассказали! — продолжил гнуть свою линию Вячеслав, двигаясь в сторону Тимофея.

Одновременно с этим он сунул руку в карман и в его пальцах появился маленький пакетик с удивительным образом знакомым мне синим порошком. Раздробленные в пыль энергетические кристаллы, которую очень любили употреблять террористы и бандиты в Ливии. Как она здесь оказалась, да ещё и в руках Тарасова?

— Лучше бы тебе бросить этот порошок на землю, — сказал я, при этом не торопясь первым нападать на Вячеслава.

Увы, помешай я ему сделать то, что он задумал, и закон мог оказаться не на моей стороне. Тут уже пришлось бы доказывать, что Вячеслав был в неадекватном состоянии, и я пытался его спасти от бездумных действий, а не напасть из-за прошлых обид.

— Что, боишься? — по-своему воспринял мои слова Вячеслав, после чего закинул всё содержимое пакетика себе в рот. — А теперь посмотрим, кто из нас сильнее, брат, — угрожающим тоном сказал он и побежал на Тимофея.

К большому сожалению для Вячеслава, энергетический порошок не мог дать настолько большого усиления, какого он хотел. За прошедшее время он со своим талантом и пилюлями мог создать в лучшем случае третий круг маны.

С энергетическим порошком и, возможно, ещё с каким-нибудь кратковременным усилителем, в теории, он мог сравниться по силе с магом четвёртого круга. С очень слабым магом четвёртого круга. Однако даже я не смог бы победить Тимофея, используя грубую силу.

Что уж говорить про Вячеслава, который за всю жизнь даже толком не тренировался и ни разу не участвовал в серьёзных сражениях. Со стороны это выглядело так, будто мышка набралась смелости и вышла сражаться в поле против льва. Шансы на победу у неё в таком случае были околонулевые.

Поэтому я нисколько не удивился тому, когда Тимофей, не сходя с места, ударил кулаком в солнечное сплетение Вячеславу, затем добавил кулаком в подбородок и закончил серию ударов ломанием носа младшего брата.

При этом, несмотря на всю боль, парень не вырубился, оставаясь в сознании. Он выл от боли, одновременно с этим капая слезами на асфальт. А ведь это только начало, и основная боль придёт после того, как начнётся отдача от принятых усилителей.

Я же в свою очередь думал, что для такого ублюдка, как он, даже такого наказания будет мало.

Может, сам Вячеслав забыл, но я-то помнил, как он портил жизнь моим однокурсникам, угрожая расправой с их родственниками, если они не будут ему подчиняться. Прощать подобное двумя годами отсидки и повторным избиением для меня было мало.

Даже если сейчас он снова угодит в тюрьму, то как скоро оттуда выйдет? Год, два? А может, всё вообще обойдётся домашним арестом? Увы, то, что он получит заслуженное наказание, я сказать не мог.

— Везёт ему, — вслух сказал я, стоя над телом Тарасова. — Я бы ему сломал энергетическое ядро, но если сделаю это сейчас, то он попросту умрёт.

— Молодой господин… — хотел было что-то сказать Тимофей, но я и сам увидел, как тело Вячеслава стало биться в судорогах.

Слишком быстро наступила отдача от порошка. Хотя нет, от него не пошла бы такая реакция организма.

— Вызови целителей, — сказал я, одновременно с этим наклоняясь к парню и проходясь по нему внутренним зрением. — Похоже, у него передозировка ядом.

Вот уж не подумал, что буду сидеть на земле и спасать жизнь этому ублюдку. Чувствую, роду Тарасовых придётся очень дорого за это мне заплатить.

Жизнь очень часто любит преподносить неприятные сюрпризы. Но порой некоторые из них оказываются не такими уж плохими, как могло казаться.

До прибытия профессиональных целителей, я поддерживал в Вячеславе жизнь. Он умудрился додуматься сначала принять неизвестный мне наркотик, а затем ещё принять энергетический порошок.

При этом он не сообразил, что у него в организме от этого непременно бы случился огромный переизбыток маны, из-за которого он должен был умереть. Но дуракам везёт и рядом оказался я. Ну или почти везёт.

Из-за его выходки мне даже не пришлось разрушать ядро парня. Он сам с этим прекрасно справился, одновременно с этим полностью уничтожил энергетические каналы.

Тут даже лучшие целители развели бы руками, не в силах помочь. Так что карьера, как мага, у Вячеслава на этом моменте закончилась, так толком и не начавшись.

Отдельного упоминания заслужила мать Вячеслава. Она первой узнала о том, что случилось, и пришла в участок, где я давал показания. Вела она себя очень надменно и одновременно с этим угрожала тем, что засудит меня за случившееся с её сыном. Мои разумные доводы на то, что я вообще-то её сыну жизнь спас, её не убедили.

Затем, уже спустя несколько часов прилетел Михаил Юрьевич Тарасов. Тот, в отличие от жены, вёл себя куда спокойнее и приносил искренние извинения за доставленные неудобства.

Ну и, само собой, предложил принести компенсацию за случившееся, чтобы Львовы не стали объявлять войну Тарасовым. Уже сидя в снятом мной пятизвёздочном номере, мы обсуждали её размер и способ оплаты.

— Могу я узнать примерные цифры, за которые вы и ваш род будут удовлетворены компенсацией? — спросил меня мужчина, при этом скрывая свои эмоции по поводу произошедшего. Мне из-за этого даже не верилось, что Вячеслав приходится ему сыном.

— На самом деле подойдёт любая, — сохраняя спокойное лицо, ответил я. — Зная ваше непростое положение, вы можете оплатить рублями, вашими специалистами, товаром, услугой. В крайнем случае вы просто будете должны моему роду.

— В таком случае я бы хотел заплатить товаром, — без раздумий ответил Тарасов. — Я готов поставлять вам нашу продукцию практически по себестоимости на протяжении пяти лет в неограниченном количестве. Само собой, я надеюсь, что ваш род не будет злоупотреблять этой возможностью, чтобы наш бизнес совсем не обанкротился.

— У нашего рода есть честь, и мы не станем так поступать, — покачал я головой, после чего скрестил руки на груди. — Однако я также хотел бы получить небольшую денежную компенсацию в учёт спасения вашего сына. Можете не переживать, она не будет неподъёмной для вас.

— Буду премного благодарен, — ответил мужчина, тем самым соглашаясь на мои условия. — Что касается моей жены — пожалуйста, примите ещё раз мои извинения. Она, должно быть, понимает, что наш сын вновь попадёт в тюрьму, причём в этот раз надолго. Из-за этого у неё разрывается сердце.

— Если она не будет впредь пытаться как-то навредить моей жизни, то я закрою глаза на её оскорбительное поведение, — сказал я и услышал вздох облегчения от Михаила Тарасова.

— Я премного благодарен вам, — ответил Михаил Юрьевич, после чего мы перешли к обсуждению возможной денежной компенсации.

На этом вся история с родом Тарасовых, можно сказать, закончилась. Причём для самого рода прошедшая ситуация стала небольшим благословением — всё-таки возможность поставлять товар Львовым также давала шанс на будущее сотрудничество. А это в свою очередь могло помочь роду выйти из опалы.

Но мне до всего этого уже не было ни дела, ни времени. Бюрократической волокиты меньше не становилось, а ведь помимо неё я должен был тренироваться и заняться рунным черчением, которое постоянно откладывал в долгий ящик.

Одним словом, скучать я себе не давал.

Роман, к моей неожиданности, прилетел ко мне раньше планируемого срока. Такого поворота я не ожидал, поскольку знал любовь Романа к своей работе и то, что он ею завален. Тут, скорее, стоило ждать обратного.

Так, сидя за столом и трапезничая, мы вели друг с другом непринуждённую беседу.

— Неужто тебе так понравилось работать с моими специалистами, что ты решил прилететь раньше времени, — ухмыльнулся я, сидя в кресле и наблюдая, как Роман жадно поедает принесённый ему стейк. — А я уже собирался отправить тебе доспехи в мастерскую, чтобы ты помог мне с ними.

— Опыт, несомненно, был интересный, но повторять я его не горю желанием, — сказал он, разделывая ножом кусок мяса на маленькие части. — Я прилетел пораньше, чтобы отобрать наиболее перспективных рунных мастеров, которых смогу сделать своими личными учениками.

— Так ты ведь ненавидишь учить людей, — сказал я Роману, после чего макнул в соус принесённую мне рыбу. — Вряд ли ты изменил мнение за прошедший месяц.

— А у меня не осталось другого выбора, — положив вилку на тарелку, развёл руками парень. — Работы становится больше, а завал не уменьшается. Даже если я с тобой в поте лица работать буду, ничего не изменится. Очень много заказов от имперской канцелярии, и времени на личное творчество не хватает. Тут нужны подмастерья, чтобы хотя бы чертили простые рунные вязи и убирали с меня нагрузку. Да и к тому же мне полезно время от времени видеть солнечный свет и общаться с людьми, а не только с персоналом. Иначе так можно растерять все свои социальные навыки или свихнуться.

— Тогда будем верить, что тебе эти перемены пойдут на пользу, — улыбнулся я брату, параллельно покончив со своим блюдом. — Всё-таки отдаваться работе — хорошо, но в жизни должны быть и другие интересы.

— Я с этим утверждением не до конца согласен, но спорить не буду, — сказал Роман и примерно в одно со мной время расправился со своим стейком. — А теперь ближе к сути. Примерно через пару недель сюда прибудут рунные маги. До этого нам нужно окончательно подготовить прототипы брони. В идеале нам хотя бы первые пять доспехов продемонстрировать имперской канцелярии, чтобы получить пробный заказ.

— Кстати говоря, сколько примерно нужно будет создать доспехов для пробного заказа? — поинтересовался я у старшего брата.

— Тут не могу сказать наверняка. Скорее всего, они потребуют от пятидесяти до ста штук в течение трёх месяцев, — немного подумав, ответил парень. — Так или иначе, с нынешней скоростью производства, которую показывают твои специалисты, проблем не возникнет. Правда, тебе всё равно позже придётся расширять производство.

— Я уже к этому готовлюсь, — честно сказал я Роману. — Эти доспехи должны стать новым поколением в мире вооружения. А значит, доспехами заинтересуются не только имперская канцелярия, но и наш с тобою род. Со временем придётся перевооружать всех слуг, пусть даже за это меня ждёт щедрая награда.

— На твоём месте я бы смотрел на это с другой стороны, — покачал головой Роман. — Если твой бизнес взлетит, то в таком случае отец передаст тебе ещё заводы, чтобы ты вводил там новую технологию производства.

— Ты так говоришь, будто это легко сделать, — сложил я руки на груди. — Это как минимум опять лететь в Австрию, налаживать поставки, искать нужных специалистов, и в особенности рунных магов. На всё это потребуется очень много времени, а я пока что учусь в Академии. Отец должен это понимать и вряд ли станет нагружать лишней работой.

— И то верно, — кивнул Роман и немного погодя добавил: — Кстати, чуть не забыл. Ты должно быть не в курсе, но проверка доспехов имперской канцелярией весьма своеобразна.

— В каком плане? — приподнял я левую бровь.

— Допустим, ты им скажешь, что твои доспехи относятся к тяжелому классу и способны выдерживать попадание магией четвёртого круга. В таком случае они захотят проверить её в реальных условиях боя, — принялся объяснять ситуацию Роман. — Другими словами, тебе или кому-то из слуг придётся в полную силу сражаться в доспехах против выставленного ими бойца.

— А в этом разве есть большой смысл? — непонимающе спросил я, поскольку проверка, на мой взгляд, выглядела странно.

Можно ведь проверить характеристики брони, не сажая внутрь человека и уж тем более не сражаясь. В крайнем случае, можно было бы обойтись небольшим спаррингом. Проверка и впрямь выглядела в моих глазах своеобразно.

— Забыл уточнить, твой противник будет примерно в аналогичных доспехах, — поспешил добавить Роман. — Не удивляйся, у Имперской канцелярии есть в разработке доспехи с защитной магией четвёртого круга, но поставить их на поток в нынешних условиях невозможно. По сути, это такие же прототипы, которые используют только для проведения таких вот «проверок». Вот Имперская канцелярия захочет проверить, насколько доспехи в целом будут подходить запрашиваемым ими стандартам качества.

— Теперь всё встало куда понятнее, — сказал я, невольно задумываясь о том, что меня ждёт в будущем. — Ладно, с этим позже разберёмся. Пошли на завод, часть рунных мастерских уже готова и можно работать.

— Согласен. Поели, можно и поработать, — довольно ответил Роман.

После этого разговора прошло ещё несколько дней. Мы довольно быстро чертили руны на доспехах. Тут уже играл тот факт, что я набил руку и большинство рун рисовал, не напрягаясь. Ну а в случае возникновения ошибки мог попросту её исправить, поскольку ничего сложного для меня в этом не было.

Правда, я даже подумать не мог, с чем мне предстоит скоро встретиться.

В то время, когда Евгений вместе с Романом был вовсю занят работой с доспехами, Гиневард проходил индивидуальную тренировку в Сибири, на землях рода Рязанских. Поэтому о том, что кто-то может прервать его тренировку, он не беспокоился.

Можно сказать, на ближайшие сотни километров вокруг его окружал лишь лес. Исключением разве что было добывающее предприятие Львовых, где они разрабатывали свои ресурсы, но дальше арендованных земель ни слуги, ни персонал не выходили. Так что они в любом случае не смогли бы узнать о его секрете.

Сам парень сидел на небольшой поляне, под светом звёзд, возле горящего костра и готовил недавно пойманного зайца. Своей добычей он остался доволен, поскольку животное не смогло почувствовать его присутствия, и он смог убить его точным попаданием в глаз метательным ножом, а это тоже надо уметь.

Правда, на вкус вся дичь, которую он пробовал в последние несколько дней, была не очень. Жёсткое, с волокнами, без капли жира, чтобы придать мясу хоть какую-то сочность. Это уже не говоря про отсутствие самых обычных приправ — соли и чёрного перца.

«Вот уж не думал, что буду скучать по готовке Даниэля», — подумал Гиневард, следя за тем, чтобы мясо не подгорело.

Несмотря на полное отсутствие комфорта, ему в целом нравилась тренировка наставника и его запреты на применение современных средств.

Во-первых, она позволяла отточить свои навыки на открытой местности, пусть даже ему запрещено было пользоваться магией огня, чтобы не поджечь лес.

Во-вторых, парень мог остаться наедине со своими мыслями, чего в последнее время ему очень не хватало.

Ну и, в-третьих, было приятное чувство из-за того, что за никто не наблюдает. Даже Вильям, его личный защитник.

Силу последнего Рязанский даже не мог оценить. Вильям был не только первоклассным магом и защитником. Он также обладал навыками профессионального убийцы. Скрывать своё присутствие для него было не сложнее, чем другим дышать. И последнее очень не нравилось молодому аристократу.

Да, с одной стороны он был едва ли не под абсолютной защитой. Ни у какого убийцы ниже восьмого круга не было шансов не то, что убить, даже подобраться близко к Гиневарду. Но в то же время ощущение постоянной слежки, которую он не замечал, сильно раздражало. Это не говоря о том, что парню не нравилась такая гиперопека со стороны рода.

Очень тяжело стать сильнее, когда не чувствуешь угрозу смерти. Очень непросто выйти за пределы своего организма, чтобы раскрыть потенциал своего дара. Самое первое и последующие за ним сражения с Евгением Львовым это доказали.

До их первого боя Гиневард считал, что без преувеличения является талантливейшим магом своего поколения в Российской империи. Всё-таки почти отказавшись от пилюль, к девятнадцати годам достичь четвёртого круга маны могли считаные единицы. А уж если говорить про навыки боя, с ним по-настоящему никто не мог сравниться.

В Академии лишь несколько человек могли заставить его сражаться всерьёз. На первом месте стояла Юлия Смирнова — она была невероятно сильным заклинателем, и будто этого мало, не менее превосходно владела искусством меча.

Девушка на голову превосходила тот уровень, что парень демонстрировал в Академии. Однако какие бы нежные чувства к ней Гиневард не питал, в настоящем бою у Смирновой были околонулевые шансы на победу, если бы он начал действовать всерьёз.

Следом по силе шёл Максим Романов — третий принц Российской империи. В бою один на один им ни разу не доводилось сражаться, однако было глупо отрицать силу молодого наследника престола. Особенно учитывая, что он занял первое место на турнире.

В этот же список он мог включить обеих сестёр Друцких, Амелию Львову и, пожалуй, Реваза Багратионова. К сожалению, в этом году выпустился из Академии, а ведь Рязанский был не против померяться с ним силами и талантом в магии.

Вот только появление в его жизни Евгения Львова многое изменило. При первой встрече он его сильно недооценил. Пусть даже парень посчитал, что княжич не так прост, как о нём ходили слухи, он и подумать не мог, что за каких-то два года он займёт тринадцатое место в списке лучших учеников Академии. Хотя это достижение меркнет на фоне его других заслуг.

В первый раз, когда Гиневрд сразился с Евгением, он заметил, что у парня невероятные рефлексы и боевой опыт. Чего уж там, даже от его наставника Вильяма не ускользнул этот момент. Из-за этого старик, в том числе изменил подход к тренировкам молодого аристократа.

Однако Рязанский подумать не мог, что Евгений за каких-то два года станет магом четвёртого круга. А в этом ему сомневаться не приходилось — он сам скрывал свою силу и прекрасно чувствовал, когда кто-то делал то же самое.

Ко всему прочему, княжич Львовых очень умело управлялся со сложными заклинаниями. Это проявлялось в дуэлях между другими студентами, и в целом на тренировках. В этом плане он явно ничем не уступал главе студсовета.

В какой-то момент Гиневард поймал себя на мысли, что в серьёзном сражении один на один против Евгения он мог не победить. Да, в ближнем бою Львов определённо уступал, однако он имел за спиной огромный арсенал заклинаний.

Настолько огромный, что даже талантливому магу было бы очень тяжело выучить всю эту магию. А боевой опыт помогал ему очень вариативно её использовать.

Другими словами, Евгений в глазах Гиневарда стал достойным противником. Сражайся они в полную силу на турнире, и их битва стала бы легендарной в стенах Академии. Из-за этого парень стал считать, что Евгения ему послала сама судьба.

На третьем курсе, уже будучи магом четвёртого круга, он стал зазнаваться, считая, что сильнее него никого не найдётся. Однако появление его теперь уже друга в Академии напомнило, что всегда может найтись кто-то сильнее, и что нет предела совершенству. Отсюда в душе Рязанского пробуждался сопернический дух.

