Мы даже не пытались защитить заводы или какое-то другое клановое имущество, которое не находилось на ограждённой территории моей резиденции. Мои новые враги в первую очередь были заинтересованы ни в грабеже или уничтожении клана, а лишь в том, чтобы заполучить Лифэнь.

Так что было очевидно, что в первую очередь они придут именно сюда, к стенам, за которыми прячется их цель.

Дальше они, конечно, наверняка рассчитывали как следует поживиться тем, что найдут. Особенно, если потрудились узнать о нашем бизнесе по очищению благодати. Но это всё — лишь побочный интерес их клана.

Так что, самым логичным было уйти в глухую оборону и ждать, когда они появятся на горизонте.

Собственно, так и вышло. И теперь я с интересом рассматривал своих врагов.

Слабых в отряде Мао не было, хотя Ксан привёз с собой около пятидесяти человек.

По моим прикидкам, все не слабее деструкторов.

Хотя архимагов, вместе с шанчу, всего семеро.

Впрочем, и это уже в семь раз больше, чем хотелось бы.

Но мы были готовы лучше чем когда-либо.

Хотя, конечно, энергетический купол, поднятый нами вокруг стены, сразу же пошёл трещинами под большой массой заклинаний. И надежды на то, что он продержится дольше пары минут практически не оставалось. Но никто на это и рассчитывал. Цель такой защиты почти всегда была не удержать врагов за пределами стены, а хотя бы частично их вымотать и заставить потратить силы.

И сейчас я наблюдал, как в нашу сторону летят заклинания не только от самих магов, но и от их фамильяров.

Да, Мао вызвали духов сразу же. Для них это было столь же естественно, как накрыть себя энергетическим щитом. Любой маг уровнем выше магистра делал это совершенно машинально, не задумываясь, и не тратя на это много времени.

Толпа возле наших ворот мгновенно увеличилась вдвое и стала крайне пёстрой.

Духи действительно были очень разнообразны. Причём, во всём. Размеры, цвет, внешний вид, магия, которую они использовали.

Некоторые из них казались милыми летающими птицами. Другие, наоборот, были жуткими уродцами, похожими на нечто среднее между тварями очага и разложившимися трупами.

Были и какие-то маленькие типа дракончики, а были львы под два метра ростом в одной только холке.

Особенно выделялся один из них, с крупной огненной гривой.

— Это монстр Мао Яна, — сказала Лифэнь, приблизив картинку и обнаружив его рядом с духом.

К сожалению, она не могла дать мне информацию о сильнейших духах клана до боя. Слишком молодой сбежала, да и в военные дела её не посвящали. И мы сейчас видели с чем нам предстоит иметь дело в первый раз.

Но, что она точно могла подтвердить, так это то, что размер чаще всего напрямую говорил о силе духа.

Так что мы сосредоточились на других гигантах.

Таких нашлось всего шестеро.

Тот самый огненный лев.

Рыжая обезьяна, чем-то смутно похожая на гориллу, в которую превратился Вийон.

Панда, с виду неповоротливая, но вряд ли менее опасная, чем остальные.

Какая-то большая чёрно-белая птица с размахом крыльев в два метра и длинным острым клювом, как у аиста.

Ещё одна, на этот раз синяя, птица чуть поменьше, но с такими когтями, что явно способна поднять в воздух целого буйвола, если не двух.

И огромная зелёная кобра. Её капюшон угрожающе раздувался, а с клыков, размером с ладонь крупного мужика, капал яд, с громким шипением проедая асфальт.

Не зря вокруг этой змеи мгновенно образовалась безопасная зона.

Никому не хотелось случайно попасть под кислотные брызги.

Но их было всего шесть. Глава Мао почему-то своего духа ещё не призвал.

— Напыщенный индюк, — зло бросила Лифэнь, — видно считает ниже своего достоинства участвовать в такой лёгкой по его мнению драке. Как я надеюсь, что мы сможем его убить, — стиснув кулаки заявила она, — тогда я умру спокойной.

Я положил ей руку на плечо.

— Я его прикончу. Обещаю.

Какими бы ни были сильными Мао, а мы найдём чем их удивить.

Но Лифэнь лишь опустила глаза, чтобы я не заметил её отчаяние. Эта девушка нуждалась в срочном лечении от ужасов своего прошлого, и она его получит.

Я не привык бросать слова на ветер.

Штурм, тем временем, набирал обороты.

Но в основном за счёт деструкторов и извершителей. Архимаги со своими гигантами, как и глава клана, тоже не спешили вступать в битву. Они лениво стояли позади отряда, вроде как для страховки и для того, чтобы показать нам всю тщетность сопротивления. Мол, если мы даже справимся с магами послабее, то дальше придётся иметь дело с тяжёлой артиллерией.

Но не знаю, работало ли это сейчас хоть на кого-то кроме Лифэнь. Я лично воспринимал эту демонстрацию силы, как выгодную для нас отсрочку. В конце концов, более слабых магов и их духов тоже надо как-то уничтожать.

Чем сейчас занималась уже наша тяжёлая артиллерия.

Естественно, что за стеной мы отстроили несколько вышек, откуда сейчас вели стрельбу умертвия, стреляя из Фениксов огненными бомбами прямо в гущу противников.

Те, конечно, находились под щитами, а у магов их уровней, защита была достаточно сильной, чтобы выдержать множество таких залпов.

Однако, некоторые деструкторы всё-таки пострадали. И, как я мог заметить, минимум трое маленьких духов уже развеялись.

Но всё-таки основная масса врагов упрямо поливала заклинаниями наш защитный купол, и, в конце концов, он рухнул. Следом практически мгновенно покосились ворота и даже слегка приоткрылись, предоставив врагам мнимый свободный проход внутрь.

Мнимый, потому что, наша живая изгородь обвивала стену вовсе не для красоты.

Стоило бойцам Мао подойти ко Вьюнке на расстояние метра, как хищные тентакли тут же их хватали и начали буквально пожирать заживо.

Особенно пострадали те, кто пытался протиснуться в щель в воротах. Их буквально перемололо, словно они попали в настоящую мясорубку. Кровожадная и прожорливая Вьюнка становилась мощнее с каждым куском мяса, которым её подкармливали. Так что, помимо заботы о мини-химерах, у Шарлотты была ещё одна обязанность. Каждый день она скармливала нашему зелёному охраннику не менее двух центнеров мяса. Иногда магазинного, но чаще всего это были туши тварей очага, в которых у нас с момента постройки метро не было недостатка.

От такой еды, наполненной скверной, Вьюнка, как будто и сама становилась всё более жуткой.

В обычном состоянии она всё ещё имитировала красивую зелёную изгородь. Но в минуты опасности её плети чернели, а на них вырастали огромные красные шипы, некоторые из которых отчётливо напоминали клыки и зубы монстров, которых она сожрала.

И вот этими самыми шипами она теперь грубо перемалывала врагов.

Причём первая волна нападавших погибла так быстро, что им даже никто не успел помочь.

А площадь перед воротами моментально накрыло криками несчастных и удивлённо-испуганными голосами их соратников.

К сожалению, я не знал их языка, так что не мог разобрать, что именно они орут. Но, похоже, что вторая партия смертников быстро поняла чем ей грозит этот штурм и наотрез отказалась идти вперёд, пока с Вьюнкой не будет покончено на расстоянии.

Да и не только с Вьюнкой. Умертвия всё ещё безнаказанно обстреливали наступающих.

И пусть жертв было гораздо меньше, чем от буйного плюща, всё равно свою работу они делали.

В конце концов, двое из архимагов поморщились, и обе огромные птицы взмыли вверх.

Когтистая мигом спикировала на один из Фениксов, подхватила его, будто это пёрышко, и тут же сбросила вниз на другую вышку.

Грузно шлёпнувшись на второй феникс, тяжёлая пушка раскрошила её на мелкие детали и развалилась сама.

В то же время, «Аист» уже размозжил череп ещё двум умертвиям. Для них это конечно ничего не значило. Но всё же они временно «притворились мёртвыми», чтобы не спугнуть врагов.

Тем временем, Мао объявили Вьюнке настоящую войну. Они обстреливали её всем арсеналом, которым только могли. Даже огненный лев вмешался и поливал её пламенем из открытой пасти.

Прутья растений засыхали и обламывались или просто сгорали.

Но практически сразу же, их место занимали новые. Вьюнка держалась как легендарная гидра. Отруби одну голову — вырастают ещё две.

Наши придурки-враги и не догадывались, что очень далеко от них, на другом конце стены, рядом с нашим зелёным питомцем сидела Шарлотта с огромными запасами мяса.

А это значило, что пока запас не закончится, Вьюнка будет восстанавливаться бесконечно.

Мао снова о чём-то начали громко спорить и переговариваться. В конце концов, Ксан что-то громко и грозно крикнул, и всё мгновенно замолчали.

А ещё через секунду он всё-таки призвал своего духа.

При взгляде на него даже через экран, Лифэнь непроизвольно вскрикнула и пошатнулась, едва не потеряв сознание.

Да и для меня появление такого монстра на поле боя стало сюрпризом.

Духом Ксана оказался самый настоящий азиатский дракон. С длинным мощным туловищем, на крепких, хотя и коротких для такого тела лапах, и огромной зубастой головой.

Он был ярко-красного цвета с золотыми всполохами-гребнями на спине. А его глаза светились золотым пламенем.

Чудовище вымахало высотой примерно в два этажа, лишь немного ниже моего Дино, но зато в длину он явно достиг метров десяти-одиннадцати.

И вот эта махина взмыла в воздух, словно насмехаясь над законами природы, ведь крылья для этого ей были совершенно не нужны, и устремилась прямо на наши ворота. Моментально снося их вместе с доброй частью стены.

Отважная Вьюнка даже в этом случае отчаянно попыталась задержать врага своими шипастыми лозами, но теперь силы стали абсолютно не равны.

Дракон даже не заметил её атак и быстро ринулся вперёд, на территорию моего клана.

А следом за ним, в огромную пробоину, хлынули все остальные.

— Что это за грохот? — нервно спросила Мари, жена одного из рабочих, тех самых бывших мутантов.

На время боевых действий все мирные жители спрятались в специально подготовленных на этот случай убежищах под своими домами.

И, хотя в их крепости, сомнений ни у кого не было, обстановка наверху всё-таки волновала всех.

Тем более, что шум наверху становился всё сильнее, и даже земля начала немного дрожать.

Но мужчины, как могли, старались и сами держаться невозмутимо, и успокаивать своих жён и детей.

Что, кстати, у них неплохо получалось. После того ада, который они пережили у Цербера, клановая война уже не казалась чем-то совсем уж страшным.

Тем более, они верили в своего главу.

— Всё будет хорошо, — погладил муж по голове Мари, — нас в обиду никто не даст.

— А наши вещи? — тут же спросила она, — мы не так богаты… если наши квартиры разрушат…

— Так всё же застраховано, — ответил ей ещё один мужчина, друг семьи.

Все мужчины тут могли смело называть себя друзьями. Пережив вместе столько всего, иначе просто невозможно.

— Именно, — подтвердили ещё несколько мужчин, — клан нам всё компенсирует в случае чего.

Сидящий в углу ещё один одинокий рабочий про себя подумал, что главное, чтобы клан выстоял, а то компенсировать будет некому.

Но он моментально эту мысль от себя прогнал. Не может проиграть человек, подаривший им новую жизнь. Никак не может.

— Рихтеры обязательно победят, — внезапно громко сказал он, — мы победим!

Конечно, я рассчитывал, что враги прорвутся через стену, но, признаюсь, не ожидал, что это будет так эффектно.

Дракон действительно выглядел впечатляюще. Его мощь, скорость и уверенные движения, всё говорило о том, что это сильный враг, которого не стоит недооценивать.

Ксан владел по-настоящему мощным оружием. А значит, битва будет даже интересней, чем я рассчитывал.

Я невольно расплылся в улыбке. Заметив это, Лифэнь сглотнула.

— Что ты задумал? — нервно спросила она.

— Многое, — хитро подмигнул я ей, — врагов сегодня ждёт вдоволь сюрпризов.

И действительно. Одним из плюсов битвы на своей территории было то, что я, наконец-то, мог не сдерживаться.

Далеко не всегда можно себе позволить воевать в городе с помощью химер и умертвий. Но сейчас… не было нужды ни в каких ограничениях.

Ловушка захлопнулась. Только враги этого ещё не поняли.

Прямо за воротами врагов ждала большая пустая площадь. Мы специально спроектировали нашу жилую и рабочую территорию таким образом, чтобы хотя бы те, кто решит напасть на нас в лоб, не могли сразу же нанести слишком большой ущерб.

Так что здания строились гораздо дальше. Здесь же была своеобразное поле, где можно встретить врага лицом к лицу, не опасаясь разнести всё по камням.

— Выпускай Ковальски, — приказал я хакерше, и она мгновенно связала с Аланом.

Конечно, он сам навстречу врагам не вышел. Но его ежедневные тренировки давали свои плоды. И теперь он мог одновременно контролировать до десяти химер или умертвий.

Вот отряд из них и побежал навстречу Мао, изрядно удивляя врагов своей беспомощностью. Всё потому, что выглядели они как совершенно обычные люди, разве что в бронежилетах и с огнестрельным оружием. Но, понятное дело, что для магов они были не соперниками.

Из-за чего враги на несколько секунд даже остановились, начав между собой переговариваться.

Огромный дракон же в принципе решил не обращать внимания на такую мелочь и просто полетел дальше. Причём, сразу в сторону айти-лаборатории, где как раз находились мы с Лифэнь. Было ли это совпадением или он как-то чувствовал дочь своего хозяина я не знал.

И проверять не хотел.

Так что я отдал ещё сразу две команды.

— Отряд Прохора в атаку, — сказал я вслух, чтобы Лифэнь снова передала моё распоряжение.

Сам же мысленно себя похвалил, что не стал надеяться на авось и не поленился привести сюда из форта Дино. Он, единственный из всех моих питомцев, мог хоть немного задержать такого огромного дракона.

Так что я ни секунды не колеблясь приказал ему выходить из своего убежища и двигаться навстречу духу Ксана.

Калинин тоже сразу среагировал на команду. Бойцы Чистилища под его руководством уже сделали первые успехи, и примерно половина из них научилась держать контроль над одной не очень сложной химерой.

И следом за бегущими на врагов умертвиями, выступили броненосцы. Ещё один новый тип химер.

Не очень быстрые и ловкие, но зато хорошо бронированные и мощные. Они чем-то напоминали рыцарей в тяжёлых доспехах, только низкорослых. В каждом из них было примерно сто двадцать сантиметров. Всего лишь.

Можно было бы сделать их внушительней, сильнее и быстрее, но тогда и мастерства для управления ими потребовалось бы больше. Так что модернизацию броненосцев мы проведём позже, когда свежесобранные некроманты освоятся получше.

Враги, увидев, что против них выступают уже два отряда, наконец, взбодрились, и отправили им навстречу своих духов.

Забавно, что в каком-то смысле наш стиль боя был похожим.

Мао, как и Рихтеры — клан призывателей.

И сейчас для нас было крайне важно, чтобы новички не подставились под удар.

Никто из врагов не должен их найти, пока они командуют химерами.

Но по крайней мере, я мог уже не беспокоиться за моих «старших» учеников. В том, что эти ребята сумеют дать отпор или, по крайней мере, вовремя смыться, я не сомневался.

— Теперь Алина, — снова приказал я.

И Лифэнь связалась с нашим химерологом. Несмотря на то, что сражаться Астер не любила, навык управления химерами у неё развивался отлично. В конце концов, она, как их создатель, понимала, как работает организм каждой из них, лучше чем кто-либо другой. Ну, кроме меня, разумеется.

В небе над площадью моментально появилась стая маленьких птиц. Но их размер был обманчивым. Каждая из наших пташек-химер, владела каким-то стихийным заклинанием.

И теперь, когда духи Мао бросились в атаку, самое время было полить их магическим огнём, градом, электричеством и дождём.

И уже сразу стало понятно, что рассчёт оправдался. Троих или четверых бестелесных духов сдуло мгновенно.

Не так уж и плохо.

В битву пока не вступила только Ольга и её отряд фантомов. Но их я собирался придержать для сражения с кем-то из архимагов и их духов.

Сначала разыграть свою карту должен отряд Алана. Его умертвия уже почти достигли врагов.

И, казалось, всё идёт отлично. Но оставалась одна переменная, которая могла спутать все карты. Дракон. Конечно, Дино его задержит на какое-то время. Но летать тираннозавр ещё не научился. Да и по силе он уступал духу Ксана. Это я понимал совершенно точно.

Отвлечь на какое-то время он его сможет. Но победить? Нет.

А значит, пока дракон тут всё не разнёс, мне пора брать дело в свои руки.

Я должен добраться до главы клана Мао и убить его любой ценой.

— Ты собираешься оставить меня здесь одну? — с ужасом спросила Лифэнь, видя, что я планирую вступить в бой.

Не совсем то, что ожидаешь услышать от обычно весёлой и хладнокровной хакерши.

Оказавшись лицом к лицу со своим главным страхом, она превратилась в совершенно другого человека.

И если до последнего момента девушка ещё держалась, то как только в нашу сторону полетел дракон её отца, вся храбрость Лифэнь моментально испарилась.

— Не так-то просто ему будет до тебя добраться, — терпеливо повторил я. — Не зря же мы построили командный центр на подземном этаже. Просто жди. Дино задержит дракона, пока я буду убивать Ксана.

— А если… — снова начала она, но я её уже не слушал.

Все разговоры потом. Я и так знал всё, что она может сказать. Как и то, что она лучше убьёт себя, чем сдастся врагу.

Ничего. Недолго ей осталось болеть этим отчаянием. Лекарь я или нет?

Надо избавляться не от симптомов, а от причины.

Усмехнувшись своим мыслям, я вышел из командного центра и спустился ещё ниже.

Прямо под айти-лабораторией была лестница, ведущая в метро, где меня уже ждал Гарри.

С недавних пор он всё чаще выступал в роли транспортного средства. Так что мы не поленились и сделали для него отличную удобную упряжь.

И сейчас Гарри вновь должен был сыграть одну из ключевых ролей в сражении. А именно доставить меня под землёй прямо в тыл к противнику.

Пробиваться напрямую через всю толпу Мао и их духов было не то чтобы самоубийством, скорее глупостью.

Времени пришлось потратить бы ровно столько, чтобы всех их перебить.

А у меня тут буйный дракон уже летит к свежепостроенным зданиям. Позволять ему там развлекаться достаточно долго, чтобы разнести всё по кирпичикам — не самая удачная мысль. Даже без учёта того, что под одним из строений сейчас прячется Лифэнь. Главная цель моих врагов.

А пока мы с Гарри набирали скорость, я продолжал наблюдать за полем боя глазами птиц-видеокамер и ящерки.

Хотя теневой разведчик в основном следил за Ксаном. Он, к слову, так и не двинулся с места. Пока его дух бушевал на нашей территории, сам глава Мао даже не преодолел пролом в воротах.

А вместе с ним остались и ещё два его архимага. Один — владелец когтистой птицы, которая тоже улетела вперёд, а другой с пандой, которая словно настоящее животное, просто развалилась рядом с ними на асфальте, подставляя пузо под последние лучи заходящего солнца.

Меня даже интриговало, на что способен этот с виду совершенно безобидный дух.

Скоро я это узнаю.

А пока я вернулся к наблюдению за битвой. Дино уже перехватил дракона на подлёте к зданиям, чем немало удивил вражеских бойцов, на чьих глазах теперь разворачивалась настоящая «схватка двух йокодзун».

Тряслась земля, звенели и вылетали стёкла, пока тираннозавр пытался противостоять дракону Мао.

Будь он живым, у него не было бы шансов от слова совсем.

Дракон был магическим существом, он не только поражал огромной физической силой и размерами, но и использовал заклинания сразу нескольких стихий.

Бронированная шкура Дино едва справлялась с попытками порвать его на куски и испепелить огнём или молниями.

К тому же его враг отлично пользовался своим преимуществом и почти не давал динозавру провести ответную атаку. Дракон взмывал в воздух и атаковал сверху. А также сбрасывал на моего питомца всё, что не прибито к полу.

А что прибито — вырывал и сбрасывал тоже.

Его примеру следовала и когтистая птица. Она схватила один из автомобилей со стоянки неподалёку и теперь сбросила его на броненосцев, расплющив некоторых из них.

Хотя лучше бы она сбросила её на умертвий Алана. Они как раз влетели в самую гущу Мао, и, к удивлению тех, даже не пытались атаковать. Вместо этого.

Бах! Бах! Бах!

Один за одним взрывы накрыли поле боя, разрушая щиты врагов и буквально сметая наиболее слабых духов.

Взрыв трупа хоть и энергозатратное, но одно из наиболее эффективных боевых заклинаний некроманта. Хотя, конечно, большую часть бомб заложил в них не Алан, а я, но Ковальски сильно продвинулся в изучении этого заклинания. Это было необходимо даже для того, чтобы просто его активировать.

Я рассчитывал, что он сумеет полностью освоить его уже в ближайшие недели, хотя бы на начальном уровне.

Всё это время Алина продолжала вести поддержку с воздуха. Её мелкие летающие химеры здорово себя показали. Несмотря на размер, не заметить их на поле боя было невозможно. Мало того что химеры получились разноцветными: жёлтыми, синими, красными и зелёными.

Алина специально подобрала разные цвета, чтобы легче управлять птицами издалека. Сразу видно, магией какой стихии те обладают. Так ещё во время каста они издавали пронзительную трель.

Так что получили от меня заслуженное название «канарейки».

Канарейки отвлекли на себя вторую большую птицу с клювом, как у аиста. И теперь активно её дразнили, за счёт скорости и юркости уклоняясь от атак, при том, что им самим попасть в неё было нетрудно.

Хотя, конечно, они тоже несли потери.

Да и теперь были вынуждены полностью сосредоточиться именно на большом духе, а не на тех, что сейчас внизу готовились вступить в схватку с броненосцами.

Среди них тоже оставалось два гиганта. Змея и Обезьяна. И если химерам было плевать на яд, то вот призванный электрический посох, которым начала размахивать рыжая зверюга, внушал серьёзные опасения.

Размах у этой дуры был больше, чем её владелец.

Обезьяна в одиночку могла, не напрягаясь, раскидать всех наших бронерыцарей.

А значит, надо срочно выводить её из боя.

Вот и задачка для Ольги подоспела.

Я моментально связался с Лифэнь и передал ей свой приказ.

Судя по голосу, она уже снова взяла себя в руки и нормально справлялась со своими обязанностями.

Это было важно, потому что сейчас только я и она видели всю картину на поле боя. И только мы могли скорректировать действия наших боевых отрядов, если что-то пойдёт не так.

Но мне предстояла битва с тремя архимагами. Уверен, что даже без духов они достаточно сильны, чтобы мне могло понадобиться всё внимание.

Мы с Гарри уже успели добраться до ворот, так что последнее, что я увидел перед своей битвой, это то, как Ольга, вместе с отрядом «призраков» взяла обезьяну в кольцо.

— Сочувствую тебе, Белла, — с притворным участием проворковала Андреа, её троюродная кузина, — похоже, в столице дела идут не лучшим образом.

— У тебя неверная информация, — вернула ей столь же неискреннюю улыбку Изабелла Веласко, — всё в полном порядке.

— Надеюсь, что так, Белла, надеюсь, что так…

Андреа с гордым видом удалилась в другую комнату, а Изабелла тяжело вздохнула.

Как всегда, посещение виллы её деда Альваро не обходится без неприятных встреч.

Род Веласко мало чем отличался от других больших кланов, где каждый хочет откусить от общего пирога побольше, да занять местечко потеплее.

Даже Андреа, на которой природа отдохнула и наградила её весьма скромным даром, всё равно не упускала возможности подняться повыше. Правда, в её случае за счёт куда более талантливого мужа.

Андреа буквально с боем выбила у деда право на династический брак с перспективным представителем другого клана, и теперь активно продвигала его вверх по иерархии Веласко.

И, конечно, любой провал Изабеллы для неё, как и для многих других жаждущих возвышения, был словно манна небесная.

И Андреа была не первой, кто сегодня подошёл к ней со своим липовым сочувствием. Уже каждая собака в её клане знала, что клан Мао, известный своей воистину чёрной репутацией, напал на Рихтера, а, соответственно, и на его завод, в который Веласко вкладывались под личную ответственность Беллы.

Всем плевать, что клан понесёт убытки и лишится источника дешёвой благодати. Зато есть возможность подставить родственницу и опередить её в карьерных гонках.

Вот только сама Изабелла не собиралась давать им шансов позлорадствовать. Хотя, конечно, ситуация в столице не могла не волновать.

Но больше всего её почему-то обижало, что Макс не связался с ней и не попросил поддержки. С другой стороны, представить Рихтера в позиции слабого и просящего она тоже не могла.

Как и всегда, этот человек вызывал в ней сразу бурю самых разнообразных и зачастую противоречивых эмоций.

Но Белла высокое место в клане получила не просто так. И сидеть сложа руки не собиралась. Прямо сейчас она ждала своего человека с отчётом.

И, стоило тому приехать, как они мгновенно переместились в личное крыло девушки. Ещё одна статусная привилегия.

Альваро внучку ценил, и для неё на его вилле всегда была выделена даже не комната, а целая часть дома, чтобы Изабелла в любое время могла с комфортом расположиться в родном гнезде.

— Ну что? — нетерпеливо спросила она своего разведчика, когда они добрались до её кабинета, — ты выяснил то, о чём я просила?

— Разумеется, — кивнул Луис, один из самых доверенных её людей.

Он тоже был урождённый Веласко и довольно сильный. Так что, как и у Беллы, его чёрные изначально волосы, приобрели зеленоватый оттенок. Хотя в остальном его внешность была довольно неприметной. Невысокий, среднего телосложения, он легко мог затеряться в любой толпе. Особенно если как-то скроет истинный цвет волос, что сделать нетрудно.

— Тогда выкладывай, — приказала ему наследница Веласко.

Луис кивнул, и примерно полчаса, она слушала его полный отчёт по имуществу клана Мао в их родном городе. А также разведданные о том, кто сейчас это всё охраняет.

Как и ожидалось, остались там уже не те, кто мог бы доставить серьёзные проблемы ей и её личной гвардии.

— Но зачем вам это? — снова подал голос Луис, — у нашего клана не так много интересов на востоке…

— Ну значит, теперь появятся, — невозмутимо отозвалась Изабелла, — готовься к срочной поездке. Выезжаем уже сегодня.

Разведчик удивился ещё больше.

— Но что мы там будем делать? Мы не в состоянии войны с Мао… или вы надеетесь уговорить деда?

Изабелла закатила глаза.

— У нас есть контракт на благодать с заводом Рихтеров, — пояснила она. — Юридически эта благодать — уже наша собственность. Наверняка на заводе сейчас уже есть хотя бы один неотгруженный контейнер. А значит, военные действия Мао, мы вполне можем трактовать, как покушение на собственность Веласко.

Луис задумался.

— Но вы уверены? — ответил он, — формально, это так. Но стоит ли связываться с Мао из-за пары контейнеров, учитывая их репутацию. Может быть после мы смогли бы получить частичную компенсацию…

— Абсолютно уверена, — азартно перебила его Белла, — по закону, мы спокойно можем атаковать Мао в их городе без какого-либо объявления войны. А так как их лучшие бойцы сейчас в столице, то и серьёзного сопротивления они оказать не смогут.

— А если они вернутся? — нахмурился Луис, — Мао — сильный клан, и господин Альваро вас по головке не погладит, если мы наживём мстительных врагов.

— О, поверь, — беззаботно отозвалась Изабелла, — раз они наехали на Рихтера, то назад уже не вернутся.

Гарри вылетел на поверхность примерно в десяти метрах позади архимагов.

Перед этим я с него, разумеется, слез. Всё же не слишком комфортно быть частью бура, даже если он готов пронзить не только землю, но и небеса. Как в каком-то очередном аниме, которое я видел краем глаза, пока Алина работала.

В общем, выпрыгнув из-под земли, Гарри, конечно же, мгновенно привлёк внимание врагов и тут же снова нырнул обратно, чтобы ещё раз пробить землю под владельцем панды.

К сожалению, трюк, который сработал с Бланш Вийон, здесь не получился.

Эта самая панда, словно почувствовал, что что-то не так, резко вскочила и буквально вытолкнула хозяина с опасной точки.

И пусть она при этом подставилась сама, но не особенно-то пострадала.

Челюсть Гарри громко клацнула, будто зацепилась не за шкуру, а за металлическую обшивку.

Что ж, похоже, одна из способностей панды теперь стала понятна. Выносливость здесь была явно сильно выше среднего. Но больше всего меня интересовало, как именно дух почувствовал Гарри? По вибрациям земли или у него есть какой-то из типов предвидения?

И, похоже, мне «повезло» нарваться на второе.

Я рассчитывал незамеченным появиться через первый проём, пока Гарри отвлекает внимание на себя, но панда, защитив хозяина, мгновенно отреагировала и на меня тоже. И куда только делась её кажущаяся неповоротливость.

Оскалив зубы, зверь сразу же рванул в мою сторону, не дав мне сделать и пары шагов.

К счастью, мне не обязательно было ходить, и я просто телепортировался прямо ему за спину.

Но и тут магический зверь меня удивил. Он не растерялся, а начал разворачиваться ещё до того, как я сделал шаг в тень.

Теперь я уже был на сто процентов уверен, что это предвидение.

А значит, не зря за мной и Гарри по тоннелю отправились Фобос, Деймос и отряд мини-химер во главе с Пушей.

Для борьбы с подобного рода противниками не придумали ничего лучше тактики, в которой нужно как можно сильнее запутать его дар. Чем больше переменных, тем хаотичней будущее.

Я предполагал, что панда в лучшем случае получает обрывочные видения длиной не более секунды или двух. А значит, она просто утонет в массе бесполезной информации, когда все мои химеры бросятся в бой.

Вот только панда-предсказатель была на самом деле меньшей из моих проблем.

И хотя, сами архимаги пока ничего не предпринимали, снисходительно глядя на меня, мне было крайне необходимо избавиться от них в крайне сжатые сроки.

Я продолжал параллельно следить за тем, что происходило по другим флангам. И, как я теперь видел, Дино держался гораздо хуже, чем я рассчитывал.

Я надеялся, что у меня будет не меньше пятнадцати минут, но оказалось, что хорошо бы набралось хотя бы пять.

Лучше всего себя сейчас показывали «канарейки» Алины, они уже измотали «Аиста» и серьёзно его потрепали.

А вот второе почётное место по полезности заняли броненосцы.

Те за счёт мощной брони неплохо сдерживали наступление врагов. Даже огненный лев не мог серьёзно им навредить.

Правда, вскоре я почувствовал, что ими всеми теперь управляет один человек, а не все бойцы Чистилища, как это было задумано изначально. Сейчас я чувствовал энергию и видел тактику одного лишь Прохора.

Но долго гадать, что случилось, не пришлось. Похоже, что нашим новым бойцам надоело терпеть, как когтистая птица раз за разом хватает их броненосцев и уносит прочь. По сути, только она и портила им весь расклад.

И бравые бойцы вспомнили свой опыт сражения в гамма-очаге и теперь лично появились на поле боя с сеткометами в руках.

Рискованная затея, учитывая, сколько вокруг было сильных магов. Это для меня деструкторы уже не представляют особой угрозы, но для этих новичков, толком не умеющих даже поддерживать щит, любое случайное заклинание могло стать последним.

Но, во всяком случае, теперь я получил наглядное подтверждение тому, что трусов среди них не было.

А заодно тому, что все они научились отлично координировать свои действия.

Например, их тут же начал прикрывать Алан.

С момента, как умертвия под его управлением взорвались, он сразу же взял под контроль отряд пауков вместе с Бабочкой.

Это был один из вариантов, которые мы обсуждали во время подготовки.

Хотя пауки не были грозной боевой силой, но зато отлично создавали хаос и путались под ногами.

А то количество паутины, которое они выпускали, вполне могло задержать даже архимага под энергощитом, ведь он никак не защищал мага от подобных воздействий.

В общем, мои ученики не смогли бы придумать ничего лучше, чтобы отвлечь врагов от практически беззащитных новичков.

Но беззащитные в данном случае не значит не опасные.

Парни отличались хорошей меткостью и слаженностью действий.

Так что уже через пару минут когтистая тварь была на земле. Она билась под множеством сеток, но никак не могла вырваться на свободу, а наши бойцы выкатили Мантикоры и принялись расстреливать её в упор крупнокалиберными снарядами.

Видя это, Мао Ян, с громкими и явно нецензурными криками, это можно было понять, даже не зная языка, попытался прорваться ей на помощь.

Он так распереживался, словно это был его собственный дух. Хотя у огненного льва дела пока шли вполне неплохо. Паутина не могла его сдержать, и он лучше всех остальных врагов сейчас противостоял нашим броненосцам.

Вот только в суматохе битвы никто не заметил, что ядовитая кобра куда-то пропала.

Как стало ясно позже, она владела сильным заклинанием маскировки. И даже я в тот момент отреагировал не сразу.

Змея отыскала укрытие Ковальски, который управлял пауками, прячась за одним из стоящих неподалёку фургонов.

А когда я связался с Лифэнь, чтобы предупредить — было уже поздно.

Та просто не успела передать Алану информацию до того, как ядовитые клыки впились ему в плечо.

Алан схватился за плечо и моментально потерял контроль над всеми своими химерами. Ну, точнее, почти всеми. Но это чудо, что он удержал хоть кого-то.

Хотя в этой ситуации ему надо в первую очередь думать о том, как спастись от змеи.

Неодарённого яд призванного духа убил бы сразу. Как я понял, его действие было основано на магии, а не обычной химии.

Но Алан за последнее время серьёзно продвинулся в развитии своих способностей. Поэтому его тело изо всех сил сопротивлялось.

Управляющий коброй Мао тоже это понял.

Тварь отпрянула.

Её капюшон снова раздулся, и кобра готовилась к новому прыжку.

Увидев это, Алан мгновенно рванул от неё прочь. Вот только нельзя даже сравнивать их скорость и реакцию.

Кобра всё равно быстро его догнала и опрокинула на асфальт, пытаясь вцепиться в лодыжку.

К счастью, Алан успел активировать щит, хотя усилий от него это требовало намного больше, чем в обычной ситуации.

Левая рука его висела плетью, да и тело переособочилось, словно от паралича.

Но, как говорится, жить захочешь — и не так раскорячишься. Помочь ему прямо здесь и сейчас не мог никто. Во всяком случае достаточно быстро.

И Ольга, и Прохор попытались отправить к нему кого-нибудь из химер, но тут же поняли, что стоит дать слабину, и оборона падёт.

И тут Алан меня удивил, он взял своё спасение в собственные руки.

И его находчивости я мог только поаплодировать.

Из всех химер, которые были под его контролем, он выбрал Бабочку, и та уже оказалась прямо над ним. После чего начала быстро поливать его сверху паутиной, пока кобра активно пыталась разгрызть щит Ковальски.

И у кобры бы всё получилось уже через пару секунд, но, в конце концов, ей оставалось только разочарованно зашипеть, когда Бабочка просто подняла завёрнутого в кокон Алана в воздух и понесла прочь из битвы.

Что ж, теперь оставалось надеяться, что воздействие яда не окажется слишком уж сильным, и мы успеем его спасти. Но раз он догадался вызвать себе «спасательный вертолёт», то наверняка догадается и использовать заклинание расслабления, которое его, конечно, не вылечит, но вполне может помочь продержаться.

Однако, отсутствие Алана означало, что для остальных задача теперь усложнится.

Пауки под его контролем создавали врагам множество проблем.

И теперь, когда этой помощи больше не было, бойцы Чистилища вновь оказались перед серьёзной угрозой.

А ведь к ним спешил Мао Ян. Похоже, он ещё надеялся отбить когтистую птицу. Но уже сейчас было понятно, что не успеет.

Под слаженным огнём из «мантикоров», дух одного из архимагов Мао уже испарялся буквально на глазах.

Я даже расстроился.

Если бы от них оставались тела, как от обычных монстров, уж я бы нашёл на что их применить.

То же самое можно было сказать и о второй птице. Алина и её «канарейки» оказались ещё одной приятной неожиданностью. Я и не рассчитывал, что она когда-либо сможет быть столь полезной в битве. Всё-таки у неё другие таланты, и воинственностью наш химеролог никогда не отличалась.

Но, вот пожалуйста, в трудной для клана ситуации просто взяла и сделала всё как надо. Умница.

И, прикончив «Аиста», она тут же переключилась на огненного льва. Причём, сделала это по-умному, распределив птиц над полем боя.

Теперь его атаковали преимущественно синие канарейки, которые действовали магией воды и льда, а остальные осыпали заклинаниями других духов и магов Мао.

Но на первый план сейчас вышли «призраки» и Ольга. Они оттеснили обезьяну и фактически вывели её из боя. Причём сделали это с помощью всего лишь половины отряда.

Что ни говори, а несмотря на то, что они не имели многих базовых знаний, но по уровню энергии некоторые из них достигали даже уровня деструктора.

И с помощью этого могли практически бесконечно телепортироваться, путая противника, а затем атаковать его при помощи теневых клинков.

Честно говоря, только телепортация и спасала их от электрической дубины духа. Много раз «призраки» лишь в последний момент уходили из-под её удара в ситуациях, когда увернуться просто невозможно.

Однако, дух был очень выносливым. И быстро с ним справиться не получалось.

Зато, остальные «призраки» в это время уже участвовали в основной битве. И Ольга была среди них. Она уже сориентировалась и подхватила брошенных Аланом пауков. Но помимо них взяла под контроль и отряд кротов, которые сделали подкоп прямо под бегущим в сторону бойцов Чистилища Мао Яном.

Громко выкрикнув что-то на своём языке, он покатился вниз, а кроты наоборот выпрыгнули из ямы и начали быстро-быстро его закапывать своими лапами-ковшами.

Вряд ли это его убьёт, но задержит точно.

Всё это я отмечал краем сознания, потому что сам уже плотно увяз в драке с главным Мао.

К счастью, панда больше не путалась у меня под ногами. Её развлекали мини-химеры.

Пуша, как наиболее опытная и сильная среди них, уже запрыгнула прямо ей на морду. Ловко уклонившись от клыков, она мёртвой хваткой вцепилась в нос, как оказалось, в одну из самых чувствительных и наименее защищённых частей тела.

От боли панда настолько вышла из себя, что похоже, её предвидение начало давать один сбой за одним.

И вот уже ещё две мелкие химеры запрыгнули на большую голову духа и теперь буквально разрывали её глаза на части.

Архимаг-владелец духа уже понял, что дело пахнет жареным, и бросился ей на помощь. Вот только панду уже было не спасти.

Химеры нашли слабое место панды и совершенно не собирались выпускать её живой.

Второй архимаг, чью птицу тоже только что убили, вышел из себя и, как полный идиот, кинулся мне навстречу. Вот только встретил его не я, а Фобос с Деймосом.

Гончие хоть и не смогли сразу разрушить его щит, но легко повалили его на землю и теперь начали грызть, вырывая друг у друга, словно палочку во время игры.

Так что рано или поздно, его защита тоже развалится.

Против Мао Ксана остались только мы с Гарри.

Но надо отдать главе триады должное, несмотря на то, что не всё шло по его сценарию, держался он всё так же уверенно.

Пускай глава клана рассчитывал, что они просто сметут нас, отделавшись малой кровью, а может, и вообще без неё.

И вот, его сильнейшие воины на его глазах теряют своих духов, а те, кто послабее погибают и сами.

Но, похоже, он так верил в силу своего дракона, что ничуть не сомневался в конечной победе.

Что ж, придётся его разубедить.

Я сделал шаг в тень и оказался прямо за его спиной, чтобы обрушить на щит врага тяжёлый теневой молот.

Пусть это не так изящно, как клинок, но для того, чтобы истощить чужую защиту, дробящее оружие подходит лучше всего.

Ксан вздрогнул, резко развернулся и поднял вокруг себя стену огня.

Что ж, его собственная стихия оказалась до ужаса банальной, а мой теневой клинок не боится пламени.

Так что я просто удлинил молот так, чтобы он доставал до Ксана даже сквозь его заклинания.

И вот это его уже удивило и заставило напрячься.

Призыв оружия — не самый распространённый дар. Такими заклинаниями владеют далеко не все. А самые известные «оружейники» — это Десмонды.

Так что встретить кого-то, кто не просто умеет призывать магический клинок, но и изменять его по своему желанию, мой враг явно не ожидал.

А уж когда я нанёс ему ещё несколько ударов, легко уворачиваясь от его огненных заклинаний, он настолько запаниковал, что приказал своему дракону развернуться.

Что, с одной стороны, было хорошо, ведь Дино уже практически не мог сопротивляться. Тираннозавра сильно покалечили. Дракон откусил ему ногу, вырвал часть спины и собирался и дальше разрывать на части.

А с другой стороны, идей как самому противостоять этому монстру у меня было не то, чтобы много.

Самое простое — добить Мао, до того как его дух долетит и вмешается в наш бой. Но, проще сказать, чем сделать.

Пускай, как огненный маг, Ксан был далеко не самым страшным противником. Но энергии у архимага было хоть отбавляй. А пока я не разобью его щит, ни о какой победе не могло быть и речи.

Хорошо, что у меня всё ещё был Гарри. Если мы сможем затащить Ксана в тоннель под землёй, то дракон туда уже не влезет, и у меня будет ещё немного времени до того, как эта тварь нас раскопает.

Именно этим я приказал заняться червю. Он вновь нырнул под землю и теперь кружил вокруг главы Мао, выбирая наиболее удобный момент, пока, наконец, не обрушил под его ногами асфальт.

Пытаться проглотить этого ублюдка я не стал. Всё равно его это не убьёт. А вот вывести из строя Гарри таким образом вполне реально.

Даже после Бланш Вийон, нам с Алиной пришлось его хорошенько подлатать.

Тем более что червь сейчас отлично отвлёк внимание врага на себя.

Ксан, изумившись от того, как изменились условия боя, отряхиваясь от земли и кусков асфальта, теперь злобно и возмущённо накинулся на Гарри.

Тот же просто нырнул ещё глубже, оставляя после себя очередную червоточину и выпрыгивая в другом месте.

Я тоже времени зря не терял. Воспользовавшись растерянностью врага, я насел на него с новыми мощными атаками, попутно заталкивая его глубже в тоннель.

Очень уж мне не хотелось, что дракон начал поливать меня огнём в дыру сверху.

Мой щит тоже имеет пределы прочности, и мне не хочется их проверять именно сегодня.

Гарри в это время уже прорыл за нами целый котлован. Так что, даже если Ксан захочет прорваться обратно к свету, у него это не получится.

Я уже понял, что Мао, при всей их силе, слишком привыкли надеяться на своих духов. Свои личные способности они развивали слабо, что делало их крайне уязвимыми для действительно опытного бойца ближнего боя.

Да, конечно, они владели очень прочными щитами. Но, опять же, это лишь давало им больше времени, чтобы продержаться, пока их защищают духи.

И в битвах с обычными кланами это вполне могло сработать, как, видимо, и срабатывало. Но у нас были свои питомцы, которые вполне могли посоперничать в силе, если не с драконом, то с остальными их монстрами.

В подтверждение этому мини-химеры уже догрызали панду, пока его хозяина в этот же момент рвали на куски Фобос и Деймос.

Орал он, конечно, при этом так, что любому бы стало не по себе. Но это также хорошо влияло на моральный дух Ксана.

В конце концов, когда он понял, что дракон так просто в нашу драку не вмешается, то вдруг заговорил:

— Зачем тебе Ше Цзы? — прямо спросил Ксан, — эта предательница выступила против родного отца! Она тебя просто использует! А мы ещё можем договориться!

Я усмехнулся.

— Тебе нечего мне предложить. А Лифэнь не вещь, чтобы торговать ей как рыбой на базаре.

— Ошибаешься, — снова ответил Ксан, — она моя дочь, и поэтому принадлежит мне.

— Уверен? Что-то не похоже, — уже специально провоцировал я его. — Ты же пришёл за ней ко мне, ведь она сбежала от родного отца!

И это возымело свой эффект

. Глава клана-триады не привык, чтобы с ним так разговаривали. А проигрывать тем более не привык. Хотя сейчас он был как никогда к этому близок.

Так что не удивительно, что, в конце концов, он взорвался и начал совершать ошибки.

Первой из них стала слишком большая трата энергии.

В меня по узкому коридору теперь постоянно летели мощные волны пламени. Ксан плавил землю вокруг, превращая её в магму и швыряя в мою сторону.

Задумка вроде бы неплохая, если забыть про то, что я умею телепортироваться, а в крайнем случае у меня на подстраховке есть ещё и Гарри, с чьей помощью мы постоянно проваливались всё ниже и ниже.

Это была защита от дракона, который уже давно снял верхний слой земли и отчаянно пытался прорваться к своему хозяину.

Хозяину, чей щит я уже практически уничтожил.

Наша битва длилась ещё примерно минуту. Он продолжал поливать всё вокруг огнём, от которого я всё так же легко уклонялся.

Наконец, его щит лопнул, как яичная скорлупа, оставив когда-то могущественного главу клана без защиты.

В какой-нибудь дешёвой и слезливой истории в этот момент нам следовало бы поговорить. Я объяснил бы ему, как он ошибался, напав на мой клан. А он рассказал бы о традициях, чести, и детях, которые не уважают старших.

Вот только всё было не так.

После падения щита Ксан не прожил и секунды. Мне оставалось только схватить его за горло и выкачать остатки энергии. Что я и сделал.

И всё вокруг накрыл жуткий звериный рык. Это, вместе со своим хозяином, погибал огромный дракон, так и не успевший серьёзно навредить ни мне, ни имуществу нашего клана. Хотя, конечно, айти-лабораторию и ещё пару жилых зданий придётся подлатать.

Но зная нашего Игната, он справится с этим буквально за одну ночь.

Нам же оставалось только добить оставшихся врагов, которые, увидев смерть дракона, потеряли всякую мотивацию. И уже не наступали, а только защищались.

Добравшись до поля битвы, первым делом, я прикончил ядовитую змею. Она доставляла слишком много проблем, и её сейчас практически в одиночку героически сдерживала Ольга. Но моя внучка только-только стала экзекутором, и она уже потратила процентов девяносто своей энергии.

Следующим стал огненный лев. Канарейки Алины здорово его ослабили. И, после того как примерно половину броненосцев враги всё-таки перебили, Прохор, как и остальные выбрался на поле боя. И, вместе с оставшимися под его управлением химерами, уже добивал ослабленную мокрую кошку, пока её хозяин Мао Ян так и не мог откопаться из-под земли.

Я лишь немного помог Калинину, выведя из строя магов и мелких духов, которые всё-таки пытались ему мешать.

А вот когда я начал прорываться к хозяину обезьяны, случилось нечто неожиданное.

— Нет! Макс! Не убивай его, — вдруг раздался в моей голове крик Лифэнь, — я помню его! Помню! Он тот, кто помог мне когда-то сбежать!

Интересный расклад. Я пожал плечами и отступил. Тем более, что война с Мао не закончена. И мне пригодится кто-то, кого можно допросить. Например, я не прочь узнать, о том, кто именно навёл их на Лифэнь. До недавнего времени никаких подозрительных азиатов вокруг своей собственности я не замечал.

У самой хакерши никаких идей тоже не появилось. А она имеет полный доступ к моим птицам-камерам.

Так что сильно сомневаюсь, что Мао выследил свою дочь самостоятельно.

Драка потихоньку затихала. Оставшиеся в живых Мао сбились в круг и теперь просто безнадёжно держали оборону.

Но мои бойцы тоже выдохлись, так что теперь, когда появилась возможность сильно не рисковать, они предпочли этого не делать.

Тем более что все понимали, что после того, как погиб дракон, а, соответственно, и сам Мао Ксан, итог битвы решён. Началось избиение. Казнь.

Как сказал как-то Роланд Десмонд, проиграв мне в карты своего лучшего жеребца: «Горе побеждённым!».

— Я сейчас приду, Макс! — снова воскликнула Лифэнь, и наша с ней связь временно прервалась.

Сама девушка уже через пару минут выбежала из айти-лаборатории. Даже издалека было заметно, что на её лице сейчас отражается целая гамма эмоций.

Лифэнь одновременно светилась от радости и была крайне напряжена.

Подбежав к последнему оставшемуся в живых архимагу, она крикнула:

— Мао Вэй, это же ты? Правда, ты?

Он опустил взгляд.

— Прости меня, Пурпурная Змейка.

— Ничего! Я понимаю, что это всё Ксан. Тебе не за что извиняться, только благодаря тебе я…

Лифэнь вдруг кинулась мужчине на шею и заплакала, но быстро успокоилась, после чего решительно повернулась ко мне и упала на колени.

— Я знаю, что говорила тебе, что ты можешь уничтожить всех, но умоляю сделать исключение для Вэя. Он… уверена, у него много грехов, как и у других Мао, но я обязана ему жизнью. Я не могу этого забыть.

— Расслабься, — закатил глаза я, — меньше драмы. Вставай давай, — я протянул Лифэнь руку и помог подняться, — а с твоим приятелем мы ещё потолкуем.

А стоило мне договорить, как произошло ещё кое-что, чего никто не ждал.

Небо над нами за минуту затянулось кроваво-красными тучами. Зазвучал гром, а затем прямо из этих странных облаков, вырвалось какое-то существо.

Маленькое, размером с кошку, оно летело вниз.

Когда существо приблизилось, то все вокруг увидели, что это точная копия огромного дракона, которым ещё недавно командовал Ксан.

И он направлялся прямо к Лифэнь.

Первой моей мыслью было, неужели этот ублюдок использовал какую-то последнюю свою пакость и таким образом снова пытается навредить своей дочери?

Я даже хотел сбить его теневым клинком ещё на подлёте, но Лифэнь остановила мою руку и покачала головой с расширившимися от удивления глазами.

Примерно так же смотрели на дракончика и остальные Мао.

Дух приблизился к Лифэнь и застыл над её правым плечом.

А затем Вэй ошарашенно прошептал.

— Он признал тебя.

Битва и так уже практически прекратилась, а после появления возрождённого дракона окончательно сошла на нет.

Хотя дело было не только в драконе.

Выжившие Мао были не слепыми и сумели заметить, что внезапно остались без лидера, а единственный архимаг, который ещё был в сознании, просит пощады.

Так что ничего удивительного, что его примеру последовали и остальные.

Но больше всего удивилась Ольга, когда я приказал связать пленных и куда-нибудь их упаковать. Под стражей, разумеется.

— Зачем? — не скрывая возмущения, воскликнула она. — Нас бы они не пожалели!

Ольга всё ещё находилась в своём состоянии берсерка и готова была и дальше рвать врагов на кусочки.

— Есть у меня одна мысль, — без подробностей отозвался я, — но об этом потом. Сейчас у нас есть проблемы поважнее. Пошли найдём Алана, пока не стало слишком поздно.

Внучка хлопнула себя по лбу.

— Вот чёрт! Он же отравлен!

Желание убивать у неё моментально пропало, уступив место долгу лекаря, и она побежала на его поиски чуть ли не вперёд меня, хотя даже не знала где он сейчас. Пришлось её сориентировать.

Как оказалось, Алан сумел себя доставить практически к самому госпиталю, но по пути туда его уже успела подхватить Алина.

Она управляла птицами, разъезжая по территории резиденции на одном из наших джипов.

Точнее, управлял-то им Фред, а Алина только корректировала направление при необходимости.

И вот вместе с Фредом они загрузили укутанного в кокон Алана на заднее сидение. И Астер всё это время по мере сил помогала ему держаться в сознании.

По мере сил, потому что до самого конца битвы она продолжала управлять канарейками.

— Вы пришли, — со стоном встретил нас Ковальски.

Его лицо забавно торчало из паутины, а сам он выглядел самым несчастным человеком во вселенной. Особенно когда на него с сочувствием смотрела Алина и вытирала пот с его лица платочком.

Теперь, когда битва закончилась, она могла полностью посвятить себя уходу за больным.

Мы перехватили их по дороге к госпиталю. Но сначала я хотел лично убедиться в том, насколько тяжёлое у него состояние. Так что сразу заглянул в джип и положил руку ему на лоб.

