Сразу после окончания приёма нас с невестой разделили. Её тётушка, сладко улыбаясь, позвала девицу с собой. Им надо срочно поговорить о своём, о женском. А с женихом можно будет поболтать и позже. Успеется! Ещё вся жизнь впереди! После свадьбы языками почешете.

Судя по тому, что великая герцогиня повела царевну в ту же дверь, куда ушла королева, а сразу за ними туда же направилась Лаура, оставив мужа в зале, разговор действительно намечался чисто женский, без мужчин и только для родственниц. Мне уже страшно.

Видимо, Эдмунд разделяет мои чувства. Во всяком случае, его взгляд, брошенный на уходящую супругу, довольным сложно назвать. Но что он мог сделать? Запретить жене покалякать с будущей… золовкой, вроде? Я и в старом мире не особо разбирался, кто кому кем приходится в семье.

Тут мне пришлось отвлечься от наблюдений, многие из знакомых сочли необходимым поздравить меня с возвышением, с графством, с новым чином и, конечно, с предстоящим браком. Никто не спрашивал прямо, но было очевидно, что люди жаждут подробностей. Здесь для таких разговоров не место, да и время не слишком подходящее, потому предложил Изумрудным братьям собраться в заведении мадам Розы. Обер-цалмейстер пригласил заглянуть к нему в кабинет, обговорить подробности управления Зелёным дворцом, а остальным пришлось надеяться, что до них дойдут слухи.

Дойдут, конечно. При Дворе сбор и распространение слухов своего рода вид спорта, с признанными мастерами и даже известными чемпионами. Что говорить?! Я тоже внимательно выслушиваю сплетни знакомых служителей. Мой домоправитель Кидор сам выходец из дворцовых, а потому каким-то таинственным образом получает самую свежую и самую актуальную информацию.

Тронный зал место для придворных и высших чинов государства, блеск орденов и обилие мундирного шитья, здесь обычное дело. Концентрация генералов, военных и статских, самая высокая во всём королевстве. Штаб-офицеров меньше, но тоже хватает. Но вот с обер-офицерскими чинами значительно скромнее, ведь сюда их призывают только по делу, а какие дела с корононосителем могут быть у рядового чиновника или простого офицера? Не! Иногда случается! Получить награду от первого лица… или наказание. В общем, не часто сюда заходят с низа лестницы чинов, но вот сейчас один из таких вдруг зашёл.

Придворные на него смотрят с удивлением, но не подают вида, считается — если оказался здесь, значит, имеет право. Может, принёс какое-нибудь срочное сообщение или что-нибудь в таком роде. Хотя этот даже не в парадном, а в каждодневном мундире.

Поручик Уланского гвардейского полка, без наград, но с ленточкой за прошлую кампанию на рукаве, быстрым шагом вошёл в Тронный зал. Королева-регентша уже удалилась, похоже, он пришёл к кому-то по делу. Как оказалась ко мне. Подошёл и сразу громко, явно на публику, заявил:

— Граф Везен! Вы недостойны такой благородной девицы, как царевна Шарлотта Лоренция! Я, граф Адам де Мартен, вызываю вас на дуэль!

И что это такое? Кто этот безголовый храбрец, устраивающий скандал в Тронном зале? Надо как-то выкручиваться.

— An Ex Por! — кидаю Паралич на забияку. — Вызываете и вызывайте, орать-то зачем? И почему бросаете вызов посреди Тронного зала? Другого места не сыскали? Или мечтаете прославиться в салонах? Впрочем, чего ждать от улана? Ваш полк славится скандалистами. Постойте, охолонитесь. Минут через пять вас отпустит, тогда тихонечко уйдёте.

Толпящиеся придворные одобрительно зашептали: дескать, гвардейские уланы они такие! То у них один мужеложец другого убил и сам повесился, теперь ухарь в Тронном зале вызов на дуэль бросает.

Продолжаю:

— Что по поводу вызова, то извольте озаботиться получением разрешения. Мне король запретил без дозволения участвовать в дуэлях. Мои условия такие: Бой до смерти. Можете взять любое оружие и магические артефакты. Я буду использовать магию.

Оглядываю окружающих и подзываю своего приятеля из Изумрудных братьев:

— Брат Михаэль, ты окажешь мне честь, став секундантом?

— Брат Стах, сочту за удовольствие!

— Тогда остальное реши за меня.

— Хочу уточнить условия — бой до смерти и использование магии? Правильно?

— Да. Не хочу прорубаться сквозь строй салонных петушков, которые решат заработать на мне репутацию. У меня нет врагов, живых точно нет. Пусть так и остаётся.

Окружающие наслаждаются действом. Вечером будет, о чём поболтать в салонах. Взять в секунданты брата по клубу, это правильно и достойно. Дуэль до смерти… ну… как-то оно крутовато… С одной стороны. С другой, а чего какой-то поручик вдруг ГЕНЕРАЛУ вызов кидает?! Тем более архимагу! Не! Правильно! Надо проучить наглеца, дабы другим неповадно было. Опять же, так скандально бросить вызов! В Тронном зале! Точно надо извести смутьяна.

Когда ухожу, слышу, как мой секундант деланно сетует:

— Ах! Господа, вы видели, какой извращённый, даже изуверский, способ самоубийства выбрал граф де Мартен? Вызвать на дуэль архимага?! Тем более самого Тихого Ужаса? Юноша, наверное, умом скорбен? Или гвардейские уланы все такие?

Уже совсем в дверях мне пришлось пропустить наряд дворцовых полицейских. Не факт, что дуэль состоится, возможно, поручик отправится в Крепость.

Почему бы благородным дамам не выпить чаю? А во время чаепития, почему бы не поговорить, поболтать, посплетничать. Так… ни о чём и обо всём сразу. Если бы там присутствовал мужчина, то едва ли отследил бы в разговоре треть информации, а понял бы ещё меньше. Интонации, намёки, недосказанности, понятные прекрасной половине человечества, большинству мужчин нужно буквально разжёвывать и подробно объяснять.

Впрочем, после окончания действа любая участница делает для себя собственные выводы. Часто, у каждой они свои. А результирующая оценка переговоров редко бывает одинаковой. Даже если дамы выработали и согласовали общую позицию, наверняка, каждая у себя в голове сделала отметку, чего ей в этом решении не нравится, и как она будет вести себя в дальнейшем. Причём, её вердикт никогда не станет окончательным и может быть перевынесен… неоднократно.

Вот и сейчас, чаепитие закончилось, две дамы ушли, а две остались. Две женщины, старая и молодая. Силестрия и Лаура, обе великие герцогини, обсуждали новенькую, пришедшую в их семейный круг. Почему только они? Так ведь королева тоже принятая, не урождённая, а в основном составе других близких родственников не осталось. Одна из старшего поколения, другая из следующего. Ещё два года назад такую ситуацию нельзя было представить, но так решили боги.

— Не знаю, тётя, — выдала своё суждение Лаура. — Эта… царевна… просто какая-то малахольная! Почти всё время молчит и улыбается. А когда спрашиваешь её о чём-то, отделывается общими словами.

— Да уж! — высказала своё мнение многоопытная переговорщица, а в узких кругах известная интриганка, Силестрия. — Очень умная девочка! Хорошо её выдрессировали. Видать, при дворе Ледяной царицы ей жилось не слишком сладко.

— Умная?!

— Ты себя вспомни перед тем, как муж тебя хорошенько обобрал, перед рождением ребёнка, перед свадьбой. Помнишь? Вот ты была дура-дурой. Лезла со своим мнением во все щели, даже если никто не спрашивал. Обижалась, когда считала, что тебя не слушают или «ущемляют». Раскрутить и направить в желаемую сторону, тебя мог любой собеседник.

— Тётя!

— Что? Правда глаза колет? Ты только сейчас начала кое-что понимать и обдумывать. А Шарлотточка пока ничего не знает о местных делах и потому молчит. Лишь глазками по сторонам водит и всё запоминает. А когда к себе вернётся, каждое словечко вспомнит и советчице расскажет. Есть у неё такая, а может и не одна.

— Ничего себе!

— И дедушка твой, и особенно отец, когда тебя в Айзенерд отправляли, мечтали, чтобы ты именно так себя вела.

— Ничего подобного!

— Не ерепенься! Сколько тебе в свиту опытных людей дали? У царевны отец не дурнее Лагоза. Дело-то оно обычное и даже правильное. Любой родитель дочке помочь хочет.

— Потому у неё приданое такое огромное?

— Да… Ошиблась я! Думать ты и не начинала. У тебя приданое больше и лучше. Небось, про своё герцогство забыла? Доходы с него будешь всю жизнь получать! А Шарлотте что-то дали, но ничего другого у неё не будет. Если бы ей твой Эдмунд в мужья достался, то сейчас она сидела бы нищей.

— С этой стороны не посмотрела. Но всё равно царевна мне не нравится!

— Ревнуешь?

— Её?! К кому?!

— Значит, ревнуешь. Но тут уже ничего не поделаешь, раньше Стаха надо было к себе привязывать. А ты слушала мужа и отталкивала парня от себя.

— Да. Тут я дала промашку. Эдмунд так ревновал! Я его успокоить хотела. Зато теперь он сам говорит, что архимаг герцогству был бы полезен.

— Забудь. Заметила, как Шарлотта на тебя поглядывала? Опасается. Чего бы ты ни делала, она будет против, а ночная кукушка дневную всегда перекукует.

— Зачем вообще нам здесь сдалась царевна?!

— Это ты серьёзно? Тоже не поняла? Вырастай уже из девичьих грёз! Думай трезво, как политик.

— Тётя, вот ты как политик, объясни, зачем эту свадьбу устроила? Почему нельзя было Стаху найти кого-нибудь из наших земель?

— И объясню! Мариана, например, всё сразу сама поняла и даже подыграла. Зачем нам нужен Тихий? Про красоту и косметику не вспоминай — по большому счёту, это мелочь, почти не заслуживающая внимания.

— Ну… Он архимаг, сильный боец, очень преданный и верный короне.

— Бойцы есть и посильнее. Много сильнее. Архимагов маловато, но они тоже имеются. Главное то, что Стах — верный короне Тихий Ужас. Никто не знает, как его использовал Лагоз, но подданные помнят, что за что-то ценил. И дай боги, чтобы так оно и дальше продолжалось. Все боятся цепного пса, который берёт подачки только из королевских рук, а чем он опасен, напридумывают сами. Теперь представь, что Тихий женился на девице из наших, на дочке графа Заозерского или герцогов Ранбрандов. Что изменилось?

— Наверное, особо ничего… Хотя… Его перестанет бояться род жены?

— Да, перестанет. И союзники рода тоже. А скорее всего и союзники союзников. Так королевский цепной пёс Тихий Ужас превратится в домашнюю, диванную собачку. Вместо неукоснительного повиновения одному хозяину у него появится куча родственников, которых даже тронуть не моги.

— А Шарлотта чужая. Её семья далеко и интересов в Хаоре не имеет.

— Ещё дрессированная и понимающая, какие границы не стоит переступать. Что действительно главное — чужая. Это ты верно поняла. Заодно она принцесса и дитя архимагов, прекрасная партия для волшебника.

— А если Тихого когда-нибудь перестанут бояться?

— Тогда он, как пугало, станет не нужен и лишится части милостей. Пробовать на прочность его начнут и скоро. Но лучше его, чем регентшу или Регентский совет. А мы заранее увидим неприятеля и сможем отвести угрозу.

— Я могла его к себе привязать? В смысле верности?

— Конечно! Всего-то не надо было гнать своего первого придворного в отставку со всех постов. Ты всю жизнь могла бы быть его Прекрасной Дамой, если бы изредка кидала мелкие подачки и тайком прыгала к нему в постельку.

— Сейчас как-то вновь взять Стаха под свою руку удастся?

— В кровать его ты уже точно не затянешь. Невеста не допустит. Ей просто некуда деваться. Если я правильно понимаю обстановку в Ледяном Дворце, обратно она никогда не сможет вернуться. Тихий её единственный шанс на достойную жизнь. Шарлотта не ты, она, конечно, книжная девочка, романтичная особа, но очень практичная притом, и совсем не настроенная с кем-то делить своего избранника. Кстати сказать, ни в одном романе не описана счастливая любовь втроём.

— А если без постели?

— Честно?

— Да.

— Трудно. Ты сама испортила игру в дебюте, потому продолжишь отношения не с нуля, а с минуса. Дать тебе ему нечего, да и у него всё есть. Тихому разгрести бы, то что пожаловали. Попробуй, подружись с Шарлоттой. Наверное, это единственный шанс.

— Стах! Наверное, нам надо расстаться, — заявила мне крайне серьёзная и озабоченная Шарлотта Лоренция, моя невеста и уже совсем скоро жена. — И, конечно, ты совершенно не обязан на мне жениться. Хотя, я надеюсь, мы с тобой продолжим оставаться друзьями.

Это заявление выслушиваю от раскрасневшейся и волнующейся девушки в розарии Жёлтого Дворца. Я не понял, чего она себе вдруг придумала, но чувствую — сейчас решается что-то крайне важное для нас обоих, и от моего правильного ответа зависит многое. Потому, наплевав на возможных соглядатаев, просто обнял малышку, прижал её к себе, тихонечко чмокнул в ушко и шепнул:

— Милая, сладкая, нежная Шарлотта Лоренция, пока ещё, не очень долго, Бахмайер. Ты моя невеста, и я никуда тебя не отпущу. Не надейся, никаких расставаний не будет. Что бы ты сама себе не напридумывала.

— Да? Но мы же просто дружим, и я хочу сохранить нашу дружбу! А вчера королева Мариана, объяснила, что Силестрия всё организовала для того, чтобы мы познакомились и потом поженились…

Лёгким лобзанием нежных, розовых губ, пахнущих земляникой, я прекратил поток объяснений.

— Мы дружили «просто» до нашего первого поцелуя. Помнишь? На дороге? Я тогда поцеловал тебя без разрешения и влюбился.

Шарлотта наморщила бровки и с видом многоопытного эксперта согласилась:

— Да, так часто бывает. Такое во многих книжках описано. Я недавно читала в романе, как юноша с девушкой дружили с детских лет и были друг другу почти братом и сестрой. Но однажды девица купалась в лесном озере, а он увидел её нагой. Только тогда они догадались, что любят друг друга. А после первого поцелуя это многие понимают.

— Та парочка поженилась?

— Конечно! Её отец был против, но в конце книги, когда они назвали своего сыночка его именем, папа их простил.

— И те, которые после поцелуя понимают, что любят друг друга, тоже женятся?

— Почти всегда. Если он не погибает на войне или не пропадает в путешествии или…

— Вот видишь! Значит и нам необходима свадьба. В любом случае, я тебя никуда не отпущу. Даже не надейся!

Собственно говоря, сразу было видно, что Шарлотта уже успокоилась и совсем не против оставаться невестой. Однако отметила:

— Всё равно, я никогда не забуду это тёте. Она не должна была манипулировать нашими чувствами. Ещё и папу настроила! — тут девушка чуть зарделась и заявила: — Стах… Благовоспитанной девице не положено такое говорить мужчине, но должна признаться — я тоже давно в тебя влюбилась.

Мой благодарный поцелуй предварил вопрос:

— Скажи, моя хорошая, когда ты поняла, что влюблена?

Щёчки невесты раскраснелись ещё сильней:

— Такое стыдно спрашивать! И этого я тебе никогда не скажу!

Девушка в порыве чувств хотела было вывернуться и сбежать… Или это был намёк на удержание и новый поцелуй? Мужчина никогда не сможет понять женщину. В моём старом мире ходило по этому поводу высказывание: «Британские учёные два года работали над тем, чтобы понять женщину. Поняли, но она уже передумала.»

Впрочем, невесту удержать удалось, как и перехватить пару сладких чмоков. Словом, мы к обоюдному удовольствию смогли окончательно закрыть неожиданно возникший вопрос с расставанием.

Сам я давно понял роль великой герцогини Силестрии, но порыв Шарлотты оценил высоко — девушка искренне хотела дать возможность переосмыслить решение жениться в свете вновь открывшихся обстоятельств.

Это дорогого стоит! Девица сбежала от родителей. Одно дело к тётушке, для соблюдения приличий и в ожидании свадьбы, совсем другое, если вдруг брака не случится, причём по любому поводу. Такой скандал грянет!

Мужчине, конечно, плохо придётся, его репутация упадёт. Но… Холостяк? Не женился? Свободен?! Значит, через некоторое время мамаши с заневестившимися дочерьми начнут искать оправдания разрыву. Поверьте — найдут, и репутацию отмоют.

Может, самые пафосные фамилии и продолжат крутить носом, но даже покойный граф Иснадор, игрок, кутила, гуляка, в два года промотавший графство, и тот до последних дней имел шанс заполучить богатую невесту. Пусть простолюдинку! Так он сам среди тех приискивал партию. Ведь у редкой дворянской семьи нашлись бы деньги на покрытие его долгов. Да и граф Иснадор — крайний случай, ниже падать уже просто некуда.

У женщин, в смысле у незамужних девушек, а тем более у девиц-дворянок, всё значительно хуже. Даже если в разрыве виноват жених, даже если невеста права со всех сторон, на словах её будут жалеть, но шепотки «так и она небось…» наверняка пойдут. А коли найдётся хоть намёк, хоть тень повода… О, да! Тут кумушки развернутся! Что было и чего не было выкопают и выложат на всенародное обсуждение! Разве после замужества предмета сплетен и рождения ребёнка запал сплетниц чуть поутихнет, но поминать о разрыве будут ещё долгие десятилетия.