Эта тренировка в Сибири была лишь частью его углублённой подготовки. Наставник покинул его на ближайший месяц и наказал тренировать все свои навыки, включая выживаемость. И в этом плане местная тайга справлялась очень хорошо.

Ловушек как таковых в лесу не было. Зато была местная фауна, которая часто норовила его убить. Причём Гиневард не мог понять — это его род намеренно сюда завёз самых свирепых хищников и натаскивал их на такую агрессию или местные звери просто были не рады его видеть?

Например, в первый же день тренировки ночью его пыталась загрызть стая волков. Рязанского это немало удивило, поскольку он знал, что эти животные стараются избегать людей. На второй день его попытался забодать олень. На третий он умудрился наткнуться на бурую медведицу.

Последнюю он, к слову, не стал убивать, а только прогнал. В конце концов, медведица лишь защищала своё потомство. Хватило лишь отпугнуть зверя, чтобы та не подумал его преследовать.

Одним словом, жизнь в сибирской тайге была непростой. Приходилось спать на деревьях, охотиться, искать ручьи с водой, тренироваться, да и в целом много чем заниматься. Правда, вот чего не ожидал Гиневард, так того, что кто-то захочет приблизиться к его костру.

За несколько дней Рязанский окончательно убедился в том, что огонь отпугивает всю местную фауну. Однако чтобы животное, да ещё чтобы так бесцеремонно подкрадывалась к нему со спины? Такое с ним случалось в первый раз. И подобное настораживало.

Подняв палку, на которой он жарил зайца, и, положив её на землю, он спокойно встал и взялся рукой за рукоять оружия, готовый обнажить его в любой момент. По рыку зверя Гиневард понял, что это должен быть амурский тигр.

Парень стоял, так и не оборачиваясь к таинственному зверю, который уже даже не старался скрыть своего присутствия. В ответ он стал прогонять ману по энергетическим каналам, усиливая тело, и одновременно с этим высвобождать её наружу, чтобы припугнуть тигра.

Только вот зверь остановился лишь на миг, чтобы затем в несколько прыжков оказаться возле Гиневарда.

— Значит, ты выбрал смерть, — сухо сказал Гиневард и за одно движение обнажил один из кинжалов, после чего, не сходя с места, угадав момент, развернулся на сто восемьдесят градусов и взмахнул лезвием в сторону летящего тигра.

Лезвие, как и ожидалось, попало точно в шею. Только отчего-то звука рассекаемой плоти парень не услышал. Наоборот, кинжал Гиневарда словно бы натолкнулся на очень твёрдую броню. А ведь Рязанский вложил в удар половину своей силы, чтобы гарантированно отсечь голову! Это из чего его шкура должна быть сделана?

Увы, к сожалению для зверя, законы физики никто не отменял. Шкуру хищника молодой аристократ, может, и не пробил, однако его противник находился в воздухе. Следовательно, из-за вложенной силы удара, тигр всё равно отлетел почти на два десятка метров в сторону. Все же когда тебя атакует маг, то законы физики работают несколько иначе.

Хищник утробно зарычал и стал медленно идти в сторону Гиневарда. С каждой секундой пламя костра всё лучше освещало тело напавшего зверя, и с каждым новым мигом у Рязанского всё шире открывались глаза.

Возможно, когда-то давно это существо было тигром. Сейчас же оно лишь отдалённо напоминало этого зверя. Скорее уж монстра, вылезшего из кошмара. Только вот это была отнюдь не иллюзия — стоявшая перед ним тварь определённо была настоящей.

Первое, что бросалось в глаза — изуродованное тело монстра. Из всего его тела росли омерзительные наросты, которые покрывала странного вида чешуя. На голове росли три пары рогов, причём все разного размера.

Пасть была неестественно деформирована, белки глаз были красного цвета, и при этом когти зверя тоже имели красный оттенок. Это мог быть кто угодно, но точно не обычный зверь. И он явно собирался съесть Гиневрада.

— Ну надо же, как Сибирь умеет удивлять, — ухмыляясь и принимая вызов судьбы, вслух сказал Гиневард, после чего достал второй кинжал и пропитал их стихией. — Ну давай, котёнок, потанцуем.

— Да что ты, чёрт бы тебя побрал, такое, — вслух сказал Рязанский после того, как с трудом убил напавшую на него тварь.

Уж очень крепкой у неё оказалась броня. Настолько крепкой, что кинжалы её просто не хотели брать. Да и по скорости и силе эта зверюга ничем ему не уступала. Когда он увидел, как этот монстр своими когтями прошёлся сквозь дерево как через бумагу, даже не заметив препятствия, то понял, что они у зверя были не для вида.

Что ещё страннее — стоило этому существу умереть, как странная чешуя пропала, да и когти стали выглядеть обычно. Тут явно была замешана магия и Гиневарду нужно было в срочном порядке связаться с родом, чтобы доложить о случившемся.

Если подобных тварей окажется больше одного, то не только местной фауне придёт быстрый конец. Эти монстры, если вовремя ничего не предпринять, пройдут сквозь лес и двинутся сначала в деревни и посёлки, а затем выйдут в города. С такой силой и умениями их не получится быстро остановить.

А ведь парень просто хотел спокойно потренироваться.

Я уж понадеялся, что к моменту появления рунных магов всё будет готово, и мы с Романом без проблем приступим к обучению, но тут пришла беда, откуда не ждали. У отца появилось для меня и прочих наследников рода срочное задание.

В Сибири, где располагались руины одного из древних городов, внезапно появился пространственный разлом и наружу вырвались полчища химер. Их счёт шёл не на десятки или сотни, а на тысячи существ.

Часть из них была уничтожена усилиями Львовых и Рязанских, но множество тварей по-прежнему скрывались в сибирских лесах. Поэтому отец поручил мне и многим другим наследникам взять с собой слуг и помочь ликвидировать монстров, чтобы они не добрались до городов Российской империи.

Чувствую, на ближайшее время моей спокойной жизни пришёл конец.

Дочитав подробности нашей миссии и произошедшей ситуации, я убедился, что произошедшая ситуация принесла, мягко говоря, немало проблем. Хотя начать стоит с общей картины.

Роду Рязанских, как княжескому роду, с давних времён было вверено множество сибирских земель. Часть Сибири принадлежала также роду Елецких и Морозовых, но в большей степени здесь правили именно Рязанские.

Сам их род занимался ровно тремя вещами. Производством военной техники, подготовкой элитных магов, которые затем уходили служить императорскому роду в том числе, ну и инвестициями в разные сферы деятельности. Ничем другим они официально вроде бы не занимались.

Однако так уж вышло, что Сибирь полна очень редкими и полезными ресурсами. И речь идёт не о древесине, которая к слову тоже очень ценилась, а о добыче руды и минералов. Львовы, конечно же, не могли упустить такую возможность и на протяжении последних двадцати лет арендовали земли у этого рода.

На протяжении всего этого времени никаких проблем бы не испытывали. Даже с наёмниками как таковыми не возникало проблем, поскольку попытайся они напасть на наши предприятия в Сибири, и они могли стать врагами сразу двух родов. Не говоря уж о том, что люди в Сибири просто теряются и их никто не может найти.

Собственно, из-за этого и ещё пары факторов, к неожиданному нападению химер никто не оказался готов в должной степени.

У рода Рязанских были очень сильные одарённые в магическом плане бойцы. По неподтверждённой информации, даже самые слабые воины их рода обладали пятым кругом маны. Однако из-за этого страдала численность их бойцов.

Они ставили упор на качестве, а не количестве. Основные средства рода шли именно на подготовку собственных магов, из-за чего им недоставало обычных слуг.

Всё-таки снарядить даже одного неодарённого бойца, чтобы он по силе не уступал магу второго или третьего круга, требовалось очень много денег. Поэтому Рязанские не разбрасывались своими слугами направо и налево, направляя их в те места, где это было нужнее всего.

Защита сибирских земель была далеко не в приоритете. В последний раз на этой территории шли сражения в период существования группировки «Последний день», которые пытались устроить здесь массовый пожар.

Из-за этого во время неожиданного появления химер Рязанские не смогли своевременно отреагировать на угрозу. Да, немало монстров были убиты их руками, но большинство из них прорвались вглубь лесов и появились, в том числе на арендованных нами территориях.

С нами удача тоже сыграла злую шутку. Война с родом Дакров ослабила военную мощь рода, из-за чего пришлось ослабить защиту на некоторых предприятиях. В итоге часть наших бойцов покинули сибирские земли почти что в аккурат перед нападением химер.

Как итог, пострадало очень много людей как со стороны Рязанских, которые просто оказались не готовы к наплыву несколько тысячной армии монстров, так и со стороны Львовых. Наши до последнего защищали своих работников, пока последних не эвакуировали.

После этого началась зачистка арендованных нами территорий. Пусть эти земли принадлежали Рязанским, но всё оборудование, чья общая стоимость исчислялась даже не в миллионах, а миллиардах рублей, осталась на своём месте.

Тут уже мой род не собирался допускать, чтобы какие-то химеры принесли ему ощутимые убытки. Конечно, можно было доверить уничтожение монстров Рязанским, но с их нынешними силами это могло занять очень много времени, и как итог, мой род потерял бы гораздо больше из-за бездействия.

Собственно говоря, к этой самой зачистке монстров я и должен был присоединиться. Хотя зачисткой это называть не совсем корректно — в приоритете стоял их отлов и перевоз на наши земли, чтобы в будущем отдать их государству для исследования. Ну и, разумеется, часть добычи уйдёт нашему роду — тут ни у кого не возникало сомнений на этот счет.

Только вот сколько будет длиться вся эта операция, никто не мог сказать. Мало того, что мы не знали точного количества монстров, так ещё это вполне себе могла быть лишь первая волна химер.

Никто точно не смог определить, из-за чего появился пространственный разлом. Хотя я догадывался, где могли находиться монстры. И вполне вероятно, что в этом же месте он мог появиться вновь, выпустив новую волну тварей наружу. В таком случае моё пребывание в Сибири могло довольно сильно затянуться.

Прошлым летом я побывал на войне, в этом буду вынужден сражаться с химерами. Такое впечатление, что стоит мне покинуть стены Академии, как я точно вляпаюсь в какую-нибудь мутную историю.

С собой было разрешено брать столько воинов, сколько возможно. Поставку провизии и всего остального род брал на себя. Поэтому я решил оставить минимум защиты в поместье и на заводе, а остальных забрать с собой на задание.

Забрал я, в том числе Тимофея, Анну и Вадима. Тимофей был сильнейшим бойцом моего отряда. Анна требовалась для дальнейшей защиты лагеря, как второй по силе боец. Да ко всему прочему её ледяная магия могла помочь в поимке химер. Что до Вадима, он был с детства обучен вести охоту и хорошо ориентировался в лесу, а также мог отыскать следы монстров на земле.

Однако в сложившейся ситуации я нашёл для себя плюс — я мог протестировать новые доспехи в боевых условиях. Роман, пусть и не сразу, но все же согласился, что это действительно станет хорошей проверкой нашей разработки.

Тем более первые рабочие прототипы были готовы, и в ходе сражений я мог бы понять, какие у них есть недостатки в целом, чтобы позже доработать доспехи.

К тому же это была своего рода самореклама. Мне в любом случае предстояло встретиться с другими слугами Львовых, а те могли доложить о моём необычном снаряжении отцу.

Тот в свою очередь спокойно сложил бы два плюс два. Ну и заодно он мог убедиться, что средства рода уходят не в воздух, и что я отлично справляюсь со своей работой. А это дорогого стоило.

Сейчас же мне предстояло лететь в Сибирь и встретиться со своими родственниками, чтобы организовать ловлю и ликвидацию химер. В операции помимо меня, должны были участвовать как минимум ещё три человека: Кира, Амелия и Виктория.

Другие родственники также могли принять участие в будущем, но выбор отца пока что пал только на нас. Я догадывался, что скорее всего они либо не находятся в стране, либо заняты чем-то важным. Как, например, тот же Роман.

Хотя если на то пошло, у меня тоже хватало дел. С другой стороны, быть может, отец знал, что я сталкивался с химерами? Учитывая, что он дружит с императором, в связи с последними событиями ему могли доложить такую информацию. Впрочем, ладно. Думать о первопричине сейчас нет смысла. Всё равно придётся исполнять приказ отца.

Собрав лучших бойцов и полностью вооружившись, мы поехали на базу Львовых, где уже сели на вертушки и полетели в Сибирь. Прибыли мы на арендованные нами земли, в которых слуги рода успели организовать опорный пункт, в который, собственно, и предстояло доставлять пойманных монстров.

Наша встреча проходила внутри переносного штаба. Снаружи он выглядел как просто большой контейнер, окрашенный в зелёный цвет. Однако войдя внутрь, я едва не присвистнул — обстановка была как в неплохом таком номере отеля.

Тут тебе и большие удобные сидения, и стол, и телевизор, и кондиционер, и целый холодильник, и даже санузел с душем. В прошлом мире о таких условиях во время боевых действий я даже не смел мечтать.

Правда, я не первым прибыл на встречу — внутри сидела Амелия, смотря на меня своим холодным взглядом. Только в отличие от нашей первой встречи, сейчас я чувствовал весомое преимущество над ней и размышлял, как мог бы использовать её долг ко мне в нынешних условиях.

— Я смотрю, ты сегодня не в духе, — ухмыльнулся я, садясь за стол напротив Амелии. — Неужто так не рада меня видеть.

— Евгений, будь, пожалуйста, серьёзнее. Мы с тобой находимся на боевом задании, а не в развлекательном центре, — холодным голосом ответила она, в котором чувствовалась надменность.

— Если быть точнее, мы ждём остальных родственников, чтобы получить полный инструктаж и уже тогда приступить к заданию, — возразил я сестре. — Я бы на твоём месте для начала попробовал расслабиться. Хотя выбор всё равно за тобой.

На это сестра ничего не стала отвечать. Увы, вывести её на более продолжительный разговор я не смог. А хотелось бы, чтобы получше изучить своего врага и знать, на какие точки можно надавить.

Пока не пришли остальные сёстры, я сидел в телефоне и переписывался со Снежаной. Я её предупредил, что отправиться выполнять для рода задание и что меня, скорее всего, долгое время не будет.

Мы обменивались сообщениями до тех пор, пока дверь не открылась и внутри появилась Кира. Выглядела она, как и всегда, очень необычно.

— Здравствуй, Амелия. Евгений, — поприветствовала она нас и, недолго думая, села рядом со мной. Тут я краем глаза заметил, как на лице Амелии промелькнуло удивление. Она, похоже, ожидала, что рядом со мной сядет Виктория. — Ты какая-то бледная, Амелия. Тебе нездоровится? — немногим погодя, добавила Кира.

— Всё в порядке, нет повода для беспокойства, — ответила старшая сестра, после чего решила сострить. — Хотя должна сказать, с таким внешним видом ты неминуемо привлечёшь внимание химер. Может, даже сойдёшь за одного из них.

— Так это же прекрасно. Враг должен бояться твоей красоты, а не восхищаться ею, — слова Амелии ни капли не задели гордость Киры. Скорее уж, наоборот. — Всё-таки мало приятного в том, когда за тобой ходят, виляя хвостом, послушные собачки.

— И на что ты намекаешь? — кинув настороженный взгляд на Киру, спросила Амелия.

— Ты ведь сама всё знаешь, — нагло ответила сестра.

В этот же миг дверь снова открылась и внутрь вошла Виктория.

— Заканчивайте обмениваться остроумием, вас на всю округу слышно, — бесцеремонно влезла в разговор Виктория, после чего подошла к столу и села за него, чуть поодаль от всех нас. — Ответственной за миссию назначили меня и если ещё раз увижу подобное поведение, то каждому из вас не поздоровится.

Такой строгой сестру я ещё не видел. При мне она вела себя максимально заботливо, и изредка она показывала злость, скрытую за личными переживаниями. Теперь же она открылась для меня с другой стороны. Необычно.

В ней сейчас чувствовалась выдержка командира, не дающая спуску своим бойцам. Сразу в помещении чувствовалось, кто уже долгое время командует наёмниками как солдатами. А они ведь не слуги, без должного авторитета могут пойти наперекор приказу.

— На этом начинаем собрание, — сказала Виктория, и первым делом обратилась ко мне. — Если кто-то ещё не понял, наш противник — это химеры. Искусственно выведенные твари, предположительно, всё это время находившиеся в древних хранилищах в своего рода сне. Они умны и чрезвычайно опасны, — старшая сестра перевела взгляд на меня. — Евгений, насколько мне известно, тебе приходилось сталкиваться с химерами. Поделишься своим опытом?

Вот оно что. Получается, эту информацию всё-таки раскрыли моему отцу, а тот, в свою очередь, передал её роду. Раз так, то должно быть эта проблема приняла гораздо больший оборот, нежели я предполагал. Будет неприятно, если вдруг окажется, что это не первый случай подобного появления магически измененных монстров.

Ещё я не мог не отметить, что сестра решила объяснить опасность монстров через меня. И это весьма прагматичный подход — скажи она просто, что монстры опасны, и её слова, вероятно, пропустили бы мимо ушей.

Так можно сказать вообще про любую угрозу. А тут тебе пример того, кто столкнулся с этой угрозой лично и пережил не самый приятный опыт в своей жизни. Иными словами, она ждала, что я подтвержу её слова, чтобы обе сестры поняли всю серьёзность своего положения и проявляли необходимую осторожность.

— Полтора года назад, по стечению обстоятельств я оказался в древнем подземелье, — ответил я, ловя на себе удивлённые взгляды Киры и Амелии. — В подземелье я встретил отдалённо напоминавших зверей существ. Они хорошо ориентировались в темноте, были сильны и довольно умны. Больше десятка химер заблокировали единственный выход наружу.

— Но раз ты пережил с ними встречу, то это значит, что не так уж они опасны? — сказала Амелия, завуалированно назвав меня «слабаком». Только я давно не юнец, чтобы эти слова хоть немного задели мою гордость.

— Мне повезло, — сказал я, сложив ладони и пальцы вместе, после чего положив их на стол. — У монстров не было никакой защиты против магии света и звука. Они также были уязвимы к огню и не умели пользоваться магией. Только менее опасными они от этого не становятся. Например, я при всей вложенной силе не смог пробить шкуру одной из тварей. Откровенно говоря, даже магу четвёртого круга это могло оказаться не по силам. Так что на твоём месте я бы воспринимал их как очень серьёзного противника.