— Что со мной, Макс? — слабым голосом спросил Ковальски, — по-моему, я умираю…

— Не говори так! — тут же вспыхнула Алина, — никто не умрёт!

Я покачал головой. К сожалению, совсем жертв избежать не удалось. Несколько человек всё-таки погибли во время битвы. Два призрака и трое бойцов Чистилища. Ещё несколько тоже были ранены, некоторые серьёзно. Сейчас под руководством Прохора их тоже везли в госпиталь.

Но мою задумчивость ученики растолковали по-своему.

— Как⁈ — испуганно воскликнула Алина, — неужели Алан, правда…

Сам Ковальски тоже мгновенно изменился в лице. Также как Ольга и Прохор, он уже успел уверовать в мою всесильность и, видно, даже не рассматривал возможность, что я его не спасу. При всей драме, которую он тут развёл для Алины.

Хотя нельзя сказать что он только актёрствовал. Ситуация и впрямь была тяжёлой.

Я ответил:

— Алан, вынужден спросить, ты бы хотел стать личем?

— Ли… личем? — не понял он, — а что это?

— Вид нежити, который полностью сохраняет сознание и личность, — ответил я, — а ещё теоретически способен жить вечно. И с очень мощным магическим потенциалом…

Ковальски задумался.

— Жить вечно? Это звучит интересно…

Зато Алине эта мысль сразу не понравилась.

— Но это же нежить! Неужели нет никакой альтернативы? — умоляюще посмотрела она на меня.

— Не волнуйся, Алин, я ведь сохраню личность, — начал успокаивать её Алан, — а значит, ничего не изменится. Ни мои привычки, ни… — он понизил голос, — моё отношение к тебе.

— Вообще-то, изменится, — спустил его с небес на землю я, — лич хоть и сохраняет свой разум, но больше не способен на чувства и эмоции. Также как на телесные удовольствия. Алкоголь, секс, даже сон, всё это будет для тебя не важно.

Ковальски моментально помрачнел.

— Тогда… тогда лучше дай мне умереть, — обречённо закончил он.

— Что ж, ты сделал свой выбор, — серьёзно сказал я и снова протянул к нему руку.

— Ээ! Не надо! Я пошутил! — заорал Алан, откатываясь от меня подальше, что было довольно трудно сделать, лёжа на заднем сидении, да ещё и в коконе, и откуда только силы взялись? — может, мы что-то ещё попробуем, прежде чем меня убивать⁈ — с надеждой прокричал он.

Стоящая рядом Ольга, фыркнула.

— Да никто тебя убивать не собирается. Успокойся и береги силы.

— И личем делать не будет? — уточнил Ковальски.

— Если бы это было так просто, — продолжила поучать его внучка, — стать подобным существом может только очень сильный некромант. Тебе до него далеко.

— Ну вот, — покачал головой я, — всю шутку испортила.

— Извини, — тут же расстроилась Ольга. — Но может, всё-таки расскажешь, что с этим клоуном? Куда его укусили?

— В плечо, — грустно ответила Алина.

Ольга захотела его тут же размотать, но я приказал отправиться дальше, до госпиталя.

— Значит, время ещё терпит? — вновь воспрянул духом Алан.

— Скоро узнаем, — уклончиво ответил я.

На самом деле, за жизнь Ковальски я особо не переживал. Но вот получится ли спасти руку… это ещё предстояло узнать.

Хотя Алан и Алина своими силами всё-таки серьёзно замедлили продвижение яда по организму, место укуса очень сильно пострадало.

Когда в госпитале, мы, наконец, вынули его из кокона, это стало видно невооружённым взглядом.

Девушкам даже не удалось скрыть тревогу. Как лекари они, конечно, видели всякое. Но во многом, как раз поэтому при одном только взгляде на рану, уже способны были понять насколько всё плохо.

Кровь уже не лилась, но вся рука посинела, а вокруг раны так вообще почернела. Я бы даже сказал, что крови не было как раз поэтому.

Яд оказался очень интересным. Он буквально пытался мумифицировать Алана заживо.

Но так как в другие части организма отрава проникнуть не смогла, благодаря усилиям моих учеников и дару некроманта, то пока эффект ограничился только рукой.

— Вот чёрт! — Алан тоже всё понял, — придётся ампутировать, да?

Стоило отдать ему должное. При такой травме всё это время он должен был испытывать просто чудовищную боль. Но держался молодцом. Даже если учесть, что дар эту боль несколько смягчил.

— Пока не знаю, — честно признался я, — есть как минимум один вариант. Но понадобится серьёзная операция, и гарантий я дать не могу. Тут дело не только в моих навыках, но и в том, как отреагирует твой организм.

Алан серьёзно на меня посмотрел и сказал:

— Макс, я на всё согласен. Делай всё, что считаешь нужным. Если кто-то и может дать мне шанс, то это ты. Поэтому, каким бы ни был результат… я готов.

— Тогда начинаем, — объявил я.

Чем меньше промедлений в таком деле, тем лучше.

Ольгу я отправил помогать другим раненым, а вот Алину решил оставить в качестве ассистентки. Тем более, что-то, что я собирался сейчас делать, как раз было больше по её специальности.

Всё дело в том, что яд не только обезвоживал мягкие ткани, но и разрушал кости. Это, кстати, было необычно при мумификации. Так что я мог с уверенностью заявить, что кобра владела очень интересным ядом со сложным многоступенчатым эффектом.

Даже жаль, что не получилось взять его чистый образец. Сейчас я мог довольствоваться только тем, что смогу изучить непосредственно в организме Алана.

Его мы, кстати, уже усыпили. И в первую очередь я как раз и занялся тем, что начал выводить отраву из его тела.

И, хотя это было нетрудно, восстановить сильно повреждённые, а особенно уже окончательно уничтоженные ткани я не мог. Даже некромант не способен регенерировать то, что разрушено почти до основания.

Но зато я вполне мог попытаться заменить это на что-то более пригодное. Осталось только решить, как лучше произвести эту операцию и кто станет донором?

В них, к слову, недостатка не было. Из почти пятидесяти нападавших на нас Мао, выжили чуть больше десяти человек. Как говорится, бери любого, кто больше нравится.

Но в том и дело, что мне не нравилось. Да, это самый простой и наиболее подходящий способ, если я хочу избежать множества проблем с вживлением чужих костей и мышц, но всё-таки это решение меня не устраивало.

Всё потому, что раз уж имплантация неизбежна, то можно подойти к ней, скажем так, более творчески.

И не просто спасти руку Алана, а сделать её гораздо крепче и сильнее, чем она была.

И в голову само собой пришло решение.

Дино. Его также изрядно потрепали, так что моя самая мощная химера нуждалась в серьёзной починке.

Можно использовать от его тела совсем маленький кусочек кости, крошечный для тираннозавра, но более чем достаточный для человека, затем позаимствовать немного мышц…

Решено.

И уже через несколько минут, Фред с ещё несколькими умертвиями, занялся погрузкой и перевозкой Дино. Что было не так-то просто, ведь одна из его ног была откушена почти наполовину.

Хорошо, что дракон хотя бы её не сожрал, а просто выплюнул, так что я не сомневался, что мне удастся починить тираннозавра.

А заодно именно из ноги я и решил взять нужную мне кость и часть мышечной ткани для пересадки.

— Это действительно реально? — беспокоясь больше обычного, спросила у меня Алина.

Похоже, её чувства к Алану были чем-то большим, чем просто симпатия или долг лекаря. Я поспешил её успокоить.

— Абсолютно реально. Правда, это не значит, что нет никаких рисков. Но в наших силах их избежать.

Дальше я продолжил объяснять ей, как именно будет проходить трансплантация. Алина внимательно слушала, и вскоре мы приступили непосредственно к самой операции.

Сначала пришлось аккуратно вынуть полуразрушенную родную кость Алана. Потом создать её точную копию из кости Дино. Для опытного химеролога — элементарная задачка.

Затем самое сложное — вставить кость так, чтобы она срослась с человеческим скелетом. То же самое с мышцами. Мне пришлось здорово поработать, чтобы восстановить нервные связи, чтобы он мог пользоваться восстановленной рукой как и раньше.

Даже с моими навыками, операция длилась почти десять часов. Но, в конце концов, мы закончили. Теперь оставалось только ждать. Первые несколько дней всегда возможны осложнения. Но если организм Ковальски справится, то его ждёт много приятных сюрпризов.

Оставив Алину выводить пациента из наркоза, я, наконец-то, смог переключиться на другие дела.

Битва шла вечером, так что сейчас уже наступило утро. И почти всю ночь, мои ученики разбирались с последствиями войны.

Ольга занималась больными. Прохор пленными. Наименее пострадавшие из бойцов Чистилища и «призраков» собирали с поля боя погибших Мао и раненых химер, которые уже не могли перемещаться сами.

Шарлотта продолжила ухаживать за Вьюнкой.

Наша живая изгородь местами сильно пострадала от атаки дракона, и для полного восстановления ей теперь нужно было не только мясо, но и разные питательные растворы, а также аккуратное удаление всех сожжённых и испорченных побегов.

Игнат с отрядом умертвий тоже приступил к работе, и они уже разобрали почти все завалы и обрушенные стены, а теперь взялись непосредственно за реконструкцию пострадавших зданий.

Клан наконец-то не просто вырос в размерах, но и стал действовать как единый организм, без моего непосредственного участия.

В первую очередь, это, конечно, заслуга моих первых учеников. Каждый из них потихоньку становился моим заместителем по каким-то вопросам. И всё чаще им приходилось действовать самостоятельно, брать на себя ответственность за дела клана и организовывать самые разные работы.

Форт, госпиталь, заводы и много чего ещё, ведь имущество клана постоянно росло, всё это постоянно требовало внимания. И если я не хотел разорваться на десяток маленьких химер, то как минимум их частью должен был заниматься кто-то другой.

И теперь, глядя на то, как быстро мои люди распределили между собой обязанности, пока я был занят операцией, я мог вздохнуть с облегчением. Клан развивался в правильном направлении, а не пошёл по тому пути, когда без няньки никто ни на что не годен.

Я надеялся, что и в будущем, мои люди не будут бояться брать на себя ответственность и принимать решения тогда, когда они необходимы, а не тогда, когда придёт отмашка сверху.

Так что, убедившись, что всё идёт как надо, я не стал вмешиваться в эти дела, а сразу отправился прямиком к Лифэнь.

И, как и думал, обнаружил её в командном центре. Правда, спящей за столом. Похоже, в какой-то момент ночи она просто вырубилась.

Но, стоило мне войти, как она сразу же начала просыпаться. Сначала медленно, зевая и сладко потягиваясь, а когда сообразила, что что-то не так, и что она вовсе не в своей постели, то резко раскрыла глаза и вскочила на ноги.

— Макс! — воскликнула она, когда меня увидела, — это ты?

Я засмеялся. Спросонья люди вечно несут всякую чушь. Она и сама это поняла, так что смутилась.

— Ой, что это я… извини, ты застал меня врасплох. Я даже не помню, как уснула. Я снова пыталась понять, как до этого дошло и искала базы Мао в столице, но тщетно, — она развела руками, — плюс я приготовила тебе списки всех членов Мао, которые ещё живы, и информацию о которых я смогла найти. Война ведь ещё не окончена.

— Отлично, — кивнул я, — а что касается базы, я рассчитываю, что твой старый дружок нам расскажет много интересного. Думаю, тебе стоит пообщаться с ним первой. А потом уже его допрашивать буду я.

— Конечно! — с готовностью воскликнула Лифэнь, — я хотела поговорить с ним ещё ночью, но Прохор категорически запретил подходить к пленным до того, как ты освободишься.

— Но теперь самое время, — объявил я, — пойдём.

Лифэнь радостно закивала и пошла следом.

— Честно говоря, — не могла она сдержать эмоций, — я до сих пор не верю. Я… никогда не чувствовала такого облегчения, как когда поняла, что Ксана больше нет. Словно камень свалился с плеч. И не только с плеч. Меня будто разом вывернуло наизнанку и отпустило. Я… Макс, — в её глазах от переизбытка чувств блеснули слёзы, — я никогда не забуду то, что ты для меня сделал. То, что сделал для меня весь клан Рихтер. Я… — она шумно сглотнула, — больше никогда ничего не буду от тебя скрывать. И, если будет надо, я отдам жизнь за наш клан.

Ох уж эти эмоциональные люди. Временами я понимаю деда, который предпочитал общество умертвий и химер, а, в конце концов, сам стал личем. До того, как окончательно слететь с катушек, он хвастался, что теперь у него освободилось масса времени, которое раньше уходило на дурацкие переживания.

Кстати, бахвальство в нём осталось и после физической гибели. Удивительно живучая черта характера.

Я и сам, не перейдя черту перевоплощения в нежить, прекрасно контролировал свои эмоции. Когда ты можешь полностью управлять своим организмом, включая выброс разнообразных гормонов, скорость ударов сердца и работу органов чувств, куда меньше подвержен всяким эйфориям или истерикам.

Но для того, чтобы достучаться до разума обычных людей, пускай и магов, одной логики бывает недостаточно.

Поэтому я обнял Лифэнь за плечи, словно успокаивал ребёнка.

Она до сих пор переживала, что я её не прощу за ту попытку побега. Но причина всё-таки оказалась достаточно весомой, чтобы я вновь дал ей шанс стать частью моего клана.

И, уверен, этот шанс она больше не упустит.

— Теперь всё позади, — сказал я ей, улыбнувшись, — но всё-таки войну нужно довести до конца.

— Конечно! — с энтузиазмом воскликнула она, снова включаясь в рабочий процесс, а затем повторила уже чуть более спокойно, — конечно. Я сделаю всё, чтобы уговорить Вэя встать на нашу сторону. Уверена, он расскажет всё, что знает. Он… на самом деле неплохой человек. Хорошим я его назвать не могу, потому что не знаю, что именно ему приходилось делать по указанию Ксана. Но не у всех хватает смелости и сил, чтобы сбежать. Мао не прощают предательства. Точнее, не прощали, — мрачно закончила она.

— Надеюсь, ты права, — пожал плечами я.

Мне не хотелось выбивать все ответы силой. К тому же у меня были планы на этих пленных. Скоро будет понятно, насколько они оправдаются.

Выживших Мао держали по отдельности в подвальных комнатах лаборатории. Их охранял лично Прохор и некоторые бойцы Чистилища вместе с подконтрольными химерами.

Как только мы добрались до места, Калинин сразу же проводил нас к Вэю. И после того как с ним поговорила Лифэнь, к допросу приступил уже я.

Так, через несколько минут, я выяснил, что у Мао всё-таки действительно была база в столице, причём не самая незаметная.

Большой ночной клуб прямо в центре города. Однако они очень постарались запутать следы, так что оформлен он был совсем на другого человека, на первый, и даже на второй, взгляд с Мао никак не связанным.

Что ж, самое время нанести врагам ответный визит.

Тратить лишнее время мы не стали.

Я отдал пару распоряжений, и уже через полчаса все сборы были закончены.

Я, Лифэнь и её старый знакомый Вэй удобно устроились в моей ламбе.

Вэй, правда, с некоторыми ограничениями. Малознакомым архимагам, которые ещё вчера были моими врагами, я не спешил доверять, даже если они когда-то сделали что-то полезное для моих людей.

В общем, на всякий случай вокруг шеи сдавшегося Мао, словно пушистый воротник, устроилась Пуша. Теперь, даже если он задумает активировать щит, то это не поможет. Такой уж механизм работы у этого заклинания. Если что-то тебя уже касается, то щит от этого не спасёт.

Так что одно неверное движение, и мини-химера мгновенно снесёт Вэю голову.

Таким же образом мы подстраховались и с остальными пленными Мао. Благо, мини-химер у нас было в достатке.

И теперь все выжившие враги дружно грузились в фургон под строгим присмотром Ольги. Они ещё вчера поняли, что она не слишком жаждет оставлять их в живых, так что повода для новых огорчений ей старались не давать.

Особенно когда узнали, что все мини-химеры, которые сейчас ехали с ними, находятся именно под её контролем.

А чтобы совсем не расслаблялись, вместе с Ольгой поехали ещё и псы. Все трое, чему особенно радовался Арчи, ведь непосредственно в битве он почти не участвовал.

Мы решили приставить его к Шарлотте, на случай, если кто-то из врагов всё-таки до неё доберётся. Этого не случилось, и ревенант теперь явно чувствовал себя обделённым.

До клуба под названием: «Шёлк» мы доехали быстро.

Как и все ночные клубы, днём он не работал. Но, судя по всему, сейчас дело было не только во времени.

— Тут всё закрыто ещё с ночи, — подтвердила мои догадки Лифэнь, — я уже уточнила информацию. Похоже, что кто-то успел передать о смерти Ксана сразу, как это произошло. И примерно в это же время, клуб выставил на улицу всех посетителей, объявив о технических неполадках. Полагаю, те Мао, кто приехал и не участвовал в засаде, теперь ломают голову, что им делать.

— Значит, и в тех городах, где сосредоточены их основные бизнес-объекты, уже знают о произошедшем, — задумчиво подытожил я.

Хакерша кивнула:

— Да, и хотя их главы уже нет в живых, но застать врасплох остальных уже не получится.

Ожидаемо. Только разбираться с этим мы будем позже. Сначала надо потолковать с теми, кто собрался здесь.

Я вышел из ламбы, и моему примеру последовали все остальные. Даже пленных мы вывели и построили перед клубом.

А затем я усилил свой голос магией, так чтобы он доносился до каждого внутри, и объявил:

— Мао Ксан мёртв! — объявил я. — Это вы знаете! А вот что вам неизвестно, его дракон переродился и теперь его дочери — Мао Лифэнь. Известная многим из вас, как «Пурпурная Змейка».

Девушка, подчиняясь моему взгляду, встала рядом со мной.

Лифэнь, — обратился я к ней, — призови духа.

Она явно не очень понимала, зачем всё это, но послушалась. И очень скоро над её плечом вновь появился призванный дракончик. Конечно, до того уровня, который был у Ксана, ему ещё далеко, но всё-таки не узнать его было невозможно.

И я не сомневался, что те, кто находятся внутри не только внимательно меня слушают, но и смотрят тоже.

А ещё я знал, что Мао очень серьёзно относятся к своим духам. И теперь дракончик мог стать решающим аргументом в наших переговорах.

— Нет никаких сомнений, что новой главой клана Мао теперь становится Пурпурная Змейка Ше Цзы. — объявил я. — Предлагаю вам признать это и прямо сейчас присягнуть ей на верность.

— Макс! Что ты такое говоришь! — в ужасе зашептала Лифэнь, когда я закончил с речью, — я не стану главой Мао! Я не могу! Я…

— Успокойся и послушай, — прервал я её, сделав голос нормальным. — Это единственная возможность избежать бойни. А крыса, которую загнали в угол, дерётся отчаянно. Не думаю, что они так просто отдадут свои жизни.

Вэй положил ей руку на плечо и добавил:

— Ше Цзы, Змейка, — ласково обратился он к ней, — это может быть неожиданно для тебя, но поверь, далеко не все в клане Мао были довольны той политикой, которую вёл Ксан. Много молодых членов мечтали поступить как ты, сбежать и начать новую жизнь. Да и не только молодых. Но, ты знаешь, как силён в нас дух традиций и, как силён был страх перед Ксаном. Мало у кого хватало духу всё изменить.

— Вы сговорились, что ли? — с сомнением посмотрела на нас Лифэнь, — это не честно… я не могу принять такое серьёзное решение вот так просто.

— Конечно, можешь, — невозмутимо ответил я, — тем более что времени на долгие раздумья всё равно нет. Сейчас решается судьба Мао. Либо они присягнут тебе на верность, либо будут уничтожены в полном составе. В полном, — повторил я ещё раз, чтобы она поняла.

— Значит, и Вэй… — тихо пробормотала она.

Разубеждать я её не стал. Мои слова не были шантажом, но если мысль о Вэе поможет ей принять правильное решение, то пускай.

Он, кстати, вновь меня поддержал:

— Я не боюсь смерти, — начал он, — я уже долго живу на этом свете, и я делал ужасные вещи, чтобы заслужить любой конец. Но ты можешь дать новый путь клану. Дать надежду тем, кто устал слушать Ксану, и как и ты, всегда хотел свободы от традиций и деятельности триады.

Лифэнь сжала кулаки, но задумалась.

А вскоре, дверь клуба слегка приоткрылась и из неё вышел невысокий и очень серьёзный азиат в очках.

Он осторожно сделал шаг вперёд и сказал:

— Меня зовут Мао Ши, я избран переговорщиком в текущей непростой ситуации и рассчитываю на дипломатическую неприкосновенность.

Я едва не засмеялся. Надо же, как всё официально. Забавно, что бандиты, напавшие на нас, ожидают дипломатичного отношения. Однако я всё-таки дал обещание:

— До конца переговоров тебя никто не тронет.

Он деловито кивнул и продолжил:

— Мы хотим лучше рассмотреть духа Ше Цзы, чтобы быть полностью уверенными в ваших словах.

— Нет проблем, — улыбнулся я.

Лифэнь сделала несколько шагов вперёд, разумеется, полностью прикрытая моим теневым куполом. Дать врагам шанс натворить какую-нибудь глупость я не собирался.

Переговорщик тоже подошёл ещё ближе, внимательно рассмотрел духа сам, а заодно сделал несколько фотографий и видео.

— Я вернусь позже, — закончил он и вновь исчез в стенах клуба.

А ещё через несколько минут, внутри началось форменное светопреставление.

В прямом смысле слова.

За зеркальными тонированными окнами не было видно происходящего внутри.

Но судя по переливам цветов, крикам и ругани, а также по такому грохоту, что удивительно, как эти самые окна ещё не лопнули, далеко не все Мао в клубе готовы были принять верное решение.

Очевидно, что разлад во мнениях стал настолько сильным, что сейчас они сделают как минимум часть работы за нас, изрядно друг друга покалечив, а может, и вообще поубивают друг друга. Но я и так понимал, что вряд ли члены такого клана будут способны принять единогласное решение. Поэтому меня это ничуть не удивило.

Да и мы пока никуда не торопились. Так что, пускай.

— О да, детка, ты неплохо двигаешься! — Цербер хлопнул по сочной заднице танцующую прямо перед ним полураздетую девицу.

Второй рукой он обнимал ещё одну красотку, пока та кормила его кусочками ароматного стейка.

Цербер кайфовал уже вторые сутки! Наконец-то его информацию оценили по достоинству.

Если сначала эти азиаты держали его чуть ли не как пленника, то после того, как убедились, что он им не соврал, и Лифэнь действительно теперь работает на клан Рихтер, его положение значительно улучшилось.

Он сам не заметил, как начал хвастаться девчонкам тем, какой серьёзный у него бизнес в столице.

— А сейчас, когда этого Рихтера, наконец-то, прикончат, — не удержался он, — я поднимусь ещё сильнее. Буду активно расширять свой бизнес и открывать новые заведения. Если будете стараться, я найду особое место в своём будущем клубе, — расплылся в улыбке он, — он станет самым крутым и модным местом в городе.

Девушки кокетливо смеялись и всячески ему поддакивали.

Всё было отлично ровно до того момента, пока за дверью его гостевой камеры не послышались звуки битвы.

Девицы, завизжав, прижались к нему, словно надеясь на защиту. Но больше всех испугался сам Цербер. Он хоть и являлся весьма и весьма неслабым магом. Но сейчас был один, на чужой территории и среди других сильных одарённых.

Цербер резко встал, отпихнув стриптизёрш, когда дело касалось его безопасности, он привык действовать без сантиментов, и подошёл к двери, пытаясь лучше понять, что происходит снаружи.

Долго ждать не пришлось. Примерно через пятнадцать минут, дверь отворилась и к нему в комнату зашло сразу два азиата с непроницаемыми лицами.

Один из них сразу же обратился к нему:

— Пожалуйста, пройдёмте с нами, — с виду вежливо попросил он, но таким тоном, что было сразу понятно, что это ни разу не просьба.

Однако Цербер просто так подчиняться не собирался. Вместо этого он взорвался целой кучей вопросов и понтов:

— Что за бардак у вас тут происходит, а? Куда я вдруг должен идти? Где глава Мао Ксан? Вы что не знаете. что я его почётный гость?

Азиаты переглянулись и мгновенно его атаковали. Конечно, Цербер попытался сопротивляться, но схватка была недолгой. Всё-таки их было двое, а он был пьян. Да и бойцы триады знали своё дело.

Последнее о чём успел подумать Цербер перед тем, как отключиться: «Чёртов Рихтер!»

Дверь клуба вновь открылась. И из неё снова показался донельзя серьёзный Ши. Возможно, даже более серьёзный, чем до этого, хотя я не мог себе этого представить.

К тому же, сейчас он был не один.

Следом за ним вышли ещё двое, да не с пустыми руками. Они волокли на себе мужчину, которому на голову надели большой холщовый мешок.

Мао Ши вышел вперёд и церемонно поклонился.

— Учитывая все обстоятельства, мы готовы присягнуть Мао Лифэнь, как новой главе клана. А все присутствующие здесь, кто был с нами не согласен, уже не способны возражать, — довольно дипломатично выразился он о бойне, которая закончилась в клубе всего минуту назад.

Но Ольга всё равно решила уточнить:

— Они мертвы?

— Некоторые да, другие просто не могут больше сражаться, — честно ответил Ши, — но важнее другое, — он кивнул своим спутникам, и те вышли вперёд, попутно срывая мешок с головы пленного, — в знак нашей лояльности и добрых намерений, мы готовы выдать вам человека, из-за которого началась война. Это он выдал местонахождение нашей глубокоуважаемой главы, — пояснил он.

Я усмехнулся. Быстро же они перестроились. Из изгоя Лифэнь моментально стала глубокоуважаемой. Но тем лучше.

Я перевёл взгляд на наш дар. Мужик был в полной отключке, так что азиаты продолжали его придерживать, чтобы тот не рухнул на землю.

Но даже так, я сразу же его узнал.

Цербер снова просчитался. А я ведь почти успел про него забыть. Но, вместо того, чтобы воспользоваться этим, он решил поиграть в интригана.

— Я его сейчас прикончу, — прорычала Ольга, — Макс, можно я его убью? Хотя лучше, пусть он сначала придёт в себя! — она яростно сжала кулаки. — Пусть прочувствует всё…

— Ни в коем случае, — улыбнулся я, — сейчас его надо беречь как зеницу ока, потому что разговор с ним будет очень долгим и содержательным.

— Госпожа Изабелла, вы действительно собираетесь сражаться лично? — беспокоился Луис.

Вся эта вылазка здорово его нервировала. Он был верен Белле, но вся эта операция была совершенно внезапной и совсем несогласованной ни с военным советом Веласко, ни тем более с их главой Альваро.

Если Изабелла сейчас ошиблась, то она рухнет сама и потянет за собой всех своих людей.

— Разумеется, — коротко подтвердила Белла, — верфь сама себя не завоюет. А я сильный боевой маг.

Заявив это, она моментально начала трансформацию. Кровь Веласко была в ней очень сильна, так что даже на уровне Извершителя, она уже могла оборачиваться в самое сильное чудовище клана — ядовитую виверну.

Обычно такого уровня мастерства достигали только архимаги Веласко, если достигали вообще. Но Изабелла не просто так была любимицей Альваро. И сегодня она вновь напомнила об этом всем своим людям.

Взмыв над доками верфи, она, словно истребитель, легко увернулась от всех дальних атак и летающих духов Мао, а затем накрыла огромную площадь под ней отравленным кислотным дождём.

Это стало сигналом для других Веласко из её боевого отряда. К сожалению, второй виверны никто из них изобразить не мог. Но многие тоже были способны на полную трансформацию в свирепых прямоходящих ящеров или кого-то вроде крупных и массивных варанов.

Веласко толпой ворвались в битву. Но даже при такой серьёзной поддержке с воздуха, сражение не стало для них лёгкой прогулкой.

Мао не спешили ввязываться в бой с опасными ядовитыми чудовищами. Вместо этого, они до последнего держали оборону, отстреливаясь с укреплённых вышек и управляя своими духами, которые отлично сдерживали врагов и даже прикончили некоторых из Веласко.

Однако Изабелла приехала сюда за победой и не собиралась позволять никому встать между ней и её планами.

Так что в облике виверны она довольно быстро зачистила летающих духов, а затем активно принялась выковыривать Мао из их укрытий.

Пускай, виверна — это не дракон, но, помимо яда, силы у такого монстра всё равно не занимать. Тем более, что даже в этой форме, Изабелла могла поддерживать щит и использовать другие заклинания.

Конечно, Мао охраняющие верфь, не были слабаками, но и архимагов среди них не нашлось.

В конце концов, напор и мощь Веласко не оставили им шансов. Слишком легко было случайно попасть под воздействие яда. Даже щиты не давали стопроцентной гарантии. Отрава могла проникать даже в малейшие трещинки вражеской защиты. И Мао были к этому совершенно не готовы.

Если бы они знали о том, что на них нападут Веласко, то наверняка озаботились бы покупкой противоядий и прочей защиты от такого рода магии. Но на складах верфи ничего подобного практически не оказалось. И сопротивление Мао быстро сошло на нет.

Более того, Мао привыкли, что десятилетиями лучше любых эликсиров и заклятий их охранял страх. Никто не рисковал связываться с мстительными и профессиональными убийцами.

Довольная Изабелла снова перекинулась в свою человеческую форму и сообщила Луису радостную новость.

— Похоже, я вплотную подошла к испытанию на уровень архимага. Дедушка будет в восторге!

Совсем без потерь не обошлось, здесь они потеряли трёх бойцов, и десяток атакующих пострадал настолько, что отправился в госпиталь.

Но Беллу это не остановило. Как только они установили контроль над верфью, она тут же скомандовала отправляться к следующей точке.

На этот раз к главному складу Мао.

Однако, стоило им до туда добраться, как Изабелла едва ли не пришла в ярость.

— Мы что опоздали⁈ — разочарованно воскликнула она, — кто эти ублюдки, кто решились тоже на них напасть⁈

И действительно. По всей территории склада, как внутри, так и снаружи, шла жестокая битва.

Вот только было в ней что-то странное. И, приглядевшись, Луис предположил:

— Госпожа, по-моему, это сами Мао сражаются между собой. Смотрите, тут почти у каждого есть свой дух.

— Действительно, — согласилась Изабелла, — что ж, тогда подождём, — распорядилась она.

И, остановившись немного поодаль, они продолжили наблюдать за тем, как Мао уничтожают друг друга.

Белла успела даже заскучать. Но всё-таки примерно через час, к ней вышел парламентёр.

Отвесив боевому отряду низкий восточный поклон, он заявил:

— Новое руководство клана Мао готово начать с вами мирные переговоры.

Личико Беллы разочарованно скривилось. «Мир» означал, что больше не получится ничего захватить. Однако, если грамотно провести переговоры, то можно потребовать хорошую долю.

К тому же слова о «новом руководстве» чрезвычайно её заинтересовали.

— И кто теперь будет говорить от лица Мао? — поинтересовалась наследница Веласко.

На что азиат ответил:

— Наш клан капитулировал перед Рихтерами. Так что теперь все дальнейшие вопросы вам предстоит решать с их главой. Максимилианом Рихтером.

Изабелла расплылась в улыбке и, повернувшись к Луису, торжествующе заявила:

— А ты со мной спорил! Там, где действует Макс, случайностей не бывает, — а после добавила. — Он побеждает. Всегда.

— Честно говоря, меня он всё равно бесит, — пожаловалась Ольга, глядя на Цербера, который раскладывал приборы по столам.

Ну, точнее, уже не совсем на него, а на оболочку, которая от него осталась, после того как мы хорошенько побеседовали.

Из бывшего мафиози получилось отличное умертвие.

Сам Цербер, конечно, до последнего надеялся, что я оставлю ему жизнь. Поэтому был исключительно разговорчивым.

Но после всех его выкрутасов, ему оставалась только одна дорога — на стройку, восстанавливать причинённый с его подачи ущерб.

Сейчас, правда, я решил его использовать, как обслуживающий персонал на предстоящей вечеринке, которую мы организовывали в недавно приобретённом клубе Мао.

— Вот вроде мозгом понимаю, что это уже не он, — продолжила внучка, — но рожа всё равно противная.

— Знаешь, Фред при жизни тоже был не самой приятной личностью, — отметил я.

Ольга смутилась, но всё-таки ответила:

— Ну, Фред, он уже как родной!

— Как скажешь, — засмеялся я.

В любом случае, это теперь была единственная польза, которую ещё мог принести Цербер. Во время допроса он слил все свои контакты и сообщников. Так что у Лифэнь снова образовалась целая гора работы.

Но только после вечеринки. Несмотря на то, что она рвалась в бой, я настоял на том, что присутствовать должны все. Как ни крути, а отдыхать и расслабляться тоже надо. И нашей новоявленной главе клана Мао — больше всех.

Перед тем, как приступать к своим новым и старым обязанностям, ей как никому другому, просто необходима перезагрузка.

Единственное, что мы успели сделать перед вечеринкой, это подписать вассальный договор. И то, потому что Линда успела подготовить его ещё вчера с вечера. Я дал ей это задание, как только услышал слова Вэя о том, что дракон признал Лифэнь.

Догадаться, что это не просто монстр, а ключевая сила Мао — было несложно.

Но дальнейшее развитие событий всё равно оказалось интересней, чем я думал.

Узнав, что Ксана, как и большей части их архимагов, теперь нет, триада моментально раскололась.

Это мы могли наблюдать ещё возле этого самого клуба. Но, что интересней, подобные ситуации стали повторяться по всем другим городам, где у Мао было имущество.

И, во многом, их к этому подтолкнуло появление Изабеллы Веласко.

Ящерка сумела меня удивить тем, как быстро приняла решение и воплотила его в жизнь. И, хотя она уже успела уверить меня, связавшись по телефону через Ольгу, что ничем не рисковала, я знал, что это не так.

Белла потеряла около десятка своих людей. И ещё часть теперь надолго задержатся в госпитале.

Но, тем не менее, тот разгром, который они устроили в родном городе триады, пускай и на одной лишь верфи, подтолкнул Мао к решительным действиям.

Часть клана, особенно среди молодых его членов, совсем не хотела закончить свою жизнь, защищая имущество и влияние уже мёртвого старика.

К тому же Вэй не соврал. Многие из них, были не слишком-то счастливы, идя в криминальную жизнь, которую им навязывало старшее поколение. Но, конечно, по разным причинам.

Кто-то действительно не хотел этим заниматься, потому что это не отвечало его внутренним моральным устоям. Другие просто боялись, что рано или поздно их настигнет расплата. Третьи просто бунтовали против традиционных авторитетов в силу характера.

Так или иначе, а смерть Ксана и сокрушительное поражение от Веласко очень быстро спровоцировали раскол в клане Мао. И к нашей удаче победителями из него вышли как раз представители «новой крови», которые немедленно присягнули Лифэнь, в том числе, чтобы избежать дальнейших боевых действий.

Когда у тебя на пороге стоит боевая ядовитая виверна, то думается как-то быстрее.

В общем, вмешательству Изабеллы я был рад. К тому же она предвосхитила мои планы.

Такое количество имущества на востоке, какое перешло под контроль Лифэнь, нам было просто не нужно.

Даже со всеми теми Мао, которые присоединились к нам теперь, контролировать такой обширный бизнес, да ещё так далеко от столицы было бы крайне накладно, если вообще возможно.

Тем более что сама триада очень сильно уменьшилась в размерах. Мало того что их самые сильные бойцы были уничтожены, так ещё и внутренний раскол унёс жизни многих.

Кроме того, были и те, кто просто сбежал, решив, что ни с новыми, ни со старыми идеями и боссами им больше не по пути.

Ну а я ожидал, что это не последние потери в составе. Как минимум потому, что совершенно не верил в то, что все, кто присягнул Лифэнь, были идейными сторонниками. Скорее всего, многие из них просто переметнулись на сторону силы.

А значит, чистки неизбежны. Как минимум первое время стоит как можно внимательней следить за каждым из них.

Но я рассчитывал на то, что Лифэнь сумеет быстро сколотить вокруг себя надёжный костяк и справиться с этим. Во всяком случае, Вэй пока себя показывал исключительно с хорошей стороны, а слежка за людьми и выявление подозрительного в их жизни были для Лифэнь профессией, в которой она знала толк.

Так что оставшиеся в живых Мао теперь пройдут через самый мелкий, буквально параноидальный фильтр изучения нашей хакершей.

Владение имуществом Мао осложнялось ещё и тем, что у тех всё ещё оставалась целая куча партнёров и конкурентов в их криминальном бизнесе.

Почуяв слабину, они бы точно не оставили нас в покое, даже при условии, что мы выйдем из всех дел. А углубляться в вопросы контрабанды, рэкета и нелегальной торговли не входило в мои планы.

Так что, хорошенько всё обдумав, я собирался перевезти всех Мао, кто признал лидерство Лифэнь, в столицу, создав из них отдельное боевое крыло.

А само имущество распродать.

И вот тут как нельзя кстати пришлось вмешательство Веласко.

Клан Изабеллы имел достаточно личного состава, чтобы расширить сферы влияния.

И, просчитав все риски, Белла решила, что недвижимость Мао вполне подходит для того, чтобы открыть новые точки на востоке. Особенно её восхищала возможность приобрести верфь и кусок порта, который также принадлежал триаде.

Ксан держал их в основном ради контрабанды. Но у Изабеллы были другие планы. Благо, у Веласко было много различных производств, ради которых они и закупали благодать в огромных количествах.

Так что она планировала разом открыть несколько магазинов и плотно вложиться в рекламную кампанию.

Ну и, конечно, верфь и порт могли решить все вопросы касательно доставки крупных партий товаров на восток. И не только товаров клана Веласко. Изабелла уже собирала информацию о других торговцах, которые вряд ли откажутся от её предложения.

Конечно, сумма сделки была колоссальной даже для её клана, но будущая выгода перекрывала любые вложения.

Вообще, в том, что касалось денег, Изабелла была настоящей акулой, которая вместо крови в океане чуяла выгоду.

Именно поэтому с ней было так легко договориться. Она мгновенно оценивала перспективы и цепко хваталась за них, если видела в них пользу для себя и своего клана.

А так как я предпочитал вести дела честно, не обманывая своих партнёров и не пытаясь загнать их в минус, то все мои предложения моментально находили отклик в расчётливой душе Беллы.

Но нам тоже жаловаться было не на что. В предстоящей сделке мы получали огромные деньги и заодно избавлялись от ненужной головной боли на востоке. Сплошные плюсы.

Что удобно, вассальный договор, который мы подписали с Мао, делал меня фактическим хозяином всей их собственности. И это не было даже чем-то необычным. Многие кланы заключали с виду такие, максимально кабальные контракты, но на самом деле, чаще всего, это просто избавляло кланы от ненужной финансовой и бумажной волокиты.

Такой договор, например, был заключён между Вийонами и Дюпонами, а также между Десмондами и Кеннетами.

В общем, обычное дело.

Но в нашем случае всё-таки была одна немаловажная деталь. Мы собирались держать эту договорённость в секрете так долго, как только сможем.

— Макс! — радостная Изабелла подлетела ко мне через весь зал клуба и, ничуть не стесняясь публики, повисла у меня на моей шее.

От избытка чувств и следуя традициям своего народа, она расцеловала меня в обе щёки и только потом сделала шаг назад.

— Я так рада тебя видеть, — широко улыбнулась она, — ты всегда приносишь мне удачу.

Глядя на это, Октавия, которая вернулась из форта вместе с Ольгой, а теперь тоже отдыхала на нашем празднике, едва не поперхнулась пирожным.

Специально по её заказу, то было сделано в виде шоколадной черепушки.

Она уплетала их с самого начала вечеринки, совершенно игнорируя закуски и горячие блюда.

Но после появления Беллы, Сципион резко потеряла вообще всякий аппетит.

Веласко же тем временем продолжала радостно ворковать о том, как здорово всё складывается, попутно налегая на вино и нахваливая наш выбор напитков для сегодняшнего вечера.

— Но кое-чего в этом баре всё-таки не хватает, — подмигнула она мне, — я сейчас же прикажу проверить столичные склады. Ты же знаешь, что Веласко производят лучшее вино в мире? Жаль я не приказала доставить его к вам отдельно, но всё произошло так неожиданно… — она положила руку мне на плечо, проникновенно заглядывая в глаза, — но я уверена, что уж несколько ящиков мои люди сейчас найдут и привезут.

Сидящая рядом Октавия фыркнула.

— Точно не лучшее в мире. Это, конечно, здорово, что ты так продвигаешь свою продукцию, но будь объективнее. Лучшее вино производит один из вассальных кланов Вийонов в Гаэлии. А именно Котийяр.

Изабелла удивлённо обернулась. Кажется, она только сейчас заметила Сципион. И, когда сообразила, к какому именно клану та принадлежит, невольно вздрогнула.

Но быстро взяла себя в руки и со сладкой улыбкой ответила:

— Вино Котийяр, конечно, самое известное в мире. И по праву считается одним из самых лучших. Но они уже много сотен лет совершенно не развиваются и не меняются.

Октавия небрежно повела плечами.

— Тонкий вкус их вина — нестареющая классика. Это идеальный букет, не нуждающийся в изменениях. А у вашего хвалёного «Шёпота Веласко» — напротив, букет слишком вычурный и резкое послевкусие. Его и вином-то можно назвать с натяжкой, скорее какая-то «бормотуха».

Я буквально чувствовала, как закипает и без того горячая кровь в Изабелле, и каких трудов ей стоит, чтобы не взорваться. Однако она и в этот раз сумела ответить сдержанно:

— Судя по всему, последний раз ты пробовала наш сорт лет двести назад. С тех пор многое изменилось. Уверена, что сейчас ты попробуешь и изменишь своё мнение.

— Посмотрим, — хмыкнула Октавия, а затем встала из-за столика и отправилась на танцпол.

Стоит отдать ей должное, сегодня она выглядела просто очаровательно и совсем не гротескно, как часто любят наряжаться ведьмы Сципион.

Длинное обтягивающее тёмно-лиловое платье классического кроя отлично смотрелось на её ладной фигуре. Тем более что высокие туфли со шпильками визуально добавляли роста.

Октавия плавно принялась покачиваться под медленную мелодию, бросая на меня не то призывные, не то мечтательные взгляды.

Изабелла предпочла не соперничать с ней в грации и осталась возле меня.

Но вот от дегустации «Шёпота Веласко» уклониться не удалось никому.

Даже Октавии, которая всё-таки признала, что вкусовые качества этого вина действительно здорово улучшились с того момента, когда она пила его в последний раз.

В конце концов, обе девушки так напробовались различных вин, продолжая спорить о вкусах и технологиях и подкрепляя свои аргументы новыми бутылками, что изрядно захмелели. В результате они, отчаявшись вытащить меня на танцпол, отправились танцевать вместе, на радость всем присутствующим мужчинам.

Надо заметить, что одарённые их уровня не только отличались исключительной красотой, но и исключительно владели своим телом. Ну а танцы входят в программу обучения всех аристократов, ведь это не что иное, как имитация боя.

Чувствуешь партнёршу в танце, значит интуитивно чувствуешь противника в схватке.

К тому же девушки, очень здорово друг друга дополняли. Высокая и статная Изабелла в своих клановых изумрудных цветах и хрупкая, словно статуэтка Октавия.

Так что им не удалось растопить разве что сердце Ольги, которая всё ещё с сомнением относилась к обеим.

Не иначе как подозревала, что обе метят на роль её пра-пра-пра бабки.

Но внучке тоже было некогда слишком сильно на этом зацикливаться. Несмотря на всю её суровость в обращении с учениками, я подозревал, что большинство холостых бойцов Чистилища, из «особой группы» допущенной до клановых секретов, были в неё тайно влюблены. И несколько неженатых «призраков»

Так что буквально на каждую новую песню, возле Ольги собиралась целая очередь.

Отчего Прохор ходил мрачнее тучи. Ему самому не удалось урвать ни одного танца.

Мне показалось, что Ольга его таким образом дразнила.

Бесстрашный и опытный боец, в делах сердечных он оказался на удивление нерешительным.

Филу, одному из тех блогеров, которых я нанял освещать проблему очагов, повезло больше. Шарлотта явно ему благоволила и они протанцевали сразу несколько песен. Правда, сразу после этого она смущённо отпросилась у меня домой.

А я вспомнил, что дома её, кажется, ждёт муж-домостроевец. Полагаю, единственная причина, по которой он вообще позволил ей работать на нас — это его страх перед одарёнными. Ну или, возможно, её заработок, который превышал средний уровень раз так в десять. Шарлотта давно могла бы переехать в элитное жильё, но оставалась поблизости от усадьбы, исключительно чтобы проводить больше времени на работе.

Но подлинной звездой вечеринки стал Алан.

Хотя лекари предлагали подержать его в госпитале подольше «на всякий случай», я решил, что он достаточно восстановился, чтобы участвовать в общем празднике.

Тем более что он это заслужил.

Появился он триумфально, сразу на сцене, в компании нескольких умертвий, в том числе с Фредом, которого под слоем грима сложно было узнать.

Все они были одеты в панковские прикиды и с такими же начёсами и ирокезами.

— «Глазные Яблоки» снова здесь! — заорал Алан во всю глотку, — сегодня мы сыграем для вас совершенно новую песню! А наши прекрасные гостьи нам подпоют! Встречайте группу бэк-вокалисток «Клубничные Сказки».

Как только он это прокричал, на сцену тут же выбежали юные звёздочки из агентства, которых мы снова пригласили на вечеринку.

На контрасте с панками они выглядели подчёркнуто мило и ванильно. В розовых, белых и сиреневых платьях и совсем лёгким макияжем.

И песня оказалась такой же своеобразной.

В куплете Алан практически рычал. Оказалось, это такая новая манера пения, которую называют гроулом. А в припеве девушки подпевали ангельскими голосами, что напрочь меняло атмосферу.

Но в конце выступления зал взорвался аплодисментами. То ли, чтобы поддержать Ковальски, то ли потому, что им действительно понравилось.

Лично я сам не определился, но это определённо было забавно. А заодно хороший момент, чтобы взять слово.

Как только группа сошла со сцены, я на неё поднялся и сделал объявление. В первую очередь для Лифэнь, которая сегодня весь день посыпала голову пеплом и жаловалась, что понятия не имеет, что делать с клубом, который внезапно свалился ей на голову.

Ответственность просто прихлопнула свободолюбивую хакершу с головой.

— Перед вами выступил новый управляющий клуба «Шёлк»! Поприветствуем Алана Ковальски!

Зал вновь взорвался аплодисментами, а я сделал ещё несколько объявлений.

— Многие из здесь присутствующих впервые участвовали в войне за наш клан. Но, несмотря на это, все прошли это испытание достойно! А поэтому я готов объявить, что мы возрождаем два важнейших боевых подразделения! «Призраки», — обратился я к нашим «дикарям», — вы долго называли себя так, скрываясь от света и ведя аскетичный и отшельнический образ жизни. Но сегодня я возвращаю вам ваше старое название. Отныне вы «Фантомы», карающий меч клана Рихтеров. Вы больше не те, кто прячется от мира. Теперь пусть остальные прячутся от ваших теневых клинков и дрожат от страха!

Зал взорвался аплодисментами, пока смущённые «фантомы» наливали бокалы в честь клана и своего нового подразделения.

Затем я обратился к бойцам Чистилища:

— Ещё недавно вы были обычными «чистильщиками» и даже не знали о своём даре. Но теперь всё изменилось. И пускай вы сделали только первые шаги во владении магией, я с гордостью готов посвятить вас в ряды клановой гвардии! Вы те, кто станет военной опорой клана Рихтер! С каждым днём вы будете становиться только сильнее. Запомните это, гвардейцы! И несите этот титул с гордостью! А также, поздравляю Прохора Калинина, с официальным званием капитана гвардии клана Рихтер.

Зал вновь принял мои слова с горячей поддержкой. Прохора хлопали по плечам и жали ему руку. Теперь он становился третьей по значимости фигурой в клане, после меня и Ольги. Но я был полностью уверен в своём выборе.

Поощрив бойцов и подняв их моральный дух, я с улыбкой сошёл со сцены и подошёл к Лифэнь, заметив, что вместо того, чтобы развлекаться, она хмуро стоит в одиночестве у окна.

— Что тебя беспокоит? — спросил я у неё. — Война окончена, мы живы, а твои враги повержены. Это ли не повод, чтобы радоваться?

— Я радуюсь, — не слишком уверенно отозвалась она, — вот только до сих пор не понимаю, что мне делать с новым кланом. Даже если с нами остались лучшие представители Мао, они все преступники и убийцы, — она махнула рукой, не желая перечислять все грехи своих родственников. — Так их воспитывали с самого детства, и они не знают другой жизни. Именно от этого я и бежала всё время, чтобы не стать такой же. Они не станут обычными охранниками или «чистильщиками», волка нельзя посадить на цепь или заставить стеречь дом.

Я усмехнулся. Лифэнь под влиянием своих родственников даже говорить начала восточными витиеватыми фразами. Но во многом она была права.

Использовать бойцов триады в качестве охранников было тем же, что резать хлеб скальпелем. Каждому инструменту требуется своя задача. Кому, как не лекарю это понимать.

— Мир несовершенен, — объяснил я, — но учись видеть в этом не только проблемы, но и возможности. Например, хорошие убийцы пригодятся всегда. Особенно такие, кто умеет не оставлять следов.

Я многозначительно кивнул в сторону сцены, где снова выступали девочки из агентства. Те самые, на «клиентов» которых у Лифэнь были готовы гигабайты компромата.

Так же как и на уличные банды, торговцев органами, подпольных хирургов, а также на множество разных уродов, о которых нам недавно поведал на допросе Цербер.

Впервые за вечер на лице у Лифэнь появилась улыбка.

Правда выглядела она пугающе.

— О да, — сказала она, — я знаю, где пригодятся хорошие убийцы. Спасибо, Макс. У меня найдётся для них много работы.

Вечеринка продолжалась.

Но если большинство присутствующих наслаждались победой и расслаблялись по полной, то я больше размышлял.

Возможно, это последняя такая беззаботная вечеринка перед большой войной.

В том, что она неизбежна, я уже давно не сомневался. Но каждый мой шаг приближал этот момент.

С самого дня, когда я только проснулся, потом, когда зарегистрировал клан. Разумеется, об этом решении я не жалею, но, тем не менее, у меня тогда не было достаточно информации.

Теперь, когда всё больше фактов говорит о том, что к уничтожению Рихтеров причастны все великие кланы, это лишь вопрос времени, когда они, наконец, нас заметят.

По своему опыту я знал, что сильных мало заботит то, что происходит в «песочнице». Мелкие кланы появлялись и умирали постоянно. И лишь некоторые из них, в конце концов, пробивались наверх и становились крупными игроками на политической арене. Да и то относительно. Потому что до уровня Великих кланов и за тысячу лет, которые я проспал, никто так и не добрался.

Но с каждым днём Рихтеры становились всё заметней, и уже было трудно рассчитывать, что мы так и останемся ниже радаров Великих Князей и их служб безопасности.

Если они ничего не заподозрили до этого дня, то уж после того, как Рихтеры буквально за один день разорвали в клочья клан Мао, о нас точно станет известно.

Триаду никак нельзя было назвать незначительным игроком на мировой арене. Это был сильный клан с крепкими позициями во многих городах.

Думать, что и после победы над ними мы останемся в тени — обманывать самих себя.

А значит, настало время для реализации моего нового плана.

Захватив с собой часть гостей, я поднялся на второй этаж клуба. Там у Мао была подготовлена отличная переговорная комната. Видно, они часто использовали её для бизнес-встреч в столице.

Здесь была просто потрясающая звукоизоляция. Внутрь не попадал ни один звук из клуба под ней, даже если там громыхала музыка на полную мощность.

Точно также, снаружи невозможно было ничего расслышать без специального оборудования или магии. Но насчёт последней здесь тоже побеспокоились. Я обнаружил два довольно неплохих амулета, которые способны защитить от большинства заклинаний прослушки.

