— Я надеюсь, ты сейчас не начнёшь меня поздравлять с завершением тестирования, да? — Очень тихо спросил я, глядя на полные непонимания глаза наставника.

Тот быстро замотал головой в разные стороны, при этом имея такой вид, словно ему предложили переспать с крокодилом.

Бляха муха, вот знал же, что сначала надо было разобраться с этой скотиной, а уже потом спокойно собирать свой артефакт.

Чёрт, я надеюсь, что моя команда выжила, хотя о чём мне беспокоиться, назад во времени возвращаются все. Просто кто-то помнит о том, что было, а кто-то забывает.

— Пошли, надо разобраться в произошедшем! — Я махнул рукой Мигуэлю и сделав пару шагов, обернулся. — Дядь Миг, не тормози, пока кто-нибудь не заметил странного поведения.

Колдун наконец-то пришёл в себя и натянув улыбку, стал поздравлять меня с успешным завершением испытания. Немного ему подыграв, я пару раз смущённо улыбнулся и мы поднялись в мой номер.

Когда дверь закрылась, Мигуэль зачем-то проверил все комнаты и убедившись, что никого здесь нет, разразился многоэтажной матерной тирадой.

— ДА ЧТО ЗА ЖЕСТЬ?! — Надрывал глотку мой наставник. — Я столько лет потратил, через такую задницу пролез, чтобы получить ту силу, а меня назад?!

Он стал носиться по прихожей, продолжая изливать мне душу, пока я с кислой миной разглядывал коробку с ноутбуком.

Мне вспомнился первый день в этой академии и то, как сильно я удивился, когда увидел свой номер. Для маленького ребёнка это было не просто чудом, а прекрасным сном, который почему-то не пропадает.

Но сейчас… Вот на кой чёрт мне этот ноутбук, когда мир вот-вот грозит захватить какой-то наглый динозавр, да ещё и совершенно бесцеремонно выкинув из моей жизни несколько лет! Я был женат, в конце-концов!

Плюнув, я сделал нам кофе покрепче и втиснув кружку совсем раскисшему колдуну, ободряюще похлопал того по плечу:

— Теперь мы знаем, где лежат все артефакты и как их добыть. — Я ухмыльнулся. — А ещё у нас есть козёл номер один, который прямо напрашивается на звездюля, верно?

Мигуэль поднял на меня грустные глаза и тяжело вздохнул:

— Какой смысл что-то делать, если нас одним щелчком могут лишить всего?

— Ты чё такой соплёй стал, я не понял? — Я раздражённо выдал ему подзатыльник. — Это ведь ты каким-то образом узнал про дурацкую впадину, спустился туда и выдал всем по первое число и всё для того, чтобы послать нахрен Вову, разве нет?!

Неожиданно мужчина расплылся в улыбке, а потом и вовсе стал хохотать, расплёскивая горячий напиток. Отсмеявшись, он кое-как успокоился и всё ещё немного похрюкивая, произнёс:

— Блин, прости, просто ты в теле ребёнка выглядишь так смешно, особенно когда злишься. — Оглядев меня с ног до головы, он добавил. — Ну прямо грозный чупа-чупс!

Я хотел разозлиться, но подойдя к зеркалу и критично себя осмотрев, не смог сдержаться и тоже заржал.

— Да ну тебя! Мы враги вообще-то, если ты вдруг забыл.

— Были врагами! — Быстро уточнил Мигуэль. — А теперь самые близкие союзники, которые должны истребить нашего общего врага.

— Согласен. — Я кивнул и сел обратно. — Какой у нас план?

Спустя час, мы всё ещё бурно обсуждали план, пытаясь решить, кому первому нужно собрать артефакт.

— Я его уже собрал и он не вмешивался! — Пытался меня переубедить мужчина. — А значит соберу его ещё раз и у нас будет больше шансов на то, чтобы его одолеть!

— Да, но он боится того, что его соберу я, а значит мой артефакт сильнее! — Я не хотел снова помогать Мигуэлю, помня то, как он меня кинул. — И если я успею его соединить, то никуда он меня не отправит!

— Чёрт, Дань, я понимаю твоё недоверие, но ты тогда был супер прокачен и всё равно не смог ничего ему противопоставить. — Мигуэль неожиданно успокоился. — Ты сам понимаешь, что других вариантов нет.

Хоть и нехотя, но мне пришлось согласиться. Всё-таки лучше иметь один сомнительный артефакт, чем ни одного.

В конечном итоге, план был прост: сначала мы прокачиваем меня по максимуму и пытаемся вернуть все те плюшки, что нам принадлежали, а уже потом топаем за артефактами.

Залпом допив уже холодный кофе, я резко встал и хлопнул в ладоши, предвкушая свой быстрый рост:

— Ну, с чего начнём?

Мигуэль задумчиво потёр лоб, после чего ответил:

— Нам не нужно привлекать лишнее внимание, так что, сначала придётся ограничиться детскими локациями, постепенно увеличивая сложность прохождения.

Я быстро его перебил.

— Мне нужен мой кинжал, сможешь его достать?

— Всё не так просто. — Наставник покачал головой и тоже поднялся. — Я на сто процентов уверен, что когда я ещё был здесь, то его не было в хранилище.

— Или ты просто не хочешь, чтобы я вновь получил оружие, которое причинило тебе столько страданий? — Иронично выгнув бровь, я посмотрел на колдуна, но тот только пожал плечами.

— А может и так. В любом случае, придётся тебе обходиться без него.

Я хотел было начать ему угрожать, но вспомнив, что не имею даже одного процента своей силы, только зло сжал кулаки.

— Союзники мы, как же. Будь на чеку, козёл, я найду ещё миллион способов причинить тебе боль.

— Ага, попробуй. — Зло усмехнулся Мигуэль. — На табуретку помочь взобраться?

— Сволочь…

Закончив на совсем не позитивной ноте, мы вышли из номера и направились в сторону мест погружения в виртуал, начинать меня прокачивать.

Начали мы, естественно, с самой первой локации, в которой я должен добыть технологию героя. К моему удивлению, в этот раз справиться за десять минут у меня не получилось и потеряв около часа на то, чтобы догнать пушистого кролика, я наконец понял, как сильно попал.

Даже будучи очень сильно прокачанным, я потратил на прохождения всех новичковых испытаний около трёх дней, а теперь эти дни могут растянуться и на месяц. Нет, нельзя ждать так долго!

Кое-как добравшись до живого мухомора и чуть-ли не силой отобрав у него своё умение, я вышел из локации и подойдя к Мигуэлю, отвёл его в сторону.

— Ты помнишь, когда Матеус застрянет в том болоте?

— Так завтра, а зачем он тебе понадобился? — Колдун подозрительно сощурил глаза.

— Я потратил несколько часов на эту тупейшую локацию, а представляешь, сколько ещё нам нужно ждать, чтобы я получил хотя бы тридцать процентов от своей силы?

— Да, долго, но…

— Никаких “но”! — Я бесцеремонно его перебил. — Завтра же идём в ту локацию, где будет сидеть Матеус, у меня есть план!

Мигуэль сразу же запротестовал:

— Нет, и речи быть не может! Ты снова сойдёшь с ума и весь наш план накроется медным тазом.

— Не сойду! Во-первых, хоть я и в теле ребёнка, мой мозг отлично подготовлен к подобного рода ситуациям… — В горле неожиданно пересохло, поэтому кашлянув, я продолжил. — В любом случае, никто меня убивать не будет.

— А-а-а, так ты не собираешься спасать своего друга? — Мигуэль хищно заулыбался. — Тогда совсем другой разговор!

Не став посвящать его в подробности, я решил ему подыграть и выдав подобие хищной ухмылки, медленно покивал.

— Соберу необходимые бонусы с хранителя, пройду все испытания и вернусь целый, а уж там развернёмся!

Я радостно потёр руки, показывая своё предвкушение, а сам мысленно понадеялся, что мой план сработает. Ведь если нет, то мне придётся долго и болезненно умирать, что очень не приятно.

Взяв себя в руки, я сумел пройти ещё одну локацию, получив умение по увеличению получаемого опыта на пять часов и вернувшись в свой номер, завалился спать.

Ночью мне ничего не приснилось и ни с какими другими людьми моё бедное сознание не пытались соединить, так что проснувшись бодрым, я быстро собрался и стал ожидать своего наставника.

Зайдя за мной ровно в восемь утра, мы спустились вниз и уже через тридцать минут нудного инструктажа, который надо было обязательно мне предоставить, я вошёл в кабинку погружений.

Глубоко вздохнув, я открыл дверь и моим глазам открылась та самая полянка, на которой мне пришлось страдать много часов кряду.

Отбросив в сторону все сомнения, я решительно шагнул в темноту проёма пещеры и натянув улыбку, приветственно замахал обезьянке.

Сначала та будто обрадовалась, но затем нахмурилась и быстро подбежала ко мне, начав оглядывать со всех сторон.

Душа ушла в пятки, что делать, если она вспомнит, кто я такой? Стараясь не дышать, я продолжал ждать и наконец-то она закончила свой анализ моей скромной персоны и зашвырнув в меня банан, скрылась за поворотом.

Пронесло! — Облегчённо подумал я. — Надеюсь, всё будет хорошо и дальше.

Я зашагал следом за ней, старательно делая вид, что нахожусь здесь первый раз. Но дойдя до развилки с тоннелями, оказалось, что хранитель уже куда-то пропал.

Неопределённо пожав плечами, я стал шагать к первому испытанию и дойдя до мха на стене, собрался с силами и провалился вниз.

Было бы очень странно, если вдруг какой-то ребёнок с первого раза смог бы пройти все испытания в этой локации, предназначенной для людей много старше меня.

Повторив этот трюк ещё несколько раз, я по старому опыту ударил кулаком в мох, после чего спокойно перебрался на другую сторону.

Вы преодолели первое испытание за 5 попыток, что является результатом #1 за всё время.

Вы попали в топ-1 прошедших первое испытание.

Вы получили 10000 опыта.

Вы получили 10 уровень.

Осталось испытаний - 4.

Блин, всё равно это лучший результат! Ладно, хоть на следующем испытании сильно не выделюсь, ведь уровень-уровнем, а характеристики сами себя не распределят.

Улыбаясь своему, хоть и не совсем честному, результату, я вернулся на развилку и выбрав второй тоннель, направился внутрь, готовясь получить по третье число.

Ожидания оправдались и первый же монстр отправил меня на поляну. Ну-с, а сейчас начнётся веселье! Радостно потерев ладошки, я зашёл внутрь, ожидая услышать звуки битвы, однако хранитель сидел на входе.

Удивившись такому повороту событий и косо взглянув на обезьянку, что беззаботно жевала банан, я вернулся ко второму испытанию.

И что мне делать? Один я тут не справлюсь, даже если времени будет в пять раз больше.

Простояв в замешательстве ещё минут десять и поняв, что подмоги ждать неоткуда, я принял ещё раз выманить одного гремлина, но ничего не вышло и я вновь оказался на месте воскрешения.

Решительно сжав кулаки, я стал пытаться вновь и вновь, надеясь, что рано или поздно монстр умрёт и выронит свои кинжалы.

За тщетными попытками я и не заметил, как рядом со мной оказалась обезьянка, так что услышав за спиной одобрительный писк, я даже подпрыгнул, чем привлёк внимание очередного моба и был отправлен в полёт.

Ободрённый тем, что мне удалось хотя бы заинтересовать хранителя своими безрассудными попытками, я устремился в пещеру.

Ещё не успев проморгаться, до моих ушей донёсся сладкий звук сражения.

Да! Получилось! Долго же он созревал, но теперь точно будет весело.

Осторожно пройдя ко второму испытанию, я заметил бьющуюся обезьянку. Подобрав с пола брошенные кинжалы, я по привычке хотел активировать невидимость, но вспомнив, что пока придётся обходиться без неё, ворвался в битву.

С яростью вгрызаясь в бедных гремлинов, я из раза в раз ловил себя на мысли, что мои удары слабы и медленны, а сам я двигаюсь словно в бочке с киселём.

Медленно заношу руку для удара, прицеливаюсь и напрягая немногочисленные мускулы, пытаюсь разогнать её для удара.

Краем глаза замечаю смазанное движение, мозг успевает подумать, что нужно отклониться вправо, но уже поздно и меня в очередной раз отправляет на поляну.

Когда я вернулся назад, то оставался последний монстр, расправиться с которым не составило никакого труда, так что добив беднягу, мы отправились в гости к боссу этого испытания.

Это сражение мало чем отличалось от предыдущего: я старательно бегал вокруг Короля Гремлинов и когда тот отвлекался, наносил несколько быстрых ударов.

Скучно не было и даже каждую секунду жалея о том, какой я сейчас слабый, битва затягивала и не давала надолго задуматься.

К слову, веселился не я один. Хранитель во всю пищал, визжал и доставая буквально из ниоткуда свои бананы, старательно закидывал их в босса.

Отвлёкшись на секунду на вошедшего в раж хранителя, я пропустил удар и тотчас был обезглавлен. Умирать хоть и было неприятно, но к моему удивлению не так страшно, как раньше, так что я со спокойной душой продолжил испытание.

Когда финал сражения был близок, Король Гремлинов неожиданно закричал и расправив свои крылья, взмыл высоко в воздух.

Наверное, тот пытался сбежать, но обезьянку такой расклад не устроил и размахнувшись, она зашвырнула очередной банан, который через пару секунд просто добил бегуна.

— Да-а! — Я радостно закричал и подбежав к хранителю, попытался его обнять. — Мы справились, хранитель!

К моему удивлению, он не стал сопротивляться и дав себя немного потискать, извернулся и доброжелательно впихнув в мои ручки банан, растворился в темноте прохода.

— Спаси-ибо!

Если честно, я совсем перестал его бояться и те воспоминания меня совсем не пугали. Подумаешь, когда это ещё было. Теперь всё по-другому, так что меня ждёт ещё целая куча бонусов!

Когда я уже собирался отправиться к следующему испытанию, вдруг вспомнил о наградах и поспешно залез в меню.

Вы выполнили все условия квеста и помогли Хранителю развлечься.

Вы получили 4000 опыта.

Вы получили подарок хранителя, проверьте инвентарь.

Вы получили 16 уровень.

Вы открыли навык “Начальная наблюдательность”

Вы открыли навык “Начальное владение кинжалами”

Талант "Удача" достиг уровня 2.

Быстро открыв инвентарь и проверив его работоспособность, я протяжно выдохнул. Хоть и старался не думать о том, что награда может быть другой, но именно от неё зависел весь мой план.

А сам план был прост, как поход в аквапарк: я получаю инвентарь, прохожу все испытания и получаю за них кучу бонусов, а на обратном пути запихиваю в него друга и сбегаю навсегда из этой локации.

Хе-хе-хе, ну и гений же я! Посмеиваясь, дошёл до третьего испытания и картинно попытавшись отказаться от отдыха, поддался усыплению.

Пробудившись через тридцать минут и проверив усовершенствованную нервную систему, вышел из сада, стараясь не давать мыслям волю.

В прошлый раз здесь всё началось, надеюсь ничего нового не произойдёт, а то не хотелось бы вечно задыхаться в вонючей жиже.

Обезьянка сидела на входе и молчаливо меня разглядывала, прикидывая что-то в своей маленькой головке. Наконец, она встрепенулась и показав мне растопыренную пятерню, скрылась в проёме.

Отлично, это ещё не точно, но видимо Матеус уже там, а хранитель всё ещё ничего не подозревает.

Эх, посмотреть бы на себя со стороны, а то вдруг переигрываю роль маленького мальчика…

***

— Как же повезло! Как же мне, чёрт возьми, повезло! — Владимир не мог найти себе места и метался по комнате. — Мужик, твой пацан реально крутой!

Отхлебнув тёмную жидкость из прозрачного хайбола, Мигуэль только таинственно улыбнулся.

— И да, извини, что не рассказал тебе о своём ученике раньше… — Владимир виновато посмотрел на мужчину.

— Не переживай, Вов. — Расслабленно махнул рукой колдун. — Главное, что всё сложилось как нельзя лучше! А теперь, давай смотреть дальше, он как раз проснулся.

После этих слов две пары глаз принялись внимательно следить за действиями мальчика, от которого зависела дальнейшая судьба его друга.

***

Через десять минут, я вошёл внутрь и практически сразу почувствовал зловонный запах болота. Блин, да он мне сниться будет… А интересно, может присниться запах?

Локация ничуть не изменилась с того момента, когда я тут был последний раз. Болото всё так же выглядело отвратительно и предупреждающе булькало, запрещая к нему приближаться.

Не забывая о том, что должен играть новичка, я протянул:

— Ну и во-онь! Я надеюсь, мне не надо будет в нём плавать?

После моей реплики из болота выглянули островки с довольной обезьянкой на одном из них.

— Ох, так намного лучше! Спасибо ещё ра-аз! — Я радостно подпрыгнул и принялся медленно перебираться на другую сторону, пытаясь разглядеть торчащие из болота ноги Матеуса.

Преодолев уже половину пути, я начал потихоньку паниковать, так как моего друга всё ещё не было видно.

Если я его здесь не замечу, это будет означать целых две вещи: у меня не выйдет его спасти и я не получу бонусы за то, что пройду мимо.

Нет, так дело не пойдёт. Ещё больше замедлившись, я принялся изо всех сил вглядываться в жижу, надеясь увидеть хоть что-нибудь напоминающее Матеуса.

Когда я до берега оставалось всего с десяток метров, мой взгляд зацепился за какой-то блик внизу. Присмотревшись, я понял, что это поблёскивала серебряная полоска на кроссовке неудачливого паренька.

Остановившись как вкопанный, я тихо позвал обезьянку, внутренне сжавшись.

— Хранитель, тут человек?

Услышав мой вопрос, он остановился и призывно замахал лапкой, приглашая продолжить путь.

— Нет, меня учили, что людям надо помогать! Давай его вытащим.

Хоть я и старался не подавать виду, мой голос предательски дрогнул.

Хранитель медленно ко мне подошёл и мне пришлось приложить много усилий, чтобы не зажмуриться и продолжить смотреть на него наивным взглядом.

Видимо, я всё-таки его ещё боюсь, а те мысли были просто отходняком после тяжёлой битвы.

Тренькнуло и перед моими глазами высветилось новое задание.

Продолжайте идти прямо сейчас.

Награда за выполнение: Личная благодарность Хранителя, ВЕСОМЫЙ подарок

Штраф за провал/отказ: Вечное утопление в болоте.

— Но ведь так нельзя! — Я продолжил гнуть свою линию. — Почему он должен там булькаться?

Мартышка не ответила и быстро добравшись до берега, махнула мне лапой и что-то мне подсказало, что это последнее его предложение и в этот раз мне стоит подчиниться.

Грустно вздохнув, я пошёл дальше, наблюдая за тем, как повеселевший хранитель стал радостно что-то пищать, подманивая меня к себе бананом.

Блин, я надеюсь, этот ВЕСОМЫЙ подарок не окажется бананом? А то совсем глупо получится, если я променяю друга на банан…

Когда я дошёл до конца и мы вышли к нашей развилке, хранитель заметил мой взгляд и быстро запрыгнув ко мне на плечо, сопереживающе по нему похлопал.

Мне сразу же высветилось новое сообщение системы.

Поздравляем с завершением задания Хранителя “Добраться до конца”

Награда: Личная благодарность Хранителя, Предмет Создателя Мира.

Что ещё за “предмет создателя”? Я залез в инвентарь, куда автоматически складывались все награды за задания и прочитав характеристики подарка, принялся жадно хватать ртом воздух.

Предмет Создателя Мира (ЕДИНСТВЕННЫЙ, НЕПОВТОРИМЫЙ).

Предмет, способный один раз в 6 месяцев превратиться во что угодно по желанию владельца.

Да я! Да с этой штукой! Да весь мир! Да…

Мартышка заметила мой ошалевший взгляд и теперь довольно улыбалась, явно наслаждаясь произведённым эффектом.

— Я… Я не знаю, как тебя отблагодарить! — Совершенно искренне пробормотал я, на что хранитель лишь отрицательно помотал головой.

— Но ведь это очень крутой артефакт, они не достаются так легко! — Совсем позабыв о том, что мне необходимо играть роль глупого ребёнка, продолжил я.

К счастью, хранителя мало интересовала такая смена в моём виде и он просто махнул лапкой и спрыгнув с плеча, быстро побежал ко входу на последнее испытание.

Гадая, что меня ждёт дальше, я направился следом. В этот раз Хранитель не отбегал от меня дальше, чем на пару метров, постоянно к чему-то прислушиваясь.

Наконец мы вышли в небольшое помещение в центре которого возвышался большой камень, очень похожий на платформу.

Почувствовав толчок в спину, я непонимающе оглянулся и обезьянка осторожно показала пальчиком в направлении этой платформы.

— Мне надо на неё подняться?

Хранитель только кивнул и зачем-то отбежал на пару шагов назад. Он что, боится? Я помню его в бою и если даже этот монстр чего-то боится, то я не хочу туда идти…

— Я могу отказаться?

Состроив совсем грустную мордочку, обезьянка отрицательно покачала головой и ещё раз потыкала в сторону платформы.

Чёрт, ладно, в любом случае в виртуале ничего плохого случиться не может… Наверное.

Я приблизился к камню и начал его рассматривать, пытаясь увидеть хотя бы намёк на предстоящее испытание, но безмолвная каменюка стоически держалась и не выдавала секретов.

Тогда я осторожно на неё взобрался и обернувшись к Хранителю, спросил:

— Ну вот, я здесь, а что дальше-то?

В ответ на это обезьянка только пискнула и быстро скрылась за поворотом, а следом за ней платформа задрожала и выпустила по всему своему периметру железные прутья.

Перепугавшись, я стал быстро озираться по сторонам. Блин, блин, блин, это ведь какая-то клетка! Меня что, просто тут закрыли!?

Вооружившись двумя кинжалами, которые я выбил из гремлинов, я принял боевую стойку и начал осторожно перемещаться от одного края к другому, во всю вертя головой.

Когда нервы уже были на пределе и я был готов начать кричать и пытаться выбраться из ловушки, что-то щёлкнуло и клетку стал заполнять странный дым.

Он был похож на обычный дым от костра, но создавалось впечатление, что он живой. Медленные переливы придавали ему ощущение какой-то текучести, а рывки в разные стороны напоминали танец безумца.

Так, не вдыхать, только не вдыхать, только и успел подумать я, как он резко влетел прямо в меня и сознание покинуло моё тело.

Пространство вокруг меня кружилось и не давало глазам ухватиться хоть за что-нибудь, затягивая в свою воронку.

Кое-как поднявшись, я опёрся на какой-то липкий, но достаточно твёрдый предмет и пару минут ждал, пока все предметы вокруг меня встанут на свои места.

Когда неприятное состояние отступило, я наконец смог оглядеться. Вокруг царил странный хаос, хоть в моих глазах предметы перестали крутиться, но вот в самом пространстве всё продолжало плясать и бегать в разные стороны не следуя хоть какой-то логике.

Оглядевшись, я осознал, что нахожусь уже не в клетке, а в каком-то чёрном пространстве. Нашарив глазами тропинку, что вела себя точно так же, как и остальные предметы, я стал осторожно пробираться по ней вперёд.

Давалось это сложно, каждый шаг приходилось тщательно вымерять и предугадывать, куда непослушная тропа свернёт в эту секунду.

Не знаю сколько прошло времени, но в итоге я добрался до двери со странной табличкой. На ней было написано лишь одно слово: страх.

Страх? Имеется ввиду, что если я войду в эту дверь, то испытаю свои страхи? Забавно, ведь я ничего не боюсь настолько, чтобы сойти с ума!

Презрительно хмыкнув, я решительно взялся за ручку и потянул её на себя. В тот же миг меня перенесло в до боли знакомую комнату.

— А, у меня много разных обликов, могу быть любым и сегодня захотелось побыть крутым самцом! — Я обернулся на голос и застыл в небольшом шоке. — Нравится, а?

— Оу, да ты очень горячий… — Томно протянула Ева и подойдя к Джону, провела ладошкой по его прессу. — Данечка, оставишь нас?

— Эм… Да, не вопрос.

Я направился к двери, задумчиво потирая подбородок. Это что, мой страх? Увидеть то, как Ева выбирает Джона вместо меня?

Нет, она мне нравится конечно, но всё не настолько страшно, чтобы было о чём переживать. Тем более, что в те дни мы и так там все перет...ёрлись.

Пожав плечами, я взялся за ручку двери намереваясь вернуться в хаотичное пространство, но комната заморгала и я вновь оказался в очень знакомом месте.

На этот раз тут не было никаких участников кроме меня. А занесло меня в мой первый дом, туда, где я прожил первые пять лет своей жизни.

Не совсем понимая, чего должен здесь бояться, я подошёл к двери и потянув её на себя, выглянул в коридор. Сразу же до моих ушей донёсся звук голосов.

— Постой, а как же Данила? — Немного мешкая, спросил незнакомый мужской голос.

— Да сам справится, забудь о нём. — Ответил голос, явно принадлежавший моей матери. — Пойдём лучше развлекаться!

А-а-а, это тот день, когда папа уехал в командировку и я подумал, что мама меня забыла. Но с родителями я уже давно разобрался, кстати, надо узнать, что за поглотитель такой, пока не забыл.

Комната замигала немного быстрее, чем в прошлый раз и я оказался на улице. Сразу же мне в нос ударил тяжёлый запах мертвечины, а в уши влился резкий крик.

Оглядевшись вокруг, я понял, что оказался в самом центре зомби-апокалипсиса и сейчас на меня несётся разъярённый монстр, явно желающий полакомиться моей тушкой.

Легко увернувшись от толстенького мужичка, я сожалеюще посмотрел на то, как он на полной скорости врезается в стену, размазываясь по ней словно блин по сковородке.

Достав на всякий случай кинжалы, я огляделся вокруг в поисках заветной дверки, но ничего не найдя, побрёл гулять по незнакомому городу.

В целом прогулка ничем не отличалась от обычной, кроме редких столкновений с тупоголовыми зомби и прочей нечистью.

Видимо поняв, что и это меня не пугает, улица заморгала совсем яростно и словно пытаясь определиться с выбором, принялась перемещать меня с места на место.

— Слушай, не знаю, слышит меня кто-то или нет, но не старайся, я ничего не боюсь, — Проговорил я уставшим голосом, — Давай закончим уже, я намного сильнее, чем ты можешь представить.

Неожиданно всё замерло и будто о чём-то догадавшись, плавно и нежно моргая, меня перенесло в пустыню.

— Слушай, ну не страшно мне здесь, пусти домой уже. — Продолжил общаться с невидимой силой, что пыталась меня испытать на прочность.

До моих ушей донёсся женский крик. Вздохнув, я махнул рукой и отправился спасать виртуального пленника.

Взобравшись на гору, моим глазам предстала ужасная картина: какие-то пацаны держали Еву и пытались её раздеть, тогда как она отчаянно сопротивлялась.

Нет, ну даже в виртуале, так быть не должно! Достав кинжалы, я устремился к обидчикам, но когда моя рука уже была готова нанести первый удар, получаю толчок в грудь и отлетаю на пару метров, упав на заднюю точку.

Не понял. Вскочив, я вновь направляюсь к этой компашке, которые уже закончили с оголением моей подруги и теперь намеревались перейти к более нецензурным действиям.

— Малой, да не лезь ты, дай взрослым дядям повеселиться. — Через плечо бросает смуглый тип, легко меня откидывая назад.

Да так не может быть, твари! Как вы смеете так со мной обращаться?! Напрочь забыв о Еве, я вновь и вновь вскакивал и бежал на этого парня, что позволил себе такую дерзость.

Наконец он отвлёкся от тисканья девушки и бросив её в руках своих дружков, направился ко мне, видимо намереваясь устранить назойливого мальца.

Ярость затянула белой пеленой мои глаза и я больше не мог думать ни о чём, кроме как о том, чтобы убить наглеца, посмевшего так со мной обращаться!

— Готовься к смерти, тварь! — Заорал я и ринулся ему навстречу.

Ничего не ответив, он легко отразил мои удары и схватив меня за горло, бросил о землю. Лёгкие обожгло болью и выпустив весь воздух, я стал пытаться вдохнуть, чего у меня не получалось сделать.

Тем временем мой враг поднял меня на ноги и словно издеваясь, отряхнул от песка, после чего залепил мне сильную оплеуху.

Неожиданно до моих ушей донёсся крик Евы:

— Даня, помоги, пожалуйста!

Дёрнувшись в его сторону, я тотчас споткнулся о выставленную ногу соперника, после чего получил сильный удар в живот.

Согнувшись пополам, я перевернулся и еле поднявшись, незаметно зачерпнул горсть песка. Ухмыляющийся пацан направился ко мне раскачивающейся походкой и когда он вновь вытянул руку, чтобы ухватить меня за горло, я сделал неожиданный выпад.

Песок влетел в глаза врага ненадолго его ослепив, что дало мне шанс быстро его убить.

Покрепче сжав кинжал, я стал один за другим наносить беспорядочные удары и опомнился только тогда, когда понял, что парень уже не сопротивляется.

Поднявшись, я шатающейся походкой направился к Еве, а перед глазами были только голые задницы тварей, что решили, будто им всё позволено.

Когда до ближайшего из них оставалось всего пара шагов, они неожиданно отшвырнули уже несопротивляющееся тело девушки и быстро одевшись, стали убегать, даже не посмотрев в мою сторону.

Я упал на колени рядом с Евой и подняв её голову дрожащими руками, вгляделся в её глаза. Стеклянные и печальные, словно в последние секунды своей жизни она в чём-то разочаровалась. Или в ком-то. Во мне.

Я не смог её спасти и от осознания этого факта, на душе стало тоскливо и пусто. Я не крутой, я был как груша для битья и только коварство помогло выиграть бой с этим ублюдком.

Я… Слабый. Я слабый! Я не спас её.

Ярость уже давно отступила, но на её место пришла душевная боль и ничего перед собой не видя, я вновь и вновь пытался отмести от себя стеклянный взгляд бывшей девушки.

Но всё было тщетно и каждый раз я вспоминал эти глаза.

Не знаю сколько прошло времени, но очнулся я от того, что кто-то терпеливо меня пытался растолкать.

Подняв взгляд, я увидел обезьянку, которая смущённо протянула мне банан. Взяв его, я прерывисто выдохнул и протянув руку, погладил её по голове.

Сразу после этого в моей голове раздался хоть и очень громкий, но полный сочувствия голос:

— Нет ничего больнее, чем видеть смерть близкого человека, которому ты не в силах помочь.

Опешив от такого поворота событий, я не сразу нашёлся что ответить, но взяв себя в руки, всё-таки сказал:

— Я всегда считал себя самым сильным и крутым и моё отчаяние… Оно не из-за этого видения, я просто понял, что такое уже было и все смерти моих друзей из-за моей самонадеянности.

— Я понимаю твою печаль, младший, — На последнем слове, голос неожиданно дрогнул, но продолжил, — Но прими это как повод стать сильнее не ради себя, а ради тех, кого ты хочешь уберечь.

— Хорошо… Я так и сделаю.

Поднявшись, я смахнул все уведомления от системы и уже направился к выходу, как вдруг вспомнил ради чего здесь нахожусь.

Остановившись, я обернулся к Хранителю:

— Хранитель, можно вопрос?

— Конечно, младший. Ты прошёл последнее испытание и достоин ответов.

— Ты многое обо мне знаешь?

— Нет, скорее наоборот.

— Тогда, позволь я начну сначала. — Дождавшись мысленного подтверждения, я продолжил. — Я уже бывал здесь раньше, около одиннадцати лет назад. Тогда, я был совсем маленький, но всё-равно смог пройти четыре испытания. Однако, совесть не позволила мне оставить друга и я спас его, после чего ты очень разозлился и много часов подряд меня убивал.

— Я не помню этих событий. — Спокойным голосом сказал Хранитель. — Но тебе не стоит спасать этого человека, он нарушил договор, тем самым обрёк себя на очень долгое пребывание здесь.

— Я понимаю, но позволь мне закончить. Спустя некоторое время, я стал собирать артефакт Вечных и даже получил заключительную часть, но один владелец очень не желал этого, поэтому отправил меня в прошлое.

— К чему ты рассказываешь мне это, младший? — В его голосе послышались нотки недовольства.

— К тому, что раз ты меня не помнишь, значит этот неизвестный управляет и тобой. Он стремится получить безграничную власть над этим миром, а Матеус, тот парень, которого ты запер здесь, он может мне помочь.

— Я не выпущу его.

— Но он же лишь ребёнок, ты должен дать ему второй шанс, Хранитель! — Воскликнул я.

— НЕТ! Тебе нужно идти и лучше не совершай необдуманных действий.

— Жаль, я думал, мы сможем с тобой договориться. Но раз тебя устраивает то, что тобой управляет обычный смертный, как хочешь. — Деланно пожав плечами, я направился к выходу.

Сразу после этих слов за спиной послышался яростный рык и перед глазами высветилось сообщение:

Вы разгневали Хранителя. Отношения: ненависть.

— Чтоб тебе ёжиками срать, Хранитель! — В сердцах воскликнул я и побежал в сторону четвёртого испытания.

За спиной раздался ещё более грозный рык, но я уже подлетел к болоту и пользуясь теми островками, что не ушли под воду, стремительно побежал к месту пребывания моего друга.

Добежав до туда, я плюхнулся на живот и схватившись за его кроссовок одними пальцами, быстро переместил того в инвентарь.

Под ногами задрожало и островки принялись один за другим уходить под воду. Что-же, не впервой сваливать с этого тонущего болота.

С этими мыслями, я за считанные секунды пересёк болото и ломанулся на выход. Когда до заветной поляны оставалось всего несколько поворотов, мои ноги подсёк банан и я рухнул на землю.

Оглянувшись назад и поняв, что не успеваю смыться по тихому, плюнул и достав подарок этой неадекватной обезьяны, представил себе комплект одежды с полной неуязвимостью.

Невозможно создать такой предмет. Попробуйте что-нибудь ещё.

Невозмутимо сообщила мне система, а вот времени что-то создавать не было. Выхватив кинжалы, я кувырком назад ушёл от сильного удара мартышки и всё-таки успел вскочить на ноги.

— Отдай мне ребёнка и я тебя не трону! — Угрожающе прогрохотал голос Хранителя.

— Так всё дело в том, что он ребёнок, глупая ты обезьяна?!

Обезьяне не понравилось моё обращение, так что она резко прыгнула вперёд, целясь прямо мне в лицо. Хоть у меня и не было столько характеристик, как раньше, я всё-же успел уклониться от него и встретившись с ней взглядами, зашвырнул следом кинжал.

Крит! Вы нанесли 1450 урона Хранителю локации.

Здоровье: 198550/200000 единиц.

Неожиданно высветившаяся перед глазами надпись дала мне интересную мысль. А что будет, если я убью хранителя?

Достав ещё один кинжал, я подбежал к мартышке и принялся шинковать её, надеясь укокошить до того момента, как она превратится в огромную годзиллу.

Однако терпеть такого обращения она не стала и придя в себя, стала резво кидать в меня бананами, от которых я пытался уворачиваться.

Но долго мне везти не могло и я поймал первый банан, который хоть и ударил в руку, нанёс столько урона и боли, что та просто повисла.

Хранитель локации.

Здоровье: 99347 / 200000.

Гласила надпись спустя уже пару минут сражения. Я хотел было обрадоваться, что снял практически половину здоровья, как обезьянка заверещала и прямо на глазах начала превращаться в огромное чудовище.

Моя попытка проскользнуть мимо неё, пока она занята своим ростом не увенчалась успехом и получив лапой по морде, я отлетел к противоположной стене.

Запоздало мне в голову пришла мысль быстренько об неё убиться, чтобы воскреснув на поляне, прошмыгнуть в портал, однако вспомнив, что тогда не сохраню полученные плюшки, отбросил эту идею.

Раз начал биться, буду стоять до конца!

С этими мыслями, я заорал что-то воинственное и бросился в атаку.

***

— Твою мать, он что, решил с Хранителем потягаться?! — Неверя своим глазам, заорал на всю комнату Владимир.

— Вов, спокойно, он знает что делает. — Ухмыльнулся Мигуэль.

На самом деле, мужчина и сам был в шоке. Хоть он и знал на что способен его ученик, но не ожидал от него такого странного поступка.

Но подавать виду, что что-то идёт не так, он не собирался, поэтому просто продолжил смотреть за кипящем на экране сражением.

— Да как знает?! Миг, ты хоть представляешь, что Хранитель с ним сделает?!

— Ну ещё ведь не сделал, а уже половину здоровья потерял. — Пожал плечами колдун. — Не парься, мужик, всё будет супер.

— Твою мать… — Прошептал Владимир, наблюдая за тем, как маленькая мартышка увеличилась в несколько раз за секунду.

***

Бой шёл ожесточённо, мне постоянно приходилось перемещаться и стараться не попадать под удары разъярённого Хранителя, у которого я посмел забрать игрушку.

Один раз я попытался вразумить его, но получив лапой в живот, отбросил эту идею.

Ещё через десять минут, я всё-таки смог довести его до последних двадцати тысяч здоровья, когда он неожиданно остановился и посмотрев на меня, сказал:

— Ты сильный соперник, младший и я не хочу лишать этот мир такого воина как ты.

— И что ты предлагаешь? — Хрипло вопросил я пытаясь отдышаться.

Мне пришлось не сильно легче, чем ему. Левая рука висела безвольной сосиской, вдыхать получалось через раз, а одна нога была разорвана его острыми когтями.

— Ты знаешь мои условия, младший. Отдай ребёнка и я награжу тебя столь щедрыми дарами, какие ты нигде не видел.

Перед глазами немедленно всплыл текст:

Отдайте ребёнка (Матеуса) Хранителю локации.

Награда за выполнение:

1.000.000 очков опыта.

Любой предмет из сокровищницы Хранителя.

Возможность призывать его один раз в неделю на помощь.

Штраф за отказ: окончательная смерть.

Вот это он насыпал от всей души. Предложение было настолько щедрым, что я даже на миг задумался о том, что будет, если я оставлю Матеуса здесь.

Нет! Друзей не бросаю ни при каких обстоятельствах.

— Окончательная смерть говоришь? У меня к тебе встречное предложение: отдай все награды сейчас или последняя смерть ждёт уже тебя!

Ответом мне послужило разъярённый рык Хранителя и мы вновь продолжили сражаться.

Приседаю, пропуская над головой его лапу и сделав резкий выпад, подрезаю ему сухожилия, сравняв счёт по обвисшим рукам.

Будто не обратив на это внимания, он неожиданно падает на спину и пока я пытался понять, что его сподвигло на этот странный поступок, сжимает моё маленькое тельце целой лапой, начиная усиленно сдавливать.

Сразу же я почувствовал, как мои кости начинают хрустеть и ломаться, а адская боль заполняет всё тело. Твою ма-ать! Что делать?!

У Хранителя остаётся ещё около десяти тысяч здоровья и даже если я метну в него кинжал и удача позволит попасть в нужную точку, это не убьёт его!

Достав волшебную палочку, которую мне подарил этот самый монстр, я предпринимаю попытку создать мой старый кинжал трёх лезвий.

Создав этот кинжал, вы полностью замените Предмет Создателя Мира на него и не сможете изменить свой выбор.

Продолжить?

Да/Нет.

Да! Да! Бешено заорал я и уже почти отключаясь, из последних сил выворачиваюсь и вонзаю его в горло своему врагу. Удача оказывается на моей стороне и удачно повернувшись, он втыкается в сонную артерию Хранителя.

Отшвырнув меня в противоположный угол пещеры, обезьяна потянулась к застрявшему в её шее орудию, но не дотянувшись до него жалкие несколько сантиметров, помирает, издав предсмертный хрип.

Чёрт, я всё-таки справился. Не так уж я и слаб. Криво улыбнувшись, мир перед глазами темнеет и я погружаясь в темноту.

Однако долго лежать мёртвым мне не дали и практически сразу я оказываюсь на зелёной полянке, полностью залитой солнцем.

Отдышавшись пару минут, я кряхтя поднялся и проверив свой инвентарь, направился в сторону пещеры.

К сожалению, всё оружие, что я выкидываю, не желает само возвращаться обратно, а оставлять настолько ценный артефакт внутри, грозит инфарктом для моего внутреннего хомяка.

Зайдя внутрь, я осторожно прокрался к месту битвы и убедившись, что Хранитель мёртв, осмелел и подошёл к нему вплотную.

Кинжал вошёл по самую рукоять, поэтому мне стоило приложить некоторые усилия, чтобы достать его. Только его вытащив, я уже собирался идти назад, как Хранитель дёрнулся и посмотрел на меня совершенно трезвым взглядом.

— Да ты отстанешь от меня уже, нет?!

— С.. Спас… Спасибо! — Прохрипела обезьяна и её взгляд застыл.

Сразу после этого мой взгляд заслонили десятки сообщений, которые я быстро отмёл в сторону и направился к выходу.

Настало моё время отдыхать!

— Он что, убил самого Хранителя?! Сам?! — На всю комнату завопил Владимир. — Да как это возможно?!

Мигуэль лишь качал головой и пытался придумать, как объяснить действия своего ученика. Конечно, он не сделал ничего запрещённого, но вот вопросы к тому КАК он это сделал, несомненно всплывут.

Посмотрев в сторону своего, пока ещё друга, мужчина быстро отмёл идею его убить и сделав ошарашенное лицо, пробормотал:

— Не понимаю… Ничего не понимаю!

— Но это же твой ученик, как не понимаешь?! Да он же столько бонусов отхватил, что вполне возможно уже меня по уровню догнал! — Продолжал кричать Владимир, ещё сам не понимая почему именно.

Возможно, ему было завидно, что какой-то юнец способен на куда большее, чем он сам, а может быть просто удивлён таким поворотом событий.

Поднявшись с кресла, Мигуэль направился к выходу.

— Пойдём, надо встретить нашего героя, заодно узнаем, как он это сделал. — Через плечо бросил колдун и вышел в коридор.

Выбравшись из виртуального мира я первым делом залез в инвентарь и вытащил на свет Матеуса. Весь в болотной жиже и каких-то водорослях, он стал жадно глотать воздух и крутить головой, пытаясь понять где он находится.

Присев рядом с ним и стараясь поменьше вдыхать, я похлопал его по плечу:

— Всё в порядке, ты в безопасности. Считай, что мы квиты.

Не успел я это договорить, как в комнату вломились Владимир с Мигуэлем и подбежав к нам, стиснули в своих объятиях.

Упомянув недобрым словом Мигуэля, я сделал вид, что уткнулся в его плечо, а сам тихо прошептал:

— Кинжал у меня, теперь думай.

Если честно, я сам не знал о чём ему стоит подумать, но звучало это очень угрожающе, так что я остался собой доволен.

Отстранившись, я насладился смесью эмоций на лице наставника и принялся играть свою роль дальше.

— Дядя Миг, ты видел, как я круто победил ту обезьяну? Мне теперь полагается подарок? — Нарочито громким голоском спросил я.

— Да ты молоток, Дань! Так держать, пойдём в комнату, расскажешь всё в подробностях. — Проскрежетал Мигуэль и уже собирался развернуться, как вдруг улыбка озарила его лицо. — Вов, лучше хватай своего паренька и мотай в номер, будем надеяться, что никто не заподозрит этой промашки.

— Но… Ты же не расскажешь никому, Миг? — Вкрадчиво поинтересовался Владимир.

— Нет, но постарайся больше не допускать таких ошибок, ладно?

— Да!

Важно покивав головой, Мигуэль взял меня за руку и мы направились в сторону моего номера.

Только мы вошли внутрь, как Мигуэль быстро захлопнул дверь и оказавшись рядом со мной в два прыжка, прижал меня к стене.

— Не знаю откуда он у тебя, но отдай его мне! — Прошипел колдун.

— А может тебе ещё ключи от квартиры, где деньги лежат? — Наивно усмехнулся я, за что и поплатился.

Рука Мигуэля железной хваткой сомкнулась на моём горле и я почувствовал как начинаю задыхаться.

Материализовав кинжал в правой руке, я быстро поднёс его к груди наставника.

— Уверен, что хочешь возобновить ощущения? — Прохрипел я.

Медленно опустив взгляд вниз и уткнувшись в оружие, хватка немедленно разжалась и мне стоило приложить некоторые усилия, чтобы устоять на ногах.

Держа Мигуэля на острие, я отошёл на безопасное расстояние и откашлявшись, сказал:

— Как думаешь, после убийства Хранителя, он стал намного больнее высасывать силу или нет?

Прищурившись, мужчина тяжело дышал и неотрывно смотрел на кинжал, который мерцал слабым фиолетовым светом.

— Миг, ты реально такой тупой или прикалываешься? — Неожиданно вопросил я. — Та сущность тебя пережуёт и не заметит, а ты всё фигнёй какой-то занимаешься.

— Со своим артефактом я легко с ней справлюсь! — Выплюнул мужчина. — А ты как грязь под ногтём, вечно мешаешься и строишь из себя крутого.

— У тебя нет другого выбора, кроме как помогать мне. — Я пожал плечами и уселся на краешек дивана. — Либо проваливай, либо помогай, вариантов немного.

— Да твою мать! Как ты не понимаешь, что если я не буду тебе помогать, ты заполучишь артефакт и устранишь меня, а если буду, то всё тоже самое, но просто быстрее! — Воскликнул Мигуэль, но уткнулся в мой насмешливый взгляд.

Помолчав несколько секунд, он протянул:

— А-а-а, ты и сам это прекрасно понимаешь. Так почему мне тогда не стоит убить тебя сейчас, пока ты ещё слаб?

— Поздно, Дядь Миг. — Коварно усмехнулся я. — Надо было раньше думать, пока я не прошёл испытание, а теперь… Ну, я думаю, ты сам понимаешь, какой силой я обладаю, да?

Чертыхнувшись, Мигуэль отвернулся и о чём-то задумался. Мысли я, конечно, читать не умею, но могу поспорить, что он пытается придумать план, как от меня избавиться.

Я и сам уже думал над тем, какие у него есть варианты, но если честно, мне хватило только краем глаза заметить бонусы за прохождение испытания и… Да что там говорить, это просто невозможно!

Наконец это понял и Мигуэль, потому, что поднявшись, он медленно подошёл ко мне и протянул руку:

— Предлагаю заключить сделку! Я помогаю тебе и обещаю никогда не мешать твоим планам, а ты оставляешь меня живым и условно свободным.

Перед глазами высветилось сообщение:

Человек Мигуэль Аес предлагает Вам заключить сделку:

Условия: Вы не можете убить его делом или помыслом, а в ответ получаете его поддержку.

Штрафы за нарушение условий сделки: Смерть.

Принять: Да/Нет.

Я уже хотел было согласиться, как вдруг меня словно кто-то ужалил и отдёрнул взгляд от кнопки подтверждения.

— Ты чё, тварь, налюбить меня решил? Сделка на моих условиях!

Мигуэль неожиданно рассмеялся:

— А ты не промах, но попытаться стоило, да?

— Ага, принимай давай. — Хмуро ответил я.

В целом, условия остались теми же, но с той поправкой, что тот тоже не может меня убить. От осознания того, что я чуть было не попался на такую банальную удочку, меня передёрнуло.

Сообщение моргнуло и мне высветилось подтверждение того, что сделка вступает в силу в эту секунду и не может быть отменена.

Вот и славно, теперь можно спать спокойно, не боясь быть придушенным во сне.

— Советую тебе всё равно не расслабляться. Поверь, выбесишь меня и я найду способ устроить тебе сладкую жизнь. — Предупредил я излишне довольного Мигуэля и скрылся в своей комнате.

Проигнорировав крики моего наставника, что нельзя бросать разговоры на середине, я дождался пока тот покинет мою квартиру и решил посмотреть, что мне всё-таки досталось за прохождение всех испытаний и расправой с их Хранителем.

Получен уровень 10.

Получен уровень 20.

Получен уровень…

Получен 96 уровень.

Полученное количество уровней заставило меня закашляться и убедившись в том, что это не иллюзия, я довольно потёр руки.

Пусть это лишь треть того, что у меня было, но на данный момент такой уровень был чуть ли не самым высоким в мире. Кстати! Рейтинг и конкурс тоже откатились во времени или нет?

К моему удивлению данные разделы меню никуда не пропали и вполне себе спокойно размещались на законных местах.

Дрожащими руками открыв результаты конкурса, я не смог сдержать расслабленного выдоха и на подкосившихся ногах, рухнул на кровать довольно улыбаясь.

ПОЗДРАВЛЯЕМ С ПОБЕДОЙ. ДАНИЭЛЬ, ВЫ ЗАНЯЛИ МЕСТО #236798 В ГЛОБАЛЬНОМ КОНКУРСЕ РАЗВИТИЯ.

Чтобы забрать награду, просто нажмите на её иконку. Приятных приключений!

Там же лежали миллионы очков опыта, способные подарить мне дополнительно сто пятьдесят уровней.

Правильнее было оставить их на потом, когда прокачка замедлится, но сила мне нужна здесь и сейчас, так что не став тянуть, я получил свою награду, апнув сразу двести сорок шестой уровень и получив целую тучу очков характеристик и прочих бонусов.

Займусь ими позже, сейчас надо забрать оставшиеся бонусы.

Не став мудрить с выбором умения, я вновь получил в своё распоряжение идеальную невидимость и уже собирался начать улучшать своё тело, как взгляд зацепился за что-то в описании умения и не давал мне покоя.

Идеальная невидимость. (Уникальное, активное). - В любой момент вы можете стать полностью невидимым и неслышимым для живых существ. Не требует затрат энергии.

В любой момент я могу стать полностью невидимым и неслышимым для живых существ. Ну, и что здесь не так? Для жив…

Для живых существ, но неживые получается могут меня видеть? Значит этот динозавр не живое существо! Хотя, чёрт…

Вопросов стало только больше и данное понимание не дало мне никакой подсказки о том, как одолеть существо, способное управлять временем.

— Эх, ладно, на месте разберусь! — Я махнул рукой и вернулся к возвращению своей силы, которую полностью заслужил.

Поставив все самые крутые улучшения на прочность и регенерацию, что мне были доступны, я перешёл к самой долгой части — распределению характеристик.

В целом, моя прошлая раскачка мне очень нравилась, но всё же надо подправить её в сторону выживаемости. Как никак именно от неё зависит то, как долго я смогу сражаться, а уж отстающий урон мне возместит со временем кинжал.

Я уже хотел начать закидывать по сто очков в каждую характеристику, как в голову пришла опасная идея распределить сразу все очки характеристик.

Да, это может быть опасно, но учитывая тот факт, что у меня есть нехилая регенерация, есть шанс пережить все метаморфозы моего тела.

Закинув по старой памяти по две сотни очков в интеллект, мудрость и ловкость, я решился и от всей души вбил в силу триста очков характеристик.

“Всё, будь что будет, надеюсь я переживу этот эксперимент” — подумал я и отрубился.

Не знаю сколько прошло времени, но неожиданно подскочив, я приложился головой об потолок после чего рухнул на пол.

В комнате было темно и осторожно выглянув в окно, я прикинул, что сейчас около четырёх часов утра, что подтвердили и внутренние часы.

Как оказалось, я пробыл в отключке всего около пятнадцати часов, а все очки характеристик уже внесли нужные изменения.

Я прислушался к себе. Немного хотелось есть и болели те части тела, которыми я ударился при падении, но ничего страшного не ощущалось и это не могло не радовать!

Я уже собирался позвонить Мигуэлю, чтобы мы прямо сейчас отправлялись за частями артефакта, но всё-таки отложил это дело до утра и открыл последний пункт с моими бонусами.

Вы занимаете 1 место в общемировом рейтинге. Поздравляем!

За активное развитие и участие в глобальных мероприятиях, вы получаете:

1) Легендарная экипировка тайн.

2) Улучшение любого умения до максимального уровня.

3) Уникальное умение: Воскрешение.

Вы можете один раз в сутки воскресить любое живое существо или воскреснуть сами.

Внимание, Вы можете получить тело соответствующее вашему реальному возрасту.

Чтобы забрать награду, нажмите здесь.

Моё реальное тело, мне не нужно снова быть ребёнком и ждать долгие двенадцать лет, когда я смогу выглядеть нормально!

Одним махом я собрал все награды и тут же почувствовал боль. Нет, не так. БОЛЬ!

Всё тело пронзила такая боль, которая не сравнится ни с чем. Я каждым органом ощущал то, как он растёт до необходимого этапа, сокращая многие года до пары минут.

Кости, те вообще бесцеремонно вытянулись на десятки сантиметров в длину за пару секунд, чем вызвали у меня новый приступ боли и катания по полу.

Наконец процесс взросления остановился и немного отдышавшись, я поднялся с пола. Если бы знал, что это будет так больно, то хотя бы подумал перед тем, как начинать.

Хотя кому я вру, всё равно бы тыкнул эту злосчастную кнопку, так что ладно, забыли.

Так разговаривая сам с собой, я подошёл к зеркалу и принялся любоваться своим новым/старым телом. Судя по ещё немного изменившемуся лицу, система накинула мне пару лишних лет, но грех жаловаться.

Чем человек старше выглядит, тем больше к нему меняется отношение и это всяко лучше, чем быть хоть и большим, но всё же подростком.

Довольно сам себе улыбнувшись, я вдруг вспомнил, что забыл посмотреть по миру. А выглядел он так:

Даниэль Холл - 246 уровень.

Габриэль Тёрнер - 120 уровень.

Джим Адамс - 115 уровень.

Михаил Ростов - 102 уровень.

Раймонд Аль-Муваде - 101 уровень

Самих Шариф - 101 уровень

Кирилл Волов - 100 уровень

Владимир Вашингтон - 95 уровень

Ева Блэк - 89 уровень

Мигуэль Аес - 85 уровень.

Из всего списка я знал только троих людей не считая себя и они занимали заключительные позиции в десятки.

Так же удивило и то, что никого из похитителей уровней здесь не было, а означать это могло лишь то, что без своих умений они совершенно не представляют угрозы.

Закрыв топ я задумался: если на данный момент я самый сильный в мире, значит ли это то, что существо вновь помешает моим планам или оно вообще не должно отображаться в топе?

В любом случае, надо быть осторожным и следить за тем, чтобы любители халявы не начали за мной охоту. Хоть силы у меня вагон, но грамотно организованная группа сможет быстро меня нейтрализовать и дальше делать со мной что угодно.

Внезапно я понял, что оставаться в академии для меня не самая лучшая затея. Конечно, можно будет сослаться на странную систему которая одарила меня подарками и знаниями, но вот поверят ли мне, это большой вопрос.

Решив всё-таки не дожидаться утра, я открыл чат и написал Мигуэлю чтобы срочно шёл ко мне, иначе мы можем попасться вот прямо сейчас.

Долго ждать не пришлось и уже через пару минут раздался настойчивый стук в дверь. Впустив наставника внутрь, я пару минут наслаждался его реакцией на моё кардинальное преображение.

Когда же он понял, что изменился я не только внешне, но и сумел вернуть себе практически всё, что утерял из-за переноса во времени, то начал чуть-ли не на коленях вымаливать у меня информацию.

— Всё, что пожелаешь тебе дам, Дэн! — Слезливо бормотал Мигуэль. — Только дай хоть маленькую подсказку, как ты вернул себе силу?

— Слушай, да нет никакого секрета. — Отмахнулся я, хотя и был очень доволен произведённым эффектом. — Все конкурсы с наградами остались в системе, ты, кстати, входишь в топ-10 и тоже можешь кое-какие плюшки собрать.

Мигуэль быстро закивал головой и даже не присев на кресло, с головой зарылся в меню.

Мне было совсем не жалко подсказать ему, ведь рано или поздно он бы всё равно обнаружил свои награды, а так будет хоть какая-то видимость нашего союза.

Плюс ко всему я ни за что не поверю, что с этими бонусами он станет сильнее меня. Даже тогда, когда он был с собранным артефактом, я всё равно смог его прикончить, так что бояться нечего.

Дождавшись пока колдун заберёт все свои бонусы, я толкнул ему чашку с кофе, которое даже не расплескалось и задал первый вопрос:

— Так что делать будем? У академии точно будут вопросы на счёт того, каким образом маленький мальчик вдруг стал самым сильным человеком на планете.

Отхлебнув горячий напиток, Мигуэль нахмурился.

— Мы, конечно, можем им наплести с три короба, но ты прав, этого явно будет недостаточно и как минимум возникнут вопросы, почему я не поставил их в известность.

— А кого их, кстати? — Я вдруг вспомнил интересующий меня момент. — Кто твоё руководство?

— Если честно, я сам не до конца понимаю, что такое эти академии. — Пожал плечами Мигуэль. — Но из того, что знаю, могу сказать так: определённой группе людей выдали задания прибыть в это место, после чего система каждому дала свою роль.

— Ага, то есть твоё начальство, это система? Но кто тогда принимает решение об отстранении наставников например?

— Тоже люди которым система дала на это право. В этой башне каждый, включая уборщиков получал, можно сказать, приглашение на работу с очень достойной оплатой.

— А кому ты должен был доложить о странном ученике и почему их это вообще касается? — Продолжил я пытаться узнать больше подробностей об этом месте.

— Доложить должен был совету, а вот почему их это касается, не могу сказать. — Мигуэль как-то стушевался. — Если честно, я пробыл здесь целую кучу времени, но сам никогда не задавался вопросом почему всё работает так, как работает.

— Ладно, тогда мы можем прямо сейчас отправиться за артефактами?

— Надо подготовиться, а вообще да, в целом нас ничего не держит. — Ответил колдун и я увидел как заблестели его глаза в предвкушении.

— Супер, тогда готовься и дай мне знать, когда выдвигаемся.

Кивнув, он вышел из квартиры, а я включил ещё один фильм из старой коллекции и принялся им наслаждаться.

Так как для себя я решил, что помогу собрать Мигуэлю только половину артефакта, то первым делом мы отправились не абы куда, а опять в Россию.

Собственно именно там и начался путь злого колдуна, что загорелся идеей стать самым сильным на Земле. Хоть я и не горел желанием вновь туда возвращаться, это было необходимо для нашего хлипкого сотрудничества.

— Ты уверен, что Система не выдаст задание на наши бедные головы? — Я покосился на мужчину, что уже собирался заснуть в мягком кресле самолёта.

— Кхм, а что тебя, собственно, беспокоит? — Ухмыльнулся Мигуэль. — Вроде твою способность ещё не научились отключать, а обо мне уж точно не стоит волноваться.

— Надеюсь, тебя не поймают до момента, когда мы соберём первые части… — Пробормотал я, однако колдун всё-равно меня услышал.

Дёрнувшись в кресле, он хотел что-то сказать, но в итоге промолчал и просто закрыл глаза, показав, что на этом разговор окончен.

Размышляя весь перелёт о том, удастся ли мне найти своего главного врага до того, как он научится управлять временем, я не заметил как уснул.

Проснувшись от лёгкого толчка, я понял, что мы уже приземлились и посмотрел в окно. Москва, к моему удивлению, не была покрыта огромными сугробами и полузамёршими людьми.

Однако вспомнив, что сейчас самый разгар лета, усмехнулся. Во всей этой погоне за артефактами и бесконечными перемещениями по планете, я совсем запутался не то, что в днях, а в месяцах.

Выбравшись из самолёта и пройдя все необходимые проверки, я ожидал, что мы направимся в отель, но Мигуэль меня удивил.

— Едем за первой частью прямо сейчас. Там испытание на логику и ни с кем воевать не придётся, поэтому нет смысла оттягивать.

— Уверен? Мне то всё-равно, а ты вот можешь и попасть.

Мигуэль зло прищурился и бросил короткое “Уверен”. Пожав плечами, я на всякий случай проверил все свои способности и одежду, убедившись, что готов сейчас навалять если не всем жителям Москвы сразу, то половине точно, успокоился.

К моему второму удивлению, ехали всего минут тридцать, после чего автомобиль свернул с трассы на незаметную тропинку меж деревьев.

Добравшись до самой чащи леса, путь нам преградило огромное дерево, что упало прямо на тропу.

— Ничего страшного, дальше мы сами дойдём. — Мигуэль расплатился с таксистом и выбрался наружу.

— Ну-с, Сусанин, куда дальше? — В последнее время я заметил, что когда нервничаю, то начинаю шутить в несколько раз больше.

— Просто иди за мной.

Чёрт, да что не так с этим придурком!? Почему каждый раз, когда мне приходится куда-то за ним идти, то жути нагоняется больше, чем есть на самом деле.

И если в тот раз я не был уверен, что смогу одолеть своего бывшего наставника, то теперь цифры в моём меню говорили сами за себя.

Резко остановившись, я окликнул своего спутника:

— Так не пойдёт. Что в прошлый раз, что в этот, когда я за тобой иду, ты начинаешь сходить с ума. — И немного подумав, добавил. — Ты либо псих, либо извращенец, что в принципе одно и то же.

Остановившись так же резко, как и я, Мигуэль видимо переваривал сказанную мной фразу, а после заржал во весь голос.

— Вот как бы ты меня не бесил, а чувство юмора у тебя отменное! — Отсмеявшись, сказал мужчина. — Эх, ладно, что ты хочешь?

Не обратив внимания на его похвалу, я ответил:

— Объяснений. Какого чёрта происходит и чего стоит остерегаться?

— Тебе? Точно ничего, у нас договор, забыл?

— Договор-договором, а про жуть ты объясни на всякий случай.

Мигуэль вздохнул и махнув рукой, начал объяснять:

— Я хоть и слабый сейчас, но всё равно успел освоить кое-какие заклятия, а одно из них что-то вроде ауры ужаса. — Замолчав, он посмотрел на меня изменившимся взглядом. — Ты его не должен чувствовать, но я так понимаю, это не так?

— Не буду объяснять, но в целом ты прав.

— Оно действует только на животных и совсем слабеньких врагов, так что постарайся просто не обращать внимания.

С этими словами он развернулся и зашагал вглубь леса, так что мне осталось только материться и продолжать идти за ним, отгоняя неприятные наваждения.

Спустя двадцать минут пешей прогулки, мы наконец выбрались из леса и моим глазам открылись крыши маленьких домов. Присмотревшись получше, я понял, что это какая-то заброшенная деревушка, в которой уже давно не было ни одного живого существа.

Дойдя до кое-как сохранившегося забора, Мигуэль остановился и принялся осматриваться.

— Что мы ищем? — Спросил я, тоже озираясь по сторонам.

Почесав затылок, мужчина неопределённо пожал плечами:

— Хрен его знает, в прошлый раз тут была речка и стоило всего-лишь вызвать водяного и отгадать несколько его загадок.

— Чё?

— Ну, водяного. Дух такой, живёт в воде, любит случайных жертв ловить. — Крякнув, колдун растерянно на меня посмотрел. — Ну, этот добрый, загадки любит и награждает за правильные ответы.

— А русалки здесь не водятся случайно?

— Не, это надо в другое место ехать за ними…

Я решил больше не задавать вопросы, поскольку психологическое здоровье моего спутника встало под большим вопросом.

Хочет искать своих привидений, пусть ищет, я ему мешать не буду. В случае чего, дорогу в город найду по карте. Кстати, карта!

Открыв меню, я выбрал нужный пункт и уже собрался отдалить её на максимум, чтобы понять в какой стороне находится ближайший город, как глаза зацепились за очень странное название.

“Избушка на курьих ножках” - гласила надпись располагающаяся прямо в центре этой деревни.

— Дядь Миг! — Нарочито с детской интонацией я толкнул Мигуэля.

— Ась?

— А ты карту открой, авось найдёшь чего интересное. — Сказал я и поразился тому, когда вообще научился говорить таким странным слогом.

Однако колдун времени даром не терял и судя по тому, как активно начал вертеть головой в разные стороны, уже понял, что ему нужно искать в этот раз.

— За мной! — Скомандовал Мигуэль и быстрым шагом направился по направлению к сказочной избе.

— Хоть бы спасибо сказал, окаянный! — Проорал я ему вслед и двинулся в том же направлении.

Может он не просто так умом двинулся, а испытания его доконали? Это ведь только первая часть, а что там в следующих двух, мне даже представлять не хочется.

Пробравшись сквозь горы сорняка и какого-то металлолома к необходимому нам дому, я хоть и готовился к чему-то необычному, но такое точно не ожидал увидеть.

Перед нами была настоящая изба, но не простая, а на огромных куриных ногах…

— Ты же не владеешь каким-нибудь заклинанием, по типу “счастье наркомана”, да? — Шёпотом поинтересовался я у замершего колдуна.

— Нет…

— То есть, ты тоже видишь, что прямо перед нами стоит изба с куриными ногами и… пляшет, да?

— Ага!

— Твою мать!

Однако странным спектаклем нам было не суждено долго наслаждаться, как дом остановился и вразвалочку повернулся к нам дверью.

— А я думал, что надо заклинание специальное произнести для этого… — Вновь почесал затылок Мигуэль.

Эдак он облысеет скоро, если каждый раз будет тереть свой череп.

Дверь открылась и из неё в обнимочку вывалились два существа. Один из них выглядел как очень толстый и низкий мужичок, только зеленовато-синего цвета и весь обвешанный водорослями, а рядом с ним бабушка с кривым носом и в целом отталкивающей наружности.

— А вот и ужин подоспел, а ты всё плакал, что есть нечего! — Проскрежетала старуха и ткнула пальцем в нашу сторону. — Чур мой тот, что помоложе!