— Достаточно, — сказала Виктория, почувствовав, куда может привести наш разговор. — Спасибо, Евгений. А теперь я его дополню: эти химеры гораздо опаснее тех, с кем встретился наш младший брат. Многие из них не только умеют усиливать своё тело. Они способны создавать на себе броню, использовать стихийную магию в её чистом проявлении.

— Что значит «в её чистом проявлении»? — видимо, не поняв, о чём идёт речь, спросила Кира.

— Они неспособны использовать заклинания, но они, например, могут выпускать из своего тела огонь или морозный туман, — объяснила Виктория. — Другими словами, использовать чистую стихийную энергию, пусть и в грубой форме.

— Как такое возможно? — недоумённо спросила Кира.

— Точного ответа мы не знаем, поэтому нам нужны их тела, — сказав это, Виктория вернулась к теме разговора. — Также, благодаря одурманивающим феромонам, они способны накладывать иллюзии и обездвиживать противника. Система фильтрации в доспехах лишь частично помогает от этой напасти. И предвидя следующий вопрос — мы точно не знаем, как их феромоны обходят нашу систему фильтрации.

— Неприятные противники, — вслух прокомментировал я, поскольку не был уверен, что моего иммунитета к веществам подобного рода хватит.

— Даже очень, учитывая, что противоядия против их атак у нас пока нет, — покачала головой Виктория. — Также многие из них без проблем прошивают своими иглами, когтями и клыками нашу броню. Сильные особи способны одолеть даже мага пятого круга. А уж если набросятся вместе, то…

Отчего-то слова сестры меня нисколько не удивили. Я успел привыкнуть к тому, что жизнь постоянно подкидывает мне неприятные сюрпризы. Да и если на то пошло, мне приходилось сталкиваться с подобным.

Близнецы ведь накормили медведя энергетическими кристаллами, из-за чего тот претерпел изменения. Единственная разница с химерами — медведь должен был умереть в течение нескольких минут. А этим схожая судьба не грозила.

— Выходит, нам надо просто отловить этих химер и привести на базу? — с нескрываемым энтузиазмом спросила Кира.

Я не думал, что её так заинтересуют эти твари. С другой стороны, вдруг одна из химер станет ключом к тому, чтобы она смогла испытать страх?

— Не совсем так, — покачала головой Виктория, после чего придвинулась чуть вперёд. — Захват должен осуществляться только в том случае, если химера вам по силам. В ином случае вы должны ликвидировать её и сообщить координаты жнецам. В худшем случае вам необходимо отступить и дождаться подкрепления, если химера или группа химер окажется вам не по силам.

— А кто это такие — «жнецы»? — поинтересовался я, первый раз услышав это слово.

— Они занимаются сбором частей тела химер и органов, а также их сохранением, — объяснила Виктория, и сразу же добавила: — Также они занимаются транспортировкой химер на базу. Если вам удаётся обезвредить химеру, то вы должны защищать её до прибытия этого специального отряда. Они, по сути, были созданы для того, чтобы мы могли изучить химер и найти меры им противодействовать. В любом случае эти монстры являются ресурсом, который мы не должны выпускать из рук.

— Спасибо за пояснение, — коротко кивнул я, продолжая смотреть на сестру.

— Заканчивая разговор, касаемый непосредственно химер, за каждую убитую или пойманную химеру вас ждёт вознаграждение от главы рода, — продолжила Виктория, и я заметил, как Кира и Амелия навострили уши. — За пойманных химер вознаграждение будет солиднее, поскольку это будет большим вкладом для рода.

— Какое вознаграждение нас ждёт? — поинтересовалась Амелия, хотя тона своего не изменила.

— Этого я сказать не могу, — покачала головой моя старшая сестра. — Оно может быть самым разным. Начиная от денег и заканчивая предприятиями. Она будет зависеть от ваших пожеланий. Отец в любом случае не будет скуп на награду. Его чем-то заинтересовали эти существа, но, как сами понимаете, подробностей я не знаю.

— Благодарю за пояснение, — вежливо ответила Амелия, и я даже заметил, что в её глазах промелькнуло уважение к собеседнице.

Вот уж не думал, что она будет так относиться к Виктории. Либо же это игра на публику, чтобы обмануть меня и Киру.

— На этом вопрос с химерами я закрываю и перехожу ко второй части собрания, — с таким же серьёзным тоном произнесла сестра, окидывая всех нас взглядом. — По приказу отца я прибыла сюда со своим отрядом. Все они — профессионалы своего дела. Каждый не уступает по силе магу пятого круга. Они будут помогать вам вычислять местонахождение химер и ловить их. Это тоже приказ отца. Если у кого-то есть возражения и разумные доводы отказываться от помощи моих наёмников, можете их озвучить.

— Возражений нет, — практически синхронно ответили мы с сёстрами.

— Отлично. Позже я познакомлю вас с ними. А сейчас внимание на монитор, — с этими словами девушка вытащила из кармана пульт и включила экран, где отображалась карта Сибири, с одной зелёной и множеством красных точек, а также разделением границ карты четырьмя красными линиями. — Это карта Сибирской местности. Зелёная точка — место, где мы находимся. Красные — где предположительно находятся химеры. Красные линии — секторы, которые вам придётся зачищать. Как видите, они поделены на четыре части. Каждый из нас отвечает за свой сектор.

После этого девушка ещё долгое время вводила нас в детали миссии, чтобы повысить нашу выживаемость. По итогу я провёл за столом ещё около часа, после чего мы стали расходиться и готовиться к выполнению поставленных задач.

Первым же делом я собирался проинструктировать своих бойцов о том, что нас будет ждать, однако я не ожидал так быстро встретить рядом с ними знакомых мне людей из отряда Виктории — Робин и Соню.

Первую было тяжело не запомнить, учитывая, что она пользовалась луком со стихийными стрелами и охотилась за мной во время тренировок. Хотя, говоря откровенно, она также пользовалась весьма необычными плетениями.

Тоже её заклинание град стрел насылала на меня такое количество снарядов, что ни талисман, ни барьер не могли в полной мере меня защитить. Хотя чего таить, такая тренировка с её стороны очень хорошо развивала рефлексы и чувство опасности, да и помогала быстро определять местоположение маскирующегося врага.

Соня тоже мне хорошо запомнился. На данный момент он был единственным в этом мире встреченным мной человеком, который в считаные мгновения умел отличать магические конструкты по первым внешним признакам и тому, как их создают маги. Благодаря этому умению он без проблем отражал почти все мои заклинания.

Говоря откровенно, он был очень неприятным и серьёзным противником. Не обладай я способностями аналитика и будь мы с ним на одном уровне, то я бы не смог гарантированно сказать, кто вышел бы из боя победителем.

Если бы я и смог его победить, то только за счёт боевого опыта и резерва. У последнего, увы, запас маны был маловат, ну и контроль маны явно был не на высоте. Последнее как раз было исправимо долгими тренировками, но парень грешил ленью и любовью к видеоиграм.

Пожалуй, по силе я бы мог его сравнить со встреченным наёмником из группировки «Корни» в Ливии. Последний сломал мне руку в бою и был в шаге от того, чтобы лишить меня жизни.

Так что я очень обрадовался, что эти два профессионала будут мне помогать с химерами. Задача очень сильно облегчилась, и мне не пришлось бы надеяться только на силу Тимофея в случае столкновения с очень сильным противником.

Ну и чего я не ожидал, так того, что эти двое очень быстро найдут общий язык друг с другом за время моего отсутствия. Хотя, казалось бы, прошло всего-то чуть больше часа.

Например, Соня вовсю жарко спорил с Вадимом на тему того, какая из ныне производимых серийных снайперских винтовок лучше применяется в бою, используя всевозможные аргументы. Причём со стороны казалось, что это спорят два друга детства, а не только что познакомившиеся парни.

Робин в свою очередь спокойно беседовала с Тимофеем и Анной. У них шла речь про различные тренировки и как можно повысить свою боеспособность в бою. Ну и, конечно же, про предстоящую охоту на химер и то, как лучше всего их обезвредить, чтобы не навредить туше.

Одним словом, разногласий между наёмниками и моими слугами не возникло, скорее уж наоборот. А при виде меня новоприбывшая двоица только улыбнулась и рассказала, как они тянули жребий, кто из их пятерки будет мне помогать.

После этого я провёл краткий инструктаж бойцам и, наметив маршрут, мы наконец отправились в лес на охоту за монстрами.

Первый, пусть и неполный день охоты прошёл без проблем. Мы продвинулись далеко вперёд и разбили лагерь, при этом поймав несколько слабеньких химер. Хотя менее опасными я их назвать не мог, поскольку они очень хорошо маскировались. Настолько, что даже опытный маг мог их не заметить.

Даже я, способный видеть малейшие изменения магической структуры, с трудом мог их обнаружить на местности. По сути, они мимикрировали под окружение без использования заклинаний, причём им было неважно окружение — будь то трава, дерево или камень, они отлично маскировались под любой объект.

Не будь на нас доспехов, их неожиданная атака могла стоить кому-то из бойцов жизни. Даже несмотря на то, что перед атакой от них ощущалась убийственное намерение, мои слуги могли не успеть среагировать на неожиданную атаку. Уж очень быстро и стремительно это делали пойманные химеры.

В поимке химер больше всех помогала Робин. Она использовала ядовитые стрелы, которые при попадании в монстров просто обездвиживали их. Что за яд использовался в этих стрелах — я не знал (название мне сказали и состав, но про него я всё равно ничего не слышал), но он очень эффективно работал против наших противников.

Соня, в свою очередь, занимался расстановкой ловушек в местах, где точно проходили звери и монстры. Насчёт повадок химер и манер их поведения мы ничего не знали, поэтому пока решили расставлять ловушки так, как если бы это были простые звери. А там дальше уже будет видно по ситуации, сработает эта тактика или нет.

Вадим, к слову тоже не остался без дела и помогал Соне выслеживать химер. Да, у моих бойцов в целом проходили тренировки в лесах, только вот химеры куда лучше людей умели прятать свои следы. Оно, впрочем, и неудивительно, учитывая, что, скорее всего, раньше они были зверями.

А вот для Тимофея, Анны и меня работы совсем не оказалось. Химеры не обладали большой силой и с ними одна Робин с лёгкостью расправлялась. Основная работа должна была начаться завтра, поскольку я собирался разделить отряды для большего поиска химер.

Всё-таки ни одна химера не станет идти навстречу отряду, состоящему более чем из тридцати человек. Даже если она очень сильная. У них, как говорила Виктория, был интеллект, и они трезво могли оценить опасность и свои возможности. Из-за этого их поимка усложнялась для нашего рода.

Группы по пять-шесть человек уже больше шансов имеют наткнуться на химер. Как минимум они не будут так рьяно прятаться, избегая опасности. Ну и ко всему прочему кому-то нужно будет проверять все расставленные ловушки и охранять лагерь. Невозможно физически взять всех людей на охоту.

Ко всему прочему, я очень сильно остался доволен качеством новых доспехов. Проходив в них полдня, я не чувствовал большой усталости или дискомфорта. В этом она ничем не уступала моей прошлой броне.

Правда, всплыл один минус по ходу миссии, относительно доспехов. Хотя будет правильнее сказать, ни я, ни Роман в момент создания эскиза не подумали про одну важную деталь, когда создавали доспехи с привязкой к браслетам.

В случае ранения, в котором я бы потерял сознание, доспехи попросту нельзя было быстро вскрыть. Поэтому я связался с недавно поставленным директором завода, и поручил ему заняться решением вопроса по поводу модификации брони. Благо в этом ничего трудного не было.

Увы, порой все вещи невозможно учесть, особенно, когда занимаешься этим в первый раз. Благо этот недостаток всплыл до того, как мы бы отправили эти доспехи к императорской канцелярии. Уж они точно не упустили бы эту деталь, и тогда работы стало бы гораздо больше.

В остальном доспехи показывали себя уверенно. В их защите от практических всех видов повреждений, будь то атаки заклинаниями или холодным оружием у меня сомнений не было. Даже против когтевидного оружия они в теории ничуть не хуже защищали.

Вопросы разве что вызывала кислота, которой по отчёту рода пользовались некоторые химеры. Тут я не мог гарантировать, что прямое попадание не начнёт разъедать броню, поскольку в обычном бою против людей она практически не использовалась.

Сейчас же я мирно сидел у костра вместе со своими бойцами и наёмниками, питаясь заранее взятой провизией. Такие посиделки навевали воспоминания о прошлом, когда я ещё был солдатом, участвующим на войне.

Я точно так же со своими боевыми товарищами собирался возле костра. Мы делились заранее припасёнными на особый день лакомствами, шутили, разговаривали обо всём подряд и рассуждали над тем, какое будущее кого ждёт.

Только каждый из нас держал мысль, что один из его друзей может не встретить завтрашний рассвет. А может, и он сам. Поэтому многие из нас старались проживать каждый день как последний. Другие же отказывались привязываться к кому-либо, и я прекрасно их понимал.

В такие моменты, как этот, я себе напоминал, что моя нынешняя жизнь гораздо лучше старой. Прошлая жизнь казалась нескончаемым адом, в котором без остановки лились реки крови.

В нынешнее время даже на боевых заданиях я чувствовал себя гораздо спокойнее, будучи уверенным, что никому из своих людей не дам умереть. И эту клятву я ни разу не нарушил за более чем два года пребывания в этом мире.

Так что грех жаловаться на те трудности, которые выпадают на мою долю. Они ничто по сравнению с тем, что мне приходилось пережить до этого.

— Не засиживайтесь допоздна за костром, княжич, — вырвала меня из мыслей Робин, также сидевшая рядом с костром. — Нам с первыми лучами солнца придётся выйти на охоту, и мне понадобится ваша наблюдательность.

— Боюсь, если нам попадутся те же твари, то я мало чем смогу помочь, — покачал я головой, хоть и прислушался совета наёмницы. — Я их с трудом замечаю.

— Другие не могут даже этого, — сказала Робин, правда, из-за маски на лице я не смог прочитать её эмоции по мимике. — Так что лучше пойдём спать. Завтра охота будет долгой, — с этими словами она поднялась на ноги и двинулась в сторону палатки.

— Пожалуй, что так, — бросил я эти слова в воздух и также ушёл спать в свою палатку. Всё равно мне не требовалось беспокоиться о защите — бойцов я взял с собой много, и поэтому караульных в лагере хватало, чтобы они не упустили живность и при этом могли часто сменяться на постах.

Наутро я разделил отряд на три части. Я, Робин и часть бойцов отправились на охоту за монстрами. Соня отправился ставить новые ловушки. Тимофей с Вадимом должны были обойти все ловушки, после чего присоединиться к охране лагеря.

Анна в свою очередь была единственной, кто не должен был покидать лагерь. В конце концов, напади на него монстры и уничтожь припасы, то нам пришлось бы сворачивать операцию и возвращаться на главную базу Львовых. После этого начинать всё сначала и терять много времени.

Конечно же, я предупредил, чтобы Анна и другие немедленно покинули лагерь в случае, если их сил не хватит против химер. Однако последнее было маловероятно — территория ко всему прочему патрулировалась дронами и на ближайшие пару километров не было выявлено ни одной группы химер.

Поэтому, как следует поспав, я со спокойной душой приступил к новому дню охоты. И к моему счастью, она проходила на ура.

Да, нам попадались химеры, умеющие хорошо мимикрировать под окружение, но помимо них нам также попадались обычные твари. Они уже не так умело маскировали своё присутствие и оказались лёгкой добычей для нашего отряда.

Ну а когда мы столкнулись с целой группой химер, то я смог протестировать броню. Яд на них отчего-то не действовал. А поскольку нам их в первую очередь требовалось ловить с наименьшими повреждениями тела, я не использовал меч или заклинания, а обходился руками.

Доспехи без проблем выдерживали атаки когтями, клыками, иглами, жалами и чем угодно. По сути, конкретно эти монстры никак не могли мне навредить. Зато я мог. Да, приходилось ломать конечности химерам, чтобы они не смогли сбежать, а потом их крепко связывать, но зато я убедился, что броня очень усиливает удар.

Всё-таки одно дело, когда ты бьёшь плотью, пусть даже с использованием магии. Увы, у неё есть свои ограничения, и в случае столкновения с крепкой защитой, можно навредить самому себе. И совсем другое, когда ты бьёшь практически латной перчаткой, на которой ещё и начертаны руны. Тут даже барьер может не спасти вовремя.

Под конец дня мы столкнулись с химерой, что по силе никак не уступала Робин. Тварь первой напала на нас. Уже через несколько секунд бой свёлся к тому, что я и бойцы отвлекали забредшего монстра, а Робин закидывала его стрелами. В конечном итоге, пусть еле живого, но мы передали его отряду жнецов и вернулись в лагерь, зачистив приличную территорию леса.

По возвращении в лагерь также выяснилось, что парочка забредших химер угодила в ловушки, но вот большая их часть осталась нетронутой. Тут уже ничего нельзя было поделать и оставалось ждать да проверять, будут они пустовать или нет.

Одним словом, миссия проходила на удивление спокойно. Я ожидал от неё гораздо больших проблем, которых могло быть, но, к счастью, пока что они обходили нас стороной. Хотелось бы, чтобы вся операция проходила хорошо, но личный опыт подсказывал, что если что-то может пойти не так, оно с огромной вероятностью так и произойдёт.

А пока что я сидел возле костра и заодно читал отчёт от Анны. Там говорилось об успехах моих сестёр на охоте. В принципе всё оказалось так, как я и подозревал.

Больше всех химер сейчас наловила Виктория. Причём отловила она довольно сильных тварей. А они считались большим вкладом для рода, нежели старшая сестра поймала бы обычных химер.

На втором месте шёл я по количеству пойманных монстров. Тут тоже ничего удивительного — со мной на охоте участвовали трое охотников, умеющих отлично ориентироваться в лесу.

На третьем месте шла Амелия, на четвёртом Кира. К Амелии вопросов у меня никаких не было. Она была моим врагом, да, но глупо отрицать её силу и наличие сильных слуг.

Кира же вообще поймала лишь парочку монстров, а остальных убила. Причём что-то мне подсказывает, что делала она отнюдь не случайно. Впрочем, это её дело, а не моё.

Да, с таким подходом она получит меньше выгод, чем могла бы. Только люди не идеальны, и ждать от них безупречного выполнения задачи глупо. Если она решила поддаться своим эмоциям и желаниям, то это её выбор и право. Пусть делает, как считает нужным.

Так ещё один день подходил к концу. Что меня ждало дальше, я не знал, но судя по моей удаче, вряд ли что-то спокойное.

— Робин, ты там скоро? — спрашиваю я, удерживая со спины за шею тварь, похожую на прямоходящую гиену. И сил этому монстру было не занимать, учитывая, что это был вожак. — Я его долго держать не смогу.