Что касается обстановки, то здесь всё тоже было более чем отлично. Большой бар у стены, несколько мягких кожаных диванчиков по центру комнаты, между которыми располагался низкий, но широкий журнальный столик. Хорошее освещение, которое можно было настроить по любым пожеланиям. От полумрака до супер яркого света, будто бы в операционной. Мы остановились на среднем варианте с тёплым светом.

Фред, после выступления с группой Алана, уже освободился и налил каждому из присутствующих кофе или чай, в зависимости от вкусов гостя. А также сервировал столик множеством сладких угощений. Даже про черепки-пирожные для Октавии не забыл.

Да, Сципион стала одной из моих гостей. Но и остальные личности на этом неожиданном для них, но продуманном для меня, собрании, были не менее интересными.

Изабелла Веласко, Кристина Бергман, Бланш Вийон, Ольга Рихтер, Мао Лифэнь и Али Демир.

Пока что мало кто из них понимал, зачем мы здесь. Особенно Али. Связь Рихтеров с Демирами пока что была довольно слабой. Не считая, авантюры с аукционом, мы почти не взаимодействовали. Так что их представитель теперь заметно нервничал.

И то, что он оказался единственным мужчиной, помимо меня в этаком цветнике не добавляло ему спокойствия.

С особенно большим интересом и в то же время с опаской Али поглядывал на Октавию, Изабеллу и Бланш. Ещё бы. Две девушки — представительницы великих кланов, а ещё одна — наследница, пусть не великого, но очень сильного и крупного клана Веласко.

Да, Бланш тоже была сегодня здесь.

С тех пор как она была вынуждена свидетельствовать против своего клана, её желание вырваться на волю очень сильно остыло. Более того, она начала откровенно опасаться, что мы просто выбросим её на улицу, как использованный материал.

Туда, где её быстро подберёт Катарина. И последствия этой встречи вряд ли окажутся радужными для самой Бланш.

В общем, как это ни странно, а теперь самым безопасным местом для неё стал замок Октавии, которая любезно согласилась её приютить, хотя, конечно, при этом не упускала случая как-то над ней позабавиться. Например, сейчас она заставила её пойти на вечеринку в каком-то совершенно нелепом пышном платье клоунской расцветки.

Честно говоря, только моя просьба слишком не жестить, удерживала ведьму Сципион в рамках приличий.

— Что ж, — начал я, когда все удобно расположились, — уверен, некоторые из вас ещё не совсем понимают, почему я вас всех сейчас собрал. Но все присутствующие здесь либо главы собственных кланов, — я кивнул на Лифэнь, — либо, как минимум, вторые лица и наследники. Ольга, — перевёл я взгляд на внучку.

Она встала и сделала шуточный реверанс, а я продолжил:

— Думаю, уже ни для кого не секрет, что Ольга Рихтер — является моей прямой наследницей. Но теперь я готов объявить это официально.

Внучка снова села, а голос подала Бланш. Подавив нервный смешок, она сказала:

— Рада за Ольгу. Но теперь я ещё больше не понимаю, что здесь делаю. При всём желании меня не назвать вторым лицом клана Вийон. Я им и до… — она замялась, — известных событий не была. А сейчас и подавно. Конечно, — Бланш снова то ли хмыкнула, то ли сдержала смех, — я бы совсем не отказалась быть наследницей Катарины. Вот только теперь она меня скорее казнит за предательство, чем возвысит. Сейчас я не более, чем просто пленница и изгой с непонятным статусом.

Выслушав это, я довольно улыбнулся, ещё раз убедившись, что Бланш дурой не была. А это главное качество для человека, если с ним предстоит о чём-то договориться. Даже если этот человек ещё недавно был твоим врагом.

Сразу же, как Вийон замолчала, слово взяла Октавия.

— В этот раз, наша милая игрушка права. Я тоже далеко не главное лицо своего клана. Более того, если бы Регина или кто-то из её приближённых узнал, в каких кругах я теперь общаюсь… — она замолчала и обвела присутствующих на удивление жёстким взглядом, причём дольше всего остановившись почему-то на Али, — даже не думайте. Если кто-то из вас даже подумает открыть рот и донести эту информацию, до кого не надо, уж поверьте, я успею жестоко отомстить.

Она мило улыбнулась, но младший Демир уже успел покрыться испариной, а затем не удержался от оправданий:

— Могу с уверенностью пообещать, что никто, кроме моего главы, не узнает ничего, что происходило в этой комнате.

— Ещё бы, — хмыкнула Октавия.

На этом гости замолчали, а значит, настала моя очередь.

— Жизнь — весьма непредсказуемая штука, — с улыбкой начал я, — многие из вас уже знакомы с Мао Лифэнь. И она, как никто другой, знает каково это — быть изгоем и преступником в глазах своего рода. И вот она здесь. В статусе главы клана. Причём, для неё всё изменилось за какой-то один вечер. Моя мысль понятна? — спросил я у Бланш и Октавии.

Вийон нервно усмехнулась.

— При всём уважении, Великие Кланы — это не Мао. Их так просто не взять.

— Разумеется, — согласился я с ней, — но это значит только то, что понадобится больше времени и подготовки. И я не такой варвар, чтобы вырезать под корень Вийонов и Сципион. На руках у Мао не намного меньше крови, чем на руках представителей великих кланов. Но я пощадил тех, кто согласился присягнуть Лифэнь. Так что и в случае с вашими кланами не преследую цель убить каждого, — я кровожадно ухмыльнулся, — конечно, я бы сделал это с удовольствием. И сделаю, если настанет такая необходимость.

Убедившись, что мои слова дошли до всех в этом зале, я добавил оговорку:

— Разумеется, это не касается нашей милой Октавии, — улыбнулся я ей, — но она у нас особый случай. В ней течёт кровь не только рода Сципион.

Услышав это, «ведьма» покрылась румянцем, а на её лице возникло такое выражение, будто она котёнок, которого только что угостили сметаной. Октавии безумно нравилось, когда я каким-либо образом выделял её среди остальных.

С другой стороны, это не очень нравилось Изабелле, но сейчас она, очевидно, сочла мою ремарку уместной. К тому же я давно заметил, что когда наследница Веласко обсуждала дела, то все личные эмоции и чувства она оставляла за дверью, демонстрируя настоящий профессионализм.

Я продолжил:

— Но всё же, я считаю, что планета и в целом магический мир станут беднее, если из него внезапно исчезнут все лекари и проклинатели. Поэтому расклад с полным геноцидом мы оставим на крайний случай. А вместо этого займёмся подготовкой к другим сценариям. Так что, сегодня вы изгнанники, а завтра сможете стать главами своих кланов. Точнее, той их части, которая выживет.

Гости задумались, переваривая услышанное.

Но сильнее всего мыслительный процесс отражался на хорошеньком личике Беллы. Она хмурилась и нарочито внимательно разглядывала свой маникюр, явно не зная, как ей реагировать на мои слова.

И не удивительно, из всех присутствующих только она толком ничего не знала ни об истории клана Рихтер, ни, тем более, о роли Великих князей в его уничтожении.

Для неё я был просто Макс из молодого перспективного клана. Сильный маг и надёжный партнёр.

Так что такая реакция от неё выглядела более чем предсказуемо. И я терпеливо ждал, пока «ящерка» Веласко соберётся с мыслями.

— Погоди, — наконец, решилась она, — я, конечно, понимаю, что ты силён. Но ты что, серьёзно собираешься бросить вызов всем Великим кланам сразу?

Я улыбнулся.

— Ну вот, вы сами догадались, зачем я вас позвал. А сейчас обсудим всё подробнее…

— А зомби, на самом деле, отличные ребята! Правда, Фред?

На экране перед Катариной Вийон тут же появился лысый мужчина с неестественно бледной кожей и пустым взглядом.

Она уже не первый раз изучала это видео, и всё сильнее убеждалась, что хорошо известные ей с некоторых пор блогеры, скорее всего, нифига не пошутили.

Сначала её люди так и не сумели до них добраться, а теперь ещё и это.

К тому же форт «Юг», тот самый, рядом с которым были уничтожены сильнейшие бойцы клана Вийон. Разумеется, не все. Но таких внушительных потерь её род не терпел много сотен лет, а может, и вообще никогда.

Не удивительно, что Катарина потеряла покой и сон, расследуя все обстоятельства случившегося.

Конечно, ей хотелось верить, что все её подозрения беспочвенны, что Роланд прав, и совершенно невозможно, чтобы Максимилиан Рихтер вернулся из мёртвых. Но каждая новая деталь, которую она узнавала, только сильнее подтверждала её жуткие догадки.

Взять хотя бы этих придурков-блогеров.

На первый взгляд, в каждом из своих видео, они несли полную чушь. Абсолютно невероятную и ужасно глупую. Но, если вдруг предположить, что Макс жив… каждая их идиотская история внезапно обретала совершенно новый смысл.

Катарина вздохнула и вновь включила сюжет о подводных зомби. Сама того не подозревая, она превратилась в главного фаната Фила и Ганса, впав в какую-то странную зависимость от их канала. Да что там. Она проверяла, не вышли ли новые ролики несколько раз в день.

Можно было бы, конечно, доверить эту заботу помощникам, но Великая Княгиня предпочитала держать это в тайне. В глубине души она понимала, что это не то, чем стоило бы заниматься фигуре её масштаба.

Раздался стук в дверь, и Катарина быстро выключила ТВ.

— Проходи, — приказала она помощнице.

И очень быстро в комнату вошла симпатичная и рыжеволосая, как и все чистокровные Вийоны, девушка.

В руках она держала небольшую папку.

— Здесь флешка и распечатки, как вы просили, — скромно потупив глаза, сообщила она.

Катарина терпеть не могла слишком наглых. Так что большинство её помощников и помощниц предпочитали вести себя при ней крайне сдержанно и даже иногда специально одевались как можно невзрачней.

— Оставь на столе и свободна, — приказала Катарина девушке, и когда та ушла, приступила к изучению материалов.

Война Дюпонов с Бергманами всё никак не давала ей покоя. Она чувствовала, что её специалисты упустили что-то важное, поэтому заставила их вновь изучить всё, что только возможно про этот клан.

Так что теперь у неё на столе лежало самое полное досье на северян, чуть ли не с самого момента основания их клана.

Но, разумеется, изучать информацию Катарина начала не с тех дремучих времён, Бергманы оказались довольно старым кланом, а с конца.

Сначала, скрипя зубами, она прочла про итоги последней войны, которые унизили не только Дюпонов, но и её собственный клан.

Затем перешла к чуть более ранним событиям. И замерла, заметив то, что искала.

Клан Бергман воевал с кланом Рихтер.

Рихтер, Рихтер, Рихтер… словно звёздочки от оглушения, эта фамилия закружилась в её голове.

Значит, всё-таки он. Значит, она была права. Чёртова разведка! Катарина готова была разогнать всю службу безопасности, которая не сообщила ей эту информацию заранее. Конечно, о Рихтерах сейчас помнили лишь единицы, но…

Глава клана Вийон вскочила с дивана и заметалась по комнате, как утонувший в эмоциях подросток. Никакого тысячелетнего опыта и самообладания не хватит, чтобы спокойно переварить такую новость.

Да, она подозревала, что Макс жив, была почти уверена. Но одно дело, подозревать, и другое — постоянно получать подтверждения своим догадкам.

Но всё-таки через несколько минут, она, поразмыслив, снова села за рабочий стол, включила компьютер и вошла в закрытую базу данных, где можно было найти много интересной информации о любом из кланов, кроме Великих, разумеется.

Состав, адрес резиденции, список имущества…

По закону, конечно, эта информация не должна была попасть в руки никому, кроме чиновников, отвечающих за регистрацию этих данных, но нет такой двери, которую не могла бы открыть фамилия Вийон.

И теперь, глядя на записи перед ней, Катарина едва не начала задыхаться, ведь в графе: «Глава клана» гордо значилось: «Максимилиан Рихтер».

Её горло сковало холодом. Словно настоящий мертвец вцепился ей в шею и начал душить.

В голове лихорадочно метались сотни мыслей. Катарина точно знала, что должна что-то предпринять. Но что?

Да, она теперь знала адрес резиденции Рихтеров, которая, кстати, находилась в том же самом месте, что и тысячу лет назад. Но должна ли она собрать и отправить туда всю свою гвардию?

Вот только… если это он устроил крушение поезда, насколько он силён? Даже без поддержки клана…

Катарина снова начала задыхаться. Если Макс в полной силе, она только снова потеряет своих людей. А затем он придёт за ней. Обязательно придёт.

Он ведь не может не понять, что они сделали?

Вот только как это возможно?

Беспорядочные мысли продолжали метаться в её голове. Но, наконец, она волевым усилием взяла себя в руки и набрала номер Роланда.

В прошлый раз он ей не поверил, но сейчас она заставит его признать правду.

— Немедленно приезжай в столицу, — без долгих вступлений потребовала Катарина.

— С чего бы? — недовольно хмыкнул в трубку Десмонд, — не слишком ли много ты о себе возомнила, если решила, что я побегу к тебе по первому зову?

Судя по лязгу мечей и воинственным возгласам, которые раздавались с той стороны провода, Роланд находился в тренировочном зале клана. А к тренировкам он относился крайне серьёзно. Это знали все.

— О, поверь, это в твоих интересах, — едва сдерживая эмоции, ответила Катарина.

— Говори сейчас, — Роланд тоже терял терпение, — это защищённый канал.

— Нет ничего защищённого! — всё-таки не выдержала и прокричала Катарина, — Ты говорил, что у тебя защищённый поезд! И что в итоге? Кого он защитил⁈ Немедленно приезжай! Я бы не стала тебя звать просто так!

— Только не говори, что ты заставила меня сорваться с места, чтобы я снова слушал твой бред, — раздражённо отмахнулся от Катарины Роланд, — не собираюсь тратить на это больше ни минуты.

Десмонд развернулся к двери с явным намерением покинуть кабинет, в котором она его принимала.

Но у княгини Вийон были другие планы. Дать ему просто так уйти она не собиралась.

Катарина подлетела к нему как дикая кошка и схватила за руку, буквально впиваясь ногтями в кожу.

— Нет, Роланд, ты меня выслушаешь, — прошипела она, — я не дура, и у меня есть доказательства.

Десмонд хмыкнул. Насчёт дуры он мог бы поспорить. И, уловив это, Катарина добавила:

— Я знаю, что все вы считаете меня недалёкой. Вот только за своей спесью, именно вы всё проворонили. Всё! — крикнула она ему в лицо.

— Твои истерики никого не убедят, — холодно отрезал Роланд, равнодушно глядя на побелевшие от усилий пальцы Катарины на своей руке, — если есть что сказать, говори. И лучше по делу.

И она, наворачивая круги по комнате и эмоционально жестикулируя, начала рассказывать.

Всё, что выяснила. От имени главы нового клана Рихтеров, до репортажа блогеров из форта «Юг».

Роланд слушал её со скучающим видом, лишь слегка приподнимая бровь на некоторых моментах, которые казались ему наиболее параноидальными со стороны Вийон.

В конце концов, он сказал:

— Слушай, я могу представить, что это какие-то недобитые Рихтеры подумали, что про них забыли и решили создать свой клан. Или вообще лекари, которые понятия не имеют, что происходило и происходит. Все твои аргументы говорят мне лишь о том, что ты просто себя накрутила.

— А я вижу, что ты просто зарываешь голову в песок и не хочешь признавать очевидного! Разные обычные лекари или жалкие недобитки смогли бы всё это устроить? Ты видел, что стало с моими клиниками? А с твоим поездом? Будешь по-прежнему валить всё на одних лишь тварей очага?

Роланд вздохнул, но всё-таки задумался.

И примерно через минуту медленно ответил:

— Кэт, ты же помнишь день, когда нам сказали, что он мёртв? Нам предоставили все доказательства.

— Так и есть, — согласилась Катарина, — вот только это же Макс. Он всегда совершал невозможное.

— И тем не менее, — отрезал Роланд, — мы согласились уничтожить клан Рихтеров, только потому что были уверены, что Максимиллиан мёртв. Без него нам было не выстоять, поэтому мы и уступили.

— Я помню! — воскликнула Вийон, — я всё помню. Все доводы, что если они смогли убить самого сильного из князей, то у нас не осталось ни единого шанса. Помню. Но он выжил, Роланд. Выжил. И в глубине души ты уже согласен со мной.

— Сначала я должен его увидеть, — отозвался Десмонд.

Катарина кивнула и снова взяла его за руку, но на этот раз не для того, чтобы удержать, а скорее в поисках опоры.

— Но ты же понимаешь, что Макс нас не простит? — спросила она, вглядываясь в непроницаемые глаза своего собеседника.

— Ну что же… — пожал плечами Роланд, — значит убьём его снова.

— Не смотри на меня так, будто это моя вина! — воскликнула Катарина, сидя во внедорожнике Роланда. Огромный, словно танк. Мощь снаружи, комфорт внутри.

Он едва поместился в переулок, рядом с резиденцией Рихтеров.

Точнее, бывшей резиденции Рихтеров. Потому что сейчас они наблюдали, как навстречу их боевым отрядам выходят азиаты из клана Мао.

Очень много азиатов. Такое чувство, что они стянули сюда свои боевые отряды со всех городов и территорий, в которых присутствуют.

По рации Великие Князья прекрасно слышали, как их военным лидерам объясняют, что этот объект полностью перешёл к клану Мао. И, если у них есть какие-то претензии к их боссу по имени Мао Лифэнь, то пускай свяжутся с ней в письменном виде, так как она никого сейчас не принимает.

Скорбит по отцу.

Никаких Рихтеров внутри нет. Не верите? Можете засунуть себе своё недоверие в задницу!

Невысокий, лысый и полностью покрытый татуировками азиат оскалился в лицо Десмондам.

— Я знаю тебя так долго, — вздохнул Десмонд, — что очередной прокол совершенно не удивляет. Так что сейчас я скорее разочарован в себе, что доверился и не проверил всё сам.

— Надо взять это место штурмом! — возмутилась Катарина, — они что-то скрывают!

— С ума сошла? — отмахнулся Роланд, — тебе мало извинений перед всякими аристократишками, которые ты принесла после недавней войны? На Великих и так точат зубы, говоря что мы притесняем всех. Тем более что эти Мао из Триады. Злобные твари даже моей гвардии могут попить немало крови. Так что установим слежку, не могут ведь Рихтеры сидеть там безвылазно. А скорее всего, они просто продали это место и скрылись, чуя неприятности. Будем ждать новостей с остальных точек. Может быть там повезло больше.

Не повезло.

Очень скоро главы Десмонд и Вийон получили информацию и с заводов. Оказывается теперь все они принадлежали клану Демир. Куплены совсем недавно, но все документы в полном порядке.

А охраной предприятий занимались нанятые боевики из рода Веласко.

Вскоре выяснилось, что в столице больше не осталось ни одной пяди земли, которая бы принадлежала роду Рихтер.

И сами Рихтеры будто бы испарились. Словно никогда их не было.

— Сейчас тоже будешь говорить, что я всё придумала? — с нажимом потребовала ответа у Роланда, Катарина, — может, теперь вообще скажешь, что никаких Рихтеров и не существовало?

— Нет, — покачал головой он, — как раз это вполне укладывается в нарисованную тобой картину. Макс всегда умел оказываться на шаг впереди.

— Живее работаем! Что вы как улитки! — покрикивал на солдат Дуглас Браун.

В последние дни он чувствовал себя очень странно. Вроде бы и понимал, что это именно по его приказу, Форт «Юг» превратился в убежище готической принцессы. Но всё равно не мог окончательно понять, как он это допустил.

Особенно эти ужасные черепки, которые были нарисованы буквально на каждой стене форта. Столовая, казармы… да даже в его собственном кабинете внезапно переклеили обои на чёрно-розовые.

Разумеется, он не мог всё так оставить. И теперь гонял военных, чтобы к приезду новой смены всё стало, как и раньше. Как положено.

Но больше всего Дугласа изумляли фотографии, неведомым образом появившиеся на его телефоне. Он совершенно не помнил, как они туда попали, а заодно почему на некоторых из них он ведёт себя так странно.

К примеру, ползал по полу, как собака или лакал воду из миски.

Но всерьёз расследовать это он побоялся. Как вообще спросить о таком у подчинённых?

«Скажите, вы не знаете, почему я фотографировался в таком виде?»

«Что вообще происходило здесь за последние две недели?»

Нет. Это было бы полной катастрофой.

Вдруг его отправят к психиатру, признают невменяемым и спишут в запас?

Так что комендант принял единственные возможные меры — стыдливо удалил все подозрительные фотографии и попытался о них забыть.

— Правее, Лев! Неровно висит! Ну ты что, не знаешь где право, где лево⁈ Воот! Здесь лучше всего!

Под чутким надзором Киры её муж выполнял моё поручение.

Над Старым Фортом поднимался традиционный штандарт рода Рихтер.

Череп на чёрном фоне с горящими зелёным глазами.

Теперь, когда мы отреставрировали большую часть постройки, это было как нельзя кстати.

Тем более, что сам форт наполнился жизнью.

Ещё бы! Сюда переехали разом несколько десятков человек. Не считая меня самого и моих самых приближённых, теперь здесь жили ещё и гвардейцы с «фантомами».

Благо, что размеры прежних казарм позволяли с комфортом разместить всех.

Причём, каждому мы вполне могли выделить собственную комнату. Во всяком случае пока количество жителей не увеличилось слишком сильно.

С другой стороны, со временем, вполне очевидным шагом мне видится расширение территории форта.

Я планировал сделать его своим форпостом и тренировочной базой одновременно.

Да и в целом, я считал, что люди, работающие на благо клана и тем более те, кто за него воюет, не должны ютиться в казармах по двадцать человек в каждой.

Тем более, что те же фантомы хоть и жили скромно до встречи со мной, но всё равно, у каждой семьи в их деревне было собственное жилище.

А я всегда считал, что клан должен делать жизнь каждого его члена только лучше, а не ухудшать её. Иначе какой в этом смысл?

В общем, как только основной этап реставрации подошёл к концу, в Старый Форт потянулись грузовые черепашки не только со стройматериалами, но и с мебелью и прочими предметами быта.

Расходы на обстановку, я, разумеется взял на себя.

Учитывая последнюю сделку с Веласко, даже если каждый из фантомов и гвардейцев решит обустроить свою комнату по последнему слову моды и техники, всё это будет лишь каплей в море и совершенно не ударит по карману клана.

Гораздо больше коинов ушло на то, чтобы обеспечить форт всем необходимым функционалом для комфортной жизни и работы.

А разного оборудования требовалось очень много. От электрогенераторов, до машин по очистке воздуха, какие устанавливают по периметру сложных очагов или в обычных фортах.

Да, ни призраки, ни гвардейцы не страдали от огромного количества скверны в воздухе. Фантомы жили так веками, а гвардейцы быстро поднатаскались под руководством Прохора и Ольги.

Но, помимо магов с даром некроманта, я планировал перевести в Старый Форт и обычных неодарённых. Долго находиться в ничем не компенсированной атмосфере очага не мог никто из них.

Конечно, воздухоочистители тоже не могут полностью справиться с заражением, пока самоцветы в ближайших очагах продолжают своё воздействие. Это всё равно, что пытаться ложкой вычерпать море.

Но всё-таки, эти машины делали свою работу. И только благодаря им военные вполне могли находиться в том же Форте «Юг» одну или две недели без серьёзных последствий для организма.

Разумеется, при должной терапии.

Без этого, уже за несколько дней в атмосфере очага они бы начали очень сильно болеть и мутировать. Даже быстрее, чем мусорщики, которые перерабатывают скверну на заводах.

Соответственно, если я хотел, чтобы часть доверенных клану работников имела доступ в Старый Форт, мне необходимо было обустроить для них подходящие условия.

А я хотел. Без них невозможно было наладить первичную разделку и упаковку убитых разломных монстров и прочего сырья для заводов.

Умертвия хороши для стандартных задач, но руководить ими должны люди.

А Старый Форт теперь обеспечивал сырьем практически все наши заводы. По документам они, разумеется, теперь принадлежали Демиру.

Но старик, через своего племянника получил от меня предложение, от которого не смог отказаться.

И его жадность и его страх сыграли вместе рука об руку. Союз с Рихтерами, а также 10% от прибыли, за «доверительное управление», и Демиры не только взяли на себя роль «зиц-предеседателей», но и решили кадровые вопросы, предоставив собственных клерков для ведения растущего документооборота.

«Чистилище» теперь, кстати, тоже отправилось под крыло финансистов.

Но они давали едва ли четверть от нужного объёма сырья. Мне сейчас агентство чистильщиков было куда важнее, как способ находить новых одарённых со способностями к некромантии.

Я, кстати, мог бы ставить на производство своих гвардейцев или фантомов, но это было бы глупой тратой ценных кадров.

Зачем растрачивать потенциал сильных магов на подобные бытовые задачи? Гораздо выгодней направлять их энергию на обучение.

Кое-что они уже прекрасно умели, но и пробелов даже в самых базовых навыках у фантомов было предостаточно.

Кроме того, я рассчитывал, что сумею углубить их понимание магии. Как теневой, так и некромантии. Сейчас даже Ольга в общем-то владела лишь основами. В то время, как наш дар способен на гораздо большее. Да взять хоть то самое простенькое заклинание роя мясных мух.

Мои ученики пока не владели им даже в той стандартной форме, которую я не улучшал.

Я уже молчу про взрывы трупов и прочие продвинутые навыки некроманта.

Большинство из них ещё не способны были даже самостоятельно поднимать умертвий, вместо этого, только управляли питомцами и слугами, которых создал я.

На постоянной основе созданием химер занималась только Алина. И то, потому что это её прямая специальность. Но даже ей нужны были помощники, иначе работа над химерами бы сильно замедлилась.

Она и так, чаще всего, работала над ними в одиночестве.

Хотя эту проблему мы планировали вскоре решить. Во всяком случае, она уже набирала команду помощников из фантомов и гвардейцев, желающих попробовать себя в новом деле. Предполагалось, что хотя бы двое из них окажутся достаточно талантливы, чтобы ассистировать Алине на постоянной основе.

Особенно важно это было сейчас, когда химеролог временно лишилась привычной удобной лаборатории, и создавала новых питомцев практически в походных условиях.

Второй, но не менее важной статьёй расходов, было вооружение.

Конечно, Чистилище уже и так владело большим количеством крупнокалиберных пушек и прочей артиллерией, но все эти богатства активно использовались при закрытии аукционных очагов вокруг столицы.

Особенно актуальным стало хорошее вооружение, когда я вывел самых опытных и сильных бойцов из-под юрисдикции Чистилища.

Теперь, Брэндон с Константином тренировали новичков, которым всё давалось в разы сложнее.

В общем, отнимать у Чистилища лучшие пушки — явно не то, что стоило бы делать прямо сейчас.

В то же время Старый Форт тоже требовал много ресурсов.

Пока здесь жили и работали одни лишь фантомы, проблема тварей очага практически никак не всплывала.

Отшельники прекрасно скрывали своё присутствие от монстров и совершенно их не привлекали.

Но, стоило нам переехать сюда массово, вместе с гвардейцами, как на территории форта резко стало очень жарко.

Мощной волной на штурм только что отремонтированных стен бросились, наверное, все монстры округи.

И артиллерия установленная на стенах не затихала ни днём ни ночью. «Мантикоры» и даже парочка «Феников» поливали врага смертельным огнём безостановочно. Несмотря на постоянные дневные вылазки «фантомов» с целью проредить врагов.

Даже, если после этого мы получали небольшую передышку, ночью монстры штурмовали форт, как будто бы с удвоенной силой.

Собираясь за завтраком, ученики Макса в этот раз сами напоминали зомби.

— Да когда же это прекратится⁈ Этой ночью я спал всего час! Час! Этого мало даже при том, что мы знаем заклинание расслабления, — жаловался всем Алан.

Ковальски сочетал в себе две прямо противоположные черты, бесстрашный боец в критических условиях, и нытик во всё остальное время.

— Ты, хотя бы регулярно мотаешься в столицу решать вопросы с клубом, — с завистью прокомментировала Ольга, — а мы тут застряли надолго. Интересно даже почему после наших зачисток вокруг форта «Юг», ночами вокруг было гораздо спокойней чем здесь? Технически, ведь он тоже находится прямо на территории очага.

— Может потому, что там, военные защищают последний незаражённый кусочек территории, а здесь мы отвоёвываем уже отравленную землю у монстров? — предположил Прохор. — Они привыкли считать эту местность своей. Да и к центру очага мы сейчас куда ближе. Не зря ведь прежние защитники отступили.

— Я уверена, Макс уже решает этот вопрос, — дипломатично предположила Алина, помешивая чай ложечкой.

— Конечно, ему то спать не нужно, — завистливо вздохнул Алан, — Я бы тоже хотел настолько преисполниться, чтобы сон мне был не нужен… но, боюсь, ещё несколько таких ночей, и я не то что сражаться не смогу, но и в принципе существовать!

Прохор тоже не удержался и мрачно заговорил:

— Не люблю жаловаться, но, боюсь, что Алан прав. Нам нужна либо мощная звукоизоляция, либо что-то сделать с этим бесконечным грохотом. Мантикоры, Фениксы и прочая артиллерия не затыкаются ни на минуту. У меня уже каждый выстрел отдаётся головной болью.

— Вот-вот! — вновь вклинился Ковальски, — надо как-то заткнуть эту дыру, из которой сюда ломятся монстры. Может быть, мы их мало убиваем днём? Тогда нам нужны более эффективные способы охоты.

— Куда уж эффективней, чем Дино… — снова подала голос Алина.

О том, что мои ученики решили устроить военный совет, я услышал издалека. Утром пушки молчали, а слух у меня был безупречный.

Так что большую часть доводов я выслушал, пока подходил ближе. И даже был с ними согласен.

Но это не помешало мне поприветствовать всех лучезарной улыбкой и вопросом:

— Ну как спалось?

Хотя их видок говорил сам за себя. Даже у Алины, которой «расслабление» давалось лучше всех. Но и по химерологу было видно, что бесконечная оборона базы сказывается на её состоянии не лучшим образом.

Мощные мешки под глазами с недавних пор стали украшением каждого в этом месте.

Доходило до того, что фантомы потерявшие всякую надежду на покой, уходили с палатками спать прямо в отравленный лес. Лишь бы подальше от грохота бесконечных пулемётных очередей и взрывов.

Но кроме них так сделать никто не мог. А потому стоны полные мук и страданий регулярно доносились до меня из самых разных уголков замка.

— Голова раскалывается, — искренне признался Алан. — Я уже готов в одиночку биться с этими тварями, лишь бы спокойно поспать.

— Есть и финансовая сторона вопроса, — добавила Ольга, — мы тратим просто немыслимое количество снарядов. Конечно, проблем с коинами пока нет. Но эти суммы в ежедневных отчётах… иногда мне от них больнее, чем даже от бессонницы.

— Да и гвардейцы вынуждены дежурить на стенах, вместо того, чтобы тренироваться, — высказался Калинин, — мы пробовали ставить за пушки умертвия, но без постоянного контроля некроманта, они гораздо хуже справляются с задачей, чем живые.

Выговорившись, мои ученики с надеждой перевели взгляд на меня.

Как и всегда, они надеялись, что я найду решение.

И оно у меня было.

Широко улыбнувшись я объявил:

— И поэтому сегодня мы, наконец, обеспечим себе тишину. Готовьтесь к зачистке ближайшего к нам очага уровня «Каппа». Выступаем через два часа.

Очаги уровня «Каппа» даже я последний раз закрывал только до своего тысячелетнего сна. По уровню они шли сразу же за Эпсилоном. То есть, по сути являлись лишь шестым уровнем мощности, а не десятым, как можно было бы подумать исходя из названия, что брало своё начало в одном из древних алфавитов.

А всё потому, что поначалу градация уровней очага была куда более точной. Ведь первые исследователи не считали их особой угрозой. Наоборот, подарком, который получил мир. Ещё бы, куча дармовой энергии, идущей неизвестно откуда.

Источники тщательно измеряли, фиксировали их силу и составляли специальные каталоги. Это потом, когда начались мутации и изнутри полезли монстры, всякий пиетет по отношению к скверне пропал.

Так что систему сильно упростили.

Так, хоть за «Каппой», как и положено, шла «Лямбда», но уже за ней внезапно появлялась «Сигма», за «Сигмой» — «Таф», и, наконец, финальный из известных мне уровней очагов — «Омега».

Хотя я не удивлюсь, если теперь появились и ещё более жёсткие очаги. Всё-таки, как я понял, уже много сотен лет ничего сложнее Дельты мои потомки не закрывали. А значит, вероятнее всего, никто и понятия не имеет, что происходит в самой глуши диких и покинутых земель.

Вот и мои ученики, хотя уже и освоились в пространстве вокруг Форта, но всё-таки далеко вглубь местных очагов не совались. Причём, мне даже не нужно было их об этом предупреждать. Сами понимали, что ничего хорошего из этого не выйдет.

Но если Эпсилоны своими монстрами ещё худо-бедно напоминали старые добрые Гаммы, Беты и даже Альфы, то Каппы были совсем иными.

И, как назло, Старый Форт как располагался вблизи одной из них.

Здесь трудно было найти привычных прыгунов, толстяков и летяг. Зато в полной мере раскрывалась вся извращённая фантазия мутировавшей земли.

Именно из «Капп» расползались по окрестным землям бесформенные мясные кучи. Но и помимо них, здесь были и другие не менее странные существа.

Начнём с того, что даже лес менялся совершенно неузнаваемо.

В очагах первых пяти уровней, какими бы ни были деревья и растения, все они оставались вполне понятными и в чём-то даже обычными для человеческого глаза.

Но Каппа меняла все правила. Чем глубже к центру, тем причудливей становилась природа.

Например, вместо дерева вполне можно было встретить нечто среднее между грибом и медведем.

Ствол такого гриба буквально был покрыт шерстью, а также из него вместо ветвей росли лапы и челюсти.

— Ну нихрена себе! — не мог сдержать эмоций Алан, когда мы впервые прошли мимо такого мутанта, — Ну и дичь!

— Дичь — это перепёлка или утка, — напряжённо поправил его Прохор, направляя на уродца своих химер. — А это, мать его, натуральный ночной кошмар!

Мысленно с парнями согласился, наверное, весь наш отряд.

В этот раз, помимо Ольги, Прохора и Алана, со мной отправились ещё целых двадцать шесть человек.

Шестнадцать фантомов и десять гвардейцев.

Управлять такой группой было сложнее, а тем более прикрывать всех в случае опасности. Но пришла пора учиться командной работе.

И когда отряд потренировался на дальних подступах, а затем бойцы провели работу над ошибками, уничтожение тварей очага значительно ускорилось.

Да, пришлось потратить почти два часа, не углубляясь в заражённые земли, а отрабатывая действия в более привычной обстановке, но оно того стоило.

Тем более, что благодаря тренировкам, которые Ольга с Прохором проводили до этого, мы справились, в общем-то, даже быстро.

Да и отстающих мы с собой не брали. Всё наша команда сейчас состояла из самых перспективных бойцов.

Например, из гвардейцев мы взяли только тех, кто уже научился контролировать не меньше троих химер одновременно.

Да и фантомы с нами отправились тоже уже способные управлять собственным питомцем.

Но, стоит сказать, что подход к их тренировкам у нас тоже был разным.

Фантомы в приоритете развивались, как воины-одиночки. Ну или те, кто будет работать в паре. Кроме того, мы делали упор именно на их личные боевые навыки, а не на помощь армии мертвецов и химер.

В конце концов, у нас с Ольгой родилась идея помочь им довести до совершенства контроль только над одной химерой.

Немного поразмыслив, мы остановились на гончих. Верный костяной пёс для каждого фантома, что может быть лучше?

В то же врем мы собирались сделать каждую из этих химер частью стаи.

Чтобы, при необходимости, все они могли образовать свой собственный боевой отряд химер под управлением Арчи, Фобоса и Деймоса.

Наши верные гончие уже пережили не одно сражение и изрядно повысили свой уровень. Так что после минимальной доработки они смогли стать вожаками и транслировать мои или Ольгины команды на всю стаю.

Что-то вроде того, как мы организовывали стаи кротов, которые обрушили под землю клиники Вийонов. Только на ещё более продвинутом уровне.

Ну а ревенант Арчи обладал потенциалом развития едва не большим, чем некоторые люди.

Но тренировки только начинались, и фантомы активно создавали связь со своими новыми питомцами.

Причём выглядело это часто очень красиво.

Большинство бывших отшельников умели неплохо сражаться. Навык фехтования среди них не только не был утерян, но и серьёзно доработан по отношению к таким противникам, как твари очага.

Так что бились они не только эффективно, но и эффектно. В полной мере раскрывая возможности теневых клинков и телепортации.

А теперь, когда к этому прибавилась ещё и помощь гончих, наблюдать за тем, как они загоняют свою добычу, стало настоящим удовольствием.

Чем-то напоминало дикие охоты времён моей юности.

У меня даже зародилась в голове идея организовать охотничий турнир, чтобы дополнительно подстегнуть их развитие.

Стоит поразмыслить об этом более предметно, когда мы вернёмся в Старый Форт.

С другой стороны, гвардейцы — это наша клановая армия. И они во время своих тренировок, напротив, фокусировались на том, чтобы научиться работать в больших отрядах, в будущем в целых ротах, или может быть даже в полках.

Кроме того, предполагалось, что вместе с одним таким отрядом живых бойцов, рядом может действовать ещё один или два таких же отряда химер или умертвий.

То есть, главной силой гвардейцев должны были стать чётко и слаженно действующие армии мертвецов.

Так что сейчас под контролем у каждого из них находился, как минимум один броненосец, один паук и одна мини-химера.

И, к слову, именно последние были самыми смертоносными, что немало удивляло и забавляло гвардейцев. Тот случай, когда размер совсем не главное.

Зато острые когти, зубы и неимоверно высокая скорость и ловкость делали своё дело, не оставляя шансов даже самых жутким тварям очага.

Ну а когда у мини-химер всё-таки возникали трудности, то в битву активно включались танки-броненосцы, отвлекающие внимание на себя, и замедляющие врагов пауки.

С такой поддержкой мини-химеры превращались в настоящие машины для убийств.

Особенно, конечно, выделялась Пуша. За счёт того, что Алан таскал её с собой на каждое задание, эта мелкая наглая жопа теперь на голову превосходила всех остальных.

С другой стороны, это весьма огорчало Шарлотту, которая всё ещё официально считалась хозяйкой Пуши.

Но Алан слишком сильно привязался к пушистому и смертоносному созданию. К тому же, у него получалось управлять ей лучше, чем кем-либо другим.

В общем, в конце концов, Ковальски уговорил Алину создать химеру, соответствующую всем вкусам Лотты, чтобы та развлекала её, пока Пуша отправляется в «командировки» с Аланом.

Я, разумеется, не возражал. Как бы там ни было, а Шарлотта — не боец. Так что если Пуша нужна в другом месте, то никакие сантименты здесь неуместны.

Так уж вышло, что Пуша стала любимой дочерью полка, которую хотели видеть всегда и везде.

Пока я на автомате сражался, из размышлений меня вывел громкий возглас одного из гвардейцев.

— Это что и есть босс очага⁈

Обернувшись, я едва удержался от смеха.

— Всего лишь местный толстяк, — пояснил я бойцам.

Но выглядел монстр и впрямь внушительно, хотя и не слишком опасно.

По сути, это была огромная гусеница, у которой из опасного нашлись только колючки, и то достаточно мягкие, ведь это были всего лишь увеличенные в несколько раз ворсинки, как и она сама.

Я даже удивился тому, зачем очаг создал что-то настолько бесполезное?

Обычно все мутации преследовали только одну цель. Заставить обычное животное или в данном случае насекомое стать самым смертоносным существом, которое только можно представить.

Сейчас же я видел перед собой огромный неповоротливый кусок мяса, не годный ни для чего, кроме как…

Стать приманкой.

— Не трогайте его, — приказал я, — но было уже поздно.

Ольга, уверенная, что это лёгкая добыча, уже набросилась на гусеницу вместе с костяными гончими и Арчи.

Они-то и попали первыми под удар, огромных муравьёв-солдат, которые, громко щёлкая жвалами, появились будто бы из ниоткуда. Попросту говоря, полезли из всех щелей.

Чем по-настоящему опасны очаги высокого уровня, это своей непредсказуемостью. В каждом из них мутация идёт по-своему, и невозможно предсказать, с кем столкнёшься внутри.

Если окраины можно разведать, не привлекая внимания монстров, то ядро всегда находится под защитой босса и его охраны. А они не подпускают к центру даже обычных тварей, не говоря про любого пришельца извне.

Интересно, как возник здешний босс? Ядро появилось в муравейнике? Во что же он превратился за сотни лет⁈

К счастью, химеры оказались достаточно прочными, чтобы пережить первые укусы, а затем начать яростно отбиваться, защищая хозяйку.

Арчи же произвёл тактическое отступление, а после бросился на муравьёв, пытаясь отгрызть им лапы и лишить подвижности.

Ольга не растерялась и быстро заняла удобную позицию, прячась за неуклюжей тушей гусеницы.

После чего, оттуда в муравьёв шквалом полетели теневые кинжалы.

Гвардейцы и фантомы тоже мгновенно сориентировались и переключили всё внимание на стремительно окружающих нас монстров.

Но обстановка менялась слишком быстро.

Каждый из атакующих нас насекомых-мутантов был размером примерно с корову. Хорошую такую. Жирненькую.

А размер жвал, позволял предположить, что они влёгкую откусят человеку голову одним движением, если зазеваться и подпустить слишком близко.

Но хуже всего, что этих тварей вокруг нас становилось всё больше. Уже несколько десятков чудовищ окружили наш отряд и заставили занять оборону спиной к спине.

Без Ольги.

Внучка слишком сильно оторвалась от остальных, и никто не успел подоспеть к ней на помощь.

Ну, почти никто.

— Ольга, держись! — услышал я знакомый женский голос.

Оказывается Кира, глядя на Ольгу, тоже возомнила себя супергероиней и теперь отчаянно отбивалась, также прижавшись к боку гусеницы.

Свой теневой клинок она превратила в длинную косу, благодаря которой сумела держать монстров на расстоянии. Ну и её гончая тоже не оставалась в стороне.

Действовать нужно было быстро, но прежде всего, мне необходимо было прикрыть остальных.

Ольга и Кира неплохо держались, к тому же, на них нападали лишь немногие особи из кучи злобных насекомых.

Муравьи явно хотели прорвать именно наш строй. И если у них это получится, то я был уверен в том, что мы разом потерям не меньше десятка людей. Такого я позволить себе не мог.

Поэтому я окружил отряд теневым куполом, а с девушками просто поделился энергией через метки, чтобы они тоже сумели удержать свои щиты подольше.

И только через минуту стало ясно, что муравьи и не собирались их убивать.

Внезапно сразу несколько муравьёв расправили крылья и взмыли вверх, чтобы с громким скрежетом спикировать на девушек.

Пара из них даже пожертвовала собой, заслоняя остальных, чтобы дать им возможность вцепиться в жертву.

Что они и сделали, хватая Ольгу, а затем и Киру, и одновременно вгрызаясь в их щиты.

Те пока держались, но надолго ли?

Понимая, что дальше тянуть нельзя, я телепортировался прямо к внучке, вот только насекомых было слишком много, да ещё они словно специально заслоняли собой улетающих с добычей сородичей.

А может, и действительно специально.

Тем более что сразу после этого волна врагов внезапно пошла на убыль. Будто бы они уже сделали что хотели.

— Прекрасно! — в сердцах воскликнул Лев, когда поток тварей практически закончился, — всегда знал, что неуклюжесть Киры до добра не доведёт! Она, как обычно, облилась вареньем за завтраком, видно муравьи это учуяли и решили, что она достаточно питательная, чтобы скормить её матке или личинкам!

— Бред не неси, — грубо одёрнул его Прохор, — Ольгу тоже унесли.

Естественно, последний факт его беспокоил не меньше, чем меня.

— Так они прятались возле гусеницы! — не сдавался Лев, — ты же знаешь, что муравьи собирают с них нектар?

— Откуда бы? Ты сам-то нашёл время умничать! Натуралист хренов! У тебя жену упёрли чёрт знает куда, — совсем разъярился Калинин.

— Думаешь, я не беспокоюсь? — в ответ ему прокричал Лев.

— Хватит, — остановил их я, — с девушками всё будет в порядке. Они всё ещё под щитом, и я могу поддерживать их своей энергией. Нам нужно найти муравейник и вытащить их оттуда.

— Как можно быстрее! — присоединился к моим словам Прохор.

— Именно, — согласился я, — так что вперёд! Псы чуют дорогу.

Действительно, жалобно скуля, Арчи рвался вслед за хозяйкой. Но даже ревенант понимал, что в одиночку он справиться не сможет, так что дожидался помощи от больших и сильных.

Хотя монстров вокруг стало гораздо меньше, но всё-таки это «Каппа», а не парк под домом.

Так что даже продвигаясь так быстро, как только можем, мы всё равно не успевали догнать улетевших муравьёв.

— Как жаль, что Дино ещё не восстановили, — пробурчал сражающийся возле меня Алан.

Он часто общался с Алиной и был в курсе, что на починку такого мощного умертвия требовалось много времени.

Да и насчёт его способностей в подобном бою я бы не обольщался.

Его хорошо выпускать против противника покрупнее.

Вот сейчас, например, муравьи бы его облепили с ног до головы и, скорее всего, легко бы сожрали. Потому что ему просто негде тут развернуться.

А вот Гарри, пожалуй, пришёлся бы здесь кстати. Но червь сейчас находился в столице и под чутким руководством Шарлотты и Игната рыл новые тоннели метро.

Игнат отвечал за выбор маршрутов, а Лотта на удивление неплохо управлялась с контролем над нашим огромным бурильщиком.

Но всё же, даже при таких неблагоприятных сюрпризах я был уверен, что успею вытащить внучку из лап монстров.

Вот только идти пришлось дольше, чем мы рассчитывали, почти полчаса. Зато пропустить нужное место вряд ли было возможно.

Огромный муравейник занимал собой целую поляну, возвышаясь над соседними деревьями.

А вокруг него суетилось не меньше сотни монстров. И защищать свои владения они собирались насмерть.

Ещё бы! Внутри ведь не только их королева, но и самоцвет очага.

А теперь и девушки.

Если бы не это, я бы просто перебил всю охрану поблизости и нахрен спалил эту кучу мусора.

Но теперь придётся лезть внутрь, отбиваясь как от самих муравьёв, так и от их муравейника.

Если обычные букашки строят своё жилище из мелких веток, листьев и камушков, то эти твари, естественно, использовали то, что было у них под рукой.

А именно мутировавшую до неузнаваемости, агрессивную флору очага.

С поразительным упорством цепляясь за жизнь, местные корешки и деревья, которые муравьи притащили в свою кучу, давали в ней новые побеги и снова разрастались во всю свою мощь.

Что интересно, самим муравьям они, похоже, никаких проблем не доставляли. Но вот нам явно придётся прорываться с боем.

И мы уже начали.

Но, честно говоря, даже я не ожидал, что защитников окажется настолько много. И это притом, что мы уже приловчились уничтожать их очень эффективно.

На одного муравья даже у самого медленного бойца нашего отряда уходило не больше минуты.

Фантомы быстро нашли их слабые места.

— Петиоль! Бейте их в петиоль! — орал Лев, раздражая остальных своими ботанскими терминами.

— Что ты несёшь? — раздражённо кричали ему в ответ и не дожидаясь его, сами рубили точно куда надо.

В тонкую талию-перемычку, соединяющую части их туловищ.

Вот только монстров становилось всё больше. И они продолжали выползать из муравейника, практически не давая шанса прорваться внутрь.

Сколько их ещё? Десятки? Сотни? Тысячи?

У меня не было ответа, потому что никто не знал, сколько тоннелей и залов эти твари прорыли под землёй.

Но всё же, что-то придумать было необходимо уже сейчас.

Потому что, как бы я ни поддерживал девушек через метку, а всё равно щит Киры не выдержал. Я почувствовал, как он лопнул. И в то же время осознал, что и купол внучки вряд ли ещё продержится дольше нескольких минут.

К счастью, метка показывала, что Кира жива и не получила серьёзных травм.

Надеюсь, что обеим девушкам удалось забиться в какой-нибудь угол и держать там оборону.

По этой же причине я не стал никому сообщать плохую новость о лопнувшем щите. Незачем нервировать бойцов. Особенно Льва, который действительно сражался как настоящий король саванны.

Стоит отдать ему должное, хотя он и волочился за каждой юбкой, но ради спасения жены рвался даже в логово босса.

Вот только мы ещё долго будем ковыряться на самом входе, если не придумаем что-то интереснее, чем простая атака в лоб.

Как долго продержатся девушки, я не знал и проверять не хотел. Так что немедленно приказал:

— Гвардейцы, оставайтесь здесь! Фантомы, за мной!

После этих слов я мгновенно телепортировался прямо за спины муравьёв, в тень ближайшего из туннелей-выходов.

Это был единственный способ быстро попасть внутрь, даже если пришлось оставить врагов в тылу.

Но узкие коридоры муравейника играли в том числе и в нашу пользу. Конечно, сражаться в такой тесноте с муравьями-солдатами, прущими наружу, не самая простая задача. Но и они не могли нас окружить.

К тому же теневые телепорты в такой ситуации становились едва ли не решающим аргументом.

Именно поэтому я взял с собой только фантомов. Гвардейцы этому трюку пока обучены ещё не были. Кроме их учителя — Прохора.

К счастью.

Потому что, удержать его снаружи в такой ситуации, когда Ольга в опасности, было бы не только крайне сложно, но ещё и несправедливо.

Калинин волновался за Ольгу не меньше меня и считал своим долгом её спасти.

А учитывая риски, нам сейчас пригодятся все, кто умеет хорошо сражаться и телепортироваться.

И действительно, едва мы оказались внутри, как потеряли любую возможность хоть на секунду перевести дух.

Мы очутились в натуральной мясорубке, где, чтобы не попасть под одни жвалы, часто приходилось телепортироваться буквально на голову другому монстру.

Не удалось избежать и потерь. Практически сразу у одного из фантомов лопнул щит, после чего муравей впрыснул ему под кожу кислотный яд, который мгновенно парализовал мужчину и начал медленно его убивать.

И всё на что я мог надеяться, это что организм некроманта сумеет остановить отравление и дождаться помощи. Это при условии, что, помимо этого, его не разорвут на куски и не затопчут.

Правда, битва стремительно перемещалась в глубину муравейника, что позволяло раненым остаться в условно безопасной зоне.

Подобные ситуации только в первом коридоре повторились три раза.

Так что ничего удивительного, что к моменту, как мы спустились глубже, нас осталось всего с десяток человек.

Щиты для фантомов всё ещё были слабым местом. Так что, даже несмотря на то, что я их прикрывал и делился энергией, всё равно избежать проблем было сложно.

А стоило чьему-то куполу лопнуть, как муравьи мгновенно этим пользовались и старались парализовать захватчиков, то есть нас.

К счастью, пока ни одного летального исхода всё-таки не случилось. Фантомы боролись с отравой и ранами, так же эффективно, как и с врагами.

Но я не мог дать гарантий, что так останется до конца зачистки.

Всё зависело от нашей скорости.

От того, как быстро мы прорвёмся к боссу и заберём самоцвет очага.

Поэтому, что бы ни происходило с остальными, я не останавливался ни на минуту.

Только так мы могли избежать жертв или свести их к минимуму.

В этом и заключается роль лидера. Сохранять хладнокровие в любой ситуации.

Я видел много битв и войн, которые проигрывались только из-за того, что командир поддавался эмоциям.

К тому же в мире полно подонков, которые именно на это и будут рассчитывать. Что может быть проще, чем взять в заложники ребёнка или жену врага и потом просто смотреть, как он разваливается на глазах. Без всякого сражения. А вместе с ним погибают и те, за кого он так боялся.

Насмотревшись на подобное, я давно для себя решил, что бы ни случилось, идти к той цели, которую для себя обозначил изначально.

Разумеется, сам план может меняться по ходу дела, ведь отсутствие гибкости — это ещё одна причина, которая приводит к падению даже сильнейших магов.