— Чего это твой? Может я его выбрать хотел? — Возмутилось нечто, что Мигуэль ласково назвал “водяным”.

— Я застройщик, а следовательно и владелец, значит первая выбираю.

Назидательно ответила своему другу бабушка, после чего кряхтя и охая, стала спускаться по лестнице.

Мигуэль, всё это время молча наблюдающий за происходящим и явно пребывая в прострации, наконец из неё вышел и заорал:

— Я пришёл за частью моего артефакта! Как хранители этого предмета, вы обязаны следовать правилам и задать мне пять загадок.

Парочка странно переглянулись друг с другом, после чего заржали во весь голос:

— Мужичок, ты где тут Хранителя то увидел? Всё, нема больше того Хранителя, кончился он!

— Как кончился? — Опешил колдун. — А как же мне мой артефакт получить тогда?

— Да на кой он тебе нужен? — Удивился водяной. — Вот мы тебя сейчас прирежем, потом сварим с лучком, ммм, вкуснятина!

Не желая больше терпеть весь этот бред, я материализовал в руке кинжал и уйдя в невидимость, переместился за спину к ничего не успевшей понять, парочке.

— Что, за?! — Только и успела воскликнуть мерзкая бабка, что внушала мне ещё большее отвращение, чем несколько вместе взятых колдунов.

Я молниеносно подрезал ей сухожилия на ногах, отчего та повалилась на землю, после чего я вышел из невидимости и приставил ярко мигающий кинжал к её горлу.

— Быстро гоните сюда артефакт, пока я вас обоих не сварил с луком! — Прорычал я той прямо в ухо, заставив проглотить так и не вырвавшийся из её глотки, крик.

— Эй, эй, Дэн, дай я сам разберусь. — Довольно поздно опомнился Мигуэль.

— Ты уже разобрался, я не желаю тратить время на этих… этих вот существ!

Внезапно водяной тоже упал на колени и с мольбой в глазах зашептал:

— Мы всё отдадим, всё скажем, только убей нас своим оружием, прошу!

Я ожидал отказов, ругани, да чего угодно, поэтому уже собирался заорать следующую заготовленную фразу, как до меня дошли его слова.

— Э-э-э…? Поясни.

— Этим орудием ты убиваешь окончательно. Конец мучительной вечности на этой планете!

Неожиданно голос подала и старуха, что до этого момента предпочитала молчать или просто приходила в себя:

— То, что вам нужно, лежит в моей избе. Брат, проводи этого джентльмена и вручи то, что по праву ему принадлежит.

Это всё напоминало какой-то сон, если бы не ощущение твёрдой рукоятки кинжала в ладони и противно-кислый запах исходящий от старухи.

Тем временем синеватый мужичок быстро затряс головой и мигом взлетел вверх по лестнице, после чего как дворецкий отворил дверь и приглашающим жестом позвал Мигуэля.

На лице моего бывшего наставника невозможно было прочитать никаких эмоций, что случалось не просто редко, а никогда! Да у меня и самого, наверняка, было то ещё выражение, просто со стороны посмотреть не удавалось.

Когда я уже начал думать, что это какая-то хитрая ловушка от этих существ, дверь снова распахнулась и наружу выбрался Мигуэль всё с тем же выражением лица, но очень круглыми глазами и водяной.

— Первая часть у меня. — Отсутствующим голосом произнёс Мигуэль, — Нам нужно идти.

— Стойте! А как же наша награда? — Чуть-ли не плача запищало существо, что первым узнало моё оружие. — Дайте нам умереть!

— Ты должен подарить нам свободу! — Вывернувшись неестественным образом, проскрежетала старушка.

— Я… Эм.

Впервые за всю жизнь я был не просто в смятении, я на самом деле не знал, что мне вообще делать!

— Миг, помоги!

— А я то чего?! Ты вот пообещал, ты и дари! — Неожиданно взвизгнул мой бывший наставник, после чего неожиданно сорвался с места и быстро скрылся из виду.

И только его последняя фраза ещё некоторое время витала в воздухе:

— Увидимся в ЦУМ-е…

Мягко опустив бабушку на лужайку, я отошёл на пару шагов и опёрся на ствол берёзы. Надо их убить, но как-то это, слишком жутко…?

Да, я убил огромное количество существ, но вот умертвить этих навсегда. Не уверен, поднимется-ли рука.

Видимо почувствовав мою нерешительность, старуха попыталась меня подбодрить:

— Не воспринимай это как убийство, для нас это самый дорогой подарок!

— Да, это награда за все наши муки, что мы провели в этом месте. — Подтвердил водяной.

И тогда я почти решился и даже приблизился к первому существу, как вдруг понял, что упускаю очень важные источники информации.

— Стойте! Сначала расскажите, что значит окончательная смерть и что вы об этом знаете.

Я ожидал услышать длинную историю, но вместо этого мужичок лишь пожал плечами, отчего водоросля свалилась с его плеча и тот её быстро поднял, вернув на место.

— Мы существуем так долго, как существует эта планета. Просто существуем, без какой либо цели. Пытались друг-друга убивать и сами, кхм, ликвидироваться, но неизменно появлялись прямо на этом месте.

— Единственное, что мы должны делать, это хранить часть артефакта и никому не отдавать, но раз ты можешь упокоить нас, то это уже не имеет значения. — За него закончила старушка, после чего посмотрела таким взглядом, что мне стало совсем уж неуютно.

Получив всю возможную информацию, я собрался с силами и выдал самую подходящую, на мой взгляд, фразу:

— Ну, вы это, отдыхайте.

После чего не став тянуть, быстро отправил обоих в вечный сон.

Я вышел из деревни и ориентируясь по карте, медленно побрёл в сторону трассы. Этот старый хрен почему-то меня кинул, хотя мы договаривались держаться вместе до того момента, пока не соберём оба артефакта.

Так, размышляя о произошедшем, я вскоре добрёл до более-менее оживлённой дороги, куда и заказал такси. Решил ехать сразу в ЦУМ, так как желания искать подходящий отель не было, да и кто знает, может мы уже сегодня уедем из этого города.

Написав по дороге колдуну, что если он не придёт через полтора часа в назначенное место, то я отправлюсь за своим артефактом, уснул.

Сон был неспокойным и я умудрился пару раз напугать водителя, особенно неловким получился момент когда мне привиделось, что злобный динозавр собирается отцапать мне голову и водитель ощутил холодную сталь на своём горле.

Благо я успел вовремя опомниться, а хорошие чаевые заставили его забыть о такой маленькой оплошности.

Когда мы приехали, Мигуэль уже ждал меня, нетерпеливо ходя взад-вперёд вызывая недовольные взгляды охраны торгового центра.

— Предлагаю расторгнуть наш договор! — Только выйдя из машины, я перешёл в наступление. — Отказы не принимаются.

Сразу после этого, перед глазами колдуна система высветила сообщение с предложением дать своё согласие на расторжение.

Мужчина на секунду замер, а затем система оповестила меня, что моё предложение было отвергнуто. Я и не рассчитывал, что тот согласится, но попытаться стоило.

— Чего это ты удумал? — Подозрительно уставился на меня Мигуэль. — Я сейчас соглашусь, а ты тут как тут, отправишь меня к своим сказочным друзьям… Кстати, как у них дела?

— Шутишь то, шути, но предупреждаю последний раз: кинешь меня ещё хоть раз и никакой договор меня не остановит.

Мигуэль только рассмеялся:

— Да-а? Ты настолько не умеешь контролировать свою злость, что готов сам помереть, лишь бы напакостить тому, кто тебя раздражает?

В этот раз рассмеялся уже я:

— А кто сказал, что я умру? Я же говорил, что найду способ. Поэтому в следующий раз очень хорошо подумай, окей?

Судя по изменившемуся лицу мужчины, в нём боролись самые противоречивые чувства. С одной стороны договор вроде всё предусматривает, но кому как не ему знать о том, что любое правило можно обойти.

— Ладно, хорош трепаться. Куда нам нужно теперь?

Ещё немного побуравив меня взглядом, он сдался и ответил:

— Обратно. Но тебе понравится, обещаю.

— Куда обратно? К сказочникам или куда? — Я подождал, надеясь, что тот мне всё объяснит, но вместо этого он только загадочно улыбнулся. — Твою мать, Миг, кончай уже с этим.

— В ОАЭ, куда ещё. Тьфу блин, вот злой ты, шутки не поддерживаешь.

— А нахрена мы сюда припёрлись, м? Чтобы обсудить, как добираться до аэропорта или может ты припас неподалёку пару свитков телепортации?

— А вот это неожиданно. Ты в кои-то веки отгадал, только тут не тайник, а магазин где их можно приобрести.

“Тьфу!” — Я показательно плюнул на землю, после чего приглашающим жестом предложил колдуну провести меня в этот чудесный магазин.

Не передать словами, как сильно меня бесил этот слишком самоуверенный и наглый мужчина, что по какой-то ошибке стал мне наставником.

Возможно когда-то давно он и был примером для подражания, но после того дня, когда меня прожевали, а его изгнали, что-то навсегда в нём сломалось.

Такое ощущение, что кто-то его загипнотизировал на отыгрывание роли злодея, но не обычного, а очень тупого. Даже силу дали, а вот как пользоваться головой на плечах, не научили.

Мы вошли в здание торгового центра, но вместо того, чтобы начать идти по главной его “улице”, Мигуэль сразу же свернул вправо, после чего повернул ручку на двери с надписью “Служебное помещение”.

За ней оказался длинный коридор со множеством других дверей, но нам оказалась нужна лишь самая дальняя.

Постучавшись, мы вошли внутрь и я стал рассматривать небольшое помещение, больше похожее на придорожные забегаловки, чем на магазин вещей от системы.

Неожиданно произошло то, чего я никак не мог ожидать: мой спутник огляделся и увидев продавца… рассыпался в любезностях!

— Ох, Дмитрий Валентинович! Вы сегодня отлично выглядите, как и ваш невероятный магазин. — Надрывался Мигуэль, пока мои глаза медленно, но верно достигали размера крупной монеты. — Вы меня ещё не знаете, но мы были знакомы в другой жизни. Ох, это долгая история, но чтобы не тратить Ваше время, я принёс одну вещь, которую вы просили меня достать в другой жизни.

С этими словами он достал из кармана какой-то серебристый предмет с довольно забавной гравировкой нагой девушки на одной из сторон.

Дмитрий Валентинович всё это выслушал с совершенно каменным лицом, после чего достал сигарету и вставил её в зубы.

Мигуэль видимо сразу понял что от него требуется, поэтому откинул крышку и чиркнув пару раз, дал тому прикурить. Как оказалось, это была зажигалка Zippo и судя по всему, очень редкая, раз её нужно было достать.

Затянувшись и выпустив сизые клубы дыма, тот кивнул в сторону прилавка и очень лаконично произнёс:

— Верю, выбирай.

— Два свитка телепорта со свободным перемещением, если Вас не затруднит!

Дмитрий важно покивал головой и быстро достал из под прилавка необходимый товар, после чего положил его на стойку и выставил руку ладонью наверх.

Мигуэль спохватился и всё из того же кармана вынул несколько необычных монет, что явно не принадлежали к валюте какой-нибудь страны, если только давно не существующей.

Они быстро перекочевали к продавцу, который так же быстро их спрятал туда же откуда достал свитки.

— Что-нибудь ещё?

— Нет, спасибо! Всего Вам доброго, Дмитрий Валентинович.

И медленно пятясь назад, он схватил меня за руку и толкаясь, мы вывалились из этого милого магазинчика.

— И что это было? — Спросил я, когда мы вышли на улицу. — Только давай без шуток в этот раз.

— Это был владелец этого магазина, в прошлый раз я потратил пару лет прежде чем смог стать его клиентом.

— Настолько сложно? — Я приподнял левую бровь и с недоверием взглянул на Мигуэля.

— Как оказалось, для этого нужно быть с ним очень уважительным и чуть-ли не лебезящим. — С недовольной гримасой ответил мужчина. — Но деваться некуда, насколько мне известно, он единственный в мире продавец вещей системы.

— Мда, вот что бывает, когда человек с манией величия дорывается до власти… — Задумчиво протянул я и достал свой свиток телепорта, который мне передал колдун. — Ну что, куда летим?

— Летим ко входу академии, а там разберёмся.

— Стой! Если вторая часть каким-то боком находится в академии, лучше давай в парк рядом, а то я не уверен, что нас там встретят с распростёртыми объятиями.

— И то верно. — Кивнул Мигуэль и растворился в короткой вспышке телепорта.

Я активировал свиток, после чего в глазах потемнело и уже через секунду я стоял рядом с той лавочкой, на которой Матеус мне расписывал все минусы конца света.

На ней уже гордо восседал Мигуэль, старательно делая вид, что он обычный турист.

Присев рядом, я вопросительно уставился прямо на него.

— Ну?

— А? О! Ты уже здесь, здорово.

Я решил стараться не обращать внимания на его довольно глупые выходки, поэтому просто ждал, что он скажет дальше.

— В общем, тебе нужно пробраться в академию и самому забрать шкатулку с моим артефактом. — Важно выдал Мигуэль таким тоном, как-будто он здесь важная шишка и его приказам нельзя перечить.

Я так абсолютно не считал, поэтому сначала расхохотался ему прямо в лицо, а после в красках ему описал причину, по которой не стану этого делать.

— Ну и что, что там целая башня одной из самых сильных армий? — Удивился колдун. — У тебя есть невидимость, да и силищи у тебя столько, что способен всё здание по кирпичикам разложить.

Немного помолчав, он добавил:

— Слушай, я понимаю, что это не очень красиво, но у нас нет другого выбора. В прошлый раз мне помог Матеус, но сейчас мы его попросить не можем, по общеизвестной причине.

— Тьфу! — В сердцах я изобразил громкий плевок, после чего хмуро взглянул на мужчину. — И где она лежит?

— О, с этим всё просто! Помнишь, ты спрашивал кто такой поглотитель…? — Мигуэль усмехнулся, видимо вспоминая былые деньки. — Так вот, поглотитель, это такая машина с искусственным интеллектом, которая перерабатывает живую плоть и извлекает из неё огромное количество энергии.

— Каким образом?!

— А этого никто не знает или не говорят просто. — Пожал плечами мужчина. — Проблема в том, что она находится глубоко под землёй в очень защищённом месте и как ты уже догадался, защищает не её…

— То есть, ты мне предлагаешь прийти к этому поглотителю и забрать артефакт, который где-то там лежит, так?

— Именно! В этом и заключается испытание. — Обрадовался Мигуэль, что я наконец-то всё понял. — Ну, иди!

— Куда иди?! Как туда попасть? — Остановил я колдуна, что уже вскочил с лавочки и собирался куда-то сбежать.

— О, это просто. На первом этаже есть дверь с табличкой “не входить, убьёт!”. Вот тебе в неё.

Сразу как он сказал последнюю фразу, то стартанул с такой скоростью, что я даже не уверен, смог бы его догнать со своей задранной ловкостью.

Тяжело вздохнув и оглядев парк так, будто вижу его в последний раз, активировал невидимость и направился в академию.

Такое ощущение, что вселенная просто смеётся надо мной. Да, я очень хотел узнать, что такое поглотитель, но не лично же с ним познакомиться!

К моему великому сожалению, сквозь стены я ходить не умел, так что пришлось дожидаться кого-то, кто выйдет открыв мне путь внутрь.

Да, я мог бы просто активировать дверь и постараться незаметно проскользнуть внутрь, но всё-таки безопасность превыше всего. Тем более, что я не знаю какими уровнями защиты обладает академия, что если они могут видеть невидимок.

Ждать пришлось достаточно долго, так как уже стемнело и все отдыхали либо где-то в городе, либо в своих квартирах, а на улицу выходить смысла не было.

Чуть не пропустив момент, когда молоденькая девушка вышла из академии и активировала автоматические двери, я буквально влетел внутрь и сразу же отправился к поглотителю.

Проход долго искать не пришлось, он находился сразу за стойкой регистрации, за которой к моему удивлению никого не оказалось.

Взмолившись, чтобы дверь была открыта, я повернул ручку и услышав тихий щелчок, отворил дверь, протиснувшись внутрь.

Я ожидал увидеть коридор, как у того торговца в Москве, но далеко вниз уходила очень крутая лестница, спускаясь по которой если допустить оплошность, можно было тотчас попрощаться с жизнью.

Убедившись, что меня не ждёт впереди никаких ловушек, я начал осторожно спускаться, в любой момент готовый отразить нападение.

К счастью, спуск прошёл без приключений и я спокойно добрался до самого низа, где наконец-то встретил долгожданный коридор.

Немногочисленные лампы тускло освещали дорогу, которая уходила намного дальше, чем было возможно разглядеть.

Продолжая нервно выверять каждый шаг, я начал углубляться в этот странный проход, готовясь в любую секунду отразить нападение.

Однако чем дольше я шёл, тем больше убеждался в том, что здесь нет никаких ловушек и я только зря нервничаю. Конечно, возможно в этом и заключалась задумка того, кто создал этот проход, но верилось в это слабо.

Наконец я добрался до массивной двери, очень похожей на ту, что используют в бункерах или подводных лодках. Большая и круглая ручка была тому доказательством.

Глубоко вздохнув, я взялся за неё обеими руками и прокрутив до упора потянул дверь на себя. Открыв её и поморщившись от тихого скрежета, который она создала, я осторожно заглянул внутрь и сразу услышал несколько голосов.

— Слушай, ты же понимаешь, что я не хочу продолжать это! — Воскликнул первый голос, что странно исказился, долетев до моих ушей.

— Так. Не. Делай. — По слогам ответил второй, уже не исказившийся и принадлежавший…

Да ладно! Это же голос Евы, только что она тут делает?

Подгоняемый собственным любопытством, я зашёл внутрь помещения, что представляло собой огромное хранилище, полностью заваленное какими-то коробками, вещами и накрытыми брезентом предметами.

Подперев дверь на случай, если срочно понадобится бежать из этого места, я отправился в сторону, где последний раз слышал голоса.

— Ну что тебе стоит, просто скажи, куда делись эти два черта?

— Я. не. знаю!

Когда передо мной оставалась последняя преграда в виде огромного контейнера, я услышал странный звук очень похожий на разряды электричества, а сразу за ним ужасный, полный боли, крик…

В одно мгновение пазл в моей голове сложился и от того, что я понял, сам собой включился режим берсеркера.

Перемахнув через контейнер, который перестал казаться такой уж непреодолимой преградой, я выключил невидимость и материализовав кинжал, ринулся на врага.

Ситуация была предельно проста: к стулу была прикована оголённая Ева, а к ней в свою очередь подсоединены провода.

Мужчина с внушающим пузом и почему-то раздетый до пояса, стоял рядом и пускал по ним электричество, доставляя Еве невыносимую боль.

Но, надо отдать ему должное, на моё появление он среагировал мгновенно и отключив свой аппарат, резво отпрыгнул от меня на пару шагов.

Практически не останавливаясь и на ходу разрезав кожанные ремешки которые удерживали девушку, я устремился к этой сволочи.

Два шага вперёд, обойти врага сбоку, подрезать сухожилие на правой ноге, переместиться за спину и подрезать на левой.

Такой у меня был план, когда я сделал первые два шага, но соперник оказался на удивление опытный и вместо того, чтобы приготовиться к столкновению лоб в лоб, сделал два шага вбок, оказавшись прямо между двух коробок, что твёрдо прикрывали его бока.

Пока я пытался совладать с собой и придумать ещё какой-то план, кроме того, чтобы бодаться с ним глаза в глаза, он что-то пробормотал и в меня с огромной скоростью полетела молния.

Успев от неё уклониться в последнюю секунду, я быстро спрятался за близлежащий контейнер и принялся оглядываться, оценивая обстановку.

Весь гнев уже ушёл и ему на смену пришла ясность, так что я держал себя в руках и думал над тем, что делать с этим палачом.

С одной стороны мне не хотелось оставлять в живых человека, который пытает других людей, но и убивать его я почему-то не хотел.

Надо отдать должное Еве, хоть её пытали неизвестно сколько времени, но как только я её освободил, она скрылась с места нашего сражения.

В итоге решившись, я решил активировать невидимость и просто лишить этого человека возможности и дальше пытать людей, но что-то пошло не так.

По привычке мысленно использовав необходимое умение, я высунулся из укрытия и практически сразу мне пришлось вернуться назад, так как в меня полетела ещё одна молния.

Ошарашенно покачав головой, я принялся активировать невидимость, но по какой-то причине умение сразу выключалось.

Что за чёрт?!

— Охренеть, эта штука и правда работает! — Послышался голос палача, который тоже перестал искажаться и теперь источал радость и удивление. — А я то думал, на кой чёрт мне артефакт против невидимок, их же не существует!

%?!*):% — Во весь голос выматерился я, поняв в какую ловушку попал.

В ответ на это мой противник только ещё радостнее рассмеялся и от всей души зарядил молнией в контейнер, заставив меня подпрыгнуть.

Чёрт, долбанный проводник!

— Слыш, мужик, мне нужна только одна вещь отсюда, может миром разойдёмся? — Попытался я договориться.

— Ха! А может две или сразу три? Чего мелочиться? — Продолжил надо мной смеяться этот жирдяй.

Ну ничего, я знаю как тебя достать. Достав из инвентаря ещё один кинжал доставшийся мне из испытания с Хранителем, я взял небольшой разбег и в прыжке перекатился за коробку. Чёрт, не высунулся. Ну, тогда ещё попытка.

Раз в пару минут я перемещался от одного укрытия к другому, надеясь поймать момент когда палач высунется, чтобы попробовать усмирить того одним броском, но словно поняв мою задумку он замолк и вообще не подавал каких-либо признаков жизни.

Я уже стал не на шутку волноваться, совсем не понимая расположение своего соперника. Это заставило меня решиться на совсем безбашенный поступок: сделав ещё одну перепрыжку, я мгновенно развернулся и со всей скоростью ломанулся в то место, где последний раз находился палач.

Однако увиденное, заставило меня переживать ещё сильнее. Когда я влетел в узкий проход и миновав его, был готов поймать молнию, то никого не обнаружил. Начав метаться как раненый тигр в клетке, я обследовал каждый уголок и надеялся на то, что в меня не так уж легко попасть.

Через пару минут я добрался до конца зала и так никого не найдя, спрятался за коробку и начал тщательно изучать новую территорию.

А изучать было что: в конце зала не было ничего, кроме одной маленькой коробочки, стоявшей ровно по центру и ловя луч света исходящий из под потолка.

Вот и что это, если не ловушка? Мигуэль бы сказал, что это как раз и есть артефакт, но что-то мне подсказывает, что на этом его мысли бы закончились.

Чёрт, надеюсь Ева выбралась и этот псих её не схватил. Иначе, будет очень печально. Ладно, хрен с ним, коробка так коробка.

Я пулей вылетел из своего укрытия и за пару прыжков долетев до коробки, засунул её себе в инвентарь, после чего так же быстро начал прорываться к выходу.

Паника захлестнула меня с головой. И казалось бы, пустой зал и ничего страшного нет, но всё это было настолько непонятным, что ужасно пугало.

Ведь непонятное - может быть смертельным.

Добравшись до выхода из зала и порадовавшись тому, что дверь осталась нетронутой я уже собирался её открыть, как вдруг остановился как вкопанный.

Если она не тронута, то где Ева и палач? Не прекращая материться, я попробовал ещё раз активировать невидимость и к моему великому облегчению, мне это удалось и заклинание действовало как ни в чём не бывало.

Прислонившись к стене, я сполз по ней и нервно засмеялся. Чёрти-что происходит в этом месте, гордо именуемом себя, как подвал академии.

И угораздило же меня попасть именно сюда. Ладно, надо взять себя в руки.

Открыв меню, я перешёл в чат и отправил сообщению Мигуэлю:

: Приём-Приём, как обстановка снаружи?

Ответ пришёл на удивление быстро:

: Всё тихо, ты нашёл артефакт?

: Не уверен, но тут творится полная жесть.

: Выбирайся оттуда, если что, то прикрою.

Удивительно, с чего бы Мигуэль стал таким любезным и даже готов прикрыть меня, если что-то пойдёт не по плану.

Оставив этот вопрос до лучших времён, я принял окончательное решение сначала выбраться отсюда, а уже потом думать над тем, куда делась Ева и стоит ли её спасать.

Открыв дверь и выбравшись в коридор, я вновь подпёр дверь и побежал на свободу. Странно, но чувство паники стало вновь сжимать меня в своих холодных руках, заставляя бежать ещё быстрее.

Преодолев весь путь раза в три быстрее чем в прошлый раз, я взлетел вверх по лестнице, перепрыгивая по две ступеньки сразу и пару раз чуть не оступившись, но всё-таки добрался до двери.

Повернув ручку я толкнул дверь, но… Она оказалась заперта. Я толкнул её ещё пару раз, на что она лишь молча колохнулась.

Бросив взгляд вниз, мне стало чудиться что-то совершенно ужасное, так что плюнув на всё, я просто выбил её к чертям и вывалившись в холл, напролом попёр к выходу стараясь не смотреть назад.

Решив, что ждать, пока автоматические двери соизволят открыться, я на полном ходу врезался в стекло заставив то разлететься сотней осколков и побежал вперёд, стараясь уйти как можно дальше от этого проклятого места.

Не знаю, сколько ещё бы я так бежал, если бы неожиданно сзади меня кто-то не схватил, резко опрокинув на землю.

— НЕТ-НЕТ, ПУСТИ, СКА! — Заорал я не своим голосом и принялся отмахиваться кинжалом.

— Твою мать, Дэн, это я! — Знакомый голос прозвучал как гром среди ясного неба. — Да успокойся ты, мать твою!

Постепенно я пришёл в себя и наконец смог оглядеться. Я сидел посередине дороги, которую с двух сторон окружала простынь белых песков.

Мигуэль внимательно смотрел на меня и похоже, даже переживал за меня. Всё-таки приятно, пусть даже это только потому, что ему нужен артефакт.

Схватив протянутую руку, я рывком поднялся на ноги и непонимающе посмотрел на бывшего наставника.

— Ну, пришёл в себя? — Осторожно поинтересовался Мигуэль.

— Да, порядок, спасибо.

— Тогда держи свиток, координаты уже у тебя в сообщениях. — Мужчина протянул мне телепорт и как-то смущаясь, добавил. — Это одно заведение для отдыха, там безопасно…

Как-то совсем стушевавшись, он быстро активировал телепорт и исчез, оставив меня в задумчивости.

Надеюсь, я не попал случайно в параллельную вселенную, где наставника вдруг загрызла совесть и он решил стать добрым дяденькой.

Представив себе такую картину, меня аж передёрнуло, настолько это было нереально. Поэтому решив задать все вопросы на месте, я тоже активировал свой свиток и уже через мгновение оказался у входа в заведение с яркой вывеской “Vanilla Unicorn”.

Это что, он меня в стрип-клуб пригласил? Всё-таки теория о том, что я попал в другую вселенную имеет место быть.

Пожав плечами, я подошёл к охраннику, который незамедлительно преградил мне проход:

— Куда?

— Туда. Меня ждут.

— Кто?

— Мигуэль.

Лицо охранника просветлело и отступив от входа, он приглашающе махнул рукой на вход:

— Господин Мигуэль только что зашёл внутрь, проходи, тебя ожидают.

Немного поудивлявшись для приличия, я всё-таки соизволил зайти внутрь и минуя несколько коротких коридоров и кассу, попал в общий зал.

Оглядевшись в очередной раз, я наткнулся взглядом на Мигуэля, что уже вовсю общался с одной из девушек. Хотя, нет, это всё та-же вселенная со сволочью наставником.

Подойдя к нему, я безапелляционно вклинился между ними:

— Где моё вип ложе?

— О, ты уже здесь? Иди за мной.

Он спокойно развернулся и направился куда-то вглубь зала. Пройдя сквозь занавески, мы зашли в помещение с надписью “Посторонним вход воспрещён” и оказались в гримёрке работниц.

Однако даже не задерживаясь здесь на секунду, Мигуэль провёл меня дальше, после чего мы попали в довольно роскошно обставленную квартиру.

Подозвав одну из девушек, колдун сделал заказ и сдвинув кресла вокруг столика, растёкся по одному из них.

— Поговорим сейчас или сначала подкрепимся? — Спросил он и по взгляду я понял, что разговор придётся отложить.

Впрочем, я и сам хотел немного перевести дух, так что спокойно ответил:

— Первым делом девушки, ну, а разговорчики - потом.

— Ха-ха, хорош! Согласен! — Ответил Мигуэль и прикрыл глаза.

Последовав его примеру, я откинулся на кресле и прикрыл глаза, стараясь сконцентрироваться на звуках, что меня окружали.

Стоны, ритмичная музыка и разговоры слились для меня в один звук и словно нежное одеяло, накрывали, заставляя отступить всё напряжение и негатив, что я пережил за последний день.

Когда я уже намеревался заснуть, то до моих ушей донёсся звук открывающейся двери и цокот каблуков, что очень вписывался в ритмичную мелодию.

Лениво приоткрыв глаза, я с удивлением обнаружил, что колдун уже успел переодеться и теперь сидел лишь в одних шортах и домашних тапочках, тогда, как девушка в откровенном наряде мяла ему плечи.

— О, проснулся. Очень вовремя, как раз еду принесли. — После чего он повернулся к девушке и передав ей пару монет, сказал уже ей. — Зайка, зайди через часик, хорошо?

Мило улыбнувшись, она слегка кивнула и выпорхнула из комнаты вместе со своей подругой. Хотя, может просто коллегой.

— Слушай, а что за монеты ты всем даёшь? Торговцу, девушке этой? — Задал я вопрос, что интересовал меня уже довольно долго.

— А ты не знаешь? — Изумился Мигуэль. — Новая валюта, которая добывается исключительно в виртуальной реальности.

— Стой, а как же доллары, евро? У меня же счёт был открыт! — Немного запаниковал я, так как остаться без денег было не очень желательно.

— Да не волнуйся ты. Система его преобразовала и теперь есть только эти монетки, стары, если по нашему.

— Стары? В каком смысле?

— Ну, звёзды, с английского. На каждой монете изображена звезда, вот и назвали их по картинке, так сказать.

Зайдя в своё меню и перейдя на вкладку счёта, то обнаружил на своём счету ровно пятьдесят тысяч монет.

— Пятьдесят кусков? Это вместо миллиона, который там лежал?!

— Ой, да ладно, ты же сам понимаешь, что это всего-лишь цифра. Тем более, что пятьдесят тысяч сейчас намного более весомая сумма, нежели жалкий миллион долларов. — Ухмыльнулся Мигуэль. — Ешь давай, а то всё остынет!

Решив разобраться со всем этим чуть позже, я приступил к позднему ужину, наслаждаясь заслуженным отдыхом и стараясь не думать о том, что возможно мне придётся возвращаться назад.

Чёрт, подумал! Ладно, с этим тоже потом разберусь, на всё пофиг. Так я и сидел, уминая сочный бургер за обе щёки и отгоняя от себя навязчивые мысли о “бункере Поглотителя”

Доев, я сыто откинулся на спинку кресла и принялся оглядывать стол в поисках чего-нибудь вкусненького.

Верно охарактеризовав мой взгляд, Мигуэль открыл какую-то коробочку и протянул мне леденец.

— Ты мне сейчас завуалированно предлагаешь отсосать? — Иронично подняв бровь, тем не менее я протянул руку и взял угощение, начав его рассматривать. — Что это?

— Аха-ха-ха! Ну даёшь, ты мне нравишься всё больше и больше, никогда бы не подумал, что у тебя есть чувство юмора! — Искренне рассмеялся Мигуэль. — Это конфета восполнения. Ешь и она восполнит те чувства, которых тебе не хватает.

— И откуда такое чудо и какие у него подводные камни?

Я хоть и не боялся за то, что это может быть какая-нибудь редкая дрянь, которая сделает из меня овоща, всё-таки параметр отвечающий за регенерацию у меня на очень высоком уровне, но тянуть в рот всё подряд тоже не самая лучшая затея.

— Никаких подводных камней. Ты, всё-таки, ещё многое не знаешь о новом мире. — Покачал головой колдун. — На наркоте уже все давно перестали сидеть, заменив её “вкусняшками системы”.

— Ещё одно сленговое название? — Я улыбнулся. — И в чём же отличие?

— Хотя бы в том, что не вызывает привыкания, а некоторые “вкусняшки” ещё и полезны. То есть могут добавить пару очков к характеристикам сроком от часа до шести.

Поверив ему на слово, я закинул конфету в рот и сразу появилось прекрасное чувство наподобие того, когда тебе не хватает одной ложечки тортика и ты её съедаешь. Или когда один кроссовок был чуть-чуть меньше другого и его вдруг увеличили.

К сожалению, долго мне насладиться этим чувством Мигуэль не дал, начав серьёзный разговор.

— Даня, нам нужно поговорить, — Мигуэль начал, даже не отрывая взгляда от ковра на полу. Голос у него был низкий, напряжённый, будто он вот-вот откроет мне какую-то свою древнюю тайну.

— Ну, выкладывай. — я лениво покосился на него, скрывая скуку за дежурным интересом. — Что на этот раз? Новый враг? Или, может, ты опять замышляешь какой-то гениальный план по захвату мира?

— Будь хоть чуточку серьёзнее, — Мигуэль резко вскинул голову, и его взгляд был жёстким, как будто он пытался прожечь мне дыру в черепе. — Ты же понимаешь, что грядёт война. И не какая-то там мелкая потасовка на задворках мира, а настоящая, которая перевернёт всё. Мы должны быть готовы.

Я прищурился, пытаясь понять, в чём подвох. Война? Ну да, как же, без этого у нас тут ни дня не проходит. Но неужели сейчас это действительно так важно?

— И что ты предлагаешь? — с притворным недоумением спросил я, наклоняясь чуть ближе, чтобы уловить в его лице хоть что-то, что даст мне преимущество в разговоре. — Мне казалось, мы и так к ней готовимся. Или я что-то упустил?

— Ты прекрасно знаешь, о чём я, — Мигуэль продолжал давить, его голос всё больше набирал убедительности, словно он готовился выступить перед толпой фанатиков. — Полный сет некроманта — это не просто игрушка для моего увеселения. Это ключ к победе и без него мы обречены.

Я сделал вид, что задумался, хотя давно уже понял, к чему он ведёт. Мигуэль обожал устрашать и манипулировать, но в этот раз его настойчивость меня забавляла.

— Сет некроманта, значит? — я почавкал, как будто пробуя на вкус эти слова. — И что, по-твоему, я должен сделать? Найти его самостоятельно? Или я просто не понимаю, к чему ты клонишь.

— Мы должны собрать его вместе, — голос Мигуэля дрожал от подавленного раздражения, хотя он старался держаться. — Это не только моя задача, Даня. Без этого сета мы просто не сможем противостоять тому, что нас ждёт. Это наш единственный шанс спасти мир.

— Спасти мир? — я усмехнулся, ощущая, как внутри медленно закипает подозрение. — Или, может, сделать тебя правителем этого мира?

Мигуэль на мгновение застыл, его лицо стало холодным, как зимняя ночь. Не ожидал, что я так быстро раскрою некоторые карты? Но я то всегда знал, что он амбициозен и хочет не просто спасти мир от какой-то там угрозы, а полноценно править им.

— Ты меня недооцениваешь, Даня, — его голос прозвучал, как удар льда о стекло. — Я пытаюсь спасти нас обоих. Это не игра. Если мы не соберём этот сет полностью, всё падёт, включая тебя.

— Не пытайся мной манипулировать, Миг, — мой голос был спокоен, но в нём появилась стальная нота. — Либо ты прекращаешь эти попытки втянуть меня в свои авантюры и действуешь по договорённости, либо я начинаю действовать самостоятельно прямо сейчас. И ты знаешь, что я могу.

В комнате воцарилась напряжённая тишина. Мигуэль сжал кулаки, его лицо потемнело от злости, но он понимал, что у него нет выбора.

— Ладно, — наконец выдохнул он, опустив взгляд. — Забудем об этом. Сосредоточимся на третьей части. Она на заброшенном острове, в склепе есть портал, который ведёт в перевёрнутый замок. Нам нужно подготовиться.

Я кивнул, чувствуя, как напряжение слегка спало. Но внутренне оставался настороже. Мигуэль слишком быстро сдался, а это значило, что у него уже зреет новый план.

— Где этот остров? — спросил я, давая понять, что готов идти дальше хоть сейчас.

— Я дам тебе координаты, — Мигуэль поднялся, его голос снова стал ровным, но в нём ещё оставался лёд. — Это опасное место, так что лучше быть готовым ко всему.

— Когда выдвигаемся? — спросил я, не отрывая от него взгляда.

— Завтра на рассвете, — коротко ответил он, а затем крепко прильнул к своему бокалу с крепким напитком.

— Миг, ты помнишь, зачем мы всё это делаем? — напомнил я, не скрывая раздражения в голосе. — Собираем эти чёртовы части только для того, чтобы если это существо вновь появится, у нас был хоть какой-то шанс его уничтожить.

— Знаю, Даня, знаю, — протянул Мигуэль, не отрываясь от своего бокала. — Но сейчас я не в состоянии завершить всё это. Не хочу рисковать, пока не восстановлю силы.

— Рисковать? — я едва сдержал насмешку. — Ты же не хочешь сказать, что собираешься тянуть время?

Мигуэль поднял на меня взгляд, в котором не было ни усталости, ни беспокойства — только уверенность в себе.

— Не торопись, парень. Завтра в семь утра здесь, и мы закончим. Я не смогу дать тебе то, что тебе нужно, если мы рванём прямо сейчас.

Кивнув, я поднялся со своего места и направился к выходу, а мой взгляд зацепился за пару девушек, которые только что вошли в VIP-комнату. Они выглядели так, будто случайно забрели сюда, но их дорогие наряды и уверенные шаги говорили об обратном. Я хмыкнул, ощутив лёгкий укол зависти, и вышел, направляясь в отель, где я смогу хоть немного забыться до завтра.

Следующим утром я был на месте ровно в семь, но, как и следовало ожидать, Мигуэль задерживался. Спустя полчаса он появился, ни слова не говоря, сунул мне свиток портала и мгновенно исчез, оставив меня наедине с этой задачей.

Как всегда, всё на его условиях. Но ничего, вскоре он не сможет диктовать мне свои правила.

Портал вытолкнул меня с таким энтузиазмом, что я чуть не приземлился лицом в песок. Вокруг простирался небольшой остров — кусок суши, затерянный в океане. Пляж был узким, белый песок скрипел под ногами. По краям острова тянулись искривлённые пальмы, их листья лениво шуршали под лёгким бризом. На горизонте собирались тучи, предвещая скорую бурю, но вокруг пока было тихо, почти умиротворённо. Взгляд сразу привлекли следы, ведущие вглубь острова.

Оглядевшись, я не увидел Мигуэля, что неудивительно — он всегда умудрялся пропасть в самый неожиданный момент. А вот следы, протянувшиеся через пляж явно принадлежали ему и вели меня вглубь острова и, вскоре, вывели на поляну, где стояло нечто, напоминающее кладбище. Только вот без могил. Просто ровная, покрытая пожухлой травой площадка с несколькими искривлёнными деревьями. В центре возвышался старый каменный склеп, а у его дверей стоял Мигуэль, ожидая меня с совершенно обычным выражением лица.

— Что, куда-то торопился? — бросил я, подходя ближе. — Или просто забыл о команде?

— Ты, как всегда, чем-то недоволен, — усмехнулся Мигуэль, даже не удосужившись отлепиться от стены. — Что, уже совсем потерял вкус к приключениям?

— Только если они не включают в себя очередное покорение мира, — фыркнул я. — Ну что, идём?

Мигуэль лишь кивнул, и, не тратя слов, толкнул тяжёлую дверь склепа. Внутри раздался глухой скрип, и мы шагнули внутрь. А мгновение спустя, вспышка портала перенесла нас в другую реальность.

Когда зрение вернулось ко мне, я обнаружил, что стою в зале, где всё было перевёрнуто с ног на голову. Пол и потолок поменялись местами: люстры, которые должны были свисать сверху, теперь торчали из-под ног. Мебель стояла на потолке, будто насмехаясь над законами гравитации. Двери, окна, картины — всё висело вверх тормашками, и ощущение было такое, будто кто-то решил подшутить над реальностью. За окнами виднелось бездонное небо, словно весь замок парил в пустоте.

— Нам нужно добраться до главного зала и... — начал было Мигуэль, но замер, когда понял, что его слова звучат как бред, вернее, задом наперёд: "Ман онжун ясьтарбод од огонвалг алаз и..."

— Прости, что ты сказал? — усмехнулся я, но тоже замолчал, услышав, как моя речь развернулась в обратную сторону: "Итсорп, отч ыт лазакс?"

Мигуэль сжал зубы, но вместо этого его рот открылся в широкой, нелепой улыбке. Попытался шагнуть вперёд — и тут же пошёл спиной назад, словно невидимая сила подталкивала его делать всё наоборот. Похоже, правила этого места диктовали нам не только язык, но и каждый жест.

Я сделал шаг, пытаясь удержать равновесие, но ноги сами повели меня в обратную сторону. С трудом обернувшись на Мигуэля, заметил, как он пытается двинуться ко мне, но тоже идёт назад, старательно делая вид, что так и задумано.

— Какой план? — попытался спросить я, но мои слова вновь прозвучали наоборот: "Йокак налп?"

Мигуэль попытался ответить, но его голос окончательно спутался в набор непонятных звуков, которые также развернулись в обратную сторону: "...Ем ят? Ытск... Что?"

Мы переглянулись, понимая, что дальше будет только сложнее. Но сейчас было важно одно — добраться до главного зала, если только это дело не окажется таким же нелепым, как всё, что здесь происходит.

Мы потратили минут тридцать, пытаясь хоть как-то приспособиться к извращённой физике этого места. Каждый шаг превращался в абсурдное представление. Когда Мигуэль пробовал сделать шаг вперёд, его тело, словно насмехаясь, вело его назад. Я же, делая шаг влево, обнаруживал себя уходящим вправо, а попытка перепрыгнуть через препятствие приводила к тому, что я внезапно кидался на землю, прежде чем с грохотом врезаться в стол. Всё, что мы делали, происходило с задержкой или вовсе наоборот. Мы оба отчаянно махали руками, пытаясь как-то восстановить контроль над собственными движениями, но вместо этого лишь ещё сильнее запутывались.

Когда стало очевидно, что просто так мы не справимся, нам пришлось импровизировать. Мы начали искать способы хоть как-то координировать наши действия. Ещё полчаса ушло на то, чтобы разработать несколько простых сигналов. Мы решили, что кивок головой будет означать "идём", поднятая рука — "стоп", два пальца в виде буквы "V" — "атакуем". А вот средний палец мгновенно стал универсальным сигналом, подходящим для всех других ситуаций, которые нас так или иначе доставали в этом месте.

Когда мы наконец смогли более-менее двигаться и хоть как-то общаться, решили, наконец, двинуться вперёд. Каждый шаг сопровождался спотыканием, а наши реплики, матерные или саркастические, звучали в обратную сторону, что добавляло ситуации ещё больше абсурда. Но, несмотря на все эти препятствия, мы упрямо продолжали идти дальше.

И тут нам попалось первое испытание — комната, которую мы, естественно, не заметили сразу. Как только мы переступили её порог, дверь захлопнулась за спиной, а по всему помещению стало разгораться пламя. Стены загорелись так ярко, что отступать было некуда. Мы с Мигуэлем замерли на месте, осознавая, что попали в ловушку. Паника начала нарастать. Я пытался найти выход, но пламя только усиливалось, охватывая всё вокруг.

Мигуэль, вместо того чтобы испугаться, как любой нормальный человек, решил рискнуть. Он приблизился к огню, словно проверяя что-то, и быстро провёл рукой через пламя. Затем, ухмыльнувшись, он пошёл прямо через огонь к выходу.

— Это он спятил окончательно? — пронеслось у меня в голове. — Или решил, что может просто пройти сквозь огонь и выйти без единого ожога?

Но тут я заметил, что пламя не обжигает его, а наоборот, оставляет на коже лёгкий иней. Огонь не жёг, он замораживал. Я понял, что единственный шанс выбраться отсюда — пройти через огонь, пока он не превратил меня в ледышку. Быстро оценив ситуацию, я рванул следом за Мигуэлем, чувствуя, как холод пронизывает до костей, но зная, что это единственный путь к выходу из этой комнаты.

Я быстро пробрался сквозь ледяную преграду, чувствуя, как промёрз до костей. Ледяное пламя оставило на мне слой инея, и, вывалившись с другой стороны, я дрожал от холода, весь покрытый льдом. Зубы стучали, и первым импульсом было выматерить Мигуэля так, чтобы его уши завяли, но, увидев его, понял, что он выглядит не сильно лучше. Так что, я решил отложить выяснение отношений на потом и вместо этого осмотреть новый зал, в который мы попали.

Очередной зал оказался ещё одной ловушкой, но на этот раз гораздо более коварной. Мы очутились на арене, где пространство менялось буквально на глазах. Пол, который казался твёрдым, вдруг становился мягким, как песок, стены перемещались, словно были живыми, а предметы появлялись и исчезали, мгновенно меняя своё местоположение. Что-то, что было далеко, вдруг оказывалось в опасной близости, а безопасное место становилось смертельной ловушкой.

Мы с Мигуэлем инстинктивно начали двигаться, пытаясь адаптироваться к этому хаосу. Каждый шаг мог стать последним, если не следить за тем, что происходит вокруг. Пол тоже мог внезапно исчезнуть под ногами, а стена — врезаться в бок, если на секунду зазеваться.

Мигуэль подал сигнал — два пальца буквой "V". Атакуем? В этом хаосе? Но не успел я подумать, как одна из стен буквально рванула в мою сторону. Я отпрыгнул в сторону, едва избежав столкновения, и увидел, как на месте, где я только что стоял, зияет чёрная пропасть. Пространство буквально пыталось нас убить, и с каждой секундой это становилось всё очевиднее.

Эта комната требовала мгновенной реакции и идеальной координации. Мы должны были двигаться синхронно, чтобы не быть захваченными изменяющимся пространством, а это было куда сложнее, чем казалось изначально. Каждое наше действие, каждое движение в этом месте могли привести к гибели, если мы не справимся с этим безумием.

Мы оказались в смертельной игре, где каждое наше движение могло стать последним. Пространство вокруг нас было похоже на живое существо, которое стремилось уничтожить нас. Стены двигались, пол исчезал, а предметы появлялись и исчезали так быстро, что едва удавалось уследить. Каждая секунда здесь превращалась в борьбу за выживание.

Мигуэль жестом показал "идём", и мы двинулись вперёд, пытаясь держаться вместе и двигаться настолько синхронно, насколько это было возможно в данных условиях. Сначала мы двигались медленно, но это оказалось не лучшей тактикой. Пол подо мной вдруг исчез, и я чуть не провалился в бездну, но в последний момент успел схватиться за край внезапно появившейся стены. Мигуэль протянул руку и помог мне выбраться, но наша ситуация от этого не стала менее угрожающей.

— Трёч! — выругался я, но слова прозвучали задом наперёд.

Мы поняли, что медлить нельзя. Нам нужно было найти какой-то паттерн в этом хаосе, но времени на размышления не оставалось. Я заметил, что каждая перемена происходила с определённым интервалом — несколько секунд, затем всё начинало двигаться. Мы должны были использовать эти короткие моменты стабильности.

— Ловим момент, — произнёс Мигуэль, опять же задом наперёд, но суть была ясна и так. Я кивнул.

Мы начали двигаться быстрее, используя мгновения, когда пространство замирало, чтобы перебегать из одной точки в другую. Стена сдвинулась в сторону, и мы увидели коридор, который вёл к выходу, но он был на другой стороне зала, и в любой момент мог исчезнуть. Нам нужно было пересечь арену, не попав под сметающее движение стен и исчезающие полы.

Я сделал первый рывок, успев пересечь половину зала до того, как пол начал снова исчезать. Мигуэль следовал за мной, но его движение оказалось немного медленнее, и внезапно под ним исчезла опора. Я увидел, как он начал падать, но вовремя успел схватить его за руку, удерживая над бездной и отплачивая свой долг по спасению.

— Давай, подтягивайся! — выкрикнул я, понимая, что времени у нас совсем мало. Стена рядом начала двигаться в нашу сторону, готовая смести нас обоих в пропасть.

Мигуэль напряг все силы, и я помог ему выбраться на край. Мы оба тяжело дышали, но медлить не было времени. Пол под нами вновь начал двигаться, и нам нужно было добраться до выхода, прежде чем всё снова изменится.

Синхронно, как если бы мы были единым целым, мы рванули к выходу. Пространство вокруг нас бешено изменялось, но мы уже понимали ритм этой игры. Последний прыжок — и мы выкатились в коридор, который сразу за нами закрылся стеной. Зал за спиной превратился в непробиваемую преграду, но мы успели вырваться.

Мы рухнули на пол, тяжело дыша и чувствуя, как напряжение отпускает. Оглядевшись, я понял, что мы выбрались из этого кошмара, но нас ждал новый коридор, и, наверняка, не менее опасное испытание впереди.

— Олесев, — выдохнул Мигуэль, смотря на меня с усталой усмешкой.

Я кивнул, вставая и морально готовясь к следующему раунду. Сдаваться в этом месте было просто не в наших правилах.

Спустя полчаса быстрого отдыха, мы вошли в следующий огромный зал, который казался бесконечным. Стены и пол переливались странным светом, а пространство вокруг само по себе было живым и буквально дышало. В центре зала парило существо, которого, видимо, нам и предстояло встретить. Оно висело в воздухе, смеясь над законами физики, и внушало такой же страх, как и всё, что мы видели до этого.

Хранитель выглядел впечатляюще: массивная фигура, примерно трёх метров в высоту, с телом, которое казалось сотканным из тёмной материи. Лицо скрывал капюшон, из-под которого виднелись только ярко-красные глаза. Вместо ног — вихрь темной энергии, позволяющий ему плавно парить над землёй. В одной руке он держал массивный боевой молот, светящийся странным зелёным светом, а в груди был вмонтирован артефакт — амулет, похожий на змею, обвивающую драгоценный камень.

— Ах, жалкие существа, — раздался громкий, зловещий смех хранителя, эхом разносящийся по залу. — Вы и правда думаете, что можете забрать этот артефакт? Как смешно видеть вашу тщетную надежду!

— Мы прошли через всё это не для того, чтобы испугаться такого слабака, как ты, — неожиданно нормально ответил Мигуэль с уверенностью, пронзающей пространство как лезвие ножа. В его голосе сквозила холодная решимость, перемешанная с презрением. Этот тон был мне знаком — колдун пришёл забрать своё и не собирается отступать.

— Ты не первый, кто думает, что способен на великое, — хранитель усмехнулся, и тьма вокруг него словно закипела. — Но я стану твоей последней ошибкой. Никто не может соперничать с силой, которую я храню.

— Неужели? — протянул я, едва удерживаясь от усмешки. — А вот проверить это будет интересно.

Хранитель, не дожидаясь наших ответов, атаковал. Из-под пола вырвались столпы тёмной энергии, которые начали вращаться и перемещаться по залу, словно охотясь на нас. Мы с Мигуэлем вынуждены были двигаться быстро, избегая ударов и одновременно планируя контратаку.

Я бросился вперёд, пытаясь приблизиться к хранителю и нанося удары кинжалами, но каждый раз, когда я приближался, хранитель использовал силу артефакта, чтобы отражать атаки, превращая их в волны отбрасывающей энергии. Миг попытался использовать заклинания, но хранитель блокировал их, превращая в свои атаки, направленные против нас же.

— Чёрт, а он силён, — я уворачивался от очередного столпа энергии, понимая, что наши обычные методы здесь не работают.

— Продолжаем атаковать! — Прокричал колдун, пытаясь зарядить в него ещё одно заклинание.

В какой-то момент я заметил, что артефакт на груди хранителя начинал сиять ярче каждый раз, когда тот использует свои силы. И тогда до меня дошло: именно этот амулет является источником его силы.

— Миг! Бей по артефакту! — крикнул я, показывая на светящийся амулет.

Мигуэль мгновенно понял, что я имел в виду. Он стал отвлекать хранителя своими атаками, давая мне время подобраться ближе. В момент, когда хранитель снова собрался атаковать, я прыгнул с выставленным вперёд кинжалом, а Мигуэль выпустил заклинание, которое заморозило его буквально на долю секунды, но этого было достаточно, чтобы я пронзил амулет хранителя, заставив того резко упасть на пол.

Когда кинжал коснулся артефакта, вспышка энергии разорвала пространство, хранитель потерял контроль над своей силой, и в этот момент мы с Мигуэлем объединили усилия, нанеся финальные удары. Существо распалось на частицы тьмы, которые закружились вокруг амулета, затягиваясь внутрь.

Амулет с тихим треском упал на пол, и Мигуэль, не теряя времени, поднял его, а я же заметил, как его глаза на мгновение вспыхнули зелёным светом, похожим на тот, что излучал хранитель. Однако вместо того, чтобы почувствовать прилив жизненной энергии, он напротив, будто бы стал бледнее, словно жизнь постепенно покидала его тело, уступая место мрачной, холодной силе.

— Чувствую себя... — Мигуэль замолчал, словно подыскивая слова. — Скорее, менее живым.

Его голос стал тише, как будто даже это усилие отнимало силы. Я видел, как его пальцы, сжимавшие амулет, побледнели, а сам он стал казаться более отстранённым, менее человеческим.

— И это тебя устраивает? — спросил я, осознавая, что с каждым таким артефактом он всё дальше отступает от того, кем был раньше.

— Устраивает? — Мигуэль усмехнулся, и в его усмешке не было тепла. — Это то, к чему я стремлюсь. Сила, настоящая сила, требует жертв.

Я молча наблюдал за ним, понимая, что этот путь, который он выбрал, может не оставить от него ничего человеческого. Но мы оба понимали, что остановиться он уже не мог, и, возможно, даже не хотел.

Мы шли по узкому коридору, который вел нас всё глубже в недра замка. Воздух здесь был холодным, сырым, словно сам замок вытягивал из нас последние остатки тепла и сил. Мигуэль молчал, но я ощущал, что что-то изменилось. Его шаги стали неуверенными, движения — напряжёнными, как будто его внутренний конфликт достиг пика.

Вдруг он остановился и медленно обернулся ко мне. Его глаза, которые раньше были полны жизни, теперь горели холодным зелёным светом — тем самым, что исходил от артефакта. Лицо побледнело, кожа потемнела, а вокруг его фигуры начала струиться тёмная энергия, словно пожирая всё вокруг.

— Даня, — его голос прозвучал низко, почти шёпотом, но в нём чувствовалась угроза. — Нам нужно разорвать контракт.

Я напрягся. Контракт был единственной вещью, которая сдерживала его от того, чтобы попытаться меня убить. И я знал, что если он будет разорван, мне останется полагаться только на свою удачу и кинжал.

— И зачем мне это делать? — ответил я, стараясь сохранить деланное спокойствие.

— Потому что я больше не хочу себя сдерживать, — холодно произнёс он, словно это было самым естественным решением. — Если контракт останется, я не смогу двигаться дальше. Ты должен понять это.

Я ощутил холодок по спине. Он не просто терял контроль — он больше не хотел его сохранять. И разрыв контракта означал бы для меня смертельную опасность.

Прямо перед глазами всплыло системное сообщение:

Внимание! Мигуэль запросил разрыв контракта. Если контракт будет разорван, все ограничения будут сняты. Подтвердить? Да/Нет.

— Нет, — произнёс я вслух, отклоняя запрос. — Мы связаны этим контрактом не просто так, Миг. Ты хочешь освободиться? Нет уж, только не на твоих условиях.

Мигуэль усмехнулся, и в его улыбке не было ничего человеческого. Вокруг него начала сгущаться тьма, его тело медленно теряло человеческие черты, и я видел, что эта тьма буквально пожирает его.

— Я найду способ разорвать контракт без твоего согласия, — прорычал он, делая шаг ко мне. — И когда я это сделаю, ты будешь первым, кого я уничтожу.

— Можешь попробовать, — я достал свой кинжал, и тот вспыхнул фиолетовым светом. — Но помни, Миг: как только ты сделаешь этот шаг, я тоже не буду ограничен в своих действиях. Думаешь, сможешь победить?

Его глаза на мгновение вспыхнули ярким зелёным светом, но затем он неожиданно усмехнулся и начал растворяться в тени.

— Мы это ещё увидим, Даниэль Холл. Мы встретимся, если только ты сможешь выбраться отсюда живым.

И он исчез, оставив меня одного в пустом коридоре замка. Я глубоко вздохнул, понимая, что ситуация не стала проще. Теперь у меня не было времени на сомнения — нужно было найти выход из этого места и быть готовым к следующей встрече с Мигуэлем. Уверен, что он точно решит подложить мне какую-нибудь свинью и никакие контракты ему не помешают.

— Так, хватит церемоний, — пробормотал я себе под нос, возвращаясь в тот самый зал, где всё началось. После того как мы разобрались с хранителем, магия, из-за которой всё было перевёрнуто вверх ногами, наконец-то развеялась, и теперь можно было действовать по-человечески.

Зал встретил меня глухой тишиной. Стены больше не крутились, а потолок не пытался оказаться у меня под ногами. Всё встало на свои места, и я решил, что неплохо бы осмотреться получше. Магия магией, но замки в таких местах редко строят просто так, наверняка где-то есть скрытый выход.

Пару минут я просто ходил по залу, приглядываясь к каждому выступу на стене, к каждому кирпичу, словно пытаясь почувствовать, где что-то не так. В конце концов, в одном из углов мне показалось, что камни как-то странно выбиваются из общего рисунка кладки. Это место казалось слишком аккуратным, как будто кто-то специально пытался его замаскировать. Ну конечно, это значит, что здесь и должен быть проход.

Я начал нащупывать выступы, методично постукивая по стене. Не прошло и минуты, как один из камней поддался под моими пальцами, и с лёгким скрежетом открылся небольшой скрытый проход. Улыбнувшись своим успехам, я шагнул внутрь.

Проход вёл на верхние этажи замка. Всё здесь выглядело как в обычных жилых покоях: мебель стояла ровно, без всяких подвохов, стены украшены картинами, на полу ковры. Никогда бы не подумал, что в этом замке может быть что-то настолько… нормальное.

Но что меня действительно удивило, так это то, что эти покои явно были недавно использованы. На столе валялись крошки, оставленные после явно поспешного перекуса, одна из кроватей была наспех заправлена, а на другом столе стоял не до конца остывший чайник. Однако, сколько бы я ни искал, ни души не нашёл.

Постепенно начало казаться, что за мной наблюдают. Не знаю, был ли это какой-то инстинкт или просто паранойя, но ощущение становилось всё сильнее. Я остановился в центре комнаты и, не обращая внимания на тишину, которая, казалось, сгущалась вокруг, сказал в пустоту:

— Если кто-то здесь есть, можете выходить. Я не кусаюсь. — Помолчав несколько секунд, добавил. — Ну, по крайней мере, без веской причины.

Ответа, конечно, не последовало. Тишина оставалась глухой, но мне было явно не по себе. Решив, что сидеть сложа руки не стоит, я продолжил:

— Ладно, если вы так хотите играть в прятки, то я не собираюсь уходить, потому, что просто не могу. Зато я могу устроить тут маленький беспорядок, если вы не хотите со мной разговаривать.

В подтверждение своих слов я подошёл к столу, сел на него и, с напускной скукой, вытянув ногу, скинул чайник на пол. Тот с грохотом разбился, оставив на полу тёмное пятно от чая.

— Видите? Я человек слова. Может, всё-таки поговорим?

Тишина, которая последовала после моего небольшого представления, была настолько плотной, что можно было подумать, будто она заполнила весь этот замок до самых стен. Чай расплылся тёмной лужей, и запах напомнил о том, что этот замок не так давно был обитаем. Или, возможно, всё ещё остаётся. Кто-то явно был здесь до меня. Но почему они скрываются?

— Хорошо, допустим, вы просто боитесь, — продолжил я, не вставая с места. — Или не хотите показываться. Понимаю, всякое бывает. Но вам ведь всё равно придётся как-то решить этот вопрос. Если, конечно, не хотите, чтобы я устроил тут ещё что-нибудь гаденькое.

Я не собирался уходить. Это был факт. Но я не был уверен, что они знали, кто я такой и на что я способен. Может, стоило подбросить им ещё одну мысль?

— Как думаете, что будет, если я начну ронять мебель? А если сломаю что-нибудь? Например, ту дверь, которая ведёт в чью-то спальню? Уверен, что вам это не сильно понравится. Так что давайте не будем усложнять ситуацию, просто выйдите, и мы обсудим, как мне выбраться отсюда.

Ответа по-прежнему не было, но теперь я чувствовал это ещё острее — кто-то точно был рядом, скрывался в тени или за стенами, наблюдая за каждым моим движением. И это начало меня раздражать. Но в этой игре в нервы, судя по всему, я был ведущим, так что решил продолжать давить:

— Знаете, я ведь умею ждать. Могу тут целый день сидеть, если нужно. Вы никуда не торопитесь? — я нарочно зевнул и потянувшись, сбил ногой какую-то тарелку, которая шмякнувшись на пол, тут же разлетелась. — А заодно и подумаю, куда бы мне ещё заглянуть. Может, там, за той закрытой дверью? Или в тот шкаф? Как вам такая идея?

И тут, когда я уже почти потерял терпение и собирался и правда начать громить мебель, в углу комнаты раздался шорох. Едва уловимый, но достаточно явный, чтобы привлечь моё внимание. Я не стал резко оборачиваться, просто замер, прислушиваясь. Может быть, моя стратегия наконец-то принесла результат?

— Ну вот, кажется, мы наконец-то начинаем находить общий язык, — проговорил я мягко, хотя внутри всё кипело от нетерпения. — Давайте, не бойтесь, выходите.

Кто-то или что-то, наконец, решило проявить себя.

Шорох стал отчётливее, и теперь я различал, как тяжёлые шаги медленно приближаются ко мне. Стук сапог о каменный пол эхом отдавался в тишине комнаты, заставляя меня внутренне напрячься. Я готов был к чему угодно — от очередного чудовища до странного механизма, созданного для проверки на прочность моих нервов. Но я не спешил поворачиваться, позволяя тому, кто прятался, самому сделать первый шаг.

— Не нужно меня бояться, — произнёс я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и уверенно, как у того, кто абсолютно уверен в своих силах. — Я здесь не для того, чтобы устраивать проблемы. Если вы поможете мне выбраться из этого замка, обещаю, что просто уйду и не буду вам больше докучать.

Шаги остановились. Теперь я чувствовал присутствие буквально за спиной. Не оборачиваясь, я мог бы поклясться, что кто-то стоит, почти касаясь моего плеча. Дышал этот кто-то медленно и с каким-то странным свистом, будто через маску или ткань. И, когда я уже собрался повернуться, голос, тихий и слегка хриплый, раздался у меня над ухом:

— Зачем ты здесь?

Я едва не вздрогнул, но быстро взял себя в руки. Повернувшись, наконец, я увидел перед собой фигуру, закутанную в тёмный балахон. Лица почти не было видно, только блеск глаз из-под капюшона. Что-то в этом облике напоминало мне жреца или монаха, и это было… довольно странно в контексте того, что я ожидал увидеть.

— Я пытаюсь выбраться, — честно ответил я, изучая его или её, не уверенный наверняка, с кем имею дело. — Не знаю, кто вы, и что вы здесь делаете, но, как бы там ни было, я не думаю, что хочу оставаться в этом замке дольше, чем необходимо. А значит, нам с вами выгоднее сотрудничать, чем воевать, верно?

Фигура молча стояла, кажется, раздумывая над моими словами. Я чувствовал, как напряжение в воздухе нарастает, и был готов к любому повороту. Тишина вновь повисла, но уже не такая гнетущая, как раньше. Она скорее была прелюдией к чему-то важному.

— Если ты хочешь уйти, — наконец проговорил этот таинственный незнакомец, — тебе придётся пройти ещё одно испытание. Только так ты сможешь покинуть это место.

Я вздохнул. Конечно, без подвоха не обошлось.

— Ладно, — сказал я, не давая разочарованию проявиться в голосе. — Какое ещё испытание? Надеюсь, это не будет таким же извращённым, как предыдущие.

Фигура слегка наклонила голову, и мне показалось, что под капюшоном мелькнула тень улыбки. Но это было всего лишь на мгновение, и я даже не был уверен, что это не игра моего воображения.

— Испытание не сложное, — медленно произнёс он или она, — но требует… некоторых умений. Ты должен найти ключ к выходу из этого замка. И этот ключ не просто вещь. Это знание.

Я прищурился, пытаясь понять, куда он клонит.

— Что это за знание? — спросил я, чувствуя, как мне вновь начинают щекотать нервы.

— Это знание того, кто ты на самом деле, и зачем оказался здесь.

— Классика жанра, — фыркнул я, но не без доли интереса. — И как же мне узнать, кто я на самом деле, если даже вы не можете этого сказать?

— Ответы внутри тебя, — фигура отступила на шаг, словно приглашая следовать за собой. — Найди их, и тогда найдёшь ключ.

Я посмотрел на эту загадочную фигуру, на разбитый чайник на полу и на лужу, оставленную им. Вот же умники, подумал я про себя, накрутили тут загадок на один дурацкий замок. Но выбора у меня не было, так что я поднялся со стола и сделал первый шаг вперёд.

— Веди, — коротко сказал я, внутренне готовясь к новому витку безумия.