— Ещё немного! — отвечает мне девушка, посылая стрелы в новоприбывших тварей. — Меня тут тоже прессуют.

— Значит, придётся подпортить ему шкурку, — говорю я и прогоняю ману по энергетическим каналам в руках, после чего вожака бьёт мощный заряд электричества, от которого у него местами обугливается шерсть и кожа.

Жнецы, конечно, могут начать ворчать за спиной, что мы в очередной раз сильно портим «товар», но своя безопасность дороже будет. Тем более этих монстров с каждой секундой прибывало всё больше.

Я в считаные секунды оказываюсь возле ближайшего к себе противника. Монстр, не церемонясь, пытается схватить меня и прокусить клыками броню, в то время как его сородичи мчатся на помощь. Увы, они ему уже не помогут.

Эти химеры, может, очень сильные, но им недостаёт ловкости и скорости. Поэтому я, безо всяких проблем уворачиваясь от захвата, бью монстра в грудь, да так, что слышен треск костей.

Сразу же за этим на меня набрасываются сразу пятеро его сородичей, пытаясь взять в окружение. На это я лишь ухмыляюсь сквозь шлем. Их когти и клыки всё равно неспособны навредить доспехам.

Разве что они повалят меня толпой на землю и попытаются разорвать на части. Или хотя бы сломать шею. Они твари умные, и очень быстро поняли, что обычными атаками меня не убьёшь. Только им это никак не поможет.

Я создаю ветряной поток позади себя, отбрасывая двух химер, а сам, благодаря ему, ускоряюсь и бью стоявшую передо мной тварь кулаком в морду. К сожалению, с ударом я перебарщиваю и от черепа монстра остаются лишь осколки.

Вторая и третья химера в это же время обходят меня с обоих флангов и, одновременно прыгнув, пытаются повалить меня наземь. В отместку я хватаю летящую с левой стороны химеру за руку. Она не понимает, что происходит, а я уже реализую свой план.

Уйдя вбок и вернувшись от атаки третьей химеры, я делаю разворот на сто восемьдесят градусов и метаю удерживаемую мной химеру в промахнувшегося противника.

Тварь хоть и попыталась увернуться от живого снаряда, но, к её сожалению, не успела. А дальше уже дело закончила Робин, прибив и её, и оставшихся сородичей из лука.

В общей сумме мы вдвоем перебили тридцать «гиен», и это наглядно показало, что новая избранная мной тактика работала на ура. Хотя из-за этого химерам доставалось гораздо больнее, чем могло бы.

— Даже не знаю, можно это назвать удачной охотой или нет, — вслух сказала Робин, после чего принялась отсортировывать мёртвых химер от живых, ну и заодно крепко связывать их. — Десять убиты, пятеро тяжело ранены и непонятно, доживут ли до прибытия жнецов. Ещё и все стрелы с ядом потратила. Прошлая вылазка определённо выдалась удачнее.

— Ну так мы же не знали, что их окажется так много, — пожал я плечами, помогая Робин связывать химер. — У нас даже столько верёвки бы не нашлось, чтобы всех их связать. А так, считай, впритык, но хватит.

— И то верно, княжич, — ответила девушка и лёгким ударом повторно вырубила химеру, которая решила до последнего притворяться, что лежит без сознания. — Вот же хитрые твари. Прямо как гноллы.

— Это кто вообще? — удивлённо спросил я, первый раз слыша это слово.

— Да монстры такие из книжек. Человекогиены, — стала объяснять лучница. — Им разве что первобытного оружия не хватает для полного образа.

— Что ж, буду знать, спасибо, — коротко кивнул я на это.

Уже на третий день охоты я убедился, что даже группы по пять-шесть человек химеры избегают всеми возможными способами. Из-за этого охота, как правило, заканчивалось малой добычей. Другое дело, что химеры очень охотно нападали на одного или двух человек, отделившихся от отряда.

Тогда я решил, что лучшим способом быстрее покончить с химерами будет охота на них маленькими группами. В данном случае охотой занимались я и Робин. Робин была, можно сказать, лучшей охотницей из группы, ну а я мог спокойно тестировать доспехи на химерах.

По сути, если исключить трапперство Сони и Вадима, охотой занимались лишь я и Робин. Проблема заключалась в том, что в лесу время от времени встречались монстры с силой магов пятого круга.

Тот же Тимофей, может, и справился бы с ними, но например Анна уже нет, да и другие мои слуги тоже. А попросту рисковать их жизнями я не собирался. Тем более, что нас двоих хватало за глаза.

С такими темпами я полагал, что к концу следующей недели я уж точно зачищу весь сектор, поскольку красных точек на нашем маршруте становилось всё меньше и меньше. В конце концов, чем больше людей в группе, тем сложнее передвигаться по лесу.

— Кстати говоря, княжич, я всё спросить хотела, да случай не выдавался, — сказала Робин после того, как мы закончили пленить «гноллов». — Это у вас на заказ сделанные доспехи?

— С чего ты так решила? — поинтересовался я, спокойно реагируя на вопрос.

При других обстоятельствах я мог посчитать, что девушка лезет не в своё дело. Ведь эти доспехи могли быть секретом рода, и такой вопрос мог восприниматься как попытка узнать эти тайны.

Но, во-первых, ещё со времён, когда Робин меня в первый раз тренировала, у нас сложились дружеские отношения. Во-вторых, раскрытие этой информации лишь играло мне на пользу. Виктория — это мой союзник и единственный человек, помимо Снежаны, кто проявляет обо мне искреннюю заботу.

Так что, даже если я поделюсь закрытой информацией с её подчиненной, я могу быть уверен, что эта информация не выйдет за пределы её группировки.

— Просто на работу Волковых это не похоже, — сказала девушка, подойдя и остановившись напротив меня. — Среди известных линеек доспехов я их не припоминаю. При этом они выдержали несколько прямых ударов от химер, равных по силе магам четвёртого круга. Если не секрет, откуда они?

— Можно сказать, что это доспехи моего производства, — честно ответил я девушке. Всё равно это недолго бы осталось в тайне. — К ним также приложил руку рунный мастер Намор, но за само производство отвечаю я. В продажу они пока не поступили, но в обозримом будущем их можно будет купить на рынке. Пока что, увы, это только прототип, который я решил испытать.

— Не знала, что вы решили заняться бизнесом, — удивлённо сказала Робин. — Мне отчего-то казалось, что вы решите пойти по пути госпожи Виктории или выберите схожую стезю.

— Я тоже не думал, что до окончания Академии буду заниматься бизнесом, но жизнь предугадать тяжело, — развёл я на это руками. — К слову, ты с какой-то целью интересовалась доспехами или просто из любопытства?

— Скорее, первое, — без утайки ответила Робин. — Не будет секретом, что госпожа планирует расширить группировку и набрать себе в отряд побольше наёмников. Понятное дело, что все они не смогут быть такими же сильными, как мы. Поэтому хорошее оружие и доспехи могут стать в этом деле хорошим подспорьем. Узнай о таких доспехах ваша сестра, и она наверняка не отказалась бы их прикупить.

— Вот оно что, — кивнул я головой. — Спасибо за наводку. Я поговорю с ней, когда появится свободное время.

— Не за что, княжич, — нейтрально сказала Робин, после чего мы продолжили стеречь химер до прибытия жнецов. Учитывая их количество, возможно, этим ребятам придётся сделать не один рейс на базу и обратно.

Правда, у жизни на меня были совсем иные планы, поскольку не прошло и пары минут с конца нашего разговора, как на интерфейсе шлема появился одинокий сигнал бедствия в четырёх километрах от нас. Причём шёл он от границы территории Рязанских.

Очень вряд ли это могло оказаться ловушкой. Маловероятно, что кому-то взбрело бы в голову проникнуть на территорию Рязанских, чтобы убить меня. Мало того, что операция была полностью секретна, так ещё враг физически не мог знать, что я окажусь недалеко от этого места, чтобы отреагировать на сигнал.

Значит, скорее всего, это кто-то из слуг Рязанских. Будь это наши бойцы, сигнал безумия отображался бы иначе. Так или иначе, нужно идти спасать человека или весь отряд, даже если к нашему приходу будет слишком поздно.

— Робин, за мной. Я поймал сигнал бедствия, — отдал короткий приказ я девушке.

— С химерами что делать? — ни на секунду не замешкавшись, спросила она.

— Не трогай их. Выпутаться из верёвок они не смогут. В худшем случае их сожрут звери. В любом случае, человеческая жизнь важнее, — ответил я, после чего поспешил на помощь.

Конечно, я мог проигнорировать сигнал бедствия, ведь спасение слуг Рязанских — не моё дело, но так поступить не позволяли мои моральные принципы. Если я могу спасти человека в тяжелой ситуации, то я должен хотя бы попытаться. Это то, что делает нас людьми.

Если на то пошло, в прошлой жизни моя возлюбленная вытащила меня с того света. Я был одной ногой в могиле, и не рискни она своей жизнью, добираясь до поля боя, меня могло здесь сейчас и не быть.

Хотя природа того, как я попал в этот мир, для меня по-прежнему оставалась загадкой. С одной стороны, я полагал, что кто-то мог перенести мою душу в этот мир, однако со временем эта теория всё больше подвергалась сомнению.

Я пришёл к такому выводу из-за того, что магии переноса души ни в одном прочитанном мной древнем трактате я не нашёл. Лишь косвенные теории того, что существует некая невидимая глазу и неосязаемая энергетическая оболочка, которую мы и называем душой.

Даже существуй такая магия в этом мире, зачем кому-то было призывать душу из иного мира? Тоже не очень понятно. Да, я вполне мог стать самым могущественным магом и заставить людей пересмотреть взгляд на саму магию, но кому это могло быть выгодно?

Поэтому мои мысли сводились к тому, что это было природным явлением неизвестного мне происхождения. Так или иначе, искать способ вернуться в свой мир я не собирался. Глупо посвящать новую жизнь на то, чего я вряд ли бы достиг. Впрочем, ладно.

Я постарался увести эти мысли подальше от головы и сосредоточиться на происходящем. И сейчас я не мог не обратить внимания, что точка сигнала бедствия перестала двигаться. Значит, с запросившим помощь бойцом могло случиться три вещи.

В лучшем развитии событий он спрятался от химеры и та теперь пытается его найти. В плохом варианте он ранен и не может двигаться. Есть надежда, что химера посчитает его мёртвым, но это маловероятно. Ну и худший вариант — смерть.

Я всё же понадеялся на первый вариант. Благо мы с Робин к этому моменту почти прибыли на место.

Дойдя до сигнала бедствия, мы наткнулись на несколько лежащих на земле тел.

В том, что это были бойцы Рязанских, я лишь больше убедился, обратив внимание на броню убитых. Помнится, в такой я сражался против Гиневарда, и одной из её особенностей была возможность создавать с помощью рун магическое оружие.

Похоже, за прошедшее время британцы её доработали, раз уж она теперь на бойцах Рязанских. Но против напавших химер она не спасла. Не было похоже, чтобы кто-то из них просто лежал без сознания.

— Опоздали, — вслух сказала Робин, в то время как я изучал тело одного из слуг на наличие ран. Надо же было понять, с какой тварью они столкнулись.

— Надо было хотя бы попытаться, — ответил я девушке и, закончив изучать одну сторону, перевернул тело бойца на живот. — Глянь сюда. Какая странная рана…

Увиденное меня озадачило. На теле парня была ровно одна рана. Приходилось она в спину, а если быть точным, между четвёртым и пятым шейным позвонком. Очень странно.

— Не похоже на скрытую атаку, — подтвердила мои подозрения девушка. — Судя по всему, других убили точно так же, — заключила она, подойдя к другому телу и обнаружив точно такую же рану.

— Видимо, они не сопротивлялись, — сказал я, мысленно пытаясь воссоздать картину случившегося. — Раз кто-то дал сигнал о помощи, то значит, они знали о присутствии противника. Они какое-то время сражались с тварью, прежде чем умереть.

— Однако других ран у них нет, — продолжила за меня мысль Робин. — Значит, их не могли парализовать ядом. Разве что у брони отсутствует система фильтрации. Но ведь и на такой случай есть зелья, способные частично ослабить действие слабых ядов.

— Это химеры, о которых мы мало что знаем. Тем более Виктория говорила, что их феромоны способны обходить фильтры, — возразил я, сложив весь пазл в голове. — Должно быть, они сражались с врагом в сотне-двух метров отсюда. Затем феромоны существа попали в тела бойцов и стали действовать с задержкой. Их либо парализовало, либо накрыло иллюзией. В любом случае, эта тварь смогла без проблем убить их всех в шею.

— В таком случае надо ли нам охотиться на такую опасную тварь? — с опасением спросила девушка. — Будь это магическая иллюзия, проблем бы не возникло. Однако никаких контрмер против этого существа у нас нет.

— Ты права. Стоит отступить и передать информацию роду, — немного подумав, ответил я, решив не подвергать свою и чужую жизнь лишней опасности. — Возвращаемся к нашим «гноллам».

Конечно, можно было попытаться отомстить за бойцов, чтобы их смерть не стала напрасной и никто больше не пострадал, но тогда я бы пошёл на неоправданный риск. Такой тип противников мог оказаться мне не по зубам. Да и Робин тоже.

Только вот появившаяся в груди нарастающая тревога говорила о том, что встречи с врагом мне не избежать. Похоже, тварь всё это время пряталась где-то недалеко от нас, и выжидала подходящий момент для атаки, когда мы ослабим бдительность. Но раз я смог почувствовать её присутствие, то она не так уж сильна.

— Робин, приготовься, — говорю я девушке, а сам тем временем прогонял ману через энергетические каналы, готовясь как можно быстрее создать магический конструкт.

Только вот не успеваю я даже создать магический конструкт, как перед глазами начинает двоиться, а затем всё плыть. Руки и ноги коченеют, и сам я не в силах двинуться. До меня мгновенно доходит, что это дело рук монстра, но моё тело отказывается меня слушать.

Это не магическая атака, а скорее, отравление невидимыми глазу веществами. Непонятно даже, когда он успел атаковать ими. Так что вариантов действовать у меня немного. Или ждать, чтобы мой иммунитет избавился от яда, либо своими силами воздействовать на разум и вернуть контроль над телом.

Организм будет бороться с дурманом и без моего вмешательства. Значит, нужно придерживаться второго варианта. Поэтому я закрываю глаза и пытаюсь войти в медитативное состояние.

Только стоит мне это сделать, как передо мной предстаёт знакомая картина. Сколько раз я её видел в своих снах или, вернее сказать, кошмарах? Сотни, а то и тысячи раз, с момента, как впервые убил человека. Отличались лишь мелкие детали.

В лучах багрового заката я неподвижно стою перед горой мёртвых людских тел, из которых к моим ногам ручьём стекала кровь. Каждый из них был убит моей рукой. И в прошлой жизни, и в этой.

Возле этой горы, словно призраки, стояли и молча глядели мои боевые товарищи. Тех, кого я пытался спасти, но не смог. И те, кто пожертвовал собой, чтобы я мог встретить завтрашний рассвет.

Раньше их молчание давило на меня сильнее любых слов. Скажи они, что я виноват в их смерти, и мне стало бы легче. Однако их мёртвые осуждающие взгляды, словно призывали сделать вывод. И от него всегда становилось горько на сердце.

Любое убийство– это груз, который оставляет след на душе. Несмотря на всю подготовку, каждый переживает этот опыт по-своему. В моём случае это стали кошмары, в которых я видел тела убитых мне людей. И к ним я быстро привык, поскольку считал должным убивать солдат альянса.

Но война ужасна тем, что на ней погибают в том числе те, кто успел стать твоим другом. И вот раз за разом переживать их смерть стало болезненным опытом. Их души были свидетельством моей слабости и беспомощности, ведь будь я сильнее, то смог бы уже закончить эту кровопролитную войну.

Сейчас же, глядя в лицо кошмару, я чувствую равнодушие. Это лишь моё воображение и сожаления о том, что я не справился. Теперь же, с высоты прожитых лет, я понимал, что в каждой ситуации делал всё возможное, чтобы спасти как можно больше людей. У меня нет причин сожалеть о том, чего я не могу исправить.

Поэтому вместо того, чтобы стоять как вкопанный и терзать себя, я снова пытаюсь войти в медитативное состояние, и в этот раз с успехом. Я отделяю свой разум от наваждения, после чего пытаюсь вернуть контроль над телом.

Выходит не очень. Меня словно накачали снотворным. Веки глаз упорно норовили закрыться, но я не позволяю себе этого сделать. И очень вовремя, поскольку стоит мне вернуть контроль, как я замечаю химеру, уже готовящуюся убить Робин.

Эта гуманоидная тварь выглядит настолько мерзотно, насколько это вообще возможно. Ни глаз, ни ушей, ни шерсти у неё нет. Вместо рук у него странные конечности, которые чем-то напоминают иглу.

Казалось, что это не химера, а какое-то создание, прибывшее из другого мира. Видимо, не стоит недооценивать фантазию древних магов. Страшно представить, кем это животное было до своей «метаморфозы».

Увы, времени использовать заклинание нет, да и я не в том состоянии, чтобы точно направить заклинание в цель и не задеть при этом девушку. Поэтому я хватаюсь за свой пистолет и делаю выстрел прежде, чем тварь успевает хоть как-то отреагировать.

Мне хватило одного прицельного выстрела ей в голову, чтобы убить химеру. Хотя я сделал ещё несколько контрольных, для уверенности, ибо не факт, что её мозг находился именно в голове, а не где-нибудь в груди.

С каждой новой секундой ко мне полноценно возвращался контроль над телом. Побочные эффекты, такие, как слабость, стали уходить, только вот я чувствовал себя даже чересчур спокойно.

Словно кто-то чужой дёрнул за рубильник и разом отрубил все эмоции. Необычное чувство, на котором я не стал заострять слишком много внимания. Сейчас имелись дела поважнее.

Я послал сигнал жнецам, где лежит убитая мной тварь, после чего подошёл к Робин. Она стояла с закрытыми глазами, но по щекам текли слёзы. Похоже, этот дурман вызывал кошмары у людей.

Недолго думая, я влил ей в рот зелье здоровья, чтобы оно побыстрее вывело из организма неизвестные вещества. Хуже оно в любом случае не могло сделать. Сразу же за этим я положил девушку на плечо и поторопился вернуться в лагерь. В таком состоянии мы точно не сможем сражаться с химерами.

— Ты как, в порядке? — спросил я девушку после того, как она пришла в себя в лагере.