Но нельзя сломя голову нестись в ловушку, которую подготовили тебе враги.

Нельзя играть по чужим правилам. Даже если на кону жизнь родного тебе человека.

Так можно сделать только хуже, как себе, так и ему.

И пусть муравьёв очага нельзя было назвать в полной мере разумными существами. Но вот у самих очагов. У этих чуждых нашей природе мест, будто бы была собственная воля с одной ей понятными планами и целями, одной из которых было выживание и разрастание очага. А вот другие? Чёрт его знает.

В любом случае, я не собирался плясать под дудку этого инородного враждебного разума, чего бы он не добивался.

А значит, первым делом мне нужен именно босс. Когда с ним будет покончено, помочь девушкам станет уже гораздо проще.

Тем более что я уже чувствовал ауру очень древнего и сильно существа прямо под собой.

И, что характерно, оно тоже чувствовало нас.

Менталист. Я понял это сразу, как до меня докатились волны его силы.

Мощь, буквально сбивающая с ног.

Чем-то похоже на атаку архимага Вийонов, который пытается перемолоть твои внутренности.

И, единственное, что помогло мне удержаться на ногах, это то, что я понимал, как именно это работает.

В отличие от Вийона, местное чудовище только делает вид, что способно на нечто подобное.

На самом деле, оно просто пугало. Но делало это ошеломительно.

Сила внушения была такая, что у меня самым натуральным образом по всему телу прошла дрожь и озноб. И это с моим-то уровнем контроля всех биологических процессов в организме!

Надо ли говорить, что фантомы, которые шли за мной, в один момент просто упали на землю и начали корчиться в таких муках, будто их заживо жарят на костре.

Мне даже пришлось вернуться, чтобы оттащить их назад, туда, где влияние босса ещё не было столь велико.

Понятно, что ни о какой поддержке в бою от них не могло быть и речи.

Но, вот Калинин меня удивил.

Стиснув зубы, он продолжал идти вперёд. Даже Лев всё-таки сдался и развернулся на половине спуска, не выдержав напора жуткой ауры. И неудивительно.

Чтобы держаться против чудища, которое ждало нас внизу, нужна была просто невероятная сопротивляемость.

Но вот Прохор.

Он смог. Я, конечно, знал, что он отличный боец и человек с сильным характером, но оказалось, что его потенциал куда выше, чем я рассчитывал. И это не могло не радовать.

Правда, чтобы и дальше его развивать, нужно сначала выжить здесь.

— Да не верещи ты! — раздражённо осадила Киру Ольга, — всё самое страшное уже случилось.

Но Кира никак не могла замолчать с самого мига, как её подняли в воздух и до настоящего момента.

Их выбросили в одном из подземных залов муравейника. И, судя по окружению, это было что-то вроде склада-холодильника, куда они скидывали запасы еды.

По плану, Ольга и Кира должны были оказаться здесь уже парализованные ядом монстров. Но, сначала этому здорово помешали щиты девушек, а потом, когда их всё-таки пробили, то всё равно привычная схема не сработала.

Всё же, всерьёз навредить организму некроманта — не самая простая задача.

Так что, получив смертельную дозу токсина, девушки не просто выжили, но и остались в сознании. Ольга вылечила себя достаточно легко, а после поправила здоровье и Кире.

Но, самое важное что, принеся их сюда, муравьи тут же покинули зал. Хотя разглядеть это сразу было не так уж и просто. Как и обычные муравьи, эти монстры тоже были довольно умными созданиями со сложно устроенным социумом и правилами существования. Но всё-таки недостаточно умными, чтобы развесить в своих подземельях хотя бы факелы. Так что девушки видели лишь совсем немного. И то, благодаря люминесцентным растениям и грибам, которые изредка попадались то тут, то там.

Но первое время им вообще было не до этого, ведь они практически не контролировали свои тела. Что, к неудовольствию Ольги, совсем не мешало Кире жаловаться и причитать.

— Самое страшное ещё даже не начиналось! — воскликнула она в ответ, — ты что не видишь, куда мы попали? Нас припасли на чей-то обед или, что хуже, ужин!

Ольга хмыкнула.

— Хуже? Тебе не всё равно, в какое время стать чьей-то закуской?

— Конечно, нет! — тут же отозвалась Кира, — обед давно прошёл и следующий наступит только завтра. А вот ужин уже скоро.

— Не волнуйся, — всё-таки подбодрила её Ольга, — даже до вечера мы здесь не задержимся. Лично я собираюсь сделать ноги уже сейчас.

— И как ты собираешься пройти мимо охранников? — с искренним интересом в голосе спросил… кто-то.

Девушки вздрогнули, и даже Ольга едва не вскрикнула от неожиданности.

Совсем как Кира.

— Кто здесь⁈ — воскликнула она, начав озираться, пытаясь определить, откуда доносится совершенно незнакомый мужской голос.

— Прошу прощения, дамы, — из дальнего тёмного угла вышел высокий мужчина со спутанными волосами до плеч и в порванной одежде, в которой лишь очень смутно угадывался деловой костюм.

Он галантно склонил голову и продолжил:

— Я совершенно не планировал вас пугать. Но и подслушивать дальше, никак себя не выдав, было бы тоже совершенно некрасиво.

— Ты кто такой? — настороженно спросила Ольга, — и как здесь оказался?

Очевидно, её не слишком впечатлила его вежливость.

Да и обстоятельства встречи были, мягко говоря, необычными.

— Людовик Вийон, — охотно представился мужчина, — но вы можете звать меня просто Луи.

Затем он щёлкнул пальцами, и возле его лица появился небольшой шарик света.

Теперь девушки сумели рассмотреть его внимательнее.

Как и большинство Вийонов, он был исключительным красавчиком, и даже ссадины, как и в целом довольно измождённый вид, не слишком его портили.

Хотя даже фамильные густые рыжие волосы Вийонов тоже сейчас из-за грязи и земли в волосах, выглядели не слишком презентабельно.

— Ты что же… — опешила Ольга, — здесь с поезда?

— А ты догадливая, — улыбнулся он, — неужели эту катастрофу всё-таки не замяли? Я думал, что мой клан не захочет, чтобы об этом знали.

— Эээ… ну… вроде как, — растерялась Ольга.

Не признаваться же в том, что она эту катастрофу и устроила. Во всяком случае принимала в этом непосредственное участие. А пока она, вспоминая гориллу из форта, раздумывала, стоит ли выпытать у него, почему он так и не мутировал за столь долгое время, Луи сам сменил тему:

— Так что насчёт выхода? У вас есть план?

Что удивительно, его как раз совсем не интересовало, почему и как здесь оказались девушки. И почему они тоже не мутировали.

Хотя, если вспомнить, сколько он провёл здесь дней в полном одиночестве, среди муравьиных запасов, то ничего странного в этом нет.

Ольга поняла, что после этой мысли её теперь больше поражает то, как он до сих пор сохранил присутствие духа и не потерял надежду на спасение.

— Будем пробиваться с боем, конечно же, — твёрдо ответила ему наследница клана Рихтер.

— Что ж, — задумчиво отозвался Луи, — плана получше у меня тоже нет. А сидеть здесь и ждать смерти мне надоело. Так что буду благодарен, если вы возьмёте меня с собой. Как вы, возможно, догадываетесь по моей фамилии, я неплохой целитель. И готов поддержать вас всем, чем могу.

— Догадываемся, — впервые подала голос Кира и тут же замолчала.

А вот Ольга спросила:

— Это, конечно, лестно, что ты решил так быстро нам довериться. Но, не думал, вдруг мы вообще не умеем драться?

— Милые дамы, я бы мог наградить вас целой россыпью комплиментов. Тем более что вы действительно этого заслуживаете. Я чувствую вашу энергию и вижу, что вы столь же сильны, сколь и красивы. Но буду честен. Сейчас я думаю о том, что, даже если мы не сумеем выбраться, я хотя бы не умру в одиночестве и не буду жалеть, что даже не попытался. Тем более что времени у меня осталось не так много.

На этих словах он поднял ладонь к своему магическому источнику света. Точнее, то, что раньше этой ладонью было.

Девушки убедились, что совсем избежать тлетворного влияния скверны Вийону не удалось.

Теперь они видели, что одна из его рук до самого плеча полностью покрылась густой шерстью и теперь напоминала нечто среднее между паучьей лапой и хвостом скорпиона. Вместо пальцев там теперь красовалось колючее жало.

Но всё же. Это по-прежнему чудовищно мало по сравнению с тем, как должно было быть. Но разбираться с этим явно сейчас не время.

— Тогда пошли, — коротко приказала Ольга.

Пусть это и был их враг Вийон, но здесь, в муравейнике, это пока не имело решающего значения. Главное — выбраться.

А там пусть Макс сам думает, что с ним делать.

— Всё готово для начала эксперимента? — спросила Катарина Вийон у главного научного исследователя их подземной столичной лаборатории.

И, пускай теперь злые языки многие их здания могли назвать «подземными», конкретно в этом случае, так и задумывалось изначально.

Может быть, это послужило одной из причин того, что лаборатория уцелела. Ведь на картах она не значилась, и вообще о её существовании знало едва ли пара десятков человек.

Самая верхушка клана и учёные, которые занимались здесь своими исследованиями.

Хотя теперь Великая княгиня уже не была уверена, что держать такие дорогостоящие и серьёзные объекты в столице — хорошая идея.

После всего, что она теперь знала, лучше бы срочно перевезти всё ценное имущество клана в Гаэлию. Там, по крайней мере, Макс точно не сможет до него добраться.

— Разумеется, — отозвался куратор проекта Антуан, — прошу, идите за мной.

Катарина кивнула и прошла в кабинет, напоминающий что-то среднее между операционной и тюремной камерой с электрическим стулом.

Во всяком случае, именно на подобном приспособлении сидел молодой и улыбчивый Вийон.

Ему было всего лишь девятнадцать лет, а по рангу он не успел добраться даже до магистра.

Обычный подмастерье, хоть и талантливый. Лет через пятьдесят мог бы сделать хорошую карьеру в клане. Но он выбрал другой путь.

Добровольно.

Увидев, Катарину, парень мгновенно изменился в лице и сделал попытку вскочить со стула, чтобы поприветствовать княгиню.

Только усилия ассистентов, которые удержали его на месте, не дали ему наделать глупостей и помешать работе дорогостоящего оборудования.

Но зато никто не мешал ему смотреть на Катарину влюблённым, полным обожания взглядом.

— Не нужно формальностей, — улыбнулась ему она и подошла ближе, после чего взъерошила волосы на его голове.

Парень от этой неожиданной ласки закрыл глаза от удовольствия и едва ли не замурчал, как котёнок. Каждый его жест выдавал то, насколько он очарован Катариной. Буквально без памяти в неё влюблён.

— Клан Вийон, и я лично благодарна тебе за то, что ты вызвался добровольцем в таком важном деле.

Покраснев, он пылко ответил:

— Если нужно, я готов умереть за свою княгиню!

Одарив его ещё одной благосклонной улыбкой, Катарина вышла за дверь и прошла в соседний кабинет

Там обнаружилось, что одна из стен в комнате эксперимента была непрозрачной лишь с внутренней стороны.

А в помещение, откуда сейчас наблюдала за происходящим княгиня, стена представляла собой одно большое прозрачное окно.

Куратор и ассистенты как раз занимались последними приготовлениями.

Крепче подкручивали держатели, которыми прикрепили испытуемого к креслу, а также снова и снова перепроверяли растворы из капельниц, которые должны были вливать в парня экспериментальные препараты.

Прошло ещё примерно десять минут, прежде чем куратор, присоединился к Катарине.

— Прикажете начинать? — вежливо осведомился он.

— Да, — кивнула Вийон, — я хочу увидеть это своими глазами.

В комнате с испытуемым к этому моменту не осталось ни одного живого человека.

И не удивительно. Никому не хотелось попасть под влияние скверны.

Да, при помощи специального оборудования, воздух вокруг парня мгновенно начал ей заполняться. По сути, это был тот же очиститель, только наоборот.

Но, комната была устроена так, что закрывалась абсолютно герметично, не пропуская отравленный воздух наружу.

А стены были изготовлены с применением защитных панелей, вроде тех, что использовались в поездах у Десмондов.

Полная изоляция.

Но вот тому, кто остался внутри, было уже не столь комфортно. Парень, похоже, очень слабо представлял, что вообще такое эта скверна.

Привыкший к «благодати», он думал, что ничего страшнее передоза с ним не случится. Однако теперь он в полной мере ощутил свою ошибку.

Крича от боли он пытался вскочить с кресла, но привязали его на совесть. Он даже толком не мог повлиять на свою позу, не то что вырваться.

Однако, глядя на мониторы, все наблюдатели видели, что на самом деле, держится он довольно неплохо. Обычный маг начал бы мутировать уже на самом раннем этапе эксперимента.

А этот держался, пока уровень скверны в комнате постепенно повышался.

Но вот на его теле появились первые признаки мутаций.

Куратор тут же приказал прекратить подавать новые дозы скверны. Но его перебила Катарина.

— Продолжайте, — холодно скомандовала она.

— Но… — решил было поспорить с ней Антуан, но, наткнувшись на колючий взгляд княгини, передумал, — продолжайте, — повторил он за ней, обратившись к ассистентам.

Но они уже и без этого выполняли приказ главы клана. Среди них дураков, желающих поспорить с Катариной, также не нашлось.

Однако куратор всё-таки позволил себе короткую реплику:

— Если мы вовремя не остановимся, мутации испытуемого могут стать необратимыми. Просто, считаю своим долгом вас предупредить.

— Если всегда действовать осторожно, то и прогресс будет слишком долгим. Чтобы собрать больше данных, придётся рисковать. Иначе мы с этим провозимся ещё целый век. Результат нужен уже сейчас.

— Но по оценкам специалистов у нас ещё есть не менее шестисот лет.

— Глупости, — отрезала Катарина. Реальная цифра как минимум в два раза меньше. Даже среди посвящённых в проблему разрастающихся очагов есть разные уровни допуска. И поверь мне, всё гораздо хуже, чем думает большинство.

Спорить дальше Антуан не решился.

Тем более что на их глазах начало разворачиваться просто ужасающее зрелище. Испытуемый теперь не просто орал и вырывался. Его корёжило таким жутким образом, каким нормальный человек выгибаться просто не сможет. Казалось, что все его суставы разом превратились в шарниры, которые сгибаются во все стороны сразу.

В конце концов, он так вывернулся, что сумел сползти со стула, одновременно превращаясь в некое подобие огромной ящерицы.

И так, пока совсем не потерял человеческий облик.

Разочарованно глядя на итог, Катарина прокомментировала произошедшее лишь одной короткой фразой:

— Снова неудача. Продолжайте эксперименты.

— Что… — сглотнул Антуан, — что нам делать с… этим? — кивнул он на несчастного мутанта за стеклом.

Княгиня равнодушно пожала плечами.

— Убейте.

Каждый метр продвижения по туннелям давался нам с огромным трудом.

Нас продолжали атаковать бешеные муравьи и растения, чьи листья и ветви торчали здесь буквально отовсюду.

Некоторые коридоры вообще превращались в какие-то жуткие аттракционы с тентаклями, по сравнению с которыми наша Вьюнка — просто божий одуванчик.

К счастью, теневой клинок — универсальное оружие, да ещё и такое, которое никогда не затупится, переруби ты им хоть тысячу бронированных врагов.

Так что, растениям было нечего противопоставить нашим бритвенно-острым мачете.

Проблемы доставляли разве что «плевуны», как обозвал их Прохор.

Цветки, которые выпускали из своих бутонов ядовитые колючки или даже что-то вроде огненных гранат.

От них нас спасали только щиты. Ну и метательные кинжалы, разумеется.

Это особенно помогало в высоких коридорах, где цветки висели прямо над головой. Так, что до них было бы крайне трудно добраться на своих двоих.

Но всё-таки мы продвигались вперёд, и в нужном направлении.

Об этом отчётливо сигнализировала аура ужаса, которая всё сильнее на нас давила.

— Макс, — стиснув зубы, попросил меня Прохор, — если я захочу сдаться и броситься бежать, приведи меня в чувство. Любым способом. Прошу.

— Мы уже пришли, — ответил я, заглядывая за очередной поворот.

Там нашему взору открылась огромная комната, где по центру, окружённая массой личинок, возвышалась матка.

Она выглядела точно так же как и остальные муравьи. Только крупнее и с реально огромным брюхом.

Увидев нас, она издала жуткий не то хрип, не то скрежет и в эту же секунду медленно засеменила к другому выходу из зала.

А на нас разом набросились как все личинки, так и множество муравьёв-солдат, моментально заполнивших комнату.

Что интересно, самоцвет очага, похоже, рос прямо из спины матки, а не на земле. Такого я ещё не видел.

И драться с нами она явно не собиралась. Но мы тоже не планировали так просто её отпускать.

Так что, разбрасывая по пути тварей, я телепортировался, преследуя главного монстра этого очага.

Несколько заклятий, и с маткой было покончено.

Бывает и так, что основная сила босса в его последователях. Добраться до королевы муравьёв было на несколько порядков сложнее, чем её прикончить.

— Это… это даже красиво, — восхищённо вымолвила Кира, когда их трио пленников муравейника из складского зала переместилось в следующий.

Здесь стройными рядами росли огромные люминесцентные грибы, каждый, раза в полтора выше любого нормального человека.

Между ними деловито сновали муравьи-рабочие. Несмотря на то что это тоже были твари очага, они не проявляли особого интереса к гостям.

Благодаря тому, что Лев увлекался книжками про насекомых, Кира тоже знала, что муравьи специально выращивают некоторые виды грибов, будто бы человеческие фермеры. Этим и были заняты рабочие.

Зато вот, охраняющие их солдаты, тут же бросились в бой.

Девушки моментально заняли позицию так, чтобы прикрывать друг другу спины. Ну и заодно защитить незадачливого Вийона, который, однако, сразу показал, что бесполезным он не был.

Сразу же, как только началась битва, Ольга и Кира ощутили на себе эффект магии представителя Великого клана.

Они разом стали быстрее, сильнее и ловчее. Причём настолько, что это нельзя было сравнить с обычной накачкой мышц энергией. Во всяком случае на том уровне, которым владели девушки.

Кроме того, даже само их зрение будто бы стало совсем иным. Мало того что они начали гораздо лучше видеть в темноте, так ещё и реагировать на каждое движение теперь получалось так, словно они не просто их моментально замечали, а предугадывали.

— Вот это да! — азартно выкрикнула Ольга, добивая последнего из пары десятков врагов, которых они здесь положили, — после такой поддержки, драться в обычном состоянии будет уже не так весело, — честно призналась она.

— Рад быть полезным, прекрасная Ольга, — тут же отозвался Луи, — готов уверить, что моих сил хватит, чтобы поддерживать вас в тонусе всё время, что мы будем пробиваться к выходу.

— Просто Ольга, — поправила его она.

Приторная любезность Вийона уже начала её ощутимо раздражать.

— Как пожелаете, — моментально согласился он.

И это тоже раздражало.

Но времени на то, чтобы зацикливаться на таких мелочах, у них не было.

Так что, не теряя времени, компания двинулась в следующий зал.

Вовремя. Потому что на грибную ферму прибыл ещё один отряд муравьёв. К счастью, беглецы уже были достаточно далеко, чтобы их не увидели и не почуяли.

Но в новом зале их ждал новый сюрприз.

Похоже, что это была ещё одна ферма. Только на этот раз со «скотом».

Кира и в этот раз мгновенно поняла, что именно здесь происходит. Муравьи часто разводят рядом с собой тлю, защищают их в обмен на сладкие выделения.

Но конкретно этих насекомых сложно было назвать мелкими и нуждающимися в защите.

Каждое из них было размером с нормального такого кабанчика. К тому же все они сбивались в очень плотные стаи, что делали их вдвойне опасными противниками.

Ну и, конечно, муравьи-солдаты никуда не делись.

Здесь они тоже охраняли свои владения. Но пока находились только на другом конце зала и не нападали.

Да и тля тоже пока лишь присматривалась к незваным гостям.

— Может, мы как-то сможем через них прошмыгнуть без боя? — шёпотом поинтересовалась у Ольги Кира, — телепортами пропрыгаем и хоп! Сразу наверх!

— Сомневаюсь, что это реально, — ответила Ольга, — монстров вокруг слишком много, избежать драки со всеми невозможно. Да и к тому же, — она перевела взгляд на Луи, — вряд ли этот… за нами поспеет.

— Да ну и что, — отмахнулась Кира, — это его проблемы.

— Нет, — покачала головой Рихтер, — я согласилась взять его с собой, а значит, взяла на себя и ответственность. Кидать его просто так я не буду.

— Спасибо, Ольга, — вклинился в разговор, стоящий рядом Вийон, — я был уверен в вашей доброте и порядочности.

Ольга хмыкнула, но спорить не стала. На самом деле, великодушия там было гораздо меньше, чем расчёта. Девушка просто хотела снова почувствовать на себе эффект от заклинания Вийонов. А, кроме того, была уверена, что втроём у них гораздо больше шансов выбраться отсюда живыми.

— А я, значит, непорядочная и злая? — вдруг оскорбилась Кира.

— Что вы! — поспешил разубедить её Луи, — я прекрасно понимаю вашу логику. Вы практичны и благоразумны. И нет ничего странного в том, чтобы желать выбраться из этой западни любой ценой.

Теперь Кира смутилась и не нашлась с ответом. Хотя всё равно почему-то чувствовала себя обманутой.

— Ладно! Будем прорываться по правой стене, — скомандовала Ольга, — там меньше всего врагов.

После этого она ринулась вперёд. И ближайшая к ней стая тли сразу же рванула наперерез.

К счастью, противниками они оказались довольно слабыми, хоть и мерзкими. Липкие лапки, не менее липкая и вонючая жидкость, которой они поливали своих врагов. К тому же, они активно друг друга прикрывали, пользуясь всеми преимуществами стаи.

Всё это было, конечно, неприятно, но всё-таки главной угрозой оставались муравьи-солдаты.

— Да сколько их тут! — вновь не сдержала эмоций Кира, — мы их убиваем, а они всё прут и прут!

— Да тут каждую минуту рождаются новые, — флегматично ответил ей Луи, — от скуки я как-то провёл небольшое исследование и выяснил, что скорость восстановления популяции здесь такая, что трудно даже рассчитывать на то, что сможешь зачистить муравейник, не прикончив матку.

От таких новостей девушки изрядно приуныли.

Но в один момент, когда они уже в другой комнате вновь отбивались от солдат, произошло нечто странное.

Внезапно твари вдруг потеряли к ним всякий интерес. Более того, они будто все разом сошли с ума. И вместо того, чтобы драться или заниматься какими-то другими муравьиными делами, просто-напросто начали метаться по коридорам муравейника, как умалишённые.

А учитывая количество спятивших тварей, даже земля под ними начала дрожать. А затем и осыпаться.

Комья земли и песка полетели на головы троицы, и раздумывать о чём-то стало совсем некогда.

— Бежим! — приказала Ольга, и вся компания ломанулась в ближайший коридор.

Вот только муравейник был самым настоящим лабиринтом. И девушки понятия не имели, где именно выход.

Пробежав несколько тоннелей и залов, они вновь вернулись в зал с грибами и изрядно упали духом.

Тем более, что находиться здесь становилось всё опасней. Муравейник разрушался хоть медленно, но верно.

Однако, полностью сдаваться они тоже не собирались. Новая попытка просто обязана стать удачной!

Но сделать они её не успели. В одном из проёмов зала появилась высокая фигура.

— Макс! — радостно закричала Ольга, — ты пришёл!

Вот уж кого меньше всего я ожидал встретить в муравейнике, а по совместительству в самом центре «Каппы» — это живого мага.

Ещё и рыжего. Тут нетрудно догадаться, что это один из Вийонов, выживший после крушения поезда.

И, чем больше я об этом задумывался, тем больше вопросов у меня возникало. Так что я разумно решил отложить выяснение всех обстоятельств на потом. А именно, на момент, когда мы отсюда выберемся.

Тем более что после убийства королевы, остальные муравьи перестали понимать, что вообще происходит, и начали бессмысленно метаться по коридорам и залам, как умалишённые.

Впрочем, вероятно, так оно и было. Скорее всего, босс-матка была чем-то вроде единого ментального центра и контролировала всех своих сородичей.

Так что, когда её не стало, вокруг воцарился натуральный хаос.

Да ещё и сам муравейник стал медленно, но верно разрушаться, словно тоже зависел от её контроля.

Не исключено, что правда зависел. Ведь мутировавшие растения тоже впали в своего рода безумие. А так как из них состояла львиная доля муравейника, то скорое разрушение конструкции не слишком удивляло.

Но это ни в какое сравнение ни шло по сравнению с прежним организованным сопротивлением.

Спятившие твари уже не представляли собой никакой серьёзной угрозы.

Так что мы с Прохором довольно быстро вывели девушек и незнакомого мага наружу.

А попутно собрали ещё несколько заблудившихся фантомов, которые попали под слишком сильное воздействие ауры ужаса королевы.

У гвардейцев на выходе тоже всё было хорошо. Они уже почти закончили зачистку, так что мы лишь немного помогли добить оставшихся, чем Ольга была крайне недовольна.

— Ну вот, — жаловалась она, — я пропустила всё самое интересное.

— И кто в этом виноват? — буркнул Прохор.

Теперь, когда моей внучке ничего не угрожало, Калинин дал волю всем чувствам. И не скрывал, что легкомыслие Ольги его сильно разочаровало, расстроило и даже разозлило.

— Ты не должна так рисковать, — уже громче заявил он, — тебя могли убить!

— Но не убили же, — отмахнулась внучка, но потом всё-таки примирительно добавила, — обещаю, в следующий раз буду осторожней.

Прохор с сомнением кивнул, но, кажется, не поверил.

Лев тоже не упустил шанса отчитать жену, когда немного пришёл в себя. В отличие от Прохора он не сумел противостоять ментальному давлению муравьиной королевы, хотя «спёкся», всё же, одним из последних.

Кира слушала, повесив голову и никак не пытаясь оправдаться.

Я, слушая браваду Ольги, решил поучаствовать в разговоре.

Разбор полётов планировался позже, но, похоже, произошедшее мою внучку так ничему и не научило.

— Пожертвовать своей жизнью, это личное право каждого, — сказал я Ольге, но так, чтобы слышали и остальные, — но не забывай, что став частью клана, ты перестала принадлежать только себе. Ты самый сильный после меня маг и боец в клане. Если мы потеряем тебя, наша армия ослабеет как минимум на четверть. Мёртвый не чувствует ничего. Все потери приходятся на долю живых, тех, кто остались.

Слушая мои слова, Ольга сначала зарумянилась. Несмотря на контекст, ей было приятно такое признание её сил и прогресса. Таковы все маги, как ни крути. Но в конце она стояла, уставившись в землю, как виноватая школьница.

— Макс, я всё осознала, — проговорила она, — я никогда не смотрела на это с такой стороны.

— А чтобы тебе это запомнилось лучше, на неделю вы вместе с Кирой поступаете в распоряжение Прохора. Будете тренироваться вместе с гвардией, чтобы научиться выполнять приказы и действовать в команде.

Ольга вспыхнула, на этот раз от возмущения, но спорить не осмелилась. А вот наблюдать выражение лица Прохора было бесценно.

Держись, парень! Никто не обещал, что будет легко.

Даже после обрушения муравейника, выживших тварей оказалось так много, что фантомы со своими гончими добивали их ещё несколько дней.

Отлавливали муравьёв по всему лесу, который, к слову, постепенно возвращался к нормальному виду.

Под «нормальным» я подразумеваю лес в обычных очагах.

Чтобы полностью избавиться от влияния скверны, этому месту понадобятся десятки лет. И то, при условии, что соседние очаги тоже исчезнут.

Но, больше всего радовало то, что при зачистке целой Каппы, нам удалось избежать жертв.

Да, один из гвардейцев был в очень тяжёлом состоянии. Ещё несколько бойцов, как среди гвардии, так и среди фантомов, просто вышли из строя на некоторое время.

Но, честно сказать, на такой хороший результат даже я не слишком рассчитывал.

Всё-таки, монстры здесь на порядок сильнее, чем даже в Эпсилонах.

Большинство обычных чистильщиков погибли бы уже на входе, даже не продвинувшись вглубь очага.

А значит, что наши тренировки и тактика оказались достаточно эффективны. Но всё-таки расслабляться не стоило, ведь была в этом и доля удачи.

Муравейник — всё-таки был несколько своеобразным боссом. И, помимо жажды убивать, у тварей в нём сохранились и другие потребности, как у обычных насекомых.

Это делало их более предсказуемыми и рассредоточенными.

Занятые разными делами, они не смогли просто задавить нас массой. Хотя их количества вполне на это хватало. И, в общем-то, они всё равно нападали очень плотной толпой. Но этого оказалось недостаточно.

Плюс, наша возможность использовать навык теневой телепортации. Муравьи просто не смогли выстроить оборону от противника, который мигом оказывался у них в тылу. И никакие преграды и лабиринты их не спасли.

В ином случае сейчас бы наших фантомов и гвардейцев доедали бы муравьиные личинки.

Так что теперь мы наслаждались ничем не омрачённым триумфом.

А особенно приятным бонусом оказалось то, что вся эта муравьиная бурная деятельность, стала источником множества редких ингредиентов.

Настолько, что я принял решение в первую очередь заняться разбором муравейника.

Отряд умертвий разбирал завалы днём и ночью.

Пришлось даже перебросить на эти работы часть грузовых черепашек из метро, потому что сырья стало слишком много.

С другой стороны, из самых бесполезных для лабораторий частей монстров Алина начала делать новую партию химер-перевозчиков, причём сильно увеличив их в размерах ради большей грузоподъёмности и чуть-чуть изменив форму спины-склада в сторону схожести с фургоном.

Так что теперь их в шутку называли «дальнобойщиками».

Но самым ценным приобретением стал самоцвет Каппы, тёмно-лилового, почти чёрного цвета и размером с футбольный мяч.

Если переработать его в «благодать», можно было бы разом получить кучу денег. Однако у меня появилась другая идея. Ради неё пришлось отрывать от дел и вызывать в Старый Форт Игната.

За последнее время Игнат приобрёл уникальный опыт как в строительстве и организации производства, так и в работе со скверной.

Да и в энергетике он, как инженер, хорошо разбирался.

Что не удивительно, ведь эти области очень плотно между собой связаны.

И сейчас его знания пригодились сполна.

Мы ещё не так долго обживали Старый Форт, но здесь уже накопилось огромное количество оборудования. Электрогенераторы работали на износ и требовали слишком много топлива. Да и такими темпами, нам придётся отстраивать здесь целую электростанцию.

Я предложил решение поизящней.

Такой огромный самоцвет, какой мы нашли в Каппе и сам по себе мог бы надолго обеспечить нас энергией, но моя идея должна была превратить его в «вечный двигатель»

Принцип был прост, как и всё гениальное, и строился на работе очистных машин. Несколько панелей вокруг самоцвета активно поглощали скверну из воздуха, перерабатывали её и передавали прямо внутрь кристалла.

В то же время сами панели работали, получая энергию от генератора, который был запитан на самоцвет.

Таким образом, в теории он мог работать хоть вечно, при условии, что находится в очаге.

А Эпсилон, в котором располагался форт, мы закрывать пока не собирались.

Так что недостатка в скверне совсем не ожидалось.

Так, решив множество основных вопросов, важных для существования форта, я, наконец, мог заняться ещё одним нашим «трофеем». Загадочным Вийоном.

Это определение подходило ему как нельзя лучше. Слишком уж много вопросов вызывало само его существование.

Пока его товарищи, совершенно обезумев, бегали по очагам в виде рыжих горилл и прочих чупакабр, он выглядел и вёл себя вполне буднично, не считая его выходящей за края учтивости, ну и, конечно, мутировавшей руки.

Разумеется, первым делом, я его об этом и спросил.

— Не знаю, — был краткий ответ, — наверное, повезло.

Он развёл руками с самым невинным выражением на лице.

Пришлось объяснить, что эти игры ему стоит оставить для кого-нибудь другого.

— Забудь о своём клане. Для них ты уже мёртв. Но сейчас можешь умереть окончательно, если не перестанешь придуриваться, — честно предупредил я его.

Луи задумался, а потом спросил:

— Вы позволите мне немного обдумать… всё это? Такие решения трудно принять с наскока.

— Нет, — мгновенно отозвался я.

Пусть не считает меня добреньким спасителем.

Вийоны — наши враги и любезничать с ними в мои планы не входило. Ещё совсем недавно это самый Луи сражался бы против нас, не останови я поезд.

Так что, если он хочет получить хоть какой-то шанс на то, чтобы остаться в живых, то придётся ему поторопиться с выбором. И доказать свою полезность.

— Ладно, — решился он. — Причём, раз я принял это решение, то не буду юлить и пытаться что-то утаить. Если уж мне суждено стать предателем, я стану им только один раз. И то лишь потому, что обязан вам жизнью.

Этот Вийон просто не мог обойтись без высокопарных фраз.

С другой стороны, ему явно от этого было легче, а я мог лучше понять, как он мыслит, ну или, в конце концов, поймать его на лжи.

Так что даже подобные словоизлияния я слушал внимательно.

Луи был сильным магом, который мог оказаться полезным моему клану. Так что мне тоже предстоял трудный выбор дать ли ему шанс или уничтожить как врага.

— Как вы наверняка знаете, мой клан всегда славился обширной исследовательской базой в том, что касается медицины и фармакологии. Несмотря на то, что мы и без того одарены мощной целительской силой, которую способны применять просто по наитию, нам не чужд и научный подход к нашему дару.

— Знаю, я неплохо знаком с отдельными представителями вашего клана и их способностями. — ответил я ему, — так что ты вполне можешь обойтись без долгих вступлений.

— Как скажете, — мгновенно согласился он, — тогда перейду сразу к делу. Один из важнейших, но в то же время тайных проектов Вийонов — это попытка найти рецепт препарата, который бы позволил магам существовать в очагах, не превращаясь в монстров, как мои несчастные попутчики.

— И ты участвовал в нём, — продолжил я.

— Именно! — подтвердил Луи, даже как будто обрадовавшись, что я сам это озвучил, — в основном я работал на побережье, но у нас существует целая сеть лабораторий, посвящённая этой проблеме. А значит, периодически мы все обмениваемся опытом.

Он снова замолчал, словно продолжать ему не слишком хотелось. Пришлось его поторопить:

— И в чём ты боишься признаться?

Он тяжело вздохнул, но всё-таки ответил:

— Я ехал на войну, но захватил с собой несколько образцов для столичных коллег. Честно сказать, они до сих пор у меня с собой. Частично. Потому что львиную долю препаратов я сразу же использовал, как только поезд разрушился. Остальное… экономил как мог. Так и сохранил. Но это очень важные наработки, которые не должны были попасть к кому-либо ещё, кроме Вийонов. Но к вам попадут, потому что я обещал ничего не утаивать, — грустно закончил он.

Что ж, это и впрямь было интересно. Значит, Катарина всё-таки обеспокоена расползанием скверны, пытается найти хоть какое-то решение и даже добилась некоторых успехов. Но при этом держит всё в тайне.

Не удивлюсь, что получив препарат, она собирается предъявить остальным ультиматум и заломить за него несусветную цену.

Жадности Вийонам было не занимать.

Но, судя по Луи, либо они уже добились успеха, либо применением разработок дело не ограничилось.

Луи сумел противостоять скверне очень долго. Слишком долго для его объяснения.

Так что я уточнил:

— Препараты настолько мощные, что ты продержался только с их помощью?

— О, а вот это самое интересное! — увлечённо заговорил он, — конечно, вы правы, и лекарство позволило мне продержаться только первые часы. Но дальше меня спасли муравьи.

— Муравьи? — подняв бровь, переспросил я.

— Именно! — и он начал объяснять, как всегда многословно и высокопарно, — честно говоря, я уже готовился к смерти. Если сначала у меня ещё была какая-то надежда, что мы ещё отобьёмся, что поезд сможет поехать дальше, пусть и не в полном составе… но очень быстро стало понятно, что этого не произойдёт.

Он тяжело вздохнул, потёр пальцами здоровой руки виски и продолжил:

— Однако я всё равно боролся за свою жизнь. Я бросился вглубь очага, чтобы не стать жертвой обезумевших и едва ли не моментально мутировавших соклановцев. Затем вернулся к железнодорожным путям и побежал уже вдоль них в последней, отчаянной надежде выбраться из очага. Мне ещё хватало сил, чтобы отбиваться от тварей и поддерживать щит, но вскоре влияние скверны стало просто невыносимым. Тогда на меня и напали муравьи. В этот миг я подумал, что лучше уж быть сожранным монстром, чем превратиться в чудовище. И я отключил щиты.

Луи сделал драматическую паузу. Как и большинство Вийонов, он любил порисоваться. Недаром их тотемным животным всегда считался лев.

— И? — подтолкнул я его продолжать рассказ.

— Муравьи не стали убивать меня сразу. Они впрыснули мне под кожу парализующий токсин и понесли в муравейник. Не сразу, но ещё до того, как мы до туда добрались, я понял, что этот токсин не только способен обездвижить того, в чью кровь он попал, но и приостановить развитие мутации. Конечно, после этого я выбросил из головы свой план погибнуть и наоборот стал активно изучать процессы, которые происходят в моём организме, и сам муравьиный яд.

— Ты изучал его внутри себя? — уточнил я.

— Увы, карманной лаборатории у меня при себе не нашлось, — грустно пошутил он, — собственно, во многом поэтому я и не смог добиться идеальной работы токсина. Скверна всё равно брала своё, — он махнул мутировавшей рукой.

— Что ж, — улыбнулся я, — тогда у меня есть к тебе предложение.

Разумеется, Луи его принял. Он довольно быстро смирился с тем, что назад к Вийонам ему дороги нет, и решил не тратить время на бессмысленные рефлексии.

Более того, оценив перспективы, он принял их с восторгом.

Луи был исследователем, а не воином. Большую часть времени он не вылезал из лаборатории, и сейчас в его жизни мало что изменилось. Луи горел своей работой. Ему нравилось возиться с микроскопами, колбами и пробирками.

Вот только теперь перед ним открылся доступ к уникальным ингредиентам, добытым из очаговых монстров.

И, как только я предложил ему продолжить изучение муравьиного токсина, он не только сразу же согласился, но и предоставил мне список всего необходимого для лаборатории.

Да, от Цербера мне досталось очень много первоклассного оборудования, но теперь я видел, что даже у него комплект был далеко не полон. А, когда я разузнал расценки на то, чего нам не хватает, то, внезапно, доходы от победы над Мао перестали казаться мне большими.

Но меня это даже обрадовало. Если Луи знает о столь редкой и дорогостоящей аппаратуре и умеет ей пользоваться, это говорит как минимум о том, что опыта у него достаточно.

Ну а помимо лаборатории, мы взялись за ещё один интересный эксперимент, непосредственно связанный с первым.

Часть личинок из муравейника сохранилась в хорошем состоянии. И мы решили попробовать взять их под свой контроль. Помочь вылупиться новым муравьям и вырастить из них босса-королеву, разумеется, под своим контролем.

По моей задумке, если подкармливать их тварями очага и контролировать объём поступающей скверны, то можно создать собственный муравейник, но уже лишённый функции защиты ядра, а значит — не такой агрессивный.

Таким образом, все вновь родившиеся муравьи станут прекрасным источником сырья и разных ингредиентов. А главное, того самого токсина, который открыл Луи.

Но, после того как жизнь в Форте вновь пошла на лад, мои мысли вновь вернулись к делам в столице.

Как я и ожидал, исчезновение большого очага недалеко от форта, никто и не заметил. В его сторону всё равно никто не совался, а трёх других очагов было достаточно, чтобы нападения на форт продолжались, хоть и чуть менее интенсивно.

Но с того момента, как мы начали там волонтёрствовать, военные и без того привыкли, что монстров в округе стало значительно меньше.

Кроме того, сама территория очага визуально не стала намного меньше. Потребуется время, чтобы влияние скверны сошло на нет.

В общем, на этот счёт волноваться было нечего. Мои враги по-прежнему не рискнут сунуться ни то, что в Старый Форт, но даже в его окрестности.

А вот я был бы не прочь доставить им неприятностей к самому порогу.

Самой простой и логичной целью для меня сейчас выглядели Вийоны. При всей их силе, они всё-таки не боевой клан, что сильно сказывается на их подготовке и реакции на неожиданности. Именно поэтому я практически безнаказанно портил им кровь последнее время.

Вот только открыто нападать на них всё ещё опасно. В этом случае Катарина будет цепляться когтями и зубами за любой шанс выжить и сохранить клан. Она пообещает остальным князьям всё что угодно, только бы они выступили в войне на её стороне.

И это при условии, что у меня получится действовать чужими руками. Полагаю, если Великие Кланы узнают, что я жив и замешан в этом деле, то ей и уговаривать никого не понадобится.

С другой стороны, кроме физического уничтожения врагов, можно поступить иначе. Угробить их экономически. Развалить всю их финансовую империю. Заставить Катарину выпрашивать не военную помощь, а побираться как нищенку. Задушить её бизнес и утопить в долгах.

И сейчас это сделать вполне реально. Благодаря моим диверсиям, Вийоны раз за разом терпели не только убытки, но и серьёзные репутационные потери. Один только скандал с продажей людей на органы чего стоит.

Да и новое оборудование для лабораторий совсем необязательно покупать, если знать, откуда его можно вывезти.

Об этом я и спросил у Луи, где именно находятся секретные лаборатории Вийонов в столице.

— Я бывал только на одной, — уже без каких-либо сомнений отозвался он, — она находится под землёй.

Я усмехнулся, вспоминая, что теперь под землёй находится не только она. Но озвучивать это не стал. Лишь коротко ответил:

— Это прекрасно.

Бергманы ещё со времён войны с Дюпонами знали, что я умею перемещаться по землёй.

Представители верхушки их клана собственными глазами видели, как Гарри заглотил Бланш, а также знали, что их поместье защищали какие-то странные мутанты.

В конце концов, когда наш торговый и военный союз прошел первые проверки на прочность, я немного приоткрыл для них завесу тайны, связанной с нашим кланом.

В том числе, для того чтобы и дальше мы могли плодотворно сотрудничать.

Например мы прорыли ветки метро сразу под два помещения, которыми владел их клан.

Первым был склад, куда черепашки отвозили часть нужных ингредиентов для производства нашего революционного препарата в борьбе с последствиями отравления скверной.

Разумеется, что на разгрузку назначали только самых надёжных представителей их клана. Зачастую туда вообще спускались Герхард со Свеном. Хотя главу службы безопасности и заместителя главы трудно представить в качестве грузчиков.

Но тем не менее, именно им приходилось контролировать все поставки.

Всё потому, что метро работало в условиях строжайшей секретности.

От безопасности наших подземных торгово-транспортных путей полностью зависело то как быстро мы сумеем наращивать производство по всем направлением.

А это прямо влияло на финансовые поступление, что в свою очередь позволяло нам и дальше вкладываться в бизнес.

Второй же подземный путь вёл прямиком в главную резиденцию клана Бергман — особняк их главы Олафа.

Это было одновременно и удобно, и конфиденциально. Я или любой мой доверенный человек мог в любой момент посетить Бергманов для обсуждения любых дел и при этом не попасть ни на чьи радары.

Например, шпионы Вийонов теперь постоянно поглядывали в их сторону.

Даже Катарина вряд ли настолько глупа, чтобы поверить в то, что боевой клан Дюпонов разгромили какие-то торговцы средней руки. Так что не удивительно, что она захотела выяснить, с кем они сотрудничают.

Ну либо, если она всё-таки успела догадаться в чём дело, то наверняка хотела поймать меня.

Но такого удовольствия я ей не доставлю. Она меня увидит только когда я лично приду к ней за ответами на свои вопросы. А их у меня накопилось много к каждому из Великих Князей.

В общем, и сейчас я заявился к Бергманам через метро, где меня встретили в небольшом подземном зале, после чего проводили наверх, прямиком в комнату для переговоров.

Сегодня там меня ждали лишь трое. Глава Олаф, Кристина, отвечающая за финансовые вопросы, и Йохан, юрист клана.

И все они были крайне заинтригованы тем, что же я снова хочу им предложить.

С тех пор, как наш препарат, помогающий избавиться от воздействия скверны и даже от мутаций поступил в продажу под названием «Мутацид», дела у Бёргманов пошли в гору.

Как они однажды признались, теперь торговля лекарством приносила едва ли не пятьдесят процентов прибыли от всей их деятельности. И это при том, что Рихтеры забирали половину.

Благодаря удачной рекламной компании, «Мутацид» стал модным. Его покупали не только те, кому он действительно был необходим, вроде мусорщиков и чистильщиков, но даже те, кто сталкивался со скверной на бытовом уровне. Просто ежедневно пользуясь приборами, которые работают на самоцветах благодати.

Такие люди как правило отравлялись значительно медленней, хотя и всё равно им периодически приходилось посещать лекарей или принимать другие препараты. Но «Мутацид» теперь брали не только для лечения, но и для профилактики.

Этому способствовал грамотный маркетинг.

Как выяснилось, основной специальностью Кристины был как раз он. Именно поэтому блондинка курировала в клане экономическое крыло.

Она сразу прочувствовала потенциал продукта и поняла, что между тем кому действительно необходим препарат, и теми, кто его просто хочет, лежит пропасть.

Так что обычный «Мутацид» продавался по умеренным ценам в простой и скромной упаковке.

Он стал едва ли не обязательным элементом в аптечке всех профессий, связанных со скверной.

А вот стильная и симпатичная баночка с дополнением «Прайм» в названии стоила в десять раз дороже. Хотя компоненты были те же самые. Ожидаемо, этот препарат особенно приглянулся женскому полу

Тем более, что и рекламная компания была нацелена именно на них, убеждая потребителей, что если они каждый день пользуются бытовой техникой и смартфоном, то им наше лекарство просто необходимо.

В общем, сработало всё это как нельзя лучше, а я убедился, что не зря выбрал своими парнёрами Бергманов. Они прекрасно понимали потребности рынка. Другое дело, что им не хватало спонсоров и действительно ходовых товаров, чтобы стать по-настоящему богатым кланом.

Но теперь, когда у них появился шанс, они вкладывались в наш проект с полной отдачей.

И вот сейчас, когда я молча выставил на стол перед ними два десятка баночек, надо было видеть, как расширялись у них глаза от удивления.

— Погоди… — не выдержала Кристина, — это что, всё разные препараты?

— Да не может быть, — пробормотал Йохан, — так быстро…

— И тем не менее, — подтвердил я, — но, называть их полноценными лекарствам, конечно, слишком смело. Пока что это всё — лишь БАДы и косметика.

— Это… это интересно, — задумчиво отозвалась Кристина, взяв одну из баночек крема в руки, — знакомо выглядит, — она открыла крышечку и понюхала, — да и пахнет тоже… — в её глазах резко промелькнуло узнавание, — Макс! Но мы не можем просто перепродавать продукцию Вийонов под своим брендом!

Я хитро улыбнулся.

— Ты правильно заметила сходство, вот только формула немного другая. Пара правок, и это совершенно другой продукт, никто не подкопается.

— Но, чтобы качественно воссоздать продукт в новом составе, нужно знать формулу оригинала… — всё ещё не до конца понимала она, — неужели ты как-то раздобыл их секретные рецепты.

Не видя причин скрывать это, я кивнул.

— Вот только мы не просто скопируем с небольшими изменениями. Мы выведем эти продукты на совершенно новый уровень. Точнее уже вывели, и у вас здесь готовые образцы.

— Но, почему ты так уверен, что стало лучше? Если ты изменил формулу… — начал Йохан.

— Потому что в первую очередь я поработал над эффективностью. Вийоны никогда не ставили своей целью сделать реально хороший продукт. Они пользовались своим положением монополиста на рынке и изготавливали свои товары ровно так, чтобы дать покупателем лишь половинный эффект. Чтобы те убедились, что препарат работает, но никогда не достигли существенного прогресса, а потому покупали их продукцию снова и снова.

Ведь, как в своё время откровенно пояснила мне сама Катарина, если всех больных излечить, то у кого брать деньги?

Олаф нахмурился.

— Точно также, как они лечили меня… подлецы! Канальи!

— Именно! Отличный пример, — согласился я, — так что мы будем делать то же самое, но гораздо качественней. А когда люди это поймут, мы просто сметём Вийонов с рынка.

Кристина задумалась, прохаживаясь возле стола с баночками, как лисица вокруг курятника. Очевидно, что идея ей очень нравилась, но она всё ещё сомневалась.

— Не думаю, что сделать это будет так просто, — наконец выразила свои опасения она, — на Вийонов работает бренд, зарекомендовавший себя веками. Какими бы плохими ни были их препараты с твоей точки зрения, а фармы и косметики лучше чем у них, никто не существовало. Хотя многие пытались откусить от этого пирога. Но, как ты правильно заметил, Вийоны всё равно остались монополистами.

— Поверь, — ухмыльнулся я, — о бренде тебе беспокоиться не придётся. Наш будет не хуже. Так что лучше поторопитесь расширить производство и организовать новые рекламные компании. Я рассчитываю, что новые товары поступят в продажу не позже чем через месяц.

— Но месяца слишком мало, чтобы получить все необходимые разрешения и патенты! — воскликнул Йохан, понимая, что всё это ляжет на него.

Пришлось пояснить:

— Не волнуйся. Повторю, здесь только БАДы и косметика. Мой юрист уже изучила вопрос. На такие товары разрешение получить гораздо проще, чем на лекарственный препарат вроде нашего Мутацида.

— Мы всё сделаем, — решительно объявил Олаф, — в лучшем виде.

Глаза старого мага горели огнём ярости. После того, как он узнал, что Вийоны его облапошили, глава клана Бергман записал их в кровные враги.

А после того, как я, наоборот, его вылечил, доверие старика ко мне поднялось до очень высокой планки.

Так что, долго уговаривать его и в этот раз не пришлось. Олаф сам рвался в бой.

Это его потомки, как обычно, осторожничали. Но всё же и они относились к моим предложениям с большим уважением. Просто чуть больше старались разобраться в вопросе. И такой серьёзный подход мне тоже нравился.

Хотя прямо сейчас, Кристина всё-таки поддалась соблазну и повела себя не как бизнес-партнёр, а как типичная девочка.

— Макс, — потупив взгляд решилась она, — а могу я взять вот этот крем… и вот эту сыворотку для собственных тестов? Ты говоришь, они лучше, чем у Вийонов… Надо же это проверить на себе!

— Вы покупаете не крем, вы приобретаете молодость! — с энтузиазмом вещала Бланш с экрана телевизора. — Позвольте себе выглядеть, как Вийон!

Этой фразой она завершала все рекламные ролики новых продуктов.

Крема, маски, сыворотки, мультивитаминные комплексы и ещё десяток наименований буквально на днях поступили на прилавки под маркой «Молодость Вийон».

Разумеется, такая наглость не могла пройти мимо Катарины.

Эта предательница продолжала портить ей кровь. Вот только её люди, отправленные на поиски, лишь разводили руками. Никто не понимал, где именно прячут Бланш.

И даже теперь, когда она рекламировала товары Бергманов и помогла им зарегистрировать товарный знак с их фамилией, найти её проще не стало.

Все рекламные студии разводили руками. А в сам особняк Бергманов, который находился под круглосуточным наблюдением, никаких съемочных групп не приезжало.

Катарина готова была снова рискнуть репутацией и отправить за отступницей убийц но… Не была до конца уверена.

И чутьё её не обманывало.

Ещё бы. Никому и в голову не могло прийти, искать пропажу в замке у Октавии Сципион, где девушки и организовали домашнюю рекламную студию.

Октавия всерьёз увлеклась съёмками.

И теперь помогала не только Филу с Гансом, но и доводила до белого каления свою гостью-пленницу, заставляя её по сто раз сниматься в каждом дубле, пока «сам себе режиссёр» не останется полностью довольна результатом.

О да, Октавия нашла себе новое хобби, которое позволяло издеваться над людьми с пользой для общего дела.

Но Катарина этого не знала. И, чёрт возьми! Она буквально пылала от ярости. Это название бренда: «Молодость Вийон» — словно плевок ей в лицо!