Фигура, не проронив ни слова, направилась к одной из дверей, которая до этого была скрыта в тени. Я последовал за ней, удерживая безопасную дистанцию, но не отводя внимательного взгляда. Внутри всё сильнее росло предчувствие, что это испытание будет не простой прогулкой.

Мы прошли через узкий коридор, где каждый мой шаг отдавался глухим эхом, словно стены сами шептали о том, что впереди нас ждёт нечто особенное. Тусклый свет факелов создавал причудливые тени, которые играли на каменных стенах, придавая проходу зловещий вид. Фигура шла молча, а её шаги были настолько бесшумными, что казалось, будто она сама является частью этого замка.

Вскоре коридор начал расширяться, и перед нами открылся огромный зал, который выглядел совсем иначе, чем всё, что я видел до этого. Высокие потолки терялись во мраке, а вдоль стен располагались странные механизмы, явно созданные не для того, чтобы украсить это место. В центре зала, на платформе, возвышалась древняя книга — её кожаный переплёт был потрескавшимся, а страницы слегка пожелтели от времени. От книги исходила мощная энергия, заставляя воздух вокруг неё вибрировать.

Фигура остановилась, и я сделал то же самое, настороженно оглядываясь.

— Вот твоё испытание, — тихо произнесла она, не поворачиваясь ко мне. — Эта книга откроет тебе путь к свободе, но сперва тебе придётся доказать, что ты достоин. Замок не отпустит тебя просто так.

— Конечно, не отпустит, — пробормотал я, глядя на книгу с подозрением. Всё это выглядело как очевидная ловушка. — А когда было иначе?

— Ты должен открыть книгу и принять вызов, — продолжила фигура, игнорируя мой сарказм. — Испытание начнётся, как только я договорю последние слова. И помни, что дорога к свободе твоей души будет полна опасностей.

И правда, ей стоило произнести последние слова, мир вокруг меня взорвался в хаосе. Книга на постаменте начала светиться, и этот свет, будто взрывной волной, разметал пространство вокруг, превращая его в живой кошмар. Стены начали смещаться, с грохотом складываясь в новый, устрашающий лабиринт, который не оставлял мне ни секунды на раздумья. Дорога к свободе была ясно обозначена: беги или умри.

В ушах неожиданно завыла "Black Dog" из моего плейлиста, и с первыми аккордами я рванул вперёд, как подстреленный зверь. Пол подо мной задрожал и начал расползаться, как треснувший лёд. В мгновение ока я бросился в сторону, уклоняясь от первой смертельной ловушки — острых шипов, которые со свистом вырвались из пола, намереваясь проткнуть меня. Времени на подумать не было, только двигаться, только выживать, только хардкор!

Лабиринт передо мной стремительно менялся, будто сам замок был решительно настроен раздавить меня. Стены сдвигались, создавая коридоры, которые тут же наполнялись смертельными механизмами и ловушками. Грохочущие каменные блоки обрушивались сверху, едва давая мне время на прыжок, и я катился по полу, вырываясь из-под их веса. Лезвия, вылетающие из стен, заставляли меня метаться из стороны в сторону, как брошенного в клетку зверя, но музыка в ушах поднимала пульс, превращая страх в чистую адреналиновую ярость.

Каждый шаг был сродни прыжку в пропасть, но я не мог остановиться — лабиринт был как голодный хищник, жадно преследующий меня по пятам. Повороты становились всё более крутыми, а ловушки — всё изощрённее. Пол внезапно ушёл из-под ног, и я прыгнул, цепляясь за уступы, взбираясь вверх по отвесной стене, едва успевая увернуться от каменных обломков, которые рушились на меня сверху.

Внезапно я оказался в длинном, узком коридоре. По бокам его покрывали резные панели, из которых вырывались смертоносные струи огня. Я почувствовал, как жар обжигает лицо, но времени на боль не было. Стиснув зубы, я бросился вперёд, перепрыгивая через падающие обломки и уклоняясь от языков пламени, словно танцуя с самой смертью. Бешеный ритм рока бил в виски, вбивая в мозг единственную мысль — беги!

Времени на передышку не было, замок не давал мне ни мгновения покоя. За очередным поворотом я оказался на мосту, который начал рушиться прямо у меня под ногами. Камни с треском обваливались в бездну, и я прыгнул вперёд, бездумно хватаясь за рассыпающиеся плиты, едва удерживая равновесие. Мост разрушался с пугающей скоростью, и я нёсся вперёд, будто за мной гнались все демоны этого мира. В последний момент, когда земля буквально исчезала из-под ног, я сделал решающий прыжок и рухнул на твёрдую поверхность, перекатываясь на спину.

Но радоваться было некогда. Я вскочил на ноги, ещё не отдышавшись, как передо мной возник последний, длинный коридор. Этот был особенно узким, и стены начали сдвигаться, угрожая раздавить меня. Я рванул вперёд, сквозь все преграды, сквозь грохот сжимающихся стен и мелькающие тени. Коридор словно замедлялся, но я бежал быстрее, чем когда-либо в жизни, чувствуя, как стены сжимают пространство за моей спиной.

И вот, наконец, впереди замаячила массивная дверь, сияющая светом свободы. Но и здесь всё оказалось не так просто. За секунду до того, как я коснулся двери, из потолка обрушился целый каскад острых копий, но, подпитываемый музыкой, я бросился вперёд, не думая, почти не дыша. Я увернулся, скользнул в сторону, и ударом ноги распахнул дверь, вылетая в новую комнату, где, наконец, лабиринт остался позади.

Я остановился, тяжело дыша, и с яростным стуком сердца услышал, как музыка в ушах замолкает, оставляя меня наедине с новой реальностью. Передо мной снова была та самая книга, но теперь испытание было пройдено. Я доказал, что достоин свободы, и был готов узнать ответы на все свои вопросы.

Вспомнив всё, что я узнал о себе за последние месяцы, я осознал, что эта книга может открыть не просто ответы, но и раскрыть мою сущность, о которой я до сих пор знал лишь отрывочные детали.

Протянув руку, я коснулся обложки книги. От неё исходило тепло, словно она хранила нечто живое внутри себя. Я открыл её, и с первых страниц меня встретили символы, которые сначала казались хаотичными, но постепенно начали складываться в осмысленный текст. Слова на страницах, хотя и были непонятными на первый взгляд, каким-то образом резонировали с моими мыслями, словно обращаясь прямо к моей душе.

"Тот, кто пройдёт испытание, обретёт не просто истину, но и возможность заглянуть в самое сердце своей сущности. Но готов ли ты узнать, кто ты есть на самом деле?"

Каждая следующая страница книги раскрывала не столько факты, сколько намёки. Я видел образы — битвы, в которых я сражался, лица тех, кого я встречал на своём пути, и тени, которые всегда следовали за мной. Среди этих видений было что-то новое, что-то, что раньше было скрыто: сцены из прошлого, которые я не мог вспомнить, но которые были столь знакомы, что я не мог их игнорировать.

Книга говорила, что мои способности и артефакты — это лишь инструменты для достижения чего-то большего, что моя сущность — не просто человек, ищущий силу или ответы. Внутри меня скрывается нечто древнее и мощное, что ждёт своего пробуждения.

Когда я закрыл книгу, меня охватило странное чувство — смесь тревоги и решимости. Я осознал, что моё путешествие — это не просто путь к свободе или победе над врагами. Это путешествие внутрь себя, к пониманию своей истинной природы, которая до сих пор оставалась в тени.

Я прошёл испытание, и теперь был готов принять любую правду, какой бы тёмной или страшной она ни была. Но, никто не собирался мне её открывать прямо сейчас. Как и всегда.

Я стоял, ощущая, как сила, исходящая от прочитанного, ещё пульсирует внутри моей головы. Я понимал, что впереди меня ждут не только поиски артефактов, но и раскрытие истинного масштаба моей миссии. Этот мир, который я стремлюсь покорить, был лишь малой частью чего-то гораздо большего. Но первым шагом, всё таки, было собрать полный сет артефактов и стать Властелином Мира.

С каждым найденным артефактом моя сила будет расти, а вместе с ней — и личная ответственность. Я начал осознавать, что стать Властелином Мира — это не просто получить власть, это принять на себя бремя, которое может оказаться неподъёмным. Готов ли я? А не знаю. Но знаю, что точно готов пройти через все испытания, которые встретятся на моём пути.

Книга подтолкнула меня к новому этапу моего путешествия. Теперь, когда я знал, что за земными владениями скрывается нечто более страшное, у меня не было выбора, кроме как двигаться вперёд. Миры за пределами нашего уже начали шевелиться, и вскоре они могли обрушиться на нас с невообразимой силой.

Но прежде всего, мне нужно было собрать артефакты. Я глубоко вдохнул, решительно сжал кулаки и посмотрел на дверь, ведущую к следующему этапу моего пути.

— Ну, вперёд, — подбодрил я себя, направляясь к выходу.

Как только меня выкинуло из портала обратно на остров, я почувствовал, как всё напряжение последних часов начало отступать, но вместе с ним пришло осознание того, где я оказался. Ноги коснулись твёрдой земли, и, не успев ещё толком оглядеться, я уже понял — это был тот самый проклятый остров. Необитаемый, хрен пойми где затерянный, и, самое важное, абсолютно лишённый каких-либо средств передвижения.

От всего, что я пережил в замке, я ещё не отошёл. Голова гудела, мышцы ныли, а в груди неприятно покалывало от постоянного напряжения. Ощущение, что я вновь оказался в ловушке, сильно ударило по нервам. Я тяжело дышал, пытаясь прийти в себя, но вместо облегчения пришло осознание беспомощности. Я был здесь один. Вокруг ни души, ни единого признака цивилизации, только бесконечное море и этот грёбаный пустой остров.

— Вот чёрт, — вырвалось у меня, когда я сел на ближайший камень, обхватив голову руками. — Опять разгребать это дерьмо...

Все эти загадки, ловушки, битвы — я прошёл через всё это ради чего? Чтобы вернуться сюда? Куда мне теперь? Плыть на кусках пальмы, как псих? Я посмотрел на бескрайнее море, и внутри всё сжалось от злости. Этот остров не собирался отпускать меня так просто, это было очевидно.

Откинув голову назад, я закрыл глаза, пытаясь хотя бы немного собраться с мыслями. Я был на грани. Всё это время, все эти испытания — они вымотали меня до предела. И теперь, когда я наконец-то выбрался из замка, я снова оказался в ловушке. Без лодки, без плана и, что самое раздражающее, без чёртовой идеи, что делать дальше.

В груди поднялась волна гнева, но я её подавил. Сейчас было не время паниковать, здесь это ничего не изменит. Да, я снова оказался на этом пустом острове, но я выжил и выбрался из замка. Я прошёл испытание, я узнал больше о себе и о том, чего мне предстоит достигнуть. И если этот остров думает, что сможет меня сломить на такой ноте, то он жестоко ошибается.

— Я выживу, чёрт возьми, — произнёс я себе под нос, вставая на ноги. — Если надо будет, я построю лодку из этих долбаных пальм и доплыву до цивилизации. Но я не останусь здесь. Никогда.

Взглянув ещё раз на море, я почувствовал, как внутри вновь загорается решимость. Это был не конец. Это всего лишь очередное испытание и не стоит так из-за него переживать. Раз мне предстоит найти путь с этого острова, то я сделаю это, даже если придётся перерыть его полностью.

Первые минуты после этих мыслей, я просто стоял и тупо смотрел на море, размышляя о вечном и пытаясь успокоиться. Адреналин от последних событий ещё не до конца рассеялся, и внутри всё клокотало от злости. Я выдохнул, но это не принесло ни капли облегчения. Всё, что я хотел сделать в этот момент, — это орать на весь мир, который в очередной раз решил меня подставить.

— Да чтоб тебя... — выкрикнул я, сорвавшись на крик, и пнул ближайший камень. Он с глухим стуком отлетел в сторону, но это не уменьшило моего раздражения. Я начал ходить кругами, проклиная всё на свете.

— Вернуться сюда? Серьёзно? Я прошёл через все эти ловушки, чтобы снова оказаться в этой дыре? Дерьмо! — Я с силой ударил кулаком по стволу ближайшего дерева. Боль пронзила руку, но я не обратил на это внимания. — Какого чёрта?!

Истерика накатила волной. Я ругался, пинал песок, сбивал листву с деревьев, но, разумеется, это никуда меня не продвинуло. Казалось, что весь мир просто взял и решил поиздеваться надо мной. Я не мог поверить, что после всего этого замок вернул меня именно сюда, на этот никому не нужный кусок земли посреди бескрайнего моря.

Когда первый приступ гнева начал утихать, я просто сел на землю, тяжело дыша, и уставился на горизонт. В голове постепенно начали проноситься мысли о том, что делать дальше. Я начал перебирать варианты, пытаясь придумать хоть что-то.

"Плыть? Да на чём я поплыву? Лодки нет, даже плота толкового не сделаешь с этих дерьмовых деревьев. Может, построить что-то? Но как? У меня нет ни инструментов, ни материала. Разве что импровизировать... Но сколько это займёт времени? А если шторм?"

Мысли путались, и с каждой новой идеей я чувствовал, как меня снова накрывает волна отчаяния. Всё казалось бессмысленным. Я слишком устал. Но сидеть без дела было ещё хуже. Нужно было что-то делать.

— Ладно, — произнёс я, поднявшись на ноги. — Нельзя просто так сдаться. Придётся что-то придумать. Может, осмотреть остров, вдруг есть что-то, что я упустил? Или хотя бы дров насобирать. Построю костёр и попробую привлечь внимание. Кто-нибудь же должен заметить.

Решение было далеко не идеальным, но оно хотя бы давало мне цель. Я начал бродить по острову, заглядывая в каждый уголок, выискивая что-то, что могло помочь мне выбраться. Каждая новая находка — ветка, кусок дерева, даже камни — добавляла к моему плану новые детали. Я собирал всё, что могло пригодиться, постепенно успокаиваясь и возвращая себе контроль над мыслями.

Часы шли, и хотя усталость всё ещё давила, я знал, что должен продолжать. Этот остров не сломает меня, не-ет, только не сегодня.

Однако, спустя пару часов, как только я до конца осознал, что вариантов выбраться с этого острова у меня нет, перед глазами неожиданно замерцал интерфейс системы. Он появился резко, словно система знала, что я достиг предела, и теперь собиралась предложить мне какой-то свой план.

Перед глазами появилось сообщение, четко и лаконично оформленное, с лёгким оттенком безразличия, как будто она уже знала, что я не смогу отказаться:

Новое задание: Услуга для системы

Описание: Выполните особое задание на планете [*****]. Система гарантирует получение одной части артефакта и перемещение в локацию второго артефакта.

Условия: Завершите миссию без привлечения лишнего внимания. В случае провала, система не сможет гарантировать перемещение.

Награды: Одна часть артефакта, перемещение к следующему артефакту.

Принять задание? [Да/Нет]

Я посмотрел на задание, чувствуя, как внутри снова закипает раздражение. "Услуга для системы?" Отлично, как будто у меня есть выбор. Но, с другой стороны, это был шанс. Шанс не только выбраться с острова, но и получить первую часть артефакта таким лёгким способом.

— Да, — сказал я вслух, не давая себе времени на сомнения. Я не мог позволить себе упустить этот шанс. — Я принимаю задание.

Как только слова слетели с губ, интерфейс мигнул, и перед глазами возникли детали задания. Я узнал, что меня перенесут на другую планету, где мне предстоит выполнить миссию, детали которой пока оставались туманными. Однако, если я справлюсь, система доставит меня прямо к следующему артефакту.

— Авантюра, — пробормотал я, поднимаясь на ноги и стряхивая песок. — Ну что ж, система, посмотрим, что ты приготовила для меня на этот раз.

Интерфейс исчез, и в тот же миг я почувствовал, как пространство вокруг меня начало деформироваться. Мир стал плыть, как будто я попал в водоворот света и тьмы. В следующую секунду всё исчезло, и я оказался на пути к новой, неизведанной планете, где мне предстояло выполнить "услугу для системы".

Очнувшись, я сразу почувствовал что-то неладное. В голове ещё шумело после переноса, и какое-то время я просто лежал, чувствуя под собой твёрдую поверхность. Но когда я наконец открыл глаза и поднялся на локтях, увиденное заставило меня застыть.

Я был на маленьком островке — настолько крохотном, что мне потребовалось всего пара секунд, чтобы окинуть его взглядом полностью. Вокруг простиралась бескрайняя водная гладь, ни единого признака суши, только море, уходящее до самого горизонта. От этого зрелища у меня буквально внутри всё перевернулось. Никаких деревьев, никаких признаков жизни. Ничего. Только я и этот клочок земли посреди огромного, чёртового океана.

Но хуже всего оказалось то, что я лежал на самом краю этого маленького островка, и когда я обернулся, то осознал ещё одну неприятную деталь. Я находился не на обычном острове, а на крохотном выступе, едва возвышающемся над водой, который был лишь частью огромной, отвесной стены. Оглядываясь вверх, я увидел, что земля над головой почти полностью скрыта массивным утёсом, который возвышался на сотни метров. Единственный выход — подняться наверх.

— Чёрт побери, — пробормотал я, сжимая кулаки. Это задание явно не было таким лёгким, как я успел себе намечтать.

Осмотрев поверхность перед собой, я понял, что выбор у меня был невелик. Стена над мной была практически отвесной, покрытой редкими каменными выступами, пучками травы и местами корнями деревьев, которые едва держались за клочья земли. Но это было всё, что у меня было, и другого пути не существовало.

— Ладно, вперёд, — сказал я себе, всматриваясь в ближайший выступ, за который можно было ухватиться.

Проведя лёгкую разминку, начал свой подъём наверх. Первые метры дались с трудом. Камень был холодным и скользким, редкие клочки травы не давали должной опоры, и каждый раз, когда я подтягивал себя вверх, чувствовал, как руки начинают подрагивать от напряжения. Каждый новый выступ, каждая точка опоры казались ненадёжными, и каждый раз, когда я перемещал вес на очередную ступеньку, в голове панически звучал тихий голос: "Только не сорвись."

Шаг за шагом, подтягивание за подтягиванием, я медленно продвигался вверх. Время растянулось, и каждый миг казался вечностью. Иногда я находил корни, за которые можно было ухватиться, но и они были ненадёжны. Один раз нога сорвалась с выступа, и я повис на одной руке, пока другой лихорадочно искал новое место для захвата. Сердце глухо стучало в ушах, но я не сдавался, понимая, что это единственный путь.

Поднявшись на очередной выступ, я остановился на миг, чтобы перевести дыхание. Солнце жгло сверху, а легкий ветерок обдувал лицо, принося с собой слабый запах соли. Взглянув вниз, я увидел, как далеко уже поднялся. Но это не успокаивало — последние метры всегда самые сложные.

Ещё несколько минут усилий, и наконец, я дотянулся до более широкого уступа. Ухватившись за него, я подтянулся, нащупав ногами надёжную опору, и вытянулся на поверхность. Оказавшись в безопасности, я просто лёг на твёрдую землю, тяжело дыша, позволяя себе наконец слегка расслабиться. Но уже через пять минут, взяв себя в руки, встал и огляделся.

То, что я увидел, заставило меня опять затаить дыхание. Я находился на вершине огромного утёса, возвышающегося над облаками. Внизу было лишь бескрайнее море и горизонт, уходящий вдаль. А над головой — только чистое небо, которое, казалось, распахнулось только для меня. Остров, который казался таким огромным снизу, здесь выглядел как небольшая возвышенность. И самое главное — вдалеке, всего в сотне метров от меня, стояло одно единственное здание.

Оно выглядело старым, но прочным, с массивными закрытыми воротами, которые возвышались, как стражи этого странного места. Стены здания были покрыты мхом и лианами, придавая ему вид древнего сооружения, о котором давно позабыли его создатели. Но что-то подсказывало мне, что именно здесь меня ждёт моё основное задание, которое я принял.

Сжав зубы, я направился к этому зданию, чувствуя, как сердце снова начинает биться быстрее. Путь наверх был тяжёлым, но я уже чувствовал, что впереди ждёт нечто куда более серьёзное.

Когда я подошёл к массивным воротам, перед глазами вновь замерцал интерфейс системы. На этот раз сообщение было коротким и чётким, без намёков и недомолвок:

Система:

Задание обновлено: Вызволите из плена рабыню. Доставьте её в указанную точку, которая будет обновлена позже.

Важно: цель должна остаться в целости и сохранности.

Успешное выполнение задания приведёт к завершению миссии и получению награды.

Я выдохнул, чувствуя, как внутри поднимается волна усталости и раздражения. Конечно, вызволить девушку из плена и доставить её в целости — это ведь так просто, особенно после всего того, что я уже пережил. Ничего сложного, правда? В голове сразу начали крутиться планы по проникновению внутрь, как незаметно пройти через ворота, как найти девушку и обезопасить её...

Но тут произошло нечто неожиданное. Ворота с оглушительным скрипом начали распахиваться передо мной, как будто сами решили меня впустить. Я замер на мгновение, не веря своим глазам. Что-то мне не верится, что меня решили впустить просто так.

Когда ворота полностью раскрылись, я увидел огромный, просторный зал, который сразу поразил своими масштабами. В центре стояла группа людей, обсуждающих что-то, и от них исходила явная угроза. Но моё внимание тут же привлекла ещё одна фигура, находящаяся сбоку. Это был гигантский мужчина, просто чудовищных размеров, который с гаденькой ухмылкой наблюдал за происходящим, не отрывая взгляда от определённого угла зала.

Проследив за его взглядом, я увидел её. Девушка, явно та самая, которую мне нужно было спасти, стояла в тени, словно всеми забытая, но одновременно с этим притягивающая к себе все взгляды. Моя рука уже потянулась к оружию, я начал продумывать, как лучше атаковать, понимая, что мне предстоит нелёгкая схватка сразу со всей этой толпой.

Однако дальше всё пошло совсем не так, как я ожидал.

Лысый мужик, видимо командир этого отряда, который стоял в центре зала, внезапно что-то проорал, и атмосфера в помещении мгновенно накалилась. Я уже приготовился к битве, но вместо того, чтобы напасть на меня, он неожиданно открыл несколько порталов. Один за другим, люди из его группы начали исчезать, заталкиваемые им же в эти порталы. Я стоял в полном замешательстве, наблюдая, как они исчезают один за другим.

И только я подумал, что может быть, всё не так плохо, как в тот же момент лысый мужик, ухмыляясь, подбежал к девушке, схватил её и, не переставая ругаться на чём свет стоит, прыгнул в другой портал, исчезнув вместе с ней. В зале остались только я и тот гигант, который, судя по его выражению лица, был в таком же полном недоумении, как и я.

— Что за… — вырвалось у меня, когда портал захлопнулся за лысым мужиком. Теперь я стоял в пустом зале, и всё, что мне оставалось, — это понять, как всё могло так резко пойти не по плану.

Когда лысый мужик вместе с девушкой исчез в портале, оставив меня и гиганта в полном недоумении, я на мгновение потерял дар речи. Но эта пауза не продлилась долго — гигант, который до этого момента просто наблюдал за происходящим, вдруг поднял голову к потолку и грозно прокричал что-то на незнакомом языке. Его голос прокатился по залу, от чего каменные стены задрожали, а воздух будто бы загустел от напряжения.

Остров под ногами начал вибрировать. Сначала это были едва заметные толчки, но очень быстро всё переросло в сильную тряску. Каменные плиты пола начали подрагивать, и я едва удержался на ногах, когда сила вибрации достигла своего пика. В голове промелькнула ужасная мысль: а вдруг этот гигант решил разрушить весь остров? Или, что ещё хуже, просто взять и улететь с этим храмом в погоню за беглецами, оставив меня на этой чертовой скале?

— Да ну нафиг, — пробормотал я, оглядываясь в поисках хоть какой-то опоры.

Но вместо того, чтобы броситься к выходу, я замер, потому что гигант неотрывно смотрел на меня. Его огромные глаза, казалось, прожигали насквозь, и в этот момент я почувствовал, как по спине пробежал холодный пот. Я был абсолютно беспомощен. Ничего, кроме этого зловещего взгляда, который не отпускал ни на мгновение.

— Ну же, давай, система, скажи мне, что делать! — панически прошептал я, взывая к интерфейсу, который оставался неподвижным, как камень. Никаких новых заданий, никаких подсказок, ничего. Гигант молчал, система молчала. Только трясущиеся стены и громкий стук моего сердца.

Прошло пять минут, но эти минуты казались вечностью. Я всё пытался придумать, что делать дальше, паника всё больше охватывала сознание. Гигант всё ещё смотрел на меня, как будто ожидая чего-то. А я смотрел на него, то и дело бросая взгляд на интерфейс, надеясь на хоть какое-то объяснение или помощь. Но всё было напрасно. Паника захлестнула меня с головой.

— Да что за... — вырвалось у меня, когда я понял, что ни система, ни гигант не собираются мне ничего объяснять. Было ощущение, что я попал в тупик, откуда не видно выхода. Оставалось только ждать, что же будет дальше, надеясь, что остров не развалится у меня под ногами.

Когда тряска наконец утихла, и тишина вновь окутала зал, гигант, наконец, оторвал взгляд от потолка и снова уставился на меня. Его лицо, до этого мрачное и серьёзное, исказилось на мгновение в задумчивости, а затем он вдруг поднял свою массивную руку и резко ткнул пальцем в мою сторону.

— Эй, ты, — прогудел он, его голос был глубоким, как с каким-то дешёвым фильтром. — Кто ты такой?

Я замер, чувствуя, как по спине пробежал ледяной пот. Голова ещё кружилась от всех этих событий, и, честно говоря, я понятия не имел, что ответить такому исполину.

— Я... эм... никто, — пробормотал я, чувствуя, как слова застревают в горле. — Просто мимо проходил. И уже ухожу, если вы не против.

Слова прозвучали жалко и неубедительно, что даже сам я не поверил в это объяснение. Гигант на мгновение нахмурился, но вдруг его лицо просветлело, и на нём появилась улыбка — такая довольная, что она могла бы быть пугающей, если бы не выглядела настолько абсурдно.

— А-а-а, — протянул он, как будто всё понял. — Так ты, наверное, пришёл пройти испытание?

Испытание? У меня волосы на голове встали дыбом. Всё, что я мог в этот момент сделать — это заорать:

— Нет! Нет-нет-нет, никаких испытаний я не собираюсь проходить! Меня здесь вообще быть не должно! — Я развернулся, готовый рвануть к выходу, но вдруг осознал, что стою в центре зала. И никаких ворот, через которые я вошёл, просто не существовало. Ни следа, ни даже намёка на выход.

В этот момент перед глазами замерцал интерфейс системы. Когда я увидел сообщение, у меня на мгновение пропал дар речи:

Система:

Извините за неудобства. В случае успешного выполнения задания награда будет удвоена. Система желает вам удачи.

И с этими словами система... сбежала. Просто замолчала, оставив меня одного в этом проклятом зале с гигантом, который явно готовился предложить мне пройти испытание.

— Ты издеваешься, что ли?! — взревел я в пустоту, но система, как назло, уже исчезла. Я остался один на один с этим гигантом, который, кажется, только ещё больше заинтересовался моей ситуацией.

Я стоял в центре зала, без плана, без выхода, и, самое главное, с чувством, что всё это может закончиться очень, очень плохо.

Как только я окончательно понял, что выхода из этой ситуации нет, гигант вдруг медленно поднял руку и приказал мне не двигаться. Я замер, ощущая, как напряжение нарастает, и уже был готов к чему угодно — к очередной битве, ловушке, или даже к ещё одной загадке. Но то, что произошло дальше, окончательно меня запутало.

Пол под ногами тихо завибрировал, и из него медленно начала выезжать странная конструкция. Я смотрел на это зрелище, не понимая, что происходит. Когда кабинка полностью выехала, передо мной вспыхнул монитор. Откуда-то снизу плавно выехал стул, буквально пододвигаясь под меня, и я невольно сел. Из воздуха рядом со мной материализовались клавиатура и мышь.

— Что за... — вырвалось у меня, когда я наконец сообразил, что происходит.

Гигант вдруг захохотал, его раскатистый смех разнёсся по залу, заставив стены задрожать.

— Пройдёшь все уровни — испытание пройдено. Провалишь хоть один — ты наш навечно, АХАХАХА! — раздался его гулкий голос.

Монитор передо мной ожил, и на экране запустился... файтинг. Тейкен 6, если быть точным. Я почувствовал, как всё внутри рухнуло.

— Ох, только не это... — простонал я, закрывая лицо руками.

Файтинги — это было то, что я всегда ненавидел больше всего. Вечно эти комбинации кнопок, движения, которые нужно выучить, и противники, которые избивают тебя, пока ты судорожно пытаешься разобраться, как сделать хоть что-то полезное. Из всех игр в мире это было то, что я терпеть не мог, и что хуже всего, совершенно не умел в них играть.

Все мои планы, все амбиции, всё, чего я хотел достичь — артефакты, престолы, разгадка тайны моей сущности — всё это пошло коту под хвост. Потому что теперь меня ждал файтинг, в котором я должен был пройти все уровни, чтобы выжить. Я уже почти смирился с мыслью, что на этом моё приключение заканчивается, и хотел просто сдаться, когда перед глазами внезапно замерцал интерфейс.

Ну, как интерфейс… Просто появилась надпись: "Комбинации (имба)" и рядом — список из нескольких клавишных комбинаций, которые я мог использовать.

— АГА! ВОТ ОНО! — воскликнул я, оживившись, словно мне только что вручили ключ к спасению. Хотя, почему словно?

Мой взгляд заблестел, и пальцы начали нервно барабанить по клавишам. Похоже, система решила, что ещё не время меня терять, и всё-таки предоставила мне шанс, пусть и в её стиле.

— Ну, держись, — пробормотал я, готовясь к первому бою.

Когда начался первый бой, я почувствовал, как адреналин снова заиграл в крови. На экране передо мной замелькали знакомые силуэты бойцов, и я приготовился к худшему, ожидая очередного унизительного поражения. Но как только бой начался, перед глазами замерцала комбинация клавиш, и я, следуя инструкциям, быстро нажал на нужные кнопки. Мой персонаж на экране вдруг начал выполнять серию мощных ударов и захватов, сокрушая противника буквально за несколько секунд.

— Ха! — воскликнул я, почувствовав, как по телу разливается приятное тепло от победы.

Гигант, наблюдавший за этим из-за моего плеча, вдруг взревел:

— Это невозможно! — его голос гремел, словно гром. — Как ты это делаешь?!

Я только усмехнулся. Когда начался второй бой, ситуация повторилась. На экране замелькали новые комбинации, и я снова последовал им. Всё оказалось даже проще, чем я мог представить. Мой персонаж снова начал выполнять серию ударов и спецприёмов, которые я сам никогда бы не активировал. Противник был буквально уничтожен за считанные секунды. Гигант рядом со мной кипел от ярости:

— Чёрт возьми, ты обманщик! Так не должно быть!

Его маты и крики становились всё громче, но я больше не обращал на них внимания. Я был полностью погружён в бой, который теперь казался мне простой формальностью.

Когда настал последний бой, я уже чувствовал себя более чем уверенно. Комбинации появлялись перед глазами, и пальцы автоматически нажимали нужные клавиши. Последний противник был сильнее остальных, но, благодаря подсказкам системы, я справился с ним так же легко, как и с предыдущими. И вот, когда на экране загорелась надпись о победе, я едва не подпрыгнул от радости.

— Ха! Вот так-то! — вырвалось у меня, когда я с чувством победы откинулся на спинку стула. Но тут же вернулся к реальности, осознав, что это было лишь начало.

Интерфейс системы снова замерцал перед глазами:

Квест успешно завершён. Спасать никого не нужно. Награда изменена ввиду обстоятельств. Вы будете перемещены к первому артефакту после получения заслуженной награды от организатора испытаний.

Я моргнул несколько раз, пытаясь переварить полученную информацию. Что ж, система как всегда в своём стиле. Награды меняются, задачи меняются, но хотя бы теперь не нужно было никого спасать. Я внутренне выдохнул с облегчением.

Гигант, который всё это время молча наблюдал за происходящим, явно был раздражён. Его лицо стало хмурым, и, казалось, что ещё мгновение — и он начнёт крушить всё вокруг. Но вместо этого он поднял руку, и внезапно между его пальцев замерцала темная энергия. В воздухе раздался низкий рокочущий звук, и передо мной всплыло окно системы с новым сообщением:

Новая способность: Теневой шаг

Описание: Позволяет перемещаться на короткие расстояния, сливаясь с тенями. Во время перемещения персонаж невидим для врагов. Способность усиливает эффект внезапности и даёт временное преимущество в бою.

Я смотрел на экран с неподдельным восторгом. Это было идеально для моего стиля ведения боя. Способность "Теневой шаг" давала мне возможность внезапного маневра, идеального для кинжальщика, позволяя сбивать противников с толку и уходить из опасных ситуаций.

Гигант, заметив мою реакцию, ещё сильнее нахмурился, но, не сказав ни слова, махнул рукой. В тот же момент всё вокруг замерцало и закружилось, и я ощутил, как меня внезапно уносит куда-то вдаль.

Когда ощущение пропало, я вдруг осознал, что стою в центре густого леса. Воздух был прохладным, и листья деревьев шелестели на ветру. Несколько мгновений я просто стоял, приходя в себя и оглядываясь, пытаясь понять, где нахожусь. Гиганта и след простыл, а вместе с ним и весь тот странный зал.

— И что теперь? — пробормотал я, но уже без прежней паники. Впереди был новый этап моего пути, и теперь с новой способностью я чувствовал себя куда увереннее.

Мигуэль сидел в полумраке своего убежища, ощущая, как тьма окутывает его, словно старого друга, с которым давно не виделся. Он был некромантом, привыкшим к одиночеству, но последние события заставляли его задуматься о многих вещах. Отголоски старой личности, того человека, который когда-то помогал людям, иногда ещё давали о себе знать. Однако сейчас, в его голове крутились совсем другие мысли.

"Что же делать с Даней?" — снова и снова спрашивал он себя. Даниэль, который когда-то был его учеником, теперь стал для него и союзником, и врагом. Они заключили сделку, но в этой сделке не было никакого доверия. Только необходимость. Мигуэль знал, что их пути снова разойдутся, и на этот раз столкновение может стать смертельным для одного из них.

Он поднял руку, рассматривая её в свете тусклой лампы. Вспоминались те времена, когда он был хирургом, когда его руки лечили, а не убивали. Но это было давно. Теперь его сила заключалась в другом — в управлении жизнью и смертью, в способности подчинять себе мёртвых и манипулировать их душами. Эта сила давала ему власть, но и приносила с собой одиночество и тьму, от которых не было спасения.

Мигуэль встал и прошёлся по комнате, размышляя о своём следующем шаге. Он знал, что Даня скоро начнёт искать артефакты, а значит, он тоже должен был действовать. Власть и сила — вот что двигало им сейчас. Но где-то в глубине души оставалась тень сомнения: правильно ли то, что он делает? Эти мысли он гнал прочь, ведь сомнения могли привести к слабости, а слабость — к гибели.

— Нет, — сказал он вслух, будто пытаясь убедить себя. — Я сделал свой выбор, и пути назад нет. Даня пойдёт своим путём, я своим. Но если наши дороги пересекутся... — Он остановился и задумался. — Тогда победит сильнейший.

Решение было принято. Мигуэль знал, что ему нужно усиливать свои позиции. Заключить новые сделки, найти новых союзников — хотя, как и Даниэль, он не доверял никому. Но это было необходимо, ведь игра, в которую они оба вовлечены, становится всё опаснее. Вскоре он снова окунётся в поиски артефактов некроманта, тех, что дадут ему истинную силу. И тогда, возможно, он получит всё, о чём мечтал.

Мигуэль усмехнулся, вспомнив, как он и Даня были на грани убийства друг друга, но всё же пришли к соглашению. Внутри него снова закипела тьма. "Если он думает, что сможет меня обойти, то глубоко ошибается. Я буду готов."

Он вновь опустился в кресло, уже наметив план действий. Сомнения больше не тревожили его. Впереди была только цель — власть, которую он стремиться заполучить любой ценой.

Матеус сидел в учебной комнате академии, бездумно нажимая на кнопки, которые появлялись перед ним в виртуальной "песочнице". Монстры здесь были лёгкими, задания — простыми, но ему это уже начинало надоедать. В этом мире всё казалось каким-то слишком упрощённым, словно его удерживали в клетке, не давая развернуться.

"Что за фигнёй я опять занимаюсь…" — пронеслось у него в голове, когда он в очередной раз расправился с очередным виртуальным противником. Его раздражало всё: от примитивных заданий, до того, как преподаватели пытались подбадривать его, будто он был беспомощным ребёнком. Но самое ужасное — он не помнил, почему всё это так бесит.

Внутри него, где-то глубоко, был зачаток темноты, чего-то очень древнего и мощного, что требовало своего раскрытия. Но Матеус пока не знал, как это вытащить на поверхность. Поэтому он скрывался за маской наглости и дерзости, подшучивая над другими учениками, намеренно принижая их. В этом хаосе он находил своего рода утешение, скрывая от всех свою неуверенность и непонимание происходящего.

— Вот дураки, — пробормотал он, проходя очередное задание, которое мог бы выполнить с закрытыми глазами, в отличие от его сверстников.

Он хотел быть самым сильным, самым крутым, но эти "песочницы" казались ему издёвкой. Они не позволяли проявить его истинный потенциал. Иногда он ловил себя на мысли, что, возможно, просто ещё не готов к настоящим испытаниям, но тут же отгонял эти мысли, заменяя их презрением к окружению.

Но даже в такие моменты, когда он чувствовал себя самым несчастным, что-то внутри подсказывало ему, что это не конец. Впереди ждали великие испытания, которые позволят ему наконец раскрыть свои силы. Матеус ещё не знал, как и когда это произойдёт, но был уверен — день, когда он сможет показать всем, на что способен, обязательно придёт.

Пока что, оставалось только одно — продолжать прокачиваться, сжимая зубы и терпя эту детскую игру. Впереди ждали истинные испытания, и он собирался встретить их лицом к лицу, даже если для этого ему придётся пройти через тысячи таких "песочниц".

Ева сидела за своим столом в Башне, погружённая в рутинные дела, которые изо дня в день становились всё более утомительными. Её жизнь теперь состояла из бесконечных отчётов, приказов и небольшой бюрократии, которую она терпеть не могла, но справлялась с ней, хотя бы из принципа. Время от времени она поднимала взгляд на окно, но виды за ним уже давно не вызывали в ней никаких эмоций.

— Ну почему именно мне всё это досталось? — бурчала она себе под нос, переворачивая очередной отчёт. — Как будто я больше ни на что не способна.

Ева не знала, что когда-то была наставницей Дани, и не помнила тех времён, когда её жизнь была полна действий и вызовов. Теперь она была просто молодой девушкой, запертой в рамках обязанностей, которые казались ей совершенно бессмысленными. Но характер у неё был всё тот же — вспыльчивый и эмоциональный. Она могла легко сорваться, если что-то шло не так, и в Башне уже привыкли к её резким выпадам и эмоциональным вспышкам.

— Да чтоб тебя... — прошипела она, когда очередной отчёт оказался с ошибкой. Её раздражение достигло пика, и она уже собиралась пойти и накричать на виноватого, но потом остановилась, глубоко вздохнув. Ева знала, что её истерики только усугубляют ситуацию, но иногда просто не могла сдержаться.

Однако, несмотря на это, в глубине души она ощущала, что эта рутина — не её истинное предназначение. Бывали моменты, когда она чувствовала, что внутри неё клокочет что-то большее, как будто она создана для чего-то другого, более значимого. Эти моменты вызывали у неё ещё большее раздражение и недовольство собой, ведь она не могла вспомнить, откуда это чувство берётся.

Чтобы хоть как-то отвлечься, Ева периодически отправлялась в виртуальную реальность, где могла дать выход своему гневу и энергии. В "песочнице" она сражалась с лёгкими монстрами, тренируя свои навыки и хотя бы на время забывая о том, что её жизнь стала скучной и предсказуемой.

— Ну вот, так уже лучше, — говорила она себе, уничтожая очередного монстра и представляя на его месте того, кто допускал ошибки в отчётах.

В глубине души Ева знала, что её ждёт нечто большее, и это чувство не давало ей покоя. Она не могла объяснить, откуда оно взялось, но оно подстёгивало её, заставляло стремиться к большему, даже если пока это "большее" было всего лишь мечтой, скрытой за завесой повседневной рутины.

Как только меня перенесло в густой лес, я сразу понял — ситуация не из приятных. Мой артефакт, к которому я должен был попасть, находится где-то здесь, но проблема была в том, что я совершенно не помнил, где располагались все остальные. Это было странное и неприятное ощущение, как будто кто-то намеренно стер мои воспоминания, оставив лишь фрагменты.

Но отправляться на поиски прямо сейчас? Ну уж нет. Я слишком устал после всех этих передряг и битв. Мне нужно было хотя бы немного передохнуть, собраться с мыслями и, может быть, найти ближайший город или поселение. Главное, чтобы там была выпивка и девушки, а всё остальное — это уже второстепенное.

Я достал карту, чтобы сориентироваться, когда вдруг услышал сладкий, даже приторный голосок, от которого у меня внутри всё перевернулось. Он был настолько неожиданным, что я подпрыгнул на месте, уже готовый к очередной битве. Но когда я обернулся, передо мной стояло милое создание, девушка, которая смотрела на меня с лёгкой насмешкой и явным интересом.

— Даня, — проворковала она, склонив голову на бок. — Что же ты такой угрюмый?

Её хихиканье звучало как издёвка, и внутри меня что-то щёлкнуло. Нет, моя морда была вовсе не кислой. Но за последние дни я пережил столько дерьма, что очередное приключение не то чтобы удивляло, но и раздражало меня всё меньше. Это стало лишь ещё одной преградой на пути к заслуженному отдыху, которого мне, как казалось, никогда не дадут.

Я тяжело вздохнул, убирая карту обратно и с неприязнью посмотрел на девушку, которая, кажется, ожидала от меня какой-то реакции. Но точно не той, которую я решил ей преподнести.

— Вот только не сейчас, — пробормотал я, доставая кинжал. Девушка, до этого смеявшаяся, вдруг замолчала, и её улыбка начала медленно сползать с лица, когда я направился в её сторону.

— Подожди... — начала она, но я уже был не в настроении выслушивать оправдания или очередные подначки.

Очередное препятствие перед законным отдыхом встало на моём пути, и я был настроен разобраться с ним так же, как и со всеми предыдущими. Без лишних слов и церемоний.

Девушка, стоявшая передо мной, продолжала улыбаться, но эта улыбка уже была не такой уверенной. Я же не собирался тратить время на разговоры — слишком много раз я сталкивался с подобными ситуациями, где всё начиналось с милого общения, а заканчивалось коварными ловушками или смертельными схватками. Её голосок всё ещё звенел в ушах, раздражающе сладкий и липкий, как ядовитый мёд.

— Прости, но у меня нет настроения для разговоров, — сказал я холодно, сжимая кинжал. — Так что лучше разойдёмся по-хорошему.

Она вдруг резко сорвалась с места, легко и грациозно, как кошка, и устремилась прочь. Мои нервы были на пределе. Ещё одна дурацкая выходка, и я не выдержу.

— Вернись! — выкрикнул я, бросившись за ней, но она была быстрой, чертовски быстрой. Она словно играла со мной, перебегая с места на место, и каждый раз, когда я думал, что вот-вот настигну её, она ускользала, как тень.

— Подожди! Ты не понимаешь! — кричала она на ходу, но мне было плевать. Все эти игры мне уже осточертели.

Я сделал рывок, пытаясь догнать её, но она снова ускользнула, оставляя меня в пустоте леса. Это преследование напоминало кошмарный сон, где ты пытаешься поймать что-то важное, но оно постоянно уходит у тебя из рук. Мой разум кипел от усталости и злости, я уже не различал, кто передо мной — враг или друг. Единственное, что я хотел, — это покончить с этим как можно быстрее.

— Чёрт возьми, да остановись же! — рявкнул я, но в ответ получил лишь её отдалённый смех, смешанный с тяжёлым дыханием.

Преследование продолжалось несколько минут, которые показались мне вечностью. Я снова и снова пытался достать её, но каждый раз она ускользала, словно знала этот лес как родной. В какой-то момент силы окончательно оставили меня, и я, понимая, что не догоню её, резко остановился. Лёгкий ветерок колыхал листву, а мои лёгкие жгло от нехватки воздуха. Я стоял, наклонившись вперёд, упираясь руками в колени, и тяжело дышал, ощущая, как всё внутри сжимается от бессилия.

— Довольно… — выдохнул я, понимая, что дальше гнаться нет смысла. Я устал. Я был настолько измотан, что желание продолжать преследование просто испарилось. Я опустился на сырую землю, чувствуя, как влажная трава мгновенно промочила одежду. Всё, больше ни шагу.

Я закрыл глаза, пытаясь успокоить бешеное сердцебиение. Когда я снова их открыл, она стояла рядом, смотря на меня с лёгкой улыбкой, но теперь в её глазах была заметна некая серьёзность. Она медленно опустилась на колени рядом, не отводя взгляда.

— Наконец-то остановился, — сказала она мягко, её голос больше не казался таким приторным, как раньше. — Давай просто поговорим.

Я не ответил, просто продолжал смотреть на неё, пытаясь понять, что она задумала. Сил на сопротивление не было. Все мои планы, мечты о выпивке и девушках, разлетелись к чертям. Я был здесь, в этом чёртовом лесу, с этой странной девушкой, которая каким-то образом узнала моё имя и теперь зачем-то пыталась со мной договориться.

— Ладно, говори, — наконец пробормотал я, понимая, что всё равно деваться некуда. — Только побыстрее, хорошо? Я уже на последнем издыхании.

Она кивнула и, немного поколебавшись, тоже легла на землю рядом со мной, уставившись в небо. Её взгляд был неожиданно задумчивым, как будто она вспоминала что-то важное.

— Меня зовут Лея, — начала она, не дожидаясь вопросов. — И ты, возможно, меня не помнишь, но я тебя знаю. Хотя нет, не так. Мы встретимся в будущем… или уже встречались, смотря как на это посмотреть.

Я нахмурился, но промолчал, давая ей продолжить. Эта ситуация уже перешла за грань обычной странности.

— Слушай, я знаю, что ты сейчас чувствуешь себя дерьмово, — продолжала она, перекатываясь на бок, чтобы лучше видеть меня. — Но поверь, я здесь не для того, чтобы навредить ещё сильнее. Я лишь хочу предложить тебе сделку.

— Сделку? — я усмехнулся, не особо веря её словам. — С чего бы это?

— Потому что у нас обоих есть цели, и они пересекаются, — спокойно ответила Лея. — Я хочу, чтобы ты стал королём мира, а я стану второй королевой. Вместе мы сможем управлять этим миром, Даня.

Её слова прозвучали настолько уверенно, что я на мгновение даже задумался. Она явно знала больше, чем показывала. Но это не означало, что я должен автоматически ей доверять.

— И что мне это даст? — спросил я, всё ещё сомневаясь.

— Всё, что ты захочешь, — в её голосе сквозила такая уверенность, что я даже не знал, как реагировать. — Я готова подписать любые контракты, предоставить любую информацию, помочь в любом деле. Я не просто какая-то девушка из клуба. Я будущая глава самого сильного клана. У меня есть знания о системе, заданиях, артефактах… И что самое главное, я знаю немного больше о той сущности, которая вернула нас назад во времени.

Теперь она привлекла моё внимание. Слова о сущности, о которой я почти ничего не знал, звучали особенно интригующе. Но делиться всем этим она собиралась только в том случае, если я соглашусь заключить с ней союз.

— Ты понимаешь, что это звучит как полный бред? — спросил я, пытаясь скрыть свой интерес.

— Возможно, — кивнула она, — но у нас обоих не так много времени. Ты ведь тоже это чувствуешь, правда? Этот мир меняется, и если мы не будем действовать вместе, нам обоим придётся очень несладко.

Я закрыл глаза, обдумывая её слова. Всё, что она говорила, звучало как очередная хитроумная ловушка. Но с другой стороны, я понимал, что отказываться от такого предложения было бы глупо.

— Хорошо, — наконец сказал я, не открывая глаз. — Я согласен поговорить об этом, но только не здесь. Сначала пойдём в ближайший город, выпьем, расслабимся, и тогда обсудим все эти "дела".

Лея улыбнулась.

— Договорились, — сказала она, вставая. — Поверь, я знаю, как найти то, что нам нужно.

Я встал следом, всё ещё сомневаясь, но решив дать ей шанс. Всё равно в этой ситуации я терял больше, если бы отказался. Мы двинулись в сторону города, который, по словам Леи, находился не так далеко. Впереди ждало новое испытание, но на этот раз у меня был хотя бы потенциальный союзник, и возможно, этот союз мог стать ключом к достижению моих целей.

Мы двинулись по лесу, который казался бесконечным. Каждый шаг отдавался в ушах мягким шорохом травы и листвы, но тишина между нами была гораздо тяжелее. Лея шла чуть впереди, уверенно прокладывая путь, как будто знала, куда идти. Я же просто следовал за ней, продолжая переваривать её предложение.

Доверять ей, какой-то таинственной незнакомке? Это казалось безумием. Но, как она и сказала, у нас обоих не было времени на раздумья. Внутренний голос твердил мне, что впереди ждут куда более серьёзные испытания, и, возможно, союз с ней действительно мог дать мне преимущество. И всё же, что-то в этой ситуации вызывало во мне настороженность.

— Ты молчишь, — сказала она вдруг, не оборачиваясь.

— А что ты хочешь услышать? — спросил я, уставившись на её спину.

— Например, почему ты согласился? — она повернулась и остановилась, глядя на меня с лёгкой улыбкой. — Я ведь знаю, что ты не особо доверяешь людям. Что изменилось?

Я остановился и глубоко вздохнул, чувствуя, как в голове начинают складываться слова.

— Потому что у меня нет другого выбора, — честно ответил я. — Ты права, я не доверяю тебе. Я не доверяю вообще никому в этом чёртовом мире. Но… — я сделал шаг вперёд, останавливаясь прямо перед ней, — если ты действительно можешь помочь мне стать королём и знаешь что-то о той сущности, тогда, возможно, твой план стоит рассмотреть.

Она кивнула, и в её глазах сверкнула искра интереса.

— Справедливо, — тихо ответила она. — Но знаешь, Даня, я тоже не доверяю тебе полностью. Это ведь нечто большее, чем просто договор. Это… альянс. Мы оба должны будем чем-то пожертвовать.

— Например? — спросил я, с любопытством глядя на неё.

— Например, своей свободой, — она сказала это так спокойно, словно говорила о чём-то незначительном. — Я готова подписать контракты, дать клятвы, что помогу тебе. Но ты тоже должен будешь взять на себя обязательства. Мы будем связаны до конца этого пути.

Её слова вызвали у меня смешанные чувства. С одной стороны, я понимал, что она говорила правду — без обязательств такой союз не продержался бы и дня. Но с другой стороны, отдавать свою свободу кому-то, кого я знал лишь поверхностно, казалось мне слишком рискованным.

— Подумаем об этом, когда доберёмся до города, — наконец сказал я, уворачиваясь от её взгляда. — Сейчас не время для таких решений.

Лея снова кивнула и продолжила путь, а я, внутренне усмехаясь, подумал о том, как ловко она смогла подвести разговор к столь важной теме, заставив меня задуматься. Она явно не была обычной девушкой, и это начинало меня беспокоить. Но сейчас всё, что мне оставалось, — это двигаться вперёд и ждать, что же она предложит дальше.

Через некоторое время деревья начали редеть, и вскоре мы вышли на небольшую тропинку, которая вела к городу. Небо начало затягиваться тучами, и воздух стал более прохладным, предвещая скорую смену погоды. Лея ускорила шаг, и я последовал за ней, чувствуя, как напряжение начинает отступать. Возможно, мы действительно найдём здесь то, что нужно.

Город, в который мы прибыли, был небольшой и казался довольно тихим. Улицы были пустынны, и лишь несколько человек сновали туда-сюда, занимаясь своими делами. Это место не внушало опасений, но и не вызывало особого интереса. Однако именно это и было мне нужно. Тихое, спокойное место, где можно было перевести дух и обдумать всё, что произошло.

— Пойдём сюда, — Лея указала на небольшую таверну в стороне от основной улицы. — Здесь будет тихо.

Мы вошли внутрь, и воздух сразу наполнился запахом еды, древесного дыма и слабо различимым ароматом трав. Это место было простым, но уютным. Несколько человек сидели за столами, обмениваясь тихими разговорами. Мы прошли к одному из угловых столов и уселись за него. Я заказал выпивку, и пока мы ждали, Лея снова заговорила:

— Знаешь, я понимаю, почему ты сомневаешься, — начала она, понизив голос. — Этот мир полон предателей и лжецов. Но я не прошу тебя доверять мне сразу. Я хочу, чтобы ты просто увидел, что я готова на многое ради нашей общей цели.

Я молчал, взяв кружку с алкоголем, который принесли, и сделал большой глоток. Внутри меня всё ещё кипела смесь сомнений и любопытства. Она, кажется, чувствовала это и потому продолжала.

— Я могу рассказать тебе многое о системе и о том, что ждёт нас дальше. Я знаю, как обойти некоторые задания, как найти артефакты, которые ты ищешь. И, что самое важное, я знаю о той сущности, что вернула нас во времени, больше, чем ты можешь себе представить.

— Как много ты знаешь? — не выдержав, спросил я.

— Достаточно, чтобы понять, что этот мир больше, чем кажется. И если мы не объединимся, нам не выжить. Ни тебе, ни мне.

Её слова были полны уверенности, и, возможно, впервые за всё время нашего разговора я начал рассматривать её предложение серьёзно. Да, она могла быть опасной, но её знания и ресурсы были слишком ценными, чтобы их игнорировать.

— Хорошо, — наконец сказал я, поставив кружку на стол. — Я готов обсудить это. Но сначала давай заключим договор. Ты покажешь, что готова сдержать свои обещания, а я, в свою очередь, приму на себя обязательства. Но помни: если ты предашь меня, я найду способ вернуть всё назад.

Её глаза сверкнули интересом, и она протянула руку:

— Согласна. Давай заключим договор и начнём действовать.

Когда наши руки соприкоснулись, перед глазами внезапно замерцал интерфейс системы. Это было неожиданно, но я тут же понял, что система решила вмешаться и предложить свой способ подтверждения нашего союза. На экране перед нами начали появляться строки, прописывающие условия договора. Я внимательно прочитал каждое из них, и с каждой новой строчкой понимал, что система явно не оставляет нам шансов на предательство.

Договор союза:

Условия:

1. Верность и лояльность: Стороны обязуются не предавать друг друга, не пытаться убить или причинить вред любой форме.

2. Сотрудничество: Оба участника обязуются поддерживать друг друга в достижении общей цели — стать Властелинами мира.

3. Конфиденциальность: Вся информация, касающаяся планов, знаний и действий, полученная в рамках договора, должна оставаться между сторонами.

4. Неприкосновенность: Ни одна из сторон не имеет права использовать силы или артефакты против партнёра по договору.

5. Равноправие: Оба участника имеют равные права и обязанности по отношению к достижениям, наградам и успехам, полученным в рамках союза.

Последствия нарушения:

1. Немедленная потеря всех артефактов и способностей, полученных в рамках союза.

2. Автоматическое наложение проклятия, лишающего силы и превращающего нарушителя в смертного.

3. Преследование системой до полного уничтожения.

Под каждым пунктом было место для подтверждения согласия. Я поднял взгляд на Лею, и она кивнула, показывая, что готова принять эти условия. Мы одновременно подтвердили наши согласия, и договор засветился, оповещая о том, что обратного пути больше нет.

— Ну, теперь ты в ловушке, — шутливо заметил я, хотя в голосе чувствовалось напряжение.

— Как и ты, — спокойно ответила она, убирая руку. — Но я никогда и не собиралась тебя предавать.

После этого Лея сделала глубокий вдох, словно собираясь с мыслями, и продолжила:

— Есть кое-что, что тебе нужно знать. Мы… мы не обычные люди, Даня. Мы гораздо больше. Я не знаю, как это объяснить до конца, но у меня есть уверенность, что все мы, кто оказался здесь, на самом деле не просто участники какой-то игры. Мы были… чем-то большим, возможно, даже создателями.

Я нахмурился, не совсем понимая, к чему она клонит. Её слова звучали настолько невероятно, что я не мог сразу поверить в них.

— Создателями? Ты о чём вообще? — спросил я, глядя на неё с недоверием.

— Я не знаю всех подробностей, — Лея покачала головой, — но я уверена, что это не случайность. У нас есть цель, гораздо более важная, чем просто борьба за корону. Есть некая сущность, которая почему-то решила уничтожить всё живое во вселенной. Я не знаю, как мы связаны с этим, или почему, но у меня есть чувство, что только мы можем на это повлиять. Став королями мира, мы, возможно, сможем противостоять ей.

Её слова прозвучали настолько странно и неожиданно, что я не сразу нашёл, что ответить. Слишком много вопросов сразу вскружили мне голову.

— И как ты вернула память? — наконец спросил я, немного напрягшись. — Как ты вообще поняла, что тебе нужно её вернуть?

Лея немного замялась, её уверенность словно слегка пошатнулась.

— Это… это сложно, — медленно ответила она, опустив глаза. — Я не могу сейчас рассказать всё. Просто… всему своё время. В ближайшие дни, недели, возможно, месяцы, нам нужно сосредоточиться на том, чтобы собрать сет Фортуны для тебя. Это первостепенная задача.

Её уклончивость меня немного насторожила, но я решил не давить на неё. Всё равно у нас теперь был договор, и она не могла так просто скрывать от меня важную информацию. Сначала нужно было разобраться с артефактами, а потом уже вернуться к этому разговору.

— Хорошо, — вздохнул я, отпуская ситуацию. — Но знай, что я буду требовать ответы, когда придёт время.

Она лишь кивнула, соглашаясь. Но в её глазах я заметил тень беспокойства, которую она пыталась скрыть.

На самом деле, Лея боялась, что если я узнаю больше, то первым делом побегу возвращать свою старую команду, особенно ту девчонку, с которой у нас было много общего. Она понимала, что это может разрушить их союз, и потому решила пока держать все свои карты при себе, направляя меня к достижению общей цели.

После всего пережитого я наконец-то получил то, о чём давно мечтал — заслуженный отдых. Маленький городок, который Лея выбрала для нашего убежища, стал настоящим оазисом, где жизнь текла медленно, почти лениво, и я мог позволить себе забыть обо всех этих проклятых артефактах и вечных гонках за призрачной властью.

Первым делом я завалился в кровать и вырубился на несколько дней, как убитый. Пробуждение было таким сладким, что я едва ли не растаял от ощущения покоя. Никаких тебе ловушек, смертельных боёв и нервотрёпки — просто я, тишина и мягкость подушки, на которую я так давно не мог нормально лечь. Этот городок стал для меня тихой гаванью, и я, наконец, мог снова стать обычным человеком, а не пешкой в чьей-то идиотской игре.

Следующая неделя прошла как в тумане из удовольствий. Мы с Леей бродили по местным барам, пили неразбавленный алкоголь и наслаждались ничем не обременёнными разговорами с местными. Иногда мы садились в какой-нибудь захолустный бар и залипали на старые сериалы, о которых я даже не знал раньше. Я смеялся над тем, что когда-то казалось мне скучным, и удивлялся, как быстро и легко можно забыть обо всех проблемах, когда в руках есть бокал, а на экране идёт старая комедия.

Лея, конечно, тоже участвовала в этом импровизированном отпуске, но я заметил, что она постоянно держала дистанцию. Её взгляды иногда задерживались на мне чуть дольше, чем нужно, и в этих взглядах я читал то ли сомнение, то ли раздражение. А когда я уходил из бара в компании очередной местной красотки, Лея смотрела на меня так, будто собиралась отчитывать как непослушного ребёнка.

— Ну, ревнуешь? — спрашивал я, когда её недовольное лицо снова попадалось мне на глаза.

— Нет, — отвечала она, сжимая губы. — Просто считаю, что у нас есть дела поважнее.

Её ответ всегда заставлял меня усмехнуться. Я знал, что она права, но не собирался отказываться от заслуженного отдыха только потому, что её вдруг начало это беспокоить.

С каждым днём Лея становилась всё более раздражённой, особенно когда я начинал заводить мимолётные романы с местными девушками. Она не говорила об этом прямо, но я видел, как её глаза сужались, когда я возвращался после ночных похождений. Она явно осуждала меня, но я не мог понять, чем именно её это так трогало.

— Даня, мы теряем время, — сказала она как-то раз, когда я вернулся в наш номер после очередного «приключения».

— Время — это единственное, чего у нас полно, — ответил я, развалившись на кровати. — И если бы я не знал нашу ситуацию, подумал бы, что ты просто завидуешь.

Её глаза вспыхнули злостью, но она промолчала, отвернувшись от меня. Я чувствовал, что она хочет что-то сказать, но вместо этого просто замолчала, пряча своё раздражение. И тут я вдруг понял, что её раздражение может быть связано не только с моральными устоями или ревностью. В её поведении читался страх, но страх перед чем? Впрочем, потом разберусь.

Эта неделя была как сладкий сон, наполненный ленивыми удовольствиями и безмятежностью. Я наслаждался каждым моментом, забывая о своём предназначении и той чёртовой миссии, которая маячила впереди. Но где-то в глубине начинало копошиться предчувствие, что всё это — лишь временная передышка перед новой бурей. И Лея, со своим молчаливым осуждением и недовольными взглядами, напоминала мне об этом каждый раз, когда я начинал расслабляться слишком сильно.

К сожалению, заслуженная неделя отдыха, которую я себе выделил, закончилась слишком быстро. Очередное утро началось не с привычного приятного пробуждения, а с ощущения, что на меня кто-то пристально смотрит. Медленно открыв глаза, я встретился с довольной мордой Леи, которая, словно кошка объевшаяся сметаны, игриво улыбалась. Едва заметив, что я проснулся, она тут же ринулась в атаку, начав щебетать о планах на день, неделю, месяц и, казалось, вообще на всю жизнь.

— Доброе утро, Даня! — пропела она с таким энтузиазмом, что я едва удержался от того, чтобы не накрыться одеялом с головой и притвориться, что не слышу её. — У нас столько дел, что я даже не знаю, с чего начать!

Я раздражённо выдохнул, прокручивая в голове мысли о том, как хорошо было бы провести ещё хотя бы один день в безделье. Но договор есть договор, и я знал, что отказываться от обязательств сейчас — не лучший вариант. Тем более, что пора уже становиться сильнее и двигаться вперёд, иначе вся эта неделя отдыха могла оказаться напрасной тратой времени.

— Ладно, ладно, — пробурчал я, потирая лицо руками и пытаясь окончательно проснуться. — Давай обсудим это всё, но не так быстро, хорошо? У меня ещё голова со вчерашнего вечера болит.

Лея, не обращая внимания на мою мрачность, села на край кровати и, широко улыбаясь, продолжила:

— Отлично, потому что у нас всё расписано по часам! Для начала нужно проверить квесты от системы и убедиться, что мы на правильном пути. А потом я расскажу, что нужно сделать, чтобы найти первую часть артефакта Фортуны.

Скрепя сердце, я проверил интерфейс системы, который висел передо мной в воздухе, словно напоминающая обо всём важном записная книжка. Квест на первую часть артефакта Фортуны висел на самом видном месте, и точка, где он находился, была где-то в том самом лесу, в котором меня нашла эта неугомонная девчонка.

— Ну что ж, — сказал я, закрывая интерфейс и нехотя вставая с кровати. — Пора приступать. Надеюсь, план у тебя внятный, а не просто список дел на год вперёд.

Лея только хихикнула в ответ, явно довольная тем, что смогла меня вовлечь в это обсуждение. Я же чувствовал, как раздражение от того, что мне даже не дали насладиться вкусным кофе в баре внизу, только нарастает. Но работа есть работа, и если мы хотим добиться успеха, нужно действовать.

Мы сели за стол и начали обсуждать план действий, который Лея изложила с такой скрупулёзностью, что у меня едва хватило терпения выслушать её до конца. Но её уверенность и целеустремлённость не могли не впечатлять. Она знала, что делает, и, что важнее, она была полностью готова идти до конца.

— Вот что, — сказал я, когда Лея закончила перечислять все детали, — давай начнём с малого. Сначала найдём этот артефакт в лесу, а дальше посмотрим, что будет. Не хочу забегать вперёд, тем более с системой никогда не знаешь, чего ожидать.

Лея кивнула, соглашаясь, и впервые за утро я почувствовал, что мы движемся в нужном направлении. Хоть и жаль было покидать комфорт и уют этого городка, но я понимал, что пора возвращаться к реальности. И реальность заключалась в том, что на кону стояла не только наша сила, но и, возможно, будущее всего мира.

Какой именно частью сета был этот артефакт, система не удосужилась уточнить. Но я знал одно — у неё всё всегда идёт по порядку, так что, скорее всего, это будет что-то вроде обуви или маски, ну или что-то в этом роде. Но, честно говоря, это не особо облегчало задачу. Потому что каждый раз, когда я представлял себе очередное погружение во все эти опасные испытания, без единой секунды на передышку и с кучей неожиданных сюрпризов, меня слегка передёргивало.