Заняло это у неё несколько часов, так что я мысленно радовался своему сопротивлению большинству существующих ядов. Ради этого мне пришлось пройти через адские боли, но по крайней мере, сейчас оно определённо спасло мне жизнь.

— Чувствую себя отвратительно, — не скрывая своего состояния, ответила Робин. — Словно какой-то менталист захватил полный контроль над моим телом, а затем показывал не самые неприятные воспоминания.

— Я в какой-то степени пережил то же самое, — кивнул в ответ я, после чего сел напротив неё. — Химера показала старые страхи. Благо мой организм быстро справился с дурманом, и я успел тебя спасти.

— А по вам не скажешь, что у вас есть хоть какие-то страхи, — с небольшим любопытством в глазах сказала Робин.

— За редким исключением, у всех нас есть свои страхи и демоны, — сказал я, невольно вспоминая Киру. — Просто мы их хорошо скрываем. Например, за время нашего, пусть и недолгого знакомства, ты ни разу не делилась внутренними переживаниями. Многие же вообще их никому не раскрывают.

— И то верно, — согласилась со мной девушка. — Своими внутренними переживаниями я не делюсь даже с друзьями. Лишь время от времени обсуждаю свои переживания с госпожой Викторией. Всё-таки это не те вещи, с которыми хочется делиться.

— Ладно, не будем о плохом, — решил я увести тему в другую сторону. — Похоже, что действие дурмана закончилось, но мне с тобой придётся пойти на базу, чтобы сдать анализы.

— Неужто это такая необходимость? — удивлённо спросила Робин, всем видом показывая, что не горит желанием прерывать охоту.

— Мы же не знаем, что за вещества попали к нам в тело, — развёл я руками. — Тут нужно перестраховаться. Так что охоту оставим на Соню с Вадимом.

— Ваш приказ я оспаривать не буду, — спокойно ответила девушка, после чего встала на ноги. — Зато мы с вами сможем принять горячий душ.

— Это точно, — согласился я. — Я хоть и был постоянно в доспехах, но кожа всё равно пропиталась неприятными запахами.

— Значит, вы меня прекрасно понимаете, — улыбнулась на это девушка.

После этих слов мы вместе с Робин вернулись на базу в сопровождении нескольких бойцов. К нашему приходу на базе открыли полноценную передвижную лабораторию. Анализы мы сдали быстро, ответ должен был прийти к завтрашнему дню. Я же воспользовался этим шансом, чтобы отдохнуть.

Всё-таки когда ты без остановки охотишься на монстров, то у организма накапливается усталость. Она не чувствуется, пока ты настроен на работу, но стоит позволить себе немного расслабиться, и ты уже не в силах что-то делать.

Впрочем, нормально отдохнуть мне всё равно никто давать не собирался. Не прошло и полдня с момента, как я вернулся на базу, как от отца поступил приказ объединиться с силами Рязанских и дать отпор новому наплыву химер.

Точнее сказать, это был приказ самого императора, чтобы два рода объединили усилия и поскорее разобрались с угрозой. А раз так, то проблема с химерами обретала гораздо больший масштаб, чем я изначально себе представлял.

И почему я не удивлён такому повороту событий?..

Я сидел в уже знакомом мне переносном штабе, где у нас впервые проходило собрание между членами семьи. Только в этот раз Киры и Амелии тут не было, лишь моя старшая сестра Виктория.

Девушка расположилась напротив меня и отчитывала за мою безрассудность касаемо того, что я полез на территорию Рязанских и вмешался не в своё дело. И ведь будто этого мало, я подверг опасности и себя, и Робин.

Впрочем, к таким разговорам я давно привык. Тем более я приводил весомые доводы того, что спасение людей должно быть в приоритете. С этим, к сожалению для моей сестры, она спорить не могла.

— Твоя принципиальность однажды доведёт меня до нервного срыва, — уперевшись руками о стол, чтобы слегка придвинуться вперед, и, посмотрев мне в глаза, сурово сказала Виктория. — То, что ты хочешь спасать людей, это хорошо, но инициатива зачастую оборачивается против инициатора. Хотя ты всё равно будешь поступать так, как тебе этого хочется.

— Ничего не могу с собой поделать, — развёл я на это руками. — У нас ведь уже был похожий разговор, и ты сама прекрасно всё понимаешь. Порой я должен подвергать себя опасности, поскольку это мой долг как аристократа, по крайней мере, в этом я вижу свой путь и свою честь. А если из-за моих действий вдруг у Рязанских возникнут вопросы к нашему роду — я лично займусь их решением. Не беспокойся.

— Я не перестаю удивляться твоей уверенности, — ответила сестра, после чего перешла непосредственно к делу. — Ты получил подробности задания от отца?

— Не в деталях, — коротко ответил я девушке, и добавил: — Я лишь знаю, что недавно на том же месте произошёл ещё один прорыв химер, и в этот раз их было даже больше, чем раньше. Остановить прорыв Рязанские физически не могли, даже задействовав магов восьмого круга и выше. Множество химер теперь вновь блуждают по лесам и если ничего не предпринять, разрушат сначала деревни и посёлки, а затем атакуют ближайший город. Мне надо возглавить силы Львовых, объединиться с Рязанскими и уничтожить силы противника.

— Всё так, — согласно кивнула Виктория. — Только правильнее будет сказать, что тебе с твоим отрядом придётся перейти под временное командование Рязанских.

От услышанного я вскинул брови. Нет, я бы понял, попроси они меня, как союзника, помочь убить как можно больше химер, сообщая их местонахождение.

Однако переход под прямое командование говорил о том, что мне будут давать приказы и при этом могут послать выполнять такую операцию, где могут пострадать мои люди.

Мой отец не дурак и сам ни за что бы не послал меня сражаться под чьим-то командованием. Исключением могли стать лишь члены императорского рода или главнокомандующие армиями на фронтах. Однако ни первого, ни второго не произошло. Значит, тут крылось что-то, о чём мне было неизвестно.

— Вижу, новость тебе пришлась не по нраву, — вырвала меня из мыслей сестра, прочитав смешанные эмоции на моём лице.

— Приятного в ней мало, — тяжело вздохнул я и потёр переносицу. — Это ведь не отец напрямую приказал, верно?

— Отец, насколько я знаю, лично договаривался с главой рода Рязанских, но тут в целом играют множество аристократических тонкостей, — несколько расплывчато ответила старшая сестра, поправляя свою чёлку. — Рязанские — потомственные военные, и напрямую подчиняются императорскому роду. Их можно считать частью императорской армии.

— Я не понимаю, к чему ты клонишь, — честно признался я сестре.

— Императорский род лично планирует принять участие в ликвидации химер, — сказала сестра, после чего вся картина сложилась у меня в голове. — Рязанские выступают временным звеном. Через некоторое время ты и твои бойцы перейдут под командование одного из принцев. Просто это нигде не будет зафиксировано официально.

— С этого и стоило начинать, — сказал я, но на душе от этого легче не стало. Скорее, наоборот, раз императорский род лично собирался вмешаться в операцию, то должно быть химеры появились и в других местах. — Правда, не пойму, почему отец выбрал меня? Я же показываю лучший результат на охоте, из-за чего наш род в потенциале теряет много добычи.

— Тем более твой опыт охоты на химер пригодится Рязанским, — хитро улыбнулась сестра, из-за чего я не понял, говорила она всерьёз или же просто пошутила. — На самом деле это я выдвинула твою кандидатуру.

— Вот уж удар прилетел оттуда, откуда не ждали, — сложил я руки на груди и хмуро посмотрел в глаза сестры.

— Не надо на меня волком смотреть. Это пойдёт тебе на пользу. Насколько я помню, ты ведь дружишь с Гиневардом Давидовичем? — спросила Виктория.

— Верно, — кивнул я, перестав кидать хмурый взгляд на девушку.

— Тебе вместе с ним придётся выполнять боевые задачи, — увидев мой озадаченный взгляд, сестра поспешила объяснить: — У них очень не хватает людей. Даже с нашей поддержкой химер прорвалось гораздо больше, чем ты можешь себе представить. Большинство бойцов Рязанских заняты тем, что они охраняют руины древнего города. Если вдруг произойдёт третий прорыв, пострадают десятки, а то и сотни тысяч человек.

— Если всё так серьёзно, почему мы не можем послать больше человек им на помощь? — поинтересовался я, пусть даже и подозревал, каким будет ответ.

— Сам же понимаешь, война с родом Дакров сильно истощила нас, — вновь положила свои руки на стол Виктория. — Мы можем послать сразу хоть тысячу бойцов на помощь Рязанским, но в таком случае ослабнут наши позиции, чем непременно воспользуются наши враги. То же самое также касается Рязанских — они, может, долгое время не воевали, но есть те, кто точит на них зуб. Они не в состоянии направить все свои силы на зачистку химер. Именно поэтому до прибытия императорской армии мы должны сделать всё возможное, чтобы сократить число химер.

— Как думаешь, главы рода видят в происходящем отличную возможность для нашей практики? — поинтересовался я у сестры.

— Наверное, так и есть, — согласилась со мной Виктория. — Если мы не сможем справляться с неожиданными трудностями, то величие рода сохранить не получится. Нужна хорошая боевая подготовка, с этим ничего не поделаешь. Жаль, правда, многие этого не понимают.

— С этим ничего не поделаешь, — пожал я плечами.

— К слову, пока не забыла, — неожиданно перевела тему разговора сестра. — Скорее всего, на помощь к вам прибудет третий принц. Раз уж ты с ним учишься в одной академии, это будет отличный шанс сблизиться с ним и заиметь какие-никакие связи с императорским родом. Лишним тебе точно не будет.

— Ну теперь понятно, почему ты выдвинула мою кандидатуру, — тепло улыбнулся я сестре.

— Старшая сестра тебе плохого не пожелает, — слегка посмеиваясь, ответила мне Виктория. — Дружба с Бореем Суворовым тебе же принесла немало пользы. Так и тут. Одно личное знакомство с принцем выведет твой статус на совершенно новый уровень. Глядишь, тебя даже начнут приглашать на императорские мероприятия.

— Ещё бы я любил их посещать, — едва удержался я от того, чтобы не закатить глаза. Мне за последнее время с головой хватило всех этих светских мероприятий, где нужно держать образ и со всеми общаться. Подобное очень выматывало. — Хотя ты права, лишним оно точно не будет.

Мы ещё какое-то время поболтали на разные темы, после чего я отправился отдыхать и спать. Завтра предстоял сложный день. Мало того, что мне под командование должны были прислать больше полсотни человек, так ещё требовалось провести для них инструктаж. А уж про переход под командование Рязанских я вообще молчу.

Завтрашний день обещал быть непростым.

Завтра наступило быстро. Наутро к нам прибыло подкрепление или, вернее сказать, мои новые слуги в размере семидесяти человек. Сначала я обрадовался такому числу бойцов, ведь это сильно повышало нашу выживаемость в лесу, однако после проведённого инструктажа я оказался разочарован. Судьба, что называется, решила подсунуть мне свинью.

— Я уж надеялся, что отец пришлёт мне в качестве новых слуг опытных бойцов, а не это недоразумение, — сказал я Анне после того, как закончил инструктаж с новобранцами для «Чёрного льва».

— Зато новоприбывших больше семидесяти человек, и десять из них — маги третьего круга, — видимо, попыталась утешить меня девушка, но получилось у неё так себе. — Да и ваш отец, скорее всего, озаботился, чтобы никто из этих слуг не был когда-то верен вашим братьям и сёстрам.

— Может и так, только я по их глазам вижу, что они дальше тренировочного плаца никуда не выходили. Да и не горят они желанием во мне признавать своего командира, — покачал я головой. — Должно быть, дело в старых слухах. Всё-таки сколько обратное ни доказывай, от прошлого так легко не отмоешься. Тем более, когда эти люди напрямую связаны с моим родом.

— Думаю, дело вовсе не в слухах, — решила высказать своё мнение на этот счёт моя личная слуга. — Вы упускаете один момент. Все эти слуги до недавнего времени ходили под Вячеславом Павловичем Беляевым. Он же Разящий меч и по совместительству директор всех интернат-домов. Он в их глазах образец воина и того, каким должен быть слуга. Вот заканчивается обучение, и они попадают к вам. А вы… — тут девушка замялась, словно боясь задеть словами. — Вы очень молодой, и им трудно видеть в вас командира. Дайте им время и они привыкнут.

— Может быть и так, но здесь и сейчас это проблема — потёр я двумя пальцами виски. — Я уже понял, что в их глазах я сопляк, который выполнил пару миссий и возомнил себя ветераном, знающим всё на свете. Хотя, опять же, глупо судить человека лишь по его возрасту. Самое важное — это опыт за спиной. Не бери в голову, это просто мысли вслух.

— Может, вам стоит оставить работу с ними на Тимофея? — предложила Анна. — Он всё-таки считается командиром ваших бойцов. Уверен, он найдёт к ним подход. Это у него в крови. А если нет, то я помогу их вразумить.

— Вот этого не надо, — моментально ответил я своей слуге, понимая, к чему всё приведёт. — Тимофей хотя бы их пожалеет и не станет сильно травмировать. А зная, как ты у нас владеешь навыками ближнего боя, к вечеру они поголовно будут лежать в лазарете.

— Я не настолько жестокая, — возразила девушка, с лёгким возмущением во взгляде посмотрев на меня.

— Это до момента, пока кто-то из них не решит затронуть мою личность, — ответил я, прекрасно помня, что случилось с Тимофеем во время нашего первого полноценного спарринга. — В общем, не надо. Тем более у меня будет для тебя другая задача.

— Какая задача? — удивлённо спросила девушка.

— Нас в общей сумме больше ста человек. Практически размер целой роты. Одному Тимофею будет трудно руководить таким количеством бойцов. Поэтому я планирую раздробить отряд на три части. За каждую из них будете отвечать ты, Вадим и Тимофей, и докладывать ситуацию. Пока что так, а дальше будем действовать по обстановке. Ещё неизвестно, на какие миссии нас отправят Рязанские, и чего там придётся делать.

— Я передам ваш приказ Тимофею и Вадиму, — едва заметно поклонилась девушка.

— На этом всё, можешь приступить к делам, — сказал я слуге.

— Не забывайте отдыхать, — ответила девушка, после чего я пронаблюдал за тем, как она идёт к выходу.

Сам же я лишь тяжело вздохнул, понимая, что сдержать обещанную себе клятву будет непросто. За ветеранов «Чёрного льва» я не переживал.

Они прошли как множество стычек, начиная от «Сада теней» и заканчивая двумя войнами, так и лично прошли моё обучение. А вот с новобранцами всё будет очень непросто. Не хотелось, чтобы кто-то из них погиб при первой же стычке с химерами.

Ладно, это проблемы будущего. Увы, рефлексия тут не поможет, поэтому буду действовать по обстановке.

К вечеру я разделил бойцов «Чёрных львов» на три части. Чтобы силы были примерно друг с другом равны, я поровну разделил старослужащих между группами. Понятное дело, что общую проблему с прибывшими слугами это не решит, но лучшего варианта я придумать не смог.

Затем на базу прибыл транспорт, на котором мы добрались до главной базы Рязанских. И это была именно что военная база, с техникой и всем остальным, располагавшаяся между тайгой и городом.

Там меня встретили сначала слуги Рязанских, а затем непосредственно сам Гиневард. Хотя, точнее будет сказать, меня проводили к нему. Он сидел в своём кабинете за небольшим столом. Из изысков на нём стоял лишь свежезаваренный чай.

— Не при таких обстоятельствах я ожидал тебя встретить, — широко улыбаясь, сказал я Гиневарду. — Однако не могу сказать, что не рад тебя видеть.

— Поверь, Евгений, это взаимно, — устало произнёс Рязанский, смотря на меня своим извечно прищуренным взглядом, за которым сложно было понять истинные эмоции парня. — Когда я узнал о нападении химер, то решил, что это будет отличная тренировка моим навыкам боя. На деле же это оказалось той ещё головной болью.

— Ну а ты как хотел? Жизнь — это тебе не малина, — неловко пошутил я, садясь в кресло. — Меня самого вот буквально на днях чуть химера не убила. Я был на волоске от смерти.

— Своей удачей ты меня удивить не сможешь, — ответил Гиневард и рукой предложил уже разлитого чаю. В ответ я кивнул и взял в руки блюдце с чашкой. — Зато мне повезло. Уж не в обиду, но сиди на твоём месте сейчас Амелия, то у меня очень сильно разболелась бы голова. Сам понимаешь, что у нас с ней отношения по воле случая натянутые.

— Что уж поделать, — ответил я, стараясь не впутывать в ответ родственников. Всё-таки для публики у нас должны быть крепкие родственные отношения. Любой же намёк на возможную конфронтацию друг с другом мог привести к неприятным последствиям. — Невозможно поддерживать со всеми людьми хорошие связи. Всегда найдутся те, кто будет недоволен. Впрочем, сейчас это не так важно. Давай перейдём непосредственно к главному.

— Согласен, — сказал Рязанский, после чего пригубил чашку чая. — Тогда, для начала попрошу не держать на меня обиды за то, что буду приказывать тебе что-то делать.

— Значит, временным командующим операцией поставили тебя, — даже не удивившись, ответил я.

Всё-таки Гиневард за последнее время прошёл через множество боевых операций. Это даже чувствовалось в тех спаррингах, что я с ним проводил. Так что командовать людьми ему явно было не впервой.

— Хотел бы я, чтобы отец лично занялся этим, но у него сейчас проблем по горло. Сам понимаешь, пришлось направить немало сил сюда, из-за чего ослабли наши позиции, — спокойно произнёс Рязанский, но при этом отчего-то хитро улыбнулся. Похоже, с ослаблением позиций было не всё так просто, как он говорил. — В любом случае, пока наиболее одарённые бойцы заняты обороной древнего города, нам нужно вернуть контроль над тайгой. И твоя помощь нам очень пригодится.

— Ходить под чьим-то командованием мне не привыкать, — слегка слукавил я. — Обиды на это я держать точно не стану, тем более это приказ Его Величества. И на то, что у нас равные статусы, спокойно закрою глаза. Не ты же договаривался

По сути, в этом мире я подчинялся только Ираклию Гивиевичу, выполняя задание Академии. Можно ещё было натянуть сюда моё обучение у моего наставника, Михаила Сергеевича, но даже тогда я лишь раз поучаствовал в боевой операции.

— Радостно слышать, что сложившиеся обстоятельства не повлияют на нашу дружбу, — с облегчением сказал Рязанский. — На очень опасные миссии тебя и твой отряд я посылать не стану, разве что ты сам не захочешь проявить инициативу.