Шарлотта не понимает, что королевской семье никак не пристал такой скандал, тем более с полосканием пикантных подробностей в газетах. Охранители постараются уговорить молодых, но коли не удастся, то обязательно организуют приличествующую причину. Например, случайную смерть кого-нибудь из сладкой парочки.

— Раз мы собираемся стать мужем и женой, нам нужно решить ещё один важный вопрос. Что ты думаешь про королеву Мариану?

— Умна, хитра, властолюбива, но ради стабильности готова делиться властью и влиянием. Для меня главное, что она регентша и мать моего короля. Чего ты хочешь узнать?

— Я тебе уже сказала, что вчера, после чая, она со мной разговаривала. Тётя Силестрия считает, что о моём баронстве.

— А на самом деле?

— О нас с тобой. Она хочет со временем перебраться в Зелёный дворец и собрать при нём собственный Двор. Ты — смотритель дворца.

— Ясно. Пока я единственный камергер, самый старший по чину, среди оставшихся Зелёных. Верный шанс стать первым придворным Зелёного Двора. Заманчиво. Что требуется?

— Верность и служба. Упоминался клуб мужа, Изумрудные братья. Королева желает взять их под себя.

— Неожиданно, но очень умно и своевременно. Братья в скором времени могли бы самораспуститься, ведь у нас пропала цель объединения. Но многие будут совсем не против оставаться вместе, формально ожидая совершеннолетия Лагоза, а на деле под регентшей.

— У вас там такой сильный состав?

— Покойный Лагоз под себя собирал команду, когда был одним из принцев, причём даже не наследником. Он смотрел далеко вперёд. Позже, кое-кто из слабых духом, ушёл из клуба, но сейчас перед оставшимися вновь забрезжила цель. Королева что-то предложила тебе, моя умница?

— Должность статс-дамы и обещание принять наших деток на службу сразу после их рождения.

— Паж и фрейлина. А если родится второй сын, то сразу рядовой гвардейского полка. К совершеннолетию у малышей уже будет немалая выслуга. Мальчики смогут рассчитывать на чин 10 или даже 9 класса.

— Разве младенец может быть рядовым?

— Что НЕ может нигде не написано. Изредка кое-кто этим пользуется. Мариана шеф-полковник не только Женского гвардейского полка. Перед смертью король успел ей передать шефство над Вторым лейб-гвардейским полком инфантерии. Там никто не откажет королеве в зачислении младенца в полк. Просто сразу дадут ему отпуск для подрастания и поправки здоровья. Станут платить жалование или нет, не столь важно, но годы выслуги будут идти. Отслужил пять лет без замечаний — извольте в младшие унтер-офицеры, прослужит дольше — поднимется в чине выше. Главное, чтобы покровитель производство подписывал.

— Я сделаю так, как ты решишь, но согласись, что Мариана обрисовала нам очень заманчивую перспективу. Матушка при своём Дворе, мне такое бы точно не предложила. У нас многое совсем не так делается.

— Хитрулька! Скажи Мариане, что я согласен.

После каждой церемонии возвращаюсь к себе и переодеваюсь в повседневный мундир. Не из-за экономии, не для того, чтобы поберечь парадный. Есть очень подробно расписанный регламент где, когда и какой мундир носить. Сейчас за мной следит множество завистливых глаз, чуть проколешься, сразу запишут нарушение в журнал. Что-то вроде: 'Камергер Стах Тихий явился туда-то в парадном мундире, дабы подчеркнуть своё старшинство перед ХХХ, присутствующим, согласно Регламенту, в положенном повседневном мундире.

Вроде мелочь, но если её правильно подать, а потом другую, третью… Тут и до замечания в личное дело недалеко. Отболтаться можно, но не стоит тратить свой административный ресурс, лучше не подавать поводов. А то ведь королеве может и надоесть прикрывать меня по мелочам. Или вдруг отмахнётся под дурное настроение, дескать, это не так важно и не интересно.

В общем, переодеваюсь, выхожу из комнаты и сразу получаю предписание явиться в кабинет к государыне. Гонец, передавший вызов, намекнул, что речь пойдёт о принесении присяги, понятно, графом дю Гоуи.

Действительно Мариана начала разговор с того, что бароны графства Гоуи совсем расслабились без крепкой, управляющей ими руки. Принести присягу вроде и согласны, но хотели бы получить какие-либо дополнительные привилегии от нового сюзерена. Дело это скользковатое, потому решили прозондировать реакцию королевы. Её же малышу присягает граф.

— Знаешь, Стах, — задумчиво промолвила Мариана, — от дерзких мыслей один шаг до крамолы. Сегодня бароны хотят выхватить кусок изо рта сюзерена, а выхватив, почувствуют слабину и начнут требовать дополнительных свобод у Короны? Такого допускать никак нельзя.

— Что мне надо сделать, ваше величество?

— Тебе? Ничего. Ты должен казаться меньшим злом, чем чиновники Казначейства.

— Не понял, ваше величество.

— Я на петиции начертала резолюцию «Разобраться!» и дала указания секретарю. Тот поднял финансистов. Они, в свою очередь, прошерстят старые бумаги и найдут прежний вариант Уложения, описывающий отношения между графством и барониями. Вот его-то подданным графа дю Гоуи и придётся подписать при принесении присяги. Дело в том, что покойный граф был одинок, а потому не особо думал о будущем. За неуёмную лесть, дорогие подарки и невнятные обещания раздавал подданным льготы и послабления, которые в изначальных Уложениях не описаны. Сейчас фискалы пересмотрят собранные с баронств выплаты, обнаружат недоимку и потребуют её срочного погашения.

— Бароны взвоют, ваше величество!

— Правильно. Но послабления не вписаны в Уложения, а тем более не утверждены королём, значит, для Короны их нет. То, что граф брал меньше, его личное дело.

— Которое подданных никак не касается. Правда, ваше величество? И почему они считают, что Корона на такое согласится?

— Правильно, Стах. Этот вопрос будут разбирать неделю, а то и две. Только потом, когда с ловкачей собьют спесь, они принесут тебе присягу на старых условиях. Распустил их покойный граф, ты же ни на каких условиях не должен будешь хоть на волос отклоняться от первоначально установленных кондиций. Иначе рассержусь и на тебя, и на них. Обещаю, что мой гнев будет показателен и силён.

— Понял, ваше величество.

— Я при тебе демонстративно отчитаю баронов за недоимки. Ты будешь просить меня о милости, тогда появится благовидный повод их простить. Мы же с тобой знаем, что налоги заплачены полностью. Но я объявлю, что ты собственной головой отвечаешь за неукоснительное соблюдение всех пунктов Уложения.

— Понимаю, ваше величество.

— Теперь о твоей службе. Красотка Шарлотточка оказалась умной девочкой и смогла правильно донести до тебя мысль о моём предложении. Она сказала, что ты согласен. Да?

— Так точно, ваше величество!

— Другого я и не ожидала. Ты упрямый, но умный мальчик. Мне не хватает верных людей, и я вспомнила о клубе мужа, об Изумрудных Братьях. Несколько десятков человек из разных ведомств, в разных, но достойных, чинах. Почему бы не взять их под свою руку? И мне подмога в делах, и им покровительство не будет лишним. Покажи документы в этой папке и убеди братьев принять моё предложение.

— Попробую, ваше величество! Но хочу заметить, что нас осталось лишь около двух дюжин. Остальные ушли, решив, что никаких перспектив у клуба больше нет.

— Две дюжины верных тоже неплохо.

— По мне, ваше величество, оставшиеся много лучше тех, которые примкнули к клубу лишь для того, чтобы быть ближе к принцу.

— Не скажи, Стах. Умение держать нос по ветру крайне полезно. Другое дело, что при дворе им обладает каждый первый, кроме отдельных личностей, вроде тебя. По министерствам и гвардейским полкам политиков чуть меньше. Ещё ниже, верных больше, но и процент неспособных болтунов среди них выше. Если брать простолюдинов, то из Дворца мне их даже не разглядеть. Такова доля любого правителя — пытаться найти помощников среди доступных людей. А как иначе? Просишь кого-нибудь верного, надёжного, проверенного порекомендовать, и тот тянет свою родню, друзей, знакомых, знакомых знакомых. Ты чего посмурнел? Те же проблемы?

— Признаться, да, ваше величество. Я для баронства счастливым случаем нашёл несколько простолюдинов и дворянина, более никого.

— И того много. Дворяне, чтобы верными были, должны в твоём домене поместье иметь. Лучше не своё, а в управлении — тогда ими проще командовать. Простолюдинов одними деньгами не купить. Они любят показать себя значимыми, падки на «уважение», но никогда им нет веры. Самые надёжные тебя бросают. Да ты и на себе это ощутил. Твой тесть уж как зятя ублажал! И дочку подложил, и сто тысяч талеров подарил, и пахоты шестьсот десятин купил. И потом с каждого рейса в Колонии серебром тысяч по тридцать, а то пятьдесят заносил. Ты размяк, сыночка в дворяне записал и поместье выделил. Тут-то купец решил, что всё нужное от тебя получено, сразу забрал дочку и подзатянул завязки кошеля. Тебе прибыток, конечно, случился — герб позолотил, земелькой прирос, но верность здесь рядом не стояла.

После разговора с королевой вновь возвращаюсь в Заклинательную башню. Я же там тоже смотритель. Впрочем, это скорее синекура, хотя подчинённые есть. Последнее время здесь моё постоянное место службы.

В башне меня уже ждут. Хотят доложиться о первых успехах. Барри, архивариус, и Ленн, волшебник и мой помощник, вслед за мной заходят в кабинет. Внизу остались ещё два служителя-простолюдина, но они скорее уборщики или курьеры, в научных исследованиях не участвуют.

Барри отчитался о состоянии дел. Я же здесь, в кабинете, на полке шкафа, нашёл сочинение «Из студиозов в архимаги. Мой путь.» Книгам лет около ста, девять томов, по одному тому на Круг заклинаний. Автор неизвестен, но коли дошёл до Девятого Круга, то по силе точно архимаг. Чтобы хоть чем-нибудь занять сотрудников, решил проработать все описанные там заклинания. Точнее, в книгах не сами чары, они стандартные, а способ их творения. Автор утверждает, что с его поправками эффект резко усиливается.

Архивариус не первый день на службе, составил план работ, список исполнителей, смету. Затребовал необходимое в Гильдии волшебников. Та, согласно подписанному мною запросу, выдала упоминаемые в томе реагенты и свитки.

После получения начались исследования. Пока первый том — Первый Круг. Архивариус ведёт журнал опытов, а Ленн, как волшебник, творит волшебство. Сегодня мы начали.

Мы! Как говорили в моём старом мире: «Мы пахали — я и трактор». Сотрудники будут работать в Заклинательном зале, а руководитель из кабинета или ещё откуда станет ими руководить и вдохновлять на научные свершения. Но если получится что-то приемлемое, то его фамилия будет первой в списке награждённых или, на худой конец, авторов научной статьи.

Что я руководитель все поняли? Делаю заинтересованный вид, думаю о своём, но краем уха слушаю отчёт. Не то что мне интересно заклинание 1-ого Круга, но положено же. Вдруг, чисто машинально, улавливаю какую-то несуразность. Командую:

— Стоп! Барри, повторите последнюю фразу.

— Э… Ваше превосходительство, я прочитал из отчёта: Во время произнесения формулы, заклинатель на два биения сердца окутался лёгкой тёмной дымкой.

— Ленн? Что ты можешь сказать по этому поводу?

— Чего тут скажешь? Ничего! Окутался и окутался, сам я этого не почувствовал.

— Никаких посторонних эффектов? Слабость или ещё что такое?

— Наоборот! Подъём чувств и желание читать книгу дальше! Даже мелкий успех окрыляет!

— Барри — ладно, он не волшебник. Молодец, что заметил и записал побочный эффект, но ты-то дипломированный чаротворец. Тебя ничего не насторожило в заклинании?

— Нет. Ничего такого. Совсем.

— Так. Давайте думать. Школа Колдовства. Заклинание Жир. Для сотворения используется кусочек свиной шкуры или сливочное масло или любое сало. Эффект — покрытие объекта слоем жира. Так?

Архивариус пожал плечами, дескать, не волшебники мы, откуда нам знать? Недавний выпускник университета заявил:

— Я шкуркой пользовался, она дешевле любого сала, её вообще на халяву можно достать. Для многих простых заклинаний пригодна, студентом только кожицей и пользовался. В моём кошеле с реагентами завалялась.

— Отлично! Шкурка, жир, простая формула. А у меня вопрос — тёмная аура откуда взялась?

— Вроде не должна, — решил Ленн, — Какой-нибудь побочный эффект.

— Согласен. Какой? Откуда? А главное, какие последствия эффекта?

Растерянные сотрудники переглянулись.

— Значит, так! Опыты приостанавливаем. Барри — благодарность за бдительность. Ленн — университетский учебник по термагу в зубы и садишься заниматься анализом магической формулы. Сначала стандартной из учебника.

— А потом?

— Потом той, которая в книге. Пишешь подробно, никуда не торопясь. Затем сравнительный анализ. Творить заклинание в процессе категорически запрещаю.

— Но почему! — удивился начинающий волшебник.

— Если совсем забыл лекции, спроси у своей тётушки, а потом расскажи Барри, какие Школы проявляют себя тёмной аурой.

— Некромантия и Демонология.

— Добавь в список Проклятия и ещё несколько других, из которых самая безобидная Школа Тени. Потом чуть-чуть подумай и скажи — причём здесь Школа Колдовства, направление Сотворение? У любой из этих дисциплин первые уровни заклинаний не дают никаких визуальных эффектов вообще. А заодно реши — ауру Некромантии, Демонологии или Проклятий ты бы предпочёл носить на себе?

— Но это же простенький первый уровень!

— Хочешь, я попрошу знакомых некромантов, чтобы тебя ещё более простым Касанием Усталости приложили? При желании можно с постоянным действием.

— Господин генерал, я понял. А что делать-то будем? Вдруг Барри ошибся?

— А вдруг он не ошибся? В этом месте много лет работал один культист, не волшебник, правда. Живым взять не смогли, а после смерти на его теле обнаружили бараньи рога, копыта, уши и хвост. Ни на что тебе это не намекает?

— Я про культиста слышал, но что оно нас коснётся… Демонология?!

— Почему нет? Сейчас Барри опечатает обнаруженные книги, приложит журнал наблюдений с сегодняшним опытом, а ты, не мешкая, побежишь к Дивазе и у неё интересуешься дальнейшими действиями. Об обнаруженном рассказывать кому бы то ни было категорически запрещаю. Дойдёт до церковников, будет скандал. А скандалы вокруг Королевской Крепости никому не нужны. Всем всё ясно? Выполнять!

Молодой побежал к Дивазе, а поражённый архивариус начал упаковывать подозрительные книги.

Все дворцовые дела легко решаются без меня. Я, как ясное солнышко в дождливый день, выглянул на минутку из-за серой тучки, порадовал людей. Приятно, конечно, но и так дела идут нормально. Сколько месяцев Зелёный дворец обходился без начальника? Ещё много раз по столько может обойтись.

Но всю опалу должность сохранялась за мной. Наверняка, про неё не забыли, Министерство Двора своё дело знает. Значит, был приказ. Вероятно, королевы. Деньги — понятно и приятно, однако ценз по дворцовой службе тоже не прерывался. Сейчас он невелик, но есть шанс, что когда-нибудь в будущем придётся с кем-то помериться размером… и ценза тоже.

Однако деньги есть деньги, от них глупо отказываться. Покупает меня регентша. Кстати, надо бы навести справки о баронстве Кондрелла, подаренном невесте. Думаю, в Дворянском Собрании просветят, это их служба.

О графстве Гоуи затребовал справку, когда граф только ещё собирался подписать завещание. Домен доходный, на уровне Везена до заключения контракта на армейские поставки.

Столица — город-крепость. При ней имеется графский замок и раскрученный среди верующих величественный старинный собор. Там же небольшая прецептория боевых братьев, следовательно, вся нечисть в городе, да и во всём графстве, выжжена дотла. Наверняка лихие люди тоже обходят воинов-монахов десятой дорогой, потому криминальная обстановка спокойная, преступников маловато.

Кстати, в отличие от Везена, здесь имеется графская дружина. Разрешено набирать в неё до трёх сотен воинов, но сейчас поменьше. Когда интересовался, было немногим больше двухсот пятидесяти солдат и офицеров. Они отъедают свой кус от доходов графства.

А вот таможенники, фискалы, полицейские, учителя, лекари и прочие служилые чины, на королевском жаловании, граф на них не тратится. С одной стороны экономно, с другой, преданности от чиновников требовать бесполезно. Как говорят: «Кто девушку ужинает, тот её и танцует.» К тому же, Гоуи подчиняется непосредственно королю. Герцога нет, по каким-то историческим причинам. Это выгодно и почётно.

Выгодно — потому, что Короне платится фиксированный налог. Он не зависит от урожая и прочих факторов, что в среднем немного доходнее. Почётно — раз нет герцога, граф в своих землях имеет некоторые привилегии. В основном, это право суда, кроме дел о коронных преступлениях. Но судьям и прочим судейским приходится платить из графской казны. Зато имеется привилегия помиловать осуждённых графским судом. Не то, что очень часто этой лазейкой кто-то пользовался, но такая возможность есть.