Да, опасности — это одно дело. С ними ещё можно как-то справляться. Но вот когда всё идёт наперекосяк, и тебе приходится каждую секунду импровизировать, это реально, блин, выбивает из колеи. Особенно когда понимаешь, что никакой заранее подготовленный план не сработает, и остаётся только полагаться на собственную интуицию и удачу.

Лея, конечно, понимала это по-своему. Вместо того чтобы подойти к делу с осторожностью, она, не теряя времени, арендовала два питбайка и, даже не удостоверившись, умею ли я на них ездить, сразу рванула по координатам, оставив меня с пылью на лице и мыслями о том, что если она его не найдёт сама в ближайшие пару часов, то я начну сомневаться в том, что артефакт вообще существует, а не является плодом моей больной фантазии.

Я глянул на питбайк, потом на исчезающую за горизонтом Лею, и с тяжёлым вздохом сел за руль. Да, я, конечно, водил разные штуки, но питбайки? Ладно, будем считать, что это просто ещё один аттракцион на ловкость, и если я смогу продержаться на этом дьявольском аппарате хотя бы несколько минут, то и до артефакта как-нибудь доберусь.

Обороты двигателя заполнили лес тягучим рёвом, и я рванул вперёд, пытаясь догнать Лею и не свалиться с мотоцикла. Ветер бил в лицо, а дорога передо мной извивалась, как змея, радуя новыми поворотами и сюрпризами каждые сто метров.

Мы встретились в той самой точке, где Лея нашла меня неделю назад, и теперь перед нами стояла задача — понять, где искать этот чертов артефакт и как вообще его отыскать. Вокруг нас раскинулся тот самый лес, только теперь его тишина казалась зловещей, как будто сама природа замерла в ожидании того, что произойдёт дальше.

Я пытался вспомнить, когда и при каких обстоятельствах получил задание на поиск первого артефакта Фортуны в прошлый раз, но как ни старался, память упорно отказывалась восстанавливать детали. Было ощущение, будто всё это происходило во сне, который уже практически стёрся из памяти. Более того, я не мог вспомнить, получал ли я вообще тогда какие-то задания от системы или просто находил артефакты интуитивно, следуя своим чувствам.

— Дело плохо, — пробормотал я, покопавшись в своих воспоминаниях и ничего не найдя. — Система тогда не помогала, или я просто забыл, как это происходило.

Лея, заметив мой задумчивый вид, подошла ближе и сделав запрос на совместный просмотр карты, стала рассматривать её вместе со мной. На ней было изображено наше местоположение, отмеченное в центре большого круга, который система услужливо нарисовала для нас. Этот круг был единственной зацепкой, которая могла привести нас к артефакту. Но, судя по всему, это будет далеко не так просто, как мне хотелось бы.

— Мы находимся в центре круга, — сказал я, показывая ей карту. — И что теперь? Проверять каждый куст?

— Похоже на то, — ответила она, забавно нахмурившись. — Система не всегда даёт точные указания. Возможно, нам придётся искать вручную.

Я вздохнул, глядя на этот лесной лабиринт. Без явных подсказок от системы, задача становилась почти невозможной. Но особого выбора у нас не было. Если этот артефакт находился где-то в пределах круга, значит придётся обшарить каждый его уголок.

— Ладно, начнём с этого, — сказал я, указывая на ближайшие кусты. — Будем двигаться по стратегии уменьшающегося круга. Обыщем всё по периметру и постепенно сузим поиски.

Мы разделились, и каждый взялся за свой участок. Я начал с тех кустов, что были ближе к краю круга. Руки царапались о ветки, одежда цеплялась за колючки, но пока — ничего. Периодически я оглядывался на Лею, которая проверяла свою часть и постепенно отдалялась от меня. Весь этот процесс был мучительно медленным и казался бессмысленным, но другого выхода не было. Если артефакт где-то здесь, мы его найдём.

Мы продвигались вперёд шаг за шагом, куст за кустом, продвигаясь к центру круга. Каждый раз, когда я что-то находил, я чувствовал, как напрягались мои нервы в ожидании, что это окажется нужным предметом. Но пока что всё было впустую. Лишь сухие листья, ветки и земля. Никаких артефактов, никакой магии.

Внутри меня нарастало раздражение. Эта задача оказалась гораздо сложнее, чем я предполагал, но останавливаться было нельзя. Мы продолжали двигаться, сужая круг поиска, надеясь, что в конце концов наткнёмся на что-то, что изменит ход событий.

Мы с Леей снова встретились на одной из точек пересечения наших маршрутов, хмуро посмотрели друг на друга, и не говоря ни слова, разошлись в разные стороны, продолжая поиски. Я понимал, что она так же раздражена и вымотана, как и я. Этот методичный, тупой поиск вытягивал силы, и никакого просвета не было видно. Но что оставалось?

Пробираясь через очередные кусты, я перебирал в голове идеи, как бы упростить этот ад. Например, чтобы найти иголку в стоге сена, можно просто поджечь этот стог, и проблема будет решена. Но вот поджигать целый лес... Это, мягко говоря, не самая удачная идея. Да, огонь бы быстро всё очистил, но вместе с тем мог бы уничтожить и сам артефакт. А значит, я останусь ни с чем.

Так что приходится продолжать заглядывать под каждый куст, каждую груду листьев и в каждое дупло, в прямом смысле этого слова.

Я раздражённо откинул в сторону ветку, которая цеплялась за одежду, и в очередной раз нагнулся, чтобы проверить, не скрывается ли что-то под корнями дерева. Нет, только земля и несколько полусгнивших листьев. Казалось, что этот процесс никогда не закончится. Артефакт мог быть где угодно, а времени и сил на такие поиски уходило слишком много.

В какой-то момент я остановился, прислонился к дереву и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Если бы система хоть немного помогла, дала хоть одну зацепку, возможно, это спасло бы нас от этого бесконечного брождения по лесу. Но, увы, система, как всегда, оставила нас наедине с нашими проблемами.

Я вздохнул и снова заставил себя двигаться вперёд. Отчаяние понемногу начинало брать верх, но останавливаться было нельзя. Если артефакт здесь, я его найду, даже если для этого придётся перевернуть каждый камень в этом проклятом лесу.

Прошло уже несколько часов с тех пор, как я последний раз видел Лею. В какой-то момент до меня дошло, что её отсутствие странное, даже тревожное. Обычно она старалась быть на виду, особенно в такой ситуации, где в любой момент может потребоваться помощь союзника. Поэтому я решил отправить ей приватное сообщение через систему, чтобы узнать, где она и как идут её поиски. Но сообщение не ушло. Вообще. И никаких сообщений, по типу "Адресат недоступен".

Это озадачило меня сильнее, чем всё остальное. Сообщения в системе всегда отправлялись, вне зависимости от того, где ты находился. Это было как аксиома. И тут вдруг эта функция даёт сбой? Что-то явно было не так.

Ещё час я пробирался через лес, уже не обращая внимания на тщательный осмотр каждого куста. Раздражение накатывало волнами, и я пинал всё, что попадалось под ноги — ветки, камни, куски земли. Когда очередной пинок оказался особенно сильным, я вдруг услышал приглушённое "ой" и затем тонкий писк: "Больна-а!"

Я замер, оглядываясь в поисках источника звука, и вдруг понял, что пнул Лею. Она разлеглась под раскидистым дубом и, судя по всему, крепко спала, пока я случайно не наступил на неё. Какого чёрта она делала здесь, да ещё и спала?

Но потом меня осенило. СТОП! Как я мог её не заметить? С моей-то прокаченной внимательностью? Я инстинктивно просканировал местность взглядом и снова посмотрел на неё. Она была здесь, прямо передо мной, но как я мог пройти мимо, не замечая её? Это было не только странно, но и невероятно. Моя внимательность никогда не подводила, особенно в таких ситуациях.

— Лея, какого... — начал я, но голос немного дрожал. Не от страха, скорее от удивления и непонимания.

Лея поднялась, потирая место, куда пришёлся мой удар, и посмотрела на меня с укоризной.

— Мог бы и аккуратнее, — пробормотала она, зевая.

— Ты что здесь делала? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. Но внутри меня всё кипело от вопросов. — И почему я тебя не заметил?

Она на секунду замерла, как будто размышляя, что ответить, а затем пожала плечами.

— Я устала, решила отдохнуть... — сказала она, но в её голосе прозвучала нотка смущения. — А ты просто был слишком поглощён своими мыслями, вот и не заметил.

Но её ответ меня не удовлетворил. Слишком всё это было странно. Сообщения не отправляются, я не замечаю её, хотя она лежит буквально у меня под носом. Что-то явно пошло не так, и мне нужно было понять, что именно.

— Лея, Лея, — я тряс её за плечо, сам не понимая зачем. — Почему сообщение не отправляется, Лея? Ты всё сломала, Лея, проснись!

— Да не сплю я, хватит меня трясти, — недовольно пробормотала она, с трудом открывая глаза. — И вообще, о каких сообщениях ты говоришь? Мне на телефон ничего не приходило!

Эти слова заставили меня замереть. Лея не знает про встроенный чат? Как такое вообще возможно? Я удивился ещё сильнее и начал объяснять ей про встроенный чат в системе, который у нас всегда под рукой. Она смотрела на меня, явно ничего не понимая, но, наконец, после десяти минут сложных объяснений, ей удалось открыть чат и получить от меня сообщение.

— Ого, — пробормотала она, когда на экране всплыло первое сообщение. — Это что, прямо здесь, в интерфейсе?

— Да, прямо здесь, в системе, — подтвердил я, всё ещё не веря, что она этого не знала. — Как ты вообще жила без этой штуки?

Она ещё минут десять возмущалась и одновременно восхищалась удобством встроенного чата, пока не успокоилась. А затем, всё так же удивлённая и довольная новым открытием, предложила:

— Знаешь, наверное, нам стоит вернуться в отель и вернуться сюда завтра. Ночью мы вряд ли что-то найдём. Лес слишком большой, да и устала я уже.

Я уже собирался согласиться, это предложение казалось разумным, но что-то меня беспокоило. Что-то не давало мне покоя, и я не мог выбросить это из головы.

Как я мог её не заметить? Она лежала прямо у меня под носом, а я прошёл мимо, не замечая. Это не укладывалось в голове. Я всегда был внимателен, особенно в таких ситуациях. Но сейчас, когда всё идёт не по плану, я вдруг начинаю упускать такие очевидные вещи.

— Лея, подожди, — сказал я, сам не понимая, почему так цепляюсь за эту мысль. — Как так получилось, что я буквально не увидел тебя? Это не нормально.

Она посмотрела на меня с недоумением и немного раздражённо.

— Ну я же говорила, ты был слишком поглощён своими мыслями, — она пожала плечами. — Такое бывает, особенно когда мы слишком сосредоточены на чём-то одном.

Но её объяснение не успокоило меня. Я чувствовал, что это больше, чем просто невнимательность. Как будто что-то скрывалось здесь, что-то, что мы пока не увидели. Я был готов согласиться с тем, чтобы вернуться в отель и продолжить поиски завтра, но этот момент оставлял слишком много вопросов и требовал прояснений.

— Подожди немного, — сказал я Лее, чувствуя, что что-то всё-таки не так. — Я хочу кое-что проверить.

Она вздохнула, но кивнула, явно недовольная тем, что нам придётся задержаться. Я же начал внимательно осматривать то место, где она лежала: дуб, примятая трава, их следы. Какое-то насекомое ползло по земле, и я на мгновение задумался, неужели это просто обычное совпадение? Или я настолько устал, что начинаю сходить с ума, выискивая несуществующие улики? Ладно, на насекомых точно можно не зацикливаться.

Но всё же, может дело в самом дубе? Логика подсказывала, что раз мы ищем артефакт сета Фортуны, это должна быть либо часть брони, либо что-то вроде маски или обуви. Я задумался, что если артефакт прямо перед нами, но мы просто смотрим не туда?

И тут меня осенило. Мы ищем не то! Я гнался за идеей целого сета, а ведь артефакт — это одна вещь. Не обязательно что-то массивное или сложное. Это может быть что-то небольшое и незаметное, спрятанное на самом видном месте.

Как только эта мысль вспыхнула в моей голове, я почувствовал, будто пелена спала с моих глаз. Я проморгался и осмотрелся ещё раз, и тут мой взгляд остановился на том, что висело прямо передо мной, всего в паре метров над нашими головами. Ткань. Плащ. Он лениво покачивался на ветке дуба, как будто специально ждал, когда мы наконец его заметим.

— Ты это видишь? — сказал я, не сводя взгляда с плаща.

Лея, заметив мой напряжённый тон, посмотрела туда же и замерла.

— Это… артефакт? — спросила она, растерянно моргая.

Я огляделся ещё раз и вдруг осознал, что всё это время мы кружили вокруг одной и той же маленькой полянки. Весь этот лес, огромный радиус поиска, на который указывала система, на самом деле были лишь иллюзией, прикрывающей один единственный центр — этот дуб. Мы всё это время ходили вокруг него, не замечая очевидного.

— Ну и дела творятся… — пробормотал я, чувствуя, как всё внутри перекручивается от осознания того, что нас так ловко водили за нос.

Мы сидели в номере, устало развалившись на стульях, и разглядывали эту странную ткань. Она выглядела обманчиво просто: какой-то темный, слегка блестящий плащ, который, казалось, не несёт никакой ценности. Но система упорно утверждала обратное. Передо мной висело системное сообщение, которое было ещё более запутанным, чем сам плащ:

Артефакт Фортуны — Ткань плаща

Часть сета Фортуны

Характеристики: ???

Это "???" рядом с характеристиками меня уже бесило. Никакой ясности, никаких указаний на то, что делать дальше. Просто очередная загадка, как и всё остальное, что происходило вокруг. Мы с Леей уже испробовали все варианты, пытаясь хоть как-то взаимодействовать с этой тканью, но она оставалась обычной тканью. Или, по крайней мере, хотела казаться таковой.

Лея разглядывала плащ так же внимательно, как и я, но её это волновало меньше. Её взгляд иногда блуждал по комнате, а вот меня захватил другой поток мыслей. Я всё глубже уходил в раздумья, и чем больше я думал, тем больше осознавал, что не помню многих вещей. И это начинало меня пугать.

— Как точно работала система? — пробормотал я, не отрывая взгляда от плаща. — Что из себя представляют артефакты? Какие способности у меня были на самом деле? И главное — насколько правдиво всё, что я помню?

Внезапно я понял, что целые куски моей памяти выглядят смутно, как затёртые страницы в старой книге. Например, с кем я отправился за финальной частью артефакта? С Евой? Да, вроде бы… Но тогда почему рядом оказался Мигуэль, и почему они потом вместе что-то обсуждали? Я помню разговор, но о чём именно мы говорили, ускользало от меня, как песок сквозь пальцы.

Страх закрался в сердце. Я не мог вспомнить события, которые произошли уже здесь, после перемещения во времени. Это было куда хуже, чем просто не помнить детали. Кто же эта сущность, о которой говорила Лея? И как вообще можно бороться с кем-то или чем-то, что способно буквально стирать память, перемещать во времени и контролировать события, как пешки на шахматной доске?

Но что меня беспокоило больше всего — почему я начал это вспоминать именно сейчас? Могла ли причина крыться в Лее? С этими мыслями я задумчиво уставился на неё, внимательно разглядывая её лицо. Мой взгляд невольно задержался чуть ниже необходимого, и Лея, заметив это, нахмурилась.

— Чего ты так на меня смотришь? — спросила она, а её голос задрожал от неуверенности. — Со мной что-то не так? Или ты что-то задумал?

Её вопрос вывел меня из задумчивости. Я не был уверен, в том, до чего додумался. Но внутри меня что-то подсказывало, что дело в ней… или, по крайней мере, что-то связанное с ней.

— Со мной что-то не так? — Лея повторила свой вопрос и по тону стало ясно, что она ждёт, что я вот-вот обвиню её в чём-то.

Я выдохнул и отвёл взгляд, пытаясь собрать мысли. Паранойя, подозрения — всё это нарастало внутри меня, как снежный ком, но было ли это оправдано? Она ничего не сделала, кроме того, что была рядом и даже пыталась помочь. Но почему тогда я начал вспоминать всё это именно сейчас? Слишком много совпадений.

— Нет, — сказал я наконец, потирая виски. — Просто… ты ведь помнишь, как мы сюда попали, да? Как всё это началось?

Лея нахмурилась, явно не понимая, к чему я клоню.

— Ну, да. Мы встретились в лесу. Я нашла тебя, и мы начали искать артефакт. Всё же просто, Даня, — ответила она, пожав плечами. — Или ты говоришь о чём-то другом?

Я глубоко вздохнул. Всё было слишком расплывчато.

— Нет, ты не понимаешь. Я говорю о том, что было раньше. До того, как нас вернули назад во времени. Почему я не могу вспомнить некоторые вещи? Я знаю, что мы делали, я помню, что собрал сет Фортуны, но как точно это происходило? И с кем? В моей памяти слишком много дыр, — я нахмурился, пытаясь выразить словами то, что казалось почти неуловимым. — Например, когда я собирал финальный артефакт, кто был рядом? Ева? Мигуэль? Они оба? И что произошло потом?

Лея замолчала на мгновение, а затем тихо спросила:

— Ты считаешь, что это как-то связано со мной?

Она не выглядела злой или раздражённой, скорее озадаченной, как будто сама задумалась над этим вопросом. Я посмотрел на неё, пытаясь понять, может ли она действительно скрывать что-то важное. Но её глаза не выдали ничего, кроме искреннего замешательства.

— Я не знаю, — честно признался я. — Просто… что-то тут не так. Я не могу отделаться от мысли, что память срабатывает так выборочно не просто так. Может, это связано с тобой, а может, с чем-то большим. С сущностью, например.

С этим словом воздух в комнате будто бы стал тяжелее. "Сущность". Мы оба знали, что это не просто абстрактное понятие. Это была реальная угроза, нечто, что управляет нашими судьбами, что-то, что нас вернуло назад и теперь, возможно, стирало наши воспоминания или вмешивалось в ход событий.

— Ты думаешь, я как-то управляю этим? — Лея наконец заговорила, её голос был тихим и напряжённым. — Даня, я не знаю, почему ты не помнишь какие-то вещи. Я сама... — она замолчала на секунду, словно обдумывая свои слова, — ...сама не всё помню.

Эти её слова заставили меня напрячься ещё сильнее.

— Что значит "сама не всё помнишь"? — спросил я, слегка наклонившись вперёд. — Ты ведь уверена в том, кто ты и зачем здесь?

Она нервно теребила край своей футболки, избегая моего взгляда.

— Да, конечно, — быстро ответила она, но в её голосе было что-то, что заставило меня усомниться в её словах. — Я знаю, что наша цель — собрать сет, чтобы стать королями мира и... — она замялась, — возможно, получить ответ, как справиться с этой сущностью. Но...

— Но? — спросил я, чувствуя, как всё напряжение концентрируется в этом одном слове.

— Но я тоже не могу вспомнить, как именно я поняла, что это наша цель. Это как будто всегда было со мной, но... — она наконец подняла на меня глаза, в которых мелькнуло лёгкое замешательство. — Я просто знаю это, Даня, но не могу вспомнить, как именно пришла к этим выводам.

Мы сидели в тишине, и это молчание было более тяжёлым, чем любое из наших обсуждений. У меня в голове начинал складываться некий пазл, который до этого казался слишком разбросанным. Сущность. Воспоминания. Лея. Она сама не всё знает или не помнит, но каким-то образом связана с этим.

— Слушай, — сказал я, наконец разрывая тишину. — Что-то здесь не так. И если ты сама не помнишь, как поняла всё это, то, возможно, ты тоже находишься под влиянием той сущности. Возможно, мы оба.

Лея вздохнула и накрыла лицо руками, пытаясь справиться с этим ворохом догадок.

— Я не знаю, Даня. Возможно, ты прав. Или возможно, мы просто ищем объяснения там, где их нет. Но одно я знаю точно: сейчас важно собрать артефакты, — она убрала руки с лица и посмотрела на меня серьёзно. — Чем быстрее мы это сделаем, тем быстрее сможем разобраться с этой чёртовой сущностью и, возможно, вернуть себе память.

— Стоп-стоп-стоп, — резко поднял руку я, не давая ей продолжить. — Ты же говорила, что нашла способ восстановить себе память? Мне кажется, настало время рассказать об этом. А что ещё важнее, почему ты решила найти именно меня? Как тебе это удалось, особенно так идеально в момент, когда система перенесла меня?

Лея замерла, её взгляд на мгновение стал напряжённым. Она вздохнула и, собираясь с мыслями, ответила:

— Найти тебя мне помогла система. Она просто выдала квест. Вроде бы всё просто: сначала были общие задания, потом подсказки, а в итоге мне указали точное время и место, куда мне нужно было явиться, — она пожала плечами, будто это было не так уж и важно. — Я следовала указаниям, и всё, а система всё сделала за меня.

Я посмотрел на неё, прищурившись. Всё это звучало правдоподобно, но как-то слишком гладко. Однако главный вопрос оставался без ответа.

— А насчёт восстановления памяти? — продолжил я, не отпуская её взглядом. — Ты ведь говорила, что у тебя есть способ вернуть себе воспоминания. Как это произошло?

Лея смутилась, слегка отвела глаза и замялась. Я заметил, как она опять стала нервно сжимать пальцы на краю своей футболки. Очевидно, ей было нелегко об этом говорить или она просто не хотела. Но, после небольшой паузы, она всё-таки начала рассказывать, однако её слова звучали так, будто она и сама не до конца помнила всё, что с ней произошло.

— Это было... странно, — начала она медленно, словно собираясь с мыслями. — Я не помню всего, но система дала мне квест, который был связан с восстановлением памяти. Там было что-то вроде... испытания, но не совсем. Я помню, что была в каком-то тёмном месте, наверное, в пещере или подземелье. Мне пришлось решить несколько головоломок, а потом… потом я встретила нечто, как будто... стража системы, или что-то подобное.

Она нахмурилась, пытаясь воссоздать детали.

— Он дал мне выбор. Кажется, мне нужно было решить, вернуть ли мне полную память или только часть. И... я выбрала, чтобы вернули только ту часть, которая была важна для нашего квеста, — Лея покачала головой, словно не до конца веря своим словам. — Я помню, что после этого мне дали оружие — обычный кинжал — и сказали, что он поможет мне справиться с испытанием. А дальше... дальше я помню только, что было сражение. Кажется, я победила какого-то врага, но вот кто это был и как это произошло, — она замялась, слегка покраснев, — я не помню.

Её слова звучали разрозненно, как будто кто-то специально оставил в её памяти только отрывки. Это напоминало сцену из фильма, когда герою промывают мозги и оставляют только красивую, но незначительную историю, как он героически победил противника с помощью смекалки и пистолета.

— И это всё? — спросил я, пытаясь уловить хотя бы крупицу правды в её рассказе. — Ты хочешь сказать, что не помнишь, как точно восстанавливала память и что произошло после?

Лея кивнула, её взгляд был полон неуверенности.

— Да. Система как будто дала мне выбор, но забрала всё лишнее. Теперь я только знаю, что нам нужно собрать сет Фортуны, и что это... как-то связано с тем, что ждёт нас впереди. Но остальное… как будто стёрлось или заблокировано. Я пыталась вспомнить, но ничего. Всё, что осталось — это смутные отрывки. Как будто кто-то вырезал куски моей жизни и оставил только эту картинку с квестом.

Я не мог не заметить, как её слова вызывают у меня ещё больше вопросов, чем ответов. Всё это казалось настолько запутанным и ненадёжным. Лея явно что-то скрывала или сама была жертвой чего-то, что мы ещё не могли объяснить. Но одно было ясно — что-то или кто-то контролировал наши воспоминания, манипулировал тем, что мы знали и что мы помнили.

— И что теперь? — спросил я, пытаясь осмыслить услышанное.

— Теперь мы продолжаем, — сказала Лея, наконец, взглянув мне в глаза. — Судьба сама нас ведёт. И пока она даёт нам возможность действовать, у нас есть шанс докопаться до правды.

— Лея, что за... — начал я, но тут она вдруг взорвалась, как будто в неё резко вселился демон или ещё какой-то монстр злости.

— И вообще, ты тут главный, ты и решай наши проблемы! — воскликнула она, глядя на меня с неприкрытым раздражением. — А я буду просто следовать за тобой везде, так что ли!?

Это заявление выбило меня из колеи. Её настроение стало меняться настолько резко, что я не сразу понял, что происходит. Та девушка, которая только что спокойно рассуждала и казалась вменяемой, вдруг стала похожа на кого-то совершенно другого. Как будто передо мной сидело два разных человека, но оба были истеричками.

— Лея, — я нахмурился, пытаясь понять, что происходит. — Что с тобой? Ты ведь только что...

Я запнулся, не зная, как завершить фразу. Но она уже не слушала. Её взгляд вдруг начал становиться всё более рассеянным, а появившаяся улыбка — странной, почти мечтательной. Как будто она медленно погружалась в какой-то другой мир, который существовал только у неё в голове.

Так, это срочно нужно решать. Как? Ну, как... Как-нибудь!

— Лея-Лея! — я подскочил к ней и схватив её за плечи, развернул её лицом к себе. — Что с тобой?

Её глаза становились всё более пустыми, а улыбка растягивалась, приобретая какой-то нелепый, почти глупый вид.

— Всё хорошо, мальчик, — промурлыкала она, как будто разговаривала с ребёнком. — Тётя довольна.

— Какая тётя, Лея? — закричал я, встряхивая её. — Ты молодая девушка, не тётя!

Но она только тихо засмеялась, явно перестав понимать мои слова.

Проблема была прямо передо мной. Если она сейчас окончательно "скиснет" или сойдёт с ума, то наш договор может оказаться под угрозой. А ведь в этом проклятом контракте чётко указано, что я обязан помочь ей стать королевой. Но если она сейчас просто сломается, как мне это сделать? Я понятия не имел, какие могут быть последствия, если я провалю обязательства по договору. А в этом мире никогда нельзя быть уверенным, что система не наложит на меня какое-нибудь страшное проклятие за нарушение условий.

— Лея! — снова крикнул я, в отчаянии пытаясь вернуть её к реальности. Но её лицо оставалось мечтательным и пустым, словно её разум был где-то далеко, за пределами этого мира.

Что мне делать? Как её вернуть? Я сжал её плечи сильнее, но в голове всё кружилось от мыслей, не находящих выхода.

Неожиданно перед глазами вспыхнула надпись, и я буквально ощутил, словно система цокнула языком и закатила глаза. Я моргнул, пытаясь понять, что это значит, но ответ пришёл мгновенно. В надписи, появившейся передо мной, было всего два слова: "кинжал, умник".

— Что за... — пробормотал я, чувствуя, как внутри всё сжалось. Что кинжал? Мой кинжал Тысячи Истин, который может убить насовсем? Система что, предлагает убить её? Или просто слегка ткнуть? ЧТО ДЕЛАТЬ ТО?

Но на этот вопрос ответа уже не последовало. Система, видимо, посчитала, что разжёвывать дальше не стоит. Ладно, раз так, придётся импровизировать.

Я достал кинжал и посмотрел на него, не совсем уверенный в своих действиях. Лезвия блестели, как всегда, острые и смертоносные. Лея продолжала улыбаться, словно в полусне, её глаза были мутными и пустыми. Сердце в моей груди колотилось всё сильнее, а в голове крутилось одно — если я сделаю что-то не так, могу окончательно всё испортить.

Сначала я просто приложил кинжал к её ладони, осторожно, не давя. Как и следовало ожидать, это не возымело никакого эффекта. Лея даже не пошевелилась, её взгляд оставался таким же отсутствующим. Чёрт. Я попытался сделать что-то посерьёзнее. Если система считает, что кинжал — это решение, возможно, мне нужно действовать решительнее.

Собравшись с духом, я сделал лёгкий укол ей в ладонь. На мгновение мне показалось, что в её глазах что-то мелькнуло, словно проблеск осознания. Но это длилось лишь долю секунды, и я мог бы списать это на своё воображение. Или нет?

— Ладно, давай попробуем по-другому, — пробормотал я, чувствуя, как внутри нарастает волнение, но всё же стараясь держать себя в руках.

Я аккуратно, но решительно сделал более глубокий укол. На этот раз реакция была сильнее — Лея вздрогнула, её взгляд чуть прояснился, и на секунду я увидел в её глазах настоящую осознанность. Это было как пробуждение, но опять же, слишком кратковременное.

— Чёрт, видимо, надо сделать как минимум надрез на ладони, прям как при клятве какой-то... — выдохнул я, стараясь не думать о том, насколько это рискованно.

Сжав её руку в своей, я сделал небольшой, но глубокий надрез на её ладони. Кровь медленно начала сочиться, и в этот момент я увидел, как Лея начала приходить в себя. Её глаза начали фокусироваться, в них исчезла прежняя пустота, и я почувствовал, как её тело напряглось.

— Лея? — позвал я, пытаясь удержать её в этом состоянии. — Ты меня слышишь?

Она слегка моргнула, как будто пытаясь прийти в себя, но её взгляд снова начал затуманиваться. Я уже собирался резануть ещё раз, как вдруг она прохрипела что-то едва различимое:

— Твоя... ладонь...

Я замер, окончательно ошеломлённый происходящим. Что она имела в виду? Неужели нужно сделать надрез и на моей руке? Не теряя времени на размышления, я достал кинжал и, сжав зубы, сделал такой же надрез на своей ладони. Кровь тут же начала сочиться, и я почувствовал жгучую боль, но это не остановило меня.

Словно по наитию, я протянул свою ладонь и совместил её с ладонью Леи. В тот же миг, как только наша кровь смешалась, я почувствовал, как в глазах потемнело. Но это было не обычное затемнение — мгновение спустя передо мной замелькали сотни, тысячи, десятки тысяч воспоминаний, словно кто-то открыл поток сознания и вылил его прямо в мою голову.

Запахи, имена, события, люди, музыка — всё слилось воедино, наполнив мой разум хаотичными образами. Я больше не понимал, где реальность, а где вымысел. Что принадлежит мне, а что Лее? Всё смешалось, превращая моё сознание в калейдоскоп, из которого невозможно было выбраться.

Но постепенно этот хаос начал утихать. Воспоминания словно начали раскладываться по полкам книжного шкафа. Я видел, как они заполняют два шкафа, стоящие рядом. Один — явно мой, второй — Леи. И тут я заметил, что мой шкаф был значительно меньше, скорее напоминал тумбочку.

— Ага, — пробормотал я в голове, пытаясь осмыслить увиденное. — Один шкаф мой, второй Леи. А чего это у меня шкафчик мелковат, даже тумбочка скорее...

Но тут же поймал себя на мысли, что сейчас не время переживать о размере наших шкафов. Всё, что имело значение, — это то, что воспоминания вернулись на свои места, разделяясь на мои и Леи.

Постепенно темнота перед глазами начала рассеиваться. Я почувствовал, как силы возвращаются ко мне, и спустя несколько минут смог наконец оглядеться и подняться с пола.

Лея лежала рядом, её дыхание стало ровнее, и я заметил, что её лицо наконец приобрело нормальный оттенок. Она была жива и, кажется, в сознании. Я сел рядом с ней, чувствуя, как адреналин медленно уходит, оставляя после себя чувство усталости и лёгкого головокружения.

— Лея, ты меня слышишь? — спросил я, осторожно тряся её плечо.

Лея медленно открыла глаза, и на этот раз в них не было пустоты или отрешённости. Её взгляд был ясным, осознанным, и она наконец смогла сфокусироваться на мне.

— Что это было? — прошептала она, её голос был слабым, но в нём явно был слышен испуг.

— Мы... объединили наши общие воспоминания, — ответил я, стараясь подобрать правильные слова. — Включая те, что были до переноса во времени. Кажется, мы как-то... перенастроились, будто сделали бэкап всей нашей памяти и восстановили её. Но что это означает для нас обоих, пока не знаю.

Лея кивнула, медленно приходя в себя, и села рядом со мной.

— Нам нужно разобраться с этим, — сказала она, тяжело дыша. — Но, по крайней мере, теперь я снова в порядке. Спасибо, Дань.

— Не за что, — ответил я, всё ещё переваривая всё произошедшее. — Теперь у нас есть ещё больше вопросов, чем ответов. Но, по крайней мере, мы сделали первый шаг к пониманию того, что с нами происходит.

В итоге, мы взяли паузу в наших приключениях и пару дней просто валялись и отрывались, стараясь на время забыть о квестах, артефактах и прочей напрягающей ерунде. Бар сменялся на вечеринку, вечеринка — на случайные посиделки с незнакомцами. Я ожидал, что Лея, как обычно, будет сидеть в сторонке с недовольным лицом, но она с удивительной лёгкостью влилась в компанию, как будто всё это было ей так же интересно, как и мне.

Она выглядела расслабленной, иногда даже слишком. Сидя в одном из баров, Лея хихикала над чем-то, что ей сказал какой-то парень за соседним столом, а потом вдруг повернулась ко мне и, широко улыбаясь, протянула:

— Знаешь, Даня, мне кажется, ты слишком любишь веселье. Но, может, это не так уж плохо, — её голос был сладким, почти детским.

Я только усмехнулся, зная, что за этой милой улыбкой всегда кроется что-то большее.

— А ты, похоже, решила на этот раз не оставаться в стороне? — поддразнил я, делая глоток из бокала.

— Ну а зачем сидеть и грустить, если можно потанцевать? — она подмигнула и взмахнула волосами, вставая из-за стола. — Пойду, развлекусь.

Наблюдая, как она уходит, я только покачал головой и вновь присосался к своей кружке, но не успел я увидеть её дна, как перед глазами всплыло очередное уведомление.

Квест активирован.

Локация: Долина Забытых.

Цель: Найти Второй Артефакт Фортуны.

Награда: ???

Я выдохнул и закрыл уведомление, пытаясь снова вернуться к атмосфере вечера. Однако, не вышло.

Через несколько минут Лея вернулась, ловко перекинув сумку через плечо и мило улыбнувшись, как будто только что не отжигала на танцполе как в последний раз и потрепав меня по макушке, произнесла:

— Похоже, всё, Данечка, пора идти, — она села обратно за стол и наклонилась ко мне, словно собиралась сказать что-то важное, но вместо этого хихикнула. — Система снова нас зовёт. Долина, артефакт... разве это не звучит как что-то очень интересное?

— Ммм, да уж, как иначе, — пробормотал я, поднимаясь. Легкомысленность её слов не меняла того факта, что впереди меня опять ждала куча проблем.

Лея поправила волосы, быстро осмотрев зал, а потом кивнула мне на дверь.

— Ну что, не будем терять времени? — её голос всё такой же мягкий, но в нём было что-то, что заставляло не задерживаться.

Я встал, бросив быстрый взгляд на её лицо. Она всё так же улыбалась, словно ничего важного и не произошло, но я знал — за этой улыбкой скрываются целые тонны расчётов, которые я успел увидеть во время слияния памяти.

Лея первой направилась к выходу, не оглядываясь. Я только вздохнул и последовал за ней.

— Идём.

Когда мы вернулись в отель, я сразу почувствовал, как тяжесть очередного задания нависла над нашими головами. Вечерняя суета улиц осталась позади, а в номере царила тишина, нарушаемая лишь редким жужжанием системы вентиляции. Лея, как ни в чём не бывало, сбросила куртку на кресло и сев на кровать, начала лениво пролистывать что-то в своём интерфейсе.

— Итак, что там с этой Долиной Забытых? — спросила она, не поднимая глаз. Голос звучал легко, как будто её вообще не беспокоил факт, что нам предстоит отправиться неизвестно куда.

Я уселся на край кровати и вызвал свой интерфейс. В любой точке планеты могло скрываться это чёртово место и мне уже начала надоедать привычка системы давать мне минимум информации.

Квест активирован.

Локация: Долина Забытых.

Цель: Найти Второй Артефакт Фортуны.

Награда: ???

— Система, как всегда, на высоте, — хмыкнул я, пробегая глазами по короткому тексту.

Лея закрыла глаза, тяжело вздохнув.

— Ладно, посмотрим, что можно найти, — сказала она, поигрывая пальцем с прядью своих волос. — Долина Забытых… Слышала что-то такое раньше, но где?

Я открыл карту, которая покрывала весь земной шар, и начал искать любые упоминания о Долине. Конечно, могло быть миллион мест с таким названием — древние руины, заброшенные локации, скрытые от глаз людей. Вариантов - целая куча, но какой из них верный?

— Хм, нашёл что-то, — пробормотал я, когда на экране высветилось несколько точек. — Есть несколько совпадений по названию. Одно — в Латинской Америке, старое место, заброшенная шахта. Ещё одно — на юге Европы, в горах. Что выберем?

— Латинская Америка? — Лея прищурилась, посмотрев на карту. — Звучит как-то... слишком очевидно. Шахта, артефакты, заброшенные места — это всё не ново и слишком банально для артефакта Фортуны.

— Согласен. Европа, значит? — предложил я, передвигая карту.

Лея кивнула, но задумалась.

— Хотя... знаешь, давай проверим оба варианта. Если один из них будет ложным, мы не потеряем много времени. А если сразу наткнёмся на нужное место — тогда выиграем несколько дней минимум.

Я свернул интерфейс и встал, собираясь с мыслями.

— Ну, раз такое дело, собираемся. Транспорта у нас нет, так что полетим рейсовым. Уверен, ты это переживёшь, — подколол я её, зная, как Лея не любит терять время на обычные передвижения.

Она только усмехнулась и потянулась за рюкзаком.

— Даня, я же в любой ситуации остаюсь полезной. Даже в рейсовом самолёте найду чем себя занять.

Мы быстро собрали вещи. Проверка карты ещё раз, пара сообщений, немного догадок. Время уходило, но чувствовалось, что оно начнёт лететь ещё быстрее, как только мы выйдем за пределы этого тихого отеля.

— Всё, — Лея накинула плащ и подошла к двери, кивнув мне на выход. — Не будем медлить.

Сидя в аэропорту и ожидая свой рейс, я лениво прокручивал форумы в поисках свежей информации, но ничего нового не находил. Билеты же мы взяли в бизнес-класс — единственные, что остались на ближайший рейс. Да и деньги для нас никогда не были проблемой. Учитывая, что Лея в прошлом (или правильней в будущем?) была главой самого сильного клана, могу только догадываться, сколько у неё средств. Мне тоже повезло — система всегда подбрасывала ресурсы на квестах, так что о таких мелочах, как перелёты, давно не приходилось задумываться.

— Интересно, как там Джон? — пробормотал я себе под нос, зевнув. Хотя сейчас он, скорее всего, ещё развлекается в своей песочнице и не догадывается, сколько всего ему ещё предстоит пережить. Но ладно, пока его время ещё не пришло, пусть растёт.

Лея, которая до этого просматривала карту на своём интерфейсе, неожиданно подняла голову и повернулась ко мне.

— Ты когда-нибудь задумывался, как удивительно, что мир всё ещё функционирует, несмотря на систему? — начала она, её голос был полон искреннего восхищения. — Люди работают, правители воюют и плетут интриги... И большинство из них даже не замечают, что происходит в мире.

Я кивнул, поглядывая на людей вокруг. Обычные пассажиры с суетой проверяли билеты, листали телефоны, что странно, и спешили по своим делам. Никто и не думал о том, что где-то прямо сейчас на кону стоят могущественные артефакты, дающие власть над миром.

— Вот ты можешь становиться невидимым, — продолжала Лея, опускаясь в кресло. — А сейчас летишь на обычном рейсовом самолёте, как все эти люди вокруг. Разве это не удивительно? — она улыбнулась, в её голосе сквозила лёгкая насмешка, как будто это была просто какая-то игра.

— Удивительно? — переспросил я, приподняв бровь. — Скорее иронично.

Лея рассмеялась, и в этот момент объявили наш рейс до Боготы. Мы поднялись, направляясь к выходу на посадку.

Полёт прошёл легко и без особых происшествий. Единственное, что выбивалось из общей рутины, — какой-то пьяный тип решил начать клеиться к Лее прямо в самолёте. Я уже готов был вмешаться, но она, как всегда, справилась сама. Одним ловким движением руки она показала ему, где его место, и тот быстро сдался, прохрипев под нос что-то невнятное. После этого инцидента оставшиеся часы полёта прошли спокойно.

Приземлившись в Боготе, мы сразу взяли машину напрокат. Колумбия встречала нас жарой и влажностью, которые тут же бросились в лицо, стоило выйти на улицу. Погрузившись в арендованный внедорожник, мы направились к ближайшему отелю, чтобы немного отдохнуть и начать подготовку.

Конечно, можно было бы сразу рвануть в горы, полагаясь на удачу и чутьё, но в этом мире такие действия редко приносили результат. Сначала следовало собрать хоть немного информации. Лея, как всегда, спокойно сидела на переднем сиденье, проверяя что-то в своём интерфейсе.

— Лучше не торопиться, — сказал я, въезжая в город. — Сначала соберём данные. Да и место, похоже, не из простых.

Лея только кивнула, не отрываясь от каких-то своих дел.

Я был почти уверен, что никто ещё не догадывается о существовании артефактов Вечных. Ну, кроме Мигуэля, естественно. Этот хитрец всегда был на шаг впереди, но даже он вряд ли знал, что мы уже здесь. Хотя... быть уверенным до конца в чём-то в этом мире было категорически нельзя. Система играла по своим правилам, и за каждым углом мог притаиться новый сюрприз.

Когда мы наконец добрались до отеля, я припарковался у входа и выключил двигатель.

— Ладно, давай снимем номер, немного отдохнём и начнём подготовку, — сказал я, выходя из машины.

Система так и не обновила задание. Но это не означало ровным счётом ничего. Иногда всё-таки надеешься: вдруг подскажет? Но, конечно, это было бы слишком просто. Мы ведь не за каким-то там редким предметиком охотимся, а за артефактом Вечных. Так что удивляться особо не стоило.

Когда мы добрались до отеля и сняли номер, я почувствовал, как усталость от перелёта всё-таки взяла своё. Мы провели несколько часов в воздухе, и хотя полёт прошёл гладко, отдых был нужен. Даже Лея, не теряя времени, зашла в ванную и, похоже, сразу настроилась расслабиться как следует. Я же бросил вещи в углу комнаты и просто рухнул на кровать, стараясь ни о чём не думать.

Заказав ранний ужин в номер, мы немного привели себя в порядок. Я закинулся чем-то вкусным и сытным, а Лея как-то совсем уж сосредоточенно листала информацию на своём интерфейсе, пока по телевизору фоном шли новости.

— Что-то дельное есть? — спросил я, потягивая напиток и пытаясь сосредоточиться на экране своего устройства.

— Мало, — пробормотала она, не поднимая глаз. — Место, в которое мы направляемся, сильно засекречено. Но я нашла несколько упоминаний о старых исследованиях и легендах. Шахты давно заброшены, но... что-то странное с этим местом. Много слухов, всякие странные события, которые произошли в разное время. И, кажется, кое-кто туда уже пытался добраться.

— Кое-кто? — приподнял я бровь, понимая, к чему это может вести.

Лея кивнула, глядя на меня с той самой едва заметной искоркой в глазах, которая говорила, что простоты ждать не стоит.

— Посмотрим завтра. Нам нужно больше времени, чтобы понять, что там происходит.

— А кто этот "кое-кто"? — решил уточнить я, приподнявшись на кровати и отложив бокал.

Лея оторвала взгляд от экрана и посмотрела на меня, прищурившись, словно взвешивая, стоит ли делиться этой информацией.

— Несколько групп, — наконец сказала она. — Но одна из них точно выделяется. — Лея сделала паузу, как будто собиралась с мыслями. — В основном местные охотники за сокровищами. Обычные ребята, копаются в заброшенных шахтах, надеясь найти золото или другие ценные ресурсы. Но среди них был один человек, который явно не из этого мира. Возможно, из тех, кто связан с системой.

— Неужели Мигуэль? — прищурился я.

Лея медленно покачала головой.

— Нет, не он. Но кто-то, работающий в тени. Имя я не нашла, но это точно не обычный искатель удачи.

— Понятно, — пробормотал я, чувствуя, как что-то внутри напряглось. Когда дело касалось артефактов Вечных, любой посторонний мог оказаться серьёзной проблемой.

Хотя мне уже не раз приходилось сталкиваться с обычными людьми, сражаться с ними и даже лишать их жизни, я всё равно до последнего пытался избегать лишних стычек. Тихо и незаметно — вот как я привык действовать. Это всегда было проще и надёжнее, чем размахивать мечом направо и налево. Конечно, мог бы отправиться в шахту один, включить невидимость и спокойно побродить туда-сюда, найти артефакт и уйти, как ни в чём не бывало. Но нельзя было исключать возможность, что один я просто не справлюсь. Стоит вспомнить Мёртвую Долину — там моей команде пришлось буквально заливать меня энергией, и даже тогда нам едва хватило, чтобы выжить.

Я замер, когда эта мысль мелькнула в голове. Мёртвая Долина... Я вдруг осознал, что название, которое дала система — Долина Забытых — звучит слишком похоже. Совпадение? Возможно, но уж слишком это напоминало ту самую ситуацию, где мы нашли одну из последних частей артефакта.

— Стоп, — пробормотал я себе под нос, приподнявшись на локтях. Перед глазами замелькали воспоминания о том квесте. Если это место действительно как-то связано с Мёртвой Долиной, то шансы на то, что придётся снова создавать нечто, чтобы активировать артефакт, были высоки. А сил у меня на это точно не хватит.

— Что-то не так? — спросила Лея, заметив мой внезапный взрыв мыслей.

— Возможно, нам предстоит не просто найти артефакт, — пробормотал я, чувствуя, как напряжение медленно растёт. — Если система планирует что-то похожее на Мёртвую Долину... нам предстоит не только поиск, но и создание. А на это у меня может не хватить сил.

Лея на секунду задумалась, но не показала ни капли беспокойства.

— Ну, разберёмся, когда туда доберёмся, — сказала она, снова улегшись на подушку. — А сейчас отдыхай. Завтра нас ждёт долгий день.

Я пытался заставить себя успокоиться и отвлечься, но мысли о возможных проблемах с каждым часом становились всё настойчивее. Создание артефакта — это не просто найти его, это совершенно другое дело. Сила, которую требует эта процедура, может высосать из меня все ресурсы до последней капли, и повторять опыт Мёртвой Долины явно не хотелось. Лежа в темноте, я слышал только тихое дыхание Леи, которая уже спала. А вот у меня не получалось. В голове продолжал крутиться тот момент в прошлой миссии, когда мы едва выбрались.

Единственное, что могло удерживать меня на плаву — это мысль, что возможно, в этот раз всё будет иначе. Возможно, это просто квест на поиск, без всех этих хитрых процедур, жертвоприношений и активаций. Но как же сложно было доверять такой "возможности" в мире, где система бросает тебя в самые странные и смертельно опасные ситуации.

Когда рассвет начал пробиваться сквозь шторы, я всё-таки провалился в короткий и беспокойный сон.

Утро наступило быстро, даже слишком. Мы выехали из города на арендованном внедорожнике сразу после завтрака. Лея, как всегда, выглядела абсолютно расслабленной, хотя я точно знал, что её мозг работает на полную. Она никогда не показывала напряжения или стресса, что иногда казалось немного пугающим. Но, в любом случае, её спокойствие хоть как-то держало и меня в равновесии.

Дорога к заброшенной шахте, о которой мы узнали вчера, вилась по узким тропам, и с каждым километром ландшафт становился всё более диким и опасным. Высокие горы Анд окружали нас с обеих сторон, словно гигантские стражи, следившие за каждым нашим движением. Мы пробивались сквозь густой лес, по извилистым дорогам, которые местами были практически непроходимыми.

— Что ж, я так понимаю, мы почти на месте, — сказал я, взглянув на навигатор, который показывал, что до конечной точки оставалось не больше двадцати минут.

— Ты прав, — подтвердила Лея, просматривая карту на своём устройстве. — Но будь готов. Чем ближе мы будем к шахте, тем больше вероятность, что появятся сюрпризы. Особенно если кто-то ещё заинтересован в артефакте.

— Я помню, — буркнул я, крутя руль, стараясь не зацепить машину о низкие ветки деревьев. — Удивлюсь, если они не возникнут.

Когда мы наконец добрались до места, перед нами предстала старая заброшенная шахта, окружённая диким лесом. Казалось, что это место давно покинуто людьми — заросшие входы, покосившиеся деревянные конструкции и ржавые инструменты, брошенные так, словно рабочие просто исчезли в один момент. Воздух был плотным, тяжёлым, словно само место хранило память о давно прошедших событиях.

Мы вышли из машины, и Лея, как всегда, первой взяла инициативу.

— Пора, — коротко сказала она, оглядывая местность. — Время узнать, что здесь спрятано.

Я кивнул и последовал за ней, чувствуя, как напряжение в груди начинает расти.

Когда мы подошли к заброшенной шахте, место выглядело ещё более угрожающе, чем на первый взгляд. Ветхие конструкции и густые заросли только подчёркивали, что это место давно заброшено и не используется. Я осмотрелся, пытаясь уловить что-то необычное, но всё казалось тихим и мирным... слишком тихим.

— Странное место, — пробормотала Лея, опускаясь на одно колено и изучая следы на земле. — Здесь кто-то был недавно.

— И не один, — подтвердил я, заметив несколько свежих отпечатков ботинок. — Похоже, мы не одни, кто интересуется этой шахтой.

Лея встала, оглядываясь.

— Скорее всего, это те самые охотники за сокровищами, — сказала она, едва заметно прищурившись. — Они, конечно, не угроза для нас, но могут создать проблемы, если решат вмешаться.

Мы направились к входу в шахту, которая выглядела мрачной и таинственной, предупреждая нас всем своим видом, что внутри нас ждёт что-то большее, чем просто старые тоннели. Вдруг за нами раздался шум — несколько человек вышли из укрытий, окружая нас полукругом. Грубые лица, потрёпанные снаряжения — типичные охотники за сокровищами, которые надеялись наткнуться на что-то ценное. Но их самоуверенные ухмылки быстро дали понять, что у них другие планы.

— Ну что, ребятки, — заговорил один из них, самый крупный и явно лидер этой группы. — Похоже, сегодня нам повезло. Такие, как вы, явно не знают, куда идут. А мы тут давно обжились, так что давайте по-хорошему. Оставите нам всё, что у вас есть, и свалите, пока целы.

Я только усмехнулся, встречаясь с его взглядом.

— Ты это серьёзно? — спросил я, слегка качнув головой. — Мы тут по делу, и времени на такие игры нет.

— Тебе стоит послушать его, — добавила Лея, её голос был сладким, как мёд, но я заметил, как её пальцы едва заметно коснулись кинжала на поясе. — Иначе тебе и твоим друзьям придётся пожалеть о таком решении.

Охотники переглянулись, явно недооценив нас, и их лидер хмыкнул, шагнув ближе.

— Ну тогда сами напросились...

Он даже не успел закончить фразу, как Лея уже двигалась. Её кинжал сверкнул в воздухе, и один из охотников упал, даже не успев осознать, что произошло. В ту же секунду я активировал способность, и мир вокруг меня немного замедлился. Противники двигались как в густом тумане, а я был в полной невидимости и готовности расправиться с кем угодно.

— Во даёт, — пробормотал я, наблюдая, как удача покидает одного из нападающих, когда его удар нелепо пролетел мимо меня.

Уже через несколько мгновений мы стояли посреди разбросанных тел охотников. Никто из них не представлял серьёзной угрозы. Лея, поправляя волосы, повернулась ко мне и ехидно усмехнулась.

Однако я всё ещё не мог понять, откуда у Леи взялся этот кинжал и как она так ловко с ним обращалась. Он появился в её руке словно из ниоткуда, и двигалась она так быстро, что даже мои глаза едва успевали за её движениями. Её удары были точными, безошибочными — каждый раз она поражала цель с хладнокровием, которое редко встречаешь.

Я привык видеть, как люди бьют впустую, надеясь на удачу, но Лея действовала иначе. Она не просто умела двигаться быстрее других — её способности были чем-то знакомым. Почти как у меня, только с немного другой спецификой. Я — тени, невидимость и хитрость. Она — скорость, точность и что-то ещё, чего я пока не мог полностью понять. Яды? Или что-то похожее? Я не был уверен, но одно стало ясно: Лея была первой, чьи способности были настолько близки к моим.

Когда мы только начали работать вместе, я считал себя уникальным в своих умениях. Но сейчас, наблюдая, как Лея буквально танцует с кинжалом, я понял, что недооценил её. Она не просто сопровождала меня в поисках артефактов — она была не менее опаснее, чем я сам.

— Где ты этому научилась? — спросил я, когда последний из бандитов упал на землю.

Лея, казалось, не придавала значения моему вопросу. Она спокойно вытерла клинок о плащ одного из поверженных врагов, затем убрала его в ножны, так же внезапно, как и достала.

— У каждого есть свои секреты, Даня, — сказала она с лёгкой улыбкой. — А тебе лучше сосредоточиться на том, что ждёт нас внутри. — Она кивнула в сторону шахты, словно напоминая, что охотники — это лишь разминка.

Я кивнул, всё ещё переваривая увиденное.

— Понял. Но всё-таки... впечатляет.

Лея только усмехнулась, не отвечая. Её внимание уже переключилось на вход в шахту.

— Пойдём? — спросила она, не теряя ни секунды.

Мы направились к мрачному входу, и чем ближе мы подходили, тем сильнее было ощущение, что внутри нас ждёт нечто большее, чем просто заброшенная шахта.

Шахта внезапно закончилась, открыв перед нами путь к узкому проходу, из которого исходил слабый свет. Я шагнул вперёд и почувствовал, как воздух изменился. Когда мы прошли через проход, перед нами неожиданно раскинулась настоящая долина. Это было странное ощущение — мы были под землёй, но здесь, прямо перед нами, открывалось огромное пространство, освещённое мягким, словно искусственным, светом. Прямо как в настоящем мире, но с чем-то неуловимо неправильным.

— Долина? — удивился я, останавливаясь на краю обрыва. Внизу простиралась долина, покрытая густыми зарослями и переплетёнными деревьями, и всё это выглядело совершенно не так, как ты ожидаешь увидеть внутри шахты.

— Кажется, это то, что нам нужно, — Лея подошла ко мне, оглядывая местность. — Система любит играть с пространством. Видимо, эта долина давно скрыта от глаз всяких проходимцев.

Мы начали спускаться по узкой тропе, ведущей вниз. Воздух стал плотнее, наполненный влагой, и листья под ногами шуршали при каждом шаге. Весь пейзаж казался... неправильным. Деревья росли странным образом — их ветви и корни переплетались так, что это напоминало лабиринт, а земля была покрыта яркими, почти нереальными растениями, которые, казалось, светились в темноте.

— Ты замечаешь? — спросил я, останавливаясь на мгновение.

— Всё это не настоящее, да, — ответила Лея. — Это иллюзия, созданная для испытаний. Система любит такие трюки.

Мы шли дальше, углубляясь в долину, когда внезапно перед нами появилась стена из густых зарослей, и ветер начал тихо завывать, явно пытаясь нагнать на нас ужаса.

— Это не просто путь. Здесь надо что-то активировать, — сказал я, осматривая заросли. Казалось, что они живут своей жизнью.

Лея подошла ближе и осмотрела землю вокруг.

— Есть ловушки, — пробормотала она, указав на едва заметные следы. — Нам придётся обойти это. И приготовиться.

Двигаясь осторожно, мы пробирались через этот странный лабиринт деревьев и кустарников, пока не наткнулись на первую преграду — гигантское озеро, перекрывающее путь вперёд. Вода была чёрной, зеркальной, и её поверхность не колыхалась даже от ветра.

— Интересно, что здесь может скрываться, — пробормотала Лея.

— Не люблю такие загадки, — сказал я, глядя на воду. — Когда мы знаем, что просто так пройти не получится и надо что-то выдумывать.

Лея, склонившись, изучала берег.

— Здесь должен быть механизм или способ открыть проход. Надо искать...

Я уже было собрался шагнуть вперёд, как вдруг вода начала колебаться, а меня передёрнуло от одного только вида этого озера. Чёрная, неподвижная вода напомнила мне то проклятое болото из пещеры с хранителем — то самое, из которого я вытаскивал Матеуса. Тогда мы едва выбрались живыми, и каждый раз, когда я вспоминал это место, по телу пробегал неприятный холод. Теперь перед нами снова подобная картина. Всё вокруг выглядело настолько странным и неестественным, что я не мог избавиться от ощущения, что здесь тоже есть что-то скрытое и опасное.

— Ненавижу такие места, — пробормотал я, хмурясь и вспоминая, как мы тогда едва не утонули в том зловонном болоте.

— Ну, ты ведь справился тогда, справимся и сейчас, — заметила Лея, на мгновение остановив свои поиски и бросив на меня быстрый взгляд. — И потом, у нас нет другого пути.

Она вернулась к изучению берега, а я ещё несколько мгновений смотрел на воду, словно пытаясь разгадать её тайну. В этот момент поверхность озера внезапно начала колебаться, как будто что-то пробудилось в глубине.

— Кажется, у нас гости, — сказал я, готовясь к худшему.

Лея подняла голову и тоже увидела, как вода в центре озера заволновалась. Мы оба сделали шаг назад, когда из глубины начали подниматься странные тени, формируя какие-то образы, словно призраки прошлого, замершие в вечном танце.

— И что теперь? — спросил я, не отрывая взгляда от странных фигур.

— Похоже, это часть испытания, — ответила Лея, уже вытягивая кинжал. — Надо разобраться с ними, чтобы пройти дальше.

Тени продолжали извиваться над озером, постепенно приобретая более чёткие формы. Это были не просто образы — их движения становились всё более агрессивными и они выискивали свои цели.

— Чёрт возьми, это совсем не то, чего я ожидал от очередного квеста, — пробормотал я, сжав кулаки.

Лея усмехнулась, но в её глазах читалась полная концентрация.

— Ну, Даня, теперь твоя очередь показывать на что ты способен.

Тени над озером становились всё плотнее, их движения — всё агрессивнее. В какой-то момент я почти мог поклясться, что улавливаю их нечёткие лица, искажённые гневом и безумием. Я напрягся, ожидая, когда они решат сделать первый шаг.

Лея стояла рядом, в полной готовности, держа свой кинжал, который опять достала откуда-то из воздуха. Но одно я понял точно — когда она начинает двигаться с этим клинком, лучше не стоять у неё на пути.

— Эти твари не похожи на обычных призраков, — произнёс я, стараясь не отводить взгляда от водной глади. — Скорее на какие-то проклятые души.

— Они выглядят, как защита, — тихо ответила Лея. — Кто-то очень не хотел, чтобы сюда могли пробраться дилетанты вроде нас.

Тени, словно почувствовав, что их время пришло, рванули в нашу сторону. Они двигались быстрее, чем я ожидал, скользя по поверхности воды, и вдруг я понял — они не ограничены озером. Их тела выплеснулись на берег, как чёрная жидкость, и тут же начали тянуться к нам.

— Ну что, шоу начинается, — ухмыльнулся я, чувствуя, как привычная энергия боя захватывает меня целиком.

Я шагнул в сторону и исчез, растворившись в окружающих тенях, словно меня никогда и не было. Лея, тем временем, начала свой собственный танец — её движения были точными и быстрыми, каждый удар кинжалом разрезал воздух с такой скоростью, что от её клинка оставался только серебристый след.

Тени атаковали, но они не могли соревноваться с нашей скоростью. Моя невидимость позволяла мне двигаться между ними, и каждый раз, когда они пытались на меня напасть, я оказывался в другом месте и наносил неприятные удары, забирая их жизни и силу. Лея же двигалась по-другому — она словно сливалась с пространством, совершая молниеносные рывки, исчезая и появляясь за спинами врагов, оставляя за собой лишь едва заметные блики. Яды, которые она использовала, парализовали призрачных существа, ослабляя их достаточно, чтобы сразу же их добивать. Почему её яды на них вообще действуют, я старался не думать.

— Эти твари не такие уж и сильные, — бросила Лея, пригибаясь, чтобы избежать очередной атаки. Её кинжал уже сиял тёмным блеском, и я знал, что она готова к следующему рывку.

— Ага, только что-то их многовато, — ответил я, всё ещё оставаясь в невидимости, из которой продолжал наносить удары. Каждая тень, которую я поражал, рассеивалась, но вместо неё тут же поднималась новая.

Озеро становилось всё более неспокойным, и вдруг я заметил, что в его центре что-то начало подниматься — массивная фигура, окружённая водяными завесами. Она приближалась медленно, но неумолимо.

— Что это за чёрт? — пробормотал я, следя за происходящим.

— Похоже, главный босс нашего подземелья, — усмехнулась Лея, вытирая грязь с лица. — Надеюсь, у тебя есть что-нибудь в запасе на этот случай?

Фигура в центре озера поднималась медленно, постепенно собиралаясь из воды и теней. Она была гигантской, безликой, с расплывчатыми очертаниями, но даже на таком расстоянии ощущалась её сила. Вокруг неё продолжали извиваться другие тени в ожидании нового приказа.

— Лея, это явно не просто охранник, — сказал я, пытаясь вспомнить, есть ли у меня какие-нибудь козыри на такой случай.

— Да, — коротко ответила она, сосредоточившись на приближающейся фигуре. — Может, хранитель этой долины?

Лея чуть подалась вперёд, её взгляд пронзал пространство перед ней, выискивая слабые места у этого нового соперника. Её движения оставались плавными и уверенными, но я знал, что даже она не была уверена, как нам справиться с этим чудовищем.

— Считаешь, стоит атаковать его сразу или выждать? — спросил я, наблюдая за тем, как фигура монстра подбирается всё ближе.

Лея бросила короткий взгляд на меня, её кинжал уже был наготове.

— Думаю, ждать смысла нет. Чем быстрее мы покончим с этим, тем лучше. У этого создания явно есть свой план. Не хотелось бы дождаться его реализации, — она прищурилась, и спустя секунду стартанула с места, намереваясь врубиться в противника неожиданно.

— Ну что ж, начнём, — сказал я, тоже срываясь с места и готовый к любому исходу.

Я почувствовал, как Лея исчезла из моего поля зрения, совершив очередной рывок, и только лишь её кинжал снова засверкал в руках. Мы действовали синхронно, как отлаженный механизм. Я двигался в невидимости, нащупывая слабые места и ослабляя врага, тогда как Лея делала быстрые выпады, поражая темные вихри вокруг монстра.

Ужасное создание из воды и теней не осталось безучастным — оно подняло свои массивные руки, и в этот момент пространство вокруг нас замерло. Воздух неожиданно стал тяжёлым, а земля под ногами затряслась.

— Чёрт, — выругался я, пытаясь понять, что происходит.

К счастью, Лея быстро поняла, что к чему и поспешила меня об этом предупредить:

— Он собирается захлопнуть ловушку, — крикнула она, перепрыгивая через ещё одну волну призрачных теней. — Это не просто атака, он хочет перекрыть нам путь к отступлению.

— В таком случае нужно ускориться, — крикнул я в ответ.

Лея стала двигаться ещё быстрее, чем обычно, её рывки были молниеносными, каждый удар её кинжала, словно вспышка света, оставлял глубокие следы на теле существа, но и этого было недостаточно. А что было ещё страннее, так то, что он воевал с нами без единого звука.

Неожиданно монстр рванулся вперёд, поднимая свои массивные руки и ударив по земле с силой, которая заставила нас обоих отскочить назад. Вокруг нас поднялась волна тёмной энергии, прокатившаяся по долине впитавшаяся куда-то в стены.

— Чёрт, он сильнее, чем казался! — выругался я, откатившись в сторону и едва сохраняя равновесие.

Но моей союзнице было всё равно, её рывок в сторону позволил ей избежать удара, и, как только создание отвлеклось на меня, она воспользовалась моментом. С молниеносной скоростью она совершила блинк, перемещаясь прямо за спину фигуры. Её кинжал сверкнул в воздухе, и она стала наносить ему удары с невообразимой скоростью, буквально шинкуя его как шашлык.

Лея продолжала атаковать, её кинжал с каждым выпадом всё глубже входил в плоть создания, каждый удар ослаблял его. В этот момент я появился прямо у его ног, и стараясь не отставать от девушки, тоже принялся тыкать в него своим оружием. Это сработало, видимо, я забрал у него основные силы и существо качнулось, на секунду потеряв равновесие, а его движения стали менее слаженными и уверенными.

— Лея, продолжай! — крикнул я, видя, как монстр начинает терять форму и в прямом смысле расплываться.

Мы продолжили ковырять его ещё несколько минут, когда мой удар оказался финальным и монстр, так и не издав ни единого звука, смачно хлюпнул и взорвался тысячей брызг, обдав нас всей мутной жижей, что в нём находилась.

Сразу после этого всё отмерло, тени, которые окружали монстра, исчезли, и чёрная вода озера стала снова спокойной, как будто минуту назад здесь ничего и не было. Я медленно вытер рукавом лицо и глаза, пытаясь избавиться от склизкой жижи.

— Ну что, вот мы и справились с этим вонючкой, — пробормотал я, отходя назад и отплёвываясь.

Лея стояла рядом, её дыхание было ровным, хотя я знал, что она выложилась на полную, возможно принеся пользы даже больше, чем я. Словно услышав мои мысли, она резко повернулась ко мне, и победно умхыльнулась, хотя с её заляпанным жижей лицом это, скорее, выглядело комично.

— Неплохо, — сдержанно произнесла она, осматривая долину. — А теперь давай посмотрим, что мы за это получим.