Даже в нём она видела издёвку Максимиллиана. Он всегда находил повод посмеяться даже над смертельными врагами.

Вытащить на экран Бланш, которая всего на восемьсот лет моложе Катарины.

А второй плевок — то, что она понятия не имела, каким образом Бергманы выкрали их секретные формулы и, тем более, сумели их повторить.

И здесь дело было точно не в Бланш. Она никогда не была фармацевтом. Этой дуре вообще к микроскопу подходить было противопоказано.Только сильный дар лекаря позволил ей забраться так высоко в иерархии клана и попасть в боевой отряд Доминика.

И надо же такому случиться… Доминик, с которым княгиня связывала большие надежды, мёртв, а эта тварь Бланш — жива.

Катарина вздохнула. Нет, во всём этом определённо есть след Рихтеров…

Но не успела она обдумать эту мысль получше, как в дверь её кабинета постучались. И, как только она разрешила посетителю войти, как внутрь ворвался Готье, глава столичной службы безопасности.

Донельзя перепуганный. Так, что при одном только взгляде на него, сразу становилось понятно, что новости будут максимально плохими.

С нападением на секретную лабораторию Вийонов я не торопился. Одно дело, если бы передо мной стояла задача просто там всё разгромить. Тогда достаточно было бы отправить туда Гарри вместе с армией химер.

Несмотря на то, что место довольно хорошо охранялось, вряд ли бы они справились с неожиданным наплывом моих питомцев, способных перемещаться под землёй и разрушать стены практически любой крепости.

Катарина очень сильно переживала за эту лабораторию, и максимально увеличила прочность защиты. По сути, лаборатория находилась как бы в бронекапсуле.

Да, мы всё ещё могли её пробить, но зачем?

Любая попытка взять её штурмом скорее всего закончится ожесточённым магическим побоищем. А после такого, мне останется разве что грустно разобрать её по кирпичикам

Нет. Нужно было захватить лабораторию максимально нежно. Желательно так, чтобы никто и пикнуть не успел. Уже не говоря о вызове подкрепления.

Я хотел получить всё целым. От образцов, над которыми они работали, до самой последней колбы. Я уже молчу о дорогостоящем оборудовании, ради которого в общем всё и затевалось.

И, в первую очередь, именно его хрупкость останавливала меня от того, чтобы лезть туда нахрапом.

Так что я набрался терпения и ждал, пока мы всё изучим, подготовим и выберем подходящий момент.

Разведкой, разумеется, руководила Лифэнь. Несмотря на то, что теперь у неё, как у главы клана Мао, разом возникла целая куча дел, часть из них она делегировала Вэю, чтобы всё равно выполнять мои задачи в приоритетном режиме.

Правда, новый статус всё равно накладывал на неё некоторые ограничения.

Например, встретила она меня не как обычно в костюме вида «проснулся, натянул, что попалось под руку и пошёл», а в традиционном красном азиатском платье и традиционном же макияже.

Единственное, что осталось неизменным — это две чёрные косы, от которых она упрямо не желала отказаться.

Заметив на себе мой долгий изучающий взгляд, она смутилась.

— Знаю… я сама на себя не похожа, — начала Лифэнь, — но приходится соответствовать. Даже самые лучшие и современные из Мао настолько пропитались традициями, что им трудно воспринимать меня всерьёз, если я выгляжу не как благородная дама из хорошей семьи.

— Тебе идёт, — улыбнулся я.

Хакерша же в ответ только тяжело вздохнула, дав понять насколько ей всё это не по душе. Но жаловаться вслух она больше не стала. Вместо этого перейдя к делу.

Как всегда, она подготовила для меня презентацию.

И теперь я смотрел на один из столичных магазинчиков Вийон.

— На первый взгляд, ничего необычного, — начала Лифэнь, — но именно здесь находится вход в секретный тоннель, откуда можно попасть в лабораторию. Вот только я совсем не рекомендую им пользоваться.

— Почему? — спросил я, хотя уже и догадывался каким будет ответ.

— Алина помогла мне разведать обстановку внутри с помощью мини-химеры. Мы выяснили, что внутри стоят какие-то датчики типа свой-чужой. Они сразу засекли вторжение, притом, что химера была под маскировкой, да и размером с кошку. То есть, Вийоны предусмотрели возможность, что к ним в лабораторию могут попасть чьи-то фамильяры или типа того.

— А как они определяют своих? — не мог не спросить я.

— Я не смогла разобраться. Не похоже, что те, кого пропускают внутрь, носят какие-то внешние артефакты. Скорее всего это какие-то биотехнологии, настроенные конкретно на учёных имеющих пропуск. Вийоны всегда были сильны в подобного рода инновациях.

Я кивнул, а Лифэнь рассказывала дальше всё, о чём ей удалось узнать и показывала фотографии и видео, сделанные непосредственно над подземной лабораторией, либо неподалёку от неё.

— Хм… а увеличь-ка вот этот кадр, — попросил я её, глядя на некие небольшие, буквально метр на два, прямоугольные постройки в сквере рядом с магазином.

— Да, — кивнула Лифэнь, — я тоже хотела обратить твоё внимание на эти штуки, она вывела на экран одну из них уже в приближенном виде.

И теперь сразу было видно, что это не просто какие-то кирпичи или плиты. На каждой из этих построек была вентиляционная решётка.

В принципе, никаких других пояснений мне было уже не нужно. План родился сам собой.

— Как же здесь хорошо, — мечтательно произнесла девушка, обнимая своего молодого человека.

Они гуляли весь вечер, а теперь дошли до небольшого, но очень уютного сквера и ненадолго сели на лавочку, наслаждаясь отличной погодой.

Девушка с любопытством разглядывала редких прохожих. Недалеко от них, например, сидел высокий и статный блондин со стаканчиком кофе. Он выглядел таким задумчивым и загадочным, что девушка кое-как заставила себя отвести от него взгляд. Если бы у неё не было парня, она бы определённо подошла познакомиться.

А лучше прошла бы мимо, и нашла повод, чтобы он познакомился сам!

Очень уж незнакомец был хорош собой.

Правда, идиллия длилась недолго. По ноге девушки будто бы что-то пробежало.

— Ой! — пискнула она и мгновенно подтянула колени к животу, забираясь на лавочку с ногами, — милый, тут крысы! Наверное… — неуверенно закончила она, ведь рассмотреть существо она не успела.

— Где⁈ — тут же подскочил кавалер с воинственным видом.

Напустив на себя максимальную суровость, внутри он натуральным образом дрожал, ведь всей душой ненавидел и тоже боялся крыс, но совсем не хотел, чтобы подружка считала его трусом.

Так что он даже вместе со смартфоном-фонариком исследовал всю траву поблизости. И с облегчением сказал:

— Здесь никого нет. Кто бы это ни был, он убежал, так что не волнуйся. Ну или давай уйдём отсюда? — с надеждой предложил он.

А пока они определялись с планами, примерно сотня маленьких диверсантов уже подбиралась к неприметным вентиляционным будкам.

— Что за ерунда? — прищурился Жерар Вийон, вглядываясь в видеотрансляцию с одной из охранных камер, — это что кошка?

Его напарник Бернард, такой же рыжий и широкоплечий, как и он, зевнул.

— Да ну, откуда здесь может быть кошка? Скорее крыса… они тут такие вымахивают на экспериментальных препаратах… ууу…

— Даже если крыса, что ей делать в серверной? Провода грызть?

— Кому-то очень сильно попадёт, — радостно хмыкнул Бернард.

А вот Жерар, наоборот, засуетился.

— Нужно что-то предпринять. К тому же, это всё-таки кошка. Теперь я точно вижу.

— Сам разберёшься? — спросил Бернард, — а я тут посижу. Кто-то же должен следить за камерами, — он назидательно поднял указательный палец вверх.

Жерар вздохнул. Разумеется, он сразу понял, что напарник просто не хочет напрягаться.

— Я заберу кошку, пока она ничего там не сломала, а ты направь запросы всем начальникам отделов. Пусть выясняют, какой идиот притащил животное на секретный объект.

— Это я с радостью, — отозвался Бернард, — люблю срачи. А сейчас явно полыхнёт!

Развлечений у охраны объекта было мало. Можно сказать, никаких. Тут внутри даже сотовой связью было нельзя пользоваться. Правда, это правило регулярно нарушалось, ведь следить за учёными, это всё равно что зайцев пасти.

Жерар вздохнул и двинулся в сторону серверной. Она тут была совсем неподалёку.

— Иди сюда, кис-кис, — начал он звать пушистую нарушительницу протокола сразу, как только открыл дверь.

И к его удивлению, кошечка действительно двинулась в его сторону и даже дала взять себя на руки.

Поглаживая её за ушком, Жерар пошёл обратно и уже через минуту снова был в своей каморке, где Бернард, развернув на одном из экранов групповой чат лаборатории, с ухмылкой наблюдал, как разные отделы пытаются свалить вину друг на друга.

— Ну что? Виновник найден? — спросил Жерар.

— Неа, — отозвался его напарник, — но ты прикинь, оказывается, Инес неделю назад, когда мы отдыхали как раз, собаку на работу припёрла. Типа не с кем оставить. Мелкую такую шавку, злобную… ну ты понял. Так вот, она прямо в сумку Джанетт нагадила.

— И теперь все думают на Инес?

— Наоборот! Инес больше всех вопит, что это наверняка Джанетт ей отомстить решила.

Бернард в конце даже начал похрюкивать от смеха.

А через минуту ему в шею вцепилась боевая химера.

Раз! И всё!

Пуша, а это была именно она, одним движением когтистой лапы перерезала горло ничего не подозревающему Жерару.

И тут же без паузы бросилась на второго охранника. Даже хвалёная магия жизни ничего не может сделать, когда голова практически отрезана от тела.

Регенерировать там уже нечего.

Всё произошло так быстро, что охранники даже не успели нажать на кнопку тревоги.

Пуша же, как всегда, первым делом занялась своей шёрсткой, аккуратно и быстро вылизав капли крови, которые всё-таки успели на неё попасть.

А затем, химера деловито запрыгнула на стол и лапками нажала несколько клавиш.

После чего, изображение сразу в нескольких комнатах перестало транслировать реальную картинку. Вместо этого, видео просто зациклилось, на тех секундах, когда всё было хорошо.

И теперь, те охранники, которые тоже следили за видеокамерами лаборатории, но только снаружи, не увидят совершенно ничего подозрительного, когда сюда хлынет целая волна маленьких ассасинов.

Конечно же, Пуша совершенно не разбиралась в компьютерах, программах и прочих технологиях.

Когда рассказал Лифэнь свой план, она, выпучив глаза, заявила: «У неё же лапки»!

Но в итоге всё сработало как надо.

Несмотря на то что у моих питомцев всё-таки сохранялась часть собственной воли и характера, которые со временем только укреплялись, но при необходимости я мог брать каждого под полный контроль.

Так что, разумеется, управлял ей сейчас я. Ну, или точнее, можно сказать, что мы с Лифэнь.

Я получал от Пуши картинку, пересылал её хакерше, а взамен, она направляла мне инструкции.

Разумеется, это бы не сработало, если бы Лифэнь заранее обо всём не позаботилась. Эту операцию мы готовили долго и скрупулёзно, так что у неё было время тщательно изучить системы защиты Вийонов снаружи, нащупать их слабые места и даже написать вирус, который уже несколько дней, как заразил все компьютеры их сети, а теперь просто ждал моей команды, чтобы начать действовать.

Именно это и сделала Пуша. Активировала его.

У меня в ухе раздался звонкий смех Лифэнь, когда она поняла, что всё сработало в лучшем виде.

— Вот же идиотки! Достаточно было вычислить почту нескольких дур среди младшего исследовательского состава, как дальше всё стало совсем просто. До сих пор не могу поверить, что это сработало!

Она не уточняла, что именно сработало, но я и так знал, что она рассылала им на почту купоны со скидками от брендовых магазинов. Купоны были настоящими, но хитрость заключалась в том, что активировать их надо в рабочее время.

И изворотливые лаборантки, несмотря на запреты, радостно открывали личную почту на рабочих компьютерах.

Ну а так как вирус никак себя не проявлял, то айти-отдел безопасников Вийон тоже благополучно проморгал вторжение.

— Отлично сработано, — похвалил я Лифэнь и приступил к выполнению второй части плана.

Помимо мини-химер, которые уже вовсю разбегались по залам лаборатории, у нас был и второй серьёзный аргумент.

На самом деле Пуша с её стаей, была скорее запасным планом.

Резервом. Главный отряд вторжения был другим.

Из муравейника Каппы мы вывезли буквально тысячи личинок, и часть из них уже благополучно вылупилась и теперь развивала новый муравейник прямо под Старым Фортом. Теперь, когда ядро очага на них не влияло, они росли гораздо медленнее, да и рождались совсем маленькими, размером с ладонь.

К сожалению, я не мог управлять живыми насекомыми самостоятельно, так что паре сотен пришлось погибнуть, чтобы теперь стать роем моих умертвий.

Но главное, что даже после превращения в умертвий они сохранили свой парализующий токсин. Что было крайне полезно в нашей ситуации.

И очень удобно. Ведь позволяло быстро и чисто вывести из строя врагов. Это гораздо выгоднее, чем убивать. Чем меньше они способны сопротивляться, тем целее останется оборудование.

Хотя, конечно, я не рассчитывал, что всё пройдёт идеально гладко. Именно для этого и нужны были настоящие убийцы. Мини-химеры, которые уже много раз доказывали всем, что размер не имеет значения.

Этих демонят побаивались даже мои собственные люди. Разве что Пуша всем традиционно нравилась и вызывала одно лишь умиление.

Хотя она-то была самой опасной среди всех. Но, как и обычной кошке, достаточно просто существовать, чтобы её любили. Так и Пуша казалась людям невероятно милой, даже когда особо жестоким образом перегрызала кому-то глотку.

И, несмотря на наличие муравьёв, сегодня для неё, как и для других мини-химер, всё равно нашлось много работы.

В лаборатории работала примерно сотня сотрудников. Исследователи, охрана, технический персонал.

И больше половины из них муравьи очень быстро вывели из строя. Всё-таки на нашей стороне были внезапность и напор.

Муравьи просто посыпались на них с потолка из щелей вентиляции. Прямо на голову. Большинство сотрудников даже не поняли, что происходит, и просто пытались стряхнуть насекомых с головы, получая в шею и руки парализующие укусы.

Лишь некоторые осознали угрозу и успели накинуть на себя щиты.

Но было бы странно рассчитывать, что абсолютно все местные Вийоны, окажутся совершенно беспомощными и падут от лап пусть и необычных, но всё-таки насекомых.

Как только кто-то из них замечал неладное и активировал собственный щит, у моих питомцев разом становилось намного больше проблем.

Были бы это полноразмерные муравьи, с которыми мы столкнулись в Каппе, всё было бы кончено за несколько минут.

Но у этих малышей практически не было шансов быстро пробить щиты у кого-то уровнем выше экзекутора, так что очень скоро рой начал нести первые потери.

И вот тогда в дело вступали мини-химеры.

С громким шипением, они словно маленькие фурии бросались на Вийонов, со всей силы вгрызаясь в их щиты.

А зубы и когти наших монстров были сделаны на совесть. Когда мы их создавали, я вдохновлялся одним из видов крабов под забавным названием «Пальмовый вор».

Они совсем небольшие. Всего лишь около четырёх килограммов, но сила сжатия их клешней такая, что им позавидует любой большой хищник, кроме разве что крокодилов.

И теперь мощным челюстям мини-химер регулярно находилось хорошее применение.

Например, те же щиты они прогрызали за пару минут стайной работы.

Конечно, несли при этом потери, но всё-таки, это был превосходный вариант, учитывая, что среди противников попадались враги даже уровня извершителей.

Один из таких, как раз очень хотел добраться до одной из тревожных кнопок, которые были раскиданы по разным местам лаборатории.

Тогда на него налетели сразу два десятка мини-химер во главе с Пушей и ещё с десяток муравьёв в придачу.

Однако, подобные ситуации происходили теперь во многих комнатах сразу. А это значит, что пора мне вмешаться лично.

Я встал с лавочки в сквере, где до этого спокойно сидел, управляя своими питомцами, и двинулся к одному из многоквартирных домов неподалёку.

У этого дома был подвал, который закрывался на совершенно смешной замок. В подвале располагались старые подтекающие трубы, а теперь ещё и дыра в стене.

По совместительству, вход в туннель.

— Успела! — радостно встретила меня Ольга у двери, — буквально только что.

— Значит, я вовремя, — улыбнулся я и прошёл дальше, туда, где из глубины торчала довольная морда Гарри.

Помимо червя, здесь поработали и кроты. Все под управлением моей внучки и других учеников.

Большую команду на это задание было решено не брать. Так что, кроме Ольги, здесь были только Прохор, Алан и Лев с Кирой.

После того как мы поближе познакомились со всеми остальными бывшими отшельниками, выяснилось, что эту парочку отправили со мной самыми первыми, не только для того, чтобы спокойно пожить без скандалов, в которых те почему-то регулярно были замешаны, но и потому, что по силе и способностям они действительно оказались одарённей остальных.

Так что их таланты необходимо было развивать дополнительно, а потому я решил, что пора их брать на особые задания, вместе с остальными моими ближайшими помощниками.

Пока наши питомцы буйствовали внутри лаборатории, Ольга пробурила дорогу к тоннелю, через который внутрь попадали сами Вийоны. Лифэнь временно вывела из строя ту самую систему «свой-чужой», которая отвечала за пропуск сотрудников в лабораторию. Правда, она сразу предупредила, что у нас будет лишь пара минут. Потому что если «сбой», который она организует, продлится дольше, то тревога всё равно сработает.

Но пока всё шло отлично, и план работал как нужно. На самом деле то, что мы уже вывели из строя больше половины всех работников лаборатории — это больше, чем я рассчитывал.

Но теперь, когда часть из них успела забаррикадироваться в хорошо защищённых залах, а другая организовала сопротивление и пыталась пробиться к тревожным кнопкам, отсиживаться в сквере — было роскошью.

Да и вообще я всегда предпочитал участвовать в веселье лично.

Так что, даже если приходилось ради успеха дела слегка придержать коней и потерпеть, я всё равно с нетерпением ждал кульминации, когда можно открыто ворваться и довести всё до конца.

— Ты как никогда вовремя, — зазвучал голос Лифэнь у меня в голове, — тебе нужно срочно попасть в кабинет директора лаборатории. Это в правом крыле. Сам директор, к счастью, застал вторжение не там. Но он уже рванул к себе. Если его не остановить, он запустит протокол самоуничтожения лаборатории.

— Понял, — я поспешил в нужном направлении и спросил, — а ты не сможешь отменить команду, если он всё-таки успеет?

— Нет, там замкнутая система, которая не подключена к общей сети. По сути, только оповещение и взрывчатка.

— Ясно.

Пока я спешил куда надо, наперерез архимагу уже неслась Пуша и несколько её сородичей.

Конечно, они сумеют разве что задержать мага такого уровня. Но большего мне и не требуется.

Пока мои ученики разбежались по лаборатории, чтобы с помощью мини-химер и муравьёв добить или парализовать оставшихся Вийонов, я разберусь с директором.

— Кто ты такой⁈ — воскликнул он, одновременно пытаясь атаковать Пушу ударом чистой энергии. — Ты знаешь, кому принадлежит это место! Тебя найдут и разнесут на молекулы!

Но любимица всея Рихтеров была слишком быстрой и ловкой, чтобы попасть под его удар.

Директор оказался таким же типичным Вийоном, как и все остальные здесь. Рыжий, с аккуратной бородкой, в дорогущем костюме и туфлях. Весь его вид говорил о том, что это холёный аристократ, привыкший к роскоши и лоску.

— Можешь называть меня Макс, — представился я, перемещаясь к нему за спину, чтобы долбануть теневым молотом по щиту, — я сегодня в хорошем настроении, так что предлагаю тебе сделку.

— О чём ты⁈ Я не продаюсь врагам!

Он переключился с Пуши на меня, развернулся и метнул заклинание прямо туда, где я только что стоял.

Но не успел.

Вообще, судя по всему, этот Вийон не был боевым магом. Как, впрочем, и большинство здесь. Все они развивались в другом направлении, ведь учёным важны иные навыки и заклинания, нежели умение бить морды врагам.

Так что за исключением охраны, большую часть которой уничтожили или вывели из строя сразу, никто здесь не представлял реально серьёзной опасности.

Даже боевой визиткой Вийонов — заклинанием перемалывающим внутренности здесь владели единицы.

Этот владел. Но силу воздействия невозможно было даже рядом поставить с мощью того же Доминика.

— Как смело, — прокомментировал я ответ директора, — вот только Катарина не оценит твоей верности. Проигравшие для неё мусор. А ты уже проиграл.

— Ещё посмотрим! — воскликнул он и рванул к своему кабинету.

Видно, решил использовать последнюю отчаянную попытку добраться до кнопки самоуничтожения лаборатории.

Я телепортировался прямо на его пути и снова с размахом приземлил молот на его щит.

Всё это время Пуша тоже продолжала его атаковать. Так что по защите директора уже шли трещины.

— Прекрати сопротивление, — снова предложил я ему, — и ты получишь шанс выжить.

Я был полностью уверен в том, что легко с ним справлюсь. И моё предложение — это лишь попытка прощупать характер этого Вийона. В конце концов, директор секретной лаборатории — это человек, который должен знать гораздо больше остальных о том, что здесь происходит.

Но если он окажется слишком идейным и несговорчивым, то оставлять его в живых бесполезно.

Однако, он тоже понял, что проиграет, и замешкался.

Так что, когда мы с питомцами всё-таки пробили его щит, я отогнал подальше разочарованную Пушу и напустил на директора муравьёв. Убедившись, что он парализован, я отправился помогать ученикам с оставшейся зачисткой.

Стоит отдать должное врагам, некоторые из них дрались как львы, особенно из охраны. Таких пришлось сразу убить.

Ну а парализованных мы стащили в один из залов и сложили в кучу, пока аккуратно перетаскивали оборудование в наш подземный тоннель.

— Макс, поторопитесь, — снова предупредила меня Лифэнь, — у вас осталось не больше пяти минут. На базе заподозрили неладное.

— Успеем, — ответил я.

Как только мы вырубили последнего Вийона, из туннеля появились умертвия и транспортные «черепашки». Ведь главной целью нападение было ограбление. А весь смысл его именно в успешном вывозе добычи.

— Макс, — обратилась ко мне внучка, — а что делать с этими? — она кивнула в сторону кучи Вийонов, — перебьём их в качестве предупреждения?

Я засмеялся.

— Ольга, это Лифэнь у нас глава триады. Ты, что решила, что теперь и Рихтеры — мафиозный клан? Может, ещё лошадиную голову предложишь подложить Катарине в постель?

Так делали горячие южные кланы в глубокой древности, чтобы напугать своих врагов.

— А можно? — искренне заинтересовалась внучка.

Я снова засмеялся и приказал:

— Упаковывайте выживших. Мы забираем их с собой.

В конце концов, почему бы вместе с оборудованием, не вывезти и тех, кто его обслуживает? Целыми, а не по частям или в виде моих мёртвых слуг.

Опыт с Луи убедил меня в том, что учёные — народ своеобразный. И как минимум, части из них, в общем-то, плевать на кого работать, лишь бы задача была интересной.

Даже если не получится их перевербовать, то уж вытащить из них часть важной информации об исследованиях, которые они ведут и об их секретных разработках — точно получится.

— Наконец-то вы очнулись, Морис!

Над главой секретной лаборатории Вийонов, точнее сказать, бывшим главой, склонилась одна из последовательниц.

Он даже не сразу её узнал. Ивейн? Ирен? Инес? Да, точно, Инес. Эта дама… то есть дура с собачкой, из-за которой ему пришлось писать объяснительную для клановой службы безопасности.

А именно о том, каким образом на секретный объект умудрились протащить животное.

Потом оказалось, что дура была талантливой и сумела обмануть систему пропуска «свой-чужой» временно замаскировав организм собаки под свой собственный. Так что система подумала, что пёс — это просто часть Инес.

Только Вийон сумел бы нечто подобное не только придумать, но и воплотить в жизнь. С их исключительными клановыми способностями в области различных манипуляций с органическими системами. Но к такому Мориса жизнь не готовила.

Кто бы мог подумать, что свои таланты его подчинённые будут разменивать на такие глупости.

Но хуже всего, что скорее всего именно из-за этого сегодня всё и случилось. Когда в лабораторию проникла кошка. Да. Именно с кошки всё и началось.

Чёрт.

Морис поморщился, пытаясь прийти в себя.

Кем бы ни был этот победивший его Макс, а своё дело он знал. И хорошо понимал способности Вийонов.

Судя по всему, он точно знал, сколько парализующего токсина должно было достаться каждому из них, чтобы отрубиться так надолго.

Да, каждому. Сейчас, осмотревшись вокруг, он первым делом заметил несколько десятков своих сотрудников. Некоторых из них ещё не пришли в себя, другие прямо сейчас уставились на него.

А вот место, где они все оказались, совершенно не было ему знакомым. И не удивительно, только идиот не догадается, что их всех похитили.

Но кто? И ради чего? А главное, как они вообще посмели⁈

Морису было уже больше трёхсот лет. И за это время он привык к мысли о своей исключительности. Он — часть одного из Великих Кланов. Ими восхищаются и их боятся.

И поэтому сейчас он совершенно растерялся. К тому же, он ведь не был боевым магом и понятия не имел что делать, когда кто-то осмелился тебя похитить. Такое просто не укладывалось у него в голове.

— Вы уже знаете где мы? — спросил он у тех, кто очнулся раньше него.

— Нет, — отозвалась Инес, — мы ждали пока вы проснётесь…

Морис едва не выругался вслух. Меньше всего сейчас он хотел быть ответственным за то, что произошло. И за всех этих людей.

Вот только враги, конечно же, не оставили ему смартфон, чтобы он смог вызвать сюда клановый боевой отряд. Да и где именно это «сюда» ещё требовалось разобраться.

Одно он понимал точно. Чувствовал он себя преотвратно. Причём, если сначала он списывал всё на воздействие токсина, то чем больше анализировал своё состояние, тем яснее понимал, что дело в скверне. Это помещение просто пропитано ею, будто бы он оказался на мусорном заводе. А может так и есть? Кто знает, куда этот безумец их притащил?

Ладно. Пора что-то предпринимать. И Морис начал собственное расследование.

Первое, что его удивило, их никто не охранял. Совершенно никто. И даже дверь из зала, куда их всех притащили и кинули на матрасы, хорошо хоть не на голый пол, была открыта.

— Кто-то пытался выйти? — снова поинтересовался Морис у остальных.

— Нет, — раздался немедленный ответ одного из исследователей, — мы совсем ничего не предпринимали, боясь сделать хуже.

Морис тяжело вздохнул, но тоже решил не спешить. Первым делом, он проверил все ли его люди в порядке и помог очнуться тем, чьи организмы ещё не вывели токсин.

Но затем, всё-таки решился выбраться наружу. Тем более, что похитителям, казалось, совсем нет до них никакого дела. Никто так и не пришёл, ничего от них не потребовал, не попытался ограничить их передвижение.

Такая халатность даже оскорбляла. Словно бы враги считали оказавшихся здесь Вийонов совсем беспомощными и не представляющими угрозы!

Конечно, в некотором смысле так и было. С сожалением, Морис убедился, что боевиков из охраны лаборатории здесь не нашлось. А с одними учёными много не навоюешь.

С другой стороны, не сидеть же здесь вечно, ожидая пока похитили соизволят о них вспомнить?

Может быть только сейчас у них и есть шанс сбежать. Ну, например, вдруг их не охраняют только потому что уверены, что они в отключке? Тогда есть шанс смыться, воспользовавшись эффектом неожиданности.

И Морис решился, скомандовав всем остальным осторожно идти за ним.

Так они шли по коридорам замка Старого Форта, понятия не имея, что это за место. В том крыле, где их оставили после похищения, не было ни души, так что они довольно быстро и без препятствий вышли во внутренний двор Форта, а затем также легко добрались до его стен.

— Не нравится мне это, — пробормотал один из исследователей, глядя на туман скверны прямо за ближайшей из них.

— Не может быть! — пискнула Инес, — мы что рядом с очагом?

Морис кивнул.

— Похоже на то. Взгляните на машину на стене? Уверен, что не все знают, что это.

И многие учёные действительно это подтвердили.

— Это машина для очистки воздуха от скверны, — продолжил Морис, — полагаю, если бы не она, мы бы уже начали мутировать. Слишком уж близко находимся…

Он поёжился, да и его подчинённых от этой мысли перекосило не меньше.

Пусть они и проводили эксперименты со скверной-благодатью, но так близко к её непосредственному источнику никогда не находились.

— Может быть мы всё-таки ошиблись, — робко предположила ещё одна исследовательница, — давайте попробуем выбраться наружу?

Морис пожал плечами. В этом как раз не было ничего сложного. Любой Вийон умел накачивать своё тело энергией, сильно повышая все физические характеристики, так что даже без лестниц запрыгнуть на стену перед ними не составляло никакого труда.

Даже не нужно искать ворота, которые наверняка охраняются.

Так что недолго думая, первая десятка Вийонов во главе с Морисом уже стояла на стене и в ужасе смотрела на расстилающийся перед ними очаг.

Ошибкой было думать, что они находятся рядом с ним. Они находились внутри него.

Теперь, стоя наверху, они отлично видели, что окружает их со всех сторон.

— Оставайтесь на месте, — крикнул Морис тем, кто ещё не успел запрыгнуть на стену, — мы не можем выйти за стены. Там действительно очаг. Везде.

И стоило ему только это сказать, как на балконе одной из башен замка, показалась знакомая фигура.

Тот самый Макс, бой которому он проиграл.

Довольно улыбнувшись и усилив свой голос магией, тот громко обратился к ним ко всем:

— Объяснять, что ваше положение безвыходное было бы слишком утомительно. Зная Вийонов, вы бы обязательно принялись спорить и умничать. Таких зануд свет не видывал. Так что я решил дать вам самим в этом убедиться. Хотя, конечно, если вы всё-таки захотите спрыгнуть со стены и отдаться безумию в этом очаге, то препятствовать я тоже не буду. Я даю вам право выбора, и в этом вы свободны.

— Чего ты хочешь? — крикнул Морис, чувствуя, что переговоры с врагом всё ещё его задача, как начальника всех этих людей.

— Всё просто, — улыбнулся их похититель, — я предлагаю вам продолжить работу на знакомом вам оборудовании над уникальными задачами. Причём, готов поручиться, что под моим руководством, вы добьётесь гораздо большего в своих исследованиях, чем могли бы, продолжая работать на свой бывший клан. А в перспективе мы вместе спасём человечество.

— А если мы откажемся? — спросил Морис, хотя уже и понимал, что согласится.

Макс пожал плечами.

— Как я и сказал, тогда вы можете попытаться самостоятельно прорваться в город прямиком через очаг уровня «Эпсилон».

Как я и ожидал, учёные Вийоны не были настроены на бессмысленное сопротивление. Особенно, когда поняли где именно оказались.

Очаг предоставлял им сразу два аргумента. Во-первых, никто в своём уме не хотел становиться мутантом, а во-вторых, исследователи сразу же сообразили, что отсюда их никто не вытащит, а с другой стороны — никто до них не доберётся. Например, взбешённая Катарина.

А то, что она будет в ярости от произошедшего, было совершенно очевидно для любого, кто знал её дольше нескольких часов.

Ещё одним аргументом стало появление Луи. Многие столичные учёные так или иначе были с ним знакомы, так что когда я повёл их в один из залов форта, чтобы всё обсудить, то он уже их там ждал.

Сам Луи к этому моменту окончательно перестал рефлексировать на тему своего предательства и с головой ушёл в работу.

Теперь, когда у нас под боком развивался свой маленький муравейник, недостатка в ингредиентах для изучения не было. Да и все плюсы близкого очага он тоже успел оценить. Твари здесь плодились в огромных количествах, но для нас это значило лишь одно. Сырьё. Очень много сырья, большая часть которого отправлялась по подземным тоннелям прямиком на перерабатывающие заводы.

Но самые редкие и интересные ингредиенты оседали в стенах Старого Форта.

Теперь именно здесь находилась самая крупная и технологичная лаборатория Рихтеров.

Хотя при взгляде на неё снаружи так и не скажешь. Мы отреставрировали одну из замковых пристроек, которая, несмотря на ремонт, издалека всё ещё выглядела как средневековая.

Но зато внутри всё было обустроено по последнему слову техники, да и ремонт там был совершенно современный. Даже материалы стен и пола были выбраны таким образом, чтобы легко поддерживать стерильность помещений.

В общем, жаловаться на условия работы, нашим учёным было совершенно незачем.

К слову, Луи практически с самого начала работал не один. В помощь ему, да и для контроля, чего уж скрывать, я перевёз в Старый Форт ещё часть верных мне людей.

К тому же, тех, у кого к Вийонам свои особые счёты. А именно, лекарей, которых мы вытащили из клиник, где их собирались растащить по частям.

Многие из них, оказались не только медиками, но и неплохими биологами и химиками. Так что теперь они с удовольствие повышали свою квалификацию под чутким руководством Луи.

Ну а я был спокоен, что Вийон не скроет от меня ничего важного.

Хотя, теперь я уже и так в нём почти не сомневался. Луи крайне серьёзно относился к тому факту, что мы спасли ему жизнь, и не дал мне ни одного повода усомниться в том, что у него есть какие-то иные мотивы.

Но вот новые Вийоны — это совершенно другая история. Я их не спасал, а похитил, буду называть вещи своими именами.

Так что у них нет ни малейшей причины быть мне благодарными, и ожидать от них настоящей верности будет трудно. Во всяком случае сейчас.

А значит, оставлять их в лаборатории совсем без присмотра, надеясь на их честность, было бы крайне глупо.

Так что, может быть мои новые лаборанты и не были достаточно опытными учёными, но зато являлись в некотором роде гарантом того, что Вийоны не наделают глупостей.

А в будущем я всё-таки рассчитывал решить эту проблему полностью.

Всё же, я предпочитаю, чтобы мне служили не из безысходности и по принуждению, а потому что сами этого хотят.

Так что после того, как мы обсудили непосредственно дела и проекты, над которыми они будут работать, я собрал обратную связь насчёт того, чего им здесь будет сильно не хватать.

Конечно, пока я не мог им предложить встречи с друзьями и родственниками по понятным причинам. Но привезти в Форт какие-то их любимые вещи и питомцев — вполне.

Особенно этому обрадовалась одна девица. Кажется, Инес…

А уже на следующий день все приступили к работе, и я получил первые новости.

Ян Кёллер, самый перспективный из всех моих лекарей-учёных, пришёл ко мне с докладом, сразу же как только всплыли интересные подробности о проектах секретной лаборатории Вийонов.

Как оказалось, они изучали не только влияние скверны на тела людей и магов, но и самих тварей очага.

Причём это то, о чём они рассказывали наименее охотно.

Среди образцов, которые мы вывезли вместе с оборудованием, нашлись несколько крайне любопытных.

Осмотрев их, я сразу же вызвал к себе их бывшего директора.

— Морис, что именно вы изучали в этом проекте? — прямо спросил я, — и откуда у вас вообще эти биоматериалы?

— Из очагов разумеется, — мгновенно отозвался он, но испуганный взгляд выдавал его с головой.

— Эти из очагов, — согласился я, выложив перед ним части тел летяг, толстяков и прочих обычных мутировавших тварей. Но откуда эти?

Я осторожно достал один из контейнеров с крайне необычными образцами, каких даже я никогда не видел.

Морис помрачнел.

— Не думаю, что вы мне поверите, но я и сам понятия не имею. Их доставила лично Катарина в атмосфере глубокой секретности. Приказала не задавать лишних вопросов и беречь эти образцы как зеницу ока.

Морис был прав. Верить мне в это не хотелось. Я очень заинтересовался этими биоматериалами.

Слишком уж странными они были даже по меркам тварей очага.

Всё дело в том, что как бы сильно не мутировали монстры, всё равно в них оставалось что-то от того создания, которое изначально изменяла скверна.

У них просто появлялись новые клетки, как своего рода болезнь, которая и меняла их до неузнаваемости. Но при этом и старые клетки тоже оставались. Так что при необходимости мы могли бы докопаться до истины. До того, кем изначально были эти существа.

А то что я видел сейчас… либо скверна полностью изменила их не оставив даже намёка на то, что это существо когда-то принадлежало природе нашего мира. Либо оно изначально было чужеродным.

И, когда я ещё немного надавил на бывшего директора секретной лаборатории, он подтвердил мои предположения:

— Если хотите знать моё мнение, — всё-таки решился Морис, — я не верю, что эти твари с нашей планеты.

— Не могу поверить, что за такое короткое время мы лишились практически всего нашего влияния в столице, — громко высказался Жерар Вийон на клановом совете.

Катарина бросила на него полный ненависти взгляд, но его это ничуть не смутило. Наоборот, он снова высказался:

— Дорогая Катарина, — с притворной заботой в голосе начал он, — может быть тебе стоит взять передышку и как следует отдохнуть? Я с удовольствием возьму все дела в столице на себя.

Княгиня молчала, внимательно глядя на своего кузена. Жерар всегда её бесил. Хотя он младше на несколько сотен лет, да на порядки её слабее, но всё-таки сумел сколотить вокруг себя довольно большую клику, которая поддерживала его в стремлении к власти.

Он всегда мечтал сам встать во главе клана Вийон и не упускал случая задеть Катарину в любой момент, когда бы она не допускала ошибки.

Но, если обычно это были какие-то мелочи, поэтому она лишь великодушно его осаживала, то сейчас творился самый настоящий хаос.

Её империя по-настоящему рушилась, рассыпалась на части. А этот придурок и те кто его поддерживают, думают, что это всё ещё невинные политические игры⁈

Княгиня и без того была на взводе, а сейчас её накрыло просто бешенство.

Кое-как сдержавшись и проигнорировав Жерара, она продолжила собрание.

Но тот, привыкнув, что ему всё сходит с рук, продолжил играть с огнём:

— Что ж, я вынужден выразиться резче, милая моя кузина. Ты не справляешься. Из-за этого клан несёт потери. Нам просто необходимо что-то поменять, пока нас не раздавили другие великие князья, воспользовавшись ситуацией.

— И ты предлагаешь поменять меня? — с опасной ухмылкой спросила его Катарина.

— Временно, кузина! Только временно! — наконец, испугавшись, отозвался он.

— А я думаю, что это состав совета нуждается в существенных изменениях, — жутким голосом продолжила Великая Княгиня, — те кто не может оценить серьёзность ситуации и надеются устроить ещё больший хаос в моём клане, — с нажимом буквально прорычала она, — достойны ли они вообще носить фамилию Вийон? Я думаю, что нет.

Жерар схватился за горло и прохрипел:

— Не надо, Кэт… пожалуйста.

Но вместо того, чтобы его пощадить, Катарина направила свой гнев ещё на некоторых из присутствующих здесь, а именно на самых верных его сторонников.

Через минуту всё было кончено. И после того, как тела вынесли из зала, княгиня объявила:

— Мне плевать на любые политические последствия. Как плевать что вы об этом думаете. Раз никто больше не способен осознать масштаб проблемы, то я как всегда возьму всё на себя. Мы объявляем полную мобилизацию. Мне нужны все боевые маги клана. И мы уничтожим всех, кто встанет у нас на пути. Бергманов, Демиров, Мао… всех, кто посмел пойти против Вийонов, ждёт смерть.

Из всех, кого я собрал в лаборатории, только Морис знал истинную причину встречи. Все остальные переглядывались с удивлением, пытаясь понять, зачем мне понадобился такой разношёрстный состав участников разговора.

Общались мы в самом высокотехнологичном зале из всех, что мы оборудовали.

Работающих здесь сотрудников пришлось временно выставить за порог.

Всё ради наглядности. Именно здесь находились образцы со всеми видами органов и тканей, которые изучали на предмет воздействия скверны.

Для Мориса и Луи это было привычное место работы. А вот Ольга и Алина оказались здесь впервые и с любопытством разглядывали всё вокруг.

Внучку я позвал, чтобы она была в курсе происходящего, как моя прямая наследница. А Алину, потому что её познания в химерологии росли день ото дня, а самым частым материалом, которым она пользовалась, были — твари очага.

Последним я пригласил Яна Кёлера, спасённого из лап торговцев органами лекаря. Его квалификация быстро росла. Я надеялся, что в будущем Кёлер станет ценным сотрудником и лучшим специалистом клана.

Конечно, по уровню знаний он ещё значительно уступал Луи и Морису, но зато был бесконечно предан клану.

В будущем я рассчитывал сделать его одним из руководителей лаборатории. Вийонам я по-прежнему не слишком доверял.

— Обойдусь без долгих вступлений, — начал я, — вы, скорее всего, не понимаете, зачем я вас тут собрал.

— Я догадываюсь, — мрачно отозвался Морис.

Остальные молчали, терпеливо ожидая, пока я всё им объясню.

— Как вы знаете, — начал я, — все твари очага изменяются по определённым схемам. Вот взять, к примеру, прыгунов. Все они изначально — обычные мелкие животные нашего мира. Зайцы, ежи, белки, барсуки и так далее. Толстяки получаются из животных покрупнее. Кабаны, волки, олени. С летягами тоже всё понятно, они мутируют из птиц. В общем-то, даже боссы — это сильно изменённый обычный зверь, напитавшийся энергией скверны.

Все собравшиеся кивают, а в их глазах зреет вопрос. С какой радости я повторяю прописные истины? Ничего, сейчас поймут.

— Вернёмся к прыгунам, — продолжил я, — самое интересное как раз то, что к какому бы виду ни принадлежал зверь изначально, мутация ведёт его к определённому шаблону. Все зайцы и белки, которые становятся прыгунами, в то же время становятся похожи друг на друга, чуть ли не как две капли воды.

— Летяги тоже, — задумчиво прокомментировала Алина, — а вот толстяки нет…

— Правильно, — подтвердил я, — но там тоже есть определённые шаблоны. К примеру, существа одного вида, чаще всего изменяются лишь в нескольких вариантах. По большому счёту, толстяки — это всегда просто до предела усиленная обычная особь. Даже если в толстяка слепляется несколько животных, они создают существо фиксированного размера.

— Да и поведение у всех примерно одинаковое, — добавила Ольга. — Навалиться массой, удержать и подставить под атаку мелких тварей.

— Именно, — подтвердил я, — мутанты сохраняют в себе черты прародителей, но при этом меняют и облик, и поведение. Все вы знаете, что главной своей целью, каждая тварь очага считает защиту главного самоцвета. А вы когда-нибудь задумывались, зачем?

— В каком смысле «зачем»? — не понял Луи. — такова их природа.

Он то как раз испытал действие защитников очага на собственной шкуре.

— А в чём заключается их природа? — ухватился я за ответ. — Другими словами, зачем нужно защищать очаги? Кто даёт монстрам такое указание? Какая у этого цель?

Морис хмыкнул.

— Не уверен, правильно ли я понял… мы собрались здесь, чтобы на полном серьёзе обсуждать разумность очагов?

— А что тебе не нравится, Вийон? — наехала на него Ольга, — ты вообще бывал хоть в одном очаге до этого момента? Думаешь, ты мог делать правильные выводы, отсиживая свою драгоценную задницу в тепле городских квартир?

Морис сразу же стушевался.

— Нет! Вы не так меня поняли. Я и сам считаю, что с этими мутациями не всё гладко, но что касается самого очага… это же просто самоцвет благодати. Сгусток энергии скверны, только и всего. Как он может что-то приказывать? Для этого надо быть разумным.

— Хороший вопрос, — вмешался я, пока Ольга не разорвала Мориса на куски, она всегда крайне негативно реагировала, когда кто-то начинал со мной спорить, кто-то, кроме неё самой, конечно, — Мы все привыкли считать очаги чем-то вроде стихийного бедствия. Они появляются и оттесняют человечество, создавая непригодную для жизни территорию. Но сама жизнь внутри не исчезает, она становится другой. Что, если во всём этом безумии есть некая система?

— Я, как и Морис, до этого никогда не бывал в очагах, — задумался Луи, — но, судя по тому, что видел в «Каппе»… мне тоже показалось, что у всего этого есть какая-то цель. Чем выше уровень и больше возраст очага, тем сильнее изменяются его обитатели. В том же «Эпсилоне» они уже не похожи на толстяков и летяг.

Я кивнул:

— И это тоже наталкивает на определённые выводы.

— Например? — уточнил Морис, только уже гораздо скромнее, чем в прошлый раз.

Но Ольга всё равно успела зло на него зыркнуть.

— Например, что очаг не просто стремится захватить как можно больше территории нашего мира, но и подгоняет их под какой-то свой идеал.

Ян, услышав это, нахмурился и впервые решил высказаться:

— Но какой во всём этом смысл? Кому и для чего нужно это делать? Как лекарь, я всегда относился к этому как к своего рода болезни, которую просто нужно вылечить…

Парень довольно верно обозначил суть очагов. Для современного мира это было даже непривычно. Обычно об этом вообще мало кто задумывается. А если и задумывается, то считает очаги чем-то вроде шахт с ресурсами, а не проблемой.

— Ты правильно заметил, — отозвался я, — вот только эта болезнь является таковой лишь для нас. Для кого-то, это может быть естественной средой обитания. Для тех, к чьему подобию стремятся трансформироваться монстры. Для кого скверна, это родной дом.

— Макс, ты сейчас просто размышляешь? — изумлённо распахнула глаза Ольга.

— Я никогда не исключал такую возможность, — кивнул я, — но теперь получил доказательства. В этих тканях нет ничего с нашей родной планеты. Либо это финальный уровень трансформации, либо эти существа пришли откуда-то ещё. Пришли, потому что получили готовый плацдарм для вторжения.

Естественно, после этого меня завалили вопросами. Ответа на большинство из которых у меня не было. Откуда Катарина взяла образцы? Что это за существа? Разумны ли они и откуда они, чёрт возьми, взялись?

Ничего из этого не знал ни я, ни оба Вийона. Конечно, они могли скрывать правду, но судя по ошарашенным физиономиям, они либо были великолепными актёрами, либо их держали в таком же неведении, как и остальных.

Зато теперь, когда впереди забрезжила столь удивительная тайна, они накинулись на исследования с удвоенным усердием.

А я внезапно получил сообщение от Лифэнь, в котором она настойчиво просила о встрече. Зная, что без повода она никогда не сорвёт меня с места, конечно, я не стал затягивать. Тем более что на дорогу до столицы у нас сейчас уходит примерно шесть часов.

Поездом, конечно, было бы быстрее, но зато появится куча ненужных вопросов.

В том же Форте Юг меня особо никто не ждал, и человек, в одиночку выходящий из очага, чтобы сесть на поезд вызовет нездоровую сенсацию.

В то время как через метро я мог попасть прямиком в нужное здание, даже не выходя на улицу.

На территории защищённой резиденции Рихтеров, которая, правда, юридически теперь принадлежала Мао, я мог не сильно опасаться вражеских шпионов, но всё-таки.

Лифэнь меня встретила прямо на станции в подвале исследовательского центра, чего раньше никогда не делала. Обычно я просто прямиком проходил в её кабинет для переговоров.

Видя моё удивление, она пояснила:

— В резиденцию прибыло много сотрудников из других городов. В том числе и в службе безопасности. Я решила, что если они не будут знать тебя в лицо, то лишатся и возможности разболтать о твоём появлении. Так что, вот, — она протянула мне пару бейджей золотого цвета на цепочке, — тут особый чип. Просканировав его, наши охранники моментально перестанут задавать вопросы. Один для тебя, а второй для любого, кого ты решишь сюда направить.

Я нахмурился.

— Ты уверена, что это безопасно? Я так понимаю, это не единственные такие бейджи? Что, если кто-то из сотрудников их потеряет? Или продаст врагам? Сама знаешь, большинство Мао ещё не прошли проверку временем. Нет никакой гарантии, что они нам верны.

— Я всё продумала, — уверила она меня, — все остальные бейджи — именные. Только те, что сейчас у тебя, не привязаны к конкретному человеку. Остальные просто не будут работать, если их возьмёт в руки кто-то чужой.

— И как именно ты это провернула? — заинтересовался я, — А главное, почему я об этом узнал только сейчас?

— Так это был эксперимент, — выкрутилась азиатка, — можно сказать, что только сейчас мы стали внедрять его в массовом порядке. И ты один из первых, кто получил этот чип.

Она хитро улыбнулась.

— А как это работает? — я помнил, что все технологичные устройства «умирают» в моих руках и удивился уверенности Лифэнь.

И она начала торопливо объяснять:

— Тут тот же принцип, что и с твоей флешкой, через которую мы с тобой поддерживаем связь. Ни с каким другим устройством, не важно биологическим или технологическим, это работать не будет. В наших бейджах я частично повторила эту технологию. Более того, они даже выглядят совсем иначе и крепятся прямо к коже с помощью серёжки или колец.

— То есть технически, если враг отрубит кому-то палец или ухо…

Она покачала головой.

— Всё равно не сработает. Я вдохновилась в том числе и нашей клановой меткой. Так что если с носителем такой безделушки что-то случится, мы моментально об этом узнаем.

— Если всё так, как ты говоришь, то это весьма полезная вещь, — похвалил я её, — когда закончишь тестировать, жду от тебя полный отчёт по ней. Возможно, удастся внедрить её у наших союзников.

— Конечно, Макс! — обрадовалась Лифэнь.

Похоже, она боялась, что получит нагоняй за самодеятельность.

Тем временем, мы уже дошли до нужного кабинета и вошли внутрь.

Сюда переехала часть амулетов, защищающих от прослушки, которые мы нашли в «Шёлке», клубе, где Мао вели свои грязные дела в столице.

Это тоже было предосторожностью от бывших триадовцев, которые могут сейчас копать против нас.

Несмотря на то что Лифэнь и Мао Вэй очень внимательно проверяли тех их соклановцев, кому можно доверить что-то больше, чем обычные стандартные задачи, полной уверенности пока не было ни в ком.

Однако, Лифэнь смотрела на происходящее с позитивом:

— Наши исследовательские и хакерские отделы значительно усилились за последнее время, — похвасталась она, — я теперь занимаюсь только самыми важными и секретными вопросами, а остальное делают новые сотрудники. Вот уж не думала, что когда-то буду радоваться наследию отца, — последнее слово она выделила с максимальным презрением в голосе, — на него работали вполне неплохие специалисты. Конечно, не такие хорошие, как я, — улыбнулась она, — но немного их поднатаскать, и у нас будет прямо очень сильный айти-отдел. Может быть, даже сильнейший в столице.

— Маловато, — отозвался я, — нужно, чтобы был сильнейший в мире.

В отличие от Лифэнь меня совсем не удивляло, что у триады были хорошие специалисты в этих сферах. Для клана, который плотно увяз в криминале, крайне важно иметь как можно больше информации о важных людях и событиях, чтобы вовремя на это влиять и принимать решения.

Конечно, на уровне уличной банды, это всё ерунда, но для большого преступного синдиката — буквально вопрос выживания. Это раньше бандиты решали свои вопросы кулаками и ножами, а теперь весь мир наполовину погрузился в сеть.

— Устроим, — пообещала Лифэнь, — со временем.

— Ладно, давай перейдём к делу, — поторопил её я, — ты же не только ради бейджей меня сюда вызвала?

— Не только, — кивнула она и прошла к рабочему столу.

Надолго её не хватило, и, вместо традиционного азиатского платья, в котором я видел её в прошлый раз, она нацепила привычные для неё вещи. Кофту оверсайз и короткую плиссированную юбку, которую она словно стащила с какой-то старшеклассницы. Но, кое-что всё-таки изменилось. Теперь она носила на одном из пальцев колечко в виде обвиваюшего его дракона. Очень похожего на того, что она получила после смерти отца.

А его самого я обнаружил, свернувшимся на системном блоке компьютера, непосредственно за столом у Лифэнь. Дракончик приподнял голову, поглядел на меня и задремал.

— Кстати, как твои тренировки с духом? — поинтересовался я.

Она смутилась.