В вассалах три барона. Поступления с их земель почти символические, зато они гасят три четверти королевского налога.

В столице графства, находится небольшой порт, который отправляет караваны даже в Колонии. Небольшая часть таможенной пошлины идёт в графскую казну, но собирают её королевские мытари. Тут не погуляешь по паркету, отправив собственное судно за товаром, налоги и сборы в Казну заплатить придётся.

Есть маленькая верфь, строящая исключительно торговые суда и рыболовные баркасы. Имеется соляная шахта, поддерживающая добычу и засолку рыбы. Скобяные товары и местная треска славятся по всему королевству. Каждый из этих источников приносит небольшой, но стабильный доход, а вместе по деньгам довольно неплохо выходит.

С сельским хозяйством хуже. Урожаи здесь не очень, но местным зерна хватает, от привоза продуктов графство не зависит.

Кроме столичного в графстве пять малых городков, три из которых баронские. Во всех имеются порталы. Против обычного, неплохо развита и дорожная сеть.

Крепкое, хорошее графство, но его ещё надо взять под свою руку. Формально через день или два присягну малолетнему королю. Хорошо хоть не младенцу — по рассказу мамы, его с сестрёнкой уже полностью отняли от груди.

Затем мне положено принять присягу у баронов и дворян. Потом разобраться с делами, с кадрами, с казной… О! Со счета Дворянского Собрания сниму сохранённый доход. Не забыв при том заплатить им толику, под каким-нибудь благородным предлогом, вроде исследования истории семьи или обычаев рода. Или… Ладно, найду повод.

Сразу стоит отдать обещанную церковную десятину, навестить прецепторию боевых братьев. Наверняка, те станут намекать о зельях и свитках. То есть дел предстоит выше крыши.

Как сказал один очень грамотный управленец: «Кадры решают всё!» Но многие не знают конца цитаты: «Если, конечно, это правильные кадры». А где мне их взять?

Кое-что по этому поводу делаю — послал ребят из Везена на обучение, года через два, а то и три ко мне вернутся начинающие специалисты, но хотя бы обученные основам теории.

С волшебниками всё хуже — они или уже под кем-то ходят, или по каким-то причинам никому не нужны. Никому? Значит, неспроста, едва ли и мне пригодятся. Наверное, всё же стоит взять детей из магических училищ. Пусть простолюдины, у меня на этот счёт комплексов нет, зато больше шансов вырастить из них верных соратников.

Союзники у меня есть, некоторые даже надёжные. Первыми из них назову род родственников по матери, аус Хансалов. Симон, глава рода, сейчас Верховный Магистр Гильдии.

Леонард из Камбизетов, главный артефактор её же. Этот значительно менее надёжен, но считает меня крайне полезным.

И к роду, и к артефактору можно найти подход, хотя надеюсь, что это не так уж просто. Они могут в критический момент, если не ударить в спину, то занять выжидательную позицию. Возможно я параноик, зато живой. Для увеличения шансов, что союзники мне помогут, им стоит бросить какую-нибудь косточку. Вкусную, мясистую, мозговую. И ведь такая есть у меня!

Золотая Книга. Том, в котором записаны заклинания и алхимические рецепты, триста лет назад переданные королём прообразу нашей нынешней Гильдии. Затем книга потерялась, а недавно я её нашёл в замурованном подвальном кабинете.

Ничего предлагать не буду — люди не ценят того, что легко получили. Повожу вкусняшкой перед носом, пусть почувствуют запах и сами начнут просить. За просмотр древнего фолианта многие сильные волшебники отдадут всё что имеют и даже не имеют.

Вызвать интерес легко — всего-то нужно написать письмо Симону и спросить: Дескать, покойный государь говорил о сравнении Золотой Книги с текущей версией Книги заклинаний и алхимических рецептов Гильдии волшебников и алхимиков Хаора. Неста даже полную копию Книги представила для работы. Понимаю, сейчас совсем нет времени… у меня, кстати, тоже… но хотелось бы знать план предполагаемых работ. Он разработан? Если — да, то окажите любезность, пришлите мне копию для ознакомления. Если нет, то не страшно, я просто поинтересовался.

В старом мире был не совсем приличный анекдот на схожую тему: Вечер. Ночной клуб. За стойкой бара сидит очаровательная девушка. К ней склоняется импозантный господин средних лет и тихо шепчет: «Я вам ничего не предлагаю, просто информирую, что у меня в кармане лежит отличный презерватив.»

Так и я — просто интересуюсь.

Всё же хорошо быть волшебником! А иметь постоянный двусторонний портал из башни в столичный дом ещё и удобно. Проснулся, привёл себя в порядок, позавтракал, отдал распоряжения слугам, принял рапорт дежурного по гарнизону, переоделся в мундир, шагнул в гобелен, вышел в столице, сел в уже запряжённую карету и отправился на службу. Сколько времени сэкономил?

В Заклинательной башне мои подчинённые смотрят на меня, пусть не как на бога, но как на его заместителя по магическим вопросам. Пришёл предварительный анализ собрания книг «Из студиозов в архимаги. Мой путь.» Книги признаны прельстительными, исподволь склоняющими читателя к контакту с каким-то демоном.

Следующий объяснениям третьего тома уже точно погружается во Тьму. В пятом томе предлагается заключить Тёмный Пакт. Начиная с седьмого тома, то есть с волшебника уровня магистра, идёт основная пакость.

Правда, на этом просмотр томов прекратили из-за крайней опасности даже для подготовленного читателя. А способ сокрытия решено подробно описать и использовать для опознания других сомнительных документов.

Книги единогласно приговорено сжечь, в присутствии всех членов комиссии, которая изучала собрание сочинений. Кстати, в её составе чуть не половина церковников.

Далее шла речь о приятном — мне предлагалось составить для награждения список отличившихся при определении скверны. Дело благое. Себя упоминать не стал — не скромно включать в наградной список того, кто его и подписывает. А так понятно — первой Диваза, далее две пропущенные строки для людей по её усмотрению, завершают список Барри и Ленн. Зачем пропущенные строки? Но как иначе?! Дивазе своих людей тоже надо поощрять. Глядишь, как-нибудь и моих не забудет. Сами понимаете, сегодня я ей порадел, завтра она мне.

Диваза забежала, прочитала присланное, посетовала на скорость решения комиссии. Чего реально можно определить за пару дней? Это профанация! Ничего не изучали, мельком проглядели, пусть опытным взором, и от греха решили уничтожить. Нет у нас хороших исследователей тёмных гримуаров и артефактов! Постоянно действующая комиссия есть, а занимается в основном выбиванием надбавок за опасность работы.

Впрочем, список своими людьми дополнила и обещала по дворцовым каналам ускорить его прохождение по инстанциям.

Мои старались не показывать вида, но очень, очень прониклись. Ещё толком не обжились на новом месте, а уже в наградной список угодили.

Вдохновив и направив, иду работать свою работу дальше, в Зелёном дворце тоже есть подчинённые, их тоже необходимо как следует отруководить. Здесь получаю большую папку с прикидками, чего в нашем дворце недостаёт для организации нового Двора.

Требую и прототип — расписания и регламенты Жёлтого Двора. Зачем самому высасывать из пальца идеи, если есть проверенные рабочие решения? Документами я занимаюсь в личном дворцовом кабинете, который мне выхлопотал обер-цалмейстер за неучтённые зелья. Это, знаете ли, показатель статуса.

Даже как смотрителю Зелёного двора личный кабинет мне не положен. То есть комната имеется, но таблички «только для Тихого» на ней нет. По необходимости туда любой зеленюк может привести людей для переговоров. А куда ещё? Не в комнаты же принца? Ведь служебных помещений сильный недостаток. Что делать?

Так вот, комнатка четыре на четыре ярда, со столом, креслом и шкафом, для понимающих круче любого ордена — самых разных наград, почитай, на каждом придворном с избытком понавешано, а много ли личных кабинетов во Дворце? То-то! Кабинеты даются лишь самым самым.

Занимался с проектом Зелёного Двора до обеда. Только не надо думать, что выдумал что-нибудь новенькое, эдакое, о чём королева сразу скажет: «Ну, ты даёшь, Стах!» Ничего такого, мне хотя бы правильно понять, как оно было организовано у желтков, чтобы отвечая на вопросы не попасть впросак и не выдать глубокомысленную ахинею.

Обед для придворных генералов ничем не отличается от обеда офицерских чинов. Те же шесть блюд в две перемены, десерт и вино. Конечно, качество подаваемого выше, вино тоньше, а вдобавок, пока ешь, лакей за спиной стоит, если его не прогонишь. Я, например, своего отсылаю — у служителей всегда дел полно, новую перемену и так принесут, а долить вина в бокал или взять кусок хлеба из вазы я и сам смогу. Хотя лакей за спиной — статусно, некоторые любят.

Ещё плюс — у генералов отдельная зала, хотя при ней имеются и кабинеты, можно совместить еду с полезным разговором между равными. Сейчас ко мне подсел знакомый камергер Белого Двора:

— Граф, вас не было в кабинете, когда докладывали о буяне, графе де Мартене. Так я вам скажу, что оказывается он, как мечник, очень так себе. Три дуэли, все до первой крови, и все продул чуть не на первом выпаде!

— Что вы говорите?! А как же?..

— Поспорил на бутылку игристого, что поговорит с царевной. С друзьями наметил план. По их прикидкам, её королевское высочество должна была вас разнимать и хоть что-то сказала бы вызвавшему.

— А как же дуэль?

— По расчётам, королева не дала бы согласия, и де Мартен отделался бы лёгким объяснением.

— Что-то мне не верится в такого идиота!

— И правильно, что не верится! Он ещё больший дурак, чем кажется. Только сегодня догадался, что на мелкие грешки гвардейцев иногда закрывают глаза, но коли решат заметить, делают самый строгий спрос. Адамушка чуть не расплакался, когда узнал, что за буйство в тронном зале его отправили в Крепость на три года. Он даже не штаб-офицер, а как обера, посмевшего бросить вызов генералу, отчислили из полка. И за нарушение мундирного регламента, ведь к Трону, против всех правил, он припёрся в повседневной, а не в парадной форме, ему запретили в отставке носить знаки отличия уланов. Хорошо хоть сам мундир оставили.

— Да… Уж на что мне граф не симпатичен, и то что-то жалковато его стало.

— Охранители доложили, что граф де Мартен хочет испросить снисхождения. Вспоминает, кто подговаривал сделать такое.

— Это дело обоюдоострое… Если убедит, что стал жертвой манипуляторов, могут и снисхождение объявить. Но для того ему нужно многих хорошенько замарать, чтобы не было сомнений в заговоре против первых особ.

— Уже и сейчас полковые сотоварищи злы на него — по салонам вновь уланов полощут, а тогда вообще никто руки не подаст.

Поговорив ещё немного в таком роде, после десерта мы разошлись по своим делам. Я направился в Жёлтый Дворец повидаться с невестой. Что вполне удалось, даже с приятным бонусом в виде разрешения посидеть вдвоём в беседке.

Говорили с невестой о делах. Конечно, без пары… или больше… поцелуйчиков не обошлось, но и о делах не забыли.

— Стах, — информировала меня Шарлотта, — я прояснила отношения с тётей. Она вполне резонно заявила, что свела нас только для нашей же пользы.

— В принципе так оно и есть.

— Да, но нам надо было сразу сказать, зачем организуется встреча, а не морочить голову школой для детей волшебников.

— С этим согласен.

— Она хотела как лучше, но ведь мы могли обидеться друг на друга и никогда больше не увидеться.

— Где-то далеко говорят: «Благими намерениями вымощена дорога в ад.» Но с другой стороны, если мы предназначены друг для друга, то всё равно когда-нибудь встретились бы. Хорошо, если неженатые.

Глазки невесты затуманились, она склонила головку мне на грудь и потёрлась носиком о позумент.

— Ты так всё тонко понимаешь! — с придыханием сказала она. — Мы с тобой действительно две половинки, как в книжках. Ты сейчас о чём думаешь?

— О том же, что и ты.

— Фу! Вы мужчины такие бесстыдники! Пока нельзя. Только после свадьбы.

Несколько минут ушло на несколько успокоительных поцелуев и приведение мыслей в порядок. Вот как-то странно у женщин получается — думаем об одном и том же, а бесстыдники только мужчины! Шарлотта продолжила разговор:

— Я спросила у тёти о твоих отношениях с этой кривлякой Лаурой. Силестрия категорически запретила мне расспрашивать тебя о ней. Ты же приносил обеты молчания?

— Было дело.

— Бедненький! Тётушка, что могла рассказала, и я поняла, почему ты так относился к женщинам! Они все тебя предавали! Но знай — я никогда не предам и не брошу! Но и делить ни с кем не собираюсь! Ты — мой и ничей больше!

Тут подошла фрейлина Силестрии и позвала невесту к тёте по какому-то делу. Бдят нас, не дают уж слишком много свободы, а то ещё неизвестно до чего можем договориться.

После розария вернулся в кабинет и получил записку от Изумрудных братьев. В ней говорилось об обязательном общем сборе в среду. Повестка дня? Мальчишник, по поводу скорой женитьбы брата Стаха. Не! Нормально? Я и сам хотел организовать, но ближе ко дню свадьбы. Что-то другое намечается. Ладно, скоро узнаю, что к чему.

После работы заехал к родителям. Вроде с мамой и братиком каждый день бываем в соседних зданиях, в Белый дворец частенько захаживаю, но в королевские жилые покои просто так, без вызова, не войдёшь. Впрочем, по-любому дома лучше.

Ганька, служанка, стала заниматься любимым делом — метать закуски на стол и причитать, что вся семья скоро совсем похудеет от бескормицы. Оно конечно! В королевском дворце разве умеют кормить? Она там только красоту на еду наводят. В Министерстве вообще сухомятка!

Брат был отдан няньке, родителям пришлось её завести, а родители сели за стол и стали выяснять мельчайшие подробности о моих взаимоотношениях с невестой. Самым информированным здесь оказался не я, а кормящая нас Ганька, прочитавшая о царевне все статьи во всех газетах, да ещё собравшая все слухи, ходящие по городу.

Мама добавила, что её величество назначила церемониймейстера для организации бракосочетания и последующего банкета. Папа попросил не забыть прислать два приглашения Эльрику де Вименту, министру Призрения. Два потому, что близкая подруга министра графиня Вулфстейн тоже хотела бы поприсутствовать.

Пообещал не забыть, но мамочка заявила, дескать, сама проверит список приглашённых. Ей проще — она ближе к канцелярии. Хорошо, конечно, что с меня заботы сняли, но как-то оно странно. Я же вроде жених?

День закончился возвращением в башню через портал.

После службы возвращаюсь в башню, а там меня караулит капитан Флатер, он числится при штабе гарнизона, занимается егерями, разведкой и прочими такими делами. С ним Осневал Полуухий, глава лесников. Докладывают:

— Ваша милость! Какое-то шевеление пошло!

— Какое именно?

— Ежели помните, у нас уже более полугода как завелось несколько плохишей. Один «игрок» из унтеров, другой «пьяница».

— Как не помнить? Оба на двойном жаловании у меня сидят. Это помимо денег на игру и выпивку. «Бабник» же ещё у нас имеется?

— «Бабник» пока в увольнительную не ходил. Можно отправить в самоволку, но полагаю рано, пусть в свой черёд из гарнизона выйдет. Кому надо подозревать не будут. Так вот, ваша милость, две наживки сработали. Одновременно! К каждому подошли, причём разные люди, но просили одно и то же — амулеты для прохода.

— О как! А наши?

— Отказались, вестимо. Оба, каждый наособицу, объяснили, что в свою смену на караул без жетона не выйдешь. За утерю накажут и разбираться будут. Оно им надо?

— А те чего?

— Тут по-разному. От «пьяницы» вроде сразу отстали, а «игроку» денег посулили и новую службу в дальнем полку. Тот вроде и не против, но пояснил, что смысла отдавать амулет мало — его утерю можно скрыть лишь день, много два, затем растеряху под арест могут взять. Тогда пообещали чуть больше денег и сказали, что подойдут в следующий раз.

— Выпускайте «бабника», но не в самоволку, а вместе со всем отделением. Поощрение такое, например. Надо — прикажу по команде.

— Поменять очередь дело не хитрое, сами справимся, ваша милость.

— Что с подозреваемыми?

— В Суходоле напротив лавки связника мы поместили наблюдателя…

— Помню. Пришлось купить дом.

— Так точно, ваша милость, а в него поселили вдову, вроде как белошвейку. Она и докладывает.

— Так чего там?

— Двое, чьи имена вы сказали, изредка заходят. Выявили ещё одного подозрительного из наших. За ним стали присматривать. Ещё ходят двое не из городка и даже не из герцогства, совсем посторонних. Смекаю, они дальше по цепочке донесения передают.

— Не торопись с ними. Потихонечку, полегонечку размотаем ниточку. Теперь я расскажу, чего нового узнал. Нам нужно готовиться к нападению на башню. План обороны, разработанный армейцами, взяли на пересмотр, а значит, нападающие его изучат вдоль и поперёк. Не думаю, что нападать станут идиоты и захотят атаковать по простреливаемому мосту. Вроде будут волшебники. Вполне возможно, архимаг. Думаю, нападут с берега — привлекут водников, чтобы по чистой воде отряд провести.