В центре озера, там, где распалась фигура, медленно поднялись две сферы. Они светились мягким светом, и я сразу понял, что это награды за победу в сражении. Мы подошли к ним ближе, и я первым протянул руку к одной из них. Едва я коснулся её, перед глазами сразу всплыло системное уведомление.

Новый предмет:

Название: Маска Локи

Особенность: Показывает секреты цели.

Новая способность: удача не может опуститься ниже нуля.

— Опа, а вот и старые подарки приехали, — усмехнулся я, ощущая, как маска материализуется у меня в руках и примеряя её на себе, однако на Лее активировать пока не стал. Мало ли.

Лея, не теряя времени, взяла свою сферу. Через мгновение перед её глазами появилось её собственное уведомление.

Новая способность:

Открытие портала на расстояние до трёх тысяч километров."

Она молча прочитала это, а затем повернулась ко мне.

— Похоже, теперь я могу открывать порталы, — спокойно произнесла она, слегка скрестив руки на груди.

— Ну что ж, теперь путешествия станут гораздо удобнее, — заметил я, чувствуя, как напряжение, накопленное за битву, немного спадает. — Можем сразу выдвигаться отсюда.

Она кивнула, и уже собиралась сказать что-то ещё, как вдруг я почувствовал лёгкое движение воздуха за спиной. Лея тоже это заметила — её глаза сузились, и мы резко обернулись.

— Кажется, у нас нежеланный гость, — тихо произнесла она, вновь материализовав кинжал.

— Спокойно, не стоит спешить с выводами, — раздался спокойный голос. Я присмотрелся и увидел фигуру, которая медленно шла к нам из тени деревьев. Мужчина был среднего роста, одет в чёрный плащ с высоким воротником, а его лицо было скрыто под капюшоном.

Лея прищурилась, сжимая кинжал в руке до побелевших костяшек.

— Кто ты? — спросил я, стараясь держать его на прицеле взглядом, одновременно обдумывая возможные ходы.

— Я здесь не для того, чтобы сражаться, — вежливо ответил незнакомец, подходя ближе, но оставаясь на безопасном расстоянии. — Я просто пришёл за тем, что принадлежит мне.

— Ага, за тем, что мы получили в сражении? — хмыкнул я, понимая, к чему ведёт этот разговор.

Мужчина кивнул, спокойно улыбнувшись.

— Именно. Отдайте мне ваши награды, и никто не пострадает. Это очень простая сделка.

Лея чуть приподняла бровь, её кинжал слегка качнулся в руке.

— Ты всерьёз думаешь, что мы просто так отдадим то, что нам принадлежит?

Незнакомец пожал плечами, будто этот вопрос его не сильно волновал.

— Я думаю, вы разумные люди и понимаете, что это будет лучшим выходом. Вам ведь не нужны лишние проблемы, верно?

Я посмотрел на Лею, она бросила быстрый взгляд на меня. Этот парень явно не понимал, с кем имеет дело.

— Ну что ж, — усмехнулся я, чувствуя, как маска крепче сжалась в руке. — Попробуй забрать.

Я уже собирался переместиться за спину незнакомцу и вонзить в него кинжал, решив, что лучше не тянуть с этим. Вошёл в невидимость, почувствовал, как моя способность активируется, и мир вокруг чуть-чуть замедлился, теряя свои очертания. Но в тот же миг меня ослепил яркий свет. Лея, открыв портал, осветила именно ту тень, в которую я только что собирался прыгнуть.

Споткнувшись буквально в воздухе, я потерял равновесие и, не успев ничего предпринять, свалился прямо на Лею. Спустя пол секунды, мы вдвоём влетели в её портал, который она тут же закрыла. А когда я оглянулся, стало ясно — мы вернулись в наш номер в отеле.

— Что за чертовщина?! — я вскочил и сразу же налетел на неё с претензиями. — Я уже почти избавился от этой проблемы! Это могло закончиться прямо там, а ты всё испортила! Теперь этот тип станет ещё большей головной болью в будущем!

Лея медленно поднялась, отряхнула одежду и смерила меня холодным взглядом.

— Проблемой? — с язвительной усмешкой начала она. — Если бы ты понимал, с кем только что собирался сразиться, тебе бы в голову не пришло пытаться его убить. Я буквально спасла твою жизнь.

— С кем, интересно? — фыркнул я, не понимая, о чём она говорит.

Лея повернулась ко мне, её глаза блестели, и я заметил в них не только гнев, но и тревогу, даже страх.

— Это был мой отец, Даня. Нынешний глава клана. Он гораздо сильнее, чем ты можешь себе представить. Я не уверена, что он меня узнал, но если бы ты начал с ним драться, нас бы просто стёрли с лица земли.

Я застыл, осмысливая её слова. Отец? Глава клана? И он просто так появился, требуя наши награды? В голове всё смешалось, и единственное, что я смог выдавить:

— О... у меня тоже были проблемы с родственниками…

Лея фыркнула, но в её взгляде уже не было привычной насмешки. Она просто села на кровать, дав мне понять, что разговор окончен.

Однако через пару минут я самодовольно улыбнулся, скрестив руки на груди.

— Ну, не уверен, что он бы меня победил, — сказал я с ухмылкой. — Всё-таки я всё ещё первый в рейтинге, и прошу заметить... — я важно поднял палец, — ...с огромным отрывом.

Лея только усмехнулась, глядя на меня с лёгким сарказмом.

— Давненько ты в рейтинг заглядывал? — спросила она, чуть приподняв бровь.

Я уже собирался уверенно ответить, что недавно, но на всякий случай решил перепроверить. Вызвав интерфейс, я быстро заглянул в рейтинг, чтобы удостовериться в своём первом месте. Но как только я увидел список, всё, что я хотел сказать, исчезло из головы. Я ошеломлённо замолчал, пытаясь переварить увиденное.

Топ-10 мира:

1. Эдвард Кросс — Уровень: 500

2. Рейчел Марлоу — Уровень: 476

3. Ксандер Мейсон — Уровень: 459

4. Майя Хадсон — Уровень: 442

5. Омар Дакар — Уровень: 431

6. Вивиан Лоран — Уровень: 418

7. Демьян Рейнольдс — Уровень: 401

8. Акира Танака — Уровень: 385

9. Даниэль Холл — Уровень: 293

10. Зейн Картер — Уровень: 280

Я просто стоял с открытым ртом и пытался понять, как такое могло произойти.

Лея посмотрела на меня с явным удовольствием, наблюдая, как я перевариваю увиденное. Она терпеливо ждала, пока я подниму взгляд от таблицы, а потом, заметив моё замешательство, покачала головой с лёгкой усмешкой.

— Ну, ты теперь понял? — сказала она, скрестив руки на груди. — Мир не стоит на месте, Даня. С тех пор, как ты последний раз заглядывал в рейтинг, многое изменилось.

Я всё ещё ошеломлённо смотрел на неё, пытаясь найти слова.

— Как это произошло? Я буквально пару недель назад проверял таблицу, и там были совершенно другие люди... — проговорил я наконец.

Лея вздохнула, садясь обратно на кровать и глядя на меня с искренним сочувствием.

— Ты был занят, Даня. Занят артефактами, квестами, всей этой суетой, но не замечал, что вокруг происходят глобальные изменения. Пока ты шёл своим путём, другие начали находить новые способы развиваться. Многие из них использовали силы артефактов, магические узлы, древние ритуалы... — она замолчала на мгновение, словно обдумывая, как объяснить это проще.

— Эти ребята, которых ты видишь в таблице сейчас, прошли через совсем другие испытания, чем те, что были раньше. Ты мог не заметить, но система за последние несколько месяцев начала давать гораздо более сложные квесты и задания. И что ещё хуже — некоторые из этих людей нашли способ ускорять свой рост.

Я нахмурился, всё ещё пытаясь переварить информацию.

— Подожди, ускорять свой рост? Каким образом?

Лея кивнула, подтверждая мои опасения.

— Система, как всегда, даёт "подсказки", если знаешь, куда смотреть. Они нашли способ извлекать больше силы из артефактов, приручать монстров и использовать их для достижения новых уровней. Ты сам знаешь, что система всегда оставляет лазейки для тех, кто готов рисковать. А потом, за несколько месяцев, они поднялись на вершину рейтинга, пока ты сосредотачивался на других вещах.

Я выдохнул, чувствуя, как ситуация выходит из-под контроля.

— Но сто... сто уровней, Лея! — я ткнул пальцем в таблицу. — Как они вообще могли набрать столько за такое короткое время? Это невозможно!

Она вздохнула, но её лицо оставалось серьёзным.

— Тебе может казаться, что это невозможно, но они нашли пути, которые раньше никто не замечал. Это не обычная гонка за уровнями. Каждый из них играл по своим правилам, и у каждого были свои козыри. Ты же, как и многие, не знал о тех возможностях. И это ещё не всё — система явно начала менять баланс. Старые законы больше не работают, а новые... ну, мы их ещё не до конца понимаем.

Я замолчал, осознавая, что упустил нечто важное, и начал понимать, что дальше всё будет ещё сложнее.

— И это всё произошло всего за несколько недель? — спросил я, уже не так уверенный в своих силах, как раньше.

— Да, — коротко ответила Лея. — И если ты думаешь, что мир замер, пока ты витал в своих мечтах, то это далеко не так.

— И что теперь делать? — совершенно опустошённо спросил я, всё ещё переваривая услышанное.

Лея спокойно улыбнулась, явно наслаждаясь преимуществом, ведь у неё уже был готов план.

— Сейчас отдыхаем, а завтра отправляемся в Загреб, — ответила она, наблюдая за моей реакцией.

— Загреб? Но это далеко... — начал я, всё ещё пытаясь прикинуть путь.

— Да, около десяти тысяч километров, — перебила она. — И моя способность может открыть портал только на треть этого пути, что значит, что после первого прыжка мне придётся восстанавливаться. Но я думаю, мы сможем разделить путь на несколько этапов.

Я нахмурился, пытаясь понять её план.

— Значит, сначала портал на три тысячи километров, а потом? Где мы окажемся?

Лея достала карту и прикинула точку на карте.

— Я могу открыть портал в направлении Европы и приземлиться где-то в Атлантике... — она на секунду задумалась, затем продолжила. — Лучше всего — это Канарские острова. После этого нам придётся отдохнуть, пока я восстанавливаюсь, а потом мы можем открыть следующий портал в сторону Европы. Но... мне понадобится минимум день, чтобы восстановить ману и силы после первого прыжка.

— А потом ты сможешь открыть второй портал? — спросил я, всё ещё пытаясь разобраться в её новой способности.

— Да, но он доставит нас только на южное побережье Европы, в районе Испании. После этого нам придётся либо двигаться дальше на обычном транспорте, либо отдохнуть ещё раз, и тогда я смогу открыть третий портал в Загреб, — объяснила она.

— Это значит, как минимум два дня пути, и каждый раз ты будешь истощена после прыжка.

Лея кивнула.

— Именно. Но это всё ещё быстрее и безопаснее, чем обычный перелёт через океан.

Я вздохнул, принимая её план.

— Ладно, пусть будет так. Завтра отправляемся.

Я вздохнул, принимая план Леи. Два дня путешествия через порталы, и каждый раз она будет полностью выжата из-за такой нагрузки. Но это всё равно будет быстрее и, возможно, безопаснее, чем полагаться на обычные самолёты.

— Ладно, — сказал я, поднимаясь с места, — пусть будет так. Отдохнём сегодня и отправимся завтра утром.

Лея кивнула и убрала карту.

— Я дам знать, когда буду готова. Но помни, после первого прыжка мне понадобится как минимум сутки, чтобы восстановиться. И мы, скорее всего, окажемся на Канарских островах. Там есть отели и спокойные места для отдыха.

— Канары звучат неплохо, — я попытался немного расслабиться, хотя мысли о предстоящем пути всё ещё роились в голове. Впереди нас ждала долгая и изматывающая дорога, но мы справимся, как и всегда.

Мы провели остаток дня в номере, готовясь к завтрашнему прыжку. Я не мог избавиться от чувства тревоги — после недавних событий, когда в игру вступил отец Леи, я был готов к тому, что что-то может пойти не так. Но на этот раз оставалось только довериться ей.

На следующее утро мы стояли на крыше отеля, откуда открывался вид на ранний рассвет. Лея проверяла свои способности, готовясь к первому порталу. Её лицо было сосредоточенным, и я понял, что она полностью сосредоточена на задаче.

— Всё готово? — спросил я.

Она кивнула, не отрывая взгляда от пустого пространства перед собой.

— Готовься, это будет быстро и немного странно.

Я сделал глубокий вдох, и Лея открыла портал. Яркий свет озарил нас, и в следующий момент мы шагнули в совершенно другую реальность. Порыв холодного воздуха и запах соли ударили мне в лицо — мы оказались на побережье одного из Канарских островов. Вокруг было тихо, только шум волн доносился с берега.

Лея медленно опустилась на колени, тяжело дыша.

— Сработало, — прошептала она. — Но мне понадобится немного времени. Из меня как будто достали всю начинку и запихали обратно не заботясь о порядке.

Я быстро оглядел окрестности. Мы были на каком-то удалённом участке острова, без людей, что на данный момент было идеально для нас.

— Хорошо. Найдём место для отдыха, а потом выдвинемся дальше, — сказал я, помогая ей встать.

— Всего один день, и я буду в порядке, — выдохнула она.

Мы прошли через узкие тропы, петляющие вдоль побережья, пока не добрались до небольшого отеля, спрятанного среди густой растительности. Лея еле держалась на ногах, её лицо было бледным — нагрузка от открытия портала на такое расстояние явно оказалась больше, чем она ожидала.

— Тебе точно нужно больше времени на восстановление, — сказал я, оглядывая её состояние. — Не торопись, ладно?

— Я и не собиралась, — ответила она с легкой усмешкой, хотя её голос звучал уже совсем тихо.

Мы арендовали небольшой номер с видом на океан, и я помог Лее дойти до кровати, на которую она буквально рухнула, закрыв глаза ещё в полёте.

— День отдыха — минимум, — добавила она, закрывая лицо руками. — Я больше не открою портал, пока не восстановлю силы.

— Не проблема, — сказал я, присаживаясь в кресло напротив. — Отдыхай столько, сколько нужно. Нам сейчас важнее не спешить, а подготовиться к следующему прыжку и быть начеку.

Я взглянул в окно, за которым расстилалось спокойное синее море. Даже здесь, среди всей этой красоты, я не мог избавиться от мысли, что за каждым углом может скрываться новая угроза. Мы оказались на острове, достаточно далёком от цивилизации, чтобы пока не привлекать лишнего внимания. Но надолго ли? Система всегда умела преподносить неприятные сюрпризы в самых неожиданных местах.

Время тянулось очень медленно. Лея целый день провела в постели, приходя в себя, и лишь изредка поднималась, чтобы сделать пару шагов по номеру. Я занялся планированием дальнейшего маршрута — после Канар нам предстояло попасть в Испанию, оттуда двинуться на север, к Загребу.

Уже этим вечером Лея стала выглядеть лучше — её лицо начало приобретать привычный здоровый цвет, и она даже немного оживилась.

— Как ты? — спросил я, видя, что она уже довольно активно бродит по комнате.

— Лучше, — ответила она, сделав глубокий вдох. — Завтра смогу открыть ещё один портал. Правда, не уверена, что смогу сделать это без такой же потери сил, как сегодня.

— Мы сделаем второй прыжок, а потом будем двигаться дальше обычными способами, — предложил я, понимая, что её силы не бесконечны.

Лея кивнула, соглашаясь.

— План такой: завтра я открою портал до Испании, где-то в районе Малаги. Там мы отдохнём ещё раз, а затем двинемся в Загреб на транспорте.

Я задумался, прикидывая, сколько времени это может занять.

— Значит, ещё пара дней, и мы будем там, — сказал я.

Лея кивнула, вновь присаживаясь на кровать. Её глаза закрылись, и она тихо выдохнула.

— Так и сделаем. Но пока — я спать!

Прошло несколько дней. Оба прыжка через порталы прошли без осложнений, хотя Лея каждый раз выглядела измотанной, и ей снова требовалось время на восстановление. Но мы продолжали точно следовать нашему плану: перебрались на Канары, потом в Испанию, и, наконец, оказались в Загребе, где продолжили путь уже на обычном транспорте.

Оказавшись в Загребе, я почувствовал какое-то облегчение. Путь был долгим, но мы добрались, и теперь перед нами стояла следующая задача. Мы находились на одной из старых улочек города, наблюдая за прохожими и погружёнными в шумное течение жизни вокруг.

— И где нам искать артефакт? — спросил я, осматриваясь.

Лея проверила интерфейс, задумчиво разглядывая карту.

— Артефакт находится в горах за городом. Там есть древние руины, которые давно покинули люди. По слухам, в этом месте происходят странные вещи, и даже система отметила его как потенциальную локацию для нашего квеста, — она на мгновение замолчала что-то обдумав, а затем продолжила. — И это явно не будет простой прогулкой. Если в прошлый раз нас ждал обычный монстр, то здесь может быть что-то серьёзное.

Я вспомнил наше прошлое испытание — шахту с бандитами и сражение с боссом, которое хоть и удалось пройти без потерь, но не удалось пройти без нервов.

— Ты права, — кивнул я, понимая, что лёгких путей не будет. — Надо бы как-нибудь подготовиться...

— Это место, скорее всего, будет охраняться кем-то более мощным. Система не случайно даёт практически точные координаты в таких заданиях, — добавила Лея, а я слегка занервничал.

— Ну что, тогда пойдём и надерём им зад? — спросил я с легкой усмешкой, старательно пряча свои переживания за храбростью.

Лея ничего не ответила и просто кивнула, после чего мы отправились в сторону гор, где нас ждали древние руины и новый артефакт. По крайней мере я на это надеялся.

Мы шли по узким улочкам Загреба, направляясь к горам за городом. Городская суета осталась позади, и теперь нас окружали тишина и слегка зловещий покой.

— Надеюсь, твой отец не собирается нас преследовать, — в шутку бросил я, пытаясь разрядить обстановку, хотя мысль об этом всё ещё мелькала в голове.

Лея хмыкнула, глядя вперёд.

— Да не, вряд ли, — ответила она с лёгкой улыбкой. — Хотя… кто его знает. Если он решит, что мы слишком много знаем, то может и появится снова.

Я лишь покачал головой с усмешкой.

— Отлично, — сказал я, — ещё одна проблема, с которой не хотелось бы столкнуться.

Лея только усмехнулась, и мы продолжили путь, прекрасно понимая, что в этом мире предсказать что-либо было невозможно.

Мы решили не терять времени и сразу отправиться к цели. Вышли заранее, и сейчас, ранним утром, было лучшее время для того, чтобы пройти как можно больше пути, пока солнце ещё не успело превратить этот район в раскалённое пекло. Но перед отправлением у меня была одна идея, которую я хотел проверить.

— Может, тут найдётся какой-нибудь местный торговец артефактами? — пробормотал я, открывая карту системы и надеясь увидеть что-то полезное. Всё-таки такие торговцы, как тот, который продал порталы Мигуэлю, не появлялись на каждом углу и явно могли нам пригодиться.

Я просканировал карту, но, к моему разочарованию, система не выдала ничего полезного. Ни одного упоминания. Весь этот город был абсолютно бесполезен с точки зрения расходников для искателей приключений вроде нас.

— Нашёл что-нибудь? — спросила Лея, наблюдая за мной с интересом.

Я покачал головой.

— Нет, тут пусто. Никаких торговцев артефактами. А ты, случайно, не знаешь кого-нибудь здесь?

Лея чуть нахмурилась, задумавшись.

— Никогда здесь не была, — ответила она задумчиво. — Так что вряд ли смогу помочь с этим.

Я вздохнул, решив, что тема с торговцами уже не имеет смысла. В конце концов, я же и раньше справлялся без таких вещей, справлюсь и сейчас.

— Ну ладно, — сказал я, закрывая интерфейс, — как-нибудь разберёмся сами. Как всегда.

Лея слегка улыбнулась, и мы продолжили путь.

Когда мы наконец добрались до подножия гор, перед нами возникла новая проблема. Карта показывала точное место где-то в этой местности, но горы были покрыты густым лесом, который простирался на километры. Путешествовать через этот лес само по себе было непростой задачей — извилистые тропы, плотная растительность и каменистая местность превращали обычный поход в настоящую борьбу.

— И как мы собираемся искать здесь нужное место? — бросил я, оглядываясь на неприветливый лес, тянущийся вверх по склонам. — Можно было бы просто сверяться с картой системы, но ситуация осложняется... довольно сильно.

— Густой лес, крутые подъёмы и потенциальный артефакт Вечных где-то там, среди этих деревьев, — заметила Лея, оглядываясь вокруг. — Это будет весело.

— Если весело — это синоним для "очень сложно", тогда да, — хмыкнул я, доставая кинжал. — Ладно, попробуем идти по карте, пока что-то не изменится.

Мы начали медленно продвигаться по лесу, и с каждой минутой становилось всё яснее, что место это было явно недружелюбным. Свет, пробивающийся сквозь листву, начал тускнеть, хотя на небе не было и облачка. Лес будто намеренно сгущался вокруг нас, а тишина, которая сначала казалась просто природной, вдруг начала сменяться странными шорохами.

— Ты тоже это слышишь? — тихо спросил я, прислушиваясь к звукам, доносящимся из густых зарослей.

Лея кивнула, её взгляд был настороженным.

— Да, что-то вроде шорохов. И ощущение, что за нами кто-то наблюдает, — она оглянулась через плечо, но ничего не увидела.

Я нахмурился и продолжил продвигаться вперёд, пытаясь не обращать внимания на нарастающее ощущение тревоги. Лес вокруг нас был слишком мрачным, тёмные ветви деревьев тянулись к нам, словно хотели схватить. Каждый шаг сопровождался странными звуками — отдалёнными шорохами, треском сухих веток и порывами ветра, которые казались какими-то неестественными.

— Лес, который явно не хочет нас здесь видеть, — пробормотал я, внимательно глядя на карту системы.

Но вскоре я понял, что меня тревожит какое-то новое чувство, которое никак не мог описать... Как будто кто-то или что-то следило за нами. Всё это начинало становиться чертовски странным.

— Лея, ты чувствуешь? — я остановился и огляделся. — Что-то здесь не так.

— Как будто за нами кто-то наблюдает, — ответила она, кивнув. Её голос был спокойным, но я заметил, что её рука медленно тянется к кинжалу. — Я об этом и говорю тебе.

Мы шли ещё несколько минут, и вдруг услышали нечто совершенно неуместное для этого места: тихий смех. Он был отрывистым, словно принадлежал ребёнку, но одновременно с этим звучал так, как будто смеялась целая толпа взрослых людей.

— Что за... — матернулся я, осматриваясь по сторонам и ожидая нападения в любую секунду.

И тут, прямо перед нами, из кустов вышло нечто, чего я точно не ожидал увидеть в этом лесу. Огромный пупс в подгузнике, размером со взрослого человека, неуклюже выкатился прямо на нашу тропу. Его пластиковое лицо было неподвижным, но глаза казались живыми, как будто за ними скрывалась странная жизнь. Он смотрел на нас с почти милой, но одновременно пугающей до усрачки, улыбкой.

— Ты тоже это видишь? — прошептал я, не веря своим глазам.

Лея ошарашенно уставилась на пупса.

— Да... и это даже для системы уже как-то слишком, — ответила она, не убирая руку от кинжала, но явно не зная, как на это реагировать.

Неожиданно он вытащил откуда-то соску, и подняв её высоко над головой, на мгновение замер. В этот момент лес вдруг затих, и, казалось, даже ветер перестал шуметь в кронах деревьев. Я приготовился к возможной атаке, но вместо этого пупс начал говорить. Его голос был жутко детским, но странно искажённым, словно исходил из глубокой трубы. Сначала тихо, а потом всё громче.

— Вниз идите, влево шаг,

Там, где лист, без ветра флаг,

Тропка скрыта, тьма густа,

Там поймёте то, что вам пора.

Пупс замолк на мгновение, а затем залился громким, по-настоящему пугающим смехом, словно из детской площадки, но с налётом чего-то глубоко неправильного. Он начал кружиться вокруг нас, его пластмассовые ножки неестественно быстро переставлялись по земле, и казалось, что он вот-вот упадёт. Но этого не происходило.

— Ты это слышала? — тихо спросил я, чувствуя, как мурашки пробегают по коже. — Он только что дал нам... подсказку?

— Похоже на то, — ответила Лея, всё ещё сжимая кинжал. — Но он явно не оставит нас в покое, пока мы не двинемся куда-то... Или чем-то.

Я оглянулся в поисках хоть какого-то ориентира. Что он там сказал? "Лист, без ветра флаг"?

Но пупс, явно недовольный нашей нерешительностью, снова остановился и, уже глубоким, почти глухим голосом, который звучал, как будто через зажатый ладонью рот, начал повторять стих:

— Вниз идите, влево шаг,

Там, где лист, без ветра флаг,

Тропка скрыта, тьма густа,

Там поймёте то, что вам пора.

Его голос эхом разнёсся по лесу, и пупс опять захохотал, на этот раз очень диким голосом, как какой-нибудь псих из лечебницы. Он начал бегать вокруг нас, его огромная соска покачивалась, но при этом не нападал — просто провоцировал, дразнил нас. Я почувствовал, как холодный пот выступил на лбу. Это было чертовски странно, даже по меркам того, что мы видели раньше.

— Мы явно должны идти влево и вниз, — сказал я, пытаясь проанализировать стих. — А этот флаг без ветра... что это может значить?

— Возможно, что-то вроде знака или дерева, которое не колышется на ветру, — предположила Лея, её взгляд по-прежнему был сосредоточен на пупсе, который теперь вновь замер и просто смотрел на нас, готовый продолжить, если мы не поймём.

— Ладно, пойдём вниз и влево, — сказал я, показывая направление.

Мы начали двигаться, и пупс, снова захихикав, бросился следом за нами, но, как только мы сделали первые шаги в нужную сторону, его смех смолк. Похоже, он был доволен, что мы, наконец, поняли его подсказку.

Путь вёл нас вглубь леса, и как только мы добрались до первой цели — то ли большой листвы, то ли чего-то, что напоминало "флаг без ветра", пупс снова начал декламировать новый стих. На этот раз его голос снова стал детским, но всё ещё пропитанным зловещей фальшью:

— Через рощу, через ночь,

Там, где совы крикнут "прочь",

Вверх по склону лезь скорей,

Тайна ждёт за тенью дней.

Закончив, он снова засмеялся, и начал бегать вокруг нас, держа свою огромную соску и махая ей порой в слишком опасной близости от наших лиц, но вроде не атаковал, хотя и сильно напрягал.

Спустя минуту он снова засмеялся, и его смех был настолько пронзительным и неестественным, что казалось, лес от этого звука начинает содрогаться и пытается закрыться и свалить подальше от этого психопата. Он бегал вокруг нас, размахивая соской, как будто ожидал, что мы вот-вот бросимся бежать и был готов в случае чего нагнать нас и запихнуть её по самые помидоры... Но его стишки, хоть и жутковатые, были явной подсказкой куда нам идти дальше.

— Через рощу, через ночь,

Там, где совы крикнут "прочь",

Вверх по склону лезь скорей,

Тайна ждёт за тенью дней.

Он повторял стих, не сбавляя темпа, и снова хохотал, кружась вокруг нас, как какая-то механическая игрушка. Лея прищурилась, сжав кинжал в руке.

— Этот псих явно хочет, чтобы мы продолжали идти, — бросила она, оглядываясь на лес. — Но что значит "совы крикнут прочь"? Здесь явно нет сов.

— А может, он имел в виду что-то другое? — предположил я. — Может, это какой-то символ или звук?

Лея хмыкнула, всё ещё настороженно глядя на пупса.

— Может, что-то просто хочет нас запутать... или наоборот, указать на правильный путь. Хотя что-то сомневаюсь.

Мы продолжали двигаться вперёд, следуя указаниям. Лес становился всё мрачнее, казалось, что густые деревья нависают над нами, а каждый шаг отдавался странным эхо. В какой-то момент мы услышали далёкий крик, который эхом прокатился по лесу — это точно была не сова, но звук был резким и отчётливо напоминал чьё-то недовольное "уху".

— Вот и твоя "сова", — сказал я, бросив взгляд на Лею.

Она кивнула, а её лицо не выразило ни единой эмоции.

— Значит, идём вверх по склону.

Мы начали подниматься по крутой тропе, которую не сразу заметили среди корней деревьев. Лес становился всё плотнее, деревья росли так близко друг к другу, что казалось, они пытаются нас остановить. И, как только мы добрались до вершины, пупс снова замер перед нами, но на этот раз не смеялся, а просто молча смотрел, чего-то ожидая.

— Ну что, готова к новому стишку? — бросил я, уже устав от всей этой абсурдности.

Пупс медленно поднял свою соску и, детским, жутковато ласковым голосом, начал:

— Третий шаг, последний знак,

Там, где мрак и стынет кровь,

Вспыхнет свет, откроет путь,

Будь готов — назад свернуть.

Он замолк, но на этот раз не смеялся.

Мы продолжили двигаться вперёд, следуя указаниям пупса, который, к счастью, прекратил свои жуткие стишки, но всё ещё оставался рядом, и неотрывно наблюдая за нами. Лес становился всё гуще, деревья сплетались в непроходимую стену, явно пытаясь помешать нам дойти к своей цели. Тьма сгустилась вокруг, и слабый свет едва пробивался сквозь густую листву. Воздух становился всё тяжелее, отчего создавалось чувство, что этот лес буквально нас поедает, а мы сами добровольно спускаемся к нему в желудок.

— Чувствую себя как в ловушке, — пробормотал я, стараясь не запутаться в ветках, которые явно специально цеплялись за одежду и мешали идти.

— Ты не один, — тихо ответила Лея, её взгляд блуждал по сторонам. Она была настороже, готовая к любому неожиданному повороту.

Наконец, лес начал расступаться. Деревья, сросшиеся так тесно, что сквозь них едва можно было продраться, начали отступать, и перед нами открылось нечто совершенно сюрреалистическое — долина, утопающая в странном, почти нереальном свете. Земля здесь была абсолютно ровной, как будто её тщательно выровняли, и неестественные цвета растений вокруг только усиливали ощущение, что это место — не из нашего мира. Листья на деревьях были слишком большими и отливали металлическим блеском, а почва под ногами казалась странно мягкой и податливой.

Мы оба остановились, осматривая это место.

— Это выглядит... слишком аккуратно для такого дикого леса, — наконец произнесла Лея, её глаза подозрительно сузились.

— Ыгх, — не нашёл я подходящих слов и просто продолжил оглядывать долину. — Такое впечатление, что мы переместились в другую реальность.

Пупс, который стоял позади нас, вдруг замер и поднял руку, словно призывая нас остановиться. Мы оба обернулись, но он снова начал своё странное поведение — топтался на месте, хихикал и просто смотрел на нас, ожидая, когда мы сделаем следующий шаг.

— Ну что, сюда он нас привёл, — сказал я, осматриваясь. — Осталось только понять, что теперь мы здесь должны найти.

Мы стояли в центре странной долины, окружённые нереальными деревьями и растениями, которые больше напоминали произведения искусства, чем живую природу. Всё это было слишком... искусственным, и явно специально созданным чьей-то больной фантазией.

— Здесь явно что-то не так, — сказал я, осматриваясь. — Слишком уж это всё аккуратно, аж смотреть тошно.

Лея молча кивнула, продолжая прислушиваться к шорохам, которые доносились отовсюду. Но внезапно тишину прервал громкий звук — кто-то громыхнул дверью или упал с высоты. Мы резко обернулись, и перед нами возникло нечто совершенно абсурдное. Хотя казалось бы, куда уж абсурднее?

Из леса вышли две странные фигуры. Одна была похожа на гигантского плюшевого медведя, только с устрашающим взглядом и несуразно большими когтями. Вторая — это был огромный резиновый утёнок на колесах, который катился по земле, издавая пронзительные писклявые звуки.

— Я опять вижу какую-то дичь, да? — спросил я, не веря своим глазам.

— К сожалению, да, — тихо ответила Лея, так и не убирая руку от кинжала.

Медведь и утёнок начали двигаться к нам, но в тот момент, когда я уже был готов их атаковать, из-под земли прямо перед нами внезапно поднялся пьедестал на котором лежали сразу две части артефакта: кусок ткани от плаща и блестящая эмблема.

— Похоже, это то, за чем мы сюда шли, — проскрипел я не своим голосом, с удивлением глядя на артефакты. Но как только я протянул руку, чтобы взять их, началась настоящая вакханалия.

Плюшевый медведь неожиданно прыгнул вперёд с невероятной скоростью и попытался вонзить свои огромные когти в прямо в нас, но чуть-чуть не долетел и воткнулся в землю. Утёнок заспешил к нам, его писк стал невыносимо громким, и я понял, что они точно не собираются просто кататься вокруг нас.

— Ладно, испытание началось! — крикнул я, уклоняясь от когтей медведя, который вновь попытался до меня допрыгнуть, но снова пролетел мимо.

Утёнок, нелепо размахивая резиновыми крыльями, развил уже солидную скорость, и явно собирался нас задавить своим несуразным телом. Лея среагировала первой — она бросилась в сторону, одновременно метнув небольшой нож прямо в голову медведя. Тот неожиданно взревел совершенно по настоящему и даже с какой-то обидой, а его плюшевые глаза налились злобой.

— Серьёзно?! Плюшевый мишка с когтями как у Росомахи и утёнок на колёсах! Это уже совсем за гранью нормально! — выкрикнул я, уклоняясь от утёнка, который едва не сбил меня с ног.

Медведь, в это время зарычав, сделал ещё один прыжок в попытке достать опять именно меня. Его когти с легкостью разрывали землю под ногами, и я уже был готов к тому, что следующий миг станет для меня последним, если не придумаю, что делать. Но в этот момент, когда казалось, что абсурд достиг максимума, утёнок издал ещё один оглушительный писк, и... из него вылетела резиновая уточка поменьше. Она прыгала вокруг нас, как мячик, отскакивая от земли и больно ударяя по ногам.

— Этого ещё не хватало, — прокряхтел я, когда очередной резиновый снаряд ударил меня в колено, а затем мне пришлось уклоняться от самой "мамы" утки.

— Нам нужно забрать артефакты и валить отсюда! — крикнула Лея, не очень удачно пытаясь уклониться от прыгающей уточки.

Я прикинул, что у нас всего один шанс. Упустим момент — и эти странные создания просто разорвут нас, поэтому медлить никак нельзя.

— Ладно, у меня есть план, — сказал я, держа Кинжал Трёх Лезвий наготове. — Отвлеки медведя, а я займусь утёнком!

Лея молча кивнула и бесстрашно бросилась прямо на медведя, уклоняясь от его когтей и маневрируя между деревьями, отвлекая его от меня. Я, в свою очередь, развернулся к утёнку, который всё ещё катался вокруг с бешеной скоростью, издавая свои пронзительные звуки и упорно пытаясь меня задавить.

Подгадав момент и взяв разбег, я прыгнул в сторону пьедестала, пытаясь схватить артефакты, но утёнок рванул прямо на меня, заставив меня в последний момент изогнуться в воздухе и уйти от столкновения, тогда как он сам врезался в дерево, издав оглушительный хлопок, словно надутый воздушный шарик, который внезапно лопнул. Вокруг нас разлетелись куски резины, и, к счастью, уточка замерла.

Медведь, услышав это, на миг остановился, и этого оказалось достаточно, чтобы Лея мгновенно воспользовалась ситуацией и метнула свой кинжал, который застрял прямо в плюшевом боку медведя. Тот взревел и замер, его когти вонзились в землю, а из плюшевой раны посыпались мягкие внутренности.

Я бросился к пьедесталу и схватил обе части артефакта — ткань от плаща и эмблему. В тот момент, когда мои пальцы коснулись артефактов, лес вокруг нас начал медленно растворяться, словно туман. Всё, что нас окружало, исчезало, а вместе с ним и странные, абсурдные существа.

— Всё? — удивлённо спросил я, пытаясь отдышаться. — Неужели мы справились?

Лея, вытирая пот с лица, кивнула.

— Да... но это было чертовски странно.

Как только я схватил обе части артефакта, лес вокруг нас начал таять, словно густой туман, медленно рассеивающийся под лучами света. Медведь и утёнок исчезли, и на мгновение казалось, что всё это было лишь нашей галлюцинацией, однако разбросанные внутренности игрушек мгновенно развеивали все подобные мысли. Я вздохнул с облегчением, посмотрев на артефакты в своих руках — кусок ткани и блестящую эмблему. Наконец-то, ещё две части артефакта Фортуны.

— Ну что, не так уж и плохо, — сказал я, показывая артефакты Лее. — Теперь просто выберемся отсюда и направимся дальше.

Лея кивнула, оглядывая место, где ещё недавно происходило это абсурдное безумие.

— Да, всё было очень странно, но... мы справились, — сказала она, подозрительно осматривая округу в поисках возможных подстав.

Собрав остаток сил в кулак, мы медленно двинулись обратно, но спустя несколько минут меня охватило странное чувство: лес больше не выглядел так, как когда мы сюда пришли. Деревья, которые стояли стеной перед нами, теперь выстроились совершенно по-другому. Я остановился, пытаясь вспомнить направление, откуда мы пришли, но... ничего не получалось. Лес буквально изменился!

— Ты помнишь, откуда мы пришли? — тихо спросил я, глядя на Лею, надеясь, что у неё дела с ориентацией обстоят получше моих.

Она остановилась рядом, её взгляд стал более настороженным.

— Нет, — ответила она медленно, оглядываясь вокруг. — Всё выглядит по-другому. Это точно не тот лес, по которому мы шли сюда.

Пройдя чуть дальше и надеясь найти хоть какой-то знакомый ориентир, мы обнаружили, что лес замкнулся вокруг нас. Каждый шаг приводил нас к новым, ещё более запутанным поворотам и извилистым тропам. Деревья теперь стояли ещё плотнее, их ветви переплетались так, что нам приходилось буквально продираться через них. Постепенно становилось ясно: мы застряли.

— Не может быть, чтобы мы настолько потерялись, — сказал я, пытаясь не паниковать. — Мы были здесь всего пару часов назад.

Лея нахмурилась, остановившись.

— Это не просто лес... это лабиринт, — сказала она тихо.

Я замер, осознавая, что мы оказались в гораздо более сложной ситуации, чем я полагал.

Лабиринт. Слово, прозвучавшее из уст Леи, эхом отразилось в моей голове. Я остановился, осматривая деревья, пытаясь понять, как мы попали в эту ловушку. Всё вокруг казалось одинаковым, и лес намеренно менял свои очертания, чтобы запутать нас. Не было ни ориентиров, ни видимых выходов.

— Лабиринт? Ты серьёзно? — спросил я, пытаясь понять, как деревья могут так быстро и незаметно менять своё положение. — Да за что?!

Лея не ответила, её взгляд был прикован к очередной тропинке, которая внезапно появилась среди деревьев, приглашая нас углубиться дальше.

— Похоже, мы не выберемся отсюда просто так, — наконец признала она, панически оглядываясь. — Лес просто играет с нами.

Я крепче сжал кинжал в руке, почувствовав, как холодный пот выступает на лбу.

— Ладно, — сказал я, с огромным трудом не дав своему голосу дрогнуть, — В нашей жизни слишком мало сложностей, так почему бы не застрять в лесном лабиринте, верно?

— Вот только не начинай сейчас, а? — Закатила глаза Лея.

Слегка поругавшись и успокоившись, мы двинулись дальше, стараясь не терять веру в лучшее, но каждая новая тропинка только запутывала нас сильнее. Странные звуки снова начали раздаваться в лесу — треск веток, шорохи и что-то, похожее на едва слышный смех - за нами опять кто-то следил.

— Это какой-то бред, — пробормотал я, останавливаясь. — Мы ходим кругами. Посмотри, этот камень я уже видел.

Лея посмотрела на меня, её лицо стало ещё более напряжённым.

— Иди за мной, — сказала она вдруг, уверенно двинувшись вперёд, как будто знала, куда идти.

Мы прошли ещё пару десятков шагов, прежде чем я снова остановился. Лея резко обернулась, и по её лицу я понял, что она поняла то же самое, что и я.

— Ты... это видишь? — спросил я, почувствовав, как волосы встают дыбом.

Прямо перед нами, на той самой тропе, откуда мы только что шли... снова стоял пупс. Только теперь его пластиковые глаза горели каким-то неестественным светом, а в руках он держал... лопату.

— О... чёрт, — выдохнул я, не сводя глаз с жуткого существа.

Пупс медленно поднял лопату и тихо, пронзительным детским голосом произнёс:

— Лабиринт — твой новый дом,

Выход скрыт под мрачным дном.

Вспомни, где земля свежа,

Там тебя найдёт душа.

Затем он медленно развернулся и начал копать землю прямо перед собой.

Я открыл интерфейс системы и пробежал взглядом по новым сообщениям. Как всегда, система была краткой, но на этот раз информация была немного интереснее:

Получен артефакт:

Вторая часть Плаща Вечных.

Характеристики: ???

Получен артефакт:

Эмблема Вечных.

Характеристики: ???

Награды: ???

Лея сидела на краю платформы, её ноги покачивались в такт какому-то только ей слышимому ритму. Взгляд её был таким, словно она видела что-то за горизонтом, что-то, к чему я даже не пытался присмотреться. Это было её фирменное — казаться легкомысленной девочкой, когда в голове крутится десяток схем и планов.

— Опять притих, — бросила она неожиданно, даже не поворачивая головы. — Ты так всё время будешь молчать, или хоть изредка поддерживать разговор?

— Молчу, чтобы не слышать твоих претензий, — ответил я, присаживаясь рядом, едва скрывая ухмылку.

— Претензий? — Лея повернула ко мне голову, и её брови чуть поднялись. — Да если бы я тебе что-то предъявляла, ты бы уже давно сбежал.

Я хмыкнул. Этот её стиль общения — как постоянная игра в кошки-мышки, где я якобы должен быть мышью, но не сегодня. И не здесь.

— Так что теперь? — Лея поправила прядь волос и посмотрела на меня с лёгкой усмешкой.

— Что-что. Осталось найти две части плаща, вот и всё, — ответил я, стараясь не вдаваться в детали. Зачем ей знать, что у меня голова уже трещит от того, во что мы ввязались? Хотя, вероятно, она уже и так это поняла по моему кислому лицу.

— Ну, звучит просто, — она ухмыльнулась. — Пойду возьму их, вернусь через час. Ты, понятное дело, будешь тут ждать?

— Конечно, — сказал я с иронией. — Только давай побыстрее там, а то уже и жрать охота...

— Думаешь, кто-то ещё охотится за плащом? — она не стала продолжать шутить, резко перейдя к делу.

— Конечно, куда же без этого, — я пожал плечами. — Но нас это не касается, если мы везде будем первыми.

— Тогда надо торопиться, — кивнула Лея, её тон стал чуть более серьёзным, хотя улыбка не исчезла. — Или ты хочешь ещё немного посидеть, полюбоваться пейзажем?

— Я уже готов, — сказал я, вставая на ноги. — Выдвигаемся.

Лея тоже поднялась, её движения были лёгкими, как всегда. Она подошла ко мне так близко, что я мог ощутить тепло её дыхания, и, наклонив голову, прошептала:

— Надеюсь, ты действительно готов, Даня. Не хотелось бы, чтобы ты вдруг передумал в последний момент.

— Да с чего бы мне передумать, — ответил я, слегка ошарашенный её поведением. — Если что и изменится, то только по твоей вине.

Она улыбнулась, медленно отстранившись, и в её глазах снова появился тот же хитрый блеск.

— Ладно, — сказала она, делая вид, что ничего и не было. — Меня это устраивает.

Мы сидели у края платформы, когда система неожиданно ожила, прервав затянувшуюся паузу. Но на этот раз что-то было не так: сообщение пришло рваное, периодически зависающее, и строки шли не подряд, а с задержками.

Локация обновлена...

...новая точка обнаружена:… ???

…Квест открыт… целевая точка: Ла-Пас, Боливия…

— Ла-Пас? — пробормотал я, пытаясь вспомнить хоть что-то полезное об этом городе.

— Боливия? — Лея слегка прищурилась, явно тоже не понимая, что нам предстоит. — Горы, высота… Похоже, нас ждёт весёлое приключение, а?

Система определённо не спешила раскрывать детали, но теперь хотя бы было понятно, куда идти.

— Открывай портал, — сказал я, переводя взгляд на неё. — Не думаю, что это что-то новенькое, да и времени у нас, как всегда, в обрез.

— Ла-Пас находится далеко, около двух тысяч километров, но я справлюсь даже без истощения скорее всего, — ответила Лея, готовясь использовать свою способность. Она быстро начертила в воздухе несколько знаков, и вскоре перед нами возникла рябь портала. Мы шагнули вперёд, и мир резко изменился.

***

Воздух в Ла-Пасе был редким и холодным. Мы оказались на широкой улице, окружённой старинными зданиями, среди которых были церкви с испанской архитектурой и маленькие, тесные улочки, уходящие вглубь холмов. Город, расположенный высоко в Андах, оказался живым, несмотря на поздний час. Я огляделся, и заметил множество силуэтов людей, возвращавшихся по домам.

— Вот теперь мы действительно далеки от нормальной цивилизации, — протянула Лея, морщась от непривычного холода. — Что дальше?

Система вновь загудела, на этот раз уже без помех:

Новый квест активирован:

Найти вторую часть Плаща Вечных.

Локация: Ла-Пас, Боливия.

Точка назначения: Башня Сан-Мигель.

— Башня Сан-Мигель? — я задумался, вспоминая, что слышал о ней. — Кажется, это одно из старейших зданий здесь. Но зачем нам туда?

— Ты же знаешь систему, — Лея скрестила руки на груди. — Она никогда не расскажет больше, чем нужно. Придётся разбираться на месте.

Мы направились вглубь города, свернув на одну из старинных улочек. Вскоре перед нами появилось здание с высокой башней, украшенной узорами и фигурами ангелов. Это и была Башня Сан-Мигель — величественная и древняя, она явно хранила в себе множество секретов.

— Похоже, мы пришли, — произнёс я, осматривая вход. — Интересно, что нас ждёт внутри?

Внутри Башни Сан-Мигель всё выглядело так же, как и снаружи — старинно, с налётом времени, где никто не решался нарушить покой этих стен уже несколько веков. Высокие своды, каменные стены, резные колонны — всё это было красиво, но совершенно нас не интересовало. Лея прошла немного вперёд, осматривая залы и пытаясь найти какие-нибудь зацепки.

— И что теперь? — её голос разлетелся под сводами, а я лишь пожал плечами.

— Понятия не имею, — признался я, проходя мимо одного из старых витражей. — Система привела нас сюда, но ничего конкретного не сказала. Ни о том, что мы ищем, ни о том, как это найти.

Лея остановилась, огляделась, а затем повернулась ко мне:

— Ты не думал, что это просто очередная проверка на терпение? Мол, система подождёт, пока мы сломаем голову, а потом выдаст что-то, когда мы будем на грани срыва?

— Сомневаюсь, — ответил я, вздохнув. — Обычно она так не поступает. Если есть лишняя информация — она даёт её. А сейчас мы просто... в тупике.

Она хмыкнула, глядя на меня с ехидной улыбкой.

— Значит, придётся проявить инициативу. Как насчёт того, чтобы проверить каждый угол в этой башне? Вдруг что-то найдём?

Я кивнул. Других вариантов не было, поэтому мы начали методично изучать здание. Опять занудство. Первый час прошёл в полной тишине — никаких звуков, никаких подсказок, ничего, что хоть немного могло бы нам помочь. Лея проверила каждый резной угол колонн, обошла по кругу все залы, поднималась по лестницам и спускалась в подземные помещения. Я пробовал взаимодействовать с витражами и статуями, но всё было тщетно.

— Ни черта тут нет, — сказала она, когда мы уже второй час безрезультатно осматривали здание.

— Кажется, нам придётся смириться, — признался я, отступив от очередной стены, которая тоже оказалась абсолютно бесполезной.

— Что, капитулируешь? — Лея усмехнулась, хотя в её тоне уже тоже чувствовалось лёгкое раздражение. — Неужели ты сдаёшься?

— Не сдаюсь, — поправил я её, — но и ничего другого в голову не приходит. Может, система активируется через какое-то время, когда мы сами что-то поймём. Или это вообще не то место. Либо ещё что-нибудь случится, отстань короче!

Она покачала головой, явно не в восторге от идеи задерживаться здесь, но спорить не стала. Но без конкретных инструкций или хоть какой-то подсказки нам оставалось только ждать и пытаться искать иголку в стоге сена.

— Похоже, придётся снять номер, — вздохнула она ещё через тридцать минут. — И, кажется, не на одну ночь.

— Да уж, похоже, что так, — я подошёл к двери, и мы медленно вышли из башни.

На улице уже начинало темнеть. Пройдя через пару кварталов, мы быстро нашли небольшой отель со свободными номерами. Он оказался тихим, чистым, и, договорившись о номере, мы наконец-то смогли немного отдохнуть.

— Есть что-нибудь интересное? — лениво поинтересовался я, надеясь, что Лея найдет хоть какую-то зацепку через свои источники.

— Слушай внимательно, может, что-то и пригодится, — начала она, даже не отрываясь от экрана. — Башня Сан-Мигель — одно из старейших зданий в Ла-Пасе, её построили в колониальную эпоху, а потом несколько раз перестраивали. Есть даже слухи, что под ней скрыты тайные туннели, которые использовались для перемещения контрабанды.

— Ну, контрабандисты вряд ли помогут нам с поиском части Плаща, — хмыкнул я.

— Подожди, это только начало, — Лея бросила на меня короткий взгляд, явно раздражённая моей недальновидностью. — Ещё интереснее: говорят, что эта башня связана с легендой о некоем монахе, который якобы обладал магическими способностями и запечатал что-то в стенах этого здания. Никто не знает, что именно, но, по слухам, он оставил защиту, которая до сих пор не дает никому пробраться внутрь.

— Монах с магией? — я хмыкнул. — Звучит как байка для туристов.

— Может, — пожала плечами Лея, — а может, это как раз то, что нам нужно. Если вспомнить, что система указала нам башню как точку, то что-то в этих легендах должно быть.

Она продолжала копаться в истории башни, каждую минуту добавляя новые детали, но пока ни одна из них не казалась мне полезной. То рассказы о реставрации, то о случайных находках, но ничего конкретного, что помогло бы нам сдвинуться с мёртвой точки.

— Ещё одна интересная вещь, — Лея сделала паузу, словно проверяя, привлекла ли она моё внимание. — В восемнадцатом веке башню использовали как обсерваторию. В ней находили старинные карты звёздного неба и даже какие-то астрономические инструменты. Может, это как-то связано с нашими поисками?

— Возможно, но пока это только версии, — я вздохнул. — Башня полна увлекательных историй, но что конкретно относится к нашему квесту — непонятно.

— Есть и кое-что другое, — продолжила Лея, не собираясь сдаваться. — Согласно местным легендам, в определённые дни года в башне происходят странные явления: исчезают люди, слышатся голоса, и якобы в небе над башней появляются загадочные знаки. Как тебе это?

— Ага, исчезнуть в башне — это точно то, чего нам сейчас не хватает, — усмехнулся я. — Но знаки в небе могут быть интересны.

— Может, стоит подождать до следующего «странного» дня? — Лея подняла брови, всё ещё листая страницы в поисках чего-то более конкретного.

— У нас точно нет времени на ожидание каких-то магических праздников, — сказал я, чувствуя, что бессмысленные поиски начинают меня утомлять.

— Тогда, может, завтра проверим старые туннели под башней? — предложила она. — Кто знает, вдруг этот «монах» запечатал что-то не в стенах, а под ними.

Я вздохнул, чувствуя, как усталость постепенно берёт своё.

— Ладно, — ответил я. — Завтра отправимся туда и проверим эти туннели.

На следующее утро мы снова направились к Башне Сан-Мигель. Небо над Ла-Пасом было ясным, но воздух оставался прохладным, и мне пришлось натянуть куртку поплотнее. Лея шла впереди, как всегда, с каким-то едва заметным энтузиазмом — она любила такие загадки, даже если понимала, что в большинстве случаев мы бьёмся наугад.

— Туннели, говоришь? — протянул я, когда мы приблизились к старым воротам. — Где ты их вообще нашла? В интернете или в очередной местной байке?

— Немного того, немного другого, — отмахнулась она, оглядывая башню. — Но есть карты старых подземных ходов, причём официальные. Они использовались ещё во времена колонизации, а потом, как я уже говорила, были задействованы для контрабанды. Так что если кто-то решил спрятать что-то ценное, туннели — идеальное место.

Она уверенно направилась к одному из боковых входов, который, как я понял, должен был вести к нижним уровням башни. Дверь была заколочена, но Лея не зря считалась мастером обходить преграды: через пару минут небольших манипуляций она сумела открыть её, и мы вошли внутрь.

Тусклый свет пробивался через узкие окна, создавая длинные тени на полу, а воздух был тяжёлым с примесью старинной пыли и времени.

— Надеюсь, здесь не слишком много пауков, — пробормотал я, осматривая узкие коридоры. Стены были из грубого камня, а полы — из того же материала, покрытые толстым слоем вековой грязи.

— Боишься пауков, Данечка? — Лея усмехнулась, взглянув на меня через плечо. — Я обязательно тебя защищу от них.

— Лучше оставь свои саркастические комментарии на потом, — недовольно ответил я, прислушиваясь к каждому звуку вокруг нас.

Мы продвигались медленно, оглядывая каждый угол и проверяя стены на наличие скрытых проходов. Временами коридоры сужались так, что приходилось протискиваться боком, а потом резко расширялись, образуя небольшие комнаты или залы. В одной из таких комнат Лея замедлила шаг и остановилась, внимательно осматривая стены.

— Смотри, здесь что-то есть, — произнесла она, показывая на едва заметные линии, вырезанные в камне. На первый взгляд, это могло показаться обычным износом, но при ближайшем рассмотрении я заметил, что линии образуют символы.

— Это похоже на тот самый знак, о котором ты говорила вчера? — спросил я, внимательно разглядывая символ.

Лея кивнула, проведя пальцем по камню.

— Да, что-то похожее. Либо это часть защиты монаха, либо это просто остатки чьего-то старого ритуала.

Я подошёл ближе, и в этот момент воздух вокруг нас затрещал, как если бы невидимые струны натянулись в одно мгновение. Стены слегка задрожали, и тишина, которая до этого окружала нас, вдруг была прервана слабым, но отчётливым звуком — где-то вдалеке кто-то звал нас. Лея резко повернулась к стене, глаза её расширились.

— Ты это слышал?

— Слышал. И, судя по всему, мы уже что-то нашли, — ответил я, напрягшись. Что бы это ни было, оно явно не казалось мне миролюбивым.

— Думаешь, это защита монаха? — Лея шагнула назад, готовясь к худшему.

— Или сам монах, — я внимательно смотрел на стены, но ничего необычного не происходило. — Но это может быть и что-то другое. Возможно, это просто предупреждение для загулявших путников.

— Да уж, отличное предупреждение, — она наклонилась к символу, пытаясь его рассмотреть поближе. — Но если это защита, значит, мы точно на правильном пути.

Звук затих так же неожиданно, как и начался, оставив после себя лишь пустоту. Мы стояли, обменявшись быстрыми взглядами, прежде чем Лея снова заговорила.

— Думаю, надо продолжать двигаться, — она показала рукой в сторону узкого прохода, который вёл дальше вглубь подземелий. — Если этот символ что-то активировал, то впереди нас может ждать ещё больше сюрпризов, а значит туда нам и нужно.

Спорить с этой логикой было сложно, и мы двинулись дальше по узкому коридору, который вёл вглубь подземелий. Лея шла впереди, оглядывая стены и потолок, выверяя каждый шаг, чтобы случайно не активировать какие-нибудь ловушки. Символы больше не появлялись, но воздух сгущался вокруг нас, как перед грозой. Я чувствовал это кожей, хотя звуков не было — всё вокруг погрузилось в абсолютную тишину.

— Странно, — вдруг прошептала Лея, остановившись и оглядываясь. — Сначала символы, потом звук... А теперь ничего. Словно кто-то выключил все спецэффекты.

— Возможно, это и есть защита, — я остановился рядом. — Монах не хотел, чтобы кто-то добрался до тайника, и создал что-то, что путает сознание и давит на психику.

— Или кто-то просто слишком много играл с магией звуков, — предположила она, нахмурившись. — Тут могло быть что угодно. Древние ведь всегда любили такие трюки, чтобы отгонять непрошеных гостей.

Коридор впереди начал расширяться, и вскоре перед нами открылась большая комната с высоким сводчатым потолком. В центре комнаты стоял каменный постамент, обветшалый, с явными следами времени. На первый взгляд, он выглядел пустым, но что-то в его расположении явно не давало покоя.

— Впереди очевидная ловушка? Или мне это только кажется? — пробормотал я, осматривая пространство. Комната казалась слишком уж идеальной — никаких признаков разрушений, никаких странных звуков. Только мы и этот постамент.

— Может и ловушка, а может — просто часть игры, — Лея подошла к постаменту и медленно обошла его по кругу. — Но он пустой.

Я медленно подошёл ближе и взглянул на постамент. На нём действительно ничего не было, но поверхность была гладкой, словно кто-то намеренно стёр любые следы. Лея нагнулась ближе и осмотрела его боковые стороны.

— Даня, смотри, здесь что-то вырезано. — Её пальцы коснулись старого, почти стёртого символа на одном из углов постамента.

— Ещё один символ? — спросил я, наклоняясь ближе. Но в этот момент всё вокруг нас вдруг изменилось.

Воздух завибрировал, и перед нами словно сгустилась тьма, которая стала принимать форму. Сначала это был просто силуэт, затем он обретал всё более чёткие очертания, и перед нами возникла фигура человека. Он был одет в длинное тёмное одеяние, и его лицо скрывал капюшон. В одной руке он держал посох, а его движения были медленными, но точными и выверенными.

— Монах? — прошептала Лея, хотя в её голосе прозвучало недоумение.

— Похоже на то, — согласился я, отступив на шаг назад.

Фигура не спешила заговорить, она лишь двигалась по кругу вокруг постамента, пока не остановилась напротив нас. Из-под капюшона на нас смотрели две тёмные пустоты, где должны были быть глаза. А затем, вместо слов, из его уст раздался тихий шёпот, который эхом отозвался в стенах.

— Вы пришли за тем, что вам не принадлежит.

Лея выпрямилась, а её взгляд стал холодным.

— Мы пришли за тем, что принадлежит всем, кто знает, как использовать это. Ты, видимо, давно не следишь за происходящим в мире.

Фигура чуть наклонила голову в сторону, оценивая её слова, но ничего не ответила.

— Ты — тот самый монах? — спросил я, не дождавшись его реакции. — Ты охраняешь здесь что-то?

Тишина повисла на мгновение, а затем он медленно поднял посох и провёл им по воздуху, начерчивая символы, которые вдруг вспыхнули синим светом.

— Защита была создана для тех, кто не достоин. Тот, кто пытается нарушить покой, должен доказать, что способен справиться с тем, что скрыто здесь.

— И что же ты хочешь от нас? — спросила Лея, её голос звучал спокойно, но я видел, что она была готова к любому повороту событий.

— У вас есть один шанс. Вы можете уйти, и больше никогда не возвращаться. Или же вам придётся доказать свою силу здесь и сейчас.

— Мы пришли, чтобы забрать часть артефакта и дать люлей старому пердуну, — я достал кинжал и сделал шаг вперёд, глядя прямо в его тёмные глаза. — И что-то артефакта я пока не вижу.

Тишина вновь поглотила комнату. Затем фигура кивнула, приняв этот ответ, и вновь начертила в воздухе символы. Каменный постамент вдруг задрожал и его поверхность начала менять форму под воздействием невидимой силы.

— Ваше испытание началось, — шёпотом произнёс монах, а затем его фигура исчезла так же неожиданно, как и появилась, оставив нас в комнате наедине с тем, что пробуждалось в постаменте.

Лея и я обменялись быстрыми взглядами, готовясь к любым поворотам жизни.

— Ну что ж, как всегда, нас не оставили без подарков, — вздохнула она, её взгляд устремился на постамент, который всё ещё продолжал изменяться. — И опять сражаться...

Поверхность постамента продолжала меняться, пока не обрела совершенно неожиданную форму — огромный каменный котёл с ручками по бокам. Пар начал подниматься над ним, а внутри что-то стремительно закипало. Лея скрестила руки на груди и уставилась на котёл с выражением полного недоумения.

— Ты когда-нибудь видел нечто подобное? — произнесла она, явно не понимая, что происходит.

— Нет, и, если честно, не хотел бы видеть и впредь, — ответил я, не отводя взгляда от этой странной картины.

Котёл вдруг зашипел громче, и из него с грохотом и шипением начали вылетать... овощи. Огромные, ненормально большие морковки, картошки и лук. Я моргнул, пытаясь осознать происходящее, но тут огромная морковь метнулась прямо на нас, как снаряд из катапульты, намереваясь воткнуться прямо в голову.

— Что за...?! — выругался я, увернувшись от летящей моркови, которая врезалась в стену, оставив глубокую трещину.

— Видимо, монах не только защитник, но и тот ещё шутник, — язвительно бросила Лея, уворачиваясь от картошки, которая с глухим ударом впилась в пол рядом с ней.

— Какой-то адский овощной борщ, — отозвался я, пригибаясь под свистящим качаном капусты.

Первая волна овощей была лишь началом. Котёл выпустил ещё одну — на этот раз гораздо быстрее и с большей силой. Морковь, казалось, нацелилась на меня лично, как будто монах решил, что я — главный враг его огородного наследия. Лея металась по комнате, уклоняясь от лука, летевшего со скоростью арбалетных болтов.

— Нам нужно что-то делать! — крикнула она, уходя перекатом, чтобы не попасть под капустный удар. — Если это продолжится, нас вскоре превратят в овощное рагу и сварят!

Я быстро осмотрелся и заметил на стене символ. Похожий на тот, что мы видели ранее на постаменте.

— Лея! Символ! — выкрикнул я, указывая на стену.

Она мигом рванула к символу, приложив руку к нему, и тот засиял слабым светом.

— Здесь! Но одного недостаточно! — выкрикнула она.

— Понял! — я метнулся к другой стене, где заметил второй символ, и быстро приложил ладонь к нему.

Котёл на мгновение затих, пар начал рассеиваться, и мы уже подумали, что всё закончилось. Но, конечно, это было бы слишком просто. Спустя пару секунд котёл вздрогнул снова, и с новой силой из него вылетели очередные снаряды. Овощи стали ещё больше и быстрее. Один из качанов капусты прошёл в нескольких сантиметрах от моей головы, разбивая стену за спиной

— Это не сработало! — прокричала Лея, уклоняясь от огромной моркови, которая врезалась в колонну и разлетелась на куски. — Должен быть третий символ!

Я, не теряя времени, осматривал комнату, но овощные снаряды летели слишком быстро, не давая нормально сосредоточиться. Вдруг я заметил его — третий символ, высоко на одной из колонн.

— Вон там! — закричал я, указывая на колонну.

— Придётся лезть! — Лея уже была готова к действию.

Она метнулась к центру комнаты, пытаясь отвлечь на себя овощные снаряды, в то время как я начал карабкаться по колонне. Это было непросто — овощи продолжали метаться по комнате, и каждый удар капусты или картошки заставлял колонну вибрировать, как если бы она собиралась рухнуть.

Добравшись до символа, я приложил обе руки к нему. Колонна засияла, и на этот раз котёл начал дрожать ещё сильнее, выплёскивая из себя вообще всё, что в нём плавало.

— Давай быстрее! — крикнула Лея, которую стало буквально заваливать ошмётками горячих овощей.

— Я уже! — я изо всех сил тыкал ладонями в этот символ и на шестой подход котёл остановился, овощи замерли в воздухе и с глухим стуком упали на пол, потеряв всю свою магическую энергию.

Мы тяжело дышали, осматривая комнату, усыпанную овощами, как после боя сумасшедших кухарок. Лея вытерла со лба пот и хрипло рассмеялась.

— Овощи… нас чуть не убили овощи, — пробормотала она, всё ещё не веря в произошедшее.

— Скажу честно, это было самое странное сражение в моей жизни, — Проскрипел я, поправляя взъерошенные волосы. — Монах явно имел чувство юмора.

Лея посмотрела на огромную морковь, вонзённую в стену, и не смогла сдержать улыбку.

— Мы могли бы погибнуть от этого, — сказала она, присев на камень. — Это была бы самая нелепая смерть в истории.

Мы сидели среди разбросанных по комнате овощей, пытаясь отдышаться и осмыслить весь абсурд произошедшего, когда внезапно воздух снова завибрировал. На этот раз знакомый писк системы прервал тишину.

Испытание пройдено.

Получен предмет: Ключ к последней части Плаща Вечных.

Характеристики: ???

Я медленно поднялся на ноги, оглядывая комнату, но нигде не было видно ни сверкания, ни сияния, как это обычно бывало при появлении новых артефактов. Я ждал чего-то впечатляющего, какого-нибудь блеска, мощной вспышки — но ничего. Вдруг Лея заметила что-то в углу комнаты.