— Честно говоря… — нехотя протянула она, — хуже, чем хотелось бы. Он ужасно капризный и непослушный, а я… слишком мягкая. Поэтому большую часть времени просто дрыхнет. Если дух вообще может спать.

Я только ухмыльнулся. Не хочу её обнадёживать лишний раз, но связь с духами формируется именно благодаря общим интересам. И если дракон изображает из себя котика, значит, он охотно подстраивается под Лифэнь.

Так что со временем, она сама ощутит окрепшую связь.

Насчёт других новостей, — переключилась она на тему, ради которой мы сейчас встретились, — одного из Вийонов мы поймали буквально за руку и узнали много всего интересного…

И она начала рассказывать.

Не так давно мы провели в Старый Форт интернет-кабель. Никаким другим способом получить доступ в сеть было попросту невозможно. Скверна глушила любые сигналы, поэтому там не действовала ни сотовая связь, ни радио.

Но оставаться совсем без связи с внешним миром тоже было нельзя. Это только у меня есть контакт с нашей хакершей, но у исследователей в лаборатории тоже должен быть доступ к научным работам и другим материалам.

Хотя больше всех подключению радовалась Алина. Она уже вся исстрадалась, что не может оперативно смотреть новые серии любимых аниме. Ну и, как я предполагал, второй причиной был Алан, который часто уезжал в город, где занимался делами клуба. В эти моменты они совсем не могли общаться.

Ну, до момента прокладки кабеля, разумеется.

С другой стороны, мы не могли позволить нашим пленным Вийонам лазить куда им вздумается. Они могли получать информацию, но не отправлять.

Так что, Лифэнь взялась за создание мощного файрвола под кодовым названием: «Золотой Щит».

Весь трафик из Старого Форта шёл исключительно через него.

Но это не помешало некоторым из Вийонов попытаться через него пробиться. Многие очень хотели связаться с родными и пытались это сделать хотя бы раз.

Но среди них нашёлся один чересчур хитроумный товарищ, который не просто стремился попасть в свои аккаунты в соцсетях и мессенджерах, как это делали остальные, а попытался обойти сам фаервол.

Такая наглость, разумеется, не осталась незамеченной, и Лифэнь поймала его в ловушку, когда он попытался пробиться на какой-то защищённый канал.

— Конечно, я не могла не воспользоваться моментом! — азартно рассказывала хакерша, — я типа позволила ему передать информацию, ничего интересного кстати, он просто хотел слить координаты Форта, в том виде, в котором те ему были известны.

Лифэнь каким-то образом создала у Вийона иллюзию, что тот общается с нужным адресатом. Вместо этого он сливал данные в пустоту. Но главное, девушка перехватила его собственные данные и подключилась ко внутренней сети Вийонов.

— Отличная работа, — похвалил её я, — и что ты выяснила?

Она помрачнела.

— А вот здесь хорошие новости заканчиваются. Пробившись в их корпоративную сеть, я начала собирать и анализировать информацию. И по всему выходит, что у них тут общий сбор. Причём, в этот раз они не просто едут толпой на одном поезде, как раньше. Вийоны собираются очень осторожно и под разными предлогами. В разное время и разными рейсами. Один едет на конференцию, другого переводят по работе, третьего пригласили родственники. В отдельности каждый случай выглядит естественным, но в целом это похоже на какое-то нашествие. Процесс только начался, но, судя по всему, примерно через две или три недели, в столице окажутся почти все боевые маги клана и, как минимум, половина всех Вийонов вообще. Сомневаюсь, что они просто хотят закатить здесь семейную вечеринку.

— Стоило этого ожидать, — ответил я Лифэнь.

А вот она даже немного расстроилась.

— Вижу, ты совсем не удивился. Будто уже знал обо всём. Хотя не удивлюсь, если и правда знал.

— Нет, — отозвался я, — но я надеялся, что Катарина не выдержит и начнёт творить глупости ещё активней. Так оно и вышло.

Хакерша нахмурилась.

— Ты так говоришь, будто хорошо её знаешь.

Да, несмотря на то, что Лифэнь уже была фактически моим доверенным лицом, она всё ещё не была посвящена во все тайны моего далёкого прошлого. В том числе ради её собственной безопасности.

Однако, в этот раз я ничего отрицать не стал.

— Так и есть, — признался я, — и, похоже, она совсем не изменилась с тех времён, когда мы близко общались.

Лифэнь замолчала, переваривая услышанное, да и я пока задумался.

Пока всё действительно шло так, как мне и хотелось бы. Я не случайно в первую очередь занялся именно Вийонами. Сразу несколько линий сходились в одной точке.

Во-первых, свою роль сыграло то, что они в принципе первыми влезли в сферу моих интересов. Ну или изначально там пребывали.

Похищения потенциальных некромантов, попытки задушить мой бизнес в фармацевтике в зародыше. И эта финальная история с образцом тканей иномирного существа. Катарина явно что-то знала об очагах. Что-то, чего я пока не знаю. Так что это дополнительный аргумент её прижать.

Ну, а во-вторых, из всех Великих Кланов, Вийоны были самым удобным противником.

Да, сама Катарина и её сильнейшие боевые маги — были настоящими монстрами, как в плане выносливости, так и в могуществе.

Способности того же Доминика, на фоне его княгини были лишь каплей в море. А ведь даже он заставил меня напрячься.

Конечно, в тот момент, предел моей энергии был значительно меньше. Но даже сейчас продержаться против сильнейших Вийонов будет задачей совсем не простой.

Но, при всём при этом, это всё равно гораздо проще, чем выйти против любого другого Великого Князя.

Чтобы победить Катарину достаточно хорошо контролировать свой организм и обладать сильной волей.

А вот для победы над другими князьями этой базы уже может не хватить.

И поэтому мне было крайне важно заставить Вийонов действовать самостоятельно. Уничтожение их репутации было необходимо, в том числе, для того, чтобы поумерить пыл остальных.

Инцидент с Бергманами закончился Советом Кланов, на котором другие князья буквально вынудили Катарину извиниться и выплатить компенсацию.

Так что если она снова начнёт против них военную компанию, то в этом больше никто пачкаться не захочет.

Даже если она не тронет северян, а нападёт на Мао, всё равно, скорее всего, другие Великие Кланы предпочтут держаться от этой войны подальше.

Конечно, всё ещё оставались определённый риски, но в пользу моей правоты говорило то, что нездоровая возня началась только в клане Вийон.

Другое дело, что даже так, битва лёгкой не будет.

Великие Кланы не просто так называются великими. В них входят десятки архимагов высшего уровня, сотни извершителей.

А всё, что есть у нас это несколько десятков фантомов и клановая гвардия под руководством Прохора. Ну и немного союзников, конечно же. Мао, Бергманы, может быть, даже Веласко и Демиры, но могу ли я рассчитывать на помощь последних в настоящей войне, я пока не был уверен.

С другой стороны, у Вийонов также есть свои союзники. К сожалению, Дюпоны не были единственными их вассалами, так что я ожидал, что скоро в столице всплывёт ещё кто-то из них.

Но отступать некуда. Я просто обязан победить.

Конечно, можно было бы залечь на дно и веками готовиться к столкновению с Великими Кланами. Но, по своему опыту, я знал, что идеальный момент не наступает никогда. Если есть шанс что-то сделать сейчас, то нужно действовать, а не ждать.

Тем более, что у меня действительно были идеи о том, как победить.

— Тысячу лет назад всё было гораздо проще, — вздохнула Катарина, глядя на улицы столицы из окна своего ситроена.

— Прошу прощения? — переспросил водитель, совершенно рядовой член клана, который едва ли достиг возраста в сотню лет.

Ответом его княгиня не удостоила, зато сама ещё глубже погрузилась в размышления и воспоминания.

На секунду она даже пожалела, что объявила общий сбор. Лучше бы просто уехала в свой родной Вийон-де-Тур, их клановый центр на юге, в Гаэлии.

Уехала и забыла обо всём, как о страшном сне.

Слишком долгое присутствие в столице всегда действовало на неё угнетающе.

Столица…

Катарина горько усмехнулась. Они стёрли историческое имя города — Рихтерберг, Скала Рихтеров, но так и не осмелились дать ему какое-то иное название.

Более того, с тех пор, как некроманты перестали им править, больше никто так и взял его под свой прямой контроль.

Столица стала нейтральной территорией и возможно единственной, где власть неодарённых чиновников ещё имела какое-то значение.

Вот взять, к примеру, Гаэлию. Эта область была полностью подконтрольна Вийонам. Там даже новый светофор или урну нельзя было поставить, не заверив это у специального кланового советника.

Как правило на эту должность назначались самые бесперспективные с точки зрения дара или характера маги. Но кто-то всё равно должен был следить за тем в нужном ли направлении развиваются подконтрольные кланам города.

Примерно то же самое происходило и на землях других крупных родов.

Но Столицу и окрестные земли подмять под себя никто не решался уже много сотен лет.

И в то же время, почти каждый серьёзный клан имел здесь своё представительство, даже если основную свою деятельности они вели далеко отсюда.

Разумеется, Вийоны не были исключением. Но Катарина легко могла забить на столичный бизнес. Вычеркнуть из памяти все клиники, которые они потеряли. Даже секретная лаборатория на самом деле была не так важна. У неё таких целая сеть в разных городах.

Потерять всё это было хоть и болезненно, но не столь ощутимо в масштабах клана Вийон.

И Катарина была как раз именно таким человеком, который легко отступал, если что-то не заладилось. Она знала, что всегда будет второй, третий, десятый шанс.

Вийоны не пытались заработать все деньги мира, как этого желали, например, Штайгеры.

Да им и не нужно было лезть из кожи вон, чтобы урвать свой кусок пирога. Сам их дар делал благосостояние Вийонов чем-то незыблемым.

Лекари и лекарства нужны всегда. Всем.

И даже когда появлялись другие кланы лекарей, их дары не могли противопоставить абсолютно ничего ультимативным способностям Вийонов.

Но сейчас она теряла не только влияние в столице, но и саму суть существования Вийонов.

Макс, а это не мог быть никто другой, разумеется, не был лекарем, как она. Но он был учёным. Возможно, лучшим из всех, кого она когда-либо знала.

И он ясно дал понять, что собирается занять место Вийонов, конкурируя с ними там, где больше никто не мог этого делать.

И, если Катарина сейчас позволит себе сбежать, то неминуемо проиграет.

Вопреки мнению других Великих, княгиня Вийон вовсе не была такой глупой, как о ней думали.

И она сразу поняла, что если Макс не пришёл за ними, как только проснулся, значит он просто не может этого сделать.

Что бы с ним не случилось за эту тысячу лет, а он потерял не только свой клан, но и часть своей силы.

А значит, именно сейчас у неё есть тот единственный шанс снова его уничтожить.

Катарина снова тяжело вздохнула и задумалась о том, правильное ли решение она принимает. Может быть… нет…

Она качнула головой отгоняя глупые мысли. Если бы был хоть какой-то шанс, что Макс её простит… тогда она бы забыла про гордость, упала перед ним на колени и молила о пощаде. Но Княгиня Вийон слишком хорошо его знала. Во всяком случае, у неё не были ни единого сомнения в том, что любые попытки договориться с Рихтером будут бесполезными.

Когда-то они неплохо ладили и даже больше. Но теперь это лишь отягчающее обстоятельство. Катарина стала для него не просто врагом, но ещё и предателем.

Да, она может сейчас убежать, спрятаться в Вийон-де-Тур. Но Макс всё равно за ней придёт.

Сначала высосет все соки из её бизнеса, окончательно растопчет её репутацию, а потом прикончит.

А значит остаётся только одно. Принять это сражение лицом к лицу.

Чёртов Десмонд!

Вспомнив Роланда, Катарина вновь вышла из себя. Она с такой силой хлопнула дверью ситроена, когда из него выходила, что автомобиль от такого обращения едва ли не рассыпался на запчасти.

Ну ничего. Он отказал Вийонам в поддержке, но ещё пожалеет об этом.

Катарина сама справится с Максом и всеми его сообщниками, пока он ещё не вошёл в полную силу, а затем…

Княгиня Вийон вошла в зал совещаний, где её уже ждали все военные лидеры клана.

Царственно выпрямившись, она начала собрание:

— Ну что? Давайте обсудим, как мы сделаем этот город своим.

Я редко присутствовал на тренировках гвардейцев, но парни прогрессировали с каждым днём.

Среди них пока не нашлось каких-то явных лидеров, все они развивались примерно с одинаковой скоростью и буквально в течении одной недели все вместе покорили планку магистра.

Это отлично играло, как в пользу их сплочённости, так и конкуренции.

Каждый из них имел шанс хоть на немного, но обойти в чём-то своих товарищей. Например, раньше других увеличить количество подконтрольных химер или дольше остальных продержать вокруг себя теневой купол.

Но что если в эту идиллию попадёт кто-то более сильный и талантливый?

Не скрою, что когда я наказал Ольгу за самоуправство, отправив её тренироваться под началом Прохора, я преследовал сразу две цели.

Первой из них было научить внучку работать в команде и подчиняться лидеру отряда.

А вот второй — посмотреть как справится Калинин с новым вызовом.

В любом обучении проблемой могут стать, как отстающие, которые тормозят общий прогресс группы, так и гении, которые впустую растрачивают свой потенциал без индивидуальной программы.

Вот и Ольга пока относилась к этой затее исключительно, как к досадной провинности. На общих тренировках ей было откровенно скучно. И даже, когда Прохор пытался их разнообразить, это ничуть не помогало.

Вот взять, например, довольно популярное среди гвардейцев соревнование на силу щита.

Гвардейцы разбивались по парам, а затем в течении минуты по очереди пытались пробить щит своего оппонента. Боец, которому это удавалось, получал в свою копилку один балл.

А если при ответной попытке, он удерживал свой щит, тогда оба балла уходили ему, а его противник вылетал из турнира.

Затем подбирались новые пары, и так до тех пор, пока не останется только один победитель. Ну или пара, если они никак не могут разойтись не вничью.

С появлением Ольги, это соревнование потеряло всякий смысл.

Никто из гвардейцев не мог справиться с защитой Ольги. Она же, напротив, лишала оппонентов щита буквально с одного удара.

То же самое происходило и во всех остальных дисциплинах, которые Прохор организовывал для своих ребят.

Например в битвах химер или соревновании, кто сумеет взять больше тех же химер под контроль.

Особенной популярностью среди гвардейцев пользовалось соревнование, которое сравнивали с перетягиванием каната. Когда на ринге появлялась только одна химера на троих гвардейцев. И их целью было перехватить над ней контроль, не позволив сделать это другим.

Но если в первый день появление Ольги всех мотивировало, то дальше начались проблемы.

Гвардейцы считали несправедливым соревноваться со значительно более сильным магом. А сама Ольга за общим столом постоянно жаловалась мне на напрасно потраченное время.

— Макс, я правда всё осознала, — уговаривала она меня смягчить наказание, — может быть достаточно? Я не за себя прошу! Я могу терпеть столько сколько скажешь! Но я ведь совмещаю тренировки у Прохора с занятиями, которые провожу для фантомов. И сейчас я уделяю им гораздо меньше времени, чем могла бы.

Но я оставался непреклонен.

— Наказание есть наказание. К тому же, я бы не заставлял тебя это делать, если бы не был уверен в том, что это принесёт свои плоды. Поэтому, после обеда ты снова вернёшься к тренировкам с Прохором.

Калинин на этих словах просиял.

— Ольга, — с улыбкой обратился он к ней, — именно сегодня я придумал кое-что особенное. Не думай, что ты будешь побеждать всего и во всём.

Внучка недоверчиво хмыкнула, но спорить не стала. А по её взгляду я сразу понял — заинтересовалась.

Да и я тоже решил лично посетить тренировку, раз уж Калинин её так разрекламировал.

И вот, наконец, после обычной тренировочной рутины, он вышел на центр поля, куда несколько умертвий уже несли большой самодельный стол.

Достаточный для того, чтобы на нём вольготно себя чувствовали десяток химер размером с мышку. И ещё три десятка созданий поменьше, примерно с крупное насекомое.

Сама же поверхность стола представляла собой хитро продуманный ландшафт с искусственным лесом, возвышенностями и двумя базами, которые химеры должны были охранять.

Также от одной базы к другой, вели три совершенно разные дорожки, разделённые посередине чем-то вроде реки или рва.

— Это командная тактическая игра, — начал объяснять Прохор, — с каждой стороны выступают пять игроков и пять химер. Ваша задача разрушить базу противника и, в то же время, не дать противникам делать то же самое. Во время игры на поле будут присутствовать и другие нейтральные химеры, — он указал на тех самых «малышей-насекомых». Если ваша химера сможет поймать их и съесть, то она станет сильнее. Пользуйтесь этим.

Ольга нахмурилась, напряжённо разглядывая «карту» стола. Впрочем, то же самое делали и почти все остальные.

Только я, довольно улыбаясь, подошёл к Прохору и похлопал его по плечу.

— Выглядит перспективно, — похвалил я его, — в такой игре должно развиваться не только умение управлять химерой, но и базовые понятия тактики и стратегии. Осталось посмотреть, как это будет реализовано на деле.

— Сегодня только тестовый запуск, — кивнув отозвался он, — нужно проверить мою задумку на слабые места. Но, думаю, даже так должно быть весело и интересно.

Было видно, что он действительно горит своей идеей. Это выражалось даже в том, как охотно и подробно отвечал он на вопросы гвардейцев, которые не сразу поняли принцип.

А вот Ольга не слишком вникала в правила, хотя огонёк азарта в её глазах появился сразу.

Но, похоже, что она была максимально уверена в своих силах. И даже то, что против неё собирался выступить сам Прохор, её ни чуточки не смутило и не насторожило.

Так что, когда наступила её очередь, она моментально направила свою химеру по центральной линии, где очень быстро заставила своего оппонента отступить и двинулась дальше.

Туда, где её ждал неприятный сюрприз. На помощь к её первому противнику пришёл ещё один игрок и вместе они никак не давали ей зайти на их базу.

Прохор же, в это время, с ещё одним своим соратником быстро переловил ближайших «насекомых», чем мощно усилил свою химеру, а потом также быстро разобрался с её командой, застав их врасплох, по одному.

После чего разрушить базу команды внучки стало уже делом техники. Она даже не успела вернуть свою химеру назад, чтобы попытаться защитить падающие здания.

— Вот же блин! — разочарованно воскликнула она, когда поражение стало очевидным, — почему моя химера не справилась с двумя! Что-то не то с этими правилами! В обычной драке, я могу победить одной химерой троих или даже четверых…

Калинин торжествующе улыбнулся.

— Ты действовала слишком прямолинейно и позволила нашей команде нарастить преимущество. При этом, ты оставила свою команду в заведомо невыгодном положении, никак с ними не взаимодействуя. Итог закономерен.

Внучка задумалась. По её лицу было прямо видно, как кипят её мозги, вот-вот из ушей пар повалит.

Однако, через несколько секунд, её взгляд прояснился.

— Ещё раз! — азартно воскликнула она.

— Уверена? — подразнил Ольгу Прохор, — точно готова к новому поражению?

Она фыркнула, но в её глазах уже горел азарт. А значит она не отступит, пока не победит.

— Я поняла в чём ошиблась, сейчас я надеру тебе зад! — с жаром воскликнула она, — точнее, мы надерём!

Ольга обернулась к своим напарникам и отвела их в сторонку со словами: «дайте нам пять минут».

Калинин в ответ только ухмыльнулся, и теперь уже я его спросил о том же:

— Уверен? Ольга настроена серьёзно. Боюсь, она теперь тебя не отпустит, пока не победит.

— Более чем, — отозвался Прохор, — я найду, чем её удивить, чтобы не расслаблялась.

Я с улыбкой похлопал его по плечу и приготовился к зрелищу.

Теперь, когда Ольга настроилась работать в команде, должно было стать действительно интересно.

Однако, начался матч ровно также, как и в прошлый раз. Внучка повела свою химеру прямо по центральной дороге. Но в отличии от первой попытки, уже не стала ломиться сразу же на базу противника.

И, что интересно, она не стала копировать победную тактику Прохора, пытаясь откормить свою химеру.

Нет. Сейчас она решила полностью играть на команду. И теперь активно помогала своим союзникам на других линиях. В том числе, чтобы уже им не мешали откармливаться и повышать свой уровень.

Потому что Прохор и его команда как раз всячески пытались откусить от пирога противников.

Игра была устроена таким образом, что мелких химер, которые шли на корм, было одинаковое количество по обе стороны реки. То есть, если «украсть» и сожрать чужой корм вместе со своим, то получишь преимущество.

И Ольга решила, что если она будет находиться по центру, то в случае нападений сумеет быстро защитить как одну, так и другую сторону.

Но Калинин тоже не дурак и быстро это просёк.

После чего они с его командой устроили Ольге настоящую головную боль, то нападая с двух сторон одновременно, то совершая дерзкие набеги на нейтральных химер, то придумывали ещё что-то.

К тому же, когда Ольга помогала другим сторонам, то центральная оставалась без защиты, чем сразу же пользовался Прохор, мгновенно перемещая туда свою химеру, чтобы нанести урон вражеской команде.

В конце концов, Ольга увязла в очередной драке, а её прокачанные соратники тоже ничего не смогли сделать, и Калинин под шумок снова снёс им базу.

Ольга аж зарычала от разочарования.

— Так не честно! Почему ты не дрался вместе со всеми⁈ Как можно засчитывать победу, когда ты просто…

— Просто сломал базу, — невозмутимо продолжил Прохор, — с самого начала я чётко разъяснил всем правила. Главная задача игры не убить всех, не стать сильнее всех, не сражаться по каким-то правилам, которые вы сами себе придумали. Нет. Задача — уничтожить базу противника. А то, что ты не уследила и позволила мне это сделать, пока вы отвлеклись — это не проблема игры, а твой недосмотр, Ольга.

Получив такую отповедь, внучка даже опешила, но так и не смогла ничего возразить. Калинин был прав во всех своих аргументах.

Так что ей оставалось только снова кипеть, как перегревшемуся чайнику.

— Ещё раз! — снова потребовала она.

Но Прохор покачал головой.

— Мы здесь не одни. Так что сейчас очередь других гвардейцев. Но потом я готов сразиться с тобой ещё раз.

Ольга снова вспыхнула, но также поняла, что требовать большего будет слишком эгоистично с её стороны, так что согласилась на эти условия.

Кроме того, я понял, какую ещё цель преследовал Прохор.

Он хотел, чтобы Ольга посмотрела за тем, как проходят игры у остальных. Да и не только она.

Все гвардейцы должны были учиться на чужих ошибках и думать, какую тактику в итоге использовать им самим.

И это работало. Чем больше битв прошло, тем изощрённей становились ловушки, которые придумывали игроки.

Примерно к пятому бою они уже начали использовать ландшафт. Например ту же реку или возвышенности. А также научились объединяться против самых опасных противников.

В конце концов, когда очередь снова дошла до Ольги, внучка разве что ногти себе не грызла от нетерпения.

— Даже не надейся снова победить! — азартно выкрикнула она Прохору в начале битвы.

И теперь её тактика снова изменилась, но при этом от своей идеи помогать союзникам на разных линиях она не отказалась.

Однако, сейчас она подошла к этому с несколько другой стороны. Во-первых, сама не стала занимать ни одну из трёх дорог к вражеской базе, а вместо этого сразу же пошла сражаться с маленькими нейтральными химерами, чтобы её собственная стала сильнее.

Затем, пользуясь этим преимуществом, она стала отправлять свою химеру то на одну линию, то на другую, где нападала на оппонентов в самые неожиданные моменты, пользуясь прикрытием холмов и лесов.

И вроде бы всё шло хорошо, но глядя на хитрую улыбку Калинина, Ольга заметно нервничала.

И не зря. В конце концов, он снова поймал её в ловушку. Причём в этот раз, его команда победила в той, так сказать, честной борьбе, которую внучка так хотела в предыдущей игре.

Они приняли сражение пять на пять, но Калинин и его ребята гораздо лучше использовали преимущества ландшафта. В конце концов, команда Ольги оказалась в окружении и была уничтожена за несколько минут.

В этот раз внучка уже не стала жаловаться, что что-то не честно. Напротив, она тихо замолчала и много думала. Она уже отвыкла от того, что может быть в чём-то не лучшей и не первой, так что сейчас сильно переживала.

Итогом стало то, что она подошла к Прохору и, явно борясь с собой, тихо спросила:

— Как у тебя получается постоянно побеждать? Дело ведь не в том, что ты придумал эту игру. Сначала я думала, что недостаточно вникла в правила, но потом, наблюдая за другими, я хорошо разобралась во всём. Ты не используешь что-то такое, чего не могла бы придумать я. Но почему-то…

Она замолчала, но Калинин и так уже её понял. При этом он светился как начищенный пятак и едва сдерживался, чтобы не слишком демонстрировать свою радость при Ольге.

Ещё бы. Внучка словно бы первый раз вообще заметила, что Прохор вообще-то парень умный и талантливый. Он идеально подходит на роль капитана гвардейцев именно благодаря качествам своего характера.

Калинин сдержанный, внимательный, находчивый, рассудительный и при этом смелый.

И то, что он не так быстро развивался в магических дисциплинах, как Ольга, не делало его менее полезным бойцом для моей команды.

Скорее, в некоторых случаях он оказывался даже эффективней, потому что работать в команде как раз умел. Чего Ольге, наоборот, не хватало.

Так что теперь он от души воспользовался тем, что всё-таки сумел захватить внимание моей внучки. И терпеливо, но подробно объяснял ей основы тактики.

Она же действительно внимательно его слушала и даже задавала дополнительные вопросы.

А значит, наказание, приносило свои плоды. Ольга всё-таки чему-то научилась.

И следующее сражение с Прохором она выиграла.

— Мы всё-таки смогли! — радостно крикнула она своей команде и даже бросилась с ними обниматься, от чего те максимально засмущались, а Прохор нахмурился. Он похоже даже пожалел, что немного ей подыграл.

Я не мог этого не заметить.

Но, как оказалось, заметила это и Ольга.

Когда практически все гвардейцы разошлись, она подошла к Калинину и тихонько ему шепнула:

— В следующий раз, это будет действительно честная победа, поверь мне.

Калинин улыбнулся.

— Дерзай.

— И больше никаких поддавков! — предупредила она его.

Прохор в ответ только счастливо улыбнулся.

— А мы что и с человеческими телами работать будем? — испуганно пискнула Дарья, одна из фантомов, которых Алина отобрала для ассистирования.

Так вышло, что с момента, когда она к ней присоединилась, наша химеролог работала исключительно с частями тварей очага. Неудивительно, что кто-то из новых ассистентов решил, что так оно будет и дальше.

Однако саму Алину этот вопрос удивил, и растолковала она его по-своему.

— Не волнуйся. Это даже легче, чем работа с тварями, так как человеческие тела у всех устроены одинаково…

Она продолжила объяснять, не замечая, как глаза Дарьи с каждой секундой всё больше расширяются от ужаса.

Да, похоже, не все из новых ассистентов обладают достаточно крепкими нервами для работы химерологом.

С другой стороны, даже я сам удивлялся тому, как быстро в голове Алины произошла профдеформация. Она уже давно перестала думать о том, как и при каких обстоятельствах существовала раньше тушка, которая лежит у неё на столе. И рассматривала любой биоматериал исключительно с точки зрения того, на какую именно часть химеры его использовать лучше всего.

Я замечал, что даже Алан порой находил её немного пугающей, когда Алина тихонько напевая разделывала туши монстров под серию какого-нибудь миленького аниме про школьную любовь.

Такие контрасты часто озадачивали людей. Особенно, если учесть, что и выглядела наш химеролог, как сущая девочка-ромашка, с огромными, вечно широко распахнутыми глазами, обрамлёнными густыми ресницами, нежным взглядом и мягкими чертами лица.

Но её талант в деле крафта химер был по-настоящему исключительным. Меня даже поражало такое везение. Сам я знал лишь несколько химерологов, помимо себя, с подобным потенциалом. И тем удивительней, было обнаружить его в совсем молодой девушке, которая до недавнего момента была обычным «лекарем» и даже приблизительно не представляла реальных сил своего дара.

И пока Дарья собиралась упасть в обморок, мы с Алиной активно обсуждали запасы наших материалов.

Если в тварях у нас теперь недостатка не было, то запасы человеческих тел подошли практически к нулю.

И, казалось бы, какая разница? Но она всё-таки была.

Сейчас в клане Рихтер появилось много новичков. И хотя все они уже умели управлять звероподобными химерами, но всё-таки, для обучения, лучше всего всегда подходили именно человекоподобные.

Некроманту банально было проще понимать принципы их движений, а соответственно и управлять ими.

Командуя химерами-монстрами, ученики часто сталкивались с психологическим барьером и не могли заставить себя управлять больше чем трёмя или пятью химерами одновременно. Хотя на самом деле это не так уж и трудно.

Но вот в таких случаях хорошо помогали умертвия или, к примеру, жнецы. По отношению к ним такого эффекта не возникало. А когда начинающий некромант привыкает управлять целыми отрядами человекоподобных химер, то дальше и с монстрами проблем, обычно, больше не бывает.

Кроме того, всегда полезно иметь как можно больше умертвий и жнецов ещё и потому, что они привлекают гораздо меньше внимания в городе. Доставить куда-то даже целую армию жнецов, гораздо проще, чем несколько пауков или броненосцев. Я уже молчу про более крупных монстров, вроде черепашек.

В общем, нам сейчас совсем не помешали бы новые враги.

С другой стороны, даже если бы у нас был какой-то вражеский клан на примете, было бы очень глупо встревать в новую полноценную войну. Вийоны сейчас отслеживают каждый шаг моих союзников.

Но выход я всё равно нашёл:

— Лифэнь, — мысленно обратился я к своей бессменной помощнице, — подготовь информацию обо всех, кто был замешан в деле Цербера, пора нанести им визит.

— А что насчёт тех извращенцев из поп-агентства и тех, кто пользовался их услугами?

— Разумеется, и их тоже.

— Отлично! — обрадовалась хакерша, — эти ублюдки и так слишком долго отравляли другим жизнь.

— Кроме того, — продолжил я, — это будет первое боевое задание для Мао в составе нашего союза.

— Принято! — с энтузиазмом отозвалась Лифэнь.

И я был уверен, что она справится в лучшем виде.

Так и вышло. Причём, Лифэнь предусмотрела всё, и опытные бандиты Мао устраивали операции таким образом, чтобы не только комар носа не подточил, но и Вийоны.

Шпионы, рыскающие повсюду, возле принадлежащих нашей коалиции зданий, не заметили ровным счётом ничего.

Лифэнь, смеясь, говорила, что этих соглядатаев так легко было вычислить, что уже давно непонятно, кто за кем действительно следит.

Но дело было вовсе не в плохой квалификации Вийонов. Скорее в том, что от моих птиц почти невозможно скрыться, особенно если не знать об их существовании.

А со временем и ростом моих сил, я внёс некоторые изменения в их работу. Если раньше они сидели на ветке, практически не двигаясь, чем вызывали подозрения у особенно внимательных и любопытных местных жителей, вроде Шарлотты.

То теперь мои летающие видеокамеры могли симулировать несколько действий, свойственных живым птицам, вроде перелёта с ветки на ветку, активной чистки пёрышек и тому подобных.

Энергии на поддержку их работоспособности, конечно, уходило чуть больше, чем раньше, но всё равно они по-прежнему тратили гораздо меньше, чем если бы были полноценными теневыми разведчиками, как ящерка.

Впрочем, ящерка тоже отлично справлялась со своими задачами. Я оставил её в городе, так что теперь с её помощью мы не только знали, как выглядят шпионы Вийонов, что шастают вокруг, но и могли проследить их маршрут даже в тех районах, где моих птиц ещё не было.

Так, буквально под носом у этих горе-шпионов, Мао уничтожали всяких ублюдков, а затем отправляли их в Старый Форт на метро.

В самом форте тоже кипела жизнь.

Игра Прохора сыскала большой успех, тем более, что она продолжала изменяться и усложняться.

Даже Алина успела вновь поучаствовать в её развитии. Ей так понравилась идея, что она предложила добавить больше различий для боевых химер. Тем более, что она как раз поднаторела в создании монстров с магическими способностями. Сначала я научил её созданию пауков, которые могут выпускать настоящую паутину. Затем, появились канарейки, которые владели несколькими самыми распространёнными стихиями.

И вот, вместе с Прохором, они пришли к выводу, что если каждая химера будет владеть разными заклинаниями, то игра станет ещё более интересной и тактически разнообразной.

Но, конечно, гвардейцы занимались не только этим. Скорее даже, игра стала чем-то вроде любимого местного развлечения в свободное время.

Получилось забавно, что по сути вместо отдыха, гвардейцы всё равно выбирали тренировку.

Да и фантомы тоже заинтересовались. Так что вечерами только и было слышно, как группы игроков обсуждают новые тактики, о чём-то спорят или болеют друг за друга.

Прохор даже задумался о том, чтобы создать ещё несколько столов-арен, чтобы всем хватало времени поиграть.

Ну а днём, гвардейцы буквально не вылазили из очагов. И это тоже приносило свои плоды. Не только сырьё для новых химер, которые ежедневно гибли в большом количестве, но, что самое главное, воины становились сильнее с каждым днём.

Что ни говори, а никакая тренировка не заменит настоящего боя с реальным противником, который хочет тебя убить.

Но, при этом, в реальных сражениях, они активно пользовались тем опытом, который добыли в тренировках.

Теперь они не просто посылали химер в бой, но составляли из них настоящие эффективные отряды, где у каждого монстра была своя роль.

Например, броненосцы танковали, мини-химеры, как разбойники из компьютерных игр, наносили критические удары, нападая сзади или сбоку. А канарейки оказывали огневую поддержку с воздуха.

Однако, помимо прокачки нашей маленькой армии, были и другие вопросы требующие решения.

Предстоящая война может сильно ударить по клановым доходам.

На данный момент, самыми крупными нашими партнёрами были Веласко. Но, если сырьё для собственных лабораторий и заводов мы могли перевозить через метро, то единственным каналом для торговли с Веласко в других городах оставалась железная дорога Десмондов.

Стоит ли говорить, что они могли в любой момент отказаться сотрудничать со всеми кланами моей коалиции?

В этом случае, пострадает не только клан Рихтеров, но и положение Изабеллы в её собственном клане, если поставки прекратятся. А значит и сам союз с Веласко окажется под угрозой.

А Катарина, я уверен, будет требовать от Роланда хоть какой-то поддержки. И вполне вероятно, что они сойдутся как раз на чём-то подобном, чем нанесут моим партнёрам и бизнесу серьёзный удар.

Да и, даже если до этого не дойдёт, я бы всё равно предпочёл не использовать своих врагов в качестве посредников. Мне был нужен другой канал для поставок. Более безопасный и независимый.

Так что в один из дней я вернулся в город, чтобы переговорить с нашим юристом — Линдой. Она подготовила пакет документов о том, какая недвижимость у нас ещё осталась на юге.

— Процесс продажи идёт, — сказала она, протягивая мне его, — но на несколько объектов права ещё не оформлены.

Поблагодарив её, я встретился также с Лифэнь, которой Лара Аллен уже занесла фальшивые документы для меня и моих ближайших учеников.

До войны оставалось не так много времени, и, возможно, что это последний наш спокойный уик-энд.

А значит, самое время отправиться в небольшое путешествие.

Документы на подставные имена Лара подготовила заранее на всех ключевых участников моей команды. Так что при необходимости все они сразу были доступны.

Но взять с собой сразу всех я, конечно, не мог. Не только потому, что большие компании привлекают больше внимания, а нам это совершенно незачем.

Нельзя забывать, что подготовка к войне продолжалась полным ходом.

Например, некоторых из своих учеников я хоть и хотел бы взять, но не мог. Потому что на месте они были нужнее.

Например, Прохор считал своим долгом подготовить гвардейцев к битве настолько, насколько это возможно. И выдёргивать командира гвардии сейчас, даже несмотря на всю его полезность, я не собирался

Алан, хоть никого и не обучал, остался в столице по другой причине.

Как ни странно, клуб, которым он сейчас занимался, превращался из закрытого бандитского логова для «своих» в модное городское местечко, где теперь любили зависать представители золотой молодёжи. Пусть, это были исключительно неодарённые, но так было даже лучше.

Как признавался Алан, он сознательно строил новую рекламную кампанию таким образом, чтобы привлечь именно этих клиентов.

Как он объяснил, неодарённые, даже очень богатые, всё равно чаще всего чувствуют себя вторым сортом по отношению к клановым аристократам.

— Так что я подумал, что было бы классно создать место именно для таких, как они. Такое, куда аристократам в принципе прохода нет. Мы прямо заявили, что клановых не обслуживаем, — разъяснил он мне свою новую стратегию.

— И что, ни разу ни один одарённый не появлялся в клубе? — поинтересовался я.

— Появлялся, конечно. Но представители сильных кланов к нам не рвутся, у них есть свои особо элитные местечки, вроде Пирамиды Десмондов. А остальные, когда слышат фамилию Мао, то уже не хотят спорить с охранниками, и ведут себя прилично. А в нормальных клубах безопасность стоит на первом месте. Вот к нам и валит народ. Все хотят спокойно провести время, не рискуя нарваться на обнаглевших аристо.

Я усмехнулся. Действительно, несмотря на то, что Мао по сути уже стали совсем другим кланом, их репутация обновиться ещё не успела.

Так что совсем не удивительно, что многие по-прежнему их побаивались. И теперь Алан активно пользовался этим в своих целях.

И как бы там ни было, а его стратегия действительно работала, и доходы клуба росли с каждым днём.

Что ещё важнее, росла репутация и связи Алана. Неодарёнными и небольшими кланами часто пренебрегали, однако именно они занимали главные посты в муниципальных службах.

Так что я порекомендовал Алану заводить новые знакомства. Как источники информации и мелких, но ценных услуг, муниципальные чиновники могут быть очень полезными.

Кроме того, он сейчас очень плотно работал с агентством «Нова Стар». Молодые звёздочки теперь часто выступали в «Шёлке», что тоже отлично работало на его популярность.

— Я бы, конечно, с удовольствием сам зажигал в клубе каждый вечер вместе с «Глазными Яблоками», — с наигранным сожалением в голосе рассказывал Алан, — но мир пока не готов выносить мой талант так часто. Так что «яблоки» выступают только в тематические вечера.

Мы вместе с ним посмеялись, а потом я одобрительно похлопал его по плечу.

— Ты правильно делаешь, что привлекаешь девчонок из агентства. Лифэнь уже сказала, что благодаря тому, что они у нас на виду, она раскопала информацию ещё на некоторых ублюдков, которые до этого на радары не попадали.

Алан стиснул зубы и сжал кулаки.

— Скорее бы уже заставить этих тварей землю грызть. Жду не дождусь, когда их всех грохнут.

— Лифэнь и её исполнители уже потихоньку этим занимаются. Но быстрее пока действовать нельзя. Многие из этих гадёнышей довольно хитрые, к тому же обладают влиянием и крышей. Если мы начнём устранять их направо и налево, то кто-то может догадаться, в чём дело и залечь на дно. Ищи его потом.

Алан вздохнул.

— Да я понимаю. Конечно, лучше сделать всё наверняка. Я тут разговаривал с некоторыми ребятами Мао, это исполнители высшего пилотажа, — он хмыкнул, — не хочу даже думать, чем они занимались до того, как присягнули Лифэнь, но если они и дальше будут мочить других гадов, то, может, когда-то поправят свою карму.

Здесь я мог с ним только согласиться. А ещё я очень хорошо понимал, что Ковальски имел в виду, говоря о том, что они своё дело знают. Убийцы Мао привыкли к разного рода устранениям и отлично умели обставить всё так, чтобы не оставлять никаких улик и свидетельств.

Жертва либо просто исчезала без следа, либо «совершала суицид», а одного депутата они вообще умудрились подставить так, что его смерть теперь обсуждалась как громкое, но исключительно политическое убийство. Так что никто не мог связать его с тем, за что он сдох на самом деле.

Помимо Алана, в столичных делах крепко увязла и Лифэнь.

Хотя её я собирался насильно выгнать в отпуск, как только появится такая возможность. Любому нужно иногда расслабляться, а особенно нашей хакерше, которая в последнее время работала просто на износ. Но заменить её было некем, и за некоторые вещи отвечать могла только она одна. К примеру, многие внутренние процессы клана Мао всё ещё находились на этапе первичной отладки.

Зато совершенно внезапно вместе с нами в дорогу собралась Октавия. Стоило ей услышать про пляжи и курорты, как она мгновенно напросилась поехать со мной.

— Всегда хотела встретить закат на море… а можно и рассвет тоже. Ты же составишь мне компанию, Макс? — мечтательно протянула она, когда я приехал к ней в гости обсудить пару новых стратегий для её обучения некромантии.

— Всегда хотела? — удивлённо переспросил её я, — ты же не хочешь сказать, что никогда не была на море?

Она смутилась.

— Ну… вообще-то… понимаешь, я так долго болела… практически с самого рождения, — напомнила она, — только недавно ты объяснил мне, как правильно справляться с энергией скверны. А до этого я все эти годы была заложницей в собственном замке и крайне редко вообще куда-то выходила, — грустно закончила она.

Октавия была, пожалуй, единственным человеком в моём окружении, кому я не мог приказать напрямую. Но её участие заставило заиграть поездку новыми красками, а я сразу добавил несколько пунктов к списку дел.

К тому же, она всегда знала, как сделать обстановку веселее.

Возможно, как раз потому, что столько лет ей приходилось развлекать себя самостоятельно.

— Вот, смотри, ну разве не красотка⁈ — с восторгом презентовала она новый образ Бланш.

Разумеется, я не мог взять нашу пленницу Вийон даже просто в город, не рискуя её жизнью. Особенно теперь, когда она стала лицом нашей рекламной кампании, и её знает каждая собака.

Сама Бланш тоже прекрасно понимала своё положение и хотела рисковать даже меньше нашего. Но она мне была нужна, и Октавия взяла всё на себя.

— Я не оставлю тебя одну в своём замке на несколько дней, даже не мечтай, — предупредила она перед тем, как взяться за её преображение, — так что-либо ты едешь с нами, либо… ну не знаю, езжай в Старый Форт и проводи уик-энд в компании твоих зануд-сородичей и местных монстров.

— Хочешь сказать, все Вийоны — зануды? — оскорбилась Бланш.

— Не знаю, — честно ответила Октавия, — но вот те, которых я видела в Форте, когда приезжала туда на денёк… ну, там и правда всё плохо. Они ни о чём не говорят, кроме своей работы. Один… Луи, кажется, сначала показался мне довольно милым. Но, когда я согласилась пообедать с ним за одним столом, то в ужасе сбежала уже через полчаса, даже не успела доесть оладушки Фреда, — многозначительно закончила она.

Если бы здесь была Ольга, она бы несомненно оценила всю глубину этой жертвы. Но Бланш только непонимающе захлопала ресницами.

— А что было не так?

— Чёртовы муравьи! — ответила Сципион, — этот Луи совершенно не умеет вовремя останавливаться. Похоже, он решил, что раз я готова с ним поговорить, то это знак, что нужно завалить меня просто тонной ненужной и абсолютно неинтересной мне информацией об его эксперименте с каким-то особенным муравейником, — фыркнула она.

— А может быть, тебе просто нужно быть чуть менее эгоистичной и зацикленной на себе? — вступилась за сородича Бланш, — он лишь пытался донести до тебя что-то важное. Дело, которым он горит. Разве у тебя самой нет такого дела, о котором ты можешь рассказывать часами?

— Есть, — тут же отозвалась Октавия, — но что-то не помню, чтобы заставляла тебя выслушивать бесконечные исторические сводки и описания древних артефактов.

— Зато заставляла бесконечно переснимать дубли для рекламы! — вырвалось у Вийон.

— Это для дела, — невозмутимо отозвалась маленькая тиранша, — но, если тебе станет легче, этот Луи был довольно обходителен и в целом хорош собой.

Октавия стрельнула глазками в мою сторону, в надежде оценить реакцию, например, не проявлю ли я ревность.

Но я лишь улыбнулся. Подобные женские штучки меня всегда только забавляли.

Так что малышке Сципион оставалось лишь приступить к выполнению своего плана по маскировке Бланш, результат которого сейчас находился прямо перед моими глазами.

Первым делом, она, разумеется, перекрасила её волосы. По рыжему цвету, типичному для Вийонов, Бланш было бы слишком легко опознать.

Так что сейчас Бланш стала пепельной блондинкой, чем сразу начала возмущаться.

— Фу, я будто разом постарела на три сотни лет, — заявила она, внимательно рассматривая себя в зеркале, — словно седая бабка.

— Тем лучше! — радостно воскликнула Октавия, — мы, вообще-то, тебя не ко встрече с женихом готовим. Главное, чтобы узнать было трудно, — назидательно подняла указательный палец она.

— Но всё равно… — не сдавалась Бланш, — неужели нельзя как-то поярче?

— Можно. Это только первый этап.

Октавия захлопала в ладоши, и в комнату вошла одна из её кукол, держа на подносе целую кучу разноцветных ленточек, резиночек и прочих фенечек.

— Сейчас от бабки не останется и следа, — пообещала Сципион и принялась вплетать яркие украшения в волосы Бланш.

И действительно, скучный пепельный цвет вскоре заиграл новыми красками. Игривые косички теперь, напротив, говорили о молодости и беззаботности, делая Бланш похожей на легкомысленную хиппушку.

Образ дополнили джинсы клёш и свободная цветастая блузка.

А когда Октавия закончила с макияжем, Вийон, которая всегда предпочитала классический элегантный стиль, стало совсем не узнать.

В общем, окончательный состав нашей небольшой компании остановился на цифре пять. Я, Ольга, Алина и Октавия вместе с Бланш. Ну или шесть, если посчитать ещё и Пушу.

И избежать энтузиазма ведьмы Сципион не удалось никому.

Она справедливо решила, что маскировка пригодится нам всем, в чём, кстати, я был абсолютно с ней согласен. Так что совершенно не возражал, когда она вызвалась поколдовать над внешностью всех остальных девушек и придумать нам легенду, согласно которой мы будет должны вести себя в поезде.

Так что я оказался нуворишем из внезапно разбогатевшего клана с совершенно шикарными густыми усами. И я ехал на юг, в компании своей помощницы-секретарши Октавии в блузке в облипку и короткой юбке-карандаш с длинным разрезом, Фитнес-тренерши Ольги в спортивном топе и шортах, бизнес-коуча Алины в цветастом летнем платье и таролога-диетолога Бланш.

Почему Сципион решила, что совместить две последние профессии — хорошая идея, никто так и не понял. Но самой Вийон неожиданно понравилась такая роль, так что на том и сошлись.

Но, главное, мы прошли через фейс-контроль на входе в поезд без каких-либо проблем и совершенно не привлекая лишнего внимания.

Точнее, внимание-то мы привлекли, но совсем не ко мне. Да и девушкам смотрели вовсе не на лица.

Да и в целом я заметил, что чем более пёстрая компания грузилась на поезд, тем легче она сливалась в одно большое пятно с такими же другими компаниями.

Так как главным южным направлением был город-курорт, кто туда только не ехал.

Мы даже не были самыми странными из тех, кто вошёл в вагон вместе с нами. Например, там оказалась целая команда мужчин в юбках из соломы, а также в цветочных ожерельях и венках.

Как потом выяснила любопытная Ольга, они ехали на какой-то танцевальный конкурс. Сразу в сценических костюмах, чтобы, по их словам, быстрее войти в раж и поднять боевой дух.

А как только они заперлись в своём купе, то оттуда сразу же начали доноситься всякие бестолковые кричалки.

— Да… покой нам только снится, — не выдержала Бланш.

— Не будь занудой! — ткнула её локтём в бок Октавия, — разве ты, также как и я, не первый раз едешь вторым классом? Наслаждайся атмосферой!

— Не понимаю, чем тут можно наслаждаться, — хмуро откликнулась Вийон, — разве что тебе нравится чувствовать себя плебейкой. Здесь всё… такое дешёвое! — возмущённо воскликнула она.

Я коротко рассмеялся. Это даже забавно наблюдать, как привыкшая к роскоши аристократка спускается с небес на землю. Поездка уже обещала быть интересной.

Тем более что от таких комментариев вспыхнула уже Ольга.

— И что тебе здесь не нравится, — наехала на Бланш внучка, — похоже, вы там в своих великих кланах совсем зажрались! Это купе выглядит лучше, чем девяносто процентов жилищ моих клиентов-неодарённых! Да я сама жила в гораздо худших условиях до того, как переехала в столицу!

Ольга заводилась с полоборота. И Бланш это хорошо почувствовала, поэтому сразу же дала заднюю.

— Я имела ввиду, что сейчас мы все достойны лучшего, — выкрутилась Бланш

Пока внучка обдумывала достойный ответ, за дверью купе послышался шум.

Кто-то вошёл в вагон и теперь громко спорил со стюардом.

— Это безобразие! Вы не можете запретить мне сменить вагон! — громким басом ругался какой-то мужик, — моя семья не будет сидеть рядом с вонючими бедняками!

— О, твой родич, что ли? — снова поддела Бланш Ольга.

Вийон благоразумно промолчала.

Тем временем мы продолжали слышать звуки скандала. Мужику поддакивала какая-то женщина, а рядом ныли, видимо, их дети.

Стюард в этот момент терпеливо пытался убедить их вернуться:

— Сударь, но все билеты в этом купе выкуплены. Я не могу вас сюда посадить.

— Я тоже оплачивал поездку во втором классе! — всё также орал мужик.

— Но не на этом поезде, — мямлил стюард, — вы опоздали на свой… всё, что мы можем это посадить вас сейчас в третий класс.

— Щенок! Я знаю свои права! Ты должен сейчас не спорить со мной, а выбирать, кого отправить к беднякам вместо нас!

— Но я не могу… — чуть ли не плача отозвался стюард.

— Мда… — похоже, совсем новичок, — прокомментировала происходящее Октавия, — ему бы охрану поезда вызвать.

Бланш осторожно добавила:

— Но если он действительно из влиятельного рода, то его требование могут и удовлетворить.

Бамс!

Едва не оторвав ручку двери, хозяин голоса открыл дверь в наше купе. И теперь я мог убедиться, что выглядит он ровно также как и звучит.

Как наглый тип средних лет с рыхлым телом и вторым подбородком. Через его плечо на нас пялилась недовольная женщина с длинным носом, а завершали картину два прыщавых подростка лет двенадцати-тринадцати с такими же самоуверенными физиономиями, типа им все должны.

Презрительно оглядев нас с ног до головы, мужик нахально заявил:

— Вот это купе вполне нам подойдёт. Выпроводите отсюда этих… кем бы они ни были. Мой род совершенно точно более знатный. А значит, я имею право на это место.

Стюард сначала опешил, но потом, похоже, нашёл аргументы мужика достойными внимания.

— Простите, — заглянул он к нам в купе, — не могли бы вы пройти со мной.

Я положил руку Ольге на плечо и тихонько его сжал, приводя в чувство. Ещё немного и моя внучка-фурия устроила бы здесь кровавую баню.

Её реакция меня не удивила. Этот уровень развития мага не зря зовут «экзекутором». Сила, которую, использует маг может превосходить на нём способности к контролю. Это как подростковый возраст, когда поступки определяет не мозг, а гормоны. Этакий период взросления. К тому же наложившийся на вспыльчивый характер самой Ольги.

К счастью, когда она станет «извершителем», на первое место выйдет контроль. Резерв силы практически не вырастет, зато творить с ним можно будет куда более интересные вещи.

А пока её постоянно приходилось одёргивать, возвращая в реальность, иначе она абсолютно все проблемы пыталась решать силовым путём.

Мне же не хотелось доводить дело до кровопролития. Это прямо противоречило нашей задаче не выделяться.

Но и уступать наше купе какому-то наглому борову я точно не собирался.

Как, собственно, и остальные. Октавия радостно улыбнулась, воспринимая это как новое приключение, и обратилась ко мне:

— Можно я их… прокляну? — шепнула она, наклонившись прямо к моему уху.

Бланш тоже сжала кулаки. Для Вийон, привыкшей к самым лучшим условиям и тому, что все и везде пытаются ей угодить, сегодняшняя поездка стала самым настоящим адом.