— Ничего себе! Архимаг! Даже лестно! Не ожидал, ваша милость. Надо тогда егерей поднимать. Вокруг озера всё больше скалы, мест для выхода отряда к воде не так много. Мы на них посмотрим и заодно проверим пути подхода, тех ещё меньше. Это вчуже, кажется огромное пространство, а как лет пять по горам походишь, понимаешь, что троп почитай и нет, одни тропинки, и тех раз, два и обчёлся.

— Осневал, знаешь, что я сейчас подумал? А налётчики откуда тропы знают? Они что, местные?

— Отличный вопрос, ваша милость! Проводник у них быть обязан, иначе они никуда не дойдут. И это примем во внимание. Отставничков наших вы на земельку посадили? У них спросим. Они к вам со всем уважением, и в делах местных плавают, как рыба в воде. Думаю, вспомнят чего.

— Сухая ложка рот дерёт. Ты наблюдательных показательно награди и скажи — за бароном служба не пропадёт. Пусть по сторонам поглядывают, а если чего увидят, сообщают. С этим понятно. Следующее дело. Надо наши прошлогодние секретки проверить.

— Это которые долину перекрывают? Сделаем, ваша милость.

— Присмотрите места на тропах, там можно тоже что-то придумать. Главное, без какой-либо магии, чтобы волшебники не нашли.

— Оно понятно, ваша милость! Что прикажете? Мины или как в долине?

— Сами смотрите. По месту. Не мне вас учить, я как раз больше по магии. И прикиньте, как сделать так, чтобы лазутчики не насторожились. Не верю, что мы всех раскрыли.

— Тут, ваша милость, всё проще простого — внеплановые учения. Мы же частенько их проводим, вот и сейчас проведём. Я тут думаю, может из Зеленоземского полка чуток егерей попросить?

— Нет. Тогда и все наши, и всё Зеленоземье будет знать, что мы к чему-то готовимся. Давайте лучше прикинем, откуда ещё нападение возможно.

— Оба моста прикрыты, ваша милость. Подходы к воде возьмём под наблюдение. Вроде больше неоткуда. Через водопад не подняться, разве над горами пролететь?

— Хм… Не подумал. Атака с воздуха? Сильный воздушник легко окажется на вершине башни. Или просто волшебник на летучем скакуне, пусть призванном. Да, пожалуй, стоит предусмотреть защиту верхней площадки.

— А что, ваша милость, могут и дракона призвать?

— Дракон нам как раз не опасен.

— Это почему, ваша милость?

— Ну прилетит, ну полетает, ну попышет огнём. И что? Гарнизон в башне, камень прожечь только древний дракон сможет, а его даже архимаг не призовёт. Стая гарпий и то эффективней, но внутри их положить проще простого.

— Я тут ещё подумал, ваша милость. А зачем хотят получить жетоны доступа? Может, пару-тройку диверсантов мечтают внутрь заслать? Только наши все друг друга знают, примелькались в крепости. Любой новичок сразу внимание привлечёт.

— Вот ещё один аргумент, почему посторонних привлекать не стоит. А если кто под личиной захочет пройти, так на то волшебника с амулетом поставим. Думайте, какие ещё способы проникновения в башню могут найтись.

— Маловато нас, ваша милость, а земель у вас много. Вдруг они где в графстве нападут? Или, скажем, в столице?

— Об этом пусть у вас голова не болит. В столице дёрнуться не посмеют, это сразу сочтут мятежом и злоумышлением против Короны. В Везене герцогская земля, а воевать в чужом домене крайне дурная идея. Разве игнорировать интересы Стикленда? Но тогда напавший сильно подставится.

— Перед Дворянским собранием?

— И перед ним тоже. Если ты нарушил правила, в бою против тебя их любой нарушить может. Тут даже не враг, любой сосед сочтёт возможным нарушителя побольнее клюнуть. А в столице сейчас хозяйка королева и Регентский совет. Нет! Там неприятностей ждать не стоит.

— Но Везен беззащитен, ваша милость. Когда туда герцогские силы доберутся? Может конных егерей послать? А то и гарнизонных солдатиков?

— Категорически нет. Чего там у меня важного? Селян трогать запрещено под страхом каторги. Пару поместий разорят? Дворец сожгут? Это мелочь. На Чёртов Камень налёт устроят? Я буду только рад проверить его защиту. В Гоуи я сам ещё не был, но и там ничего ценного для меня нет. Распылять силы гарнизона не будем. Все наличные силы бросим на защиту башни и порталов.

Возможно ли простолюдину на равных разговаривать с дворянином, тем более с герцогом? Быть может, кому-то это покажется странным, но почему бы и нет? Особенно, если один предлагает другому взаимовыгодную сделку. К тому же простолюдин из сильных волшебников, даже целый архимаг, по имени Отто Крушитель.

Такое прозвище он получил лет двадцать назад за пролом в стене осаждаемой крепости. Почему-то многие думают, что разрушение строений подвластно лишь земляным волшебникам, но оказалось, водники тоже могут кое-чего показать. Архимаг дождался сильного дождя, а затем, при таком обилии подручного материала, делом одного заклинания было раскрошить извёстку, скрепляющую кирпичи стены. Правда, наложить его мог лишь архимаг. 9-ый Круг он такой… не для слабосилков.

В армии Крушитель не служил, прибыл от Гильдии на усиление, специально для того, чтобы опробовать недавно придуманную чару.

Впрочем, армейцы даже не предложили достойную должность, лишь наградили обычным орденом. Скорее всего, просто не поняли к какому полку приписать штафирку. Ещё выдали ленточку за кампанию на рукав, но более ничем не пожаловали. Это, впрочем, понятно — все знают: «за одну вину два раза не наказывают», но и «за одно дело дважды не награждают».

Однако репутацию водник заработал, с тех пор в Гильдии числится в экспертах, курирующих состояние королевских крепостей. Вот там он оказался на своём месте, его замечания всегда оказывались дельными. И сейчас Отто Крушитель, после смерти бывшей главы Гильдии Несты, оказался самым сильным и единственным водным архимагом королевства.

Но он простолюдин… Увы! Все освободившиеся должности Несты расхватали другие, силой пожиже, зато рождённые в благости. Сильной любви к благородным такая ситуация никак не могла вызвать. Казалось бы, чего тут можно сделать? Лишь смириться! Но Отто не таков, он никогда не пасовал перед трудностями, а потому смог добиться приёма у герцога Сланто и даже заинтересовать его своим планом.

— Ваша светлость, — архимаг продолжил обговаривать детали, — я не дворянин, а тем более не барон, могущий бросить вызов равному. Даже в случае победы мне не дадут воспользоваться её плодами. Другое дело вы! Герцог, имеющий общую границу с баронством, всегда может объявить войну и предъявить, право слово, умеренные требования. Тогда… Горе побеждённому!.. Мы оба получим желаемое. Вы — свои исконные земли, по вашу сторону реки, и, если пожелаете, денежную компенсацию за недополученные доходы. Я — то, что вам не нужно и не интересно — участок у озера и алхимические рецепты.

— Сладко ты, братец, поёшь! Но как собираешься побеждать?

— Ваша светлость, я, конечно, доложу план. Он у меня прямо в этой папочке лежит. Однако боюсь, что слухи пойдут.

— От меня ничего такого не уйдёт. Сам прочитаю и, скорее всего, ещё паре человек покажу. Командиру моего полка и личному волшебнику.

— Может волшебнику не стоит? Вдруг он в Гильдии начнёт справки наводить.

— Как говаривал мой покойный папаша: «Всегда стОит, пока стоИт!» Хе-хе! Эти люди проверены, а вот ты, любезный, веры пока не заслужил. Дело интересное предлагаешь, но и риску много. Коротенько доложи — каков твой план?

— Если совсем коротко, то так: По мосту до башни не дойти, он полностью простреливается метателями с башни. Но я архимаг Школы Воды, да ещё могу привлечь к атаке двух магистров и более десятка рядовых волшебников. К тому имею несколько серьёзных артефактов.

— Да, соглашусь, столько волшебников серьёзный кулак. Ведь и у меня кое-кто имеется. Продолжай.

— Итак, ваша светлость, мы подходим к озеру со стороны заброшенной долины…

— Это где полигон устроили? Вас не накроют магией при подходе?

— Да, это та долина. И нет, не накроют. У нас будут с собой поглотители, настроенные на магию Огня. Они прикроют от всего, вплоть до Огненного Шторма. Даже если гарнизон успеет открыть сливной затвор озера, то и тогда не произойдёт ничего страшного — любой магистр-водник остановит поток, создав из него Водную Стену.

— Хорошо. Вы подошли к берегу и дальше что?

— Перенацелить метатели займёт время, к тому же, при таком количестве волшебников, защита от снарядов и стрел несложное, рутинное дело. От магии, как сказал, защитят поглотители. Купол взломаем артефактом.

— Звучит неплохо. Что делаете потом?

— Я сотворю заклинание Водный Мост, ваша светлость, и наш отряд подойдёт к основанию башни. Далее моим волшебникам будет нужна помощь воинов. Захват каждого этажа потребует рукопашной драки. Пехоту, надеюсь, сможете дать вы.

— Это самое простое. То есть, мы получаем неожиданный для Тихого выход к башне? Дело! А там много его людей не будет — мы раздёргаем гарнизон по кусочкам. Они предположат, что главный удар будет наноситься с моста, потому основные силы соберут в форте. Заставим поставить охрану порталов в городках — минимум полурота из крепости долой.

— Я думаю, ваша светлость, можно и в других его землях что-нибудь эдакое организовать. Тогда вообще половина людей останется в крепости.

— В Гоуи не знаю, а вот в Везене удастся кое-что придумать. Графский замок поджечь, и что там говорили про Чёртов Камень?

Несколько времени назад приезжал навестить Стерхушку. Потетёшкал сыночка и собрался было уезжать, но ехидная Микаэла предъявила Ганса, своего супруга. Пока я делами занимался, они уже и в Храме отметились, и свадебку сыграли.

Муж — парень лет двадцати с небольшим хвостиком. Взят для помощи жене в портовых делах, сам из семьи потомственных купцов. Чувствуется, что про меня наслышан, и выказывает некий пиетет.

На лицо довольно симпатичный, но вдруг показалась, что чем-то он кого-то мне напоминает. Долго не мог понять кого, пока вдруг не перехватил брошенный на Мимику взгляд. Тут меня сразу осенило! Найджел так же смотрел на свою жену Терезу. Вроде огромная разница между купцом и герцогом, но… но… но… Такая же зависимость от супруги. Ты вроде и вровень с ней, но и сам чувствуешь — не совсем!

Дело даже не в деньгах, как таковых, их у тебя достаточно для комфортной жизни, однако если приглядеться, в глазах людей видишь знание, что ты не глава семьи, а при жене. Найджел — герцог «из вежливости», его советы слушают или нет, никто не знает. Зато все точно понимают, кто принимает решения. Если умрёт жена, он останется с титулом и достойным доходом, но герцогство перейдёт к дочери, и управлять им будет она со своим мужем.

Здесь, видать, всё так же. Муж работает в порту, зарабатывает деньги, возможно, получает хороший процент от дохода, но люди догадываются, что он почти управляющий, взят для помощи в делах, хорошо, если вообще спит с женой.

Сочувственно потрепал Ганса по плечу и распрощался. Честно скажу, мне парня жалко стало. А он это как-то понял.

В тот же вечер парень прибежал ко мне в усадьбу, на приём попросился. Принял, интересно же. Муж бывшей сразу заявил, что про меня много хорошего слышал и сильно уважает. Тихого вообще в порту многие уважают — с мелких торговых, да и прочих людей последние гроши не вымогает. Строг, но справедлив. И, главное, за своих радеет. Меня околоточный до сих пор в пример приводит: Дескать, есть дела, а есть делишки. Ты дела, с короной связанные, исполняй со всем тщанием, тогда и на твои мелкие прегрешения глаза прикроют. А что такого? Все мы люди, все мы человеки. Не согрешишь — не покаешься, не покаешься — не спасёшься.

В общем, Ганс предложил докладывать о делах портовых. Мог бы и процентом от прибыли кланяться, но боится такую мелочь предлагать. Взамен просит покровительства.

От процента я отказался, а на доклады согласился. Дал адресок, посоветовал сходить к картографу, поговорить о делах совместных. Он про порт что-то расскажет, сам, о чём другом услышит. Обрадовался Ганс. Стал обещать, что за моим сыном горой стоять будет, найдёт всё потребное малышу. Что Микаэлу любит, ценит и приданое преумножит. Он не только за процент от оборота женился, он и душу женщины понимает. Есть у него и собственные дела, только размах другой. Налор — гора! Такая мелкая сошка, как Ганс, против него как килька супротив кита, но тоже своё понятие имеет, со временем собственные капиталы накопит, чтобы в общее дело пустить.

В следующий доклад получаю схему — кто под кем в порту ходит, и кому сколько даёт. Ценным кадром муженёк Мимики оказался, многое о портовых делах знает.

В этот четверг Кестнер Люций, мой картограф, прислал срочную записку. Водный волшебник, что ходил с Налором в экспедицию спасения, приятельствует с Гансом. Вместе выпивают, прямо говоря. Так вот, этот чародей ранга не столь высокого, но опытен в обращении с водой, а потому к нему в начале этой недели подошли незнакомые люди, причём без рекомендаций от местных, портовых.

Предложили они странное — наняться на срок не более недели. Деньги обещали достойные, хотя и не чрезмерные. Но дело необычное — помочь отряду преодолеть водную преграду, возможно, остановить водяной вал, и уж точно, защищать от заклинаний огненной магии. Не один он будет такой волшебник, хотят их набрать с десяток, и чтобы все водники, да под командой магистра.

Человек отказался, заявил, что никогда не связывался с пиратством и связываться не собирается.

Вербовщики обиделись, заявили, что с самого верху дворяне между собой воевать собрались. Тогда чародей заявил, что в дворянской сваре точно участвовать не станет. Дескать, паны дерутся, у холопов чубы трещат. Те помирятся, а простолюдинов к ногтю прижмут. Категорически отказался, словом.

Ганс сделал вид, что курьёз ему не интересен, но к картографу сразу побежал. Кестнер, уже по собственной инициативе, поговорил с городовым из тех, что на доплате к жалованию сидят. Полицейский что-то такое тоже слышал и обещал подготовить за пару — тройку дней подробную справочку. Кто приходил? От кого? С кем разговаривали? Согласился тот на предложение вербовщика?

Понятно, полицейскому были выданы средства на переговоры. Он ещё и премиальные получит, ведь любой труд должен вознаграждаться. Но Люций считает такой расход оправданным, уж больно вонючий запашок от вербовки идёт.

Суббота началась с сообщения о моей сегодняшней присяге. Граф дю Гоуи даёт клятву королю, как владельцу земель. Хочется посмотреть — как это организовано технически. Наш государь, конечно, уже не младенец, но два годика ему пока не стукнуло. Однако в сообщении шла речь о присяге именно королю, а не королеве-матери, как представительнице сына. С одной стороны, это понятно — не её это земли и даже не покойного мужа, а с другой всё же странновато.

Парадный мундир со всеми орденами при Дворе носится чуть не чаще, чем повседневный. Надеваю его, а Балег снимает невидимую пушинку. В зеркале отражается что-то сверкающее и величественное, но вовсе не подходящее засунутому внутрь парнишке. Там должен быть кто-то постарше, годков минимум на тридцать. С расчёсанными бакенбардами или, по крайности, хотя бы с приличествующими усами.

Но что делать? Только ждать! Возраст — дело наживное.

В Дворцовой часовне народу самый минимум. Государь изволил присутствовать лично, правда, задрыхнувшим на ручках у мамы. Незнакомый священник принял было мой обет, но тут проснулся король, внимательно посмотрел и авторитетно заявил:

— Ти!

Затем вновь заснул. Это выглядело так мило, что присутствующие еле сохранили приличествующую церемонии солидность.

Действо закончилось, королева-мать унесла сына, народ начал расходиться, а ко мне подошла малознакомая придворная и попросила:

— Благословите, отче!

Машинально делаю положенный жест и, пока женщина благодарственно кланяется, думаю:

— Я-то тут причём? Здесь, извините, присутствует настоящий священник. Вообще-то моя специальность волшебник. Хотя Святая Мать заявляла о клирическом статусе, но всё-таки благословлять верующих не приходилось. Да и не рукоположен…

Батюшка, видимо заметив мои терзания, заявил:

— Всё нормально, брат. Не люди, Боги силу даруют.

— Я как бы и не умею ничего. В самых простых церковных обрядах не разбираюсь.

— Теургам оно и не обязательно. Говорят, ваш Святой покровитель не открыл своего имени?

— Нет. Только голос слышал, даже лик был скрыт.

— И того много, брат! Меня и таким никто из пантеона не удостоил. Когда потребуется, обряды вам сами откроются. Я благословлён присматривать за этой часовней. Коли потребно будет — заходите без стеснения. Служить можете без разрешения и спроса. Мы пылинки в делах божьих, если они кого-то выделили, то не нам грешным оспаривать их выбор.

Иду к себе и думаю: Теург, значит. То есть меня священнослужители таким считают. Волшебник, волей Богов творящий чудеса, напрямую прося их о том. Иногда общается с духами, иногда занимается предсказаниями, иногда лечит. Хм… Лечит… Я тоже иногда лечу.