— Это что, ключ? — удивлённо спросила она, поднимая с пола обычный, ничем не примечательный металлический ключ. Он выглядел как самый обычный дверной ключ, который можно было найти на улице или в любом заброшенном доме.

Я взял его из её рук, внимательно осматривая. Внешне действительно ничего особенного: старая железка, слегка потёртая, без каких-либо символов или магических знаков. Но стоило мне коснуться его, как я почувствовал что-то знакомое, как будто тяжесть ключа в моей руке напоминала о чём-то, что я уже испытывал.

— Это он, — сказал я тихо, вглядываясь в ключ. — Такое же чувство было и тогда, когда я почти собрал плащ в прошлый раз.

— Чувство? — Лея удивлённо приподняла бровь. — Ты серьёзно говоришь, что этот старый ржавый ключ — часть Плаща Вечных?

— Система не ошибается, — ответил я, крепко сжимая ключ в руке. — Характеристики скрыты, как всегда, но это точно он.

Я чувствовал, как ключ пульсирует лёгким теплом в моей руке, и это странное, но знакомое ощущение возвращало меня к тому моменту, когда я был так близок к завершению плаща. Тогда это было похоже на зов — на едва уловимую связь, которую невозможно было игнорировать. И сейчас это чувство вернулось.

— Ну что ж, ключ так ключ, — хмыкнула Лея, почесав затылок. — Никогда не догадаешься, что это часть могущественного артефакта.

— Видимо, в этом весь смысл — сказал я, убирая ключ в карман. — Чем обычнее он выглядит, тем сложнее догадаться, что он несёт в себе великую силу!

— В следующий раз, наверное, система вручит нам бутылочную пробку и скажет, что это последний фрагмент артефакта, — с усмешкой бросила Лея.

Да хоть мужские стринги, но если это закончит мои страдания в этих приключениях, я точно не откажусь!

Мы выбрались из подземелий башни, тяжело дыша, истощённые после странного сражения с летящими овощами. Вокруг царила тишина, вечерняя прохлада Ла-Паса слегка освежала, но этого было недостаточно, чтобы сбросить с нас усталость последних часов. Лея первым делом нашла камень у края тротуара и села, вытянув ноги вперёд, явно вымотанная не только физически, но и морально.

— Я всё ещё не верю, что нас чуть не убила картошка, — сказала она, закрыв глаза и тяжело вздохнув.

— Ты, кажется, только что получила новую фобию, — пробормотал я, присаживаясь рядом. Впереди нас ожидал ещё долгий путь, но сейчас у меня не было сил даже поднять руку. Ключ лежал у меня в кармане, и от него исходило легкое тепло, которое сейчас скорее напоминало о сложной битве, чем радовало.

Мы сидели молча, вдыхая холодный воздух и пытаясь вернуть себе силы.

— Нам нужно где-то отдохнуть. Если решим продолжать в таком состоянии, это закончится для нас ещё одной капустной катастрофой, — сказала Лея, лениво приоткрыв один глаз.

— Согласен, — кивнул я.

Усталость не просто физическая — мы оба знали, что в ближайшие дни нам предстоит финальный этап. И, честно говоря, неизвестность, связанная с этим, давила больше, чем все испытания, которые мы прошли до этого.

Через пару часов, мы нашли небольшую гостиницу в тихом районе города. На первый взгляд — ничем не примечательное место, но на данный момент это казалось идеальным убежищем, чтобы восстановить силы и как следует отдохнуть. Комната была простой, с одной кроватью и старым деревянным столом у окна. Лея бросила свои вещи в угол и тут же рухнула на кровать.

— Дай мне час, — пробормотала она, уткнувшись лицом в подушку.

Я не спорил. Усталость сказывалась на нас обоих. В течение следующего часа я сидел у окна, молча наблюдая за городом и попивая горячий кофе, пока мои мысли возвращались к тому, что нас ждёт. Мы были близки к завершению поиска артефакта, но это ощущение напоминало предстоящий шторм — всё было слишком тихо, слишком спокойно.

Когда Лея, наконец, проснулась, выглядела она чуть лучше. Мы молча поели — обычный ужин, ничего особенного, но этого было достаточно, чтобы вернуть силы.

— Итак, что дальше? — спросила Лея, допивая апельсиновый сок. — Мы нашли ключ, но где его использовать?

— Думаю, следующий шаг уже близко. Система рано или поздно покажет нам путь, — ответил я, всё ещё глядя в окно.— Например, через... Три.. Два... В тот же момент система ожила, как будто услышав мои слова и своевременно отреагировав, заставив меня ухмыльнуться.

Новая локация доступна: Лабиринт зеркал. Пустыня Атакама.

— Лабиринт зеркал? В пустыне? — Лея приподняла бровь, её взгляд потемнел. — Ну, это звучит… необычно.

— Судя по всему, не хуже морковной атаки, — сухо ответил я, хотя внутри что-то дрогнуло. Лабиринт зеркал — это не самое приятное, чего можно было ожидать. И всё, что было до этого, теперь показалось лёгкой тренировкой перед настоящим испытанием.

— Ну, дорогу осилит идущий, — протянула Лея, явно не в восторге от перспективы оказаться в одной из самых сухих пустынь мира. — Как думаешь, у нас есть время на подготовку?

— Подготовку? — переспросил я, задумавшись. — Думаю, всё, что нужно, у нас уже есть. Вопрос в том, готовы ли мы сами к тому, что нас ждёт.

— Вопрос, на который мы получим ответ только тогда, когда окажемся в лабиринте, — произнесла она, вставая и потягиваясь. — Значит, идём?

— Ладно, — вздохнул я, направляясь к двери. — Выдвигаемся.

Лея использовала свою силу для открытия портала, который перенёс нас на границу пустыни Атакама. Воздух был сухим и горячим, а вокруг нас простиралась бескрайняя равнина песка. Но самое удивительное было не это. Прямо перед нами возвышался гигантский зеркальный лабиринт. Его стены сверкали на солнце, отражая небо и пустыню вокруг, создавая иллюзию бесконечности. Он выглядел нереально, словно само пространство и время здесь были нарушены.

— Ничего себе, — пробормотала Лея, остановившись рядом со мной.

— Вот это точно не то место, где можно расслабиться, — ответил я, ощущая, как тревога постепенно закрадывается в душу.

Зеркала, возвышающиеся перед нами, искажали реальность — они были настолько чистыми, что невозможно было понять, что является отражением, а что — реальностью. Лабиринт, что живёт своей жизнью, заманивая тех, кто вошёл, всё глубже и глубже, а позже расправляясь с ними. Вот, что крутилось в моей голове, когда я смотрел на это ужасающее сооружение.

— Ты готов? — спросила Лея, осматриваясь.

— Нет, — честно ответил я. — Но, разве, у меня есть выбор?

Мы шагнули в лабиринт, и всё вокруг мгновенно изменилось. Яркое солнце отражалось от зеркальных стен, превращая пространство в ослепительное и бесконечное множество отражений. Ощущение реальности потерялось. Каменные плиты под ногами нагревались под палящим солнцем, заставляя воздух дрожать от жара. Зеркала возвышались по обеим сторонам, безмолвно смотрели на нас, множа наши движения, превращая обычные шаги в бесконечную последовательность хаотичных движений.

Лея шагала вперёд, её плечи были напряжены, а взгляд метался по сторонам. Неровное дыхание выдавало внутреннее напряжение, хотя она старалась держать себя в руках. Я ощущал, как капли пота стекали по лбу, и жара усиливала чувство замкнутости. Здесь не было движения воздуха, а только наши шаги и их эхо. Ко всему этому, зеркала вокруг нас создавали множество версий самого лабиринта, запутывая сознание окончательно.

Мы проходили угол за углом, но коридоры становились всё более одинаковыми и конца этому не было. Все повороты вели в никуда, каждый новый отрезок пути только запутывал нас ещё больше.

— Отсюда не так просто выбраться, — тихо сказала Лея, но её голос резко отразился от зеркал и улетел куда-то по коридору. Её глаза не отрывались от отражений, в которых не было ничего нового, только наши лица, измученные жарой и давлением.

Внезапно Лея остановилась. Я попытался сосредоточить своё внимание на настоящей Лее. Её рука поднялась, и пальцы указали на одно из зеркал.

— Посмотри сюда, — произнесла она, и я шагнул вперёд, выглядывая из-за её спины.

Неожиданно за нашими спинами что-то замелькало, и зеркала стали вибрировать. Звуки, ранее едва уловимые, становились всё отчётливее. Лабиринт ожил.

Без предупреждения одна из зеркальных поверхностей покачнулась, и из неё вырвалась сущность. Её тело было покрыто тёмной дымкой, а глаза светились кроваво-красным светом. Рёв существа пронёсся по лабиринту, ударив в уши и заставив нас отскочить назад.

— В атаку! — выкрикнула Лея, выхватывая кинжал и рванув на врага. Я решил не отставать и последовав её совету, вытащил своё оружие и бросился к существу. Ну, как бросился? Пошёл так быстро, насколько это было возможно сделать в этом дурацком лабиринте.

Оно двигалось быстро, его лапы тянулись к нам, растягиваясь и оставляя следы тьмы на стенах зеркал. Каждый наш удар отражался от его тела, словно оно было сделано из чистой тьмы. Мы с Леей наносили удары, стараясь удержать его подальше от себя, но удары лишь на мгновение ослабляли его. Существо не останавливалось, и его рёв был оглушительным.

Мы отступали, пытаясь нанести решающий удар, но каждый раз оно уходило от нас. Внезапно, после очередного моего удачного удара, сущность издала последний рык, и её тело начало исчезать, растворяясь в воздухе. Окружающие зеркала зашатались, и она, растаяв в пустоте, оставила после себя лишь облачко дыма, которое тут же рассеилось, оставив нас уставшими и в недоумении. Только я хотел задать этот вопрос своей спутнице, как опять почувствовал какое-то движение. Опять сущность?

Я огляделся. Зеркала скрипели, стены начали двигаться, смещаться, создавая новые повороты и ходы. Лабиринт начал оживать, и вскоре он изменился до неузнаваемости.

Зеркала растягивались, изгибались, превращаясь в отражения не того мира, который был до этого, а в нечто искажённое и жуткое. Отражения в них больше не были просто иллюзиями. Я увидел, как Лея начала медленно превращаться в кого-то другого. Её лицо начало вытягиваться, глаза становились большими, чёрными, её кожа покрылась трещинами, как у куклы, и от неё исходил зловещий, мёртвый взгляд.

— Лея? — прошептал я, не узнавая её.

Она не ответила. Вместо этого, её изуродованное лицо исказилось в гротескной улыбке, и прежде чем я успел сделать шаг назад, она рванулась на меня с ненавистью, которую я не мог даже представить.

— Убирайся отсюда! — крикнула она не своим голосом, а её тело дрожало, как у безумного зверя.

Я увернулся, в последний момент отскочив в сторону, но ситуация ухудшалась с каждой секундой. Зеркала замыкались, превращаясь в лабиринт бесконечных отражений. Все они показывали меня и Лею, но каждый раз наши отражения становились всё страшнее. В одном из них я увидел себя, старого, иссохшего, с выцветшими глазами, которые больше ничего не видели, кроме пустоты.

— Это не реально… это не может быть реально… — прошептал я, но разум уже начинал путаться. Лея исчезла в одном из коридоров, и я потерял её настоящую из виду, тогда как тысячи её отражений окружали меня.

Время здесь перестало иметь значение. Минуты превратились в часы, часы — в дни. Я пытался сражаться с отражениями, потом бежать, но это было бесполезно. Каждый раз, когда мне казалось, что я близок к выходу, лабиринт менял свою форму, загоняя меня обратно. Лея была где-то рядом, я слышал её шаги, слышал её крики, но всякий раз, когда я бросался на звук, я ловил только отражение.

В какой-то момент я перестал понимать, сколько времени прошло. Летели ли дни или годы? Я не знал. Я не мог определить реальность, я не знал, кто я теперь или что. Я метался между зеркалами, ловя своё отражение, и всякий раз оно показывало меня другим. Каждая версия была старше, злее, изуродованной, как будто это был я через тысячи лет заточения.

— Лея… — прошептал я однажды, когда мои силы совсем покинули меня. Я не мог больше бежать, не мог больше сражаться. Лабиринт забрал всё, что у меня было.

Где-то вдалеке послышался её крик, но я даже не был уверен, что это она, или же это просто очередная игра лабиринта. Я упал на землю, чувствуя, как время перестаёт существовать. Осталось только одно: ждать, пока всё это закончится. Не было смысла бороться, не было смысла сопротивляться.

И тогда я решил лечь и расслабиться. Я лёг на холодный песок, закрывая глаза, как будто собирался спать. Внутри меня вдруг проснулось странное чувство — неустрашимая надежда, что сон сможет всё это прекратить.

Просто засни, — пронеслось у меня в голове. Это казалось абсурдным, но было единственным, что я мог сделать.

Мгновение спустя я погрузился в странное видение.

Я снова был Вечным. В бесконечной тишине космоса, спавший миллиарды лет, я проснулся в древнем мире, в котором забыли даже смысл времени. Забыли, что такое боль, радость, любовь и страх. Я был там, где даже смерть больше ничего не значила.

И тогда ко мне пришла весть — радостная, неожиданная. "Ты можешь стать смертным снова. Ты можешь начать жизнь заново."

Тот Даня, который был Вечным, улыбнулся. Потому что ему не было ничего дороже этого момента — он был готов всё забыть, чтобы испытать жизнь ещё раз.

Я проснулся.

Лежа на холодной земле лабиринта, я открыл глаза. Тело ныло, разум был затуманен, но это видение, это странное воспоминание о Вечности оставило во мне странное знание. Как будто я был частью чего-то большего, что теперь начало раскрываться передо мной.

— Вечные не могут сломаться, — прошептал я, медленно вставая. — Я не должен убегать. Я должен использовать силу, которая у нас есть.

Ключ в моём кармане пульсировал всё сильнее, и я достал его, чувствуя, как собранные части Плаща начинают соединяться в единую силу. Я сосредоточился на энергии артефакта, на той древней силе, которая таилась внутри меня всё это время.

— Богиня Удачи… — прошептал я, подняв ключ над головой. Я призывал её не раз в прошлом, и хотя всегда был скептиком, сейчас это было единственным, на что я мог рассчитывать. Я повернул ключ, словно открывал двери между мирами.

Я стоял, ещё не до конца веря в то, что лабиринт рушится вокруг нас, когда внезапно ощутил присутствие чего-то необычного. Всё замерло, даже воздух, казалось, перестал двигаться. Я услышал лёгкий шорох, и передо мной появилась она — Богиня Удачи. Я не сразу понял, кто это. Её образ был мягким, нежным, но в её глазах светилось что-то древнее, невыразимо мудрое. Она подошла ко мне, как будто знала меня уже очень давно, и её улыбка была такой тёплой, что я невольно расслабился.

— Я знала, что ты справишься, — произнесла она тихо, её голос был сладким и мелодичным, словно звук, который можно услышать только в самых приятных снах. Она протянула руку и ласково погладила меня по голове. Я не знал, что сказать, и просто стоял, ошеломлённый её присутствием.

— Ты всегда умел находить выход, даже из таких странных мест, — она продолжала, и в её голосе не было ни капли сомнения в моих силах. — Ты сделал всё правильно.

Я открыл рот, чтобы что-то сказать, но она говорила дальше, предупреждая меня о том, что, как оказалось, было гораздо важнее.

— Тебе нужно поторопиться, Даня, — она посмотрела на меня серьёзнее. — Ты должен стать Властелином Мира, ведь только ты сможешь объединить всех Вечных и пробудить их ото сна. Время уходит.

Я стоял в полном недоумении, её слова звучали так, как будто она знала обо мне гораздо больше, чем я сам. Вечных? Пробудить? Объединить? Я не понимал смысла её слов, но что-то внутри меня ощущало вес этих слов, как нечто более важное, чем всё, что я прошёл до этого.

— Подожди… что ты имеешь в виду? — спросил я, но прежде чем я смог получить ответ, передо мной вспыхнуло системное сообщение:

Артефакт Вечных успешно собран. Уровень повышен до 999. Удача повышена до 999. Ограничители на развитие сняты.

Второе сообщение последовало незамедлительно:

Новый квест: Стать Властелином Мира. Пробуди Вечных и объедини их силы для окончательной победы.

Я перевёл взгляд на Богиню, в голове было слишком много вопросов, но главный касался той сущности, которая чуть не уничтожила нас.

— А что с ней? С сущностью, которая пыталась нас остановить? — спросил я.

Богиня мягко улыбнулась, слегка покачав головой.

— Всему своё время, Даня. Скоро ты узнаешь всё, что нужно. Но не сейчас, — она сделала шаг назад, её образ начал медленно растворяться. — И запомни, удача всегда на твоей стороне, если ты знаешь, как её использовать.

Её голос затих, оставив меня в тишине. Я сделал шаг вперёд, но её уже не было. Ощущение её присутствия исчезло вместе с ней, оставив меня одного среди осколков зеркального лабиринта. Я повернулся к Лее, которая всё это время была рядом, но когда я обратился к ней, что-то пошло не так.

— Ну что, Лея, мы справились! — произнёс я с облегчением, полагая, что она разделяет мою радость.

Но Лея не ответила. Она сидела на земле, её глаза были пустыми, широко раскрытыми, и она смотрела прямо перед собой, словно не видела ничего вокруг. Я медленно подошёл к ней, стараясь не испугать её, но тревога закралась в моё сердце.

— Лея? — осторожно произнёс я, опускаясь на колени рядом с ней.

Она что-то тихо лепетала, слова были неразборчивыми, как будто её сознание всё ещё находилось где-то далеко. Её руки дрожали, и я понял, что она не смогла выбраться из этого кошмара, как это сделал я. Лабиринт сломал её.

— Лея, посмотри на меня, — я попытался прикоснуться к её плечу, но она не отреагировала. Её взгляд был застывшим, устремлённым в пустоту, и я не мог даже представить, через что ей пришлось пройти.

Моё сердце сжалось.

*Договор с Леей расторгнут. Нарушений не выявлено, стороны претензий не имеют*

***

Мигуэль, ещё весь в боевом азарте, направлял свой проклятый посох, метая мощные заклинания в сторону врагов. Его артефакт мерцал на плече, а взгляд был сосредоточен на следующей атаке, когда перед глазами внезапно вспыхнуло сообщение от системы:

"Возрадуйтесь! Первый претендент на трон появился в этом мире!"

На мгновение, его рука застыла, и он невольно вздохнул, прочитывая сообщение снова, пытаясь осмыслить его. Этот претендент был первым в гонке за трон, и это означало, что кто-то уже собрал артефакт раньше него.

— Вот же сволочь, — выругался Мигуэль, сжимая рукоять посоха так, что костяшки побелели. — Как он успел сделать это так быстро?!

Его мысли были сбиты с толку — в голове крутились вопросы. Как? Когда? Даня был в отстающих, по крайней мере, так он думал.

Пока он переваривал эту новость, мир вокруг него начал бурлить и меняться. Система не ограничивалась сообщением только для тех, кто стремился к трону. Сообщение пришло каждому, кто был подключён к системе. В тот же момент люди по всей планете увидели это уведомление. Это был тревожный сигнал, предупреждение, что первый шаг к трону сделан.

В мире начался переполох. Разговоры о претендентах на трон, слухи о Вечных и артефактах заполонили улицы. Города погружались в хаос. Те, кто обладал даже малейшими амбициями, начали готовиться к войне. Взгляды миллионов устремились к трону, который, как стало известно, принадлежит всего двум людям. И каждый хотел заполучить этот престол.

Войны вспыхнули повсюду — от скрытых боёв между магами до открытых сражений между целыми нациями. Все силы теперь были брошены на поиски артефактов, которые могли приблизить их владельцев к престолу.

Мир изменился.

***

Я шёл по бескрайней пустыне, матеря всё вокруг на чём свет стоит. Лею я нёс на плече, её лёгкое тело казалось тяжёлым, как гора, и я проклинал всё: и эту пустыню, и саму систему, и тех, кто её придумал. Обычная ситуация — 30 километров до ближайшего поселения. Для кого-то это не проблема, но не для меня сейчас. В любой другой ситуации я бы преодолел это расстояние за пару часов, не задумываясь, но сейчас…

Мы были в самой сухой пустыне мира — в Атакаме. Тридцать километров под палящим солнцем, без капли воды, с Леей, которая потеряла себя, и с таким состоянием, что каждое движение давалось с огромным трудом. Эти тридцать километров ощущались, как все три сотни. Я проклинал всё это дерьмо, но не останавливался.

Да, я получил это сообщение от системы — «Первый претендент на трон» или что-то в этом духе. О, как здорово. Первым? Вот только сейчас мне это волновало меньше всего. Какой трон, когда у меня на руках сломанная Лея? Она была первой, кто помогал мне во всём, не пытаясь меня убить или предать. Она преследовала свои цели, это было понятно с самого начала, но она оставалась единственной, кто делал это без скрытых намерений.

И хоть наш договор теперь можно считать расторгнутым, я не мог просто так уйти. Она была важна. Возможно, даже больше, чем я хотел бы признать. Да, мир мог рушиться, система могла устраивать переполох, войны вспыхивали по всему миру, но у меня сейчас была только одна цель — помочь Лее вернуть её разум.

Я чувствовал её дыхание на своём плече, но это не давало мне покоя. В её взгляде не было жизни, она словно растворилась в том ужасном лабиринте, из которого мы едва выбрались. Если бы я не сделал того, что сделал, она, возможно, уже не была бы здесь. Но спасение не закончилось, пока её разум не вернётся к ней.

— Лея, — пробормотал я, скорее для себя, чем для неё, — ты уж извини за всё это. Но я сдержу своё слово. Ты поможешь мне, а я помогу тебе собрать твой артефакт. Но сначала… сначала нужно, чтобы ты снова стала собой.

Впереди простиралась пустыня. Путь был долгим, но я шёл вперёд, потому что только так мог выполнить своё обещание.

Я сидел в баре какого-то захолустного городка на юге Чили, разглядывая стакан дешёвого виски. Лея всё ещё была там, в номере наверху, закрытая в своём собственном мире, недоступная и бесполезная, и это откровенно бесило. Я уже побывал в половине известных мне стран, собрал в кучу всех, кто обещал помочь, но каждый раз натыкался на одно и то же — никто не хотел связываться со "сломанной". Как будто только она была сломана, а не все они.

— Что, проблемы? — бармен с лёгким акцентом поставил передо мной ещё один стакан, не дождавшись, пока я выпью предыдущий.

— Да нет, жизнь малина, — я криво усмехнулся. — Только вот мир вокруг разваливается, и вроде как я должен его спасать. Ещё и друзья мои в овощ превратились. Но так, пустяки, сам справлюсь.

Бармен пожал плечами и отошёл, оставив меня наедине с моими мыслями. Чёртова Фортуна, как же не вовремя она слилась. Велела мне спасти Вечных, а дальше как хочешь. Хотя что я ожидал? Удача никогда не задерживается надолго, она всегда скользит между пальцев.

Теперь же, как выяснилось, за мной открыли настоящую охоту. Неудивительно — объявить кого-то первым претендентом на престол Властелинов Мира — это как повесить мишень на спину с надписью "стреляйте". Казалось бы, кому я вообще нужен? Но нет, кто-то там наверху решил, что теперь каждый бандит, маг и псих на этой планете должен прийти за моей головой.

— Ты прав, дружище, — сказал я стакану. — Одному мне не справиться. А без Леи шансы вообще сводятся к нулю. Против всего мира я точно не пойду один.

Какой-то нервный тип в углу бара явно меня разглядывал, но я не придал этому значения. В последнее время я всегда ощущал на себе взгляды. То ли слава, то ли паранойя, но явно что-то тут не так, может вообще всё вместе. Выйдя из бара, я направился обратно к гостинице, размышляя о том, что делать дальше. Вариантов было немного. Лея могла помочь, если бы пришла в себя. Тем более, что вместе мы успели пройти через столько хрени, что и эту проблему, уверен, решили бы в два счета. Неожиданно за спиной раздались быстрые шаги. Кто-то явно торопился до меня добраться. Опять. Я обернулся, и как по сценарию из дешёвого боевика, человек в тёмной одежде бросился на меня с ножом. Отлично. Даже расслабиться не дадут, зато злость выплеснуть можно.

Я увернулся, шагнул в сторону и прежде чем он успел что-то понять, его рука оказалась вывернутой, а нож — у меня в руках. Противник завопил, но я быстро заставил его замолчать ударом локтя в челюсть. Всё это случилось за пару секунд.

— Правда? Вот так вот легко? — фыркнул я, разглядывая нападавшего. — Ты явно не в курсе, с кем имеешь дело.

Раздумывая, стоит ли оставлять его живым, я поднял взгляд и заметил ещё несколько фигур, крадущихся в мою сторону. Ну конечно. Кому-то опять надоело жить.

Резким движением я бросил нож в ближайшего, и тот с глухим звуком рухнул на землю. Остальные тут же кинулись на меня, но злость и усталость взяли своё. Сражаться с нападающими было легче, чем думать о том, что делать с Лейей. Сражение было единственной вещью, которая оставляла ясность в голове. Не нужно разбираться в психологии, не нужно ломать голову над хитрыми планами. Просто бей — и живи.

Через пару минут всё было кончено. В переулке лежали тела, а я стоял, тяжело дыша, смотря на них сверху вниз. Не то чтобы я жалел об этом, но, честно говоря, даже приятно не стало. Они были не более чем мелкими помехами.

— Если бы кто-то из вас мог решить мою настоящую проблему, я бы вас даже поблагодарил, — пробормотал я, стряхивая кровь с рук.

Вернувшись в гостиницу, я снова посмотрел на Лею. Всё та же картина: пустой взгляд, застывшая фигура. Даже не знаю, что хуже — убивать всяких психов на улицах или смотреть на это.

Садясь на край кровати, я вздохнул.

— Лея, если ты меня слышишь, — произнёс я, глядя на неё. — Проснись. Ты мне нужна. И не только для того, чтобы не сойти с ума от всех этих идиотов вокруг. Хотя это тоже важно.

Тишина в ответ. В голове крутились варианты, но ни один не выглядел реальным. Ментальные маги, духовные проводники, чёрт знает кто ещё. Все они либо разводили руками, либо просто боялись связываться. Оставался только один вариант — проникнуть в её сознание самому. Но как?

Я сидел, уставившись на пустую стену. Удача… Она всегда казалась чем-то внешним, чем-то, что просто происходило. Ну, типа, случайно нашёл монеты на улице, избежал удара в драке или получил выгодную сделку. Но тут нечто другое. Она не просто выручала меня из неприятностей — удача становилась частью меня, связывалась с моими мыслями и решениями.

Проникнуть в сознание Леи? Это, чёрт возьми, звучало как нечто нереальное. Какого вообще хрена мне делать? Я перебирал варианты, отчаянно ища решение, и вдруг меня осенило.

— Да ладно! — воскликнул я, хлопнув себя по лбу. — Опять забыл про награды системы!

Все эти очки развития, бонусы за достижения, уровни и рейтинги — я всё собирал, но так ни разу и не вник, как ими пользоваться. Это ведь именно тот момент, когда кто-то умный бы давно нашёл правильное применение всем этим плюшкам, а я только сейчас додумался. Отлично, Даня, ты явно претендент на трон с мозгами размером с горошину. Я буквально пробираюсь к цели через болота, в то время как нормальные люди идут по удобной тропинке, размеченной и вымощенной.

Я вздохнул и с энтузиазмом полез в меню системы. Столько времени прошло, а я даже не удосужился проверить свои накопления. Сотни тысяч, если не миллионы очков развития валялись тут как мусор на заднем дворе. Бонусы за достижения, за уровни, за рейтинги — всё это исправно добавлялось, а я откладывал на "потом". Ну что ж, "потом" наступило.

Перебрав кучу бесполезных улучшений, связанных с моим "классом" — скрытным убийцей с ножи, я вдруг понял, что дело-то совсем не в этом.

— Что если убрать всё это? — пробормотал я, сбрасывая все фильтры, связанные с моим классом.

Оставалось только одно — найти что-то, что реально поможет с ментальными проблемами Леи. Магия разума, духовность, ментальные способности — я начал сортировать способности, вручную просматривая каждую категорию. Ну конечно! Всё это время я просто искал не там.

— Духовность… магия разума… влияние на сознание… — я быстро перебирал способности, начиная с самых очевидных и доходя до более продвинутых вариантов. Тут были и возможности проникновения в чужие сны, и воздействия на подсознание, и всякие хитрые штуки вроде восстановления разрушенных ментальных связей.

Глаза забегали по списку, когда я наткнулся на кое-что интересное. Способность под названием "Вход в чужое сознание". Требуется: 500 000 очков развития и 10 000 очков ментального воздействия.

— Вот ты где! — воскликнул я, ткнув пальцем в виртуальный экран. — И как я тебя сразу не заметил?

Я быстро активировал способность, и передо мной всплыло сообщение системы: "Вы готовы к проникновению в сознание другого человека. Внимание: высокий уровень риска для ментального здоровья. Подтвердить?"

Риск? Ну конечно, а когда-то было иначе?

Активировав способность, я на мгновение замер и искренне, почти шёпотом, попросил удачу вмешаться. Ведь если сейчас она не сыграет свою роль, то когда вообще?

Как только эти мысли пронеслись у меня в голове, всё произошло моментально. Казалось, что меня засосало в пустоту, как если бы я вдруг оказался в телепорте, но не телом, а чем-то… менее материальным. Это было похоже на тот странный момент, когда ты чувствуешь, как засыпаешь. Только вот это ощущение дополнилось чем-то новым — как будто из меня вытягивают душу, оставляя её где-то позади, чтобы только сознание могло двигаться вперёд.

Прохождение через эту невидимую преграду было не самым приятным, мягко говоря. Словно кто-то пытался вывернуть меня наизнанку. Я не знал, сколько времени прошло, но когда зрение наконец стабилизировалось, я понял, что картина перед глазами больше не похожа на привычный мир.

Ага, вот оно. Похоже на сон, в который ты проваливаешься без возможности взять под контроль хоть один элемент. Куча размытых картинок, которые мелькают перед глазами с бешеной скоростью, одна сменяет другую, как будто кто-то прокручивает киноплёнку на ускоренной перемотке. Попробуй-ка тут сосредоточься!

Я пытался приглядеться, всмотреться, зацепиться за что-то знакомое. И вот первое, что привлекло моё внимание. Маленькая Лея, лет шести, наверное, сидит на полу и играет в куклы. Её лицо светится улыбкой, она счастлива, как будто мир за окном не имеет значения. Она двигает куклами, говорит что-то, её голос звонкий и беззаботный. Это детская безмятежность, тот момент в жизни, когда всё кажется простым и безопасным.

Но вот следом за этим — резкий контраст. Лея, но уже другая, чуть старше, убегает, спотыкаясь, по какому-то тёмному коридору. Её глаза полны страха, она задыхается, пытается спрятаться от чего-то или кого-то. За спиной раздаются тяжелые шаги, кто-то приближается. Весь эпизод пропитан паникой, адреналин бьёт в голову, и я ощущаю этот страх так, будто это происходит со мной.

Мгновение — и снова сцена меняется. Лея сидит в окружении людей, они явно её друзья. Они смеются, кто-то рассказывает анекдоты. Она улыбается, но что-то не так — её улыбка кажется наигранной, глаза не выражают того же счастья. Я смотрю на её руки — они под столом, и пальцы сжимают край скатерти так, что белая ткань морщится под её хваткой.

Следующий кадр — она стоит на крыше, холодный ветер треплет её волосы. Её лицо застыло в какой-то странной смеси печали и отчаяния. Я чувствую, как в животе всё холодеет, её глаза смотрят куда-то вдаль, но кажется, что она уже приняла решение, которое никто не в силах изменить.

— Так, — пробормотал я вслух, ощущая, как меня тошнит от этих сменяющихся картин, — это её мысли? Или какие-то чужие иллюзии?

Я посмотрел вокруг, пытаясь как-то стабилизировать этот хаос. Никакой логики, никакой связи между этими моментами. Счастье и ужас, дружба и одиночество — всё вперемешку. Как будто она запуталась в собственных воспоминаниях или эмоциях.

Это что, она прямо сейчас видит эти образы? Или это просто обрывки всего, что осталось у неё в голове?

— И что мне делать? — пробормотал я, оглядывая этот ментальный бардак.

Попытался двинуться вперёд, но каждый шаг был будто через вязкий туман, словно разум стремился идти дальше, а вот душа застряла где-то между мной и этой чертовщиной. Каждый шаг давался с трудом, как если бы воздух сам решил, что мне тут делать нечего. Ноги прилипали к "полу", если его вообще можно было назвать полом, и я чувствовал себя так, будто шёл по затопленному трясине сознания.

Но, как только я собрался с мыслями, раздался голос.

— О, ещё один глюк. Только вот я тебя не помню. Ты кто вообще?

Обернувшись, я застыл. Передо мной стояла Лея. Только это была не та Лея, которую я знал в реальности. Нет, это была версия Леи, лет пятнадцати, не старше. Взбалмошенная девчонка с синими волосами, пирсингом на губе и татуировкой на шее. Она держала в руке банку энергетика и смотрела на меня, как на какое-то странное привидение.

— Ты кто? — повторила она, приподняв бровь. — Я тебя вообще не помню.

— Лея? — выдавил я, пытаясь осознать происходящее. — Ты… Ты серьёзно? Это же я, Даня!

Она усмехнулась, глотнула из банки и закатила глаза.

— Даня, глюк, не глюк — какая разница? Ты тут ничем не лучше остальных. — Она махнула рукой, будто отгоняя назойливую муху. — Я тут давно живу, между прочим. И мне норм.

Я попытался объяснить ей, что всё это ненормально, что это — её разум, что она застряла в своём сознании, но она лишь пожала плечами.

— Глюки постоянно пытаются что-то объяснить, — фыркнула она. — Привыкла уже. Ну, удачи там, в твоих странных попытках меня убедить. А я пошла.

С этими словами она шагнула на невидимую лестницу, которая вдруг появилась прямо перед ней, и вошла в одно из размытых воспоминаний. Я даже не успел ничего сказать, как она исчезла из виду.

— Да ладно? Ты серьёзно?! — я стоял в полнейшем шоке, разглядывая лестницу, ведущую в никуда.

Но оставаться на месте не было смысла. Я приложил все усилия, чтобы пойти за ней. Каждый шаг давался легче, как будто с каждым моим движением моё сознание или душа медленно привыкали к этому странному месту. Сначала было невыносимо трудно, но постепенно что-то изменилось. Я чувствовал, как эта ментальная грязь, будто бы намеренно сковывавшая меня, начинала отступать.

— Ну ладно, Лея, — пробормотал я себе под нос. — Если ты думаешь, что сбежишь от меня в этом бардаке, ты ошибаешься.

Шаг за шагом, я направился следом за ней, в это странное, постоянно меняющееся пространство её сознания, где картинка менялась быстрее, чем я мог успевать реагировать.

Шаг за шагом я продирался сквозь это странное пространство, но с каждым мгновением идти становилось чуть легче. Видимо, сознание или душа, как бы их ни называли, наконец привыкли к этому месту. Я пробрался вперёд, оглядываясь, пытаясь уловить хоть какой-то след Леи. Всё было будто вырвано из снов: картинки и эпизоды менялись хаотично, как в перемешанной колоде карт.

Вот она — опять та самая Лея. Уже не пятнадцатилетняя бунтовщица, а та, которую я знал. Стоит в окружении каких-то людей. Они смеются, разговаривают, но что-то было не так. Это была иллюзия. Её друзья — они выглядели странно, как будто их лица теряли чёткость, размазывались в боковые тени, как будто их просто не существовало.

Я сделал ещё шаг вперёд и тут же провалился в очередное воспоминание. Теперь это была Лея в больничной палате. Она лежала на койке, абсолютно неподвижная, под капельницами, а вокруг неё бродили люди в белых халатах. Это был момент из её прошлого, когда она однажды чуть не погибла. Я стоял и смотрел на это, чувствуя, как нарастает тяжесть. Она тогда лежала без сознания несколько дней, и никто не знал, проснётся ли она вообще. Казалось, это был один из её глубинных страхов — снова попасть в это состояние, застрять между жизнью и смертью.

Тут же картинка сменилась. Я увидел Лею совсем другую: она стояла на сцене в круге света, вокруг было темно. Публика аплодировала, лица были размыты, но сама она сияла. Её голос звучал уверенно, и она улыбалась — вот эта Лея была той самой, какую я знал. Уверенная, дерзкая, с огнём в глазах, готовая бросить вызов всему миру. Но и это исчезло в следующую секунду.

Я пробирался через эти воспоминания, как через какой-то лабиринт, каждый шаг казался более осмысленным, чем предыдущий. Я не мог просто оставить её здесь. Это был не просто бред — это был её внутренний мир, её борьба, и она застряла в этом хаосе.

Двигаясь дальше, я услышал её голос.

— Знаешь, если ты думаешь, что найдёшь меня так легко, ты ошибаешься. Я тут давно. Это мой мир, и ты в нём никто, — раздалось откуда-то сверху.

Я посмотрел в сторону, откуда шёл голос. Лея — всё та же пятнадцатилетняя версия, с той же насмешкой на лице, сидела на лестнице, свесив ноги куда-то в бездну и беззаботно ими болтала.

— Ты серьёзно считаешь, что можешь просто войти в чужую голову и что всё пойдёт гладко? — продолжила она, криво усмехнувшись. — Глюки обычно пропадают быстро, а ты тут застрял. Может, просто расслабишься и уйдёшь?

— Лея, это не глюк. Это реальность. Тебе нужно вернуться, — сказал я, чувствуя, как злость накатывает волнами. — Ты застряла в своём сознании, и я пришёл, чтобы помочь тебе выбраться.

— О, вот только не надо мне этих лекций, — отмахнулась она, словно я был очередной назойливой мухой. — Этот мир для меня реальнее, чем тот, который ты называешь настоящим.

— А если я скажу, что без тебя там мне конец? Ты мне нужна. Нужна в реальности. Потому что там я не смогу воевать с целым миром один, и ты это знаешь. Или ты так и будешь сидеть тут, считая, что это всё нормально? — я шагнул к ней, но опять почувствовал эту невыносимую тяжесть внутри.

Она подняла на меня глаза и на мгновение замерла, как будто в её взгляд вернулось что-то от той Леи, которую я знал.

— Должна вернуться, должна помочь… А почему я вообще кому-то что-то должна? — внезапно заговорила Лея, вставая с лестницы и нервно откидывая волосы с лица. — Я должна была быть хорошей ученицей, потому что так хотят родители. Должна была помогать по дому, потому что "так принято". Потом должна была стать хорошей девушкой, женой, напарником… А теперь, — её голос стал тише, но ещё более едким, — я должна помочь тебе сражаться со всем миром. Почему? Почему я всегда всем что-то должна?

Она остановилась, смотря на меня прямо, с вызовом в глазах.

— А мне что? Мне кто-то что-то должен? — добавила она, вскинув подбородок.

Я застыл. Честно говоря, у меня не было готового ответа на этот вопрос. Она стояла, сложив руки на груди, ожидая от меня хоть какой-то реакции. Но как только пауза затянулась, она кивнула сама себе, видимо найдя ответ в своих мыслях.

— Да уж… — пробормотала она, начиная отворачиваться.

И тут я выдохнул и крикнул:

— А чего ты хочешь? Сама? Ты, настоящая? Чего бы хотела, помимо того, чтобы от тебя ничего не требовали?

Она остановилась, и я заметил, как её плечи слегка расслабились. Лея медленно обернулась, посмотрев на меня серьёзно, очень вдумчиво.

— Хочу уверенности, — сказала она. — Приключений. Признания, что я чего-то достойна. Хочу кого-то, кому я могу доверять. Кто сунулся бы за мной в такую задницу, о которой никто бы даже думать не стал.

Я не мог не усмехнуться внутренне. Ну ирония! Она ведь буквально описала нашу ситуацию — что, если не это, когда я рванул в её сознание, чтобы вытянуть её оттуда, где она застряла? Это же и есть та самая "задница", в которую никто бы сунуться не рискнул, кроме меня.

Но, конечно, я не сказал этого вслух. Нет, вместо этого я улыбнулся и сделал шаг к ней.

— Я обещаю сделать тебя королевой всего мира. Моей королевой, — сказал я, глядя ей в глаза. — Разве это не признание? А на счёт того, кому ты могла бы доверять… Очевидно, что если я скажу тебе прямо, что уже сделал это — ты мне не поверишь. Поэтому я хочу тебе показать.

Я протянул ей руку.

— Пошли со мной, и ты сама убедишься.

Она замерла, её взгляд метался между моей рукой и моим лицом. Я ждал, чувствуя, как этот момент может решить всё.

Лея наконец-то решилась. Я увидел, как она протянула руку, и в тот момент, когда наши пальцы соприкоснулись, всё вокруг начало кружиться с невероятной скоростью. Ощущение было такое, будто мир с ума сошёл — бешеный ураган из картинок и эпизодов подхватил нас, и меня начало буквально вытягивать из её сознания. Всё, что я так долго пытался сделать, рушилось на глазах. Чёрт! Столько сил, нервов и времени, чтобы убедить её, и сейчас всё может провалиться?

Я заметил страх на её лице. Она пыталась что-то сделать, но у неё не получалось. Её внешность менялась каждый миг: то она становилась маленькой девочкой, то взрослой женщиной, то бабушкой, и вновь возвращалась в своё настоящее состояние. Паника зашкалила.

— Нет, — прошептал я, стиснув зубы. — Не сейчас!

Ветер рвал на части всё вокруг, и было ощущение, что меня выбрасывает прочь из её сознания. Но уж нет! Я пришёл сюда, не чтобы всё провалить в последний момент. Собрав всё, что у меня осталось, я сделал прыжок. Честно говоря, не знаю, чем именно я прыгнул — сознанием, душой или чем-то ещё. Но это был прыжок, полный отчаяния и решимости.

Я врезался в Лею, сбив её с ног, и вместе с ней полетел прямо в этот ураган воспоминаний. Секунда, и мир погрузился в темноту. Всё исчезло. Ни урагана, ни воспоминаний, ничего — только пустота и ощущение, что я лечу куда-то в бесконечность.

Очнулся я от того, что кто-то гладил меня по голове и одновременно что-то бормотал. Оскорбления. Но, что самое странное, с какой-то добротой или иронией. Словно меня по-настоящему упрекали за что-то, но в то же время заботились обо мне.

— Ты хоть понимаешь, что ты идиот? — услышал я её голос сквозь полудрёму. — Нормальные люди просто оставили бы меня здесь и пошли спасать мир. Но нет, ты должен был нырнуть в этот чёртов шторм сознания и попытаться вытянуть меня.

Я приоткрыл глаза и увидел, что она, Лея, сидит рядом, гладит меня по голове и смотрит с ухмылкой, хоть и слегка потрёпанной.

— Вот теперь ты понимаешь, почему я должна была оставаться там? — усмехнулась она, поднимая бровь.

— Сама ты идиотка, — хрипло выдавил я, тяжело дыша. — Я не собираюсь воевать со всем миром один.

Когда я открыл глаза, то сразу почувствовал что-то знакомое. Пол подо мной был твёрдый, нечто вроде ковра. Я огляделся — да, это был наш номер в гостинице. Солнце уже почти садилось за горизонт, заливая комнату тусклым светом. Лея сидела на стуле напротив и, судя по её выражению лица, была одновременно и раздражена, и слегка… довольна?

— Ты наконец-то пришёл в себя, — произнесла она с едва уловимой усмешкой. — Удивительно, что я даже не удивлена.

Я сел, потирая виски. Голова ещё гудела, но, по крайней мере, мы были в безопасности. Это уже было лучше, чем то, что я видел в её сознании.

— Ладно, — начала Лея, сложив руки на груди, — хоть я уже просмотрела свои награды и поняла, что они мне могут пригодиться, хотелось бы знать подробности. Что там произошло в лабиринте? Как ты справился? И почему на нас теперь, кажется, охотится каждый второй?

Я коротко ввёл её в курс дела, рассказывая, как мне удалось пройти лабиринт, собрать плащ Фортуны и, конечно, о том, что за нами теперь ведут охоту все, кому не лень. Лея слушала внимательно, и когда я закончил, на её лице отразилась смесь удивления и явного раздражения.

— Вот как… — задумчиво протянула она. — Ну, по крайней мере, теперь понятно, почему от нас все хотят избавиться и зачем ты так ломился за мной в мою же голову.

— В общем, да, ситуация не самая приятная, — сказал я, вздохнув. — Но с этим мы разберёмся позже. Для начала тебе нужно собрать свой артефакт. Без него у нас шансов маловато.

Она хмыкнула и кивнула, явно уже начав обдумывать всё услышанное.

— Значит, артефакт? — переспросила Лея, скрестив руки. — Что ж, это лучше, чем сидеть и ждать, когда к нам придёт целая толпа недовольных.

— Точно, — согласился я. — И хотя мы ещё не знаем, где искать все части, но есть шанс, что первый фрагмент найдём где-то поблизости.

Я встал, потянулся, чувствуя, как мышцы протестуют после всех этих ментальных подвигов.

— У меня есть подозрение, что это будет что-то не менее опасное, чем лабиринт. — Скривилась Лея.

— Давай сначала посмотрим, есть ли у тебя вообще квест на сбор артефакта, — предложил я, по привычке открывая меню системы, хотя сейчас уже не мог видеть совместные квесты.

Лея молча кивнула, открыв своё меню. Через несколько мгновений её лицо озарилось удивлением.

— О, а вот и он, — сказала она, прокручивая список перед собой. — Квест на сбор артефакта. И... ха, тут даже указана точная локация. Повезло же мне!

Я усмехнулся, качая головой. Конечно, у неё всё проще. Система явно неравнодушна к ней. Но, всё таки, что-то мне подсказывало, что не всё будет так гладко, как казалось на первый взгляд.

— Ладно, — сказал я, потерев подбородок, — прежде чем отправляться, нужно подготовиться. Слишком много рисков. Если нас уже ищут, нужно быть готовыми ко всему. Давай потратим очки развития и посмотрим, что можем взять и усилить прямо сейчас.

Лея открыла вкладку со своими навыками, а я открыл свою. Мы оба накопили кучу очков за все наши приключения, но, как всегда, я откладывал их использование на потом. "Потом" наконец-то настало.

— Хм... — пробормотала Лея, прокручивая список навыков. — Тут много всего, что связано с уклонением, скоростью, взломом... Похоже, система подстраивается под мой стиль.

Она не переставала выбирать, прокачивая своё уклонение и скорость. Я же смотрел на свои навыки и задумался над своими возможностями. Всё, что связано с убийцами и скрытностью, выглядело привычно, но я решил усилить невидимость и свои теневые "блинки" — быстрые перемещения между тенями. Это было одним из самых полезных умений, которое не раз вытаскивало меня из передряг.

— Ну что, я взяла усиленное уклонение, несколько новых навыков манипуляции и яд... — протянула Лея, скользя пальцем по экрану. — А, ещё способность взламывать замки почти мгновенно. Система явно хочет, чтобы я была проворной маленькой гадиной.

— Ты и так уже гадина, — усмехнулся я, вставая с места. — Ладно, давай теперь посмотрим, что по снаряжению.

Мы оба начали искать в встроенном магазине. На первый взгляд ничего особенного не было — простые вещи вроде зелья исцеления, немного брони и стандартные предметы. Но нам нужно было кое-что особенное, чтобы скрыть наши личности. Я открыл несколько страниц, пока не наткнулся на то, что могло бы помочь.

— Смотри, — показал я Лее, тыкая в экран, — плащи с эффектом сокрытия личности. Не полная невидимость, как у меня, конечно, но система пишет, что они запутывают магические распознавания и следящие чары.

Лея подняла бровь, разглядывая описание.

— Даже не знала, что такие есть. Берём?

— Берём, — кивнул я.

Мы приобрели снаряжение, и после нескольких минут настройки плащей и других мелочей я вздохнул с облегчением. Подготовка шла на пользу — не было ощущения, что мы бросаемся в неизвестность с голой жопой.

— Хорошо, — сказал я, проверяя обновлённые навыки, — теперь мы хоть немного готовы. Пора отправляться за артефактом.

После того как мы разобрались с навыками и снаряжением, я открыл карту и ещё раз глянул на квест Леи. Первое место для поиска артефакта находилось в Ледяных Горах. Прекрасно… а мы находимся в Чили, где на дворе жара. Нелегко будет приспособиться к такому контрасту.

— Ладно, — произнёс я, глядя на список вещей. — Нам нужно что-то потеплее, а то в горах нас не спасёт ни уклонение, ни твои яды.

Лея, зевнув, кивнула.

— Хорошо бы и заклинания найти, чтобы не таскать с собой гору одежды.

После короткого поиска в магазине системы мы наткнулись на простое, но эффективное решение — заклинание климатической адаптации, которое создавало вокруг цели слой тёплого воздуха, не позволяя ему замёрзнуть даже в самых суровых условиях. Лично мне такая магическая альтернатива тёплой одежде нравилась гораздо больше.

— Вот, — показал я Лее описание заклинания. — Сразу и тепло, и удобно. Не надо будет тащить кучу шмоток.

Она кивнула, соглашаясь.

— Берём, иначе я превращусь в сосульку ещё на подъезде к горам.

Мы активировали заклинания и почувствовали, как вокруг нас образовался невидимый защитный слой. Пара секунд — и мы были готовы к любым морозам. Теперь оставалось лишь решить, куда именно отправляться.

— Так, Ледяные Горы, — пробормотал я, сверяясь с квестом, которым со мной поделилась Лея. — На нашей планете, к счастью, есть одно идеальное место для этого.

Я увеличил карту и остановился на юге Чили, возле Патагонии. Именно там, на границе с Аргентиной, находится Патагонский ледник, один из самых известных ледяных массивов в мире. Это место идеально подходило под описание локации квеста Леи — заснеженные горы, ледяные ущелья и суровая природа.

— Патагония, — сказал я, показывая Лее на карте. — Думаю, это то, что нам нужно. Судя по всему, артефакт спрятан где-то в глубине ледника.

— Великолепно, — усмехнулась Лея. — Я всегда мечтала о прогулке по леднику.

— Не переживай, — подмигнул я, — с нашей удачей прогулка превратится в, всего лишь, бой на выживание.

Мы собрали вещи, проверили снаряжение ещё раз и вышли из гостиницы. Осталось только найти способ добраться до Патагонии и начать новый этап нашего путешествия.

— Ладно, давай тогда не тянем, — сказал я, глядя на неё. — Если помнишь, там где-то 2000 километров до нужной точки, а твои порталы справляются с этим на раз-два.

Лея только фыркнула, делая пару пасов руками, и через пару секунд перед нами появилось знакомое светящееся кольцо портала. Мы уже не раз пользовались этим способом перемещения, так что без лишних церемоний шагнули внутрь.

Выйдя на другой стороне, мы оказались в совершенно другом мире. Патагонский ледник, окружённый величественными горами, раскинулся перед нами. Лёд сверкал под лучами низкого зимнего солнца, и холодный ветер мгновенно ударил в лицо. Но благодаря заклинанию климатической адаптации мороз не казался таким уж невыносимым. Мы словно шли в окружении тёплого пузыря, который не давал нам замёрзнуть.

— Добро пожаловать в Ледяные Горы, — сказал я, оглядываясь. — Всё, как в квесте. Чувствую, что здесь будет весело.

Лея прищурилась, осматривая снежные вершины и ледяные трещины, которые словно манили к себе, обещая приключения и опасности.

— Да уж, — протянула она. — Веселье нам точно гарантировано. Ну что, вперёд?

Мы двинулись дальше, оставив позади портал и начав наше путешествие по леднику в поисках первого фрагмента артефакта.

Мы шли по заснеженным тропам, следуя координатам, которые указала система. Заклинание климатической адаптации делало своё дело — не было ни холода, ни сырости, но всё равно ощущение тяжести висело в воздухе. Место казалось слишком спокойным для того, что нам предстояло найти. Впереди разверзалась гигантская ледяная масса — Патагонский ледник, простиравшийся на километры вперёд, идущий далеко за горизонт.

— Ну, почти на месте, — заметил я, оглядываясь по сторонам. — Система уверена, что артефакт где-то здесь.

Мы прошли ещё несколько минут, пока не вышли на возвышенность, откуда открылся вид на ледник. Но то, что мы увидели, было совершенно неожиданным. Внизу, у подножия ледника, раскинулся целый лагерь. Палатки, генераторы, люди в униформе — сотни людей, суетящихся повсюду. Всё это было охраняемо, причём серьёзно. Сразу было видно, что это не просто исследовательская группа — вооружённые охранники ходили по периметру, явно готовые к любым неожиданностям.

— Не думала, что здесь будет столько народу, — тихо сказала Лея, прищуриваясь. — Как-то это не похоже на заброшенное место с древним артефактом.

— Я тоже, — ответил я, наблюдая за движением людей. — Кажется, мы не одни, кто пришёл за этим артефактом.

Но дальше ситуация стала ещё более странной. Я увидел две фигуры, стоящие возле центральной палатки и что-то активно обсуждающие. Даже на таком расстоянии я сразу их узнал.

— Это... — я застыл на месте, пытаясь переварить увиденное. — Ева и Владимир?

Лея подняла бровь, явно не понимая, о чём я.

— Ева, — сказал я, сжав челюсть. — Моя бывшая наставница. И... бывшая девушка. А Владимир — наставник Матеуса, моего друга. Тот самый псих, который пытался получить артефакты Вечных любой ценой.

— И что они делают здесь? — Лея посмотрела на меня, но в её голосе не было удивления. — Хотя да, про артефакт-то мы знаем. Наверное, они его ищут.

— Да, но чёрт возьми… Какая огромная планета, сколько людей пытаются заполучить артефакты, а я снова встречаю одних и тех же людей, — я покачал головой. — Шансы на это просто смешные. Или это опять проделки моей "удачи"?

Лея хмыкнула, разглядывая лагерь.

— Может, твоя удача просто забыла, что должна тебе помогать, а не ставить тебя в комичные ситуации?

Я молча наблюдал за Евой и Владимиром. Ева... она выглядела как обычно — сосредоточенная, решительная. Но вся ирония была в том, что после переноса во времени она не помнила ни меня, ни нашего прошлого. Для неё я просто какой-то парень из множества, а не тот, кого она когда-то знала и любила. Владимир же был тем, кем всегда — безжалостным манипулятором, готовым идти по головам ради цели. Я знал, что он не остановится ни перед чем.

— Ладно, — сказал я, вздохнув. — Нам всё равно придётся идти туда. Система уверена, что артефакт где-то там, среди всего этого хаоса.

— И как мы собираемся туда пробраться? — Лея скрестила руки, бросив на меня подозрительный взгляд.

— Как всегда, — усмехнулся я. — С невидимостью, теневыми прыжками и немного удачи.

— О, ну тогда я спокойна, — саркастично отозвалась Лея. — Разведай, я подожду тебя тут.

Я активировал невидимость, и буквально растаял в пространстве. В этом состоянии я мог двигаться совершенно незаметно для всех. Не нужны были ни тени, ни укрытия — моё присутствие просто исчезло для всех вокруг. Лагерь, наполненный людьми, выглядел занятным с этой точки зрения. Сотни людей занимались своими делами, а я просто скользил среди них, словно ветер, не замеченный ни единой душой.

Охранники патрулировали периметр лагеря, но даже самые опытные из них не могли заметить меня. Они больше полагались на магические барьеры, чем на собственные глаза, но система явно не учла того, что моя способность была выше обычных магических сенсоров. Я обошёл несколько палаток, прислушиваясь к разговорам. Некоторые обсуждали что-то о "поисках артефакта", другие — обычные бытовые вещи.

И тут я замер. У одной из центральных палаток стояли Ева и Владимир, и теперь я смог услышать их разговор.

— Мы почти на месте, — произнесла Ева, разглядывая какие-то бумаги. — Осталось найти вход. Артефакт Вечных должен быть здесь, и мы не можем упустить шанс.

Владимир кивнул, его голос был низким и жёстким, как всегда.

— Мы должны быть готовы к любым помехам. Другие охотники тоже могут сюда добраться, — он замолчал, оглядывая лагерь. — Если увидим кого-то постороннего, устраним без вопросов.

Чёрт. Они были настроены серьёзно, и я почувствовал, что времени у нас остаётся всё меньше. Они тоже знали про артефакт и, вероятно, были на шаг впереди нас.

Я решил продолжить разведку и нашёл кое-что интересное. Ближе к краю лагеря, чуть в стороне, располагалась небольшая палатка, вокруг которой явно происходило что-то важное. Охранники не просто патрулировали её, они стояли, словно ожидая какого-то сигнала.

Я прокрался ближе и, прислушавшись, услышал, как кто-то из охраны говорил о том, что "раскопки почти закончены", и что они скоро смогут открыть доступ к некоему входу.

Это было именно то, что мы искали. Артефакт, спрятанный под ледником, и они почти добрались до него.

Не тратя больше времени, я начал двигаться обратно. Лея ждала на прежнем месте, скрываясь за снежными холмами.

— Всё понятно, — произнёс я, появившись рядом с ней, чем изрядно её напугал. — Они знают про артефакт и уже почти нашли вход под ледник. Но есть проблема — это не просто раскопки, их охрана вдвойне усилена. Плюс Ева и Владимир здесь, и они настроены не на разговоры.

Лея нахмурилась, услышав это.

— Чёрт. Значит, мы должны действовать быстро. Есть идеи, как пробраться туда?

— Если мы попробуем напрямую, нас заметят, — сказал я, раздумывая вслух. — Но я видел, что они почти закончили раскопки. Можем дождаться, пока они доберутся до входа, а затем воспользоваться моментом, когда внимание будет отвлечено. Это наш шанс.

— Ты хочешь подождать, пока они всё сделают за нас? — усмехнулась Лея. — Звучит как очень надёжный план. Но, других нет, так что будем пробовать.

— Как я уже говорил, удача на нашей стороне. Должна быть.

Мы с Леей решили, что в лагерь лезть пока рано. Нам нужно было найти способ наблюдать за ними, оставаясь незаметными. К счастью, у нас было преимущество: прокачанное зрение и парочка полезных артефактов из встроенного магазина системы. Эти вещи помогли нам занять удобную позицию на возвышенности, откуда лагерь был виден как на ладони, а вот нас никто бы не заметил при всём желании.

— Надеюсь, они не затянут с раскопками, — пробормотала Лея, разложив вещи. — Вечно наблюдать за ними я не собираюсь.

— Не переживай, это не на всю жизнь, — усмехнулся я, проверяя, как работает артефакт увеличения зрения. — Если повезёт, они сделают всё за нас уже в ближайшие пару дней и нам останется лишь пойти и забрать своё.

Мы устроились довольно комфортно. Небольшой лагерь, который мы обустроили на холме, давал нам отличный обзор всего происходящего внизу. Система позволяла закупать вещи дистанционно, и это облегчило задачу. Не приходилось спускаться в деревни или в город — всё необходимое было у нас под рукой.

Ждать пришлось дольше, чем я рассчитывал. Прошла неделя, прежде чем что-то начало происходить. За это время мы успели изучить окрестности, а однажды, устав от бездействия, наткнулись на небольшое подземелье, скрытое под ледяным склоном. Ничего сложного, но для разминки и тренировки нашей боевой связки подошло идеально.

Мы тренировались в связке: я использовал свою невидимость и теневые блинки для атак из засады, а Лея, со своей скоростью и умением манипулировать врагами, действовала как смертоносная молния. Мы проходили подземелье довольно быстро, отрабатывая тактику и координацию движений.

— Надо сказать, неплохо мы сработались, — сказала Лея после одной из тренировок, стряхивая с себя остатки снега.

— Согласен, — кивнул я, — если в лагере всё пойдёт наперекосяк, мы будем готовы.

Спустя неделю после наблюдений, наконец началось движение. В лагере что-то затряслось, и мы заметили, как люди начали собираться ближе к центру. Видимо, они всё-таки добрались до входа, который так тщательно искали.

— Ну вот и оно, — сказал я, присев на корточки, чтобы лучше разглядеть происходящее. — Похоже, они действительно нашли что-то.

— Наконец-то, — фыркнула Лея. — Сколько можно ждать? Пора двигаться!

Я кивнул, и мы начали собираться, радуясь тому, что этот этап нашего плана наконец сдвинулся с места.

Мы долго размышляли, как лучше пробраться в лагерь. Открытый бой с вооружёнными охранниками был слишком рискованным, а с учётом того, что среди них были Ева и Владимир, шансы на успех становились ещё более призрачными. Нужен был план, который позволил бы нам незаметно проникнуть внутрь и избежать лишнего внимания.

— Нам нужна их форма и внешность, — задумчиво произнёс я, оглядывая охранников, которые патрулировали лагерь. — Если мы сможем обезвредить двоих из них, возьмём форму, а затем используем маски сокрытия личности и под удачей от моего артефакта будем идти в конце, надеясь, что на нас просто не обратят внимания.

— И как ты предлагаешь это сделать? — Лея прищурилась, оценивая мои слова. — Здесь полно охраны и их всё время проверяют.

— Мы найдём тех, кто патрулирует на окраине, — ответил я, осматривая лагерь. — Если сделаем всё быстро и тихо, их пропажу не заметят, а потом уже мы будем вместо них.

План был рискованным, но времени на долгие размышления не было. Мы выбрали двух охранников, которые патрулировали у дальней части лагеря, на самой границе. Я воспользовался своей невидимостью, чтобы подойти к ним незаметно, а Лея, используя свою скорость и ловкость, обезвредила одного из них так быстро, что тот не успел даже вскрикнуть. Да что там он, даже я не успел понять, когда она успела!

Мы сняли с них их форму и маски сокрытия личности — магические устройства, которые не просто скрывали лица, но и изменяли внешность полностью. Мы быстро облачились в их одежду, активировали маски и превратились в точные копии охранников.

— Вот и всё, — сказал я, проверяя, как маска меняет мой облик. — Теперь мы можем пройти внутрь и действовать, как свои.

— Слишком просто, — фыркнула Лея, активируя свою маску. — Надеюсь, сработает.

Мы вошли в лагерь, не привлекая лишнего внимания. Охрана была сосредоточена на подготовке к раскопкам — никто не обращал внимания на двух охранников, которые просто следовали за толпой. Мы двинулись вместе с остальными, незаметно пробираясь вглубь ледника, где находился вход в древнюю пещеру.

Как только мы оказались внутри, началась суета. Все были сосредоточены на том, чтобы добраться до артефакта. Охранники и исследователи, вроде бы спокойные снаружи, теперь торопились к центру пещеры, понимая, что цель уже близка. Мы с Леей следовали за ними, не выделяясь и внимательно следя за происходящим.

Мы едва прошли метров двести, как начались первые сражения. Внезапно из ледяных стен выпрыгнули несколько громадных магомеханических тварей, высотой в три метра. Их кулаки были покрыты застывшими глыбами льда, и каждый их удар рождал звуковую волну, которая раскатывалась по ледяному туннелю. Пару таких ударов — и любой обычный человек отлетел бы на пару десятков метров. К счастью, большинство бойцов группы оказались далеко не обычными людьми.

— Ледяные големы, — небрежно бросил один из воинов, словно он только что увидел уличного кота, а не махину, способную разорвать его пополам. В тот же момент он начал кастовать заклинание огненной вспышки, и вскоре кулак голема вспыхнул ярким пламенем. Магия встретила магию — и големы с треском разлетались на куски под напором огня и ударов.

Я же шагнул в сторону, стараясь не особо привлекать к себе внимание. Сейчас не время раскрывать, что мы с Леей тут не просто рядовые охранники. Я заметил, как она бросила на меня взгляд, чуть приподняв бровь — её молчаливое "держись подальше" прозвучало громче любых слов. Мы двинулись дальше, скользя вдоль стены, как будто и не заметили того, что происходит прямо перед нами.

Несколько следующих минут всё повторялось по сценарию: враги нападали, но группа была к этому готова. Техномагические лучи встречали их атаки, лед трещал и ломался, а воины шли вперёд, не останавливаясь ни на секунду. Иногда я даже удивлялся тому, как спокойно они воспринимали встречу с монстрами, чьи тела могли пробить ледяные стены или заморозить воздух вокруг.

Казалось, что мы могли так двигаться вечно, но наконец туннель вывел нас в широкую залу, освещённую тусклым светом магических кристаллов. Прямо посередине стоял босс. Он выглядел как нечто среднее между ледяным драконом и гигантским големом — массивное тело, обвешанное цепями и покрытое рунами, светящимися холодным синим светом.

— Ну что, ребята, поехали? — кто-то из группы произнёс это опять максимально невозмутимо, чем поверг меня в некоторый шок.

Лея слегка выдохнула, и я почувствовал, как даже в её движениях появилось напряжение. Теперь уже и мы не сможем остаться в стороне. Босс явно не был тем существом, которое можно просто игнорировать, но большинство здесь этого ещё не поняло. Я бросил быстрый взгляд на неё, и она кивнула, соглашаясь с моей мыслью. Однако в бой мы вступили не сразу, наблюдая, как группа постепенно изматывает чудовище.

Лишь когда стало очевидно, что ещё немного — и они упустят свой шанс, мы с Леей включились в бой. Я активировал невидимость и подкрался к твари сзади, выбрав один из уязвимых узлов на его телесных цепях. Несколько быстрых, точных ударов — и лёд вокруг одной из ног монстра треснул, обрушивая цепи. Лея не отставала — её клинки мелькали в воздухе, и каждый удар попадал в самое сердце светящихся рун.