— Благодарю, — кивнул я, кладя чай снова на стол. — И сразу предупрежу, что больше половины моих бойцов — это новобранцы. Все они одарённые, но боевого опыта у них, считай, нет. Увы, но они сегодня заступили ко мне на службу. Я поделил отряды так, чтобы там присутствовали опытные бойцы тоже, но сам понимаешь, как оно часто бывает. Не хочу, чтобы из-за ошибки моих людей кто-то пострадал.

— Твоя открытость не перестаёт меня удивлять, — хитро улыбнулся Гиневард. — Другой на моём месте мог воспринять бы эти слова совсем иначе. Принять за слабость, например.

— Те, кто считал наш род слабым, сильно пострадал из-за этого, — пожал я плечами в ответ, слегка улыбнувшись. — Ко всему прочему мы с тобой друзья и я знаю, что ты отнесёшься к ситуации с пониманием. Да и жизни моих людей мне будут дороже репутации.

Реакция Гиневарда мне вполне понятна. Подобную информацию принято скрывать. Однако таким образом я показывал, что всецело доверяю своему другу.

— В этом плане мы с тобой похожи, — слегка приоткрыл глаза Гиневард, хотя самого цвета глаз я так и не мог увидеть. Даже интересно, чего ради он их скрывает? — Предлагаю поставить их на заставы и заполним бреши в защите. Главное, чтобы они внимательно патрулировали окрестности дронами. Сам, думаю, убедился, что химеры умеют хорошо прятаться. Даже спрятанные в лесу камеры полностью не спасают.

— Увы, будь всё так просто, мы с этими химерами разобрались бы сильно заранее.

После этих слов мы с Гиневардом разговаривали около нескольких часов, затрагивая множество тем. Наиболее долгой темой было распределение моих бойцов по заставам. Где-то требовались более опытные и одарённые бойцы, а где-то, наоборот. Местами приходилось искать компромисс, так что этот разговор длился очень долго.

Заодно я узнал, что Рязанские составили бестиарий химер, точнее, положили начало его созданию. Я думал, что это появится позже, ведь сестра мне уже говорила об отрядах жнецов, которые изучают тушки напавших на нас тварей, но в целом это была очень ценная находка. В нём находились как существа, с которыми я уже сталкивался, так и те, кого впервые видел только на страницах этого бестиария.

В них описывались повадки и способности тварей, а также обнаруженные уязвимые места. Одним словом, очень полезная информация как для меня, так и моих бойцов. Последней же темой разговора стало наше с Гиневардом особенное задание. И особенным оно было далеко не только на словах.

— Мы эту химеру называем Хищником, — пояснил мне парень, показывая фотографии на планшете. — С виду это химера как химера. Только есть проблема. Она неизвестным нам способом умеет ощущать силу магов. Понимаешь, что это значит?

— Сильных магов она к себе не подпускает, — сказал я, и получил согласный кивок.

— Именно так. Зато с превеликим удовольствием охотится на слабые группы. Ей по зубам даже отряд, полностью состоящий из магов третьего круга, — на миг мне показалось, что во взгляде Гиневарда сверкнул блеск. — Что уж там, она даже убила нескольких магов четвёртого круга. Но к тем, кто выше неё кругом, она не приблизится даже на километр.

Меня немного озадачил момент, когда парень сказал про магов третьего и четвёртого круга. Насколько мне было известно благодаря разведке рода, даже слабейшие бойцы Рязанских имели по меньшей мере пятый круг.

Слугами же выступали обычные люди, пользующиеся магическими винтовками и доспехами. Тут явно что-то не вязалось. Вряд ли они стали бы пользоваться услугами наёмников. Либо разведка дала ложный результат, либо Гиневард чего-то недоговаривал. Ладно, так или иначе, меня это волновать не должно.

— Выходит, нужен сильный одарённый четвёртого круга, чтобы с ней расправиться, не так ли? — едва слышно хмыкнул я, поняв, к чему ведёт мой друг.

— Думаю, в моей силе тебе сомневаться не придётся, — хитро улыбнулся Гиневард и продолжил: — Только эта химера очень опытная. Она не просто так убила больше полусотни человек. На меня она ни в жизнь первой нападёт.

— И ты хочешь сделать из меня приманку, не так ли? — нейтрально спросил я, стараясь не выдавать своих настоящих эмоций.

— У меня и в мыслях не было подобного. Предлагать сделать из княжича приманку оскорбительно. Тем более, из тебя получилась бы ужасная приманка, — увидев мой озадаченный взгляд, Гиневард продолжил мысль: — Евгений, мы с тобой знакомы практически два года. Я хорошо осознаю границы твоих сил, даже если ты пытаешься их скрыть. Химера в жизни не решится на тебя напасть.

Что-то я поторопился с выводами. Видимо, общая усталость дала о себе знать. Всё-таки в последнее время я был погружён или в работу, или в аристократические интриги. Теперь к этому списку прибавилась охота на химер. Одним словом, я сам того не заметил, как переутомился.

Когда прилетят Михаил с Алисией, надо будет снять пляж дня на три и всей компанией отдохнуть. Иначе, когда начнётся Академия, мне придётся совсем плохо. Впрочем, ладно, это дело ещё не скорое.

— Прости, я не так воспринял твои слова, — извинился я перед другом. Всё-таки из-за моих слов выходило так, будто я очень низкого мнения о Рязанском.

— Ничего страшного. Когда человек уставший, у него голова работает совсем иначе, — миролюбиво ответил Гиневард.

— По мне так заметно? — сказал я и невольно дотронулся рукой до лица.

— Мешки под глазами и лопнувшие капилляры глаз говорят сами за себя, — с этими словами Гиневард ткнул себя пальцем в грудь. — Если хочешь, могу научить тебя скрывать усталость, как это делаю я. Всего-то нужна правильная мазь и прищур, остальное — дело техники.

— Благодарю за предложение, но лучше откажусь, — ответил я и едва сдержал смех, представив, как это будет выглядеть со стороны. — Ещё не хватало, чтобы все начали думать, будто я строю коварные интриги у них за спиной.

— Ты сейчас почти дословно процитировал Его Высочество, третьего принца, — лицо парня выглядело так, будто он предался приятным воспоминания. — Он с детства твердит, что мне стоит смотреть на людей иначе, чтобы располагать их к себе. Может, он и прав, но с другой стороны, меня всё устраивает.

— И всё-таки мы снова отошли от темы, — решил я изменить русло разговора, поскольку снаружи уже стояла глубокая ночь и мне хотелось пойти поспать.

— Тогда я продолжу, — вновь стал полностью серьёзным Гиневард. — Нам с тобой, вдвоём не убить Хищника, поскольку он чрезвычайно опасен. Ловить его нет смысла — слишком большой риск, даже несмотря на уникальность. Ловушки он тоже избегает только в путь. Но не датчики.

— Датчики? — с интересом спросил я.

— Мы в лесу расставили датчики движения, — стал более обстоятельно объяснять Рязанский. — Время от времени они фиксируют Хищника. Его местоположение мы быстро вычислим, но дальше сложнее. У нас, грубо говоря, есть два варианта. Первый — приманка. Нужно будет найти какого-нибудь быстрого бойца, который сможет загнать тварь к нам. От своей добычи она отказываться не любит, так что на этом её можно подловить. Второй — нам самим напасть на химеру и загнать её на поляну. А там её убьют с вертолёта ракетой. Но тут сложнее, она может испугаться шума винтов и сбежать.

— Не думал, что скажу это, но вариант с приманкой выглядит более подходящим, — немного подумав, ответил я. — В лесу лично я не так хорошо ориентируюсь, ибо он мне мало знаком. Зато химера проводит там круглые сутки, и вряд ли захочет выйти на открытое пространство. Как по-другому ловить эту химеру я не представляю, раз уж она с твоих слов такая умная.

— В таком случае я подумаю, кому из своих бойцов можно поручить данное задание, — сказал Рязанский. — Всё-таки кому-то придётся сильно рискнуть.

— Тогда я пойду спать, а то такими темпами утром мне будет тяжело вставать. Желаю тебе спокойной ночи, Гин, — едва не зевнув, сказал я и встал из-за стола, но не успел дойти до двери, как меня вдруг осенило идеей. — Слушай, а что, если мы…

— Ты в самом деле уверен, что это сработает? — услышал я голос Гиневарда из встроенного в шлем наушника, после того, как уже шестой час наворачивал круги по лесу. — Такое ощущение, что Хищник не купился на ловушку.

— Сработать-то сработает, главное, чтобы химера меня не засекла раньше, чем я её, — ответил я, после чего поправил ремень винтовки на плече, заодно собираясь сделать небольшой привал.

На первый взгляд идея мне и Гину показалась отличной, даже несмотря на некоторый риск. Я объяснил своему другу принцип работы магических частиц и поведал, что опытные маги, благодаря своему опыту, умеют заранее определить силу заклинания.

Моё предположение строилось на том, что эта химера как раз чувствует магические частицы. Просто гораздо лучше, чем на это способны люди.

Всё-таки любой маг, когда он на протяжении долгого времени передвигается по лесу, использует усиление тела для преодоления пути. В этот момент из его тела выходят магические частицы, благодаря которым можно определить силу добычи.

В пользу этой теории также говорил тот факт, что благодаря магическим частицам я умел определять если не точную, то приблизительную мощь магов. Правда, был в моём предположении один изъян.

Среди убитых отрядов были, в том числе неодарённые слуги. Они физически не могли изменить магический фон, чтобы привлечь внимание химеры. Разве что она случайно бы их нашла и решила рискнуть убить. Однако тут последовала догадка.

В доспехах и винтовках используются энергетические кристаллы. Оружие, если его недавно использовали, будет какое-то время оставлять заметный шлейф магических частиц. И если этого вдруг окажется недостаточно, есть же ещё доспехи. Они очень много потребляют энергии и её остатки, в том числе попадают наружу, меняя магический фон.

Тут я сказать не мог, насколько хорошо эта тварь могла чувствовать малейшие изменения в магическом фоне, но по идее, плану это никак не мешало. Всё, что мне требовалось, это держать в руке энергетический кристалл и создавать вокруг себя ауру мага третьего круга, таким образом пытаясь обвести монстра вокруг пальца.

Конечно, можно было попробовать обойтись без энергетического кристалла, но что-то мне подсказывало, что оно не сработает. В конце концов, моя мана более концентрирована, и даже с моим контролем полностью скрыть это невозможно.

А вот с энергетическим кристаллом дела обстояли иначе. Дело в том, что кристаллы варьируются по качеству хранимой внутри энергии. Тот, что я держал в руках, мог вырабатывать ману максимум для заклинаний третьего круга. Поэтому мне оставалось лишь правильно воздействовать на ману, не терять концентрации и ждать.

Только вот в какой-то степени я всё равно выполнял роль приманки. Из-за этого Гиневард всеми силами пытался отговорить меня от этого плана. Пришлось напомнить ему его же слова. Ну и ко всему прочему, вряд ли нашёлся бы кто-то, кто справится с этой задачей лучше.

Не верилось мне, что маг третьего круга сможет завести эту тварь в засаду. Даже используй он взрывчатку и артефакты, гораздо вероятнее, что она просто его убьёт. Это как посылать зелёного новобранца против профессионального убийцы и надеяться, что первый справится с задачей. Поэтому лучше самому.

Жаль только, химера вообще не спешила показываться на глаза. Охотилась она круглые сутки, и по идее уже давно должна была напасть. В конце концов, никого больше не было в пределах её охотничьих угодий. По крайней мере, из людей.

Это наводило меня на не самые приятные мысли. Например, что эта химера могла сменить место охоты. Или тот факт, что я переборщил с выпускаемой энергией, из-за чего тварь решила не рисковать мной закусывать. Возможных причин было много, и все они действовали на нервы.

Тот факт, что я ещё при этом на протяжении шести часов без остановки поддерживал ауру мага третьего круга, так же давало о себе знать. Мой резерв маны несильно сократился от такой нагрузки, но появилась усталость. Тем более я бродил по лесу в доспехах, а не по улицам города в свободной одежде.

— Один из датчиков засёк движение на востоке, в двести метрах отсюда, — выбил меня из мыслей голос Гиневарда. — Скорее всего, наш гость. Жди, я иду.

— Ну наконец-то, — улыбнулся я сквозь шлем и стал готовиться к бою.

Если всё пройдёт гладко, то химера сочтёт меня за простую добычу, отделившуюся от группы. Главное сейчас — не вызвать подозрений и не спугнуть. Поэтому я продолжал стоять возле дерева и делать вид, что ничего не знаю.

Благо ждать долго не приходится. Уже через пару минут я слышу тихий шелест листьев, и это явно не ветер. А значит, это, скорее всего, та тварь, за которой мы охотимся.

Недолго думая, я беру в руки МШВ и иду в сторону звука. Первое время ничего не происходит, но затем я замечаю противника. Только вот вместо Хищника я нахожу лишь обычного волка, который при виде меня даёт дёру.

На миг кажется, что опасность миновала, но внутреннее чутье бьёт тревогу. Я не теряю бдительности и полностью сосредотачиваюсь на обстановке. Проходят считаные секунды, и я чувствую чьё-то присутствие сзади.

Инстинктивно я усиливаю тело с помощью магии и разворачиваюсь на сто восемьдесят градусов. Практически в тот же момент химера плюёт в мою сторону кислотой. Я резко отскакиваю назад, но она всё равно частично попадает на доспехи.

С кислотой доспехи справляются хуже, чем я ожидал. Кислота до кожи не доходит, но при этом оставляет внушительные повреждения на броне. Попади её на доспехи больше, и их можно было бы смело выкидывать. Это чем таким тварь вообще плюётся?

Я отбрасываю лишние мысли в сторону и фокусируюсь на противнике. Тот, в свою очередь, не спешил нападать, благодаря чему я мог спокойно его разглядеть и частично изучить.

Эта химера отдалённо напоминала мне одного анималиста, с которым я сталкивался в клубе близнецов. Это была гуманоидная рептилия, только вот голова и шея у неё были как у змеи. Буквально.

По докладу я знал, что его шея может быстро вытянуться на пару метров вперёд. Неприятно, конечно, но зато по ней легче попасть. И также от моего взора не ушёл хвост — такой если попадёт даже броне, костям и органам мало не покажется.

Эта тварь смотрит на меня вертикальными зрачками и, похоже, тоже изучает как своего противника. Должно быть, она удивилась, что я сумел почувствовать атаку и увернуться от неё. Маг третьего круга на такое точно не был бы способен.

— Ну что, змейка, потанцуем? — ухмыляюсь я и беру в руки меч.

Сейчас главное — потянуть время. Эта тварь определённо сильна, иначе нам бы не пришлось вдвоём охотиться на неё. Поэтому я взмахиваю клинком и использую вспышку.

Химера на миг замешкалась, но только на миг. Сощурив глаза, она вытянула голову вперёд. Её брюхо стало сдуваться, как у лягушки, после чего из её рта вырвался сильный поток ветра. Настолько сильный, что я не смог сделать даже шага вперёд.

Демоны, да эта тварь по силе лишь немногим не дотягивает до мага пятого круга.

Не дожидаясь, пока монстр оклемается, я снова взмахиваю мечом и пускаю в её сторону ударную волну. Заклинание попадает точно в змееголова, только эффекта практически нет. Он даже не пошатнулся и принял удар на себя.

Поняв, что в бою один на один у меня шансы с этой химерой околонулевые, я быстро создаю позади себя ветряной поток. Деревья и ветви мешают совершить нормальный рывок, но иного пути отхода у меня нет.

Тварь не стоит на месте и отправляется за мной в погоню. Она плюётся кислотой, которая безо всяких проблем разъедает все создаваемые мной барьеры. Будь прокляты те древние маги, кто создал это чудовище.

Уже спустя полминуты химера начинает меня догонять. Будто этого мало, она вновь бьёт своим ветряным потоком, из-за которого я едва не теряю равновесие.

Больше убегать нельзя. Ещё немного и она меня достанет. Жаль, магия звука против него почти бесполезна — у этой твари отсутствует слух как таковой.

У меня в запасе остаётся не так много козырей. Поэтому я метаю в змееголова сначала несколько водяных стрел, а затем использую шаровые молнии. В этот раз атака наносит хоть какой-то существенный вред моему противнику, но менее агрессивным он не становится.

— Я рядом, гони его ко мне, — слышу я голос Гиневарда в шлеме и вижу на интерфейсе, где именно он спрятался в лесу — это позволяет лучше понять позиции относительно друг друга.

Практически сразу же я меняю маршрут. Монстр, к счастью, решает продолжить преследование — похоже, молнии сильно разозлили его. Тем лучше.

Проходит меньше десяти секунд, как между мной и Гиневардом остаются считаные метры. Я останавливаюсь и собираюсь вместе с ним принять бой, но тут происходит то, чего я совсем не ожидал.

Рязанского в одно мгновение окутывает голубоватая аура маны. Это действие не уходит от взгляда Хищника. Он сразу же переключается с меня на Гиневарда, видимо, посчитав его куда большей опасностью. Однако на этом его жизнь обрывается.

Гиневард с огромной скоростью срывается с места и проносится вперёд, после чего обезглавленное тело монстра падает на землю. Всё произошло настолько быстро, что даже магу пятого круга было бы не угнаться за такой скоростью.

— Так держать, Евгений, — сняв шлем, Гиневард показал мне большой палец. Правда, при этом он жадно глотал воздух. — Спасибо, что дал время на подготовку.

— Секретная техника рода, я полагаю? — сказал я и заметил, как Гиневард слегка приоткрыл глаза. Я посчитал это действие за ответ «да». — Должен признать, это очень мощно.

— И больно, — на миг лицо парня исказилось от боли. — Со мной всё в порядке. Просто тело ещё не готово к таким нагрузкам. В ближайший час мне заклинаниями лучше не пользоваться.

Я стал догадываться, что за технику использовал Гиневард. В моём мире некоторые воины использовали схожий стиль боя. Только эта техника — обоюдоострый меч. Нагрузка на энергетические каналы и тело слишком велика, чтобы сражаться дольше минуты. Хотя, как правило, даже маги седьмого круга и выше не выдерживают больше десяти секунд.

— Перед тем, как её использовать, советую съесть лепесток лунной орхидеи, — произнес я, подойдя к телу монстра. На всякий случай я решил убедиться, что эта тварь мертва. — Она, конечно, дорогая и очень ядовитая, но от одного лепестка ничего не будет. Она, наоборот, успокоит течение твоей маны и вреда будет меньше. Глядишь, не придётся посещать целителей и массажный салон, чтобы залечить свои раны, — намекнул я ему между делом на нашу общую знакомую.