Не знаю… Скажем так, с Богами напрямую не разговариваю, регулярных молитв не возношу. Всё как-то забываю, да и дел многовато, а если прямо говорить, то и не приучен. Семья у меня не сильно религиозная. Родители в храм только по какому-нибудь положенному поводу заходят, вот и меня таким воспитали. Правда, теург скорее волшебник, чем жрец, от него обрядности особо и не ждут. Но всё же не знаю, правы ли священники?

Хотя десятину от доходов со своих земель я приказал отдавать Церкви. От Тихого баронства прилично получилось, от двух графств ещё больше выйдет. Собор около озера у башни построен. Не мной, а коммерции советником Федулом и Налором, моим бывшим тестем. В честь своего чудесного спасения, но на моей баронской земле. Возможно, и это строительство идёт в зачёт?

На выходе меня поймал за локоток канцлер:

— Мне Барри похвастался, что уже успел отличиться и даже в наградной список попал?

— Да, ваше высокопревосходительство. И за дело! Большой внимательности оказался ваш протеже. Только благодаря ему демоническую прельстительную книгу обнаружили. Должен вас поблагодарить за такого человека.

— Давайте без чинов, граф. Я как услышал, так обрадовался! Родня всё же. И сразу мне подумалось, может его не к орденочку представить, а повысить чином? Выслуги хватает, но барон очень робок, вот его и затирали.

— Никак не могу с вами согласиться. Такого человека оставлять без ордена совершенно бесхозяйственно. Возможно ли согласовать повышение в чине по получению ордена?

— Если вы, как начальник, так считаете, то что я могу сделать? Только согласиться. Так вам представление на чин и орден для Барри сегодня поднесут?

— С удовольствием подпишу. Хороших людей надо поощрять!

— Барри робок, так за него я вас поблагодарю. И скажу по секрету: По нашему ведомству вашего отца тоже хотят поощрить орденочком. Не думаю, что де Вимент станет противиться, ваш батюшка на хорошем счету.

— Премного благодарен! Так, когда мне ждать представления?

— К обеду поднесут.

Ты — мне, я — тебе, во всей красе. Барри действительно молодец и по праву получает поощрение. Но чин у него невеликий, вот канцлер и порадел родственнику по жене. Я не отказал в просьбе, а даже несколько усилил награду — подпишу и орден, и следующий чин. Пробивать станет сам канцлер, так что мне это хлопот не доставит. В благодарность за мою снисходительность уже мой папа получит какой-нибудь орден. И почёт, и лишний год к выслуге. Оно разве плохо?

Большой королевский приём в среду обязателен для явки всем придворным. Моих дел сегодня вроде не должны разбирать — их просто нет, но служитель с напоминанием зашёл. Значит, будет что-то особое, касающееся меня.

И точно! На приёме дворянка в тёмном одеянии стала просить милости у государыни. Раз её пропустили на приём, то значит просьба известна, и уже решено, каков будет ответ. И даже понятно, что милость точно окажут — иначе, зачем было бы пускать постороннюю на приём.

Дворянка оказалась матерью буяна графа Адама де Мартен. Просит помиловать её сына. Он хороший мальчик, только взбалмошный немного и иногда выпивает. В зале женщину не поняли — это про кого она говорит «иногда выпивает»? Улан? Иногда?

В моём старом мире когда-то пели «Журавушку», песню про гвардейские полки. Про улан там был куплет:

Здесь, конечно, такую песню не придумали, но не только гвардейские, но и армейские уланские полки были далеко впереди армии всей на предмет выпивки. За ними, но с сильным отрывом, следовали гусары. Так что, «иногда выпивает» в глазах всего зала выглядело явным перебором. Понятно, мать! Но нужно хоть немного придерживаться истины.

Королева задумчиво высказалась:

— Ну, простим мы его… А не станет ли хуже? Он же графа Везена на дуэль пытался вызвать! Так-то хоть в крепости, зато живой… Стах! Подойди сюда и ответь — почему ты на поединке «до смерти» настаиваешь?

— Ваше величество! Я драться не люблю, а фехтовать не умею — меня учили только убивать. И причём как можно быстрее.

— Что ты такое говоришь! У бедного графа есть мама.

— У меня тоже, ваше величество. И мне свою маму огорчать не хочется. Если я не буду драться, как учили, меня убьют первым же выпадом. А красиво махать острой железкой, виноват, не умею.

— Да! Я сама видела, как ты по просьбе Лауры своему сопернику голову отрубил. А перед этим против четверых мечников с одним кинжалом вышел. Там как раз «до первой крови» условились. Не помню точно — ты тогда первым выпадом троих убил?

— Всего лишь двоих, ваше величество. Одного только ранил в руку и ещё один от дуэли уклонился.

— Да, помню. Тебя так ругали! Даже без сладкого на неделю оставили… Нет! Вспомнила — без сладкого за то, что ты с кинжалом против мечей вышел. А ругали за дурную лихость.

Графиня де Мартен видимо была не в курсе моих подвигов и сейчас не понимала, что делать.

— Стах, я знаю, ты добрый мальчик, и драться не любишь, но на поединок с клинками тебя выпускать нельзя — результат сразу понятен. Магией ты предлагал биться, но так тоже нехорошо получается — на тебя жаловались, что ты стену Королевской крепости чуть не своротил.

Добрый мальчик со шрамом через всё лицо и солдатскими наградами на груди большинству собравшихся казался скорее похожим на матёрого убивца. Некоторые из зала вспомнили, как нелюбитель драки заворачивал свежесрубленную голову в собственную кружевную рубаху. Кровищи было! Но королеве никто не возразил. Оно и правильно, может добро и должно быть таким… С кулаками… И с кинжалом… И с магией… И вообще про Тихого Ужаса лучше молчать, спать спокойней будешь.

— Голыми руками ты четверых сильно побил, — задумчиво припомнила королева. — Даже два раза по четыре. Оба раза покалеченных пришлось везти в больницу. На ядах… Какой ты алхимик все знают, про твои крема, наверное, только глухой не слышал. На расстоянии разве? Стах, ты в платок попадёшь?

Государыня достала и без команды подбросила кружевной носовой платочек, но тот сразу оказался пришпилен к деревянному подлокотнику трона брошенным наградным кинжалом с гардой из золота с мелкими изумрудами.

— Я так и думала, — произнесла королева. — Кто там? Верните графу клинок. Из арбалета стреляешь так же?

— Чуть лучше, ваше величество.

— Понятно, — на миг милостивая государыня задумалась, а затем вынесла вердикт: — Нет! Не разрешу я вам дуэлировать. Граф де Мартен, конечно, был очень не прав, но и на убой его отправлять совсем не желаю.

Графиня после рассуждений королевы была изрядно бледна, но сейчас краски стали возвращаться на её лицо, и она слабым голосом напомнила:

— Милости прошу, ваше величество.

— Да. Помню. По военным делам вмешиваться я не в праве. Об отставке и запрете ношения знаков различия даже думать не буду. Не женское это дело! Про заключение в крепости… Мне сказали, что граф раскаялся, осознал и о других зачинщиках всё рассказал. Но наказать его всё же необходимо. Ради былых заслуг покойного отца и по просьбе матери пусть отбывает наказание в пределах своего графства. Без выезда! Иначе вернётся в крепость. Даю неделю на завершение дел в столице, а потом чтобы его здесь три года никто не видел. И к графу Везену ближе сорока шагов, чтобы не подходил!

Придворные были поражены добротой государыни.

Еженедельный сбор в заведении мадам Розы прошёл смято. Нет! Все пили и веселились, но Изумрудных братьев вновь посетил граф Марьян, вновь за отдельным столиком беседовал с теми, с кем не успел поговорить в прошлый раз. Кстати, братом его решили не считать, дали статус почётного гостя.

Утро четверга ознаменовалось сплетней — граф Адам де Мартен погиб. На дуэли. Оставив мать в городском доме, вчера он поехал в Офицерское Собрание, изрядно набрался, а затем сцепился с бывшим приятелем-однополчанином. Ротмистр требовал у Адама, чтобы тот покинул зал — отставникам здесь рады, но УЛАНАМ! А де Мартен лишён полковых знаков отличия! Слово за слово, отставник схватил за грудки ревнителя чистоты уланских традиций, но был отхлёстан по лицу снятыми форменными перчатками.

Понятно, дуэли никак нельзя было избежать. Ходить с битой мордой? Фу!

При Собрании, конечно, нашлась дуэлическая зала, секунданты договорились не откладывать схватку. Словом, Адам был сражён первым выпадом прямо в сердце. Правда, оппонент тоже наступил на пробку и тоже был как стёклышко, опять же первый клинок полка… Вот и ударил как в манекен.

Полковник случился рядом, сильно отругал победителя и, чтобы проспался, посадил на завтра под домашний арест. Хотя зря он — дуэль же по всем правилам проходила. А в бою без убитых не всегда выходит.

Королеве доложили, она вздохнула, пожала плечами и несколько философски изрекла: «От судьбы не уйдёшь!», но сразу после того переключилась на обсуждение других дел. Слабым женщинам вообще не пристало думать о такой жестокости.

Ещё мне Фина сказала, что ни Камбизет, ни его ассистенты у портала, да и вообще в городе не появлялись.

— Тереза, дорогая, боюсь у меня скверные новости из Гильдии. То есть, ничего такого, но Неста нам и после смерти подгадила.

— Найджел, что опять случилось?

— Тихий получил кусочек наследства Несты — должность смотрителя при Заклинательной башне. Ничего особенного, пара подчинённых и немного лишних денег. Так он там, в кабинете начальника обнаружил прельстительные книги демонического культа.

— Отвратительно! Кто их туда принёс?

— Кто? Сказать трудно. Но три последних смотрителя башни умерли крайне сомнительной смертью. Верховный магистр обратился в лича, и его с большими жертвами еле упокоили. Бертиоса подстрелили церковники, он тоже в какую-то тварь начал обращаться.

— Но Неста умерла от старости!

— Угу! И в это все верят. Почти все и почти верят. Особенно услышав про сильнейшую некромантическую ауру после её смерти. Остальные считают, что тоже хотела обратиться в лича.

— Но не хватило сил?

— Скорее ошиблась в ритуале. Чего-то не поняла или поспешила. Она действительно была уже старая.

— Найджел, это в Гильдии так говорят?

— Это в Гильдии так молчат, но очень выразительно. Дураков не слишком много, а старики часто хотят свою жизнь продлить. Но молчат. Сама понимаешь, что про Гильдию и так много чего зря болтают, ещё одна страшилка никому не нужна. Опять же, церковники могут и подозревать, но официально ничего не доказано. И сжигали останки Несты при священнике, а тот даже слова не сказал. А коли не заметил, то ничего и не было.

— В глаза нам тоже ничего не скажут. Просто побоятся. Если подытожить, то ничего страшного не случилось, хотя и неприятно. Поболтают и забудут. Доказать ничего нельзя, а значит, можно и не беспокоиться.

Утро прошло в обычных служебных хлопотах, ближе к обеду принесли папку с документами и справкой на свежеподаренное поместье, но сразу его листать я не бросился. Увы! Прошло то сладкое томление в ожидании нового, с каким я, ещё год или два назад, получал земли. Притупилось чувство гордости за принадлежность к поместным. Не буду скрывать, любопытство осталось, но больше из-за Квинтилианов, моих предков, старых хозяев земли. Посмотрю вечером. Спокойно, не торопясь. Без ожидания срочного вызова.

Вдруг без стука вваливается Барри, причём полностью и радостно пьяный. Восклицает:

— Ваше превосходительство! Граф! Дорогой вы мой! Мне по совокупности, через чин, кабинетного секретаря подписали! Вы такой человек! Такой!.. Я выпил… Виноват! Столько лет ждал!..

С этими словами подчинённый не смог сдержать порыва чувств, опустился на пол и, свернувшись в клубочек, захрапел.

М-да… Непорядок, но чиновника можно понять. Столько лет проходить в 13-ом классном чине и сразу прыгнуть в 11-ый. Губернский секретарь уже считается почтенным званием, а кабинетный секретарь так обязательно столоначальник с несколькими подчинёнными. Моя заслуга в его возвышении мала, всего лишь не отказал подписать повышение, а дальше пробивал его родственник. Я бы и не смог через чин его поднять, но то я — обычный генералишка, а канцлер — фигура крупного масштаба, ему почти всё по плечу.

Через чин звание дают только за подвиг, а то, что человек разоблачил механизм падения волшебников во Тьму, разве не тянет на геройство? Понятно, самоотверженно, с риском для жизни, ежедневно, не прикладая рук… Уверен, канцлеру отказать не могли. Тем более выслуги более чем достаточно.

Кликнул служителей и распорядился переместить увлёкшегося на диван.

Вызвал Ленна, велел не выпускать счастливчика из нашей башни, пока тот окончательно не проспится. Не хватало ему попасться на глаза начальству или какому-нибудь ретивому служаке, чтобы те приказали записать замечание в личное дело. Но из своего кабинета пришлось уйти, в таком амбре от выхлопа после домашнего самогона работать совершенно невозможно.

Пошёл в Зелёный дворец, там тоже всегда найдутся дела. Затем обед и самое приятное — свидание с невестой в беседке розария. В принципе, мы уже примелькались окружающим, и на нас почти уже не смотрят.

— Стах, — начала рассказ Шарлотта, — ты никогда не догадаешься, кто меня навещал в воскресенье! Лаура! И знаешь, что предложила?

— Даже не могу придумать.

— Баронство и дружбу! Именно в таком порядке. Быть может, ты будешь на меня ругаться, но от баронства я категорически отказалась.

— А от дружбы, надеюсь, нет?

— Конечно, нет! Но, Стахушка, ты очень умный человек, однако мужчина, поэтому мне трудно, а скорее невозможно, рассказать тебе о том, сколько бывает видов женской дружбы. Это легко понимается только между нами, девочками.

— Я понял главное — твоей наперсницей ей точно не стать.

— Не знаю… Боюсь, ей не понравилось, что я не поняла её намёки на кружево.

— О! Кружево! Оно очень завлекательно описано в «Дамском Досуге».

— Милый! Ты его легко можешь увидеть. После свадьбы…

Этот выпад я счёл за провокацию, но пришлось ограничиться лишь несколькими поцелуями.

— От баронства я напрочь отказалась. Во-первых, крайне неудобно сразу же пользоваться любезностью новой подруги. Во-вторых, я не могу без помощи мужа вести такое обширное хозяйство. Да и особой охоты у меня нет.

— Ты точно не можешь?

— Без охоты? Конечно, не могу! А у мужа много имений, лучше ему стану помогать. Правда, милый? — на меня падает лукавый взгляд. — В-третьих, мне кажется, совсем не выгодным вкладывать в восстановление разрушенного столько денег, сколько желает Лаура. В землях мужа им найдётся более достойное и более доходное применение. Как считаешь, милый?

— Если захочешь вложить часть приданого, то я вмешиваться не буду. И не стану посягать на твои доходы.

Ласковой кисонькой невеста прильнула ко мне и промурлыкала:

— Наших доходов, мой хороший. Я их потрачу на общие цели. Например, ты обещал заброшенную долину? Её надо поднимать, а на это придётся потратить немножко денежек. Ты не будешь против, если приедет один… наверное, родственник? Он плату не возьмёт, но нужно оплатить реагенты.

— Пусть приезжает. Но если родственник, то почему «наверное»?

— Ну… тут так получилось… дядя Аким сейчас бездетный, все его дочки уже умерли, и он очень хорошо относится ко мне, как к младшенькой в семье. Они дружны с папой, а ещё… Он тоже муж мамы. У нас так непросто в семье устроено… С третьим мужем мамы папа и дядя Аким сейчас в ссоре, но к праздникам помирятся.

— А у других женщин тоже больше одного мужа?

— Ты что! Мама гневается на таких! Это привилегия только царицы! Она не против марьяжниц, даже у своих мужей, но у жён должен быть только один муж и никаких полюбовников, чтобы к родословной детишек вопросов не было, тут строгий учёт. К вдовам, правда, это не относится. Покровителей они могут заводить сколько угодно, только чтобы скандалов и вражды между теми не случалось.

— Непросто там у вас устроено!

— Это я тебе ещё про воспитание малышей не рассказала! Правда, все законы больше для волшебников. На остальных мама почти не обращает внимания. Если нет хоть капли магической силы, то ты никому особо и не интересен. Стах! Так дядя Аким может приехать?

— Сказал же, что может. Он тоже природник?

— Нет. Он архимаг, конечно, но по Школе Камня, в основном. Но и в Переносе опытен. Умеет двигать почву. Даже с деревьями и кустами. Папа присмотрел мне небольшой, хорошенький лесок. А дядя его сюда перенесёт.

— Но как?!

— Я сама толком не понимаю. Однако после заклинания лес окажется здесь, а там, что было в долине. А потом он поднимет терраску для теплицы. Ладно?

— Пусть. Теплицу он тоже перенесёт?

Девушка от радости захлопала в ладоши:

— А можно? Можно! Ты лучший в мире! Тогда и дома для Медведей, да?

— Вот тут не понял. Поясни. Берлоги?