Наконец, спустя напряжённые минуты, босс рухнул на колени. В этот момент Лея метнулась вперёд, словно молния. Прямо перед тем, как командир группы — Владимир — потянулся к артефакту, она блеснула своим фирменным блинком, оставив ничего не понимающего мужичка хлопать глазами и смотреть на изящную спинку девушки.

— Прости, Вов, — усмехнулась она, материализуясь у самого артефакта и забирая его себе. А затем, в её руках тут же засверкал портал, и прежде чем кто-либо успел опомниться, она шагнула в него. Поняв, что могу упустить свой шанс, я рванул с места и в последний момент влетел в портал следом за ней, и, когда ледяная пустота снова поглотила нас, он захлопнулся.

Мы успели вырваться буквально на последних секундах, и теперь стояли в каком-то старом районе Стамбула. Вокруг – полуразвалившиеся дома с облупившимися фасадами, которые выглядели так, что их давно уже пора было бы списать со счетов, но они почему-то всё ещё держатся. Густой воздух напоминал смесь моря, старого дерева и каких-то незнакомых специй. Место, конечно, не самое плохое, но и не идеальное для того, чтобы перевести дух после такой грандиозной кражи. Я огляделся, всё ещё ощущая напряжение от недавнего побега.

— Прекрасное местечко выбрала, — хмыкнул я, пытаясь скрыть раздражение за сарказмом. — Прямо-таки курортный рай. Ещё немного, и на нас тут же нападут торговцы органами.

Лея бросила на меня хмурый взгляд и демонстративно вздохнула, скрестив руки на груди. Она была явно не в настроении, и мне бы лучше не дёргать тигрицу за хвост.

— Могу вернуть нас обратно, если ты так хочешь, — сухо ответила она, не сводя с меня недовольного взгляда. — Давай, выбирай. Или остаёмся здесь, или возвращаемся к тем, кто сейчас, наверное, по кусочкам нарезает своих "специалистов", пытаясь понять, как два идиота умыкнули артефакт у них из-под носа.

— Ладно-ладно, не заводись, — поднял я руки в знак капитуляции. С сарказмом у Леи всегда было туго, зато её умение открывать порталы спасало нам жизнь и экономило кучу времени. Как ни крути, но в экстренных ситуациях она безупречна. Так что насчёт местоположения я решил просто смириться. Хотя, честно говоря, это место всё равно выглядело так, будто нам здесь надолго задерживаться не стоит.

Я кинул взгляд на то, что мы, собственно, умудрились украсть — первую часть артефакта, к которому Лея так неровно дышит. Диадема выглядела не особенно впечатляюще: обычный металлический обод с парой странных узоров, будто древние руны, покрытые слоем вековой пыли. С виду – ничего особенного, но я знал, что за этой штукой в будущем будет скрываться целая история, полная смертей и предательств.

— Ну, первая часть у нас, — сказал я, попутно изучая карту. — Судя по системе, осталось ещё три, и вторая лежит где-то в Италии. Может, закажем билеты, а?

Лея бросила на меня короткий взгляд, прежде чем снова уткнуться в свой интерфейс.

— Ты сам знаешь, билеты нам не понадобятся. У нас есть координаты, но и не только у нас. И пока мы тут стоим, наши конкуренты уже наверняка направляются туда. Так что надо поторопиться, пока мы не столкнулись с твоим Вовочкой вновь.

— Н-да, — сказал я, глядя на диадему, что она уже водрузила себе на голову. — Если они хоть немного умнее, чем выглядят, то второй раз провести их не получится.

Она кивнула, соглашаясь. Мы оба понимали, что всё опять стало намного сложнее. У нас есть первая часть, но с каждой новой частью соперники будут всё настойчивее рваться нас опередить. Мы уже успели взбаламутить воду, и теперь за нами будут следить как хищники за добычей и это не считая охотников за моей головой, которых пока нам везло избегать.

— Ладно, открывай портал давай, — выдохнул я, решив не тянуть время. — Переходим сразу.

Лея активировала портал — яркий, пронзительно синий свет вспыхнул на месте, где ещё минуту назад была пыльная, затхлая улочка Стамбула.

Перемещение всегда оставляло во рту неприятный привкус — словно кусок железа вдруг оказался на языке. Порталы Леи работали безупречно, но они не могли сделать этот процесс более приятным. В одну секунду я стоял на тёплых улочках Турции, а в следующую — ступал на выложенные булыжником тротуары итальянского города, о котором никогда даже не слышал.

— Добро пожаловать в Чивита-ди-Баньореджо, — сказала Лея, оглядываясь вокруг. В её голосе звучало нечто похожее на лёгкое удивление. — Небольшая деревушка, почти заброшенная. Отличное место, чтобы спрятать артефакт, если ты хочешь, чтобы о нём никто не узнал.

— Да уж, не слишком людно, — протянул я, осматриваясь. Вокруг нас не было ни души, если не считать старинных каменных домов, словно позабытых временем. Ветер дул с холмов, принося с собой запах влажной земли и мха. — Но это место явно имеет историю.

Лея не ответила, но её сосредоточенное выражение лица говорило о том, что она уже чувствует магию артефакта, который мы искали.

Мы направились по координатам, которые выдала система, и как всегда, всё выглядело слишком просто. Шли через безлюдные улочки этой заброшенной деревушки, и я, естественно, не мог удержаться от ворчания. Что-то тут было не так. Мы уже успели заполучить одну часть артефакта, и, по идее, дальше должно было быть сложнее. Но, конечно, путь к следующей части привёл нас прямиком к... заброшенному сараю. Да, именно. Огромная охота за могущественным артефактом, и вот результат — гнилой, покосившийся сарай, который выглядел так, словно его вот-вот разнесёт ветром.

— Ну что ж, замечательно. Если так пойдёт и дальше, мы соберём все твои артефакты за один день, — сказал я, не в силах удержать сарказм. — Даже напрягаться не придётся.

Лея резко обернулась и сверкнула на меня глазами. У неё был этот особый взгляд, который заставлял заткнуться даже без слов. Но сегодня она решила добавить кое-что для пущего эффекта.

— Заткнись, а? Не каркай, — процедила она сквозь зубы. Голос был холодным, отчуждённым, и это сразу дало мне понять, что шутить здесь не стоит.

С тех пор, как я вытащил её из той чертовой ловушки разума, она относилась ко мне... скажем так, терпимее. Было даже что-то вроде взаимного уважения. Но только в спокойные моменты, когда никто не пытался нас убить, и артефакты не висели у нас на шее, как проклятия. А вот когда мы были заняты делом, и особенно когда это касалось её артефакта, Лея превращалась в совсем другого человека. В её взгляде появлялась такая решимость, что я начинал сомневаться, не сошла ли она ещё с ума, как Мигуэль когда-то?

Она снова отвернулась и, не говоря больше ни слова, двинулась вперёд к сараю. Я лишь вздохнул и пошёл следом, гадая, что нас ждёт внутри. Впрочем, что бы это ни было, оно явно не стоило того, чтобы продолжать действовать Лее на нервы.

Она подошла к двери сарая и, не особо церемонясь, с лёгкостью её выломала. Деревяшка, которая ещё пару столетий назад могла выдержать сильный удар тараном, с треском сломалась, открыв нам проход. Конечно, за дверью оказался спуск вниз. Кто бы сомневался. В таких местах всегда есть подземелья, скрытые ходы и всё то, что должно было, наверное, придать процессу таинственности. Но после стольких заданий всё это начинало казаться просто утомляющей работой.

Мы спустились по узкой лестнице в подвал, где перед нами открылся небольшой коридор, заботливо утыканный самыми примитивными ловушками. Я даже не стал пытаться их изучать — эти механизмы были смехотворны, как будто кто-то для проформы их наставил, чтобы хоть как-то обозначить охрану. Переглянулись с Леей, и вместо того чтобы терять время на обезвреживание, просто использовали блинки и перепрыгнули их.

— Если дальше будет так же легко, как здесь, я, пожалуй, возьму отпуск, — пробурчал я, пока мы продвигались по коридору. Ответа от Леи не последовало — она была слишком сосредоточена на том, что нас ждёт впереди. Мы достигли ещё одной двери, которая на этот раз оказалась крепче, чем предыдущая. Пришлось ломать её вдвоём. Доски поддавались с противным скрипом, и я снова подумал, что кто-то явно вовсе не парился спрятать этот артефакт.

Как только мы вошли внутрь, стало ясно, что это финальная комната. Она была пустой, если не считать груды мусора вдоль стен и старого каменного пола, покрытого трещинами. В центре комнаты, как завалявшийся кот, сидел... гремлин. Маленький, зелёный и с таким выражением лица, будто мы нарушили его отдых, ворвавшись в его личное пространство.

— Ну всё, — с деланным возмущением сказал он, увидев нас, — вы всё делаете неправильно! Как можно было так наплевательски относиться к моим ловушкам? А я ведь тут всё подготовил... Но раз уж вы такие умные, то я отказываюсь устраивать вам испытание!

Я фыркнул. Вот только этого мне не хватало. Лея, судя по её лицу, вообще не собиралась его выслушивать и уже намеревалась прибить. Она сделала шаг вперёд, опустив на гремлина тяжёлый взгляд, и слегка качнула плечами, что для неё было эквивалентом "ты серьёзно сейчас?".

— Может, ты пересмотришь своё решение, — сказал я, переходя на чуть более угрожающий тон. Мы не собирались уходить без артефакта, а уж тем более слушать жалобы этого мелкого. — Или тебе объяснить, что бывает с теми, кто отказывается сотрудничать?

Гремлин сделал вид, что задумался, но я видел, что он уже сдался. Его хвост нервно дёрнулся, и он, наконец, вздохнул, подняв лапки вверх, словно сдаваясь.

— Ладно-ладно, уговорили, — сказал он, как будто это было его личное одолжение. — Испытание... э-э... испытание в том, что охотник за артефактом должен сделать хранителю массаж. Да-да, вы не ослышались! Массаж!

Я посмотрел на Лею и едва сдержал смешок. Сначала думал, что он шутит, но выражение лица гремлина оставалось абсолютно серьёзным.

— То есть ты хочешь, чтобы кто-то из нас сделал тебе... массаж? — переспросил я, чтобы окончательно убедиться, что это не какой-то новый способ потянуть время.

Гремлин закивал с таким видом, будто это было самое разумное испытание в мире.

Лея, естественно, на это только фыркнула.

— Я не верю в то, что это всё, что нужно, — пробормотала она, но, похоже, другого выбора у нас не было.

— Ладно, — вздохнул я, затянув рукава, понимая, что спорить с этим зелёным недоразумением бесполезно. — Ложись, будет тебе массаж.

Я сделал шаг к гремлину, уже готовясь приступить к делу, но тот, увидев мои, далеко не нежные, руки, вдруг резко замахал своими короткими лапками и начал протестовать.

— Нет-нет-нет! — завизжал он, явно напуганный. — У тебя уже есть артефакт, посланник Фортуны! Массаж должна делать девушка! И вообще, выйди из комнаты, ты тут лишний!

Я прищурился, бросив взгляд на Лею. Она лишь пожала плечами, явно не собираясь возражать против такого расклада.

— Ладно, как скажешь, — пробурчал я, чувствуя, что ситуация становится всё более абсурдной. Развернувшись, я вышел из комнаты, оставив её наедине с этим капризным существом.

Едва дверь за мной закрылась, как я услышал первые ахи и охи, доносящиеся оттуда. Вопли гремлина раздавались по коридору так, что можно было подумать, что там происходит нечто явно большее, чем обычный массаж. Я покачал головой, пытаясь не смеяться. Конечно, это был всего лишь массаж, но звук... Звук был таков, что кто-то со стороны мог бы подумать, будто Лея проводит нечто похожее на пытку или наоборот. Хотя, зная её характер, можно было предположить, что в её руках даже массаж мог бы превратиться во что-то подобное или просто выйти из под контроля и... Ну, вы поняли.

Чтобы скоротать время и отвлечься от странных звуков, доносившихся из комнаты, я решил хоть чем-то заняться. Коридор, по которому мы шли, был по-прежнему усыпан примитивными ловушками. Ну, раз уж мы их не обезвреживали при проходе, то теперь у меня появилось достаточно времени, чтобы это сделать и заменить их своими. В конце концов, если кто-то из конкурентов вдруг решит пробраться сюда, пусть хотя бы не сможет повторить наш путь так же легко. Перетаскивая один механизм за другим, я даже не заметил, как пролетел час.

Спустя какое-то время дверь позади меня с характерным скрипом отворилась, и я обернулся. На пороге стояла Лея. Взъерошенная, с растрёпанными волосами, усталая, но явно довольная. В её руке поблёскивала вторая часть артефакта — тот самый кусок, ради которого мы здесь и оказались.

— Ну что, всё прошло гладко? — спросил я, не сдержав ухмылки.

— Если можно так назвать, — облизнулась она, убирая волосы с лица и направляясь к выходу. — Этот гремлин... Ладно, забудь.

— Во даёшь, — лишь усмехнулся я и добавил, кивнув на вторую часть. — Ну, что, передохнём и пойдём дальше?

Она кивнула, и мы направились к выходу, оставляя позади этот сарай и его странного хозяина.

Выйдя наружу, я первым делом осмотрелся, готовый к любым неожиданностям. Вроде бы всё спокойно, ни одного признака конкурентов или охотников. Я оглянулся на Лею, которая уже углубилась в интерфейс системы, как вдруг, резко хлопнув в ладоши, она чуть ли не вскрикнула от радости.

— Система обновила задание! — её голос звучал так радостно, что я даже услышал скрип собственных зубов. — У нас уже есть координаты следующей части артефакта. Мы можем отправляться за третьей прямо сейчас!

Я закатил глаза, ощущая, как усталость всё больше наваливается на плечи. Конечно, кто бы сомневался, что ей всё это только в радость и будет даваться так легко. Хотя, если бы мне предложили такое испытание, как то, что было только что у неё, то... Даже не знаю, как бы я отреагировал.

— Так глядишь, и правда за один день управимся, — вздохнул я, понимая, что отдохнуть мне не дадут. Лея была на взводе, её энергия заразительна, так что я просто покорно пошёл за ней к открывшемуся порталу.

Как только он раскрылся перед нами, пронзительный свет вспыхнул, и я, следом за девушкой, вошёл в портал, мысленно готовясь к очередной порции сюрпризов.

Мы оказались в Японии, в Киото. Тихий район храма Фусими Инари, с его бесконечными красными ториями, встречал нас красотой и древней энергией, которая чувствовалась в каждом камне под ногами. Солнце садилось, окрашивая всё вокруг в тёплые оранжевые и золотые оттенки. Тишина, нарушаемая только пением цикад, делала это место почти нереальным. Но, зная нашу удачу, я сомневался, что тишина сохранится надолго.

Лея оглянулась и, вдохнув воздух, чуть улыбнулась. Она редко позволяла себе быть такой расслабленной, но даже ей не было чуждо восхищение перед таким местом.

— Координаты ведут нас к храму, — сказала она, показывая на длинные ряды торий, ведущие вглубь леса. — Артефакт спрятан где-то там, между старинных каменных ворот. Вот только проблема в том, что храм считается священным местом, и нас туда просто так не пустят.

— Значит, будем искать способ обойти их священные запреты, — пробормотал я, скользя взглядом по бесконечным рядам красных торий, уходящих вверх по склону.

Лея на это лишь хмыкнула, явно не особо обеспокоенная потенциальными проблемами. Она уже привыкла, что любое препятствие на пути к её артефактам — лишь временная мелочь. Да и я, если честно, тоже перестал переживать. Слишком много раз мы сталкивались с "недостижимыми" целями, которые всё равно в итоге оказывались достижимыми. Но сейчас что-то ощущалось иначе. Киото не был похож на остальные места. В воздухе чувствовалось нечто древнее, как будто само пространство вокруг нас наблюдало за нами.

— Только давай без этих твоих гениальных планов, — тихо добавил я. — Если опять придётся выламывать двери или делать массаж какому-то ёкаю, я отказываюсь здесь и сейчас.

Лея фыркнула, но её взгляд, направленный вперёд, стал жёстче. Мы медленно продвигались между ториями, и чем дальше уходили вглубь, тем сильнее меня накрывала странная тяжесть. Словно что-то невидимое обволакивало нас, заставляя чувствовать каждую мелочь — шорох листьев, тёплый ветер, тяжёлое дыхание... и странный холодок внизу живота.

— Ощущаешь это? — спросил я, прислушиваясь к внутреннему чувству, которое никогда не подводило меня.

— Да, — тихо ответила Лея. Она нечасто признавалась в том, что чувствует что-то необычное. Если она это сказала — значит, что-то было действительно не так.

Внезапно впереди что-то заблестело, словно отблеск света на воде. Я моргнул, пытаясь понять, что это, но ничего похожего больше не увидел. Только бесконечные ворота и тишина. Мы продолжали идти вперёд, и чувство дискомфорта становилось всё сильнее.

— Не нравится мне это, — пробормотал я. — Место слишком тихое.

Лея остановилась перед очередными ториями, окинула их взглядом, и вдруг без предупреждения исчезла в воздухе. Я моргнул. Она стояла здесь буквально секунду назад. Просто взяла и исчезла, словно растворилась в пространстве.

— Лея? — окликнул я, всматриваясь в пустоту. Мои шаги эхом отдавались в тишине, но ответом была только полная гробовая тишина.

Вдруг холод пронзил меня насквозь. Словно время замерло, и я почувствовал, что что-то тянет меня вниз, в самую глубину того, что я до конца не понимал. Легкий, почти неуловимый шёпот, пробегавший по ушам, и чьи-то фигуры, мелькающие за пределом поля зрения, как тени.

И вот тут я понял, что ситуация вышла из-под контроля.

— Ладно, хорош со мной играться, — я остановился и медленно выдохнул, пытаясь вернуть себе самообладание. — Говори уже, что ты или вы от меня хотите.

Однако, как обычно, сразу никто не стал заводить со мной разговоры, зато, как только я снова сделал шаг вперёд, всё вокруг изменилось. Тории, которые окружали меня, вдруг исчезли, будто их никогда и не было. Вместо них я оказался в густом, влажном лесу. Листья шептали что-то древнее, скрытое от моего понимания, а тени, которые я видел лишь краем глаза, теперь двигались куда быстрее.

Вдруг передо мной появился человек. Или, скорее, существо, потому что назвать его человеческим было бы слишком громко. Высокий, с лисьей головой, одетый в древние японские одежды, он смотрел прямо на меня своими горящими янтарными глазами. Всё его существо излучало древнюю, безмолвную силу.

— Ты не должен был сюда приходить, — произнёс он, его голос был как шелест листьев на ветру, почти неуловимый.

— Слушай, я вообще не планировал с тобой пересекаться, — я поднял руки, отступив на шаг. — Просто ищем артефакт и сразу уйдём. Никаких проблем. Мы только заберём вещицу и исчезнем.

Он не шевелился, но я ощущал, как его взгляд сверлит меня. Это была не угроза, но явно предупреждение.

— Этот артефакт не предназначен для твоих рук, — продолжил он. — Ты нарушил покой этого места и уже обладаешь собственным артефактом.

— Как скажешь, — выставил я перед собой руки с открытыми ладонями, пытаясь показать всеми силами, что не собираюсь тут буянить. — Я не за себя. Девушка ищет. Она где-то здесь, кстати, а я просто страхую.

Существо на мгновение замолчало, словно обдумывало мои слова, а потом вдруг резко исчезло, растворившись в тумане. Листья снова зашептали, но теперь уже не так угрожающе, видимо моим словам в кои то веки, поверили.

Я же не успел даже толком понять, что произошло, как сзади раздался голос Леи.

— Долго ты тут ещё стоять будешь? — с явным раздражением спросила она, и я резко обернулся. Лея стояла позади меня, и её взгляд уже выражал привычное нетерпение.

— Ты куда пропала? — спросил я, пытаясь справиться с удивлением.

— Я-то здесь была всё время, — ответила она. — Это ты куда-то исчез. Или опять начинаешь видеть всякую чертовщину?

— Да нет, я тут только что говорил с кое-кем... — пробормотал я, оглядываясь вокруг, но никого, кроме самой Леи, рядом уже не было. Вновь те самые красные тории, ровные и безмолвные.

Лея посмотрела на меня с прищуром, но спорить не стала. Вместо этого она молча протянула руку, в которой, как ни странно, уже был артефакт — третий кусок диадемы, сияющий в её ладони.

— Нашла, — коротко сказала она. — Пора двигаться дальше.

— Что значит "нашла"? — спросил я, ошеломлённо глядя на третий кусок диадемы в руках Леи. Мы же буквально ничего не сделали. Никакого испытания. Или всё это, вся эта странная иллюзия, и было испытанием? Я ещё не успел додумать эту мысль, как за спиной раздался характерный треск открывающегося портала. Я резко обернулся, и, конечно, из портала вышли те, кого меньше всего хотелось видеть в этот момент — Владимир и Ева со своей группой. Их лица говорили обо всём: они были злы, раздражены и явно готовы к бою.

— Отлично, — выдохнул я. — Сейчас самое время для дружеских встреч!

Пусть мы и были сильными, но сражаться против хорошо подготовленной и скоординированной команды прямо здесь, в центре этого странного места, было бы настоящим безумием. Я встретился взглядом с Леей, и она моментально поняла, что делать. Через секунду я уже ушёл в инвиз, растворившись в воздухе, а Лея, не тратя ни секунды, использовала свои блинки и исчезла вдали. Ровно в тот момент, когда первые заклинания, выпущенные нашими дорогими друзьями, ударили в то место, где мы стояли буквально мгновение назад.

Магические вспышки разорвали тишину леса, заставив воздух буквально вибрировать от выпущенной силы. Но, как я и предполагал, сражение не успело начаться как следует, как тут же закончилось. Прежде чем их группа вышла из портала полностью, я почувствовал, как само пространство вокруг нас начинает искажаться. Как будто это место, древнее и могущественное, отреагировало на их вмешательство. Хотя, почему "как будто"?

В следующий миг всё случилось одновременно: их заклинания исчезли в воздухе, словно их никогда и не было, а сами Владимир, Ева и их спутники буквально испарились, словно их выдворили из этого мира одним движением руки. Лишь отголосок мощного, гневного голоса повис в воздухе:

— Как вы посмели начать сражение в святая святых?!

Я остался на месте, невидимый для глаз, прислушиваясь к этому эхоподобному голосу, который растворялся, затихая в тишине. Хранитель этого места, явно решил за всех нас, что здесь сражений не будет. Что ж, меня это вполне устраивает.

Через несколько секунд Лея снова появилась рядом, появившись после своего блинка, слегка взъерошенная, но всё ещё держа артефакт в руке. Она окинула место, где только что стояла команда конкурентов, и усмехнулась.

— Быстро они исчезли, — сказала она. — Думаю, это место их не хило там помаринует.

— Слава богам, — пробормотал я, выключая невидимость. — Ещё одна секунда — и нам бы пришлось серьёзно напрягаться.

Она кивнула, но взгляд её остался устремлённым на артефакт, как будто всё происходящее было всего лишь незначительным отвлечением. В её руках третий кусок диадемы светился, напоминая нам о приближении к финалу.

— У нас три части, — сказала Лея, явно довольная результатом. — Осталась одна.

— Тебе не кажется, что всё как-то слишком просто? — спросил я, когда мы шли через ночной Киото, раздумывая, куда отправимся дальше. На дворе уже стемнело, и главной задачей было найти место, где можно было бы переночевать. Как только система обновит квест, с утра отправимся за финальной частью артефакта. А пока — отдыхать. В теории.

Лея хмыкнула, и её усмешка вышла кривой, почти насмешливой.

— Ты даже не представляешь, как эти "испытания" проходили на самом деле, — сказала она, не поворачивая головы.

Я окинул её взглядом, недоумённо подняв брови. Для меня действительно всё выглядело чересчур легко. Зашли в сарай, обошли пару ловушек, сделали гремлину массаж — и вот у нас в руках очередная часть. А что дальше? Придётся варить кому-то суп, чтобы заполучить финальный кусок артефакта? Но, поймав мой скептический взгляд, Лея вздохнула и всё-таки решила хоть немного приоткрыть карты.

— Этот артефакт... — она взглянула на диадему, которую теперь держала в руках так, словно в её пальцах был ключ ко всему. — Он позволяет управлять сознанием живых существ. Как ты думаешь, в моих испытаниях я должна сражаться в поте лица или выполнять что-то, что связано с этим? Ты хоть немного понимаешь, насколько тонкие и сложные задачи приходилось решать?

Её голос прозвучал куда серьёзнее, чем обычно. Я даже об этом не задумывался, и, по правде говоря, мне стало немного не по себе. Управление сознанием — это действительно мощь. И если её испытания так или иначе были связаны с её силой, то возможно, я недооценивал, с чем она сталкивается на самом деле.

— Ладно, — сказал я, скрестив руки на груди. — Это объясняет твой артефакт. Но тогда почему мои испытания, связанные с удачей, проходили безо всяких проверок на неё?

Она бросила на меня короткий взгляд, полный странного, едва уловимого удивления.

— Это ты только так думаешь, — ответила она, не объясняя ничего больше. И на этом, как обычно, она замолчала, погружённая в свои мысли.

Я тоже перестал спорить. Слова Леи цепляли, заставляя задуматься. Мы продолжали идти молча, каждый уносился в свои мысли, пока тишина ночного Киото окружала нас, а где-то впереди маячила неизвестность финального испытания.

Гостиница, в которой мы остановились, была совсем не такой, как я привык. Вместо обычных номеров тут предоставлялись капсулы — небольшие, чуть больше саркофага, предназначенные буквально для ночёвки и ничего больше. Но, честно говоря, искать что-то лучшее было лень. К тому же, система могла обновить квест в любую минуту, так что мы с Леей ограничились тем, что сняли себе по капсуле и распрощались до утра.

Я залез в свою капсулу, чувствуя, как устаю всё сильнее. Ноги наливались свинцом, а мысли путались от постоянного напряжения. Оказавшись внутри, я развалился на спине и начал ковыряться в своём интерфейсе, пытаясь найти что-то полезное. Может, я что-то пропустил? Что-нибудь, что поможет мне стать сильнее, быстрее, умнее? Но, к сожалению, ничего подходящего не было. Можно было, конечно, купить улучшение тела, но... зная, насколько болезненной и затяжной может быть эта процедура, я не стал рисковать. В любой момент могло прийти новое задание, и времени на восстановление просто не будет. Так что, закрыв интерфейс, я, наконец, позволил себе уснуть.

Проснувшись утром, я первым делом увидел Лею. Она стояла у моей капсулы с широкой, почти хищной улыбкой на лице.

— Что ты такая довольная с утра пораньше? — хмуро пробормотал я, едва выбираясь наружу.

— Сегодня тот самый день, — с явным удовлетворением ответила она. — Сегодня я наконец получу свой личный артефакт Вечных. А там, может, и до трона недалеко.

Её слова звучали беззаботно, но в глазах блеснуло что-то, что заставило меня вдруг напрячься. Я вспомнил о том, что наш договор давно расторгнут. По сути, она мне больше ничего не должна. И что мешает ей расправиться со мной, если я вдруг окажусь для неё конкурентом на трон? В конце концов, тронов всего два, и ей не обязательно делить один из них со мной. Вспомнив её отца, который числился вторым в рейтинге с уровнем 636, я ощутил, как по спине пробежал холодок. Его скорость развития была чем-то невероятным. И страшно представить, на что он способен, если в его руках окажется артефакт Вечных. А если он станет одним из двух властелинов мира...

Нет, я не собирался озвучивать эти мысли вслух. Говорить об этом не имело смысла, по крайней мере, пока. Поэтому, сделав вид, что меня эти мысли не волнуют, я лишь кивнул и спокойно спросил:

— Ладно, а куда нам нужно отправляться теперь?

Мы шагнули через портал, и я сразу заметил разницу. Лея явно что-то улучшила в своей способности, потому что теперь перемещения не требовали от неё ни малейшего отдыха. Да и расстояния, которые она покрывала, стали больше. Теперь мы оказались где-то далеко за пределами привычных трёх тысяч километров.

Место, куда нас выкинул портал, было неожиданным. Никаких храмов, подземелий или джунглей. Перед нами раскинулся... парк аттракционов. Вернее, то, что от него осталось. Заброшенный и полуразрушенный, он стоял здесь как немая память о давно ушедших временах. Мёртвые колёса обозрения, заржавевшие американские горки, детские карусели, запутанные в поломанных тросах. Воздух пропах плесенью и ржавчиной, будто само время здесь замерло. Призрачный лунопарк, которому давно не было дела до веселья.

— Отличное местечко, — усмехнулся я, оглядываясь на уродливую тень колеса обозрения, которое в какой-то момент стало шататься из стороны в сторону.

Но наше недолгое восхищение этим мрачным зрелищем было прервано внезапным уведомлением, которое раздалось у меня в голове. Почти одновременно с Леей мы оба получили одно и то же сообщение. Появилось ещё два новых претендента на трон Властелина Мира. Кто бы сомневался, что одним из них был Мигуэль. Вторым, конечно же, был отец Леи — тот самый человек, которого я, последнее время, считал самой серьёзной угрозой.

Мигуэль и отец Леи... оба собираются выполнить задание на трон прямо сейчас. А я? Я так и не сделал ничего для этого, пока помогал Лее с её артефактами. Не сказать, что я винил её, это было наше общее дело. Но тревога всё больше закрадывалась в мой разум. Я был на шаг позади всех этих безумцев, которые рвались к престолу. И, хуже того, я начал подозревать всех и всё вокруг. Тревога буквально бурлила у меня в груди.

— Нам нужно поторопиться, — произнёс я, почти не контролируя свой голос. Я сам не заметил, как мои руки начали дрожать от напряжения.

Лея была молчалива, но, посмотрев на неё, я понял, что она тоже получила эти уведомления. Её лицо изменилось, и от былой уверенности не осталось и следа. Она была явно встревожена, и в её глазах читалась смесь злости и беспокойства.

— Ну держись, папуля, — проскрежетала она сквозь зубы, а затем, не теряя ни секунды, бросилась вперёд, не жалея маны. Её блинки стали резче и быстрее, словно она вела личную войну.

Я едва успел уловить направление, в котором она рванула, и прыгнул за ней, используя свои теневые прыжки. Ветер свистел в ушах, а пейзаж вокруг нас проносился мимо, и я мог только надеяться, что успею за ней.

Я пытался догнать Лею несколько часов подряд, но она будто не слышала меня. Я кричал, звал её, писал в личные сообщения, но всё было бесполезно. Она словно вошла в какой-то бешеный ритм, как робот, наворачивая круги по заброшенному парку развлечений, не обращая ни малейшего внимания на моё присутствие. В какой-то момент я понял, что просто так это не закончится. Утомившись до предела, я решил сменить тактику и выбрал самое высокое место в этом чертовом парке — старое, ржавое колесо обозрения.

Забравшись на самый верх, я устроился поудобнее и, решив, что гонка за Леей может подождать, открыл систему и, наконец, начал изучать квест на трон Властелина.

Сидя на вершине колеса обозрения, я внимательно изучал квест на трон Властелина. Честно говоря, ожидал увидеть что-то банальное, вроде испытаний на силу или магическую мощь, но система меня приятно удивила. Первый этап был гораздо сложнее и интереснее, чем я мог себе представить.

Он заключался в том, что претендент на трон должен был собрать армию существ, причём не обычных солдат или наёмников, а представителей могущественных и независимых организаций или отдельных личностей, имеющих влияние и ресурсы. Суть испытания заключалась в том, чтобы не просто собрать толпу, а заключить альянсы и союзы с теми, кто контролирует крупные силы в этом мире. Испытание проверяло, насколько претендент способен управлять, убеждать и манипулировать теми, кто не привык подчиняться.

Система перечислила несколько организаций и личностей, которые могли стать основой для армии претендента. Это были ключевые игроки в мире, каждый из которых обладал своей уникальной силой, влиянием или ресурсами. Вот что меня поразило: союз с одной организацией или личностью мог кардинально изменить расклад сил. И задача была не в том, чтобы просто "нанять" их — союз должен был быть заключён добровольно или через хитроумные манипуляции.

Вот несколько примеров тех, кого можно было привлечь:

1. Конгломерат "Латтис" — огромная корпорация, контролирующая основные потоки торговли и технологий в нескольких странах. Они не имели прямой военной силы, но их ресурсы и связи были важнейшими рычагами для получения власти.

2. Орден Вечных Стражей — элитная группа магов и воинов, считающая себя защитниками равновесия в мире. Они не подчинялись ни одному государству или правителю, но их влияние на мир было огромным. Союз с ними обеспечивал защиту от любого внешнего вмешательства, но они славились своей верностью только тем, кого считали достойным.

3. Братство Ночного Резонанс а — теневая организация, занимающаяся шпионажем, убийствами и саботажем. Их силы могли проникнуть в любые уголки мира, и союз с ними давал преимущество в информационных войнах, а также защиту от неожиданных атак.

4. Одиночки с легендарной репутацией — в системе также были указаны несколько одиночек, которые по своим возможностям и мощи могли быть равны целым армиям. Это были загадочные личности, которые часто оставались в тени, но сражаться с ними было бы чистым безумием. А что наиболее удивительно - они не отображались в рейтинге.

Однако всё было не так просто. Прежде чем заключить союз, нужно было выполнить для них задание или оказать услугу, которая была бы настолько весомой, что они добровольно согласились бы присоединиться. Суть испытания была в том, чтобы не только собрать мощную армию, но и создать сеть доверия и влияния, чтобы те, кого ты завербовал, действительно считали тебя своим лидером.

Но и это было ещё не всё. Вторая часть этапа заключалась в испытании преданности. Когда армия будет собрана, претенденту предстояло пройти через специальное место — Зал Испытаний Воли, где проверялись намерения союзников. Система предупреждала, что там раскрываются все тайные мотивы, и те, кто решат предать претендента, будут устранены в процессе испытания. Это был тест на настоящую власть над теми, кого ты завербовал.

Я медленно выдохнул. Суть этого этапа была не просто в том, чтобы собрать сильных союзников. Нужно было убедиться, что они тебе доверяют или, по крайней мере, настолько боятся тебя, что не предадут в самый неподходящий момент.

— Хм... Интересно, — пробормотал я. Это задание было не столько про физическую силу, сколько про стратегическое мышление и влияние. И, что хуже всего, мне придётся действовать быстро — мои конкуренты уже наверняка знали об этом этапе и могли иметь фору.

Лея всё ещё где-то носилась, но у меня уже появилась чёткая цель.

Я сидел на вершине этого ржавого колеса обозрения и продолжал изучать систему, размышляя над тем, что только что узнал. Первое, что мне бросилось в глаза — почему эти организации и могущественные личности, которые могли бы сами претендовать на трон Властелина, отказались от гонки за престол?

Ответ был прост, но одновременно сложен. Система предельно чётко объясняла, что трон Властелина Мира требует огромной личной ответственности и власти, что далеко не всем подходит. Организации вроде "Латтис" или Ордена Вечных Стражей, несмотря на своё могущество, имели иную философию. Они не стремились к абсолютной власти над миром, предпочитая действовать в тени, манипулируя политикой и экономикой без прямого контроля над всем. Им было выгоднее поддерживать равновесие сил, оставаться за кулисами и влиять на события через свои рычаги влияния, чем пытаться получить абсолютную власть.

Да и сама идея единой власти тоже не всех привлекала, и вот почему:

1. Конгломерат считал, что их экономическая и технологическая монополия уже давала им достаточно власти. Взять на себя прямое управление всем миром — означало бы нести ответственность за каждое принятое решение и столкнуться с постоянными атаками конкурентов. А в случае поражения — потерять всё. Им было проще быть теми, кто контролирует всё из-за кулис, нежели становиться мишенью.

2. Орден Стражей имел философскую позицию, что никто не должен занимать трон Властелина. Они считали, что трон — это символ абсолютной власти, а абсолютная власть всегда ведёт к разрушению баланса. Их цель — сохранять равновесие, помогая отдельным силам и группам, но никогда не властвуя напрямую. По этой причине они не участвуют в гонке за трон, но охотно заключают союзы с теми, кто, по их мнению, сможет сохранить баланс. Да, не очень логично, но именно такая информация была в интернете.

3. Братство предпочитало оставаться в тени, избегая внимания. Для них трон был обременением, которое заставило бы их выйти из своей привычной тени и привлечь слишком много ненужного внимания. Их сила заключалась в тайне и манипуляциях за кулисами, а прямая власть над миром лишала бы их главного преимущества — невидимости.

4. Одиночки — могущественные личности, о которых говорила система, — вообще считали, что трон — это ловушка. Как только ты садишься на него, ты становишься уязвимым. Они предпочитали работать в одиночку, оставаясь свободными и не связывая себя обязательствами, которые придут с таким титулом. Более того, они видели в троне слишком большое обременение для своей независимости.

Кроме того, система всячески подчёркивала, что трон Властелина несёт в себе не только силу, но и огромную ответственность. Взяв его, ты становишься символом и мишенью. Все враги, все амбициозные личности будут пытаться уничтожить тебя, а те, кто когда-то заключил с тобой союз, могут предать, если решат, что они более достойны правления.

Поэтому те, кто обладал властью, деньгами или влиянием, предпочитали оставаться в стороне, сохраняя свою независимость и силу, нежели идти за троном, который мог стать их падением. Вместо этого они искали возможность влиять на тех, кто действительно рвался к власти, и с этого получать выгоду.

Однако для меня это всё означало одно: я мог использовать их в своих целях. Эти организации не хотели брать на себя ответственность за мир, но могли быть ценными союзниками для того, кто решит взвалить её на свои плечи.

Что самое забавное, всё это — вся эта информация о том, почему могущественные организации отказались от гонки за трон — я узнал буквально из социальных сетей. Интерфейс системы позволял выходить в интернет из любой точки мира, так что, пока я сидел на вершине колеса обозрения, я лениво пролистывал форумы и статьи, собирая крупицы информации. И да, большинству людей, оказывается, совершенно плевать на наши сражения за артефакты и трон. Для большинства это просто какая-то фантастика, далекая от их реальной жизни.

В обычном мире продолжала кипеть обычная жизнь. Обычные люди по-прежнему волновались о своих делах — о том, как заработать побольше денег, как улучшить свои показатели рейтинга полезности или где найти хорошее место для отдыха. Им было не до артефактов и всевозможных амбиций Вечных, тронов или испытаний. Всё это существовало для них на уровне слухов или новостей, мелькающих на заднем фоне. Им казалось, что всё это не касается их, и в какой-то мере они были правы. Для простого обывателя такие вещи, как артефакты и битвы за власть, были чем-то, что не меняло их повседневную жизнь. По крайней мере, пока.

А вот для меня задача стояла намного острее. Заключить союз с одной из четырёх предложенных организацией казалось вполне выполнимой задачей. Я уже начал обдумывать, что могу предложить каждой из них. Конгломерату "Латтис" нужны новые рынки и уникальные ресурсы, Ордену Вечных Стражей — уверенность, что я не нарушу равновесие, а Братству Ночного Резонанса — полный контроль над информационными потоками. С одиночками всё сложнее — они ценят независимость и силу, так что им, скорее всего, потребуется демонстрация моей силы или хитрости.

Однако, учитывая, что не я один получил это задание, дело осложнялось. Помимо меня, ещё трое — Лея, Мигуэль и её отец — наверняка получили аналогичное задание от системы. Каждый из нас уже знает, что нужно делать, и это мгновенно повышает ставки. Ведь если кто-то другой заключит союз с нужными организациями первым, у меня останется куда меньше вариантов. И кто знает, как далеко они зашли в переговорах.

Теперь всё зависело от скорости, хитрости и способности влиять на этих влиятельных игроков. Я начал прикидывать, с кем нужно связаться в первую очередь. Каждая секунда могла стать решающей, и упускать момент было нельзя.

Окинув взглядом заброшенный парк и не увидев Леи, я решил не терять времени. Когда она закончит свои дела, она сама со мной свяжется, а пока мне нужно было сосредоточиться на своей задаче — разработке плана. В этом мире, где каждый претендент на трон имел свои сильные стороны, нельзя было полагаться только на удачу, даже если у меня её 999 единиц и покровительство самой Фортуны. Опираться на неё было бы слишком наивно, хотя это и звучало иронично.

Я открыл виртуальный блокнот и начал записывать возможные варианты того, что могу предложить каждой из организаций. Вот что пришло в голову:

1. Конгломерат "Латтис"

Цель: Экономическая и технологическая монополия. Им нужны ресурсы и новые рынки.

Что предложить:

- Уникальные артефакты с древними технологиями: У меня уже был на примете один артефакт, который мог бы заинтересовать их. Это древнее устройство, созданное Вечными, способное увеличивать энергию любых источников на 50%. В руках "Латтис" оно могло бы стать революционным прорывом.

- Эксклюзивный доступ к новым территориям и ресурсам: Я знал о нескольких местах, которые ещё не были исследованы никем, кроме меня. Если я предложу "Латтис" эксклюзивное право на охоту или чем они там занимаются, в этих регионах, это может стать козырем в переговорах.

- Информация о демонах и других сверхъестественных существах: Я успел собрать кучу данных о существах, которые обитают за пределами нашего мира, и эта информация могла бы стать ключом к созданию новых технологий или оружия.

2. Орден Вечных Стражей

Цель: Поддержание баланса и сохранение равновесия. Они не хотят, чтобы мир рушился под властью одного человека, но могут поддержать того, кто будет соблюдать правила игры.

Что предложить:

- Обещание сохранения баланса: Я мог бы предложить Ордену заключить пакт, в котором обещаю соблюдать баланс между различными силами и группировками. Я могу заверить их, что, если получу трон, не стану абсолютным диктатором, что мне более выгодно оставить структуру мира относительно стабильной.

- Знание о слабых местах конкурентов: У меня была информация о том же Мигуэле, которая представляла угрозу балансу, и я мог бы передать эти знания Ордену. Уверен, им понравится возможность устранить потенциальную угрозу.

- Доступ к ресурсам артефактов: Я мог бы пообещать им артефакты, которые поспособствуют сохранению магического равновесия в мире.

3. Братство Ночного Резонанса

Цель: Информация, манипуляции, скрытая власть. Им не нужно прямое правление, но они хотят контролировать всё, что происходит в тени.

Что предложить:

- Эксклюзивная информация о других претендентах на трон: У меня уже были данные о Лее, Мигуэле и других потенциальных претендентах, которые могли бы помочь Братству укрепить свои позиции. Если они будут знать обо всех планах и слабостях конкурентов, это даст им преимущество в теневой игре.

- Знания о следящих артефактах: В одном из прошлых заданий мне удалось получить доступ к древним артефактам слежки, которые использовались ещё до создания современных систем. В руках Братства эта информация могла бы стать мощнейшим оружием для контроля.

- Помощь в устранении конкурентов: Если я окажу Братству помощь в устранении кого-то из их конкурентов или даже просто ослаблю их позиции, это также может стать основой для нашего союза.

4. Одиночки с легендарной репутацией

Цель: Свобода и независимость. Одиночки не хотят ни перед кем склоняться и ценят свою автономию.

Что предложить:

- Свобода от обязательств: Я мог бы предложить им полную свободу в обмен на временный союз. Они могли бы действовать самостоятельно, не зависеть от меня напрямую, но при этом пользоваться моими ресурсами и информацией. Для таких людей свобода всегда была главным приоритетом, и это может стать ключевым аргументом.

- Доступ к уникальным артефактам или знаниям: Я мог бы предложить что-то редкое и мощное, что они не смогли бы найти самостоятельно. Например, артефакт, способный усилить их способности или дать новые силы.

- Возможность продолжить преследовать свои личные интересы: У некоторых из одиночек должны быть свои личные цели и стремления. Я мог бы предложить им помощь в их реализации в обмен на союз.

Я задумался, пробегая глазами по списку. Это всё были лишь предварительные идеи, но они давали хоть какое-то направление для действий. Конечно, мне ещё нужно было тщательно подготовить каждое предложение, чтобы сделать его настолько заманчивым, чтобы у них не было причин отказываться. И при этом — двигаться быстро, потому что конкуренты не спят.

Я закрыл блокнот, в который вписал все эти идеи, и посмотрел на горизонт. Нужно было действовать, и действовать как можно быстрее.

Прошло уже пять часов, и Лея так и не объявилась. Сначала я ждал, думал, что она решит связаться или хотя бы даст знать, где она, но чем больше проходило времени, тем сильнее я осознавал, что наши дорожки, похоже, разошлись. Да, договор был расторгнут ещё после того лабиринта, и, в принципе, я свою часть уже выполнил. Если она не хочет выходить на связь, значит, для неё всё кончено, и мне тоже пора двигаться дальше.

Я сосредоточился. Мозг работал на полную мощность, как и всегда в моменты, когда чувствовал, что нельзя больше медлить. Единственное, что меня сейчас действительно беспокоило, — это возможность союза Мигуэля с отцом Леи. Если они объединят свои силы, а уж тем более привлекут к этому Лею, тогда им даже не придётся устранять меня как конкурента. Я просто не смогу выполнить задания системы. А это означало бы конец. Без вариантов.

Но тут у меня возникла идея. Система ведь не просто так включила в список этих самых одиночек, которые не числились ни в одном рейтинге, ни в каких-то публичных кругах. Видимо, они были настолько сильны и независимы, что предпочли оставаться в тени. И в этом, пожалуй, был мой шанс. Если Мигуэль с отцом Леи смогут объединить армии и организации, то моя единственная надежда — найти и привлечь тех, кого система называет одиночками.

И раз уж я тоже был одиночкой по сути, то решил, что начну именно с них. Вот только сразу возникла проблема: где найти хотя бы одного из этих одиночек? Информация о трёх остальных организациях была доступна, можно было копать, искать контакты, читать форумы или связываться через сети, но о четвёртой категории не было вообще никаких данных. Ни слухов, ни намёков, ни сообщений — будто этих личностей и не существовало вовсе.

— Ну что ж, если никто не знает, где их найти, — пробормотал я себе под нос, — тогда придётся полагаться на удачу.

Иронично, что именно сейчас я впервые всерьёз подумал, что, возможно, моя удача и вправду решит сработать на полную. Фортуна когда-то сказала, что только я смогу объединить Вечных. В моей жизни, где казалось, что все случайности уже давно не случайны, почему бы не сделать шаг в неизвестность и не надеяться на то, что кто-то из этих одиночек встретится мне на пути?

Не найдя никакой полезной информации в сети, я решил использовать единственный доступный метод — искать в самых неожиданных местах. Придётся полагаться на чутьё и случайные стечения обстоятельств, которые могут привести к тому, кого я ищу. В конце концов, если я действительно претендую на роль того, кто способен объединить Вечных, то Фортуна должна помочь мне именно сейчас.

— Давай, покажи, что ты можешь, — сказал я, обращаясь к самой удаче.

С этими мыслями я встал на ноги, ощущая, как внутри закипает новое чувство — что-то между азартом и напряжением. Я сделал первый шаг в неизвестность, полагаясь на силу своей удачи, потому что сейчас это был мой единственный козырь.

Спустившись с колеса обозрения, полный мотивации и готовности действовать, я столкнулся с очевидной проблемой: порталов у меня нет, способности к мгновенному перемещению тоже, да и никакого транспорта под рукой не оказалось. А ведь для того, чтобы искать тех самых одиночек, мне нужно было как-то передвигаться. Этот вопрос стал для меня первоочередным — надо найти транспорт.

И вот тут, похоже, моя удача, наконец, решила показать себя во всей красе. Сделав пару шагов по пыльной земле, я услышал металлический звон под ногой. Опустив взгляд, я увидел ключи, явно от какого-то транспорта, лежащие на земле, словно их обронили буквально несколько минут назад. Я присел, поднял их и огляделся. Вопрос, который крутился в моей голове: кто мог так просто потерять ключи и почему их владелец бросил транспорт?

Ответа на этот вопрос я не получил, зато спустя пару минут, свернув за угол одного из разрушенных аттракционов, я наткнулся на мотоцикл с коляской. Он выглядел давно не использованным, но, поразительно, ключи подошли идеально. Когда я повернул их в замке, двигатель завёлся с пол-оборота, ревя громко, как будто был рад тому, что снова в деле.

— Ну что ж, — вздохнул я, садясь на мотоцикл, и, не открывая карту, поехал просто в случайном направлении.

Хаотично сворачивая на каждом втором повороте, я совершенно не представлял, куда еду и где вообще нахожусь. И знаете, это было странно... но приятно. Фортуна, похоже, решила действительно показать себя в полной мере, и теперь я ехал вслепую, полагаясь на её прихоти. Раз уж она привела меня к этому мотоциклу, значит, почему бы не довериться ей и дальше?

Я то и дело оглядывался по сторонам, сверяя свои ощущения с дорогой. Парк остался далеко позади, а вокруг тянулись какие-то дороги, забытые маршруты, поросшие травой обочины. Я просто ехал, позволяя судьбе вести меня, и только время покажет, куда она меня приведёт.

Через час пути я набрёл на небольшой городок, что выглядел довольно тихо и заброшенно, но жизнь в нём всё-таки присутствовала. Узкие улочки с покосившимися домами, редкие прохожие и запах свежего хлеба в воздухе. Не раздумывая долго, я свернул в первую же улицу, которая показалась мне более-менее оживлённой, и припарковался у старого дома с облупившейся краской на стенах.

Подойдя к двери, я постучал, не особо рассчитывая на ответ, но буквально через несколько секунд дверь открылась. На пороге стояла миловидная старушка с тёплой улыбкой на лице. Она что-то сказала на совершенно неизвестном мне языке — мягкие, напевные слова, от которых я даже не смог уловить ни одной знакомой интонации. Но система тут же сработала, подключив встроенный языковой адаптер. Через мгновение я понял, что она спрашивает: "Чем могу помочь, молодой человек?"

— Добрый день, — ответил я, позволяя системе адаптировать мои слова. — Я всего лишь путник, который заблудился. Может быть, вы знаете, где я могу найти какую-нибудь помощь или место для ночлега?

Старушка внимательно посмотрела на меня, а её улыбка стала ещё добрее, если это было возможно. Она прищурила глаза, словно изучая меня, но её голос оставался тёплым и дружелюбным.

— Ах, бедняжка, конечно, конечно! — сказала она, отходя в сторону, приглашая меня войти. — Проходи, проходи. Мы здесь не привыкли к частым гостям, но всегда рады помочь тому, кто нуждается.

Я не стал отказываться и шагнул через порог. Дом внутри оказался старомодным, но уютным. Тяжёлые деревянные балки, полки с пёстрыми тканями и старыми книгами, из кухни доносился запах чего-то свежеиспечённого. Всё это создавалось ощущение домашнего уюта, которого я не чувствовал уже давно.

— Ты, наверное, голоден? — спросила она, уже направляясь к кухне. — У меня как раз есть свежеиспечённые булочки. Присаживайся, сейчас принесу.

— Спасибо, но не хочу вас беспокоить... — начал я, но она махнула рукой, явно не собираясь слушать возражения.

— Да ну, какое беспокойство! Здесь редко кто ходит, так что всегда приятно пообщаться с молодыми людьми.

Я сел за небольшой стол, оглядываясь вокруг. Дом, несмотря на возраст, был чистым и ухоженным. На стенах висели старые фотографии — семьи, дети, праздники. Но что-то в этом месте было странным. Словно я был не просто в обычном доме, а в доме для показов, который используют только для первого впечатления. Чувство лёгкого дискомфорта закралось где-то на краю сознания.

Старушка вернулась с подносом, на котором стояла тарелка с горячими булочками и чашка чая.

— Вот, попробуй, милый. Уверена, они тебе понравятся, — сказала она, пододвигая поднос ко мне.

Я взял одну булочку, ощущая её приятное тепло, и откусил кусочек. Вкус был просто восхитительным — тёплый, масляный, с лёгким ароматом корицы.

— Очень вкусно, спасибо, — поблагодарил я, хотя мысли всё ещё крутились вокруг того, что привело меня сюда.

— Так ты сказал, что заблудился? — спросила она, присаживаясь напротив меня. — Этот городок не часто посещают путники. Мы находимся довольно далеко от больших дорог.

— Да, я просто следовал интуиции, — признался я, не желая вдаваться в подробности своего поиска. — Пытался найти хоть какую-то помощь или информацию.

Старушка кивнула, выслушивая меня внимательно.

— Интуиция, говоришь... — повторила она, прищурившись. — Знаешь, наш городок маленький, но здесь иногда бывают те, кого ты, возможно, ищешь.

Моё сердце на миг замерло. Она знала? Или это просто совпадение?

— Кто-то, кто может помочь путнику на его пути, — добавила она тихо, явно намекая на что-то большее, чем просто гостеприимство.

Старушка внимательно посмотрела на меня, и в её глазах мелькнул странный огонёк — не просто дружелюбие, а что-то большее, что я не сразу уловил. Она слегка прищурилась и с улыбкой произнесла:

— Возможно, удача привела тебя к одному из них.

Слова прозвучали с таким тихим акцентом на последнем слове, что я сразу напрягся. Внутри зашевелилось подозрение: а не является ли эта старушка той самой, кого я ищу? Она явно говорила не случайные вещи, и теперь моя чуйка стала орать не своим голосом, что это жу-жу неспроста. Но пока я пытался собраться с мыслями, она не спеша продолжала говорить.

— Но скажи мне, путник, — её голос стал ещё мягче, но в нём почувствовалась скрытая сила, — кто ты такой и чего ты хочешь от этого мира? Почему твои ноги привели тебя сюда, в наш забытый городок? И что ты ищешь, обратившись за помощью?

Я встретился с её взглядом, понимая, что она играет в какую-то свою игру. Но и у меня были свои козыри.

— Я ищу силу, — ответил я, осторожно подбирая слова. — Силу, чтобы выжить в мире, где каждый случайный момент решает, кто станет победителем, а кто просто исчезнет. Мой путь привёл меня сюда, потому что мне нужно найти тех, кто поможет мне достичь цели. Тех, кто обладает знаниями и способностями, которые могут склонить чашу весов в мою сторону.

— Силу, говоришь, — задумчиво повторила она, слегка склонив голову на бок. — И как ты планируешь ею воспользоваться, когда получишь? Что будешь делать, когда все дороги сойдутся в одну, и перед тобой откроется единственный выбор?

Её вопрос выбил меня из колеи. Это был не просто интерес к тому, чего я хочу, а некий тест, который она мне устраивала. Но было в этом что-то странное, как будто она проверяла мою решимость и готовность.

— Всё зависит от ситуации, — ответил я, чувствуя, как напряжение росло. — Я не боюсь принимать решения, если это необходимо.

Старушка улыбнулась и медленно встала, направляясь к полке с книгами. Она вытащила старый том и, перелистывая его, заговорила снова:

— Скажи, а что, если перед тобой будут стоять две жизни, и тебе придётся решить, кого спасти? Или, например, перед тобой будет шанс разрушить что-то важное ради победы, но ты потеряешь то, что ценишь? Смог бы ты сделать выбор?

Она закрыла книгу и подошла ко мне, глядя прямо в глаза.

— Ты готов к трудным решениям, путник? Если ты хочешь силы, то путь к ней лежит через выбор. И, возможно, мне нужно убедиться, что ты действительно знаешь, что ищешь. Есть одно испытание для тебя. Скажем так, проверка твоего характера и намерений.

— Какое испытание? — спросил я, чувствуя, как мои догадки начинают превращаться в уверенность. Она — один из тех самых одиночек. Это просто нельзя было игнорировать. Но она явно не собиралась сказать это прямо.

— Испытание выбора, — ответила она, хитро улыбаясь. — Пойдём, я покажу.

Мы вышли из дома и направились в сторону тихой лесной тропы, которая вела к маленькой развилке. Впереди стояли две дороги. Старушка остановилась и взглянула на меня.

— У каждого из нас есть свои пути. И у каждого — свой выбор. Вот твоё первое испытание. На одной из этих дорог стоит человек, который украл что-то у другого, но если ты выберешь его путь, он никогда больше не сможет красть. На другой дороге — невинный, который нуждается в твоей помощи, но если ты поможешь ему, этот человек продолжит красть. Ты не сможешь остановить их обоих. Так что же выберешь?

Ситуация была до абсурда странной и напоминала дилемму вагонетки, но куда более запутанную. Я стоял перед старушкой, понимая, что выбор не так прост, как кажется. Кто достоин спасения, а кто — исправления?

— Это только начало, — добавила она, пристально глядя на меня. — В таких выборах кроется истинная суть того, кто ты есть.

Я стоял, переваривая её слова, чувствуя, что это испытание — лишь первое в серии странных и непредсказуемых проверок, которые меня ждут.

Старушка прищурилась, её улыбка стала менее доброжелательной, но всё ещё оставалась на месте, когда я взглянул на неё прямо, заставив её отвернуться.

— Знаешь ли ты, в чём истинный выбор? — спросил я, чувствуя, как напряжение между нами нарастает. — В том, чтобы не выбирать ни один из этих вариантов, а взять третий, о котором ты не сказала.

Она подняла брови, но молчала, ожидая продолжения. Я шагнул вперёд, теперь уже на шаг опережая её.

— Человек, которого я не знаю, ворует. Но кто я такой, чтобы быть судьёй или указующим перстом, чтобы решать, как ему жить? Могу ли я просто взять и поставить его на путь "честного" человека, когда не знаю его мотивов, прошлого и, тем более, будущего?

Я остановился, глядя на развилку.

— И есть человек, которого я не знаю, и он оказался в беде. Но я даже не вижу, что это за беда, не знаю, как и почему он туда попал. И опять — кто я такой, чтобы решать его судьбу? Может, это последствия его собственных решений, и вмешательство в его судьбу будет более опасным, чем оставление его наедине с его проблемами?

Старушка посмотрела на меня со скрытым интересом, но её глаза были настороженными. Она явно не ожидала такого поворота.

— Проблема таких выборов, — продолжил я, — в том, что они заставляют человека чувствовать себя неуютно, искусственно наделяя его мнимой властью и одновременно чувством стыда. В отсутствии контекста любая попытка выбора будет ошибочной. Ты предложила мне два ложных варианта. И оба они ведут к одной и той же конечной точке — неправоте.

Я сделал паузу, глядя на неё, а потом продолжил:

— Так что, я не буду выбирать, старуха. Если кто-то пострадает, то в этом точно не будет моей вины. Вот мой выбор.

Старушка хмыкнула, её глаза снова встретились с моими. В её взгляде больше не было простого любопытства, теперь в нём появилась новая оценка. Она, словно взвешивая мои слова, тихо кивнула.

— Мудрый ответ для путника, который ищет силу, — произнесла она после короткой паузы, голос стал холоднее, но в нём проскользнуло одобрение. — Не каждый готов отказаться от предложенных путей и создать свой собственный. Ты прав: слишком многие стремятся стать судьями в ситуациях, которые им непонятны.

Она посмотрела на развилку, как будто что-то разглядывая, а затем вновь повернулась ко мне.

— Но что дальше, путник? Ты сделал выбор не выбирать. И это многое говорит о тебе. Но готов ли ты к следующему испытанию? Путь, который ты выбрал, требует большего, чем просто отказ от простых решений.

Я улыбнулся уголками губ, понимая, что её проверка не закончена, но она приняла мой ответ.

— Я готов, — ответил я, ощущая, как внутри поднимается уверенность. Я знал, что такие испытания будут сложными, но точно не собирался сворачивать с пути.

Старушка кивнула, и, не говоря ни слова, развернулась, уводя меня дальше по тропе. Мы шли молча, ветви деревьев шуршали под лёгким порывом ветра, а где-то вдалеке раздавался мелодичный шум ручья. Я не знал, куда она ведёт меня, но чувствовал, что проверка ещё не закончена. Возможно, это была лишь первая ступень того, что меня ждёт.

— Следующее испытание будет сложнее, — неожиданно заговорила она, не оборачиваясь. — Но не думай, что оно будет связано с выбором жизни или смерти. Иногда, чтобы понять, кто ты есть на самом деле, нужно смотреть в самую суть твоих намерений.

Её слова прозвучали загадочно, но я решил пока не задавать вопросов, позволив ей вести дальше. Через некоторое время мы вышли к небольшой поляне, окружённой деревьями. В центре поляны стоял странный камень — большой, угловатый, с высеченными на нём символами, которые я не смог прочитать сразу. Камень выглядел древним, покрытым мхом и трещинами, но он источал странную силу, будто хранил в себе что-то большее, чем просто память о давно минувших днях.

Старушка остановилась перед камнем и обернулась ко мне, её глаза теперь выглядели более серьёзными, чем прежде.

— Это не просто камень, — сказала она, касаясь его кончиками пальцев. — Это… ключ. Он помогает открыть путь, но только тем, кто способен понять его суть. Твоя задача проста: ты должен узнать, как его использовать. Но будь осторожен: этот камень проверяет не твои знания, а твоё сердце и намерения.

Я подошёл ближе, чувствуя, как странное напряжение разливается по телу. Казалось, этот камень был живым, будто он следил за мной, измеряя каждый мой шаг. Символы на поверхности казались простыми, но в них явно таился скрытый смысл.

— И что, мне просто постоять и подумать над этим камнем? — с усмешкой спросил я, стараясь скрыть беспокойство.

— Ты должен осознать, зачем ты здесь и чего ты действительно хочешь, — ответила она. — Только тогда камень откроет путь.

Я прищурился, понимая, что этот "тест" будет куда глубже, чем я ожидал. Это было не о том, чтобы просто решить, что делать, а о том, чтобы понять, кто я на самом деле и что движет мной.

Старушка шагнула назад, предоставив меня камню и моим мыслям.

Я положил руки на холодную поверхность камня и почувствовал слабую вибрацию. Внутри что-то шевельнулось, словно само пространство вокруг меня изменилось. Внезапно перед глазами вспыхнули образы — моя собственная жизнь, воспоминания о выборе, который я делал снова и снова, и о тех моментах, когда я сомневался в своей цели.

— Кто ты такой? — прошептали голоса, эхом отдаваясь в моём сознании. — Что движет тобой?

Мой разум метался в поисках ответа, пока я стоял перед камнем. Что движет мной? Власть? Сила? Жажда контроля над судьбой? Или просто стремление выжить? Этот вопрос всегда стоял передо мной, но сейчас он ощущался острее, чем когда-либо.

И тогда я понял: дело не в том, чего я хочу. Важнее понять, зачем я этого хочу.

Стоя перед камнем, я понял, что все эти вопросы, размышления и сомнения сводятся к двум простым вещам. Всё, что мной двигало — это интерес и удовольствие. Да, возможно, это звучит банально, но ведь именно это всегда подталкивало меня идти дальше. Мне жутко интересно, что меня ждёт за каждым новым поворотом судьбы, за каждым поворотом на дороге. И я ловлю настоящий кайф от каждой минуты своей жизни. Будь то сложности или радости, печаль или эйфория — всё это приносило мне невероятное удовольствие.

Я шёл через жизнь, словно через огромную игровую площадку, и чем дальше я продвигался, тем круче и веселее становилось. Вот и всё. Просто. И, наверное, этому миру ещё повезло, что мои развлечения достаточно безобидны для этой планеты. А иначе кто знает, до чего бы я докатился?

Всё это пришло ко мне в мгновение, как будто сама истина открылась передо мной с безжалостной ясностью. Я усмехнулся, отпуская камень, и внезапно почувствовал, как его вибрации изменились. Голоса, которые сначала были такими суровыми и испытующими, внезапно, казалось, поперхнулись, словно не ожидали такого ответа.

— Чего?.. — прозвучало глухо, будто голос, который только что задавал вопросы, потерял уверенность. — Это... это всё? Тебя просто интересует, что будет дальше?

Я рассмеялся тихо, отпуская напряжение. Как же это забавно.

— Ну да, — ответил я, глядя на камень, будто разговаривал с древним существом. — Я просто хочу знать, что меня ждёт. И да, мне это нравится. Вот и весь смысл.

Наступила долгая пауза, и я почти слышал, как голоса внутри камня шепчутся между собой, не зная, что с этим делать. Я представил, как они недоуменно переглядываются, пытаясь понять, как реагировать на такое простое объяснение.

Наконец, спустя долгую паузу, один из голосов с явным сомнением произнёс:

— Ладно... ты прошёл испытание. Убирайся отсюда, умник. И пусть Фортуна тебя ведёт... или кто там ещё.

Я не смог сдержать улыбки. Камень теперь казался мне не грозным древним артефактом, а просто очередной странной штукой на пути. Я прошёл это испытание на своих собственных условиях, и это, пожалуй, было лучшим результатом. Подняв взгляд на старушку, я заметил, как она смотрела на меня с лёгким удивлением.

— Вот и всё, — сказал я, небрежно отряхнув руки, как будто только что закончил обычную работу.

Старушка покачала головой, но в её глазах мелькнула улыбка.

— Ты необычный путник, — заметила она, внимательно изучая меня. — Интерес и удовольствие... Не многие выбрали бы такие простые, но в то же время сложные пути. Кажется, ты не боишься судьбы, а предпочитаешь веселиться на её волнах.

Я кивнул, соглашаясь.

— Вот именно. И знаете что? Это только начало.

Старушка долго смотрела на меня, её глаза изучали меня, будто она пыталась решить какую-то внутреннюю дилемму. В воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы. Наконец, она глубоко вздохнула и неожиданно, с усмешкой сказала:

— Ну ты и псих, конечно! Но почему?