Даже Алина нервно гладила рычащую Пушу, явно желая сказать ей «фас».

Я же прокручивал в голове варианты.

Самое простое, это выкачать из незваных гостей энергию. Но после этого сюда сбегутся медики, начнётся суета, и поездка окажется полностью испорчена.

Магия Сципион слишком заметна и узнаваема, либо требует хотя бы небольшой подготовки.

Варианты Ольги или Алины я в принципе не рассматривал. Что одна, что вторая устроила бы тут резню в духе низкобюджетных фильмов, которые любили смотреть гвардейцы.

— Макс, — неожиданно склонилась ко мне Бланш, — позвольте мне всё уладить?

На Вийон сошлись все удивлённые взгляды, видимо, пленницу привыкли воспринимать чем-то вроде говорящей мебели.

Я кивнул. Если она решила проявить себя, то пусть попробует.

Увидев, как Бланш встала и направилась к ним, тётка сразу же заголосила:

— Никто не собирается с тобой общаться, вертихвостка! Да, милый? — елейным голоском закончила она фразу, обращаясь к мужу.

Тот, однако, присмотрелся к нашей компании и, разглядев четверых красоток получше, буквально сразу же изменился в лице. Взгляд стал сальным, а тон голоса смягчился.

Так что, когда Вийон изящно выскользнула из-за стола в купе и с улыбкой двинулась в его сторону, он, отодвинул жену плечом и выразил желание выслушать яркую молодую девчонку.

— Дорогая, может быть ей и правда есть что нам сказать или… предложить, — со значением добавил он, — позволим ей высказаться.

Жёнушка от такого совсем взбесилась. Но, похоже, это была из тех традиционных семей, где слово мужчины — закон. Так что ей оставалось только недовольно пыхтеть, пока Бланш что-то мило щебетала, глядя в глаза мужику.

Однако, когда Вийон мягко начала трогать его за плечо, будто бы смахивая невидимые пылинки, женщина не выдержала и сделал шаг вперёд, оттеснив Бланш и, загораживая мужа собой.

Наша актриса, однако, сделала вид, что ничего особенного не заметила и снова потянулась ладонью к мужичку.

Тут уже жена совсем не выдержала и перехватила её руку на половине пути.

— Как тебе не стыдно! Какие же наглые пошли девицы! Лапают чужих мужей прямо при законной супруге!

Законный муж кисло на неё посмотрел. Он-то совсем не возражал против того, чтобы Бланш его трогала, но всё же не мог просто приказать жене не отсвечивать. Так что лишь лениво отмахнулся:

— Прекрати нас позорить. Ничего особенного девушка не сделала.

Вийон тут же ему подыграла, изобразив святую невинность:

— Что вы! И мыслей не было вбить какой-то клин между вами! Да и как я могу, видя, что у вас такие очаровательные сыновья! Просто грех задевать такую семью!

Жена, хоть и явно не поверила, но когда похвалили её сыновей, то практически против своей воли расплылась в улыбке.

А Бланш в этот момент мило взъерошила волосы сначала одному подростку, потом другому.

Они продолжили обсуждать варианты пересадки. При этом забавно, что Вийон выпрашивала место исключительно для себя, готовая отправить нас всех в сидячий вагон третьего класса.

И раздевающий её взглядом мужик, судя по всему, был совсем не против, а вот супруга потесниться отказывалась.

Но внезапно глава семейства изменился в лице. А ещё через минуту, он надтреснутым голосом прохрипел:

— Мы… позже продолжим, нужно… отойти.

Буквально силой потащив за собой семью, он быстрым шагом поспешил куда-то в сторону от нашего купе.

Стюард, ничего не понимая, бросился за ними, а Бланш с облегчением захлопнула дверь купе обратно, а на её лице отобразилась гримаса омерзения.

— Что за наглые и отвратительные персоны! — пожаловалась она, — и это я ещё мягко выразилась! Если кто-нибудь и сейчас мне скажет, что я зажралась и не права… — угрожающе закончила она, вернувшись на своё место.

Она достала из сумки влажные салфетки и начала тщательно протирать ими пальцы.

— Здесь даже я с тобой соглашусь, — отозвалась Ольга, — но куда и почему они так резко ушли? Ты что-то сделала?

— Ничего особенного, — хитро улыбнулась Бланш, — всего лишь сильная диарея. Полагаю, во время этой поездки купе им уже не понадобится. Хватит и туалета.

Ольга прыснула, а за ней и все остальные девчонки. А потом внучка снова обратилась к Вийон:

— Ты мне почти начала нравиться, — похвалила она её, — удобная способность.

— Я ещё и не то могу, — похвасталась Бланш. — В принципе я могла бы к ним даже не подходить. Но кто-то из обслуги мог бы почувствовать всплеск магии. А при личном контакте это совершенно незаметно.

— Не вздумай проделывать такого со мной, — нахмурилась Октавия, — учти, теперь я предупреждена.

Бланш закатила глаза с самой невинной физиономией. Она и без предупреждения догадывалась, что шутить со своей надсмотрщицей не стоит. А я вновь порадовался, что пленницу Вийон держат на «коротком поводке». Даже не будучи бойцом, она могла бы доставить нам кучу проблем.

После того как мы избавились от надоедливых гостей, обстановка в номере как-то сразу потеплела. Даже внучка больше не рычала на Вийон.

Напротив, девушки начали бурно обсуждать предстоящий отдых. Особенно живо интересовалась всем Октавия, которая ехала на курорт в первый раз.

— Вот только я бы не рекомендовала тебе загорать, — посоветовала ей Ольга.

— Но почему? — удивилась Сципион, — всегда мечтала отдыхать на шезлонге с вкусным коктейлем в одной руке и с книгой в другой.

— Просто у тебя очень бледная кожа. Ты, скорее всего, не сможешь нормально загореть, а вот обгореть — запросто.

Октавия хмыкнула, а потом перевела взгляд на Бланш.

— Не думаю, что это проблема, — наконец, ответила она, — у меня есть ручная целительница.

— Ручная? — вспыхнула Бланш.

Октавия кивнула.

— Или ты хочешь мне отказать?

Тут Вийон возразить было нечего.

Я не мог не замечать, что между ней и Октавией начали складываться какие-то абьюзивные отношения. Сципион по-своему о ней заботилась, например, делала всё, чтобы её не нашла Катарина. Да и вообще, Бланш у неё в гостях ни в чём не нуждалась и с некоторых пор вела образ жизни, привычный для аристократки такого уровня, разве что была стеснена в перемещениях, но это ради её собственной безопасности.

Но в то же время, Октавия использовала любую возможность указать гостье на её место, напомнить, что она, вообще-то, пленница.

А так как у хозяйки, ко всему прочему, хранилась кукла Бланш, то как-то отстаивать свои границы для Вийон было очень трудно.

С другой стороны, Октавия уважала мою просьбу и эти самые границы не переходила, поддерживая свой террор на уровне лёгкой зловредности.

— Прошу прощения, — постучавшись, на нашем пороге снова объявился стюард.

В этот раз с ним уже не было той отвратной семейки, но ничего хорошего от него уже всё равно не ждали. Так что если бы взглядом можно было убить, то девушки бы моментально его расстреляли.

Ощутив на себе лучи ненависти, он снова повторил:

— Прошу прощения! Я хочу принести извинения от всего коллектива нашего поезда за этот досадный инцидент.

— Пустые формальности, — фыркнула Ольга.

Но стюард продолжил:

— Я принёс вам меню нашего вагона-ресторана. Прошу, угощайтесь. Обед за наш счёт.

Он поклонился и с улыбкой положил копии меню возле каждой девушки.

А когда нагнулся, чтобы сделать это для Октавии, она воспользовалась моментом и сняла волосок с его форменной рубашки.

Парень ничего не заметил и, ещё раз извинившись, выскочил из купе, сказав, чтобы мы вызвали его с помощью кнопки, когда будем готовы сделать заказ.

Как только за ним закрылась дверь, Сципион достала из сумки заготовку и сразу же начала мастерить куколку, пока Ольга и Бланш изучали меню.

Зато Алина пересела поближе к проклинательнице и просто засыпала ту вопросами о принципах её магии.

Видно, она увидела что-то схожее между химерологией и изготовлением кукол. Так что, даже когда Октавия закончила с крафтом, они продолжили бурную беседу:

— Ты правда можешь показать мне, как делаешь больших марионеток? — удивлённо переспросила её Алина.

— Конечно, — подтвердила она, — но взамен я хочу увидеть и твою работу тоже.

Алина смутилась и перевела на меня взгляд:

— Если Макс позволит, то я не вижу препятствий.

Я кивнул.

— Октавия уже своя, так что никаких проблем.

Сципион обрадовалась вдвойне. Во-первых, потому что я не возражал, а во-вторых, потому что назвал её «своей».

Уже не только я, но и наверное все мои ближайшие соратники заметили, что она больше всего хотела стать частью нашего клана. Настоящей некроманткой и ради этого готова была пожертвовать принадлежностью к другому великому клану, если придётся.

Только разрозненность Сципионов всё ещё позволяла ей избегать проблем в своём клане. Но всё равно она сильно рисковала каждый раз, когда мне помогала или даже просто появлялась где-то со мной.

За одну только авантюру с Бланш, Регина бы порвала её на кусочки, если бы узнала. Похитить, а потом укрывать представительницу Великого Клана — это не шутки.

Хотя… зная Регину, она бы наказала Октавию не за то, что та решилась на нечто подобное, а за то, что скрыла это от неё. И в итоге княгиня Сципион наверняка забрала бы Бланш себе.

В этом отношении Сципионы мне напоминали пауков. А, точнее, паучих, ведь среди сильных магов в этом клане встречались исключительно девушки.

— Ну что, все определились с выбором? — уточнил я, девушки кивнули, и мы нажали кнопку.

Стюард прилетел буквально через пару минут, будто всё это время ждал где-то поблизости. А, может, так оно и было.

Записав наш заказ, он моментально рванул на кухню. А Бланш спросила:

— Разве ты не хотела взять его под контроль?

Октавия зевнула.

— Макс сказал, что сам выберет подходящий для этого момент.

Я кивнул и пояснил:

— Пусть сначала принесёт еду. Мы с Ольгой и Алиной даже позавтракать не успели.

Так что мой план мы воплотили только после того, как все наелись.

— И всё равно Фред готовит лучше, — подытожила Ольга, — но зато мы заказали деликатесов за счёт Десмондов. Понятно, что для них это капля в море, но всё равно приятно. С паршивой овцы хоть шерсти клок, как говорится.

А затем, когда к нам снова заглянул стюард, Октавия начала творить свою жуткую магию.

— Ты сейчас проводишь нас прямиком к начальнику поезда, — с ужасно милой и одновременно жуткой улыбочкой обратилась к нему она, — у нас для него есть срочное, и чрезвычайно важное сообщение.

Я пригляделся к стюарду и не увидел у него в лице никаких изменений. Ни кукольности движений, ни стеклянности в глазах, ни других показателей внешнего контроля. Разве что выражение лица стало чуть более угодливым, и наклонился он ниже, будто боялся пропустить хоть одно слово Октавии.

— Я вас понял, госпожа, — с энтузиазмом отозвался он, — прошу, идите за мной.

Брать с собой весь свой цветник я не стал, в этом деле они мне были не нужны. Так что Ольга, Алина и Бланш остались в купе.

А вот мы с Октавией пошли вслед за стюардом, который быстро вёл нас в самый первый вагон.

Там, недалеко от машиниста находилось купе начальника поезда. И, разумеется, оно охранялось, причём весьма серьёзно. Вот здесь нам и пригодился стюард.

— У этих господ есть важная информация для сэра Джонатана Десмонда, — взволнованно сказал он им, — это касается поезда, так что прошу нас не задерживать.

Охранники пожали плечами, но отступили.

С их точки зрения, мы вряд ли могли представлять угрозу для их начальника, который был целым архимагом.

Особенно с учётом, что и я, и Октавия перед этим визитом надели артефакты, скрывающие наши магические уровни перед другими одарёнными.

Стюард скользнул внутрь, а спустя несколько секунд уже выскочил, кивая нам.

— Сэр Джонатан ожидает вас.

— Добрый день. Чем я могу вам помочь? — поприветствовал нас Десмонд.

Не знаю, что наговорил ему наш посыльный, но поработал он на славу. Начальник поезда ни о чём не подозревал и был готов к сотрудничеству.

Мы подошли ближе, и я с улыбкой протянул ему ладонь для рукопожатия.

— Меня зовут Максимилиан Этвуд, — представился я фамилией, которая указана в фальшивых документах.

— Очень приятно, — всё так же вежливо отвечал начальник поезда.

Но главное, что он коснулся моей руки.

Не теряя ни секунды, я сразу же начал выкачивать из него энергию, чтобы Октавии было проще с ним совладать.

Конечно, он сразу же попытался вырваться и покрыть свою кожу щитом, но было уже поздно.

Ведьма Сципион проткнула его кожу шприцем и набрала кровь.

Как она объясняла, именно кровь — сильнейший материал для проклинателя. Волосы, ногти, даже кожа… — это всё ерунда по сравнению с тем, что можно сотворить с человеком, имея лишь одну каплю его крови.

Даже архимаг Десмондов не сумел противиться чарам Октавии, когда его кровь окропила куколку, изготовленную специально для него.

Старательная Октавия сшила даже мундир железнодорожника и крохотную фуражку. Не знаю, помогает ли это сильнее контролировать объект или проклинательница делала это ради собственного извращённого удовольствия.

А я ещё раз убедился, насколько опасными силами владеют представительницы рода Сципион. Не удивительно, что рядом с ними большинство других магов предпочитают постоянно поддерживать щиты.

Это было настолько естественно, что ещё тысячу лет назад, никого не удивляло. И даже сами Сципионы относились к этому с пониманием. Да что там говорить, они тоже включали щиты, когда общались друг с другом.

Природа наградила их очень сильным и крайне жутким даром.

И теперь, когда я видел, что даже архимаг клана Десмонд не способен сопротивляться Октавии, то успел порадоваться, что она на нашей стороне.

— Сядь, — приказала она ему.

И Джонатан послушно вернулся в своё кресло.

— Подними руку и скажи: «Да, моя госпожа», — продолжила командовать ведьма.

— Да, моя госпожа, — не задумываясь выполнил начальник поезда.

— Похоже, всё в порядке, — обратилась Октавия уже ко мне, — честно говоря… — понизила голос она, — я впервые подчиняю кого-то такого высокого уровня. Да ещё и из Великого Клана. Я сама в шоке, что всё так легко сработало, — призналась она, — ну… почти легко. Без твоей помощи я бы не пробила его сопротивление, но всё-таки…

Было видно, что Сципион находится действительно под сильным впечатлением.

Но и я был рад, что всё прошло гладко. Что ни говори, а мы сильно рисковали, и был вполне себе большой шанс, что мне придётся этого Джонатана просто убить, а потом поднять в виде ревенанта, чтобы он протянул хотя бы до конца поездки, а на поезде не воцарился хаос.

Но всё прошло в лучшем виде, и теперь, удобно расположившись возле него, я приступил к допросу.

Времени до конца поездки было ещё предостаточно, так что я расспрашивал его о каждой мелочи, и к концу разговора уже знал обо всей интересующей меня внутренней кухне поездов Десмондов.

Например, как именно они передают сигнал бедствия, какие инструкции у них есть на случай повреждения железнодорожного полотна или аварии. Как быстро приходит ремонтный поезд и какими силами обладает.

В общем, абсолютно всё, уже не говоря о таких банальностях, сколько в вагонах охраны, и как бойцы действуют в чрезвычайных ситуациях.

— Октавия, — спросил я менталистку, когда мы вернулись в купе, — что будет помнить о нашем допросе начальник поезда, после того как эффект ритуала пройдёт?

— Практически всё, — невозмутимо отозвалась ведьма, — вот только он совершенно не будет придавать этому значения. Словно это абсолютно естественный ход вещей. Так что никому докладывать он ни о чём не станет, также как и стюард.

— А если кто-то спросит его напрямую? — уточнил я.

— Даже в этом случае. Его подсознание предложит ему какую-то самую банальную причину, по которой он встретился с пассажирами. Это он и скажет. Магия рода Сципион развивалась веками. Разумеется, мы предусмотрели подобные вещи. Конечно, если его допросит сравнимый по силе со мной менталист, то всё вскроется, но вряд ли Десмонды захотят допустить до себя кого-то из моего клана. Да и вряд ли предположат, что с ним что-то не так.

Я довольно кивнул.

Теперь оставалось только тихо сойти с поезда. И оставшаяся часть дороги прошла спокойно.

Вокзал, на который мы прибыли, располагался на холме, откуда открывался прекрасный вид на город и даже на океан, воды которого омывали его сразу с двух сторон.

Два залива, незатейливо именуемые Правый и Левый охватывали город, словно в объятьях, за счёт чего морской бриз продувал его насквозь, даже в самую сильную жару. Даже здесь на вокзале чувствовался запах эвкалиптов, йода и соли.

Слева вдоль побережья вдаль уходила невысокая горная гряда, поросшая лесом. Вправо заворачивала железная дорога, которая шла вдоль побережья до самого Вийон-де-Тура, сердца клана Вийонов.

А впереди в пересечении широких бульваров и узких улочек, садов, черепичных красных крыш и приземистых зданий из белого и розового камня раскинулся Коста-Сирена.

Удивительно, но за тысячу лет он почти не изменился, более того, уже тогда обладал древней, буквально уходящей в глубину веков историей.

Ещё до моего рождения существовала легенда о таинственном клане Сирен, которые владели этим городом, но однажды совершенно внезапно исчезли. История гласила, что они ушли жить под воду и до сих пор на дне существует их королевство. А многие моряки утверждают, что иногда видят ночью огни на глубине.

— Ай! — вырвал меня из размышлений крик, — моя сумочка! Держите! Держите вора!

Разумеется, я узнал голос Бланш.

В сторону от неё стремительно улепётывал какой-то пацан лет двенадцати.

И как она умудрилась это допустить? Она точно боевой маг?

Маленький бонус для читателей. Вот так нейросеть увидела Пушу.

Неожиданно, но нам понравилось.

— Дура! — тут же отреагировала Ольга, — что ты орёшь как потерпевшая! Это всего лишь пацан! Лови его!

Сказав это, внучка сразу последовала собственному совету и рванула следом за вором. Ей в спортивной одежде, сам бог велел.

За ней побежала и Бланш в джинсах, а вот Алина и Октавия растерялись. И, если Алина в босоножках и цветастом платье всё-таки засеменила следом, то Октавия в юбке-карандаш и на шпильках лишь с опаской на меня взглянула.

Но к её облегчению, я тоже в погоню за пацаном не бросился.

По моим расчётам Ольга и Бланш догонят его примерно через минуту.

Ровно тогда, когда моя внучка вспомнит про теневую телепортацию.

Так что я просто спокойно пошёл за ними вдоль перрона, попутно размышляя о том, что, похоже, нынешние представительницы Великих Кланов совершенно не приспособлены к реальной жизни и каким-то неожиданностям.

Бланш, к примеру, позволила мальчишке выхватить у неё сумку просто потому, что ей и в голову не могло прийти, что кто-то на такое вообще способен.

Она всё ещё мыслила как типичная Вийон.

Но при этом наш маскарад заставлял её скрывать свои клановые способности, а без них она растерялась ещё сильнее.

Особенно сильно на это повлияли рыжие макушки Вийонов, которые мы видели на вокзале то здесь, то там. Большинство ждали поезд в столицу, но некоторые, как оказалось, ехали вместе с нами, только в другом вагоне.

Бланш буквально дрожала от мысли, что кто-то из них может её узнать.

Что, впрочем, не помешало ей заорать во всю глотку пару десятков секунд назад.

Однако, ни она сама, ни её крик совершенно не обратили на себя внимание ни одного из Вийонов.

Маги Великого Клана равнодушно взирали на то, как на их глазах происходит преступление, и несколько девушек пытаются поймать вора.

Честно сказать, даже я не ожидал, что Вийоны настолько обмельчали. Тысячу лет назад хоть кто-то, да бросился бы помочь дамам в беде. Но сейчас большинство из них даже не повернули головы.

А я понял, что наш маскарад — чрезмерная предосторожность. Девяносто процентов Вийонов не заметили бы Бланш, даже если бы она прошла прямо у них перед носом, ничего не меняя в своей внешности.

Слишком уж каждый из них был сосредоточен на себе любимом.

Но колдовать, когда они неподалёку, наша пленница всё же не решалась, хотя без труда могла как остановить пацана на расстоянии, так и усилить себя, чтобы догнать его быстрее.

Наконец, Ольга вырвалась из толпы и, прыгнув через тень, ухватила негодника за плечо.

Но не тут-то было. У мелкого разбойника оказалось всё схвачено. Так что, когда девчонки всё-таки его догнали, то получить назад сумку уже не смогли.

Пацан успел швырнуть её парню, который теперь на полной скорости уматывал от нас на велике.

— Куда он поехал? — шипела Ольга, держа вора за шкирку, когда я подошёл к ним.

Пусть внучка и недолюбливала Бланш, но любое нападение на «своих» она воспринимала, как личное оскорбление. Так что готова была драться за её сумку, как за свою собственную.

— Отвали! Не трогай меня! — грубо кричал пацан и всеми силами отбивался, активно пытаясь лягнуть Ольгу.

Но та, накачав мышцы энергией, держала его без какого-либо труда и совершенно не позволяла как-либо себя задеть.

Сам по себе, воришка, ничем особенным не выделялся. Обычный тёмноволосый подросток в дешёвой футболке с мрачным принтом и рваных джинсах. Но даже в такой ситуации он держался максимально уверенно, словно за ним стоит целая армия.

— Странно… — протянула, подошедшая со мной Октавия, — я себе иначе представляла Коста-Сирену. Как минимум в плане безопасности. Почему охрана вокзала не обращает никакого внимания на подобные ситуации?

Резонный вопрос, на который у меня тоже ответа не было.

Но, видимо, нынешние хозяева города плевать хотели на туристов со всеми их проблемами. Тем более, не относящихся к великим кланам.

Впрочем, нам это было только на руку. Я всё равно не собирался тратить время на то, чтобы тащить воришку к стражам порядка, заполнять там какие-то бумаги и ещё чёрт знает, какой бюрократической волокитой заниматься.

А пацан всё не унимался:

— Пустите меня немедленно! Или будете иметь дело с могучим кланом Мао! За меня отомстят! Вам не поздоровится.

— Да что ты врёшь! — только сильнее заводилась Ольга, — клан Мао…

Я дал ей знак рукой, чтобы она замолчала, и когда внучка послушалась, заговорил сам:

— В этой сумке есть важные для нас вещи и документы. Я готов выкупить её у таких уважаемых людей.

Глаза у Ольги, Алины и Бланш одновременно округлились от удивления, так что пришлось им подмигнуть, пока они не выдали чего-нибудь вслух.

А вот догадливой Октавии даже объяснять ничего было не надо. По части подобных шуток, розыгрышей и прочих манипуляций, она была на голову выше остальных девушек. Статус менталистки обязывал.

— Я отведу вас, только руки убери, — снова прорычал он в сторону Ольги.

Ей так и хотелось зарядить ему смачную оплеуху, но, встретив мой взгляд, она всё-таки удержалась.

И пацан действительно с гордым видом повёл нас куда-то вдоль шпал, когда внучка поставила его на землю.

Конечно, сумка в данной ситуации не имела практически никакого значения. Но, услышав фамилию Мао, я не мог оставить это без внимания.

Воришка мог лгать, но я всё равно собирался проверить, с кем и на кого он работает.

И уже сейчас информации было достаточно, чтобы сделать вывод. Свою банду он считает действительно сильной, раз так легко согласился провести нас к ней.

Во-многом, конечно, свою роль сыграло то, что малолетний бандит одним махом записал нас в терпилы и неудачники.

Но всё-таки.

Кроме того, он совсем не походил на типичного Мао, магической энергии в нём были жалкие крохи, а в его внешности не было ничего от азиата, и я скорее был готов поверить, что какая-то банда просто пользуется их именем. Но в любом случае считал необходимым проверить это, как для себя, так и для Лифэнь.

Что интересно, чтобы добраться до его подельников, нам даже не пришлось далеко отходить от вокзала.

Чем дальше мы шли вдоль путей, тем понятней становилось, что они прячутся где-то здесь, среди старых вагонов, стоящих на запасных путях или внутри заброшенных технических зданий.

Буквально неподалёку от парадного фасада курортного вокзала находилась его неприглядная изнанка. Которую обычно мало кто видит.

Однако мои догадки насчёт того, где скрываются враги, подтвердила и Бланш.

— Я чувствую, что вокруг нас постепенно стягивается кольцо одарённых, — шепнула мне она, пока мы следовали за пацаном.

Вскоре я и сам это почувствовал. Но стоит отдать должное Вийонам, их чутьё по отношению к живым гораздо острее моего. По крайней мере, когда они специально его активируют, как заклинание.

А Бланш вообще была очень сильным лекарем. Она недаром занимала место в сильнейшей группе столичных Вийонов.

Может она и не умела перемалывать внутренности врагов, как боевые маги, но зато владела многими другими способностями клана в совершенстве.

Так что в моём окружении появился настоящий живой радар. А учитывая, что всё происходило из-за её личного разгильдяйства, сейчас она особенно старалась.

Тем временем, пацан действительно привёл нас в небольшой закуток между стоявшем на вечном приколе ржавым вагоном и заброшенным депо.

Внутри вагона стоял стол, за которым двое резались в карты.

Остальные слонялись неподалёку, либо отдыхали на диванах и креслах внутри депо.

Я видел их через открытую дверь и окна.

Однако, когда мы подошли, бандиты побросали свои дела и начали стягиваться к нам.

Что интересно, в отличии от пацан, они действительно были азиатами, так что легенда про Мао начала получать под собой какие-то подтверждения.

— Цзюнь, я к тебе лохов привёл! — громко крикнул пацан и тут же ломанулся со всех ног в депо.

Ольга явно хотела ринуться за ним, но в последний момент сдержалась и осталась на месте. Похоже, что тренировки с Прохором всё-таки возымели свой эффект, и она теперь начала задумываться, перед тем как подставиться.

С другой стороны, вот прямо сейчас она, возможно, даже перестраховалась.

Мы все были в артефактах, значительно занижающих наши реальные магические уровни, что несомненно придавало уверенности врагам. Они вразвалочку окружали нас, а на их губах играли мерзкие ухмылки, в которых за версту читалось превосходство.

— Удачный день, — засмеялся тот, кого воришка назвал Цзюнем.

Он подходил ближе, и чем лучше я мог его рассмотреть, тем чётче видел, что он напоминает мне Ксана. Может быть, какой-то из его многочисленных внуков?

Но к несчастью для него, он был единственным деструктором среди всех, кто здесь находился.

Да, уровень его банды оставлял желать лучшего. Почти все они были инквизиторами и магистрами.

На секунду мне даже стало интересно, как быстро они бы начали гадить под себя, когда поняли, что украли сумочку у извершителя Вийон, которую сопровождает извершитель Сципион.

Про свой клан уж промолчу, всё равно о нём сейчас мало кто помнит.

Но да. Даровой материал для умертвий не мог не радовать.

А Цзюнь, почувствовав свою силу, продолжал распинаться:

— А вы смелые, раз пришли сюда. Может быть, даже я вас не убью. Особенно цыпочек. Они уж точно должны составить нам компанию.

Он громко заржал, и его гогот подхватили остальные.

А, просмеявшись, он продолжил, обращаясь конкретно ко мне:

— Ну а ты мужик нам нахрен не нужен. Так что можешь оставить все свои ценности и девушек, а сам вали на все четыре стороны, пока я добрый. Понял? — прорычал он.

— Ага, — зевнул я, — а вы точно Мао? Или притворяетесь, прикрываясь звучным именем?

Цзюнь фыркнул.

— Хочешь убедиться? — усмехнулся он, — ну что ж, я сегодня в ооочень хорошем настроении. И во-многом этому причина — твои, точнее, теперь уже мои, красотки. Так что смотри!

Он щёлкнул пальцами, и прямо возле его ног появился дух в виде маленькой красной панды.

Что ж, убедительно.

— Один вопрос, — обратился к нему я, — Ксан или Лифэнь?

Услышав имя нашей хакерши, Цзюнь моментально изменился в лице. Всё его хорошее настроение, как ветром сдуло.

— Валим этих ублюдков! — тут же закричал он и сам набросился на нас.

Его панда ловко и быстро рванула в сторону Алины.

Почему-то он выбрал для первой атаки именно её.

Химеролог активировала щит, но дух практически моментально его пробил.

Я телепортировался к ней и накрыл Алину уже своим собственным куполом.

А в это время все Мао вокруг начали призывать своих фамильяров и с воинственными криками посылать их к нам.

Да и сами они от них тоже не отставали.

Зря, конечно. Самым умным для них было бы сейчас бежать совсем в другую сторону.

Тем более что и сильных духов у них практически не было. Ну, оно и не удивительно. Вряд ли, обладая реально мощной силой, они бы сидели у вокзала и подрезали кошельки у незадачливых туристов.

После полномасштабной войны с сильнейшими бойцами их клана, сейчас, глядя на эту мелочёвку, можно было разве что посмеяться.

Какие-то проблемы они действительно могли доставить разве что Алине, которой не хватало тренировок с щитом.

Но даже её теперь защищали Пуша и Ольга.

Пуша по велению сердца и самой Алины, а Ольга по моему приказу.

Потому что я сам занялся делом поважнее.

Нам представилась возможность буквально сразу, на пороге в город, набрать с дюжину свежих и качественных умертвий, так что я не хотел, чтобы вошедшие в раж девушки их слишком быстро попортили.

И так уже не успел остановить Бланш, которая, накачав себя магией, схватила в руки вагон и швырнула его в парочку бандитов.

Теперь их можно использовать разве что в качестве мясных мух, и то после того, как соскребём раздавленные куски плоти от земли.

Забавно было наблюдать хрупкую блондинку легкомысленного вида, бросающейся товарными вагонами. Похитители сумки, видимо, её сильно разозлили.

Ещё пара врагов побежали в сторону Октавии и теперь устроили побоище прямо перед ней. Их духи, оба мелкие и летучие также грызлись меж собой в воздухе.

Да, похоже, чтобы подчинить слабаков ей не была нужна серьёзная подготовка.

И вот один из подконтрольных ей воинов лихо отрубил голову второму, после чего сам сделал сеппуку.

— Они не самураи, Октавия! — крикнула ей Ольга, лениво отстреливаясь от врагов теневыми кинжалами. — У них нет такой традиции.

— Я знаю, — невозмутимо отозвалась ведьма Сципион, — просто это так красиво…

Бланш, услышав это, поперхнулась. И как-то даже сразу растеряла всю свою воинственность и желание швыряться вагонами.

Ну я в это время аккуратно втыкал стилеты в сердца оставшихся целыми врагов.

Иногда приходилось отвлекаться на духов, которые хоть и были слабыми, но всё-таки отчаянно пытались защитить своих хозяев.

Мне бы даже стало их жалко, духов, а не бандитов, если бы я не знал, что они ещё возродятся. И вполне вероятно, что на этот раз, в рядах тех Мао, которые встали и ещё встанут на сторону Лифэнь.

Но больше всего духов перебила Пуша. Даже сейчас она гоняла парочку из них между старыми покосившимися вагонами, играя с ними в кошки-мышки.

Практически в прямом смысле слова. Очень уж оставшиеся духи были похожи на крыс и других грызунов.

Они с писком пытались спрятаться под вагоном, но неумолимая хищница была достаточно миниатюрной, чтобы легко преследовать их и там. В то же время спрятаться где-то наверху, например на крыше, они тоже не могли.

Наша мини-химера легко прыгала вверх с места на несколько метров.

Однако, некоторые Мао, всё-таки успели убежать. Например, тот самый пацан и ещё парочка самых умных.

Преследовать их мы уже не стали. И так потеряли много времени, пусть даже и с пользой.

Пока я поднимал в виде умертвий наиболее целых и прилично выглядящих врагов, девушки искали сумку Бланш.

К счастью, проблем с этим не возникло. Она валялась брошенная на первом же диване в бывшем депо.

Так что нам оставалось только вернуться на вокзал за оставшимися вещами.

Всё, что не помещалось в ручную кладь, выдавалось сотрудниками железной дороги через багажную ленту.

Я путешествовал налегке, но вот девушек было трудно уговорить не брать с собой тяжёлые чемоданы с кучей нарядов на каждый жизненный случай.

Они же больше всех радовались, что теперь их было кому нести.

Так что теперь за нами следовало сразу четверо мужчин азиатской внешности, которых я выбрал за самые приличные костюмы и минимальное количество татуировок.

Остальных они перед этим погрузили в один из пустых вагонов, на который я накинул заклинание «заморозки». Разумеется, ничего оно не морозило, просто останавливало все процессы разложения в организме. Принцип полностью обратный «тлену».

Нам ещё пригодятся запчасти, но таскаться с ними по городу сейчас не хотелось.

Что интересно, местная охрана снова не заметила ничего подозрительного. Пара парней в униформе с гербами Десмондов скользнула по нам равнодушным взглядом, хотя наши спутники ни капли не напоминали носильщиков.

Очевидно, проблем на шумном вокзале у них и так хватает, так что отвечают они только на прямые обращения. И уж точно не проявляют инициативу.

В этот момент умертвия безропотно взвалили на себя тяжёлую ношу, и мы, наконец, отправились в город.

Под впечатлением от битвы девушки вновь забыли обо всех своих разногласиях и бурно обсуждали произошедшее. Причём разговор очень быстро перетёк в беседу о Коста-Сирене.

— Не нужно вызывать такси, — делилась опытом Бланш, которая бывала здесь не раз, — лучший отель в городе — совсем неподалёку. И к нему ведёт дорога через премиленький сквер.

— А не слишком ли далеко от океана? — забеспокоилась Октавия.

— На этот счёт не волнуйся. Специально для гостей отеля к пляжу регулярно ходят трамвайчики. Семь минут, и мы на месте.

— Как-то всё равно долго, — с сомнением отозвалась Сципион, — я думала, что буду просыпаться и сразу выходить к морю.

Бланш задумалась.

— Ну, если для тебя это настолько критично, то могу предложить ещё один отель. Но, сразу говорю, обслуживание там сильно хуже. Зато на первой линии.

— Давай посмотрим оба? — с энтузиазмом отозвалась Октавия, — Макс, ты с нами?

Я покачал головой.

— Идите, выбирайте и регистрируйтесь пока без нас. Мы с Ольгой присоединимся позже.

— Но почему? — разочарованно протянула ведьмочка.

— Сначала дело, потом отдых, — улыбнулся я ей, — не люблю откладывать на потом то, что можно сделать сразу.

И мы с моей внучкой отправились туда, ради чего я, собственно, и приехал в этот милый курортный городок.

— Я так и знала! — прокомментировала происходящее Ольга, когда мы разделились с другими девушками, — с самого начала я была уверена, что никакой это не отпуск, а ты снова что-то задумал!

— Ну почему? — возразил я, — отдохнуть мы тоже успеем.

— Надеюсь, — кивнула Ольга, — я уже очень давно хотела сюда съездить. Это, возможно, лучший курорт в этой части света. Но хоть он и не очень далеко от столицы, возможности сюда приехать у меня никогда не было.

— Не волнуйся, — подбодрил я внучку, — мы здесь на целых пять дней. А с делами я рассчитываю разобраться уже сегодня.

— А что нам нужно сделать? — поинтересовалась она.

Мои слова её изрядно обнадёжили. Курортная атмосфера Коста-Сирены безотказно действовала на всех. В кои-то веки моя внучка-валькирия не ищет повода для сражений.

— Увидишь, — улыбнулся я, — а пока наслаждайся прогулкой. Можешь считать, что мы уже отдыхаем.

— Ладно, — не стала спорить Ольга, тем более, что поглазеть вокруг действительно было на что.

В отличие от столицы, где уютный уголок ещё надо было ещё поискать, где всё было отдано на откуп бизнес-центрам и магазинам, а большая часть жителей ютилась в человеческих муравейниках, здесь всё было совершенно иначе.

Я будто бы вернулся в прошлое.

Коста-Сирена мало изменилась с момента, как я бывал в ней в последний раз, ещё тысячу лет назад.

И, судя по всему, это было во многом благодаря политике местной администрации или кланов, которые тут заправляли.

Здесь явно старались создать обстановку, которая бы ничем не напоминала о суете других городов.

Тут даже не было автомобильных дорог. Курортная часть города, а под это определение он подпадал почти весь, была закрыта для автотранспорта.

Помимо вокзала, на котором громыхали поезда Десмондов, здесь было только несколько трамвайных маршрутов, удачно вплетённых в пейзаж, и рикши.

Да. Основным транспортным средством в Коста-Сирене, как и много сотен лет назад, по-прежнему оставались деревянные повозки, которые на своём горбу перевозили человеческие извозчики.

Особую любовь такой вид транспорта снискал как раз в туристических местах. Это гораздо экологичней тех же лошадей, а заодно воспринимается гостями города, как некий дополнительный аттракцион.

Также почему-то этим почти всегда занимались только азиатские кланы. Да, разумеется, рикшами, в большинстве своём, могли стать только одарённые. Усилив мышцы с помощью магии, они перевозили пассажиров практически также быстро, как автомобили на городских дорогах.

И хотя некоторые обычные люди тоже предлагали подобные услуги, но делали это только в формате медленных, размеренных и не слишком долгих прогулок.

Но такой вид досуга тоже пользовался спросом, потому что, разумеется, на улицах Коста-Сирены всё было устроено так, чтобы туристы как можно быстрее и проще расставались с коинами.

И это то, чего хотели и они сами. Поэтому с удовольствием прогуливались в повозках рикш вдоль длинных рядов с разноцветными палатками и лотками, где продавалось всё, начиная от сувениров и заканчивая самой разнообразной едой.

Некоторые торговые ряды вообще не были предназначены для пеших покупателей, извозчики тащили по ним туристов сплошным потоком.

Например, сейчас мы шли мимо такого блошиного рынка.

— Мне кажется, или они используют коляски рикш, как тележку супермаркета? — нахмурилась Ольга, — только ещё на ней и сидят.

И действительно, большинство туристов набирали так много товаров, что иногда их самих за всеми этими пакетами и коробками было почти не видно.

— Тебе не кажется, — ответил я, — кстати, нам бы тоже не помешало обзавестись парочкой таких. Где-то здесь должна быть их стоянка.

И действительно, мы лишь свернули на соседнюю улицу, как увидели десятки таких колясок, рядом с которыми стояли их хозяева.

Причём, все они стояли строго по порядку от самых дешёвых до самых дорогих.

Хотя даже без этого легко было определить на глаз, где какие.

На это прямо намекали как размер и состояние колясок, так и одежда на рикшах. Элитные извозчики катали людей, будучи одетыми в лакейские парадные ливреи, расшитые красивыми сложными узорами.

Те, кто попроще — просто носили униформу. А совсем дешёвые были одеты кто во что горазд.

— Мы действительно собираемся это сделать? — с сомнением обвела взглядом Ольга сборище местных «таксистов».

— Нам нужны не сами рикши, а их транспорт, — ответил я, — не зря же мы прихватили с собой парочку Мао.

За нами действительно всё это время невозмутимо вышагивали умертвия. И, в отличии от тех, кто отправились вместе с девушками искать отель, нагруженные чемоданами, эти шли налегке.

— Но всё-таки… — не сдавалась внучка, — зачем? По-моему, трамвай лучше… не привыкла я что-то к подобному.

— Здесь вопрос не только в удобстве, Ольга, — терпеливо пояснил я, — но и в статусе. Никто не будет воспринимать тебя всерьёз, если ты не можешь позволить себе рикшу. Так было тысячу лет назад, и так остаётся сейчас. Я в этом уверен.

Внучка нахмурилась, но спорить уже не стала. Только уточнила:

— Какие именно коляски мы возьмём?

Я кивнул в сторону рядов со средней ценовой категорией. Слишком выпендриваться тоже незачем. Самые дорогие напоминали целые паланкины южных владык на колёсах и вряд ли были практичными.

— В смысле купить? — не понял рикша, которому мы первому предложили сделку, он тыкнул пальцем в табличку, стоящую рядом с ним, — как надолго вы хотите меня нанять? Минимум полчаса, максимум — семь. От пяти часов — скидка десять процентов!

— Мы не хотим тебя нанимать, — спокойно объяснял ему я, — мы хотим выкупить твою коляску. Навсегда. Извозчики у нас есть свои.

— Эээ, нет, — тут же отказался он, — она не продаётся. Ни за что! И ни за какую цену.

Ладно, — пожал плечами я и обратился с тем же вопросом к его соседу. Тот оказался гораздо сговорчивее, а когда первый услышал, какую сумму мы готовы заплатить, то как-то резко передумал:

— Господин! — схватил он меня за плечо, — я… готов! Я всё вам продам! Даже лицензию помогу оформить, если нужно!

Я покачал головой. Если сначала я думал купить две коляски, то теперь уже нет. У его соседа оказалась очень вместительная повозка, куда, помимо нас с Ольгой легко влезли бы ещё двое.

Мы с продавцом быстро ударили по рукам, после чего умертвия подхватили поручни так, будто всю жизнь только извозом и занимались.

А, когда мы с Ольгой уезжали, до нас ещё доносился голос разочарованного первого перевозчика.

— И не стыдно тебе, Тайки? — обратился он к нашему продавцу, — столько денег с них содрал!

Его собеседник фыркнул.

— Я никого ни к чему не принуждал. Всё честно! Они сами предложили такую стоимость

— И всё-таки…

— Что всё-таки? Они, люди не бедные. А я в гробу видал эту работу на улицах! Всегда мечтал открыть свой ресторан!

— Ну ты загнул, — засмеялся первый, — на ресторан тебе никак не хватит.

— Ну и чёрт с ним. Начну с чуфальни или вообще ларька с уличной едой! Главное, мечту осуществлю!

— Значит, город почти не изменился? — спросила у меня Ольга, пока мы ехали до первой точки нашего маршрута.

— Именно так, — подтвердил я.

— Тогда, может быть, ты знаешь, почему здесь так много азиатов? Ведь их города преимущественно на востоке, а здесь их едва ли не больше, чем южан.

— Всё просто, — пожал плечами я, — восточные города всегда страдали от перенаселения. Многие из них вообще находятся на островах, где просто невозможна экспансия и освоение новых земель. Поэтому азиаты очень быстро освоили мореходство и начали появляться в европейских городах на побережье.

— Но им же надо было здесь ещё и обосноваться… — задумчиво протянула внучка, — местные не возражали?

Я в ответ засмеялся.

— Наоборот. Они были только рады. Азиаты не вели себя агрессивно, только просили возможность поселиться рядом с местными жителями. А так как рабочих рук в больших городах всегда не хватало, то принимали их с радостью.

— Коста-Сирену трудно назвать большим городом, — отметила Ольга.

— По размеру может быть, но, учитывая, какой поток туристов здесь проходит ежедневно, работы всегда вдоволь. Так постепенно здесь стало столько азиатов, что они полностью подмяли под себя часть отраслей. Взять вот хотя бы тот же извоз или общепит. Да и морские перевозки все держатся на них.

— И южане не возражали даже после этого? Их ведь фактически вытеснили из некоторых сфер.

— Возражать было уже поздно. К тому же азиатские кланы никогда не лезли наверх, к самой верхушке и не оспаривали главенство южан на их исконных землях, довольствуясь тем, что уже получили. С другой стороны, южанам на них как-то наезжать тоже стало не с руки. Слишком уж сильной и многочисленной стала азиатская диаспора. Вспомни тех же Мао, у них тут тоже было немало точек влияния. Так что они просто научились мирно сосуществовать.

— Понятно, — задумчиво отозвалась Ольга, но развивать тему уже не стала.

Она быстро отвлеклась на красоты местных улиц. А посмотреть было на что. Повсюду здесь были разбиты клумбы с разноцветными тропическими цветами, росли пышные пальмы. Кроме того, мы постоянно проезжали мимо красивых скульптурных фонтанов, которые не только освежали своими брызгами, но и по-настоящему радовали глаз.

Не избежала внучка и туристических ловушек. Как минимум два раза мы останавливались возле одного из уличных мини-баров, где Ольга заказывала себе прохладные лимонады.

Я же себе не изменял и наслаждался кофе. Правда, тоже со льдом. Оказалось, что мой любимый напиток вкусный даже холодным. Вот уж действительно, лучшее изобретение современного мира.

Так что на встречу с первым потенциальным бизнес-партнёром мы едва не опоздали.

Мне пришлось значительно ускорить умертвий, залив в них энергию, чтобы они доставили нас вовремя.

И, судя по удивлённым взглядам прохожих, которые мы то и дело ловили на себе, даже усиленные магией местные рикши таких скоростей никогда не развивали.

На месте нас встретил типичный смуглый южанин с чёрными как смоль волосами и карими глазами. Правда, в отличие от тех местных мужчин, кто слонялся по городу без дела в поисках красивых туристочек, этот выглядел подчёркнуто по-деловому.

— Пообедаем? — предложил он сразу, как только мы поздоровались, — сделки лучше всего совершать за столом.

— У нас не так много времени, — предупредил я его, — так что давайте сразу к делу. Мне важно знать, как выглядит склад изнутри и сколько он стоит.

— Конечно, — мигом согласился продавец, — идите за мной.

Мы поспешили следом, а Ольга, не удержалась и шепнула мне на ухо:

— Макс, а зачем нам здесь склад?

— Я тебе наглядно объясню, когда мы его приобретём, — пообещал я ей, а сам сосредоточился на рассказе нашего нового знакомого.

Судя по его словам это не просто склад-база, но ещё и дом с многовековой историей, рядом с центром и вообще достоинства места неисчислимы. А также у них уже есть несколько потенциальных покупателей, но так как мы ему понравились, он готов заключить сделку уже сегодня, скажем за пять миллионов коинов.

Услышав цифру, Ольга поперхнулась и не удержалась от комментария:

— Если мы сейчас поскребём штукатурку, то найдём под ней золото, верно?

Продавец и глазом не моргнул.

— Кто знает, — уклончиво ответил он, — но что-то скрести вы сможете только после приобретения.

— Сделки не будет, — отрезал я и развернулся к выходу. — Мы теряем время.

— Очень зря, — донеслось мне во след, — возможно, как приезжему, вам трудно оценить все достоинства этого места. Но больше такой выгодной сделки, вам никто не предложит.

Я даже не обернулся. Этот мужик явно искал богатенького лоха, которого можно развести как идиота, навешав ему лапши на уши.

С такими даже торговаться бесполезно. Скинут максимум пять процентов, а даже это — огромный перебор по стоимости.

Все же эти разговоры про элитарность места, пусть оставит для других дурачков. Я, во-первых, лучше него знал, что ничего особенного в этом районе нет. Раньше тут были рыбные ряды, а теперь возводится недорогое жильё для портовых рабочих.

А, во-вторых, даже если бы он говорил правду, а не пытался пустить пыль в глаза, мне это просто не нужно.

Я искал обычную базу, а не место смерти последней известной Сирены или что он там ещё мне втирал

К счастью, это был далеко не единственный вариант недвижимости, который у нас был. Лифэнь подготовила список более чем из десятка мест. Но я надеялся, что все они нам не понадобятся.

Хотя второй вариант тоже оказался неподходящим. Причём я это понял ещё до того, как вошёл внутрь.

Слишком уж плохая дорога сюда вела. Это был один из немногих новых районов города, который ещё только строился. Причём находилась эта стройка в самом начале пути. По сути, здесь стояли только несколько бараков, а также находились обнесённые заборами строительные площадки.

И вот один из этих бараков мне и попытался впарить ушлый азиат лет двадцати пяти.

К его чести, в отличие от первого, он не пытался заговорить мне зубы старыми легендами, да и сумму не драл. Я бы даже сказал, что она была по-настоящему честной и выгодной. Если бы сам склад мне подошёл.

Но внутри было слишком тесно, да и не только качество дороги меня не удовлетворило, но и вообще почвы. Слишком песчаная и рыхлая для моих целей.

Так что мы быстро поехали к следующему зданию.

И вот теперь, я заинтересовался сразу.

Мне с ходу понравился район. Здесь было не слишком многолюдно, но при этом нашлась широкая ровная дорога с отличным покрытием.

Что не удивительно, ведь по ней постоянно разъезжали фуры и другие грузовые автомобили.

Склад, который мы собирались посмотреть, был здесь далеко не единственным. Весь район был обустроен специально под них.

При этом, тот что мы смотрели, стоял немного обособленно, давая некоторую приватность.

Кроме того, отсюда можно было сразу выехать как за город, так и наоборот отправиться к центру Коста-Сирены. То, что надо.

Теперь главное, чтобы само помещение не подкачало.

И снаружи оно выглядело тоже отлично. Даже не входя внутрь, я уже примерно представлял, насколько оно вместительное.

Но, что меня удивило, так это то, что у входа вместо одного-двух человек, меня встретила целая делегация.

— Господин Этвуд? — с нервной улыбочкой спросил меня один из них, смуглый усатый мужчина на вид лет сорока.

По обе стороны от него стояло по телохранителю. Ещё двое несли пост прямо возле главного входа на склад. Также рядом находилось ещё трое человек в деловых костюмах и с кожаными портфелями. Видимо, помощники.

— Всё так, — пожал я ему руку.

— Как я понимаю, вы официальный представитель рода Демир? У вас есть доверенность?

Я кивнул. Действительно, совершать сделку под собственным именем я не мог, но и регистрировать недвижимость на фальшивую фамилию тоже решение так себе. Так что мы решили оформить всё через Демиров.

Но как-то странно, что сторона продавца перешла к делу настолько быстро. Мы ещё даже не успели осмотреть помещение. Но дальше они меня удивили ещё сильнее.

— Тогда мы сможем с вами сразу же покончить со всеми формальностями. Для вашего удобства, мы даже пригласили с собой нотариуса.

Один из мужчин в костюмах сделал шаг вперёд.

И вот тут сирены в моей голове завыли на полную мощность. Не слишком ли они стараются? Но папку с документами из рук нотариуса я всё-таки взял. И насторожился ещё сильнее. Цена. Она была слишком уж вкусной. Нет, всё ещё рыночная, но прямо по самой нижней планке.

— Если вас всё устраивает, давайте подписывать, — поторопил меня усатый. — Нотариус очень спешит, у него на сегодня ещё несколько сделок.

— Подождите, — остановил его я, — я ещё даже не видел помещения изнутри.

— Можете посмотреть позже, — нарочито равнодушно ответил он, — но глядеть там не на что. Там совершенно пусто. Мы скидывали вам фотографии по электронной почте.

— И всё-таки, я хотел бы посмотреть, — твёрдо сказал я.

Усатый замялся.

— Может быть, сначала всё-таки проведём сделку, чтобы не задерживать нашего нотариуса? Склад никуда не убежит, — невинно улыбнулся он.

— Фотографии — это, конечно, хорошо. Но я собираюсь убедиться лично, что помещение подходит под наши цели, прежде чем его покупать. Если нотариус торопится, пусть уезжает. Я не тороплюсь и могу подписать все необходимые документы завтра или даже послезавтра. В Коста-Сирене я на несколько дней. Так что…

Я пошёл прямо к дверям базы. Что бы они там ни скрывали, я не позволю себя так нагло дурачить.

— Постойте! — тут же бросился следом за мной Усатый, — внутрь войти не получится. Дело в том… — он замялся, — что я забыл ключи! Не будем же мы выламывать дверь, правда? — заискивающе поинтересовался он. — Я их вам позже подвезу.

— Почему бы и не выломать? — невозмутимо отозвался я, — там же всё равно ничего нет? Значит и воровать нечего. А после покупки любой новый хозяин будет ставить новые замки.

— Нет-нет, так не пойдёт! — запротестовал мой собеседник. — Это самоуправство, ломать замки в чужом помещении.

Я вздохнул.

— Отрицать не буду, на первый взгляд помещение мне понравилось. Но я не собираюсь покупать кота в мешке. Если вы не готовы показать мне его изнутри, то сделка не состоится. Пойдём, Ольга, — повернулся я к внучке.