— Стахушка! Папа же даёт тебе полусотню Медведей! Помнишь? Верные воины в дружину. Вместе с новиками, десятниками, десятскими волшебниками и полусотником их чуть меньше сотни наберётся. Многие женаты, детишки есть. Им же тоже где-то надо жить? Почему не в деревне? Устроим в моей долине. Мужики у тебя служат, а бабы и детишки мне помогают. Ягоды собрать. Хворост убрать лишний, сухостой там… И мне работники, и им хорошо — мужья и отцы близко, и Медведям славно — семьи рядом, есть куда с дежурства вернуться. Ты разрешаешь?

— Ну, пусть. Они хоть не оборотни?

— Не совсем! И не все… Вообще мало кто полностью оборачиваться умеет, только самые матёрые. Но зато Медведи одарённые.

Смотрю на Шарлотту, понимаю, что сейчас у меня вскипят мозги, и тихонечко спрашиваю невесту:

— Девочка моя, скажи, пожалуйста, что мне ещё нужно знать о твоих людях?

Та что-то увидела в моих глазах и пискнула:

— Ничего! Только разве на свадьбу моя подружка приедет — Рыся. Она тоже умеет оборачиваться… в кошечку… большую… с кисточками на ушах…

— Я знаю, кто такие рыси.

— Она добрая! А что маленькой лакея порвала, так тот про её маму гадости говорил.

— Насмерть?

— Нет, не успела! Того её папа добил, когда узнал, что именно слуга-простолюдин про его жену сболтнул. Рыська хорошая! Она меня защищала, если кто-то из детей обидеть пытался. Давай ей у нас мужа найдём?

— А она жениха… не того?..

— Мы хорошего найдём!

— Вдруг детишки оборотнями станут?

— Ты что! Инициацию мы не потянем!

— Точно нет?

— Точно! Я не в курсе, посторонних не посвящают, но там тотем нужен, сложный обряд около него родственники проводят. Нет, не сможем. Хотя, если её родня согласится, тогда они могут. Но уговорить, сложно будет.

— А Медведи?

— Те простолюдины и моего папу уважают. С ними легче, особенно, если ребёнок в лесу родится.

— Ну, хоть что-то…

— Ты прав, Стах. С Медведями, в смысле. Надо будет раз в год главе клана подарки посылать, тогда он отказывать не станет. Лет через десять мы полную сотню наберём. Бойцы клянутся на крови и предавать не умеют. У нас своя гвардия появится!

Со свидания вышел полностью обалдевший. На что я подписался? Деревня оборотней-медведей, подружка — рысь и дядя, который лес с другого края земли перенести собирается. Про сложные семейные отношения тестя молчу.

Возможно, кому-то это покажется странным, но со стороны никаких приготовлений к нападению на башню не видно. Тишь, гладь, да божья благодать. Однако о кое-каких признаках скорого прорыва мне понемногу начали докладывать.

Секрет егерей засёк на одном из путей к озеру нескольких подозрительных и, главное, чужих людей. Следить за ними не стали — горы, спрятаться можно, но тайно следовать за проходящими не получится. Да и не надо. Куда те от тропы денутся? Так что позже прошли их маршрутом и обнаружили схрон. Вскрывать его не стали — вдруг завтра или ещё когда кто-то вернётся проверить? Перенесли секрет, хорошенько его замаскировали, положили сухие пайки, воду, боеприпасы, овчинные тулупы и остальное, на случай, если дозорным придётся там на несколько дней затаиться. Оно, конечно! Может и не пригодится это, однако пусть будет.

Полуухий со своими лесниками среди отставников слово пустил, что ищет проводника чужих людей. Дескать, прослышал о нехорошем, замышляемом против барона. Бывшие солдатики при каждом имении прижились, так вот собрались они, посовещались. Один одно скажет, другой другое, третий третье, врозь ничего такого, а вместе подозрительная картинка сложилась.

Главный лесник вспомнил мою сентенцию про сухую ложку и от баронской руки пожаловал чуток золотишка. От себя он серебром награждает, а от меня только золотом! Дабы чувствовали разницу.

Словом, и возможного проводника просчитали, и соседи обещали за ним приглядывать, и ещё отставники много подозрительного рассказали, будет, что Полуухому проверять. Напоследок запросили хоть чуток арбалетных болтов. У каждого в доме от службы оружие осталось, но воевать они не собираются. Нет! Разве что так… тишком из кустов стрельнуть. А потом добить. Э… Это они про… э… волков… точно, волков! Ведь все знают, что воевать селянам не положено, потому за разорение дворов простолюдинов положена каторга или крепость. По происхождению виновного.

От картографа записка пришла. Нескольких водников в порту всё же смогли уговорить на работу. Волшебники они так себе, опытные, но силой не сказать, что уж очень хвастают, однако в порту работу по плечу вполне возможно найти. Не всегда законную.

Вот городовой, на моей доплате который, решил, что контрабасы что-то могут знать про тех, кто за денежку невеликую готов наняться. Барона Тихого мельком помянул. Дескать, я ничего не выведаю, тогда он сюда придёт, лично расспросы вести будет. Решайте сами — оно вам надо? Собеседники сразу согласились, что оно точно лишнее, занятого человека беспокоить, и выдали все расклады и имена.

Дальше проще было. В порту как? Если знаешь имя, то понимаешь, чем человек живёт, какими трудами неправедными кормится. Не! Есть, наверное, праведные портовые! Честные купцы и приказчики, не подворовывающие грузчики, не берущие мзду таможенники. Есть! Наверное… Правда, в лицо их никто не видел. Но слухи про таких ходят, да! Словом, зная имя, любого портового легко прижать. Опять же, не про своих спрашивают, а про совсем посторонних чужаков. Почему бы и не рассказать, чего тем надо?

Слово за слово, человек за человеком, другие полицейские помогли, выстроил городовой цепочку и зашёл к Люцию Кестнеру, картографу, рассказать, что в воскресенье ожидается. Ничего не просил, но все знают, что барон считает необходимым оплатить всякий труд. Пришлось труженику получать наградные и ещё немного на расходы. Ну что тут поделаешь? Положено!

Кстати, что-то мне кажется, пора поднимать Кестнера выше. Доплата, само собой, но и в должности тоже. В чине не смогу — у чиновника нет достаточной выслуги, а вот местечко потеплее приискать стоит. Преполезным оказался он человеком!

Прикажу-ка ему, чтобы продумал и готовил штатное расписание человек на десять или двенадцать. Половина боевиков, подготовленных для боя в подземельях. Обязательно, земляной волшебник, пусть не самого высокого ранга. Попробую пробить такое.

Сейчас у Люция двое подчинённых, он с ними под землю ходит. Сын в походах участвует редко, готовится учиться в Университете на естествоиспытателя. Семья, конечно, не потянула бы университетскую плату, но я её взял на себя, а парню пообещал стипендию, если будут хорошие оценки. Как выпустится, под отца служить пойдёт, классный чин получит сразу, мне сейчас это не сложно устроить.

В боевики стоит набирать отставников из егерей или кого-то в таком роде. Те на хорошее жалование всегда пойдут. Почётней и доходней, чем служба каким-нибудь дворником или швейцаром, а статскому и тянуться так не надо, как на армейской службе, но и кое-какой риск для разогрева крови имеется. Самое то, что нужно отставнику из повоевавших.

Новые чиновники пусть помогают собирать информацию. Так, глядишь, и команда надёжных людей появится.

Если найти людям учителя из профессиональных искателей сокровищ, то очень интересные перспективы могут открыться. А если Кестнеру, картографу, дать в помощники кого-нибудь из профессиональных аналитиков, знающих методы работы охранителей, то вообще не команда, а конфетка получится. И причина есть — вон люди в Чёртов Камень залезли, а кто таких выручать будет? Пусть группа в запас под рукой будет. Кому плохо?

Пока прикидывал, принесли почту. Маленький, изящный конверт, пахнущий духами, содержит карточку с единственной фразой: «Событие, о котором мы с вами сплетничали, состоится в воскресенье.» Подписи нет, духи дорогие. Хм… Такие любит Мариана.

В пакете официального вида Фина прислала список волшебников, гильдейских помощников Крушителя, проходивших через портал в городке на королевских землях, соседствующих с полигоном. Точнее с долиной, через которую проходит аварийный слив воды.

А егеря заметили в том направлении, но не в моём баронстве, странную активность. Кто-то разбил лагерь, человек на сто или сто пятьдесят. Палатки для рядовых, одна на десяток. Офицерские палатки. Есть штабная, но вот людей в лагере пока почти нет.

Интересно посмотреть, заполнят ли их в субботу? Нападать нельзя, чужая земля, тем более королевская. Но после объявления войны нужно будет туда сходить.

Силы вторжения герцогства Сланто ещё вчера переправились через реку и встали лагерем на королевских землях. Получив сигнал, войска построились и по расширенной тропе вошли в Тихое баронство. Путейцы из Дорожной службы смогли её обустроить всего за несколько дней. Колонна растянулась версты на три, в основном, из-за того, что бойцы шли шеренгами по четыре, вместо положенных по восемь.

Авангард вышел к мосту, построенному два дня назад для переправы через узкое и глубокое ущелье, но тот оказался разобранным и без приставленной охраны. Однако никакой подозрительной активности не наблюдалось, полковник лично, через зрительную трубу осмотрел окрестности и приказал переправить на другую сторону охранение. Затем, под его прикрытием, навести новый мост. Благо отряд дорожников захватили с собой. Правда они шли в арьергарде, и некоторое время пришлось подождать их подхода.

К сожалению, к тому времени строй сломался, подразделения перемешались и скучились, солдаты стихийно организовали привал. Как только расчехлились шанцевые инструменты, случился первый залп метателей. Стреляли, пусть по заранее пристрелянным точкам, но с закрытых позиций, потому ущерб был меньше возможного. Ко второму залпу волшебники развернули защиту, но прикрыть всех не хватало сил. Щит накрывает площадь кругом, а бойцы растянулись вдоль узкой горной дороги. К тому же, метатели начали бегло стрелять по площадям, и зарядов артиллеристы не жалели.

Чтобы ответить, пришлось бы развернуть метатели из транспортного в боевое положение, а это время и неизбежные потери. Штабные знали, что удар их колонны отвлекающий и вспомогательный, а потому был отдан приказ отходить.

Со стороны отступление больше походило на бегство, однако пропасть мешала и противнику, а значит, преследования не случилось.

После отхода на королевские земли, младшие командиры пересчитали личный состав, доложили выше, там просуммировали и оказалось, что потери в расчётных рамках. Штаб не пострадал, его прикрывали все находящиеся рядом волшебники. Метатели шли в последних рядах, почти в арьергарде, а потому до них снаряды даже не добивали. Можно сказать, что дело сделано. Пусть не полностью, до форта дойти всё же не удалось, но присутствие обозначено, силы обороняющихся отвлечены, следовательно, можно констатировать, что задание успешно выполнено.

Поставив две линии обороны, на горной дороге это не сложно, особенно с развёрнутой артиллерийской батареей, войска начали переправу на территорию герцогства. К ночи и метатели, и заслон вернулись в Сланто.

Но неприятности продолжились. Единственный мост через приток Гремячей оказался сожжённым. Наученный горьким опытом дня, полковник приказал остановиться и разбить укреплённый лагерь.

Пришлось послать гонца в столицу герцогства, чтобы доставить рапорт и дать оценку результатов прошедшего дня. И новость о том, что безопасно начать починку моста можно лишь с завтрашнего рассвета.

Отдохнуть толком не получилось. После полуночи заклинаниями накрыло батареи. Солдаты ладно, но уничтожены все заряды и повреждена половина метателей.

Гонец вернулся под утро с дурными новостями. По слухам, вторую, основную колонну, уничтожили чуть не полностью. Герцог был несправедливо зол, но сквозь зубы процедил про правильность приказа об отступлении. Но это больше из-за того, что удалось сохранить достаточную боевую силу. Королевский 3-й Пехотный полк категорически отказался участвовать в конфликте, а других сил, кроме вернувшегося отряда, у Сланто сейчас нет. Даже для поиска наёмников нужно какое-то время, а потому завтра придётся идти на мирные переговоры с бароном Тихим.

Есть много хорошего в том, что ты командир, начальник, руководитель. У тебя появляется кто-то на кого можно переложить любую работу. Вот и сейчас — началась война, а мне не нужно бегать с мечом и гонять нападающих. Для того есть гарнизон. А в гарнизоне имеются специалисты на все случаи армейской жизни. Главное — не мешать им делать своё дело. Нет! Контролировать, безусловно, надо, а то такого могут наворотить, но опять же не обязательно самому.

Собираешь военный совет и заслушиваешь предложения. Критиков без тебя хватает, а ты хмуришься и надуваешь щёки. Почти то же самое, как в хозяйственных делах — слушаешь управляющих и… не мешаешь им делать своё дело. Хотя разница есть — хозяйственники деньги приносят, а военные их тратят. Ещё надо обладать хоть небольшим здравым смыслом и иметь толику терпения.

Представили тебе, например, план занятий по гарнизону, ты эдак задумчиво смотришь в бумагу и солидно вещаешь:

— Мне кажется, что вы кое-что забыли? Или только мне это кажется?

Тут же найдутся люди, которые укажут автору на то, чего он забыл или не учёл. В следующий раз кидаешь другую фразу, повторяться не стоит, и вновь инициируешь полезное обсуждение. Конечно, все улучшения денег стоят, но можно пытаться оптимизировать расходы.

Вот та же осыпь. Придумал её поручик из артиллеристов. Предложил заказать проект инженерным службам, оплатить работы и всё такое. Дорого и почти бесполезно. Но! У нас земляные волшебники строили новый форт. Поговорили с ними, чуть приплатили, те и проект сделали, и камни сложили в нужном месте. Строительные рабочие под их руководством соорудили деревянное ограждение и всё! Ловушка вот она!

Активировать надо не магическим словом, а топором и ломом. Сломай небольшую загородку, оттуда покатятся начальные камни, они подтолкнут подготовленный завал, а тот уже сдвинет всё остальное. Просто, разово, недорого и не особо нужно, но если враг зайдёт в эту долину, в ней же и останется.

Так ведь сработало же! Егеря дождались прохождения отрядом заранее намеченного рубежа и пустили лавину. Говорят, сверху всё казалось красивым и зрелищным. Потом, конечно, придётся камни убирать и с нежитью возиться, но сейчас получилось эффектно. При таком магическом фоне нежить точно поднимется, но со временем и с ней разберёмся.

Другой пример — вновь пробитая тропа. Отставники доложили о проводнике дорожников, ищущих проход. Лесники проследили, наметили позиции для метателей, сняли охрану и разобрали мост. Не сожгли! Разобрали! Полезная вещь! В хозяйстве пригодится.

Два дня как охрану моста убрали, а никто ухом не пошевелил! Даже не соблаговолил прийти проверить, чего тут караул накараулил. Только когда началось наступление, подошли, встали на краю провала. Смотрят и гадают — а куда это наш мост девался? Кстати, здесь вроде и караульные были?

Офицеры втирали, что обнаружив отсутствие переправы, противник оттянет основные силы, выдвинет дорожников, а те, под защитой волшебников, но под огнём метателей, часа за три смогут наладить времянку. Словом, часа на четыре-пять задержим продвижение колонны. Следующий рубеж уже полностью на нашей территории.

Пролетели с оценкой мои стратеги. Или тактики? Никто не попытался преодолеть пропасть, наступающие просто ушли. Тут бы вслед пустить лёгкую кавалерию! Но тогда уже нам надо было бы переправу наводить. Это первое. Второе, разведывательный полуэскадрон конных егерей я забрал себе.

Они заранее заняли позицию недалеко от палаточного лагеря. С архимагом ведь надо разобраться? Когда егеря доложили, что отряд двинулся в долину, настало время заняться командирами. Я надел родовой комплект, кольцо, брошь, плащ, мантия, наручни, поножи. Только жезлы и корону брать не стал. Без жезлов справлюсь, не стоит все козыри разом на стол кидать. А корона вызывающе смотрится на голове. Ведь я одного — двух недобитых хочу отпустить. Как иначе люди узнают, что я ужасный? Вот! Так что обойдусь без лишних сплетен.

Словом, дал приказ полуэскадрону выдвигаться, что делать они сами знают, репетировали даже. Сам телепортнулся к руне у палатки, обернулся в Тень и скользнул внутрь. А там! Красота! Благостное великолепие! Идеальная борода! Длинная, ухоженная, расчёсанная. Судя по ауре, точно на архимаге, а вдруг и на мудреце.

Коли так всё хорошо сложилось, подхожу и наношу удар кинжалом в глаз. Чтобы кровью волос не замарать. Кинжал мне Лагоз выдал. Таким раньше королевских ассасинов вооружали. Клинок оставляю, выхватываю свой нинзято и работаю по толпе. Чтобы было чуток сподручнее, вскакиваю на стол. В Мхотеповском прикиде я раза в два быстрее обычного человека и значительно защищённее. От пары заклинаний не смог уклониться — их сзади кидали, но они рассеялись не долетев. Рукопашники мне вообще не страшны.

Отработал всех, кроме одного магистра, тот даже поседел на глазах. Это от Дыхания Смерти, я его развернул на полную. Паника среди врагов, очень способствует скорой победе.

Слышу, егеря зачищают лагерь. Помогать не стал — не маленькие, сами справятся. Прибрал кинжал и бороду с головой. Потом скажу, что страховался от поднятия сильного лича.

Дальше проще. Дал команду собрать бумаги и трофеи, отпустить магистра и вернулся к себе в башню. Ближе к вечеру оказалось, что война практически закончилась. На сегодня во всяком случае.