Я чуть наклонил голову в сторону, ухмыльнувшись в ответ.

— Знаешь, люди переживают о каких-то мелочах постоянно. Они летят в бесконечность, даже не понимая этого. Нам дан лишь миг на этой планете, и этот миг насыщен таким огромным количеством красок, событий, эмоций и знаний, что не восхищаться этим просто странно.

Старушка, похоже, была не согласна. Она прищурилась и покачала головой.

— Но как же цели, моральные принципы? — попыталась она возразить.

Я хмыкнул, не дав ей продолжить.

— Бабуль, какие цели? Завоевать трон и убить тысячу человек, чтобы получить возможность убивать миллионы? — Я замолчал, видя, что она собирается что-то сказать, и перебил её. — Ой, только не говори, что люди, метящие на трон Властелина мира, делают это из добрых побуждений.

Её лицо слегка дрогнуло, и я понял, что возразить ей было нечего. Она покачала головой, словно соглашаясь со мной, но на её лице появилось нечто новое — выражение, которое мне не понравилось.

— Ты слишком странный, претендент на престол, — сказала она тихо, но голос её прозвучал с холодом. — Извини, но нам не по пути. Я не могу допустить, чтобы такой как ты получил власть. Ты слишком непредсказуем.

Не успел я моргнуть, как её фигура вдруг начала размазываться в воздухе, а затем обрушился настоящий ураган атак. Мечи, заклинания, удары кулаками — всё это обрушилось на меня в долю секунды. Я едва успел среагировать, когда первые удары прошли в опасной близости от моей шеи. Каждый её удар был точным, смертельно опасным, и это уже была не миловидная старушка, а свирепая машина для убийств.

Я быстро откатился в сторону, успевая уклониться от какого-то яркого заклинания, которое пронзило землю, где я стоял мгновение назад. Сердце бешено заколотилось в груди, а мышцы напряглись до предела. Она, оказывается, была не просто одним из одиночек — она была куда сильнее, чем я мог предположить. И, что хуже всего, у неё был полный арсенал приёмов, которыми она собиралась отправить меня в небытие.

— Ты серьёзно, бабуль? — выкрикнул я, отскочив в сторону, когда передо мной с грохотом взорвался огненный шар. — Это что, такая проверка?

— Никакая это не проверка, — ответила она, её голос теперь был ледяным. — Ты слишком опасен, чтобы жить дальше. Лучше избавить мир от твоей непредсказуемости прямо сейчас.

Брёл я по дороге, укрывшись в невидимости, пинал попадающиеся на пути камни и размышлял о чём-то вечном. Эти два, на первый взгляд простых, испытания заставили меня задуматься о себе и о жизни так глубоко, что я не хотел отвлекаться буквально ни на что. Даже на странную старушку, которая решила вдруг накинуться на меня. Вместо того чтобы сражаться, я просто включил невидимость. Убедившись, что она мгновенно потеряла меня из виду и не имеет никаких способов обнаружить, я включил музыку в наушниках и побрёл дальше, куда глаза глядят.

Я настолько погрузился в свои мысли, что всё вокруг перестало существовать. Похоже, даже такие странные ситуации, как эта, уже не могли меня удивить. Это была новая норма. В какой-то момент я вернулся ко входу в город, увидел свой мотоцикл, и, усевшись на него, уже собирался завести, чтобы продолжить думать о смысле жизни на ходу. Но тут я заметил что-то, что моментально прервало моё размышление.

Глаз зацепился за знакомую фигуру. Прищурившись, я увидел Лею, которая вышла из портала прямо у входа в город. Она прошла мимо, даже не оглядываясь, и уверенно направилась к дому той самой старушки. Я тут же насторожился.

— Вот это поворот, — пробормотал я себе под нос, тут же передумав заводить двигатель мотоцикла.

Лея подошла к двери и постучала в неё очень уверено, явно зная, что её ждут. Это заставило меня напрячься ещё сильнее. Почему она здесь? Она тоже ищет одиночек? И главное — как она вообще узнала про эту старушку?

Я решил не спешить. Встав, я активировал невидимость и медленно направился в сторону дома, оставив мотоцикл позади. Мне нужно было разобраться, что она здесь делает и какие цели преследует. Не забывая о том, что Лея — мой прямой конкурент на трон, я понимал: её шаги нельзя игнорировать.

Я остановился на безопасном расстоянии, наблюдая, как Лея постучала в дверь. Старушка открыла её почти мгновенно, и между ними состоялся короткий разговор. Не похоже, что это была случайная встреча. Они знали друг друга. Интересно... Лея что-то хотела от этой бабки, и мне нужно было выяснить, что именно.

Статный мужчина нервно ходил туда-сюда по своему просторному офису на последнем этаже личного небоскрёба. Огромные окна открывали панораму на ночной город, сверкающий огнями внизу, но его взгляд был сосредоточен на другой цели. Его нервы были натянуты до предела. Он замер, когда интерфейс мигнул входящим вызовом, и, не раздумывая, одним взглядом нажал кнопку "принять".

— Объявился? — голос его был холодным и собранным. — Где ещё раз?

Ответ, который он получил, заставил его нахмуриться, но тут же последовала команда:

— Понял. Выдвигайся и задержи его любыми способами. Повторяю, любыми! — Его голос был резким, без единой тени сомнений. — Да, я скоро прибуду лично. Нужно избавиться от него как можно быстрее.

Отключив вызов, мужчина на мгновение остановился, размышляя, но его решение было уже принято. Он пробежался взглядом по интерфейсу, быстро нашёл нужный номер и нажал на вызов. Линия соединилась, и его собеседник не заставил себя ждать.

— Алло, Мигуэль? — голос мужчины стал более жёстким, пропитанный решимостью. — Я нашёл его, так что можешь считать, что наша общая проблема уже решена.

Ответ собеседника был коротким, и мужчина хмыкнул в ответ:

— Да, отдашь потом. Отбой.

Завершив разговор, мужчина на мгновение задержался, словно собираясь с мыслями, а затем стремительно направился к шкафу. Быстро переодевшись в замысловатый чёрный костюм с глубоким капюшоном, который скрывал его лицо, он безмолвно взмахнул рукой, и перед ним открылся ярко-красный портал. Не медля ни секунды, он шагнул в него, исчезая из своего офиса.

***

Войдя внутрь, я обомлел. Дом поменялся совершенно и теперь, внутри, он был тем самым криповым местом, о котором дети слышат в страшилках перед сном, но в действительности такие сцены точно не показывают в сказках. Атмосфера здесь давила. Пыльные полки, покрытые паутиной, уставленные странными бутылочками и банками с непонятными жидкостями, свисающие кости животных и непонятные амулеты, раскачивающиеся на ржавых цепочках, тусклый свет от масляных ламп, который лишь подчёркивал мрак в углах комнаты. Полы скрипели при каждом шаге, а на стенах, под слоем грязи и вековой плесени, виднелись древние руны, которые будто бы шептали тебе на ухо что-то злое и недоброе. Стены, казалось, дышали, словно сама эта хижина была живой, медленно погружая тебя в состояние клаустрофобии и ужаса.

Видимо, когда я заходил сюда первый раз, на всё была наложена иллюзия, дабы не спугнуть меня. Блин, главное не думать, что за булочки я тут ел... Буэ!

В итоге, я устроился в самом дальнем углу комнаты, притаившись в тени, и за всеми незаметно наблюдая, благодаря своей невидимости. Лея стояла в центре, напротив неё — та самая старушка, которая всего несколько часов назад пыталась меня прикончить. Я внимательно слушал, что они говорят, и из их разговора многое становилось понятным.

— Что значит ты его упустила? — Лея зашипела с таким злобным тоном, что я почти увидел, как её глаза вспыхнули. — Твоей единственной задачей было сообщить о его прибытии и задержать его как можно дольше, пока не прибудет мой отец, и мы не разберёмся с этим отморозком здесь и сейчас.

Старуха скрестила руки на груди и поджала губы.

— Я посчитала, что и сама смогу справиться с этим сопляком, — её голос был холоден, будто она и не считала меня достойным внимания. — Но в любом случае он не мог далеко уйти. Транспорта у него нет, кроме мотоцикла, на котором уже установлено следящее устройство и пара заклинаний.

Лея закатила глаза и, как показалось, простонала.

— Да фиг знает этого Даниэля, — взволнованно сказала она. — Он мог прямо сейчас пешком двинуться до самого Египта или его Фортуна телепортировала куда-нибудь ещё! Он же отбитый!!!

Я едва сдержал усмешку. Да, ситуация была действительно странной, но меня забавляло, как они орут друг на друга, обсуждая, что я мог телепортироваться в другой конец мира или просто исчезнуть.

Но тут, когда я услышал, что они собираются меня устранить, всё встало на свои места. Да, меня собираются прикончить, и, судя по всему, Лея действительно настроена серьёзно. Я слегка ошалел от такого поворота событий, но, раз уж они решили избавиться от меня, почему бы самому не сделать первый шаг? Особенно когда у меня есть такая прекрасная возможность.

Я медленно достал свой Кинжал Тысячи Истин, холодные лезвие которого сверкнули в тусклом свете лампы. Подобравшись ближе к Лее, я сосредоточился на её спине. Моё дыхание стало медленным и ровным, как всегда перед серьёзным действием. Всё шло по плану. Мой кинжал медленно приближался к её шее. Ещё мгновение, и я сделаю это...

Как внезапно воздух завибрировал, и сам мир на секунду вздрогнул. Пространство перед дверью исказилось, и прямо из него появился портал с красными прожилками, из которого вышел мужчина в чёрном костюме с капюшоном. Отец Леи.

Я застыл на месте, чувствуя, как напряжение моментально увеличилось в несколько раз. Финальный удар был прерван, и ситуация мгновенно усложнилась в разы.

Отец Леи шагнул из портала с такой властной грацией, что даже воздух в комнате, казалось, замер в его присутствии. Высокий, статный, в чёрном замысловатом костюме с глубоким капюшоном, он выглядел как тень самой смерти. Его движения были резкими, уверенными.

Лея тут же замолчала, напрягшись и выпрямившись, словно внезапное появление отца сразу вернуло её к реальности. Она бросила на него быстрый взгляд, но потом посмотрела в сторону старухи, пытаясь скрыть растущую нервозность. Даже старушка, несмотря на всю свою уверенность и силу, выглядела сдержаннее при его появлении.

— Ты опоздал, — бросила Лея, скрестив руки на груди. Её голос звучал напряжённо.

— Опоздал? — отец Леи поднял голову, и его лицо на мгновение стало видно. Глубокие тёмные глаза вспыхнули холодным блеском. — Я прибыл ровно тогда, когда нужно. И судя по тому, что здесь происходит, ситуация вышла из-под контроля.

Я оставался в невидимости, затаив дыхание в тени угла. Кинжал всё ещё был в моей руке, но ситуация изменилась в одно мгновение. Если я планировал избавиться от Леи, то теперь нужно было учитывать и её отца. А он — это совсем другая лига.

— Где он? — холодно спросил отец, явно уже зная ответ, но решив уточнить.

— Мы потеряли его след, — признала старушка с видимым раздражением. — Он использовал невидимость и исчез. Но не волнуйся, транспорта у него почти нет, а его мотоцикл мы отслеживаем.

— Не волнуйся? — голос отца Леи прозвучал как лёд, и даже я, сидя в невидимости, почувствовал, как по спине пробежал холодок. — Ты недооценила его, и теперь мы все рискуем. Если Фортуна на его стороне, то простой телепорт или заклинание слежения не остановят его.

Лея вздохнула, раздражённо потерев виски.

— Отец, давай без лекций, ладно? Мы найдём его и разберёмся. Он не такой уж и великий соперник.

— Не будь самонадеянной, Лея, — резко ответил он. — Этот мальчишка опасен. Если мы его упустим сейчас, он станет ещё большей угрозой. Нужно прикончить его до того, как он успеет воспользоваться своей удачей и станет Властелином!

Я тихо выдохнул, понимая, что они не просто хотят меня убрать — они боятся меня. Причём не только из-за того, что я могу их победить, а потому что они боятся моего потенциала. И это меня ещё больше забавляло.

Но тут в голове мелькнула мысль: если я не воспользуюсь ситуацией сейчас, то шанс может быть упущен. Я ещё раз сжал кинжал, но с Леи мой взгляд уже переключился на её отца. Он был ключевой фигурой здесь. Ему, скорее всего, принадлежал основной контроль над ситуацией. Избавившись от него, я смогу полностью подорвать их план. Но сделать это тихо и незаметно было бы крайне сложно.

Его аура была невероятно сильной. Даже не подходя к нему близко, я чувствовал скрытую магическую энергию, которая колебалась вокруг него, словно невидимые щупальца, охватывающие пространство. Один неверный шаг — и я окажусь под ударом.

Вдруг Лея встрепенулась, явно что-то почувствовав.

— Отец, мне кажется, он всё ещё где-то здесь, — её глаза сузились, и она огляделась по сторонам.

Каким-то образом, они начали подозревать что-то, и времени на решение оставалось всё меньше.

Я стоял в тени, удерживая невидимость, и обдумывал каждое своё действие. Соваться в прямое противостояние против Леи, её отца и этой странной старушки в таком ограниченном пространстве — идея не из лучших. Однако я не мог позволить им уйти, иначе они могли бы вернуться сильнее, подготовленнее, и для меня это могло стать концом. Нужно было действовать, но с умом.

И вдруг, прямо перед глазами, снова всплыли уведомления системы. Сначала два: Лея и Владимир. Ну, тут ничего неожиданного — они оба давно были в гонке за трон. Но следом пришло ещё одно. Ева. И, наконец, ещё одно, словно контрольный удар: Матеус.

Я едва сдержал нервный вздох. Три новых претендента. Ещё три человека, которые тоже рвутся к трону и готовы на всё, чтобы убрать всех остальных. В комнате царило напряжение, и, судя по лицам собравшихся, я не один испытывал ощущение, будто всё выходит из-под контроля. Отец Леи, который обычно выглядел непроницаемым, теперь был мрачнее тучи.

— Какого чёрта происходит? — сквозь зубы произнёс он, с явным раздражением глядя на дочь и старушку. — Не слишком ли дохрена претендентов?

Это был тот самый вопрос, который витал в воздухе. Лея нервно сжала кулаки, её лицо выглядело обеспокоенным.

— Я не ожидала такого, — пробормотала она. — Система словно специально подбрасывает нам новых врагов.

Старушка хмыкнула, покачав головой.

— Много врагов — мало проблем, — сказала она, её голос прозвучал как тихий рык. — И все они стремятся к одному.

Отец Леи нахмурился, затем посмотрел на дверь, как будто обдумывал, стоит ли уходить сейчас или подождать.

В этот момент у меня возникла идея. Они все были явно дезориентированы и, что важнее, отвлечены новой волной претендентов. Это давало мне небольшой шанс. Вместо того чтобы лезть в прямой бой, я решил использовать их нервозность и напряжение против них самих и ударить исподтишка.

Я медленно, осторожно переместился вдоль стены, не издавая ни звука. Теперь, когда они были сосредоточены на своих размышлениях, у меня был шанс остаться незамеченным и успеть уйти до того, как меня нашинкуют на маленькие части. Главное — дождаться правильного момента.

Когда я уже решил, что другого выхода нет и пора начинать бой, намереваясь нанести удар по Лее, я вдруг услышал тихий, но уверенный голос у себя в голове. Фортуна. Она решила вмешаться в самые неожиданный момент, и, похоже, сейчас был особенный случай.

— Сейчас не время, Даниэль, — её голос прозвучал мягко, но с нотками строгости. — Оставь это. Ты не готов сразиться с ними прямо сейчас.

Я замер. От неожиданности руки слегка ослабли, а кинжал в руке перестал дрожать от напряжения. Я знал, что Фортуна не станет вмешиваться без причины. Но что дальше? Вдруг что-то за моей спиной начало происходить.

Резкий порыв ветра ударил в окна, и одно из них с грохотом распахнулось, создавая хаос в комнате. Паутина взметнулась в воздух, а старушка, Лея и её отец на мгновение отвлеклись, удивлённые внезапной вспышкой. Я быстро принял решение. Не было смысла оставаться и сражаться сейчас. Фортуна явно не хотела моей смерти — пока что.

— Выбирайся, — её голос был твёрдым, но не сердитым. — Я подготовила для тебя другой путь.

Воспользовавшись моментом, я тихо скользнул к окну, не издав ни звука. Когда Лея оглянулась, я уже спрыгнул на землю и, скрывшись в темноте, оказался вне их поля зрения. Ветер продолжал дуть, прикрывая моё отступление и я быстро побежал через узкую улочку, направляясь прочь от этого места.

Как только я оказался в безопасности, система мигнула перед глазами, выдавая новое задание.

Задание: Добраться до следующего испытания.

Место: Страна Япония, город Нагоя.

Основная цель: Победить в схватке в назначенном месте.

Дополнительное задание: Нельзя убивать врагов.

— Япония... Нагоя... — пробормотал я, оглядываясь, чтобы убедиться, что никто не следит. Это не просто задание — это новое испытание. Причём не только в силе, но и в хитрости. Сохранить всех в живых? Значит, это будет не просто битва, а нечто гораздо более сложное, причем только для меня.

Фортуна знала, что мне нужно время, чтобы собрать силы, и, похоже, эта новая схватка станет тестом не только для моих способностей, но и для понимания, как действовать в мире, где судьба играет против меня.

Теперь оставалось только добраться до Японии и подготовиться к тому, что ждёт впереди.

Добраться до Японии без помощи Леи и её порталов оказалось непросто. Пришлось вернуться к старым проверенным методам — самолётам. Мой байк, к сожалению, пришлось бросить, но, как всегда, удача сработала в нужный момент. Как только я подошёл к дороге, какой-то мужик оставил машину с заведённым двигателем прямо передо мной, будто специально для меня. Я даже не стал задумываться, откуда она и почему оказалась там. Просто сел за руль и направился в аэропорт, по дороге быстро заказав билет. Уже через день я оказался в Нагое.

По прибытии система тут же обновила задание. Теперь оно звучало совсем иначе:

Задание: Подготовьтесь к битве претендентов.

Я остановился, ошеломлённый. "Битва претендентов?" Это было не то, что я ожидал. Старые задания, связанные с армиями и союзами, исчезли без следа. Они попросту пропали, будто их и не было. Всё изменилось. Вопросы о том, как к ней готовиться и что именно подразумевается под "битвой", начали роиться в моей голове.

— Отлично, — пробормотал я себе под нос, прислонившись к стене здания в тени. — Теперь что? Как к этому готовиться, если старые задания исчезли? Система, как всегда, не даёт никаких объяснений.

Я открыл интерфейс, но там не было ни дополнительной информации, ни деталей о предстоящей битве. Всё, что я знал, — это то, что битва будет, и я должен быть готов. Но готов к чему? К физическому столкновению? К магической дуэли? Или к хитроумным интригам?

— Фортуна, — сказал я, пытаясь мысленно обратиться к ней. — Это твоих рук дело?

Ответа не последовало. Ветра, чтобы открыть окна или намекнуть на дальнейшие шаги, тоже не было. Всё было только на моих плечах.

Я осмотрелся вокруг. Город Нагоя жил своей обычной жизнью: люди спешили по делам, уличные торговцы кричали, привлекая внимание покупателей, машины и мотоциклы проезжали мимо, как будто ничего не происходило, хотя для них так и было. Но я знал, что что-то надвигается. Битва претендентов. И как бы Фортуна ни помогала мне, теперь всё зависело от того, как я подготовлюсь.

Решение пришло само собой: нужно было собрать информацию. Понять, что происходит, и кто ещё оказался вовлечён в эту битву. Я не знал, где искать, но удача, как всегда, могла сыграть на моей стороне.

Первым делом я снял себе отель. Устроившись в комнате, я заперся изнутри, заказал кучу еды и, в надежде найти хоть какую-то полезную информацию, погрузился в интерфейс. Я проверял все возможные разделы, читал мелкие примечания, пытался найти хоть малейший намёк на то, что ждёт впереди, но ничего не нашёл. Абсолютно никакой полезной информации.

Хотя одна мысль была очевидной: это будет битва между претендентами на трон Властелина Мира, вот только почему всё изменилось?

После нескольких часов бесполезных поисков я понял, что просто трачу время. Решение пришло само собой: если я не могу найти информацию, тогда я займусь подготовкой. Укреплю себя как можно сильнее перед битвой, которая, судя по всему, может начаться в любой момент.

Я открыл меню улучшений и приготовился к тому, что будет больно. Очень больно.

— Вперёд, — пробормотал я себе под нос, нажимая кнопку «улучшить».

Первое улучшение прошлось по мышцам. Моя кожа горела, как будто под ней шло пламя. Боль была невероятной. Я повалился на пол, пытаясь сдержать крик, но через несколько минут всё закончилось. В изнеможении я открыл глаза, чувствуя, как мои мышцы стали сильнее, будто каждая клетка моего тела была перекована изнутри.

Я наелся до отвала, закинув в себя пару килограммов еды, восстанавливая силы. Затем повторил процесс.

Следующее улучшение пошло на кости. Это было ещё хуже. Казалось, что моё тело ломается изнутри, каждый сустав, каждая кость отзывались вспышками боли. Но я вытерпел. Очнулся снова на полу, чувствуя, как моё тело стало крепче, словно его залили сталью. Боль утихла, оставив лишь ощущение странной лёгкости.

Я снова закинул в себя еду, восполняя потраченные ресурсы.

Процедура продолжалась. Я улучшал мышцы, кости, нервные окончания, кожу — всё, что только мог. Пусть это было невыносимо болезненно, но по-другому нельзя было. Я знал, что каждый дополнительный уровень усилений может спасти мне жизнь в грядущей битве. Очки улучшений у меня ещё оставались, и я не собирался их жалеть.

С каждым новым улучшением я чувствовал, как становлюсь сильнее, быстрее, выносливее. Мои рефлексы обострялись, как у зверя, кости стали прочнее, нервы — молниеносными. Но вместе с этим приходило и понимание: я мог усилить своё тело до предела, но если не буду знать, с чем мне предстоит столкнуться, это не гарантирует победы.

После усиления тела и восстановления сил я принялся за следующий важный шаг — экипировку. Открыв интерфейс, я быстро перебрал свои награды и выбрал обновлённый сет удачи. Этот набор перенаправлял все прямые удары в сторону, что звучало как невероятное преимущество, но на практике нужно было ещё убедиться, как это работает. Возможно, придётся менять технику боя прямо на ходу, и к этому нужно быть готовым.

Моё основное оружие — Кинжал Тысячи Истин — всегда будет со мной, и я чувствовал его мощь. Он впитал столько силы, что против обычного противника один удар мог быть смертельным. Но враги, с которыми я столкнусь, явно не такие. Судьба сталкивает меня с гораздо более сильными соперниками, и несмотря на силу кинжала, каждый бой останется вызовом.

Для разнообразия арсенала я взял с собой десяток метательных ножей, аккуратно закрепив их за поясом. Один запасной кинжал я спрятал в сапоге, а ещё один прикрепил к правому бедру. Они, конечно, не такие мощные, как мой основной кинжал, но в сражении никогда не помешает иметь под рукой дополнительное оружие.

Далее я проверил возможные способности, которые мог бы получить для усиления. Увы, ничего стоящего среди предложений не было. Более того, некоторые способности могли даже помешать. Решил не усложнять: невидимость, теневые блинки и удача — это моя надёжная комбинация, которая уже не раз спасала меня.

Когда все приготовления были завершены, я на миг остановился, чтобы оценить результат. С каждым усилением, каждой новой подготовкой я всё больше ощущал, что становлюсь одной из сильнейших личностей на этой планете. Это ощущение силы и готовности к бою наполнило меня коварной улыбкой. Внутри поднялся странный азарт — предчувствие битвы, которая станет чем-то большим, чем просто очередной схваткой.

— Дополнительное задание, чтобы все выжили, говорите? — пробормотал я, хмыкнув. — Ну-ну, посмотрим, как это получится.

С этими мыслями я закрыл интерфейс, чувствуя, как напряжение ожидания медленно переходит в решимость. Впереди ждал неизвестный бой, и хотя я не знал, с чем точно столкнусь, но знал одно — я был готов.

Прошла неделя, и жизнь всё это время не стояла на месте. За эти дни я успел испытать свои новые способности на практике. Встретив пару бандитов, я без труда их обезвредил, а затем на меня наткнулась целая группа охотников за головами. Они явно знали, кто я такой, и надеялись подзаработать, но не учли одного: теперь я был на совершенно другом уровне.

Новый сет удачи и мои способности сделали меня практически неприкасаемым. Соперники постоянно поскальзывались, спотыкались, теряли равновесие, а некоторые из них просто начинали жаловаться на внезапные судороги или другие физические странности. Всё это выглядело как фарс. Я стоял и усмехался, глядя на их жалкие попытки до меня добраться. Те немногие, кто умудрялся пройти через этот дождь неудач и пытался атаковать меня врукопашную, всегда промахивались. А потом снова вступала в игру удача, и атакующий просто падал на землю, ведь сама судьба решила, что им не стоит больше и пытаться.

В итоге, они сами себя устранили. Один случайно ударил другого, третий споткнулся и сломал ногу, четвёртый ухитрился зарубить себя собственным мечом. Это было забавно. Я посмеялся, глядя на этот хаос, и продолжил свой день — спокойно прогулялся по магазинам, пообедал в изысканном ресторане. Кипящая жизнь вокруг, яркие улицы Нагои, разнообразие еды и местные достопримечательности — всё это казалось мне напоминанием о том, что жизнь действительно прекрасна. Было ощущение, что эта неделя перед решающим боем — лучшая из всех.

Но развить эту мысль я не успел. Перед глазами внезапно всплыло уведомление:

Арена готова. Трансфер через 10… 9… 8…

Чёрт! Я не успел даже по-настоящему подготовиться к перемещению. Мир вокруг исчез, и через секунду я осознал, что стою на огромной арене, напоминающей древние амфитеатры для гладиаторских боёв.

Арена была невероятно большая. Трибуны, которые окружали меня со всех сторон, были забиты под завязку. Но это были не обычные люди. Сколько бы я ни всматривался, не мог понять, кто это. Существа на трибунах были разных форм и рас, некоторых я никогда раньше не видел. Они кричали, орали, метали на арену еду, монеты и другие предметы, требуя крови. Они хотели битвы, и, судя по всему, их жажда зрелищ была огромной.

Звук трибун был оглушающим. Этот рёв толпы создавал атмосферу безумия, и каждый из них хотел видеть, как я сражаюсь за свою жизнь.

Я оглядел арену, и на губах расползлась ухмылка. Честно говоря, чего-то подобного я и ожидал. Все претенденты стояли каждый в своём углу, потрясённые и ошарашенные переносом. Они явно пытались прийти в себя и понять, что вообще происходит. Я не был уверен, знали ли они о готовящемся сражении все против всех, но судя по радостному оскалу Мигуэля — он был в курсе. Его глаза сверкали азартом, как у хищника, который учуял добычу. А вот Ева и Владимир выглядели, мягко говоря, растерянными, словно им только что сообщили о собственной казни. Вид у этой парочки был крайне несобранный.

Матеус, как обычно, сохранял надменно-скучающее выражение лица. И что удивительно, он вернул себе взрослое тело. Вот это да, как интересно! Наверняка и память к нему вернулась. Ну, конечно, это всё проделки Мигуэля. Судя по всему, тот планировал объединить усилия с Матеусом и подгрести под себя всю власть. Эти двое всегда любили работать за кулисами.

Лея была слегка растерянной, но по большей части собранной, как и её отец. Они явно не знали, что их ждёт, но догадывались о чём-то таком. Ну да, каким придурком нужно быть, чтобы не заподозрить неладное, когда основной квест на престол бесследно исчезает?

Я увидел, как Мигуэль посмотрел на меня, его улыбка была широкой и довольной, как у человека, который уверен в своей победе. Я, в ответ, помахал ему рукой, и моя собственная улыбка расползлась ещё шире.

— Эй, колдун! Давно не виделись, а? — крикнул я, привлекая его внимание.

— О! И ты здесь! — прокричал он в ответ, его голос был полон задорной энергии. — Проверь наш контракт, кстати!

Контракт? Точно! Мы когда-то заключили его, чтобы не повредить друг другу в одном из прежних сражений. Я быстро проверил систему и… контракта нет. Он просто исчез. Отлично. Улыбка снова вернулась на моё лицо. Мигуэль, похоже, до сих пор не понял, что я могу до него куда быстрее, чем он до меня.

Ну что ж, тем лучше для меня. Он даже не представляет, что его ждёт. Хотя, забавно: наверняка каждый из нас здесь думает точно так же. Все уверены, что именно они — главные герои в этой игре.

Перед глазами всплыла новая надпись системы, на этот раз куда более внушительная и, наконец, чуть-чуть информативная:

Добро пожаловать на Арену Претендентов.

У вас есть тридцать минут. В это время вам дозволено делать всё, что угодно, за исключением покидания границ арены.

Те, кто выживет, получат достойную награду, а двое лучших, показавших свою истинную мощь, станут Властелинами планеты Земля.

Текст был пропитан пафосом, словно система сама наслаждалась каждым словом, подогревая азарт и напряжение. А затем начался обратный отсчёт:

3... 2... 1...

Игра началась.

Мгновенно уйдя в невидимость, я заметил, что на лицах Мигуэля и Леи не было ни намёка на удивление. Очевидно, они прекрасно знали о моей способности и, скорее всего, уже подготовились к ней. Мигуэль, вероятно, нашёл способы обнаружить невидимок, а Лея прекрасно помнила, на что я способен. Тем не менее, Владимир и Ева выглядели куда более нервно. Они явно не смогли вернуть свою память и теперь озирались по сторонам, не понимая, куда я исчез.

Мой план был прост: отсидеться в стороне и дождаться, пока соперники сами уничтожат друг друга, а попутно попытаться выполнить дополнительное задание — сохранить жизнь всем. Это, конечно, напрягало больше всего. Как, чёрт возьми, я должен спасти всех, когда семь сильнейших существ на планете сражаются в схватке "все против всех"? Это звучало не просто невероятно, а как нечто мега-фантастическое.

Остальные претенденты, как и я, не спешили вступать в бой. Вокруг Мигуэля и Матеуса тут же распространилась непроглядная тьма, в которой мелькали яркие сгустки электричества. Видимо, это была способность Матеуса. Судя по всему, они не собирались играть честно и планировали начать игру с тотального подавления.

Ева и Владимир активировали целую серию защитных заклинаний, которые буквально заключили их в какие-то золотые, едва прозрачные пузыри. Казалось, что эти защитные поля могли отразить любой входящий урон. Они не выглядели нападающими, но явно не собирались рисковать.

Лея и её отец окружили себя странной, жутковатой аурой. Бордовые сгустки магической энергии, искажённые лица людей, то ли в криках, то ли в ухмылках, и густой дым. Я не знал, что это за способности, но это выглядело так странно и жутко, что даже мне стало не по себе.

Напряжение на арене росло с каждой секундой. Каждая группировка была готова к атаке, но никто не хотел делать первый шаг. Я знал одно — как только начнётся бой, контролировать ситуацию станет ещё сложнее.

Из угла арены раздался голос Мигуэля, пробившийся сквозь напряжение:

— Господа, полагаю, что голосование здесь не пройдёт? Каждый из нас предложит свою кандидатуру, и всё равно в итоге мы порубим друг друга. Но все ли осознают это? — его голос был самоуверенным, почти весёлым. — Я не собираюсь сохранять никому жизнь, но как будущий правитель был обязан вас предупредить.

Его спокойствие и уверенность вывели из себя Эдварда, который тут же ответил:

— Не зазнавайся, Мигуэль. Я разберусь с тобой сразу после того, как убью твоих "пацанов". Ты мне как кость в горле!

Тишина продолжалась недолго. Голос Владимира, полный ярости и самонадеянности, пронзил воздух:

— Хватит трепаться! Трон будет моим! Сдавайтесь, поклонитесь мне, и, возможно, я сохраню ваши жалкие жизни!

Я невольно усмехнулся, наблюдая за этой перепалкой. Всё стало на свои места. Теперь было очевидно, кто тут настоящие претенденты на власть. Мигуэль, Эдвард и Владимир — это те, кто вёл эту игру с самого начала. Лея, Матеус и Ева — они, хоть и сильны, были лишь "запасными" фигурками, марионетками своих более могущественных союзников. Их роль заключалась в поддержке, но истинная борьба всегда велась между теми, кто стоял за ними.

Мой взгляд скользнул к Лее и Матеусу. Оба сохраняли уверенность, но я знал, что их гибель могла бы изменить расстановку сил в этот самый момент. Эдвард, вероятно, сразу бы передумал и предпочёл объединиться с Мигуэлем, поняв, что одиночество на арене не принесёт ему ничего хорошего.

Мигуэль наверняка уже запланировал, как использовать этот момент. Он был слишком спокоен, слишком уверен в себе. Но пока никто не делал первый ход. Если я сейчас решу устранить Лею и Матеуса, то смогу подорвать их союз с Эдвардом. И это изменит баланс сил, предоставив мне шанс на более выгодное развитие событий.

Но вопрос был в том, как именно это сделать. Их защита выглядела крайне мощной, и единственное, что могло бы её пробить, — это воспользоваться моментом, когда они сделают свой ход.

Ждать первого шага долго не пришлось. Матеус не выдержал первым — его молния сорвалась с неба и ударила в Лею. Однако вместо того, чтобы нанести хоть какой-то урон, черная, как смоль, молния буквально впиталась в её тело, а Лея, усмехнувшись, провалилась под землю. Через пару секунд со стороны тёмного облака Мигуэля раздались звуки боя и заклинаний, и туда сразу же переместился клубящийся дым Эдварда. Странное ощущение охватило меня. Я рассчитывал, что под удар первыми попадут Владимир и Ева, но, видимо, Мигуэль бесил всех намного сильнее.

Владимир, видимо, решил не оставаться в стороне, потому что тут же скомандовал Еве, и они сорвались с места, покрытые ярким свечением. В следующую секунду они уже врубились в общий хаос, не разбирая, кого бить и как. Светящиеся фигуры, заклинания и молнии переплелись с огнём, дымом и мириадами душ, вылетающих откуда-то из центра этого адского месива.

Всё произошло настолько быстро и хаотично, что я на какое-то время просто стоял в растерянности, не понимая, что делать дальше. Лезть в эту схватку не было ни малейшего желания. В этом хаосе я, с моей невидимостью и удачей, скорее просто превратился бы в мишень для случайных заклинаний. Всё, что я мог представить, — это войти туда и надеяться, что все внезапно споткнутся или промахнутся, но что-то мне подсказывало, что этот план обречён на провал.

Я уже собирался просто облокотиться на стену арены, чтобы отсидеться в стороне, как вдруг земля под ногами задрожала. В ту же секунду из-под земли вылезла чья-то рука и, схватив меня за щиколотку, дёрнула с такой силой, что я не успел даже среагировать. Меня увлекли в подземный проход, и в тот момент, где я только что стоял, ударила молния и взорвался фаерболл. Но я этого уже не увидел. Моё внимание было сосредоточено на том, чтобы вырваться из мёртвой хватки и остановить своё бесконтрольное продвижение под землёй.

Мир вокруг меня замер на мгновение — подземный коридор был странно тесен, земля словно живая, дышащая. Я пытался понять, кто именно тащит меня в это подземелье, и что важнее — зачем.

Мир вновь перевернулся — меня дёрнуло наверх, и через секунду я оказался прямо в гуще сражения. Вокруг царил хаос, сама реальность здесь трещала по швам. Почти непроглядная тьма накрыла арену, как плотное облако, в котором лишь изредка вспыхивали яркие всполохи магии. Молнии пронзали мрак, озаряя сцены абсолютного безумия: огненные шары, разрывающие воздух, искрящиеся разряды электричества, ударяющие то в землю, то в противников.

Вдруг я увидел бегущих зомби — их тела, разложившиеся и покрытые слизью, казались лишь тенями в этом вихре хаоса. Несколько скелетов, с гремящими костями, неуклюже шагали мимо меня, размахивая ржавыми мечами и топорами, которых явно вытащили из забытых подземелий. Их пустые глазницы светились зловещим красным огнём. И в какой-то момент, среди этого кошмара, я мельком заметил лича, стоящего в центре тьмы, окружённого вспышками магической энергии. Его пустые глазницы смотрели прямо на меня. Это был Мигуэль. Он явно наслаждался происходящим, и сам вызывал к жизни этот кошмар, развлекаясь, как дирижёр на сцене катастрофы.

Я стоял в центре всего этого, пытаясь понять, что делать. Участников сражения я почти не видел — их скрывала темнота и шквал заклинаний, и они сражались где-то на грани моего восприятия. Но, что интересно, меня видели. Несмотря на то, что я не отключал невидимость, периодически кто-то из мёртвой армии поворачивал в мою сторону, атакуя меня. Я попробовал уйти в тень, скрыться от всего этого хаоса. Но и тут меня ждал облом — мои способности работать не хотели. Невидимость и теневые прыжки оказались бесполезными в этом месте. Меня окружала магия такой силы, что мои привычные методы просто отказывались работать.

Оставалась только моя удача и собственные навыки. Я почувствовал, как какая-то тварь, зомби или скелет, бросилась на меня. Я инстинктивно отскочил, и, как по волшебству, монстр, который должен был схватить меня, споткнулся на ровном месте, сломал себе шею и рухнул на землю, громыхнув костями. В другой момент, пытаясь уклониться от удара молнии, я упал, но молния ударила точно в ещё одного скелета, который намеревался напасть на меня.

Поняв, что всё, что мне остаётся — это полагаться на удачу, я отбрасывал от себя нападающих монстров, стараясь не ввязываться в бой. О спасении кого-либо я уже даже не думал. Здесь каждый был сам за себя. Спасение сражающихся — дело рук самих сражающихся.

Я выжидал подходящего момента — либо для атаки, либо для выхода из этого безумия.

Пытаясь не стать очередной жертвой мрачной толпы, я отбрасывал нападающих монстров, а их скользкие руки и жуткие лица не давали мне покоя. В воздухе витал запах гари и разложения, а каждый новый удар молнии или огненного шара освещал арену лишь на миг, позволяя мельком увидеть сцены тотального хаоса.

В какой-то момент, когда вспышка магии озарила арену особенно ярко, я заметил движение с другого конца. Там, среди клубящейся тьмы и молний, Ева сражалась с Матеусом. Эта сцена выглядела как дуэль мифических существ, каждое из которых владеет разрушительной силой.

Ева, окружённая сверкающей аурой, буквально парила над землёй. Она метала в Матеуса заклинания с удивительной точностью. Каждое её движение было грациозным, но смертоносным. Её руки, протянутые вперёд, выпускали поток золотых молний, срывающихся с её пальцев и взрывающихся вокруг Матеуса. В её глазах светилась холодная решимость. Каждое заклинание било с такой силой, что земля под ней трещала и разламывалась, а воздух вокруг пульсировал от магической энергии.

Но Матеус был не менее впечатляющим. Вокруг него кружилась тьма, плотная, как щит. Он казался воплощением мрака — его тёмная аура поглощала свет, а молнии Евы лишь едва касались его, впитываясь в его защитный кокон. Он отвечал ей не менее мощно. Взмахи его рук вызывали темные вихри и смертоносные разряды тёмной энергии, которые стремились сковать Еву.

Одна из его атак — огромный чёрный сгусток энергии — ударила в сторону Евы, но она с невероятной лёгкостью уклонилась, парируя удар золотым щитом. Их силы столкнулись с ужасающим треском, как если бы встретились две стихийные бури. Осколки тьмы и света разлетались по арене, обрушиваясь на всё вокруг. Казалось, что каждое их движение могло разрушить мир, настолько это сражение было разрушительным.

Взрывы и молнии мелькали вокруг них, их силуэты на мгновение терялись в этом хаосе, но они продолжали двигаться, сражаться. Ева, несмотря на свою хрупкость, была невероятно быстра. Её движения были как танец, но смертельно опасный танец, в котором каждое её действие сопровождалось новым заклинанием. Она летала над ареной, словно богиня войны, не позволяя Матеусу приблизиться. Но он не отступал, его темные силы поглощали свет, а каждый новый удар был всё сильнее.

В этом хаосе они оба выглядели как противоположности — Ева, воплощение света, и Матеус — мрак в его чистом виде. Постепенно их дуэль становилась всё более ожесточённой, и никто из них не собирался отступать, пока один из них не падёт.

Я стоял, невидимый в этом хаосе, и наблюдал за их битвой. Способности, которые они демонстрировали, казались выходящими за пределы того, что возможно для обычного мага. Но меня больше волновало то, что, как бы они ни сражались друг с другом, любая их ошибка могла стать причиной моей гибели.

Из темноты, едва различимой сквозь мелькающие вспышки света и тьмы, я заметил ещё одну битву, развернувшуюся неподалёку. Лея, окружённая магической аурой, явно сделала Владимира своей целью. Её движения были полны уверенности, каждая её атака была мощной и точной. Магия земли окружала её, и я понял, что это её новое оружие. Каменные глыбы поднимались из-под земли по её команде, смещались и летели прямо в сторону Владимира. Земля трещала под её ногами, её сила вызывала трепет.

Владимир, однако, не собирался просто так сдаваться. Его тело буквально горело. Магия огня окутала его с ног до головы, и каждый его шаг оставлял за собой огненный след. Он атаковал с яростью и напором, выпуская с рук огненные шары и зловещие языки пламени, которые касались земли, сжигая её дотла. С каждым его взмахом воздух раскалялся, и в ответ на атаки Леи он обрушивал на неё волны жара.

Лея, не отступая, вызывала с земли новые глыбы камня, превращая их в щиты, блокируя пламя Владимира. Но огонь был неумолим — пылающие шары разбивались об эти щиты, раскалённые обломки разлетались вокруг, превращая поле боя в хаотичное сочетание пепла и камней.

Земля под Леей буквально оживала. Она взмахнула рукой, и огромные шипы вырвались из-под земли, стремясь поразить Владимира. Он едва успел отскочить в сторону, в последний момент подняв стену огня, чтобы защититься. Но каждый раз, когда огонь сталкивался с землёй, магии переплетались в безумной симфонии разрушения. Лея двигалась как буря — уверенная, сильная, и с каждым её шагом земля тряслась, создавая новые препятствия для Владимира.

Владимир отвечал не менее яростно. Его магия огня буквально сжигала воздух вокруг. В какой-то момент он поднял руки к небу, и столб огня взвился вверх, пронзив облака и взрывом обрушившись на арену. Взрыв был настолько мощным, что даже каменные стены, которые Лея воздвигла вокруг себя, начали трещать и крошиться. Но она не сдавалась. Её магия земли отвечала на каждый огненный удар, создавая всё новые защитные барьеры.

Лея, при этом, была сосредоточена. Она играла с землёй, как дирижёр со своей оркестровой палочкой. Каменные столбы поднимались, захватывали Владимира в ловушки, но он всегда вырывался, обрушивая на всё огонь, а каждый его шаг становился пламенной тропой.

Их сражение было как столкновение стихий: земля и огонь, грубая сила против ярости. Каждый их удар напоминал о том, что здесь нет места слабости — лишь сила может определить победителя.

"Те, кто понимает магию стихий, не видят в них только разрушение — они видят гармонию мира, которая порой приходит через конфликт." Неожиданно вспомнилась мне чья-то цитата, так кстати вписывающаяся в происходящее вокруг.

Паника во мне постепенно нарастала. Эдварда не было видно, но его тёмная аура чувствовалась повсюду. Я с каждой минутой начинал нервничать всё сильнее, пока чуйка не взвыла — и в последний момент я отпрыгнул в сторону. Там, где я стоял всего мгновение назад, врезалось заклинание невероятной силы, разорвав землю и оставив глубокий след. Затем последовали ещё удары, один за другим. Каждое новое заклинание било по мне с безжалостной точностью, вынуждая меня перемещаться каждую секунду.

А затем я услышал смех. Это был Мигуэль. Его мерзкий, издевательский смех. Он обрушил на меня своих монстров, и каждый новый призрак, скелет или зомби теснили меня всё сильнее, не оставляя пространства для манёвра. Они объединились против меня, как будто кто-то скоординировал эту атаку. Эдвард и Мигуэль? Они сговорились!

— Какого хрена?! — выдохнул я, пытаясь ускользнуть от нарастающего давления.

Я скакал по арене, надеясь выбраться из этого кошмара или хотя бы добраться до кого-то, кто мог бы стать новой целью. Но каждый раз меня теснили, играли со мной в салочки, где я был не охотником, а дичью. Это ощущение беспомощности накатывало с каждой секундой, и с каждой новой атакой силы мои постепенно начали угасать. Таймер сражения давно закончился, но система, больше не вмешивалась. У нас не было победителей, и теперь бой перешёл в неуправляемый хаос.

Я запнулся на мгновение, и этого хватило, чтобы меня прижали в угол. Я не успел отреагировать вовремя, и в тот момент, когда остановился на секунду, Эдвард материализовался прямо за моей спиной. Его хватка была стальной — он схватил меня за горло, и дыхание тут же перехватило. Его ледяные пальцы сжимались всё сильнее, лишая меня воздуха.

— Вот ты и попался, пёсик, — прошипел он, сжимая мою шею всё крепче. — Расслабься, тебе уже не нужно сражаться.

Я услышал, как Мигуэль, стоящий неподалёку в своей отвратительной форме лича, растянулся в мерзкой, злобной улыбке. Он направил на меня свой посох, его холодные, мертвенные глаза блестели, когда он начал зачитывать какое-то заклинание. Мрак, тьма и безумие — всё это было вплетено в его слова.

— Чёрт, чёрт, чёрт, — промелькнуло в моей голове. Что делать?!

Дыхание перехватило. Эдвард держал меня крепко, а Мигуэль уже был готов нанести последний удар. Все трибуны замерли в ожидании, а я понимал, что в этот раз удача может меня покинуть.

Когда хватка Эдварда начала сжимать моё горло до боли, мир сузился до одного мгновения — дыхание тяжёлое, сердце колотится в ушах, а мысли мелькают хаотично. Мигуэль с мерзкой ухмылкой стоял рядом, его посох уже направлен на меня, и слова заклинания скользили по воздуху, словно холодные лезвия. Я понимал, что если сейчас что-то не изменится, это может стать моим концом. Невидимость и тени не работают, враги играют со мной как с дичью, и времени осталось считанные секунды.

"Ты же не бросишь меня сейчас, да?"

Этот внутренний запрос был почти отчаянным. Как Посланник Фортуны, я знал, что удача всегда на моей стороне — в самых неожиданных и непредсказуемых моментах. Но сейчас? В таком хаосе?

На первый взгляд ничего не произошло. Вокруг царил шум сражения: крики, раскаты магии, удары по земле. И тут я ощутил малейший порыв ветра, как будто кто-то коснулся моей щеки невидимой рукой. Это было настолько несущественно, что в любой другой момент я бы не обратил внимания. Но в этот раз — это была Фортуна.

Тонкий поток воздуха ударил по арене, заставив шевельнуться лежащий камень, который соскользнул под ногами Мигуэля. Он едва заметно дёрнулся, посох качнулся в сторону, и слова заклинания сбились. В этот миг его магический заряд с треском сорвался с его посоха и выстрелил в сторону, разлетевшись искрами в воздухе. Заклинание рассеялось.

Мигуэль закричал в ярости, а затем схватился за голову, когда откат от сорванного заклинания ударил по нему. Его тело ослабло, и он осел на землю, трясясь от боли и ярости.

Эдвард, почувствовав это, на миг ослабил хватку, его внимание было отвлечено на провал Мигуэля. И этого мгновения мне хватило. Я резко вывернулся, освободив горло, и ударил локтем Эдварда в бок, заставив его отшатнуться назад. Мигом перекатившись, я вскочил на ноги.

Теперь всё внимание было на Эдварде. Он оскалился, явно не ожидая, что удача может повернуться ко мне лицом в такой момент.

— Ты не уйдёшь, — прорычал он, вытянув вперёд руку. Вокруг него вновь заклубился дым, его аура становилась плотнее, тёмные языки энергии начали скручиваться вокруг его тела.

— Посмотрим, — бросил я, сжимая кинжал в руке. Сейчас удача всё ещё была на моей стороне, но полагаться только на неё было бы глупо. Я знал, что этот бой придётся выдержать до конца.

Эдвард рванул вперёд, его движения были невероятно быстрыми для человека его габаритов. Но я был готов. Я уклонился от его удара, ощущая, как кинжал в моей руке вибрирует, будто предвкушает свою новую жертву. Мы начали сражение, и я понял, что это будет дуэль на выносливость, скорость и хитрость.

Эдвард рванул вперёд, его движения были быстрыми и неожиданно ловкими для человека его размеров. Его руки, окружённые клубящимися тёмными языками магии, разрывали пространство перед ним, словно он сам был воплощением разрушения. Я едва успел уклониться, когда его первый удар прошёл в опасной близости от моего лица, оставив за собой зловещий шлейф тьмы.

Я отступил на несколько шагов, быстро оценивая ситуацию. Эдвард был не только силён, но и крайне опытен. Его атаки были мощными и точными, как будто он уже тысячу раз отрабатывал их. Каждый его шаг отдавался грохотом в земле, и воздух вокруг него сгущался, и сам мрак подчинялся его воле. Мне нужно было двигаться быстрее, иначе один удар — и меня разорвёт на части.

С каждым его взмахом, вокруг меня разлетались камни и пыль. Я парировал его удары, уворачиваясь и полагаясь на свою скорость и удачу. Но Эдвард не давал мне спуска, каждый его удар был всё более агрессивным, его злоба росла с каждой секундой.

— Давай же, сражайся! — рявкнул он, взмахнув рукой. Огромный вихрь магической тьмы ударил в мою сторону. Я снова едва уклонился, чувствуя, как энергия прошла всего в нескольких сантиметрах от меня, разрывая воздух.

Я перекатился, поднявшись на ноги, и кинул в него один из своих метательных ножей. Эдвард ловко отбил его в сторону тёмной магией, даже не моргнув. Но я заметил — его атаки стали чуть менее точными. Он начинал злиться. Я должен был использовать это.

Он снова рванул на меня, но на этот раз я уклонился в последний момент, заставив его пройти мимо меня. Я почувствовал, как кинжал в моей руке вибрирует, предчувствуя момент для удара. Но я ещё не был готов. Мне нужно было его запутать, заставить его терять контроль.

Мы продолжали двигаться по арене, я отступал, уворачиваясь от его ударов и периодически бросая ножи. Я старался не показывать ему, насколько я измотан, как сильно давит на меня его мощь. Каждый его удар был как молот — если бы хоть один попал, это был бы конец. Но в этом была и его слабость: он был слишком уверен в своей мощи. Он считал, что я уже побеждён, что лишь играет со мной, наслаждаясь близкой победой.

И я использовал это.

— Ты слишком медленный, — выдохнул я, отпрыгивая в сторону. Эдвард взревел и бросился на меня, но в тот момент я вновь ушёл в сторону, скрывшись в дыму, который он сам же и вызвал. Я метался вокруг, делая небольшие теневые прыжки, которые наконец заработали, не давая ему ни секунды на перехват.

— Ты жалок, мальчишка! — ревел он, вращаясь на месте, пытаясь меня найти. — Где ты?!

Я чувствовал, как напряжение в его голосе нарастает. Он пытался понять, где я, но я уже был за его спиной. В момент, когда он повернулся в другую сторону, я рванул вперёд и всадил свой Кинжал Тысячи Истин ему в спину, точно между ребер. Острая боль пронзила его, и он взревел от ярости.

Он ещё хотел продолжить сражение, но что-то для него пошло не так. В тот момент, когда кинжал проник в его тело, я ощутил, как из Эдварда начала течь невероятная сила, поглощаемая кинжалом. Поток был настолько мощным, что я не смог удержать оружие. Оно буквально дрожало в моей руке, и вскоре кинжал стал таким горячим, что я вынужден был отпустить его.

Сила, которая впитывалась в кинжал, была слишком велика для меня, и моё тело не выдержало бы сейчас её напора. Кинжал остался в спине Эдварда, а я отскочил назад, тяжело дыша. Эдвард рухнул на колени, но не был побеждён — из раны начало вырываться тёмное сияние, как будто его энергия пыталась вырваться наружу.

Он пытался встать, но я видел, что его движения стали медленнее, слабее. Удары боли пронзали его тело, и ярость сменялась отчаянием. Но кинжал продолжал впитывать его силу, лишая его магического могущества и жизни.

Как только Эдвард рухнул на колени, а кинжал поглотил его силу, густой туман, который окутывал арену, начал рассеиваться. Пространство вокруг меня стало гораздо яснее. Теперь я мог видеть почти всю арену, и то, что открылось перед глазами, было не самой радужной картиной.

Лея ещё сражалась с Владимиром, но её силы явно заканчивались. Каменные глыбы поднимались всё медленнее, а защитные барьеры рушились под непрекращающимися огненными ударами Владимира. Он всё больше захватывал контроль, и было очевидно, что Лея не выдержит ещё долго.

Но больше всего меня поразило то, что произошло с Евой. Прямо на моих глазах Матеус, с полным безразличием на лице, добил её. Последний щит, который защищал её, треснул и рассыпался, словно тонкое стекло. Я ощутил лёгкий укол в душе, но этот моментальный всплеск эмоций быстро прошёл. Матеус материализовал копьё, и, не колеблясь, отправил его прямо в сердце Евы. Копьё пронзило её и пригвоздило к бортику арены. Я посмотрел на её неподвижное тело и понял, что после такого не выживают.

Матеус, поправив свои длинные чёрные волосы, без особых эмоций оглядел арену. И в этот момент его взгляд остановился на Владимире. Его лицо озарила грязная улыбка, полная презрения и удовольствия. Не теряя ни секунды, он вызвал ещё одно копьё, и, медленно и уверенно, как палач, пошёл в сторону Владимира. В его шагах было что-то зловещее, он уже чувствовал вкус победы и наслаждался ею вдоволь.

Я на мгновение задержал дыхание, переваривая происходящее, и тут же заметил, что Мигуэль, наконец, пришёл в себя. Его дрожащая фигура вновь наполнялась тёмной энергией. Он медленно поднялся на ноги и бросал на меня такие недоброжелательные взгляды, что, если бы они могли убивать, я бы уже был мёртв.

Но я не собирался показывать, что меня это хоть немного тревожит. Я посмотрел ему прямо в глаза и, ухмыльнувшись, выдал:

— Ну что ты, дядя Миг? — сказал я с ядовитой усмешкой. — Ты правда думаешь, что справишься со мной один на один? Серьёзно? Сдайся, и я сделаю тебя своим дворецким.

Мои слова прозвучали в точности такими же мерзкими, как и их собственные нападки. Это был чистый сарказм, но с таким видом, будто я всерьёз рассчитывал, что он сдастся. Если они играют грязно, я тоже умею быть мерзким. С волками жить — по-волчьи выть.

В голове пронеслась дилемма: помочь Лее или покончить с Мигуэлем, пока тот окончательно не восстановился. Но если смотреть правде в глаза, этот хитрый некромант был чертовски полезен. Он всегда находил способы оставаться в игре, и, как Властелину Мира, мне бы точно пригодился такой советник. Учитывая, что тронов целых два, было бы даже разумно сохранить ему жизнь.

Приняв решение, я мгновенно рванул к Мигуэлю. Он ещё не успел полностью прийти в себя, его аура не была такой сильной, как обычно. Времени не терял — достал один из своих метательных ножей и метнул его точно в руку некроманта, сбив с неё посох. Тот, зашипев, выронил своё оружие, а я уже подлетел к нему и врезал кулаком прямо в грудь, выбив из него остатки дыхания.

Мигуэль, ослабленный, упал на землю, хрипя и хватаясь за грудь. Я наклонился над ним, удерживая его одной рукой за горло.

— Ты мне нужен живым, Миг, — сказал я тихо, но чётко. — Не заставляй меня пожалеть об этом.

А затем, вбил в его ладони по кинжалу, приковав его к земле. Его глаза сверкнули яростью и болью, но он был достаточно умен, чтобы понять: сопротивление сейчас не принесёт ничего хорошего. Я оставил его лежать на земле, обезвреженным, но живым.

Сразу после того, как я обезвредил Мигуэля, я направился к месту, где оставшиеся претенденты яростно сражались за жизнь. Матеус и Лея объединили силы и буквально вбивали Владимира в землю, причем Матеус явно наслаждался этим процессом. Его копьё, сверкающее тьмой, раз за разом обрушивалось на Владимира, и тот, хотя и пытался защищаться, уже был на грани полного поражения.

Я остановился, наблюдая за их битвой, размышляя, стоит ли мне вмешиваться. Матеус явно получал удовольствие от того, что мучил Владимира. Лея, хотя и была обессилена, но тоже продолжала атаковать, хотя её движения с каждой минутой становились всё более рваными и неуверенными.

Но тут в голове раздался знакомый, еле слышный шёпот Фортуны:

"Он тебе пригодится."

Я вздрогнул. Чёрт! Почему всё так сложно? Если Фортуна говорит, что Владимир может пригодиться, значит, я не могу позволить им добить его. Чёртыхнувшись, я рванул вперёд.

Матеус заметил меня первым. Его грязная улыбка исчезла с лица, и он мгновенно материализовал новое копьё, намереваясь встретить меня атакой. Его движения были быстры и точны, но я был быстрее. Мы сцепились в коротком, напряжённом поединке, его копья рассекали воздух, а я едва уклонялся от смертельных ударов. Его сила была огромной, но мой опыт и удача срабатывали в каждом движении. Один неверный шаг — и Матеус споткнулся, потеряв равновесие. Я воспользовался этим и нанёс удар своим кинжалом по его ноге, заставив его рухнуть на землю.

— Твоя ошибка, — сказал я, склонившись над ним. Он попытался дотянуться до своего копья, но я вырубил его мощным ударом рукояти по голове, заставив его рухнуть без сознания.

Тем временем Лея всё ещё пыталась добить Владимира, но его магия огня, хотя и ослабленная, продолжала давать ей отпор. Я подлетел к ним, и, не теряя времени, резким движением сбил Лею с ног одним точным ударом по затылку. Её тело мягко опустилось на землю, обмякнув в бессознательном состоянии.

Владимир, хотя и был весь в ранах, тут же повернул ко мне голову, его лицо исказилось от злобы и страха. Он знал, что теперь пришла его очередь.

— Не трогай меня, ублюдок! — завизжал он, отступая и вызывая огненные всполохи вокруг себя. — Я сдамся, я всё сделаю, только оставь меня!

Но Фортуна дала мне ясно понять, что все претенденты должны быть живыми, пусть и выведенными из строя. Так что, я лёгкой походкой двинулся к нему, избегая его слабых огненных атак, и через пару мгновений был уже перед ним. Его огонь больше не представлял для меня никакой угрозы, просто пролетая мимо.

— Прости, Владимир, но мне придётся тебя отключить, — сказал я, прежде чем нанести точный удар в солнечное сплетение, заставив его рухнуть на землю.

Он было закричал, но визги быстро затихли, стоило мне ударить его по голове. Как только Владимир рухнул на землю, арена буквально взорвалась фанфарами. Трибуны, полные странных существ, которые наблюдали за боем, взревели, словно дикие звери, приветствуя победителя. Этот оглушительный шум был почти нереальным, казалось, что воздух сам по себе дрожал от восторга толпы. Они кричали, свистели, бросали вверх монеты, и всячески приветствовали победителя, то есть, меня.

Всё это казалось сном. Я стоял среди разрушенной арены, окружённый телами поверженных соперников, и на мгновение позволил себе ощутить вкус победы. Сердце колотилось в груди, в ушах ещё стоял гул от боя, мышцы ныли от напряжения, но в этот момент я был на вершине. Я стоял над всеми, кто пытался свергнуть меня, и теперь был единственным, кто остался на ногах.

Тишина после сражения была столь же мощной, как и оглушающий рёв фанфар. Мир замедлился. Разбитая земля под ногами, клубы пыли, поднимавшиеся от ветра, и тела побеждённых противников — всё это стало лишь фоном для сладкого вкуса триумфа. Я поднял взгляд к небу, чувствуя, как тёплый ветер обдувает лицо, и впервые за долгое время позволил себе улыбнуться по-настоящему.

Но это был не конец.

Передо мной начала формироваться фигура — лёгкая, прозрачная, как утренний туман, она постепенно становилась всё более явственной. Золотые лучи света пробили тьму арены, и я понял, что это она. Фортуна. Её облик был ослепительным, ведь сама судьба материализовалась из воздуха. В её глазах танцевали звёзды, а вокруг неё клубились невидимые нити, связывающие судьбы миллионов людей.

— Поздравляю, Даниэль, — её голос был нежен, но в то же время звучал, как раскат грома. — Ты доказал своё право быть первым.

Я не мог отвести взгляда от неё. Её присутствие было подавляющим, но в то же время невероятно успокаивающим.

— Ты — первый Властелин планеты Земля, — её слова звучали, как финальный аккорд, замыкающий долгую симфонию. — Судьба всегда была на твоей стороне, но сегодня ты доказал, что можешь управлять ею. Вперёд, используй свою власть с мудростью. Миру нужен такой правитель.

Фортуна сделала шаг вперёд, её рука едва коснулась моего лба, и я почувствовал, как мощь пронизывает моё тело. Это был не просто титул, это было нечто большее — новая ответственность, новое понимание того, что моя судьба теперь связана с судьбой мира и новые возможности.

Она улыбнулась, а затем её образ начал медленно таять в воздухе, оставляя меня одного на этой разрушенной арене, но теперь я был не просто победителем. Я был Властелином, мать его, Мира!

— Но кто же тогда второй Властелин? — спросил я, оглядываясь на богиню, всё ещё не веря, что я действительно выиграл.

Фортуна, как всегда, улыбнулась своей загадочной улыбкой и хихикнув, ответила:

— Никто, Даниэль. Второго Властелина никогда не было и не должно было быть. Это был обман — лишь игра для мотивации. Люди так любят интриги, союзы и предвкушение победы. А уж как они наслаждаются тем, когда думают, что переигрывают других... — её голос был наполнен чем-то почти музыкальным, она явно получала удовольствие от самого процесса. — И тебя всё это тоже ждёт, мой мальчик.

Внутри у меня что-то сжалось. Обман? Все эти игры, все эти союзы и предательства… ради чего? Я не смог удержать вопрос:

— А что делать с выжившими? Не думаю, что они захотят прислуживать мне. Скорее всего, они попытаются объединиться и убрать меня как можно скорее.

Фортуна рассмеялась. Её смех был одновременно звонким и пугающим, как гром в ясный день.

— Ха-ха-ха! Пусть попробуют. — Она шагнула ближе, её лицо вдруг стало серьёзным, глаза вспыхнули светом, который заставил меня почувствовать, что я лишь песчинка в её великом замысле. — Очень скоро ты поймёшь, насколько бессмысленно волноваться об этих мелких проблемах. Тебя ждут куда более великие дела, Даниэль. Ты должен изменить этот мир, пробудить Вечных ото сна и возглавить их в последнем бою против нашего общего врага.

Меня обдало холодом, а мир вокруг потемнел на мгновение. Общий враг? Что это значит?

— Враг? Последний бой? О чём ты? — Я едва слышно прошептал, чувствуя, как моё тело напряглось. Она говорила о чём-то большем, чем просто власть, большем, чем трон.

Фортуна снова улыбнулась, её голос стал тише, как шелест листьев на ветру:

— Скоро ты всё узнаешь. Но пока наслаждайся своей победой. Почувствуй всемогущество. И когда тебе это наскучит, приходи в свой замок в Антарктиде. Там мы обсудим всё… и начнём готовиться.

С этими словами она исчезла, словно тень, тающая под первыми лучами солнца, оставив меня стоять в абсолютной растерянности. Я огляделся — арена ревела, трибуны кричали и орали в экстазе. Они восхваляли победителя, но мне уже было не до этого. Всё происходящее казалось нереальным.

Фортуна, Вечные, враг, последний бой… Моё сердце колотилось от множества вопросов, но ответов не было.

Я активировал невидимость и, не раздумывая, поспешил уйти с арены. Сейчас мне нужно было остаться наедине с собой. Мне нужно было понять, что только что произошло и что будет дальше.

Только одно было ясно: всё, что я знал, всё, что я считал важным — это лишь малая часть великой игры. И я был лишь пешкой на доске, которую Фортуна двигала по своему плану. Но теперь, когда я стал Властелином, мне предстояло узнать правила этой игры до конца.

***

Я выбрался из арены, и триумфальные крики стихли за моей спиной, сменившись оглушающей тишиной. Ощущение победы было горьким. Всё изменилось. Мир, который я знал, был только началом. Теперь я был на пороге чего-то неизмеримо большего, опасного и неизведанного.

Но что-то в глубине души разожгло пламя любопытства. Страх и неуверенность смешались с предвкушением. Что, если это только начало? Что, если за этой победой скрывается нечто большее? Могущественнее? Опаснее?

Я посмотрел на свои руки, сжимающиеся в кулаки.

"Враг."

Это слово звучало как эхо в моём сознании. Кто или что это? Что ждёт меня впереди? Я вздохнул, чувствуя, как адреналин продолжает течь по венам. Хоть я и выиграл битву, настоящая война только начиналась.

И что-то в этом ощущении… мне даже понравилось.

Продолжение следует.