Разумеется, прорываться с боем я не собирался. Они в своём праве. Не хотят пускать нас внутрь — пожалуйста. Но заключать сделку на таких условиях будет либо идиот, либо кто-то совсем наивный.

С этой недвижимостью явно что-то не так.

Однако просто так уйти мне тоже не дали. Не успели мы с внучкой погрузиться обратно в коляску рикши, как усатый вновь побежал за нами следом.

— Постойте! Давайте ещё раз всё обсудим! Например… хорошую скидку! — предложил он.

Я остановился.

— Вы понимаете, что так всё выглядит ещё подозрительней? — прямо спросил я его, — вы вообще собственник?

— Разумеется! — не моргнув глазом ответил он, — у меня все документы с собой. Просто… — он вздохнул, — хоть мне и не выгодно в этом признаваться, но мне срочно нужны коины на другую сделку. Поэтому я так тороплюсь с продажей.

Ну да, конечно. Так я ему и поверил.

Однако документы всё-таки взял и погрузился в изучение. Разумеется, не один.

Как и всегда, Лифэнь могла видеть всё, что я вижу сам, при условии, что я этого хотел, конечно.

Так что сейчас я буквально сканировал для неё листы документов. Разумеется, сегодня весь день, рядом с Лифэнь дежурила и Линда.

Хакерша, конечно, много в чём неплохо разбиралась, но какие-то нюансы мог понять только профессиональный юрист.

— Всё в порядке, — получил я вскоре ответ от своих помощниц, — с документами точно всё чисто. Мы и в базах уже пробили. Он реальный собственник.

Значит, подвох не в этом. Что ж, по крайней мере, я выяснил, что если всё-таки приобрету этот склад, то нам не придётся потом таскаться по судам, доказывая, что мы честно приобрели эту недвижимость.

Но всё-таки усатый хитрец явно что-то скрывал.

— Давай начистоту, — предложил ему я, — что не так с этим местом? Тебе нужны деньги или избавиться от склада? Я готов его выкупить, скажем, за семьдесят процентов от названной тобой цены при условии, что ты сейчас расскажешь мне всё.

Продавец задумался, а потом стал медленно рассказывать. Так, что приходилось вытягивать из него клещами чуть ли не каждое слово.

— Дело в том, что склад не совсем пуст, — начал он.

Я кивнул.

— Дальше.

— Неделю назад у нас здесь случилось небольшое ЧП… — он замялся, — ну как небольшое… достаточно серьёзное, если говорить честно.

Он снова замолчал, и пришлось его поторопить.

— И в чём же дело? Вряд ли бы вы развели такую таинственность вокруг какого-нибудь обычного пожара.

— Вы правы, — кивнул усатый, — имело место быть неосторожное обращение с опасной субстанцией. Мы перевозили крупную партию жидкой благодати, но недостаточно хорошо её упаковали. Это привело к печальным последствиям среди персонала, который работал на этой базе. Особенно среди одарённых.

— Они мутировали и погибли? — уточнил я

Продавец устало потёр переносицу.

— Юридически… да. Но, дело в том, что есть сомнения, что все. Ходят разные слухи…

Я едва не рассмеялся. Что за абсурд! Магов, конечно, жаль, но как вообще до этого дошло?

— Вы вызывали чистильщиков? — спросил я.

— Конечно! — кивнул он, — поэтому обстановка внутри даже почти безопасная.

— Почти? Неужели слухи не врут? — усмехнулся я.

— Что вы! — тут же развёл руками усатый, — внутри никого нет!

Какой же изворотливый жук! Но зря он думает, что самый хитрый.

— В таком случае, что мешает тебе показать мне помещение? Только не говори снова про забытые ключи.

Он поперхнулся.

— Знаете, я несколько суеверный. К тому же сам немного одарён… вот поэтому мне и не хочется туда заходить, — виновато улыбнулся продавец.

— Что ж, в таком случае я готов заплатить пятьдесят процентов от изначально названной стоимости и по рукам

— Это грабёж! — возмутился усатый.

— Как хотите, — пожал плечами я, — ищите тогда другого покупателя. С такими слухами вас скорее на карантин закроют, чем найдётся желающий ловить мутантов по этой базе.

Мы с Ольгой снова сделали несколько шагов к нашей повозке, как продавец нас всё-таки остановил:

— Ладно! Ладно! Ваша взяла! По рукам!

На заполнение документов ушло ещё примерно минут тридцать. Как и в прошлый раз, я позволил своим помощницам внимательно изучить каждый пункт договора в моих руках. И не зря. Девушки внесли через меня несколько дополнительных полезных поправок и вычеркнули всякий мусор.

А стоило нам поставили последнюю подпись, как продавца вместе со всей его толпой сопровождающих как ветром сдуло.

Я прямо видел явное облегчение на их лицах.

Разумеется, я уже понимал, что слухи появились не на пустом месте. Похоже, бывший владелец стремился так быстро замять дело, что упустил несколько важных деталей. А потом стало уже поздно.

Это предположение подтвердила и Лифэнь, которая быстро нашла информацию через взломанные полицейские архивы.

Все одарённые и неодарённые, которые находились на складе во время ЧП, уже числились погибшими, несмотря на то, что не все тела были выданы следствию целиком.

Предполагалось, что некоторые из жертв пострадали слишком сильно во время заварушки, которая возникла, когда маги мутировали и начали уничтожать всех подряд.

В общем, классическая история про то, что скупой платит дважды.

Бывший владелец так боялся, что эта история всплывёт, испортит ему репутацию и повлияет на продажу здания, что слишком поторопился. И в итоге всё равно был вынужден продать его за бесценок.

Вместо того чтобы сделать всё как следует по протоколу, с полной зачисткой здания чистильщиками и полноценным расследованием после, он просто нашёл кому дать на лапу.

Какой-то из местных полицейских пригнал своих знакомых чистильщиков на шабашку, те отработали кое-как без какого-либо договора и… исчезли без следа.

Предположительно, погибли во время исполнения задачи, что сильно ограничивало владельцев в возможности нанять кого-то ещё.

Всю эту картину Лифэнь восстановила, хорошенько покопавшись в разных источниках.

Конечно, кое-что всё ещё оставалось лишь нашими предположениями. Но прямо сейчас мы их и собирались проверить.

Так что, не затягивая ни секунды, я открыл дверь склада и вошёл внутрь. Следом за мной проскользнула Ольга, она же и зажгла свет во всём здании с помощью какой-то умной системы у входа.

Я её не трогал, чувствуя, что, как и вся электроника, она работает на скверне. А мне всё никак не удавалось сладить с собственной особенностью, из-за которой я уничтожал всю технику, до которой только мог дотянуться.

— Здесь на удивление чисто, — прокомментировала внучка обстановку в первом из залов.

И действительно, никакого намёка на бойню, которая произошла тут не так давно, я тоже не заметил.

— Может быть, это всё действительно лишь слухи? — предположила Ольга, когда и во втором зале ничего и никого подозрительного мы не нашли.

— Сомневаюсь, — ответил я, — из-за одних только слухов так сбить цену невозможно. Тем более что бывают покупатели, кому такие истории только на руку. Мы, например. Ведь местные будут держаться от здания подальше, боясь пострадать от мутантов или получить свою собственную дозу отравления скверной.

Ольга кивнула и, не теряя бдительности, шагнула в следующую дверь.

Судя по плану здания, который я, разумеется, уже видел при заключении сделки, здесь было одиннадцать разных помещений. От больших, до совсем маленьких. Было даже что-то типа морозильной камеры, которая, правда, ещё не работала.

Продавец сказал, что не успел закупить туда нужное оборудование.

Но, что нас сейчас заботило больше, так это то, что мы обследовали уже половину здания, но так и не нашли ничего подозрительного.

Так продолжалось ровно до седьмой комнаты.

Ольга открыла туда дверь и сразу же её закрыла.

— Ой, — только и выдала она, — кажется, там кто-то есть.

— Странно, что ты этого кого-то не прикончила сразу, — удивился я, — в последнее время ты все вопросы предпочитаешь решать кулаками.

Она смутилась.

— Разве? В любом случае, я теперь стараюсь ждать твоего приказа.

Тыдыщ!

Видимо, тому кто был за дверью, стало скучно. И, услышав наши голоса, он просто её снёс.

Как и ожидалось, это был мутировавший маг. Совсем слабенький. Если за эталон брать архимага Вийонов, превратившегося в гориллу, которую мы с трудом прикончили целым отрядом во главе со мной, то этого можно было бы оценить примерно в пять баллов из ста.

Ольга тоже это быстро поняла, так что пока лишь активировала щит, с любопытством наблюдая, как мутант пытается его пробить.

А примерно через минуту к нему присоединились ещё двое. И теперь все они с громким писком бросались на наши с внучкой щиты и надеясь прогрызть их или расцарапать.

Все они почему-то были похожи на больших и толстых прямоходящих крыс. И лишь некоторые черты напоминали о том, что ещё недавно они были людьми.

На них даже сохранились остатки одежды. Один из крысюков был в жилетке, у второго на шее болтался галстук. А третий, точнее третья могла похвастаться целым набором бус и золотых цепочек на шее. Почему-то мне пришло в голову, что она здесь была главным бухгалтером. Как раз подходящая должность для мага невысокого уровня.

— Постарайся их не убить, — попросил я Ольгу, — давай просто вырубим.

Сказав это, я переместился за спину к одному из мутантов и оглушил, ударив его по затылку теневым молотом.

Мутанты или нет, но это были живые существа и какие-то анатомические особенности у них оставались такими же, как у всех.

Вытягивать из них энергию я не рискнул, опасаясь ненароком угробить. Сил у них было совсем немного.

Внучка удивилась моему приказу, но спорить не стала. И меньше чем через минуту все трое оказались в отключке.

А ещё через пять минут мы выяснили, что больше никого здесь нет. Даже трупов несчастных чистильщиков.

Но о том, что они ещё недавно тут были, красноречиво говорили несколько человеческих костей, которые мутанты ещё не успели схомячить.

Ничего удивительного. Когда рядом нет энергии кристалла, который подпитывает мутантов, как и монстров очага, им только и остаётся поддерживать своё существование другими путями, более традиционными для нашего мира. Например, кого-то пожирать.

— Почему мы их не прикончили? — спросила Ольга, не в силах больше сдерживать своё любопытство, — и когда ты мне уже объяснишь, что мы здесь делаем?

— Всё просто, — ответил я, — странно, что ты сама не догадалась. Мы пророем сюда туннель и расширим наши линии метро. Тогда мы станем независимыми от поездов Десмондов. Наши химеры смогут перевозить любые грузы подземным путём, обеспечивая поставки благодати. До производств Веласко отсюда куда ближе, чем от столицы.

Внучка раздосадованно хлопнула себя ладонью по лбу.

— Блин. Догадаться и впрямь было просто.

Я кивнул.

— А что насчёт мутантов, здесь ответ тоже довольно прост. Они мутировали не в очаге, а под воздействием готовой благодати. Они достаточно слабые и получили маленькую дозу, но всё-таки потеряли разум.

— Они идеальные объекты для исследований наших учёных. — закончила за меня Ольга.

Я улыбнулся.

— Вот. Можешь, когда хочешь, — похвалил я её за догадливость, — только надо им помочь дождаться транспортировки. А заодно, я хочу научить тебя одному заклинанию.

— Какому? — сразу оживилась Ольга.

— Криоанабиозу. Или по простому «заморозке». Оно не часто используется, и раньше ему обучали лишь продвинутых некромантов, причём, преимущественно тех, кто работает в лабораториях, где бывало важно сохранить сырьё максимально свежим. То есть вообще живым, но так, чтобы оно не мешало своими возмущениями и не нужно было тратить время и ресурсы на его содержание.

— Звучит не очень просто, — нахмурилась внучка, — всё, что не касается боевых заклинаний, даётся мне труднее.

— Вот только ты уже знакома с магией «ложной смерти», — подбодрил её я, — по сути, это и есть основа для «заморозки». Нужно только немного подкорректировать некоторые нюансы. Ну и применять его не к себе, — улыбнулся я.

Ольга сосредоточенно кивнула.

На обучение новому заклинанию у нас с ней ушло всего полчаса. Внучка быстро оценила, как легко можно вынести что-то новое из хорошо знакомого старого. Но потом, всё-таки не сдержалась и спросила:

— А есть ли что-то боевое, что я сейчас могла бы выучить, основываясь на уже изученном?

— Есть, — обрадовал я её, — вот только мы сейчас на отдыхе. Но обещаю показать тебе пару трюков, когда вернёмся в Форт.

— Прохор не отдыхает! — вдруг вспомнила внучка нашего капитана гвардейцев.

И почему-то покраснела.

Похоже, её крепко зацепило то, как ловко он справлялся с ней во время тренировочной игры.

— Он был бы рад это услышать, — засмеялся я, а внучка покраснела ещё сильнее.

Закончив с делами на новом складе, мы быстро приехали по адресу, который девушки скинули Ольге.

Они уже зарегистрировались в отеле и даже успели разложить вещи в номерах, что их крайне радовало.

Но больше всего восторгов у них вызывало то, какое отличное место им удалось найти. Правда была в этом восторге и щепотка сомнений.

— Это какое-то новое место, — рассказывала Бланш, когда мы собрались прямо на веранде одного из наших номеров.

Помимо столика с удобными креслами, в которых мы сейчас расположились, здесь также находилась большая ванна джакузи, где при желании мы могли легко поместиться всей нашей компанией в пять человек.

Отсюда открывался отличный вид прямо на пляж, где мы могли наслаждаться видом и шумом прибоя. А также в любой момент спуститься с веранды и искупаться в океане.

Причём, этот кусок пляжа тоже принадлежал отелю, так что никаких случайных прохожих и случайных отдыхающих здесь не было.

Вийон знала все приличные места в этом городе, ну или так думала. А поэтому она же удивлялась находке больше всех.

— А ты даже не хотела сюда идти! — поддела её Октавия, — хорошо, что Алина догадалась заглянуть на карты и увидеть, что здесь открыто.

— А что насчёт других отелей? — поинтересовался я.

Бланш расстроенно вздохнула.

— Всё либо забито, либо слишком уж дорого. Я не учла, что сейчас бархатный сезон.

— Кажется, я не говорил, что нам нужно экономить, — улыбнулся я.

— Нет, но… спускать на день отдыха сумму, равную двум ящикам первосортных снарядов — это как-то слишком! — неожиданно горячо высказалась Алина.

Вот уж не ожидал, что её интересует бюджет клана и то, как он расходуется. Впрочем, чему удивляться, если её родители Игнат и Линда как раз очень плотно занимаются самыми разными клановыми делами, в том числе и финансовыми.

— И всё равно… — протянула Бланш, — поразительно, как дёшево нам обошлись номера. К тому же, была ещё одна странность. Прямо перед нами к стойке регистрации подошла семейная пара с детьми, и им отказали в заселении. Зато нас без проблем оформили.

— Может быть, у них свободны были только люксы, — предположила Октавия, потягивая апельсиновый фреш, — Бланш, по-моему ты слишком заморачиваешься. Нам просто повезло.

— Или обиделась, что мы не прислушались к твоим советам, — поддержала её Ольга, — я тоже не вижу в этом отеле ничего подозрительного. Ты сама сказала, что он какой-то новый. Может быть, такими привлекательными ценами они заманивают клиентов?

— В самый сезон? — хмыкнула Бланш, но дальше развивать эту тему не стала, — в любом случае, мы уже заселились. Так что, надеюсь, что отдых пройдёт без проблем.

Девушки продолжали болтать на веранде, а я решил ещё раз пройтись по их номеру, чтобы внимательней его рассмотреть.

В нашем распоряжении оказались два люкса, один с двумя спальнями, а второй с тремя и с общей внутренней дверью, которую по нашему желанию открыли.

Так что перейти из номера в номер можно было не пользуясь общим коридором.

По плану в одном должны проживать Ольга, Алина и Бланш.

Октавия же не упустила случая заселиться в один номер со мной, против чего я, разумеется, совсем не возражал.

Номера действительно были роскошными. Огромные видеопанели, просторные ванны и душевые кабины, даже инфракрасная кабина для любителей сауны.

В целом, ничего особенно подозрительного я здесь не заметил. Комнаты была очень чистыми, а вся мебель выглядела новой и удобной. Пожалуй только перебор с зеркалами. У их дизайнера, видимо, какой-то пунктик.

Я подошёл к одному из них и случайно коснулся рукой, после чего почувствовал, как в меня потекла капелька энергии скверны, словно я взял в руки чей-то смартфон.

Чёрт. Неудобненько вышло. Похоже, сломал какую-то подсветку или климат-контроль… надо будет потом поинтересоваться у девушек, всё ли у них нормально работает.

— Похоже, что-то сломалось, — нахмурился Майкл, когда один из экранов погас, а программа удалённого управления техникой, тревожно запищала.

— Ну так проверь, — отозвался его коллега Сэм.

— Сейчас… — протянул он, проверяя вкладки и настройки, — да, это одна из камер в седьмом номере сдохла.

Теперь уже заинтересовался и Сэм.

— Это в том самом, куда сегодня заехали эти цыпочки? — он даже причмокнул от удовольствия.

— Ага, — угрюмо кивнул Майкл, — не вовремя, да…

— Ничего, починим! — с энтузиазмом ответил ему Сэм, — сейчас они наверняка пойдут на пляж, а мы отправим к ним в номер техника. Там дел на пару минут.

— Так! Хватит болтать о всяких глупостях! — воскликнула Октавия, — пора заняться действительно важными делами! Джакузи или океан⁈ Или, может быть, бассейн? Здесь он тоже есть. Что мы выберем первым⁈

Малышка Сципион едва не подпрыгивала от нетерпения. И вообще, выглядела так, словно только что пила не сок, а что-то покрепче.

— А что тут выбирать? — отозвалась Бланш, — я уже выбрала. Только переодеться нужно.

И Вийон невозмутимо вернулась в номер, а за ней рванули и все остальные девушки.

Пока я спокойно допивал свой кофе, наслаждаясь видом на океан, из номера то и дело доносился какой-то шум и визги.

Алина что-то не могла найти, Бланш просила у Ольги разрешения поносить вон ту милую кофточку. Октавия жаловалась, что купальник, который она взяла без примерки, слишком мал ей в груди, а Ольга просто возмущалась, что все они слишком шумные.

Но, наконец, компания девчонок снова появилась на веранде.

И я невольно залюбовался. Девушки были очень разные, но все красотки, как на подбор. Высокая, спортивная Ольга, которую, впрочем, оставим за скобками, она мне была уже почти как дочь, так что оценивал её формы я сугубо объективно, как какое-нибудь произведение искусства.

Но и помимо внучки мне было кем полюбоваться.

Хотя, Алина, в общем-то, тоже уже стала мне почти как родная. Тем более что несмотря на отличную фигуру, самым притягательным всё-таки было лицо. Мягкие черты и нежный взгляд, даже если она в этот момент потрошит какую-нибудь мерзкую тварь.

При взгляде на Алину всегда чувствовалось какое-то умиротворение. Одно её присутствие придавало любому месту атмосферу дома и уюта. Не важно в лабораторном ли она халате или в сексуальном бикини, как сейчас.

Но больше всего моего внимания, конечно, привлекли, другие девушки.

Теперь в нашей компании появилась ещё одна высокая и длинноногая красотка. Но если Ольга выглядела как подтянутая фитоняшка, которая проводит много времени в тренажёрном зале, чтобы добиться идеально-упругих форм, то Бланш была девушкой другого типа, с очень изящной точёной фигурой.

Когда она надевала обтягивающее платье, то казалось, что тронь её сильнее, чем нужно, и она рассыпется. И сейчас в открытом купальнике, она была похожа на беззащитного птенчика с тонкой талией, узкими лодыжками и запястьями. Но при этом не до такой степени, чтобы хотелось её пожалеть и откормить.

Нет, она просто выглядела воздушной, но при этом очень женственной феей, у которой все объёмы скапливались исключительно в нужных местах.

Не удивлюсь, если это тоже часть магии Вийонов.

Слишком уж трудно добиться одновременно такой хрупкой и сексуальной женской фигуры.

Тем веселее было наблюдать, как на вокзале она яростно швырялась вагонам. Диссонанс между физической силой и внешним видом у Бланш был сильнейший.

Но, конечно, больше всего моего внимания украла Октавия.

Несмотря на её маленький рост, фигура у неё была совсем не детская. И теперь я понял, что она имела в виду, когда кричала, что купальник ей мал.

Лиф не просто был мал, а казался практически узкой лентой, которой, конечно, прикрыли самое интересное, но мало что скрыли реально. Я бы даже сказал, что подарочной лентой. Именно такое сравнение подкинул мне мозг и практически сразу захотел такой подарочек открыть.

Заметив мой взгляд, Октавия чувственно приосанилась, но при этом немного смущённо оправдалась:

— На пляж я в таком виде не пойду! Но джакузи на нашей веранде, так что…

Она развернулась и первая с разбега прыгнула во вместительную ванну, подняв столб брызг.

— Осторожно! Это тебе не бассейн, — крикнула ей Ольга, но сама плюхнулась в джакузи едва ли деликатней.

Глядя на это, Бланш и Алина синхронно покачали головами и аккуратно опустились в воду.

— Макс! Присоединяйся к нам! — помахала мне рукой Октавия.

Я покачал головой. Если бы это была обычная ванна, пусть и с механическим массажем, то, скорее всего, никаких проблем бы не возникло. Чаще всего, такие вещи работали без всякой скверны, на чистой науке.

Но у данной модели было электронное управление, так что шансов выжить после моего прикосновения у неё не было.

Так что портить девушкам удовольствие я не хотел. Неизвестно, как быстро устраняют проблемы сотрудники этого отеля, и проверять это на джакузи, которая им так понравилась, я не хотел.

А эмоции девушек были видны невооружённым взглядом в первую же минуту, как они там оказались.

И дело было, в общем-то, даже не в самой джакузи, сколько в атмосфере. Вот, например, прямо на электронном табло ванны, Бланш уже что-то нажимала.

— Игристое к нам в номер! — громко крикнула она, когда из динамика раздался голос администратора. — Самого лучшего!

Оказывается, эта ванна была настолько умной, что через неё можно было даже связаться с персоналом отеля.

И буквально через пару минут, к нам на веранду уже прибежал молоденький официант с подносом, где стояла бутылка дорогого напитка и четыре бокала, один из которых он едва не уронил, не в силах отвести взгляд от полураздетых девушек.

Заметив это, Октавия нахмурилась и глубже погрузилась в воду, чтобы он не зарился на чужие подарки, а потом буркнула:

— Свободен!

Парень, который, очевидно, был не слишком опытным, только испуганно промямлил пожелание хорошего дня и тут же ретировался.

Правда, через десять минут ему пришлось прибежать снова. С новой бутылкой игристого. Первую, девушки приговорили очень быстро.

Также он притащил большое блюдо с фруктами на пробковом подносе-столике, который теперь покачивался на воде прямо в центре ванны.

Я пить с девушками игристое отказался. Хотя на склонах Коста-Сирены растёт виноград, из которого делают едва ли не лучшее вино на континенте. Но и другие напитки тут не хуже.

У меня на столике стояла бутылка местного бренди, который я подливал в свой кофе и тоже был вполне доволен положением.

Если так подумать, то от того, что я не полез с ними в джакузи, я совершенно ничего не потерял.

Отсюда вид был даже лучше, и никакой суеты.

А, захмелев, девушки начали устраивать в этой несчастной ванной, целые баталии. Удивительно, как бокалы не разбили.

— Это моя клубника! — яростно бросилась в атаку Октавия за последней ягодкой.

— Возьми лучше виноград, — посоветовала ей Ольга, умыкнув последнюю клубничку прямо у неё из-под носа.

Вспыхнув как спичка, Сципион действительно схватила виноград, но только для того, чтобы смачно размазать его по груди и шее внучки.

— Давайте просто закажем ещё, — зазвучал тихий голос разума от Алины, к которому, конечно, никто не прислушался.

Вместо этого, химерологу пришлось уклоняться от летящей в неё черешни.

А Пуша, увидев, как обижают её создательницу, с рычанием полетела в джакузи, но почему-то напала на Бланш, которая была вообще не при делах.

Целительнице повезло, что она успела активировать щит, иначе воду в ванной покрасил бы не только сок от ягод и фруктов, но и кровь Вийон.

Но, в конце концов, девушки, смеясь, выбрались из джакузи.

— Помылись, называется, — ухохатывалась Ольга вся в виноградном соке. Отмыть его в грязной воде было трудно, так что девушки теперь всем составом собирались в душ.

И вернулись они оттуда уже снова переодевшись. На этот раз, поверх купальников, они надели на себя парео. Такие пляжные платки, которые можно повязать на себе как в виде целого платья, так и юбки.

Дольше всех задержалась Октавия. Ей в этот момент как раз привезли из магазина на примерку ещё несколько купальников.

И, на этот раз, она выбрала одежду себе по размеру, что меня даже немного расстроило.

— Надо же, — удивлялась Бланш, пока мы спускались с веранды к пляжу, — в этом отеле и впрямь отличный сервис. Тебе так быстро доставили покупки…

Октавия с ней согласилась:

— Я тоже удивлена. Сам магазин доставляет только на следующий день, так что я попросила служащих отеля сбегать за меня, но не слишком надеялась. Однако, сами видите, всё получилось в лучшем виде.

— Если и дальше всё пойдёт так круто, то это будет мой любимый отель! — воскликнула Бланш, — такой комфорт за смешные деньги!

В этом диалоге представительниц клановой элиты, Ольге и Алине было попросту нечего сказать. Они вообще впервые попали в люксовый отель, так что им безоговорочно нравилось абсолютно всё.

Ну, кроме разве что, людей на пляже.

Даже, с учётом, что этот кусок принадлежал отелю, там всё равно было много людей.

Причём, преимущественно молодые девушки. Словно целое агентство моделей разом приехало сюда на отдых. И лишь иногда встречались молодые пары.

Моих спутниц это быстро начало нервировать.

Хотя сначала ничего не предвещало беды. Мы спокойно расположились на шезлонгах, и девушки даже успели обсудить новый крем от загара из нашей линейки «Молодость Вийон».

— Ты случайно не захватила его с собой? — поинтересовалась Ольга, — у меня что-то совсем из головы вылетело.

— Нет, — расстроила её Бланш, — но он тебе и не нужен. Я могу обработать ваши тела специальным заклинанием, так что кожа не пострадает.

— Не нужно, — гордо оказалась внучка, — тогда уж я и сама могу контролировать своё тело.

Однако, несмотря на её суровый тон, Бланш уже успела понять, что на самом деле Ольга жуткая только с врагами. И теперь, когда наша пленница медленно, но верно превращалась в нашу союзницу, бояться было нечего. Уже одно то, как внучка дралась на вокзале за сумочку Вийон, многое говорило о её настоящем отношении.

Так что Бланш спокойно начала объяснять:

— Это совсем разные вещи. Как я поняла, некроманты в основном работают с энергосистемой магов или воздействуют на тело, как хирурги, причём не важно мёртвое это тело или живое. Да и, в общем, ваше вмешательство ограничивается лишь влиянием на самые важные функции жизнеобеспечения. Верно, Макс? — спросила она у меня.

— Примерно так, — подтвердил я.

— Но у моего клана совсем другой подход, — убедившись в своей правоте, продолжила она, — Мы управляем самим функционалом организма и можем делать намного больше разных тонких штук. Грубо говоря, если вы можете отлично поддерживать каркас здания, то мы способны создавать не только несущие конструкции, но и коммуникации и отделку. Так что твоя кожа не только будет защищена от солнца, но и в целом окажется совсем в другом состоянии.

Аргументы Бланш нашли бы свой отклик в душе у любой девушки, так что Ольга всё-таки передумала и позволила ей провести над собой пару манипуляций.

Целительница положила руки сначала ей на плечи, потом поводила по животу и, наконец, убрала.

— Готово, — сказала она, — вот только… ты, наверное, не чувствуешь, но у тебя есть проблемы с желудком из-за фастфуда и нерегулярного приёма пищи, а ещё ты немного простужена, совсем чуть-чуть, плюс есть небольшие очаги воспалений в разных местах, ну и так по мелочи… всё-таки ты ещё очень молодая, да и всё равно тоже лекарь. Но, как я уже и говорила, мы, Вийоны, можем вылечить вообще всё.

— Ага, только обычно не хотите, — огрызнулась Ольга.

Бланш развела руками.

— Когда как. В любом случае, раз уж мы теперь в одной команде, я могу провести для тебя процедуру, которую умеют делать только Вийоны с очень высоким навыком целительства, — гордо закончила она. — Полная очистка организма.

— Кстати, лучше соглашайся, — поддержала идею Октавия, — когда Бланш сделала это для меня, я почувствовала себя так, словно заново родилась… — она мечтательно закатила глаза, — всё-таки, встреча с Максом — лучшее, что случалось в моей жизни. Теперь у меня нет проблем ни с энергосистемой, ни со всем остальным.

— Хм… ну ладно, — решила согласиться Ольга.

— Отлично, тогда как вернёмся с пляжа, уединимся в ванной, — хитро улыбнулась Бланш.

— Зачем? — не поняла внучка.

— Это довольно долгая процедура, кроме того, её лучше проводить именно под водой, потом поймёшь почему, — уклончиво объяснила Вийон.

А пока девушки болтали, бедствие с голодными красотками нарастало как снежный ком.

— Мужчина, — томно хлопая ресницами, подошла ко мне симпатичная блондинка, — вы не могли бы мне помочь?

— Что случилось? — из вежливости спросил я.

— Вот! — она протянула мне упаковку мороженого и невинно пожала плечами, — не могу открыть.

— Да ты смеёшься, что ли? — тут же отреагировала на неё загорающая рядом на шезлонге Ольга, — тебе же не два года.

Блондинка поморщилась, но ответила:

— Просто… это всё из-за маникюра! — заявила она, — да и в чём дело? Это твой парень? — прямо спросила она.

— Нет, но…

— В таком случае… — она снова протянула мне мороженое, но его тут же у неё из рук выхватила Октавия.

— Я тебе помогу, — зло сказала она и вскрыла упаковку с таким видом, будто снимает с кого-то скальп, — не благодари, — пихнула она ей мороженое обратно в руки.

Разочарованная блондинка поспешила ретироваться, но с таким видом, что всем было понятно, что она уже обдумывает новый план.

Однако, когда она снова появилась на горизонте, то уже до меня не дошла. На полпути она резко схватилась за живот и убежала.

— Это не я, — поспешила оправдаться Бланш.

— Конечно, не ты, — согласилась Сципион, — это карма.

В этот момент только полный идиот бы не догадался, что имя этой кармы — Октавия.

Да, принципы у магии Вийонов и Сципионов были совершенно разные, но конечный результат заклинаний мог быть вполне схожим.

Только целители напрямую воздействовали на организм и перестраивали там разные внутренние процессы, а проклинатели просто… проклинали.

Следующей вокруг меня начала виться жгучая брюнетка с огромными… талантами. Настолько огромными, что казалось ещё немного, и они перевясят и потянут её к земле.

Но больше всего поражало, что при этом она активно играла в пляжный волейбол, заставляя свои очень пышные богатства совершать мощные прыжки вместе с ней.

— Мне от одного взгляда на неё больно, — поморщилась, наблюдая за игрой, Алина, — как она так прыгает?

У химеролога тоже была эффектная грудь, но всё равно она не дотягивала до размеров у этой спортсменки.

— И без всякой поддержки, — в ужасе глядела на это и Октавия, у которой был второй по величине бюст среди собравшихся здесь девчонок, — мне же не кажется?

— Нет, у неё под майкой совершенно точно голое тело, — подтвердила Алина.

И вот эта грудастая спортсменка отбила одну из подач таким образом, что мячик полетел прямо в нашу сторону.

— Прошу прощения, — подбежала она прямо ко мне, — вас не задело?

Я, ухмыльнувшись, покачал головой. Мяч приземлился аж в трёх метрах от меня. Брюнетке стоило бы побеспокоиться о Бланш, которая загорала к нему ближе всех.

— А вы не хотите с нами сыграть? — с энтузиазмом спросила она, — у нас как раз не хватает игроков, пойдёмте! У вас такое спортивное тело! Вы явно принесёте нашей команде победу!

Она даже легонько ко мне наклонилась, буквально демонстрируя товар лицом.

— Нет, спасибо, — вежливо отказался я, — сейчас я собираюсь просто отдыхать.

— Ох, очень жаль, но если передумаете…

Она убежала, но через пять минут, мяч снова полетел в нашу сторону, на этот раз уже конкретно в меня.

И брюнетка с радостной улыбкой вновь побежала к нам.

Но её радость длилась недолго. Стоило ей сделать пару шагов, в нашу сторону, как застёжка у неё на лифе буквально отлетела, не дав никакой возможности застегнуть её обратно.

Девушка взвизгнула и убежала в сторону отеля, придерживая купальник руками, под довольным взглядом Октавии.

Следующей жертвой стала ещё одна блондинка. Эта сначала попросила меня помочь ей передвинуть шезлонг, в чём я ей не отказал. А потом с многообещающей улыбкой протянула мне крем от загара и попросила, чтобы я нанёс ей его на спину.

На этот раз Октавия тоже терпеть не стала. И неизвестно откуда взявшаяся оса мигом испортила блондинке любое желание загорать.

Ревновала ведьмочка презабавно, и эти её мелкие проклятия меня изрядно развлекали. К тому же они возымели свой эффект, и другие охотницы за моим вниманием насторожились и пока не предпринимали новых попыток.

Однако, когда все эти атаки прекратились, Октавия неожиданно заскучала.

— А что, — спросила она у девчонок, — загорать это просто вот так лежать и ничего больше?

— Ну, вообще-то да, — сладко потянувшись, ответила Бланш.

Вот уж кто действительно наслаждался отдыхом.

Октавия хмыкнула. А ещё через несколько минут принялась упрашивать меня отправиться вместе с ней на прогулку по городу.

Окунуться в океане я уже успел, так что тоже был не прочь развеяться.

И уже через пятнадцать минут мы вместе покинули отель.

Я переоделся в свободные бежевые брюки с лёгкими теннисными туфлями и рубашку-поло.

А Октавия надела воздушное белое платье с босоножками и нацепила на голову милую шляпку с нежно-розовым цветком.

Умертвия-рикши быстро отвезли нас на главную туристическую улицу города. Здесь повсюду были кафе, магазины сувениров, бутики курортной одежды и прочие уютные места.

Я хотел предложить Сципион зайти в какой-нибудь ресторанчик. Завтракали мы давно, а над каждой группой уличных столиков витали умопомрачительные запахи.

Но Октавия заметила кое-что поинтересней и буквально потащила меня к одному из зданий, похожему на маленький дворец с витиеватыми колоннами и выпуклыми барельефами.

— Это музей, — прокомментировала она уже очевидную вещь, — давай заглянем? Вряд ли мы увидим что-то реально интересное, но хоть развеем скуку.

Горящие глаза охотницы за редкостями и артефактами никак не сочетались со словами о скуке.

Сначала я хотел отказаться и всё-таки утащить девушку хотя бы в кафе. Идея выпить кофе и перекусить вызывала во мне гораздо больше отклика, чем ходить по залам со всяким древним хламом.

Но вдруг я почувствовал что-то очень знакомое.

Слабый отголосок клановой энергии Рихтеров, который доносился откуда-то изнутри.

Неужели я случайно наткнулся на один из фамильных артефактов?

Сразу говорить Октавии о том, что, вероятно, в этом музее есть артефакт рода Рихтер, я не стал.

Она и так была слишком взбудоражена поездкой, нашей прогулкой, а теперь и совместным походом в музей.

Эмоции у девушки били через край. А, учитывая, как сильно она повёрнута на наследии моего клана, то стоит ей только услышать об артефакте, как боюсь, она весь музей на уши поднимет, а может, даже переполошит весь город.

В общем, я рассчитывал сначала спокойно удостовериться во всём самостоятельно, а потом убедить Октавию вести себя потише.

— Не хотите присоединиться к экскурсии? — прямо у входа пристал к нам работник музея, — мы почти набрали группу, начинаем уже через несколько минут! Мы проведём вас по всем залам музея и расскажем…

— Не интересует, — так жёстко отрезала Сципион, что даже меня обдало холодом.

Ну а несчастный работник моментально ретировался, поджав хвост.

— Это всё полная чушь, — прокомментировала она, когда мы вошли внутрь, — из десяти экскурсоводов, дай бог, хоть один разбирается хоть в чём-то. Большинство просто зубрят самые известные факты и не способны рассказать ничего сверх этого.

— Значит, экскурсию проведёшь для меня ты? — с улыбкой спросил я.

Уверен, что при необходимости я и сам мог бы провести для неё такую экскурсию. Недостаток знаний про те десять веков, что я проспал, я бы легко компенсировал обычной логикой и общим пониманием магических артефактов.

А именно им была посвящена выставка.

Но мне было интересно послушать саму Октавию. То, как она воспринимает все эти безделушки.

— Конечно! — с энтузиазмом отозвалась она, — ты ещё будешь умолять меня замолчать.

Я в притворном ужасе схватился за голову.

Сципион рассмеялась и сразу взялась воплощать свою угрозу в жизнь.

— Конечно, в музейных коллекциях очень редко можно встретить что-то реально ценное и мощное. Обычно, это случается только если какой-то сильный клан спонсирует мероприятие и временно предоставляет музею часть фамильных артефактов. А так как я ничего не знаю об этой выставке, то, значит, и экспонаты здесь будут так себе.

— Может, ты просто что-то упустила? — подразнил я её.

— Это вряд ли, — гордо вздёрнула она носик, — у меня есть помощники, которые собирают всю информацию о любых мало-мальски интересных древностях и артефактах. А я даже в самом дурном настроении обычно просматриваю то, что мне прислали. В конце концов, я этим зарабатываю. А содержание целого замка обходится недёшево.

Октавия действительно была не просто сумасшедшим коллекционером, но и большим экспертом в своём деле. И покупала диковинки она не только для собственного пользования, но и на перепродажу, на чём зачастую поднимала очень большую маржу.

Но в её уверенности всё-таки было одно слабое место. И я снова решил её поддеть.

— Вот только, что если о ценности какой-то вещи никто и не догадывается? Ни ты, ни твои помощники?

Я спросил об этом, в том числе потому, что уже был точно уверен, какой-то артефакт Рихтеров всё-таки находится в здании. А зная, как Октавия помешана на моём клане, она бы ни за что не пропустила такую вещь по доброй воле.

Но это, кстати, говорило ещё и о том, что никто не знает о реальном происхождении этого артефакта, чем бы он ни оказался.

Октавия вздохнула.

— К сожалению, такой риск есть всегда. Но риски случаются в любом бизнесе, и их необходимо тоже учитывать. Настоящие профессионалы всегда стараются разглядеть потенциал даже в самых банальных вещах. Но, чаще всего, первое впечатление верное. И мусор — это просто мусор.

Я кивнул.

Здесь она права, но интересно посмотреть на её реакцию, когда она узнает, что на этой выставке всё-таки есть кое-что, что очень сильно бы её заинтересовало, даже если это какая-то безделушка уровня самопишущей ручки.

Вот только, судя по силе энергетики, здесь хранится что-то гораздо мощнее.

К счастью, только некроманты могли в полной мере ощущать некротическую энергию, причём степень этого ощущения во многом зависит от уровня самого некроманта.

Иначе этим артефактом уже неминуемо бы заинтересовались Великие кланы. А так, большинство принимают его за обычную безделушку.

Однако мы прошли уже три зала музея из пяти открытых для этой экспозиции, и всё ещё до него не добрались.

Зато я успел увидеть целых три артефакта других Великих Кланов. И один из них даже был достаточно сильным.

— О! Про этот артефакт я знаю, — увидев его сразу начала рассказывать Октавия, — причём знаю очень давно. Много веков назад Арман Салазар подарил этот трезубец Коста-Сирене. В нём заключена действительно мощная магия. С его помощью можно контролировать силу прибоя. Говорят, что именно благодаря трезубцу, океан в этом городе всегда в идеальном состоянии. Здесь никогда не бывает по-настоящему сильных волн, но при этом есть просто отличные места для сёрфинга, где наоборот не случается штиля.

Это правда. Вот только этот трезубец — всего лишь во много раз ослабленная копия настоящего золотого артефакта, который хранится у старика Салазара. С его помощью он однажды утопил целый портовый город своего врага.

Ну а этот… действительно способен лишь волны для сёрфа гонять. Безделица.

Впрочем, какой дурак будет дарить настолько опасную вещь, как оригинал, кому бы то ни было. Хоть городу, хоть музею, хоть чёрту лысому.

Так что всё закономерно.

В следующем зале музея мы встретили ещё пару мелочей, когда-то принадлежащих великим кланам. Вроде вечно-тёплых носков или карманных солнечных часов, которые всегда показывают правильное время.

Ценности в таких штуках немного, но люди падки на красивые истории. Например, с часами связана какая-то любовная драма между представительницей Вийонов и одним из Канваров. Кланы не позволяли им быть вместе, и закончилось всё трагически.

Канвар взял на руки Вийон и полетел с ней на руках прямо к солнцу. По легенде парочка сгорела дотла, а вместо них на землю рухнули только эти самые солнечные часы.

Ну и, конечно же, не обошлось без артефакта, который когда-то якобы принадлежал Сиренам. И вот его ценность, надо сказать, действительно оказалась высокой. Как минимум потому, что это была натуральная и очень крупная жемчужина. Такую можно дорого продать и без всяких магических свойств. Но ко всему прочему, она ещё и позволяла владельцу дышать под водой не менее шести часов.

По легенде, наследник клана Сирен подружился с наследником какого-то другого клана. Какого именно история умалчивала.

Но доверившись другу, он рассказал ему о фамильном секрете, что они могут так долго находиться под водой именно благодаря таким вот жемчужинам.

Узнав это, друг пригласил его и весь его клан на пиршество, где всех Сирен перебили, а жемчужины стали трофеями победителей.

И лишь некоторые из уничтоженного клана успели нырнуть в океан и уплыть далеко-далеко, там, где их уже никто не найдёт.

Говорят, что одним из них был как раз этот наследник, который не пережил предательство лучшего друга и поэтому решил полностью покинуть мир людей и поселиться под водой.

И вот мы добрались до последнего зала. И, наконец, я увидел их. Две крупные игральные кости из чёрного оникса, чьи грани горели зеленоватым светом.

Они были размером примерно с фалангу большого пальца и входили в комплект для игры в нарды.

И весь этот набор, конечно же, находился под защитным стеклом, как и все остальные древности, которые мы здесь встретили.

Я подошёл прямиком к постаменту и задумался. И Октавия тоже. Она, наконец, почувствовала некротическую энергию.

— Что это, Макс? — с расширенными от удивления глазами, спросила она, — мне же не кажется?

— Нет, тебе не кажется, — подтвердил я, — только не поднимай шума. Я позже всё объясню, но нам нужно обязательно это отсюда забрать.

В глазах чокнутой коллекционерши Сципион запылали огни предвкушения и азарта. Среди редких посетителей музея, она мигом отыскала работника зала и подозвала его к нам.

— Что это за артефакт? — спросила она его, — выглядит эффектно.

Усталый мужчина лет сорока, которому явно осточертела его работа, не хотел угождать даже такой красотке, как Октавия. Так что ответил максимально кратко и уныло:

— В этом зале все артефакты неопознанные. Вы что, не читали табличку у входа?

Мы действительно её не читали, но от ведьмы Сципион так легко не избавиться. Не хочет по-хорошему? Значит будет по-плохому. Так что сразу после этих слов, выражение его лица полностью изменилось.

Это было даже жутковато, словно он не человек, а какой-то андроид, которому сменили программу.

Его взгляд наполнился обожанием, а тон совершенно изменился. И тогда Октавия озвучила свою новую просьбу.

— Я очень хочу посмотреть на эти нарды поближе, — милым голоском попросила она, — поможешь мне?

— Да, конечно, — тут же отозвался он и дотронулся до стекла.

Виу-виу-виу!

Завопила сигнализация.

Я взял Октавию за руку и крепко её сжал. Она сразу поняла намёк и выпустила работника зала из своих сетей.

И вовремя. Потому что охрана подоспела очень быстро.

— Я… я, кажется, случайно задел витрину, — испуганно оправдывался сотрудник музея перед группой вооружённых недовольных мужчин, которым внезапно пришлось работать.

Они с сомнением встретили эту его версию, но обвинять никто никого не спешил. К чему выносить сор из избы, если всё осталось на месте?

Кроме того, вокруг витрины уже собралась толпа зевак.

Я же потянул Сципион к выходу. Я узнал достаточно. И нам вовсе не стоит сейчас долго мелькать перед охранниками.

Когда мы вернулись в отель, девушки вновь переместились с пляжа на веранду. Причём все они уже покрылись ровным бронзовым загаром. Похоже, что это тоже один из трюков Бланш.

Так что теперь белая кожа осталась только у Октавии, но это её ни чуточки не расстроило. Наоборот, сделав пару комплиментов остальным, она неожиданно совсем передумала загорать.

— Ну что, раз все в сборе, мы пойдём ужинать в ресторан или закажем еду в номер? — спросила Ольга.

— Я хочу оценить ресторан в этом отеле, — высказалась Бланш, — чтобы составить полноценное мнение об обслуживании.

Октавия фыркнула.

— Да какая разница? Ты будто тревел блог вести собралась.

— А я его и так веду. Для себя, — невозмутимо ответила Вийон, — я люблю отдыхать на разных курортах, так что мне важно понимать, где и на какой уровень я могу рассчитывать.

— Ну если для тебя это так важно, — пожала плечами Октавия.

Ей вообще сейчас было не до этого. Она с нетерпением ждала, когда я расскажу ей о том артефакте, который мы обнаружили. А также о плане, с помощью которого мы всё провернём.

Но я пока никому ничего не говорил, спокойно обдумывая варианты.

Так что за ужином, в основном молчал, пока девушки общались и обсуждали, чем же заняться дальше.

Алина хотела вернуться на пляж, считая, что именно вечером плавать в океане приятней всего, но Бланш с Ольгой уже хотели поразвлечься как-нибудь ещё, например, пойти в клуб.

Сципион же на все расспросы отвечала, что ей всё равно, и продолжала выжидающе гипнотизировать меня.

В общем, со счётом 2−0 победил клуб. И, быстро покончив с ужином, мы переместились из тихого и спокойного места в шумное и весёлое.

— Ресторан, кстати был не самый лучший, — подытожила по пути Бланш, — кухня вроде неплохая, но выбор блюд, — она развела руками, — но больше всего меня разочаровало, что у них в меню не нашлось даже обычного лавандового рафа, я уже молчу про альтернативное молоко, — Вийон сокрушённо покачала головой.

— Зачем тебе вся эта типа полезная еда, если ты можешь творить со своим телом практически всё что угодно? — удивилась Ольга, — и я не только про альтернативное молоко. Я заметила, что и в ресторане ты ела только салат с варёной куриной грудкой.

— Чисто не там, где убирают, а там, где не сорят, — глубокомысленно изрекла Бланш.

Уверен, Ольга бы ещё поспорила, но мы уже оказались внутри клуба. Причём, судя по всему, какого-то очень пафосного. Очередь на входе говорила сама за себя.

Вот только стоило секьюрити увидеть четверых красоток, как они не то, что без проблем нас пропустили, но ещё и избавили от необходимости стоять в очереди, чуть ли не под ручку отведя внутрь.

— Как же давно я не танцевала! — воскликнула Бланш и тут же рванула на танцпол, где начала пластично двигаться в такт музыке.

Она снова переоделась. Октавия позволила ей немного снизить уровень маскарада и не косить под хиппи даже в клубе, так что на девушке было обтягивающее серебристое платье мини.

Очень скоро к ней присоединилась и Ольга. Внучка внезапно нарядилась в унисон с Бланш. Только платье оказалось уже золотистого цвета.

И вместе девушки выглядели особенно потрясающе. Их совместным танцем залюбовались, наверное, все мужчины в клубе. А может, и некоторые девушки тоже

Так что совсем не удивительно, что вскоре возникла и целая очередь парней, желающих познакомиться с ними поближе.

Но если большинство из них были понятливыми и вежливо реагировали на отказ, то нашлась компания особо наглых. Какие-то аристократишки из мелких родов.

Даже издалека я видел, как они начали бычить в ответ на слова девушек о том, что они пришли исключительно потанцевать и не хотят никаких знакомств.

Один смертник даже схватил Ольгу за плечо.

Тут я прямо испугался. Не за внучку, и даже не за этих идиотов. А за то, что сейчас начнётся побоище, а потом мы потеряем время на всяких бюрократических разбирательствах.

Не то, чтобы я против, но на сегодняшнюю ночь у меня всё-таки другие планы.

К счастью, рядом с Ольгой была Вийон. И она тоже заметила, что моя внучка начинает закипать из-за бестолковых ухажёров.

Так что Бланш с улыбкой положила руку Ольге на плечо, после чего у одного из приставал заслезились глаза, потёк нос и к тому же он начал бурно чихать и кашлять, словно у него случился приступ острой аллергии.

Друзьям пришлось его сразу же вывести, особенно после того, как к ним подошла охрана.

Аллергия или нет, но сопливый и кашляющий человек не вызывает у других гостей чувства комфорта и безопасности.

Кто знает, может это не аллергия, а какой-нибудь грипп?

В общем, я мысленно поаплодировал находчивости Бланш, как и Алина с Октавией, которые, похоже, решили, что теперь, когда самый ретивые исчезли, настало время потанцевать и им.

Они, к слову, тоже выбрали для сегодняшнего вечера короткие платья. Октавия была в чёрном, а Алина тёмно-синем.

И теперь, когда на танцполе оказалось не две, а целых четыре красотки, то свернули шеи уже буквально все посетители клуба.

Нашлась и ещё одна компания, которая решила, что, свято место пусто не бывает, и пора и им начать грубо приставать к девушкам.

Особенно досталось Алине. Один из подвыпивших парней подошёл к ней сзади и даже успел ухватить за талию, пытаясь переместить руки выше, к груди.

Алина дёрнулась, я тоже встал, собираясь вмешаться, но быстрее всех среагировала Октавия.

И вдруг этому самому парню заехал по физиономии его же приятель.

Всего в их компании было шесть человек, и уже через минуту все они с огоньком мутузили друг друга, катаясь по полу клуба, пока их пытались разнять секьюрити.

В то время как девушки со смехом вернулись к столику, где я наслаждался кофе.

— Ну что? Развлеклись? — с улыбкой спросил я их, — пора браться за дело!

— Какое? — удивлённо и практически хором спросили Бланш, Ольга и Алина.

— Наконец-то! — радостно потёрла ладошки Октавия, — и может быть, ты, наконец, приоткроешь завесу тайны? Что всё-таки это за артефакт?

Я хитро улыбнулся.

Кто мог подумать, что в этом провинциальном музее обнаружится филактерия моего деда-лича.

К такому знанию они точно не готовы. Но и оставлять её здесь нельзя.

Поэтому я просто заберу своё.

— Помогите кто-нибудь! Врача! — кричала красивая длинноногая брюнетка в золотистом коротком платье.

Очень коротком, впрочем, ещё остающемся в рамках курортного приличия.

Что безусловно ещё больше притягивало внимание как к её длинноногости, так и к красоте.

Девушка придерживала за плечи свою подругу, тоже красотку, но блондинку, которой внезапно стало плохо.

Вот только происходило это такой глубокой ночью, что даже в центре туристического городка, людей практически не осталось.

Всех неспящих сейчас можно было найти разве что во всё ещё открытых ночных клубах возле побережья или у подножия гор.

Редкие туристы отдыхали на пляже, из тех, кто не любит дневную толпу и предпочитает окунуться в океан под светом луны.

Но большинство либо уже спали в своих домах и отелях, либо двигались по направлению к ним.

Ну а возле музея нашлись только его охранники. Точнее, они были где и полагается, внутри, но увидев такую картину тут же выскочили наружу.

Разумеется, чтобы оказать помощь красоткам.

— Что с ней? — встревоженно спросил первый из подошедших.

Продолжение читайте прямо сейчас в 7 томе: https://author.today/reader/383293

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Темный Лекарь 6