Только аус Хансалы решили отступивший отряд пощипать. Не столько люди их интересовали, сколько метатели. Людей ещё наймут, а артиллерия денег стоит. Опять же, без неё форт можно взять, только завалив мясом, а его у Сланто не так много. Да и наша позиция на переговорах немного улучшится.

Хотя она и так неплохая. Один отряд отогнали, умудрившись нанести серьёзные потери. Второй лежит под лавиной. Командование с архимагом выбито, планы захвачены. Три диверсионные группы уничтожены, две в моих графствах и одна здесь. И как вишенка на пироженке — подожгли мой столичный дом! Даже не ожидал такого подарка! Надеялся, не ожидал.

Сами понимаете, что теперь королева станет говорить о Сланто. В глазах дворян я окажусь несчастной жертвой коварного герцога. Почему-то мне кажется, что за этой выходкой уши охранителей растут. Умнейшие люди! Умеют помочь. В городской усадьбе оставалось всего несколько слуг, и тех я отпустил на воскресенье. Ремонт — это всего лишь деньги, и есть сильное подозрение, что не мои, а обидчика.

Нападение на графство его домена сильно расстроит Натаиеля Кристофера Стикленда, герцога Стикленда. Герцог Сланто, можно сказать, плюнул ему в душу, а сам проиграл. Как не боднуть неудачника в ответ?

В Гоуи Собор давно ждёт пожертвования десятины, а тут, понимаешь, диверсию устроить хотят! Церковники наверняка решат — нечего вводить нашего графа в расходы, нам самим деньги нужны! Голос Церкви на моей стороне точно будет!

Кто ещё словечко замолвит? Может армия? Ведь отработано по уставу. Гильдия выступать против не захочет, не говоря о том, что Симон её глава. Гильдейский архимаг из простолюдинов напал на графа! Да, под флагом герцога, но волшебники, которые из дворянских родов, не слишком жалуют выскочек. А Отто, судя по захваченным документам, чуть не главным в налёте числился. В крайнем случае, вторым.

Принесли официальный пакет — герцогиня Зеленоземская призывает своего верного подданного на мирные переговоры с герцогом Сланто. Без оружия и телохранителей. Обещает безопасность и справедливое посредничество.

«Верного подданного»? Обидно! Даже на присяге, увидев первый раз, герцог Стикленд назвал меня своим «возлюбленным подданным»! Мелочь? Нет! Маркер. Который показывает степень уважения. Или Лаура на меня сильно обижена, или письмо написал секретарь, а она сама, не читая, подмахнула. Тогда это нарочитое выказывание полного безразличия.

Во всяком случае, так смотрится со стороны. Скорее всего, она как всегда «не подумала», «не знала» или ещё что-то в таком духе. Не политик наша герцогиня. Хотя… Могла специально, из-за Шарлотты, решить указать мне моё настоящее место в своей иерархии.

Поехать, конечно, поеду… Куда деваться? Но на помощь или хотя бы на справедливость, рассчитывать не стоит. Впрочем, не привыкать, я давно всё понял про своего сюзерена.

Итак, переговоры. Советников у меня нет. Отчасти жаль, отчасти это плюс. Почему плюс? Поеду на переговоры один и соответственно буду договариваться с герцогом лично, а не ждать, когда мои и его люди выработают согласованные формулировки в мирный договор. И ведь я молод, глуп и туп, говорю, что думаю, требую записать, что сказал. Заодно и одному себе легче безопасность обеспечить.

Две женщины склонились над столом, пересчитывая монеты из небольшой шкатулки.

— Вот нравится мне граф! Ровно сто дукатов! Не видит он меньшего числа!

— Так-то оно так, но знаешь, чем мне граф импонирует? Ни письма нет, ни записки. Даже намёком в наши дела не лезет. Ему важен результат, а мы сами должны думать, как его достичь.

— Да уж! Не то, что тот барон, который за свою дурынду десять дукатов от души оторвал и в нас кинул. С подробным описанием, о чём дОлжно написать в статье и по сколько строк отвести на каждый пункт его хотелок.

— Так я и написала — не придерёшься, а что дамы на толстуху стали смотреть с улыбкой, так он ведь сам того желал. Я от злости никому статью не перепоручила, лично левой задней лапой накарябала.

— Да… Ты у нас совсем не добренькая тётечка. Тебя лучше не задевать.

— Это я-то недобренькая?! Да, я самая!.. Да, по сравнению!.. Ладно! Пропустим… Когда граф сказал, что «Тихий Ужас» его работа, честно говоря, мне захотелось похвалить его за меткое словцо. А вот сейчас понимаю, что он ни капельки не шутил.

— Угу. Он одного волшебника в живых оставил. Тот за пару минут поседел. Хотя его граф не ранил, не тронул, даже с ним не говорил. Это как бы намекает.

— Я считаю, что магистр и отпущен для поддержания репутации. Так убили и убили, кто знает, что там вообще произошло. Другое дело, когда свидетель поделился своими воспоминаниями. Впрочем, это не наша тема.

— О чём дальше писать будем? Тебе ещё кого из редакции в помощь дать? Или продолжишь одна?

— По-хорошему, делиться придётся. Пора и в других газетах что-то правильное выдать.

— Ты «Сплетнице» фитиль размером с золотой самовар вставила, они всей редакцией от злости чуть желчью не подавились. Кинь им чего-нибудь, а я с их редактором договорюсь. Тогда много дукатов он и не попросит.

— Только требуй, чтобы этот материал Птичке дали. Она хоть и из простушек, но перо у неё бойкое, а голова ясная.

— Думаешь, стоит к нам переманить? Колонку для купчих вполне сможет потянуть.

— Вот мы и проверим в деле. Если справится, то Птичка может в перелётные записаться, улетит из «Сплетницы» к червячкам пожирнее. Значит, для них тема такая: Герцог Сланто по злобе душевной приказал сжечь дом барона. Тот от обиды ответил, но из-за верноподданнических чувств не в столице, а родном герцогстве обидчика.

— Это тема! И мы её отдадим другим?! Зачем?! Нам самим…

— Себе мы оставим герцогские разборки, без особых подробностей, помянем, что герцог Сланто обманом заставил великую герцогиню Лауру подписать гарантии безопасности участников мирных переговоров. Сам коварно напал на главу делегации противоположной стороны. В результате, гарант переговоров, великая герцогиня, получила Божественное Проклятие средней тяжести. Коротко!

— Да, соглашусь. Герцогу нужно прозвище придумать пообидней. Чай, даму подставил под Гнев Богов. Читателям, а особенно читательницам, такое интересно. И по салонам будет о чём поболтать. Злоуст? Гнилоуст? Нет… Это подошло, если бы он своё слово нарушил. Но тема хороша! Как раз для колонки вестей из высшего света.

— Злодел? Подумаем, немного времени есть. Кому-нибудь ещё можно слить про коварное, неспровоцированное нападение с целью захвата ранее проданных земель.

— Так герцог ещё и скупердяй?

— Главное напечатать, а читатели пусть сами решают. А мы ещё другое подчеркнём — некий простолюдин обещался все модные магазины зельями заполонить. Так вот, он не смог рассчитать свои силы, из-за открывающихся перспектив потерял голову и потом умер. Голову не нашли. Труп сожгли без неё.

— О, боги! А голову-то зачем граф забрал?

— Я кое-кому этот вопрос уже задавала. Мне ответили, что самые сильные волшебники могут подниматься высшей нежитью. Так что тут обычная страховка против неупокоенных. Без головы те точно не оживают. Наверное, её уничтожили заклинанием или отдельно бросили в погребальный костёр. Но согласись, как красиво будет глядеться в заметке мой пассаж про зелья!

— Это да. И надо бы подчеркнуть, что простолюдин решил что-то требовать у дворянина, надеясь на поддержку герцога… хм… может быть Злокозненного? Как тебе прозвище?

— Скупердяй? Чернодел? Хочется чего-то хлёсткого и неординарного. Хорошо бы ещё, как-нибудь невзначай, помянуть царевну. Тщательно скрываемые девичьи слёзки из-за волнения по поводу жениха? И радость от известия о победе? Но не прямо, а через лёгкие намёки. Читательницы сами додумают всё остальное.

— Прогулка по саду. Сорванный с клумбы цветок. Отрываемые лепестки в стиле гадания «любит — не любит». Подбежавшая горничная, что-то шепчет на ушко. Радостный вскрик, улыбка и быстрые шаги по направлению к дому. Как тебе такое эссе?

— Может быть, может быть… Хотя подумаю. Тут всё слишком на виду.

— Тогда визит в Жёлтый дворец дочки графа Заозёрского. Они с царевной беседуют об алхимической косметике, а тут новость о победе барона Тихого над злокозненным герцогом… Стоп! Зловред! Новое и свежее слово! А? Как считаешь? Раньше такого не слышала.

— Итак, Симон, я прочитала ваше видение событий. Вы напираете на то, что Гильдия к произошедшему не имеет никакого отношения.

— Да, ваше величество. Хочу заметить, что среди погибших или пропавших без вести волшебников членами Гильдии являются лишь восемь человек. Остальные или иностранцы, или считались слишком слабыми для членства. Отто Крушитель их сам отыскал, в основном среди портового отребья.

— Предположим. Но теперь в Хаоре нет ни одного водного архимага?

— Вы правы, ваше величество, нет. Но Крушитель не был важным винтиком гильдейской машины, подобным, например, покойной Несте. Он числился в Крепостной комиссии, однако на объекты не выезжал, а лишь давал своё мнение по представленным другими отчётам.

— Но он разработал какое-то могучее заклинание?

— Да, ваше величество. Лет двадцать назад. Причём почти не применимое и не нужное в реальной жизни.

— Зачем тогда оно?

— Теоретические изыскания, ваше величество. До последних дней тема дорабатывалась. По счастию, единственный выживший в стычке его первый заместитель, к тому же магистр, в курсе дел.

— Боюсь вас разочаровать, Симон. Именно к этому выжившему есть ряд вопросов у Службы Охраны Короны. Он обманом взял из арсенала несколько боевых артефактов, а потом заявил об их утере. Кладовщик и все, подписавшие запрос, тоже взяты под стражу, но даже совместный денежный начёт, включая имущество покойного Крушителя, не компенсирует цену утраченного. Я не говорю уже о снижении обороноспособности королевства. К счастью лично для вас, хранилище армейское и не имеет никакого отношения к Гильдии.

— К сожалению, ваше величество, с восстановлением может случиться небольшая задержка. Главный артефактор пропал при несколько… э… удручающих обстоятельствах. Он с ассистентами исследовал древние развалины.

— А, развалины в Везене?

— Да, но экспедиция пропала до последних событий. Нанятая неустановленными лицами группа профессиональных искателей сокровищ погибла в полном составе, не успев прояснить судьбу вошедших перед ними.

— Этих не жалко! Да и не про них речь. А как так оказалось, что отряд из Сланто погиб в самом городе?

— Понимаете, ваше величество… Трагическая случайность. Для Сланто трагическая. Граф Везен изволил дать в управление своим родственникам пару поместий. Как водится, новые владельцы решили показать подарки близким друзьям и знакомым.

— Как мне доложили, в Везене воевали только аус Хансалы.

— Наш род, ваше величество, очень дружен. Так получилось, что Корхилл и Стейсбер весьма популярны среди наших. Так вот, они прибыли в Везен и загляделись на графский дворец. Тот как раз напротив портала. А тут вдруг вышли диверсанты…

— Наслышана. И эти чиновники, прикомандированные ко Дворцу по причине ранений и неспособности к армейской службе, вдруг вспомнили былое и за пару минут выжгли отряд с двумя волшебниками?

— Так сложилось, ваше величество. Кроме того, только Стейсбер прикомандированный, Корхилл на придворной должности, а…

— Молчите! И так всё понятно! И в Сланто кучу всего тоже пожгли аус Хансалы?

— Крепостной волшебник с помощниками действовали по приказу, ваше величество. Наносили тревожащие удары…

— А что они все аус Хансалы тоже трагическая случайность?

— Так точно, ваше величество.

— Хорошо погулял герцог! Связался чёрт с младенцем! Список всех… подчёркиваю — ВСЕХ! аус Хансалов, участвовавших в налётах, мне на стол. Награжу или накажу — решу позже. Последний вопрос — как Стах узнал, кто из дворян против него выступил?

— Тихий, уничтожив командный пункт, сразу приказал проанализировать все найденные бумаги.

— А в них нашёлся поимённый список?

— Да, ваше величество. Причём с процентом от доли в потенциальной добыче. Вот он и обиделся. А когда его чуть не убили на переговорах, вспылил и прошёлся по верхушке списка. Честно говорю, ваше величество! Мы бы на герцогский замок даже не подумали бы замахиваться! И графские дворцы тоже не мы. Он нам и про баронские думать запретил. Всё сам, всё сам! Как маленький, право слово. Даже с Крушителем не дал разобраться.

— А вы бы смогли?

— Попробовали бы, ваше величество. Отто не боевик, так… что-то слышал о драке.

— А его мост из воды?

— Понимаете, ваше величество, если есть меч, то есть и щит. Развеивание Магии — свиток дорогой, но эффективный. Вероятность далеко не сто процентов, так ведь и свитков можно несколько запасти.

— То есть, шансов взять крепость у герцога не было?

— Без Тихого были, ваше величество. Но пришлось бы завалить мясом. По моим прикидкам, не менее двух полков понадобилось бы списать. С архимагом в крепости количество солдат роли не играет, он поднял бы купол, а там магия против магии. Крушитель точно бы не потянул вскрытие купола.

— Но ведь имелся какой-то артефакт?

— Артефакт хорош, ваше величество, но вскрыть защитный купол, стоящий на Источнике Силы? Не реально!

— И что нужно делать, если требуется взять такой объект?

— Длительная осада, ваше величество. Длительная — это годы. Пока у гарнизона не закончатся припасы. Архимаг на сильнейшем собственном Источнике может сидеть вечно. Если вылазок делать не будет.

— Как Стах в Сланто?

— Что вы, ваше величество! Тихий обошёлся армейскими заклинаниями 7-ого Круга. А есть 9-й!

Видимо канцлера кто-то караулил в столице, стоило ему скрыться в портале, как из арки вышла делегация армейских интендантов довольно высокого ранга, полковник и два капитана. Запросили аудиенцию и передали личное письмо, подписанное отдалённо знакомым генералом. Ну как знакомым? Я ему был представлен на банкете во время стрельб.

Личное послание — это не приказ, а полностью неофициальная записка. Содержание, если отжать вежливые словеса, крик о помощи. Интенданты продолбали два дорогущих артефакта. Дали на три дня знакомым из Гильдии для изучения, а те вместо того пошли со мной воевать. Армия ни сном ни духом, но артефакты казённые, как-то надо бы вернуть. На эту тему генерал просит поговорить с посланниками.

Поговорить всегда можно, отчего не поговорить? Был бы приказ, может и слушать ничего не стал, а просьба другое дело.

Короче говоря, армейские считают, что потеряшками вооружился штурмовой отряд, который лежит сейчас под завалом. Это почти точно, из троих волшебников, сбежавших из-под лавины, двое видели артефакты. На том основании полковник просит допустить в мою долину команду для поиска армейского имущества.

Ничего не предлагает взамен — как можно?! Мы ведь не торгуемся! Но для нужд гарнизона подписана поставка формы со всем положенным прикладом, для тысячи рядовых. Это с мундирами, шинелями, сапогами, ремнями и прочим, и прочим, и прочим. Понятно, оно никак не связано с поисками артефактов, просто вот решили выдать гарнизону и всё.

Интересное предложение. Мундиры изнашиваются, сапоги стаптываются. Их регулярно положено выдавать. Мундиры рядовым — раз в год.

Вообще-то, так случается. Например, чтобы ускорить вопрос с получением припасов для Айзенерда, мне передали хорошее сукно для пошива формы. Ещё раньше, по приказу Лагоза, из-за скорой свадьбы Лауры, отдали припасы, хранившиеся на Зеленоземских армейских складах. Не столько мне в награду, сколько для того, чтобы Эдмунд своим солдатам не прихватизировал. Так что я далеко не бедствую, и острой нужды в обмундировании для гарнизона нет. Однако пренебрегать халявой не стоит. Больших людей обижу! А артефакты… Не было их у меня, и не надо привыкать к хорошему. Обойдусь.

После небольшого обсуждения договорились, что уже сегодня ко мне прибудет инженерная полурота с двумя земляными волшебниками для расчистки завала. К ним прикреплён священник с похоронной командой, для сжигания тел и упокоения нежити, если вдруг таковая случится.

Понятно, о трофеях речь не велась. Из найденного гарнизону едва ли что перепадёт, а сам я просить не буду. Мелковато оно для генерала.

От архимага с компанией мне кое-что перепало, но ничего такого суперсильного. Откуда у простолюдина действительно ценные вещи? Их поколениями собирают. Есть ещё одно соображение — после лавины в долине вообще что-то целое осталось? Армейские артефакты? Возможно. Те изначально делают готовыми выдержать многое. А остальное… Ой, сомневаюсь! Так стоит ли из-за обломков портить отношения с армией? Не будем забывать, что у меня весь Везен работает на поставки туда продуктов.

Разговор завершился к полному удовольствию сторон. Покормил офицеров, послал с ними повозку деревенских гостинцев генералу и порадовался, что не мне разбираться с покойниками.