Гиневард некоторое время молча смотрел на меня, кидая многозначительный взгляд. На его лице при этом читалась целая гамма эмоций, которую он даже не пытался скрыть. Должно быть, он очень хотел спросить, откуда мне известны такие тонкости, но решил деликатно промолчать.

— Спасибо за совет. Я приму его к сведению, — коротко ответил он и благодарно кивнул.

Что ж, воспользуется он моим советом или нет — дело его. Так или иначе, этой техникой нельзя злоупотреблять. Она на короткое время позволяет выйти за границы своего тела, но организму от этого лучше не станет. Это как принимать энергетический порошок. Последствия будут очень неприятными.

Тело Хищника нам пришлось сторожить до прихода жнецов. Со слов Гиневарда, это была очень ценная химера для исследований, и если бы тело погрызли звери, было бы не очень приятно.

Сам Рязанский через час выглядел как новенький. Похоже, мой друг одарён не только магией, но и выносливым телом. После такого перенапряжения по-хорошему нужно лежать в койке, а не бодрствовать, как он. Либо он просто закидывается алхимией, чтобы везде успеть.

Параллельно с нашей охотой, на несколько застав, где находились мои бойцы и в том числе новобранцы, было совершено массовое нападение химерами.

Отбиться не составило большого труда, ибо мы имели численное преимущество в каждом случае, но осталось загадкой причина такого поведения химер. Скорее всего, их кто-то напугал, заставив бежать, но вот кто?

Моё предчувствие говорило мне, что мы это скоро выясним.

На следующий день после завтрака я вновь сидел напротив Рязанского и помогал ему разгребать отчёты. В одиночку парню было справиться непросто, поскольку новые доклады приходили едва ли не каждые десять-пятнадцать минут. Всё-таки в операции без преуменьшения были задействованы тысячи людей, и с прибытием принца будет ещё больше.

— Кстати, я тебя вчера спросить хотел, но не стал, — решил я первым начать интересующий меня разговор. — Тебе ведь по силам было разобраться с той химерой и без этой техники. Зачем было так рисковать здоровьем?

— Скажем так, это не вся моя сила, — хитро улыбнулся Гиневард. — Даже тебе, как другу, я не могу больше рассказать. Секрет рода. И раз ты затронул эту тему, не поделишься, как ты с первого взгляда разгадал её секрет? — видимо, парень намекал на осведомлённость Львовых.

— Доводилось читать о ней в древних трактатах, — слегка слукавил я. Мои наставники и впрямь давали мне читать материал, но куда чаще я её видел на поле боя. — Да и принципы работы теоретической магии позволяют гораздо шире смотреть на многие вещи.

— А про лунную орхидею ты откуда знаешь? — с лёгким интересом на лице спросил парень. — Ты не рассказывал, что интересуешься алхимией.

— Алхимия меня мало интересует, а вот знания о ядах и побочных эффектах очень даже, — не скрывая правду, ответил я. — К тому же ты забываешь, что я также учусь на факультете магии исцеления и учу внепрограммный материал в том числе. Сложить два плюс два для меня не проблема.

— А ещё встречаешься с дочкой одного из самых известных целителей страны, — меня невольно повеселило это правдивое замечание. — Забавно. Я с тобой дружу два года, а ты всё равно продолжаешь раскрываться с разных сторон.

— Так это взаимно, — сказал я, на что мы оба слегка рассмеялись.

Дальше мы вновь вернулись проверить отчёты, пока днём не появилась проблема, которая требовала нашего личного вмешательства. Пришлось даже приказать Тимофею и ещё части моих бойцов вернуться на главную базу Рязанских, чтобы провести операцию.

— Целая деревня пропала без вести, — задумчиво сказал Гиневард, глядя в свой планшет. — Причём в этом квадрате пропали два моих и три отряда имперских солдат.

— А они что, тоже участвуют в операции? — удивлённо спросил я.

— Да, но они действуют в отрыве от нас, — объяснил Гиневард. — Они выполняют приказ императора и время от времени делятся с нами информацией. Но привлечь их к выполнению операций я не могу.

— Вот оно что, — сказал я и заметил резко нахмурившееся лицо друга. — Всё в порядке?

— Мне только что Его Высочество третий принц отправил письмо с просьбой как можно скорее разобраться с ситуацией, — нейтральным тоном ответил Гиневард, не меняясь при этом в лице.

— Просьбой, а не приказом? — я приподнял левую бровь и сложил руки на груди.

— Если тебя о чём-то просит императорский род, то это можно воспринимать за приказ, — сухо ответил Гиневард. Судя по всему, просьба ему совсем не понравилась.

— Странно всё это. Почему тогда Максим Романов тебя просит с этим быстро разобраться? — сказал о том, что не давало мне покоя.

— Один из разведчиков якобы видел химеру, несшую обмотанное в паутину тело человека, — встав со стула и направившись в сторону выхода, сказал Рязанский. — Вполне вероятно, что пропавшие люди могут быть живы. Поэтому нам нужно как можно скорее прочесать окрестности и найти их логово. Только это очень опасно. Если это арахниды, среди них будут сильные особи. Понадобятся как минимум маги пятого круга.

— У меня из подчинённых только один такой, — покачал я головой. — Сам понимаешь, сильные маги — большой дефицит, да и на мою жизнь до семнадцати лет никто не покушался.

— Помню, — кивнув, Рязанский ткнул пальцем в планшет, где отображалась карта леса. — Его и часть твоих бойцов снимем с заставы. С моими поступим так же, раз операция по спасению такая срочная. Ещё привлечём тех, кто сейчас отдыхает и ничем не занят. Должно набраться человек сто хотя бы.

— Мы целую роту пошлём на спасение? — удивлённо спросил я. — Я, конечно, понимаю, что операция важная и срочная, но не перебор ли?

— Делать нечего, тайга большая, — всё так же морща лоб, ответил Гиневард. — Если пошлём меньше, просто не охватим всю территорию поиска. Да и ты этих тварей недооцениваешь. Если паутина, то это, скорее всего, арахны. А как показал опыт, в их гнёздах могут обитать до тысячи тварей.

— Откуда их столько? — удивлённо спросил я. — Да такую толпу со спутника будет видно, несмотря на деревья и всю листву.

— Ещё бы понять откуда, — тяжело вздохнул Гиневард. — Они размножаются быстрее кроликов. Причём учёные до сих пор не могут понять, каким образом.

— В природе есть животные, которые довольно быстро растут. А тут, по сути, искусственно созданные твари. Не думаю, что ускорение процесса дело столь сложное для магов древности, — сказал я своё мнение на этот счёт.

— Тут вопрос стоит в том, чем они вообще питаются. Не может же маленькая особь вырасти во взрослую за считаные секунды, питаясь только воздухом, — тут уже парень взял себя в руки.

Пусть он и старался создавать образ эдакого хитрого лиса, но постоянно поддерживать его трудно, особенно от усталости. Тем более ему нет смысла притворяться перед другом.

— Людей они похищают, скорее всего, из-за заложенной установки в голове, — невольно призадумался я, вспоминая читаемые мной трактаты по химерологии. — А вот насчёт питания и впрямь сложно сказать. Как таковые органы у многих химер отсутствуют за ненадобностью. Скорее всего, мана им заменяет энергию в теле, но вот как они её восполняют — вопрос хороший.

— Так или иначе, эту проблему будем решать не мы, — сказал Гиневард и посмотрел мне в глаза. — Говорят, прорывы случались и в других местах. Информация засекречена, это лишь слухи. Но если это правда, то одной этой тайгой ничего не обойдётся. На уши поднимут все рода. Ничем хорошим для нас это не закончится. Будет второе появление группировки «Последний день».

— Клонишь к тому, что будет много жертв и долгая война? — озвучил я свою догадку.

— Можно сказать и так, — упёрся руками об стол Гиневард. — Если даже минует кризис, то у родов появятся вопросы, которые они не смогут разрешить с помощью юристов и перейдут к более острой стадии конфликта, вплоть до физического уничтожения сил противника. Кто-то ведь неминуемо ослабнет.

— Неужто боишься, что Смирновы объявят войну Рязанским? — поинтересовался я у парня.

— И такое возможно, но это меньшее из зол, — покачал головой мой друг, при этом что-то набирая в планшете. Похоже, что занимался распределением войск. — Очень много людей погибнет, и ни ты, ни я, не сможем это изменить. История учит, что общий враг помогает на время забыть обиды и объединиться, но после победы вчерашний союзник может вонзить в спину нож.

С Рязанским я мысленно согласился. Увы, человеческую алчность и другие пороки невозможно просто так искоренить. Иначе бы войн в нашем мире не существовало. Впрочем, это довольно философский вопрос, и углубляться в него нет смысла.

— Если много думать об этом, ещё сильнее заболит голова, — ответил я Гиневарду, исходя из своего опыта. — Лучше займёмся полезным делом, чем будем попусту сотрясать воздух.

— Твоя правда, — сказал Гиневард, и немногим погодя спросил: — Кстати, может, тебе одолжить броню нашего рода?

— Зачем? — я приподнял левую бровь от лёгкого недоумения. — У меня и своя есть.

— Её тебе Хищник повредил, — сказал Гиневард, отвлекаясь от планшета. При этом он будто прочитал мои мысли и сразу же добавил: — Она, может, и работает, но один удар в слабое место и будет очень больно. Оно надо тебе так рисковать? Тем более, наши специалисты точно не смогут её отремонтировать в кратчайшие сроки.

— Похоже, усталость даёт о себе знать. Что-то я не подумал вчера отправить её на ремонт, — вздохнул я. Увы, когда приходится держать в голове сразу много вещей, даже очевидные мысли приходят не сразу на ум. — Только не вздумай предъявлять мне счёт, если я её поврежу, — пошутил я, чтобы сменить тон разговора.

— В таком случае просто вычту из твоего несуществующего жалования, — пошутил в ответ Гиневард, на что мы оба улыбнулись.

Увы, ближайшие несколько дней обещают быть насыщенными. Вот уж не думал, что так скоро буду всей душой хотеть вернуться поскорее на завод. Лучше уж копаться в документах, чем рисковать жизнью и охотиться на химер. С другой стороны, это мой долг как аристократа, и я ничего не мог с этим поделать.

Хорошо бы эта операция закончилась до приезда Вульфовых в Российскую империю. Тогда можно будет хотя бы пару дней отдохнуть, пока не начнётся Академия.

Должно же это лето запомниться мне хоть чем-то хорошим, кроме вечеринки по поводу окончания второго курса. По крайней мере, я на это сильно надеюсь.

— Знаешь, мне даже не верится, что мы наконец-то его нашли, — сказал я, стоя рядом с Гиневардом возле пещеры.

— Мне тоже не верится, Евгений. Три дня беспрерывного поиска, а оно вот где, — ответил Гиневард, озираясь на своих и моих бойцов. — Вроде столько геологов здесь проходило, а эту пещеру никто даже не подумал нанести на карту.

Три долгих дня мы ходили по лесу в поисках химер. И мы находили монстров, но не именно тех, кто был нам нужен.

Как оказалось, сотня человек — это ещё очень мало для того, чтобы внимательно прошерстить каждый уголок леса и найти тварей, утащивших людей в гнездо.

Настроение у каждого из-за этого также было отвратительным. Увы, даже если пропавшие жители деревни и бойцы были живы на момент похищения, спустя три дня их бы, скорее всего, уже съели. Впрочем, этот рассадник нужно в любом случае уничтожить.

Будь ситуация чуть проще, мы бы могли завалить вход и даже не рисковать своими жизнями. Химеры внутри рано или поздно просто умерли бы, даже если их не придавило камнями. Тем более, вряд ли у них есть второй скрытый проход, иначе мы бы уже обнаружили ведущие туда следы.

— Молодой господин, прошу прощения, что вмешиваюсь в разговор, но это не похоже на природную пещеру, — выйдя вперёд, вставил своё слово Вадим.

Я решил взять Вадима с собой, несмотря на командование группой, поскольку он научился хорошо определять следы химер за это время. По сути, благодаря его способностям, мы и смогли найти гнездо нужных химер, и даже парочку таких по дороге. Последнее лишь подтверждало, что мы идем верным путём.

— Хочешь сказать, что она искусственная? — спросил я у своего слуги.

— Выглядит так, будто её недавно вырыли, — озвучил своё предположение Вадим. Я ему охотно верил, помня, что его отец был геологом и вполне мог передать ему часть знаний. Да и парень тоже мог изучать эту науку в свободное время, для саморазвития. — Скорее всего, это дело рук химер. Проход больно низкий для человека. Возможно, это вырыли не арахны, а кто-то до них. Те просто пришли и заняли готовенькое место. Если это так, то, скорее всего, внутри нас ждёт множество разветвлённых туннелей.

— Я бы ожидал худшего, — обратился ко мне Гиневард, выслушав выводы моего слуги. — Химеры ещё ни разу не нападали друг на друга. Значит, тут могут находиться сразу два их вида, если не больше.

— Только этого не хватало, — вслух сказал я, понимая, что ничего хорошего это не предвещает.

— Идём цепочкой, — стал раздавать приказы Гиневард. — Первыми идут маги пятого круга. Цепь замыкаем я и Евгений. На входе установить датчики слежения и ловушки на случай, если какая-то из химер будет возвращаться с охоты.

— Есть! — практически синхронно ответили его бойцы, благо лишнего шума они не подняли.

Сразу после этих слов мы вошли внутрь пещеры. Если бы не приборы ночного видения, мы дальше собственного носа ничего бы не видели. Только главной проблемой было не это.

Мы, пусть и медленным шагом, но уже минут десять шли по туннелю и не наткнулись ни на одну химеру. Вполне вероятно, что они нас почувствовали и решили скрыться внутри, чтобы защитить кладки, например, но это странное поведение. Должен же быть хоть кто-то, кто попытался бы прогнать вторженцев.

Да и место это явно не пустовало. На полу даже я заметил множество странных следов, оставленных совсем недавно. Меня не покидало плохое предчувствие, что это всё одна большая ловушка.

Мы шли ровно до тех пор, пока туннель не разделился на три ответвления. Вадим всё-таки оказался прав.

— Что делать будем? — обратился я к Рязанскому.

— Вариантов у нас немного, — ответил Гиневард, кидая поочерёдно взгляд на каждый проход. — Каждый туннель слишком узкий, чтобы мы могли полноценно вести бой. Разделим бойцов на три группы. Две мои, одна твоя. Они будут двигаться дальше и докладывать о результатах. Я и ты останемся на подстраховке, на случай, если ловушек будет мало для внезапно нагрянувших хозяев дома.

— Толку от нас в таком узком пространстве будет мало, — согласился я с Рязанским. — Отправим вперёд разведывательных дронов, за ними магов пятого круга. А дальше посмотрим.

Но тут всё пошло совсем не по плану.

Во-первых, подобных развилок в туннеле оказались десятки штук. Какие-то больше, какие-то меньше, какие-то вообще шли в тупик и приходилось разворачиваться, чтобы найти другой вариант.

Во-вторых, все пути шли глубоко под землю, из-за чего начинала сбоить связь. Как итог, нашим бойцам пришлось самим идти внутрь и разведывать обстановку.

Ни я, ни Гиневард не горели желанием подвергать слуг лишнему риску, но иного варианта просто не существовало.

Ещё мне было непривычно оставаться в стороне от боевых действий. Конечно, в прошлом мире я имел опыт командования пусть и малыми отрядами, но практически во всех стычках я и сам принимал активное участие в сражениях.

А тут выходило, что я вынужден держаться за спинами слуг. Для обычных аристократов подобное, скорее всего, норма, но не для меня. Впрочем, тут ничего не поделаешь. Порой нужно полагаться только на слуг, поскольку есть ситуации, когда знать должна держаться в стороне.

Например, пострадай я в этой операции, и тому же Гиневарду не поздоровилось бы. Причём сразу и от Львовых, и от императорского рода, и своего в том числе. Я, конечно, мог за себя постоять, но против тех же химер пятого круга или выше мне пришлось бы ой как несладко. Их магию я же не мог рассеивать.

Ситуация с Хищником, скорее, была исключением из правил. И мне, и Гиневарду была неприятна мысль, что такая опасная тварь будет разгуливать по этим землям и убивать наших людей. По сути, никто, кроме нас, не смог бы выследить и убить это существо. Если не считать магов седьмого круга и выше.

— Ты чего такой нервный сегодня? — спросил Гиневард, бросив на меня короткий взгляд.

— Просто задумался о своём. Да и предчувствие плохое, — ответил я и пристально посмотрел на парня. — А ты почему так подумал? Неужто эмоции сквозь шлем проглядываются?

— Понять, напряжён человек или нет можно и без этого, — ответил Рязанский, держа руки на рукоятках кинжалов. — Я бы на твоём месте радовался, что скоро всё закончится. У императорского рода армия побольше нашей в разы. Очистим лес от химер и можно будет спокойно вздохнуть на время.

— Жаль что только на время, — едва слышно вздохнул я и посмотрел в сторону пещер. — И всё равно предчувствие у меня нехорошее из-за всей этой операции. Не нравится мне всё это.

— В императорской армии, конечно, служат те, кто откровенно недолюбливает мой и твой род, но вряд ли они опустились до ловушки, — по-своему воспринял мои слова Гиневард, и в целом говорил довольно опасные вещи. Услышь кто-то подобное помимо меня, и его могли попытаться привлечь за измену родине. — Я бы на твоём месте воспользовался твоим же советом и не брал лишнего в голову.

— Наверное, ты прав, — сказал я и в этот момент почувствовал дрожь земли, причём такую, что я и Гиневард чуть не упали на пол.

— Что за чертовщина⁈ — выругался Рязанский, еле устояв на ногах. — Кому взбрело в голову использовать заклинания взрыва в пещере?

— На взрыв это что-то не тянет, — по своему опыту сказал я. — Хотя, может, кто-то из твоих использовал сильное заклинание? Например, массовую ударную волну, которая дошла аж сюда?

— Такое бы смог провернуть разве что мой наставник, которого тут, скорее всего, нет, — немного подумав, ответил Гиневард. — Может, вернёмся назад и вызовем серьёзное подкрепление? Если там появилась серьёзная тварь, то ни ты, ни наши бойцы с ней никак не справятся.

— Вынужден согласиться, — сказал я, пусть и хотел побежать своим внутрь на помощь.

Увы, появись я внутри, и у моих бойцов появилась бы ещё одна задача — защищать меня любой ценой. И даже мой приказ отступить они могли проигнорировать. Увы, такое часто случается в подобных ситуациях.

Только вот не успели мы пройти и десятка шагов, как пол под нами вновь затрещал, а затем пошёл большими трещинами.

— Берегись! — крикнул мне Гиневард, но я действовал на опережение.

Я стал прогонять ману по ногам, усиливая тело, после чего сделал рывок и оказался возле друга. После этого я схватил его за подмышку и крепко прижал к телу, несмотря на недовольный возглас. Пол под нами окончательно обвалился, и мы полетели далеко вниз.

— Держись! — говорю я Гиневарду и создаю перед собой воздушный поток, снижающий скорость нашего падения.

Увы, из-за отсутствия времени я не смог полноценно использовать это заклинание, из-за чего приземление выдалось неудачным. Броня поглотила большую часть удара, но по всему телу всё равно растеклась боль.

— Мне считать, что ты спас мою жизнь? — спросил Гиневард, не без труда поднимаясь с пола и снимая шлем.

Судя по разбитому на нём стеклу, приземлился он так себе. Повезло хоть, что зрения не лишился. Как и мне, учитывая, что от удара шлем почти перестал функционировать. Что и следовало ожидать от средне-лёгкой брони. Всё-таки она не рассчитана на повреждения такого рода.

— Считай, мы квиты за Хищника, — ответил я, также сняв шлем и создав рядом с собой световой шарик, чтобы он освещал пространство. — Без приборов ночного видения будет непросто.

— Думаю, нам двоим не привыкать к сложностям, — улыбнулся мой друг и тоже создал огненный шарик. Света он давал меньше, но своё дело выполнял. — Не похоже, что на нас химеры собираются нападать.

— Согласен, — кивнул я и на всякий случай ещё раз огляделся.

Практически ничего. Лишь голые стены с небольшими сетками паутин, да какие-то странные царапины на стене. Непонятно, откуда они там вообще взялись. Разве арахны такие оставляют? Непохоже.

Демоны, я будто что-то упускаю из виду.

— Будем держаться вместе и пойдём наугад? — слегка похлопал меня по плечу Рязанский.

— Не похоже, чтобы оно просто так обвалилось, — сказал я парню и достал меч. — Впереди нас ждёт засада. Или же…

В этот момент я сверху слышу едва уловимый звук, словно кто-то очень быстро передвигает лапками. Я пальцем тыкаю вверх, после чего на опережение посылаю в ту сторону ударную волну.

Моя внутренняя тревога не обманывает, и заклинание летит точно в цель. Только вот эта тварь безо всяких проблем отбивает заклинание своей когтистой лапой и спрыгивает на землю. Или, точнее, приземляется, благодаря своим крыльям.

Я быстро окидываю химеру взглядом и понимаю, что мы с Гиневардом в полной заднице. Эта гуманоидная тварь выглядит как двухметровый муравей. Только вот у него ещё за спиной растет пара крыльев и шиповидные лапы, защищённые крепким хитином, как и всё остальное тело.

Из слабых мест, скорее всего, только странные глаза и усики. Если их порезать, то химере это явно не понравится. Только вот для этого нужно сначала попасть по ним, что монстр не позволит сделать.

И что-то мне подсказывает, что это тварь во много раз опаснее встреченного ранее мной змееголова. Уж чересчур быстро он отбил удар, не говоря о том, что муравьи во много раз превосходят в силе людей. Ему даже не нужно усиливать тело или иметь острые когти, чтобы ударом пробить сразу барьер и броню.

— Какой неудобный противник, — вслух говорит Гиневард, вставая в боевую стойку. — Если это муравей, то издалека он ничего не увидит. Должно быть, его предельная видимость около десяти метров. К тому же он нас с тобой не слышит. Не знаю, почему он не нападает, но это наш шанс. Бей дальнобойной магией, а я отвлеку его на себя. Меня задеть не бойся, я переживу.

Я не понимаю, почему эта химера не торопится атаковать. Вряд ли она реагирует только на движения тела. Хочется верить, что перед нами не очень умная тварь, но надеяться на это глупо. Может, она ощущает ещё чьё-то присутствие и поэтому не спешит нападать? Демоны его знают…

— Повезёт, если эта тварь не почувствует изменения в магическом фоне, — говорю я и вернув меч в ножны, начинаю собирать ману в руках.

В этот самый момент муравей перестаёт стоять на месте и решает напасть. Я замечаю, как противник с огромной скоростью начинает махать крыльями, после чего несётся не на Гиневарда, а прямо на меня. И почему я вообще не удивлён?

Тварь взмывает в воздух и стремительно летит прямо на меня. Я рефлекторно отпрыгиваю вбок, после чего создаю перед собой магический конструкт. Муравей на лету меняет траекторию полёта, но закончить начатое ему мешает Гиневард.

В один момент оба его кинжала загораются алым огнём. Впервые он при мне использует стихийную магию, и я подмечаю странный цвет его пламени. Похоже на какое-то секретное заклинание его рода.

Не проходит и секунды, как Гиневард оказывается ко мне спиной и ставит блок обоими кинжалами. Муравей замечает это и, мне кажется, что собирается пролететь над Гиневардом, чтобы атаковать меня. Однако это не так. Муравей оказывается хитрее.

Он не использует лапки, чтобы открыться и дать Гиневарду шанс провести контратаку. Вместо этого муравей меняет положение тела в воздухе и, оказавшись рядом, со всей силы бьёт Гиневарда плечом.

К сожалению, Рязанский не успевает убрать блок и атаковать первым. Удар приходится на клинки и Гиневарда отбрасывает на десяток метров назад. Я на лету ловлю парня левой рукой и кладу на землю, а правой заканчиваю создавать плетение и посылаю в противника сразу семь ледяных копий. Жалеть ману сейчас не имеет никакого смысла.

Шесть копий даже не задевают монстра. Тот без проблем рубит заклинание своими когтями, но последнее копьё оказывается для него сюрпризом. Стоит ему разрубить его, как я дроблю копьё на десятки ледяных осколков.

Всех их я точечно направляю в глаза монстру. От большей части он всё равно уклоняется, но брызнувшая кровь явно говорила о моём успехе.

Правда, порадоваться я не успеваю, поскольку эта тварь сначала издаёт странный протяжный звук от боли, а затем бежит прямо на меня. У меня не остаётся иного выбора, кроме как принять навязанный бой.

Однако тут происходит то, чего я не ожидаю. Позади себя я чувствую изменения в магическом фоне, после чего рядом с моей головой, весь объятый льдом, молниеносно пролетает кинжал Гиневарда. Причём атака на этом не заканчивается.

Стоит кинжалу оказаться рядом с телом химеры, как оружие начинает сиять синим цветом и создаёт подобие ледяного взрыва. В одну секунду всё на расстоянии нескольких метров покрывается ледяной коркой, а сам муравей оказывается заточён во льду.

На секунду мне хочется вздохнуть с облегчением, что всё закончилось, но нет. От льда начинает идти пар, и спустя секунду муравей вырывается наружу. Я замечаю, как из его суставов вырываются едва заметные змейки пламени.

Демоны бы побрали этих древних магов, придумавших столь неубиваемое создание. Вот зачем им вообще подобное потребовалось-то? Теперь нам еще и из-за этого страдать.

К счастью, вместо того, чтобы атаковать, муравей взмывает вверх и отступает через дыру в потолке. Похоже, боль эта тварь очень хорошо чувствует, и теперь хочет восстановить силы. Нам же лучше, ибо бой проходил совсем не на равных условиях.

— Гиневард, ты как, жив? — спросил я, повернувшись к другу и усилив свет в созданном мной шарике, и застыл от удивления.

Дело было вовсе не в ране на животе, за которую держался парень, вовсе нет. Просто он наконец-то перестал щурить взгляд и я увидел его глаза. Правый красный, прямо как его пламя, а левый, наоборот, голубой, словно лёд.

— Поздравляю, ты первый вне моего и императорского рода, кто узнал мой секрет, — ухмыльнулся Гиневард и скорчился от боли.

— Потом обсудим твою гетерохромию и то, что ты скрытный двустихийный маг, — сказал я и дал другу склянку с зельем в руки. — Ложись и пей, я исцелю как смогу. Потом выберемся отсюда и покажешься нормальному целителю.

— Твои слова не придают уверенности пациентам, — легонько подколол меня Гиневард, несмотря на испытываемую боль.

— Что уж поделать, магию исцеления на факультете мы практиковать ещё не начали, — с улыбкой на лице ответил я. — Так что оставь надежду, всякий попадающий мне в руки. Будет больно.

— Мне так мой наставник каждый раз перед тренировками говорит, нашёл чем пугать, — сказал Гиневард, сохраняя хорошее настроение и бодрость духа даже в такой неприятной ситуации. Правда, нельзя было точно утверждать, что это не маска, которую я просто не могу распознать в такой ситуации.

В общем-то, это вполне себе нормальная реакция организма на стресс и угрозу. Особенно на войне, когда есть шанс в любую секунду умереть. Если долго изнемогать свой разум, то либо у человека начнётся депрессия, либо он начнёт сходить с ума.

Исцеление Гиневарда заняло не так много времени. Всё-таки когда зелье делает за тебя основную работу, становится гораздо легче восстановиться. Единственное, что мне по-прежнему не хватало опыта залечивать сложные раны, особенно, если были повреждены кости или органы.

Магия исцеления очень сложная и требует более глубоких знаний, чтобы не навредить союзнику, и поэтому на войне я изучил лишь её азы. В этом же мире я планировал восполнить пробелы в своих знаниях, и стать если не одним из лучших, то хорошим целителем. В конце концов, это очень сильно может спасти мою или чью-то жизнь. С другой же стороны, целители лучше остальных понимали, как следует изменять тело, чтобы оно выдержало нагрузки, и это может здорово помочь мне.

Также пришлось принести клятву аристократа, что я ни за что не выдам секрет Гиневарда. Не то чтобы он мне не доверял, однако это развязало мне руки.

Те же менталисты из моего рода не смогут получить информацию о Гиневарде, поскольку нарушение этой клятвы приведёт к самым пагубным последствиям. Это и огромная потеря репутации, и прямое оскорбление рода Рязанских, которые после такого непременно объявили бы нам войну.

— Почему ты скрывал свою вторую стихию, я понять ещё могу, — сказал я парню после того, как дал клятву и закончил лечение. — Излишнее внимание к своей силе мне тоже не нравится, не говоря уже о зависти людей. А гетерохромию зачем скрывать?

— Я и не скрывал. Просто когда прищуриваешься, это вызывает меньше подозрений, нежели гетерохромия у мага, — заметив мой слегка недоумённый взгляд, парень добавил: — Гетерохромия считается одним из признаков двустихийного мага и может намекать на его атрибут. У того же Борея, например, глаза золотого цвета. Потому что у его рода все мужчины обладают атрибутом света. Так и у нас все представители мужского пола имеют либо карий, либо алый цвет глаз. Алый — проявление сильного дара.

— Странно, что об этом я не нашёл никакой информации, — сказал я Гиневарду. — Неужели это такая закрытая информация?

— Не совсем. На данный момент нет подтверждённой теории или гипотезы на эту тему. Это не закрытая информация, но и знают о ней немногие, — объяснил мне Гиневард. — В любом случае лишние подозрения мне были ни к чему. Козырь на то и козырь, что о нём не должны знать.

— С этим трудно поспорить, — кивнул я, соглашаясь с мнением парня. — Отчасти поэтому я скрываю взятый мной четвёртый круг маны.

— И способности настолько гибко использовать магию, — смотря на меня, хитро улыбнулся Гиневард. — Я видел, как ты практику сдавал и сдерживался, чтобы не показать лишнее. Преподавателей можно обмануть, но опытный взгляд в этом деле — никак.

— Такими темпами между нами вообще не останется секретов, — в шутку ответил я, прекрасно понимая, что в ближайшее время уж точно не раскрою никому свои способности аналитика. Даже Виктории.

— Так говоришь, будто это что-то плохое, — ответил Гиневард и посмотрел в сторону прохода. — Шутки шутками, но пора бы выбираться отсюда. В наших бойцах я не сомневаюсь, но если таких муравьёв окажется несколько, то мало никому не покажется.

— Тогда воины вперёд, — рукой я предложил парню идти первым.

— Как учтиво с твоей стороны, чтобы я первым принял на себя атаку, — весело сказал Рязанский, беря кинжалы в обе руки. — Ну, пошли прорываться к нашим.

Как и ожидалось, стоило нам выйти в проход, как со всех сторон в нас полетела паутина. Мы с Гиневардом сразу же использовали огненные заклинания, избавляясь от паутины, и атаковали арахн, ползавших по стенам пещеры.

Я создаю в воздухе множество огненных шаров и посылаю их в сторону пауков. В отличие от того муравья, они оказываются очень даже уязвимы к огню. Всего каких-то несколько секунд, и их популяция сокращается на пару десятков особей.

Только тварей оказывается больше, чем ожидалось. Они цельной волной несутся на нас, пытаясь задавить числом. Один такой паучок даже прыгает с потолка, пытаясь сделать неожиданную атаку, но к его несчастью я всегда полностью анализирую пространство вокруг себя.

Мне требуется небольшое усилие, чтобы увернуться и, поймав паука за лапу, бросить его в сторону сородичей. Это выигрывает мне немного времени, после чего я достаю меч и вместе с Гиневардом устраиваю резню над химерами.

После двухсотого убитого паука тут становится тесновато. Из-за их трупов становится невозможно свободно передвигаться. Благо арахны перестают идти на нас. Демоны, и откуда только их тут столько взялось? А если это лишь малая часть?

— Мне теперь понятно, почему эту операцию назначили срочной, — говорю я, вытирая пот со лба и стараясь привести дыхание в норму.

— Их не должно быть столько, — отвечает Гиневард, который выглядит не менее утомлённым боем. Он, может, и воин, но полученная рана даёт о себе знать. Тут без последствий просто быть не может. — Они очень маленькие. Значит, недавно появились на свет. Если мы с тобой подчистую не выжжем это логово, они расплодятся и станут угрозой многим городам.

— Согласен, — говорю я и слышу знакомый звук. — Готовься, это ещё не всё.

Теперь на место арахн приходят муравьи. Внешне они отличаются от первой встреченной нами химеры. Больше половины из них ходят вертикально. Гуманоидные монстры в свою очередь были от силы метр в высоту. Но недооценивать их нельзя.

Так начинается наша вторая битва.

Вторая волна оказывается проблемнее первой. Ни огонь, ни лёд так просто не берут хитин муравьёв. Даже кинжалы и мой клинок с трудом разрезают их броню. Мне без остановки приходится использовать магию земли, создавая громоздкие валуны и метая их в химер. Против дробящих ударов их природная броня работает хуже всего.

Гиневард тоже не остаётся в стороне и помогает сократить популяцию муравьёв. Он вовсю использует ледяную магию, также стараясь бить дальнобойными заклинаниями, как только появляется такой шанс. Однако гуманоидные твари не дают ему так просто это делать.

У них, может, и нет крыльев, однако по скорости они гораздо быстрее простых муравьёв. И они умеют не только кусать, но и бить когтями, что вынуждает Рязанского быть более осторожным и чаще отбиваться от атак.

После боя у меня остаётся меньше половины запаса маны. Это с учётом увеличенного резерва и того, что я берёг её как мог. И из-за тел муравьёв здесь стало практически невозможно двигаться. Всё пространство было усеяно мёртвыми телами и отрезанными конечностями.

— Такое впечатление, будто я своими руками перебил небольшую армию, — сказал Гиневард, стряхивая с клинков кровь монстров. Сам он тоже был ею покрыт с ног до головы.

— Не у тебя одного, — ответил я и, призвав два водных шара, облил нас водой.

— Благодарю, — кивнул Гиневард, почувствовав приятную прохладу.

— Пустяки, — махнул я рукой и указал в направлении следующего туннеля. — Давай выбираться отсюда. Если их окажется ещё больше, то они своими телами загородят оба пути.

— Есть такое, — согласился Гиневард, после чего мы принялись искать своих.

Как и ожидалось, впереди нас ждало множество развилок. Куда конкретно двигаться — ни я, ни мой друг не имели понятия. Поэтому пришлось довериться методу тыка и двигаться, куда попало.

По дороге нам попадались химеры, но как таковой угрозы по одиночке не представляли. Они нас совсем не волновали. На первом месте стоял вопрос, куда сбежал муравей-переросток. На втором — почему мы вообще не могли услышать звуки борьбы наших бойцов. Всё-таки мы оказались достаточно глубоко и к этому моменту они должны были добраться до этого места.

Я мог предположить, что этот вход оказался обманкой, но эта теория выглядела слишком неправдоподобной. Химеры — хитрые твари, но не до такой же степени, чтобы устраивать слишком сложные ловушки.

Куда вероятнее, что система туннелей достаточно большая или она каким-то образом заглушает звук. Насколько я знал, некоторые редкие магические руды, даже находясь в породе, могли поглощать шум.

Мне больше верилось в первый вариант, учитывая, сколько тварей напало только на нас двоих. А ведь с другой стороны их штурмует сотня бойцов, и по идее они должны послать все силы на защиту против них. Это могло бы объяснить, почему на нас больше никто всерьёз не нападает.

Жаль, радоваться пришлось недолго. Стоило нам выйти на большое открытое пространство, как проход сразу же завалило камнями, и мы с Гиневардом увидели знакомого муравья-переростка. Пожалуй, я поспешил с выводом, что химеры не умеют делать ловушки.

От льдин в глазу он избавился, и его рана частично зажила. Однако даже по одному его безмолвному виду читался гнев, направленный в нашу сторону. Не думал, что эти твари умеют испытывать такую эмоцию, как злость.

— Опять он, — сказал Гиневард, вставая в боевую стойку. — Достойный противник, согласись.

— Скорее уж, испытание наших способностей, где цена ошибки — наши жизни, — отвечаю я, вздыхая и готовясь вместе с Гиневардом закончить начатое. — Ну что, второй раунд, Гин?

— Конечно, — едва заметно кивнул он и добавил: — Выиграй мне десять секунд времени и мы победим.

— Если выживу, до целителя будешь нести меня ты, — с ухмылкой на лице говорю я.

Сколько шансов у меня продержаться в бою один на один против этого монстра? Критически мало. Я стою практически на волоске от смерти. Но когда это меня останавливало? Если хочу победить, то нужно выложиться на полный максимум, не боясь получить смертельные раны.

Вокруг нет больше ничего, кроме меня и моего противника. Я полностью фокусируюсь на враге и создаю за спиной ветряной поток.

Начнём!

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Младший сын князя. Том 8