Хотя… Забыл! К Чёртову Камню, минуя портал, добрались наёмники. В суете последних дней мне про них доложили с опозданием. Да и сказали только — дескать, опять понаехали! Мёдом им там намазано что ли! Самоубивцы клятые!

Главное, из-за схватки у портала, стражники лишь через день узнали о новых посетителях. И то благодаря сообщению ушлого арендатора. Получив имущество прошлого отряда, тот очень проникся. Лошади, правда, сдохли, но ему и переданного хватило. Повозка, вещи умерших, а под шумок хитрюга и карету к себе перекатил. Ведь она вещь, правда? А вещи покойников ему граф пожаловал за службу.

Увидев новых смертничков, мужичишка слегка напрягся, но кто он такой, чтобы мешать желающим заходить в башню? Нет у него столько власти! Но из любопытства продолжил смотреть. Когда все умерли, решил сообщить страже. Но вечер, дела, то, сё. Словом, дождался утра. Но тут какая-то дурная овца из его стада вдруг как-то сбежала и стала пастись прямо у башни. Час пасётся, два пасётся и ведь не дохнет, скотина эдакая!

Далее селянин совершил эпический подвиг — спас овцу! Выжил. Тогда запряг лошадь и пошёл оттаскивать покойников от башни. Их всего пятеро было, а павших лошадей дюжина.

Тут та дурная овца в саму башню забежала. Опять не дохнет! Заглянул и спасатель, а там перед запертой дверью недостающие мертвяки лежат. Их тоже вытащил. Сбрую, сёдла, сумки, оружие и всё такое прочее на всякий случай прихватил. Даже какие-то кошели с деньгами у покойников нашлись. Сразу после он дал знать в город.

Стража приехала, священник тоже. Сожгли и покойников, и лошадей. Проверили вещи на магию, не нашли. Селянин потребовал себе спасённое шмотьё, дескать, граф приказал. Стража связываться не стала, но послала мне запрос — как быть? Разрешил оставить храбрецу деньги и героически захапанное. А за храбрость наградной дукат послал. Считаю, заслужил.

Вообще, селяне у меня ушлые. Особенно в баронстве. Вроде где война, а где землепашцы? Но как-то вдруг, гуляючи по сельским просторам и любуясь природами… Это мне так их староста, из бывших унтеров, доложил. Ведь складно излагает, паршивец! Хоть сейчас его в барды записывай. Словом, бывшие солдатики вдруг по каким-то местам нашли общим числом чуть не полувзвод слантовцев, пострелянных арбалетными болтами. Не то отставшие от отступающей колонны, не то разведка, а может быть и те, и те.

Разбойников в моих землях не водится, опытные отставники решили, что воины соседушки рассорились и сами друг друга того… А что? Может быть! Чужая душа потёмки.

Приказал наградить докладчика, да и других, нашедших тела, тоже. За сообщение о находке и за душевные переживания от вида трупов. Заслужили. За сочинительство тоже.

К вечеру из портала вышли похоронщики и инженерная команда. Рядовых разместили в казарму, а священника, офицеров и волшебников я пригласил погостить в башне. За ужином согласовали вопросы взаимодействия. Решили, что с меня взвод солдат и Эмон, артефактор. Понятно, для упаковки трофеев и первичного определения магических предметов. Арсенальное имущество сразу, без вопросов отходит к армейцам, а остальные трофеи мои. Прибывшие это сами предложили. Из чувства справедливости, наверное.

Кошели, забытые у каждого в комнате, тут совершенно ни при чём. Может, когда люди переодевались к ужину, их даже не заметили. Скорее случилось нежелание связываться с интендантской бюрократией.

Ведь всем понятно, что каждая передаваемая вещь должна быть описана и первично оценена. Все описи и акты оценки сводятся в ведомости, а вещи надлежащим образом упаковываются и складываются в ящики под пломбу с печатью. Всё это за счёт и силами воинской части. Хотя часть затрат будет компенсирована. Может быть. Когда-нибудь.

И за все свои старания причастные получат большое интендантское СПАСИБО. Но это не точно и в самом лучшем случае. Более вероятен нагоняй из-за… да чего угодно! Любой армейский знает, что при желании до любого можно докопаться. Теперь решите, чего ради стоит стараться? Проще «не обратить внимания» на посторонние вещи. Ну, или всё-таки их забирать с трупов, но затем сразу сдавать местному барону. Пусть он выбрасывает, коли ему захочется.

Понятно, что я пообещал доплату рядовым, по результату наградные всей команде и остальные гарнизонные блага. О скупке ценностей у солдатиков мои прибывшим точно проболтаются. А что было делать? Не обыскивать же каждого после дела? Не можешь искоренить — возглавь. Вот и пришлось организовывать в преддверии войны.

Ведь некоторые по карманам покойников шарят. Запретить легко, а проверить исполнение трудно. Все грешны, включая унтер-офицеров, которые по идее должны контролировать. Если как следует шугануть, то солдатики в свою пользу мародёрить может и не будут, но и для чужого дяди стараться не станут, сожгут труп с необчищенными карманами.

Покупает унтер из интендантов. Простолюдин, конечно. Солдаты считают его пройдохой, зато своим в доску. Цену тот даёт, с точки зрения гарнизонных, справедливую. Хочешь больше? Иди в город, ищи ювелира, рассказывай ему, как вещь к тебе попала, и зачем ты её продаёшь. Сильно больше навряд получишь, а вот вопросами из тебя всю душу вытащит. И хорошо, если в полицию или ещё куда не сообщит. Тогда и вещь потеряешь, и неприятностей огребёшь.

— Итак, господа, мой брат погиб. Даже не в честном бою на поле брани! Нет! Его смахнули походя, обрушив лавину. Первый мечник герцогства, отец двух очаровательных малюток, бравый усач и изрядный выпивоха лежит под камнями завала, как и любой другой член элитного отряда. Кто виноват, что его жена осталась вдовой, а дети сиротами? Валун пробивший его грудь? Нет! То обычная каменюка. Егерь обрушивший завал? Инженер спроектировавший его? Землекопы собравшие камни? Нет! Они делали своё дело, защищали крепость. Тогда кто же виновен? Барон Тихий? Я, как и все здесь собравшиеся, ненавижу его! Но и он только защищался! В смерти моего брата повинен лишь один человек. И это наш герцог!

— Согласен! Наших братьев и сыновей герцог Сланто бросил в топку междоусобной войны, даже не подумав провести простейшую разведку!

— Заметьте! С нами он не соблаговолил посоветоваться! Якобы из-за боязни разглашения тайны. Тайну он не разгласил, зато выбил лучшую молодь герцогства! И у меня вопрос — за что погибли наши воины? За возврат проданных и прогулянных герцогом земель? За горсть золотых, зажатых в потном кулаке скупца? Не за высокую идею точно!

— А я не могу корить барона Тихого. Он сделал, что должно. Любой из нас станет защищать свой дом от вторжения. Мой сын лежит в долине, и я обязан достойно его похоронить. Начал думать, как это устроить, не обращаясь напрямую к барону. Навёл справки. И что вы думаете? Тихий уже договорился о вызове армейской похоронной команды. Причём они успели прибыть и приступают к своим скорбным трудам. Осталось поговорить со священником, в том нет умаления дворянской гордости.

— Благородный человек, этот барон! Он враг, но благородный.

— Благородный, но враг. Во всяком случае, сейчас враг. Возможно, несколько позже мы найдём пути замирения. Его вины в начале войны нет! А вот с нашего герцога мы обязаны многое спросить. Приличный кус земель был отдан. Это грустно, но понятно. А вы знаете чьими землями хотел откупиться наш герцог?

— Увы! Знаем! Он хотел отдать земли «во владении» истинных слантовцев! Тех, с кого получал лишь налоги! Хорошо, что Регентский совет даже слышать о таком бесстыдстве не захотел! Отдавать своих подданных под чужую руку! Тем более, кто-то воевал и кусал сию длань!

— Меньше пафоса! Больше предложений. Мы знаем, что Совет согласился принять только имения, не имеющие обременений. Потому наш… все слышали, как его кличут в газетах? Или кто-то смог пропустить?

— Про Зловреда? Все знают!

— В числе прочих отданы два имения, ранее бывших в управлении у погибших. Формально имеет право — управляющие умерли. А чем будут жить семьи павших его стараниями, он не сказал. Не по Чести поступает наш герцог. Но мы обязаны вступиться за наших мёртвых. Ещё герцог начинает вести речь о чрезвычайном налоге, ведь у него нет денег. Но денег нет и у нас, у его подданных. Ему нужны средства на восстановление Сланто. Но и нам нужны средства на восстановление хозяйств. Первое предложение сегодняшнего заседания: Наложить вето на любой налоговый Указ.

— Любо! Мне надо внуков поднимать, а у герцога мошна всяко шире нашей, пусть он первым её распахнёт. А мы посмотрим по результату и только тогда станем решать.

— Голосуем! Против — точно никого нет? Единогласно!

— Второе предложение: Нижайше просить его светлость о достойном и существенном вспомоществовании семьям погибших. До герцогского положительного решения, опеку над таковыми наше Собрание, согласно законам и обычаям, берёт на себя. С изъятием, до передачи в казну герцогства, из налогов, собираемых с дворян, средств на расходы по призрению вдов и сирот.

— Верно! От королевской казны пенсион платят? Пусть наш только попробует предложить меньше.

— Голосуем! Единогласно!

— С этим закончили. Но есть и третье предложение, которое нужно хорошенько, со всех сторон оглядеть.

— Рокош? Против герцога? Я за!

— Мы тоже!

— И мы!

— Тихо! Вам слово не давали, потому в протокол несколько слишком эмоциональные выкрики не вносим. О рокоше даже речь не ведётся. Пока… В это тяжёлое для нашего герцогства время, все дворяне желают сплотиться и помочь советом нашему славному герцогу Сланто.

— О, как! Герцогский совет?!

— Шесть мест от дворянства с правом голоса. Можно подумать о двух наблюдателях из простолюдинов. Без права голосовать, конечно. Председатель — герцог с двумя голосами, но голосующий последним и лишь при равном раскладе остальных голосов.

— На такие условия герцог никогда не пойдёт.

— Есть альтернатива — его сын или племянник.

— Или рокош.

— Нет! Или все собственники земель заявят, что не видят защиты и хотят снять вассалитет и перейти под руку… скажем… Короны. С намёком, что есть и другие сюзерены.

— Я никогда!..

— Я тоже. Мы все патриоты Сланто. Но герцогу стоит напомнить о наших правах. Дворянское собрание Хаора нас поддержит, этот вопрос я уже задал первым лицам. А королева обижена, прислушается скорее к нашим аргументам. Но! Никакого рокоша — это главное условие. Не стоит подавать дурной пример.

Несколько егерей обмывали в гарнизонном кабачке окончание войны и переговоров. Без излишеств, конечно. Но принять чуток после недавних вылазок просто необходимо — ведь всегда оно душевно, похвастать друг перед другом общими былыми подвигами и победами.

— Да, братушки, — несколько задумчиво протянул седоусый ветеран, — барон у нас голова!

— Граф… — попытался поправить самый молодой в компании.

— Кому граф, а мы в баронии служим. Считай, баронская дружина, — веско аргументировал старший по годам унтер. — Нам господин — наш барон. А в других землях его пусть как считают. Мы барону присягу давали и ему же служим. Ты чей мундир носишь? То-то!

— Да я чего? Я ничего! Так… Уточнил для собственного понимания.

— Затвердить это надо крепко-накрепко! Мы к его милости самые первые были приписаны, а значит самые его преданные и лучшие воины. Навроде гвардии!

— Дело говоришь! Мы токмо что не дворяне, а ежели смотреть по выучке, наш гарнизон не хуже столичных гвардейских полков. Многие проверяющие так говорили.

— А особливо мы, егеря! Кого его милость на дело взял? А? Артиллерию али инфантерию? Не! Нас! Егерей!

— Барон у нас голова! — продолжил седоусый разговор, прямо с того места, на котором его прервали. — Он душу простых воинов до тонкостей понимает. Зазря солдатскую «Храбрость» никому не дают. А у него и «Штурм» на груди висит. Я ведь с ним на первое дело ходил. На вторую же ночь, как его милость первый раз в крепость приехал. Он тоже тогда самолично всё дело сладил, а нас только подмогнуть взял. Рогатки там раздвинуть, сигнал другим войскам дать. Ну и опять же трофеи!

— Трофеи оно да! Оно конечно!

— Ведь есть начальники, которые всё только себе хапнуть желают. Наш-то не таков. Сразу упредил: «Трофеи не трогать! Они мне самому потребны, ну и треть из них для всего гарнизона. Но тот, кто со мной пойдёт, должон быть при форменных штанах. А по мундирному регламенту в них обязанно пошить карман. Вот ежели кто труса праздновать не будет, и вернётся в часть с победой, а там сунет руку в тот карман, да найдёт кой-чего, что туда с вылазки упало, то должен понимать — не трофей это, а сувенир! За сувениры корить не буду. Понятно, чтобы совесть имели и меру понимали.»

— Золотые слова! Солдатику много не надо, золотинка или серебрушка, а то и блестяшка, в карман помимо жалования упавшая, оченно даже душу греет.

— Так на дело в добровольцы не пробьёшься сквозь охотников. Все желают! Его милость и солдатиков бережёт, и в милостях нам не отказывает.

— Я этого… того… своей с дела кольцо принёс. Так радовалась!

— А я перстенёк с камешком как-то вдруг в вылазке заполучил. Посмотрел, подумал и решил — не подходит корове кавалерийское седло. Жирно будет моей такое носить. Снёс в башню. Знаете, барон разрешил у солдатиков ненужное скупать. Так мне целых СЕМЬ ДУКАТОВ досталось! Ну и серебряная брошка для моей. Камень дорогой оказался.

— Оно да! Оно хорошо! В других-то гарнизонах, если чего и прилипло, то только в кабаке пропьёшь, и тогда с опаской. А у нас!.. Барон, он такой! За него и голову сложить не жаль.

— Башку и по пьяни потерять можно, а павших в бою, барон сказывал, без очереди в рай пускают.

— Кхм, — со значением кашлянул подошедший с кувшином в руках старший унтер инженерных войск. — Так сказать, от нашего стола вашему. Со знакомством, как водится.

Дар был принят. Как положено знакомиться, командированные знают. Отчего не выпить с правильными людьми? Два стола сдвинули вместе, приняли по единой, начали общение. Когда, вместе с содержимым очередного кувшина, холодок отчуждения растаял… здесь все солдаты, только службы разные… разговоры стали чуть громче, но доверительней, инженерный старший унтер вдруг осторожно спросил:

— Вот к примеру, чтобы и вас не обидеть, и себе нужное узнать, хочу выяснить про всяческие антиресные штучки. Краем уха молву зацепил. Ежели блестючка кому-то чего-то вдруг разондравилось, куда его отнести можно?

Егеря переглянулись, седоусый важно кивнул и ответил:

— Оно навроде токмо для своих, гарнизонных, но хорошим людЯм завсегда помочь надоть. Отведём.

В беседке на площади портала гарнизонный оркестр играет торжественные марши и другие, приличествующие трауру, мелодии. Весь состав получил на рукав ленточку за участие в боевых действиях, а на грудь бывшего тамбур-мажора, ныне утверждённого дирижёром и, соответственно, старшим унтер-офицером, ещё упала простенькая солдатская медалька «Знак отличия». Благо, рядовых награждают решением полкового или гарнизонного начальства.

Но не это заставляло чаще биться сердце усача! И даже не признание другими солдатами гарнизона оркестрантов равными себе. Нет! Новенький, с отделкой из настоящего серебра, тамбуршток экзотического чёрного дерева, вручённый перед строем гарнизона крепости, лично его милостью — вот что грело душу музыканта. Такое не забывается! Отныне здоровяк душою и телом бесконечно предан барону Тихому.

Кстати, прошлый дирижёр и другие сбежавшие оркестранты, уже арестованы за дезертирство и ждут суда в столичной военной тюрьме.

Сейчас портал работает лишь на проход в Сланто и обратно. Из него появляются одетые в траур люди. Чаще вдовы, почти всегда с детьми. Реже мужчины в возрасте. Молодых мужчин почти не было.

Все прибывшие скорбными тенями направляются в Собор у озера. Там, прямо около единственного алтарного камня, расставлены ряды узких столов, покрытые траурным крепом. На них, в шкатулках, разложенные по семейным гербам, лежат вещи покойных. В основном, родовые перстни, но и обломки брони, клинков или что другое с опознаваемым рисунком тоже убраны туда.

Иногда рядом лежит два похожих перстня, совсем редко три, а один раз сразу четыре. Около тех стоит вмиг увядшая женщина и как будто кому-то пытается объяснить, раз за разом шепча: «Брат, муж, два сына…», а две женщины за её спиной просто плачут.

Брать ящички с вещами не возбраняется. Никто не контролирует кто, чего, зачем и почему берёт. Казалось бы, ворам раздолье! Но желающие поживиться чужим добром в храм как-то ни разу не забредали, да и сегодня обошли его стороной. Только родные покойных берут чёрные шкатулки и уходят, не забыв положить пожертвование к алтарю.

Хотя это громко не объявлялось, как-то все посетители знают, что пепел погибших распылили над озером, около розария. Туда проход чужим категорически запрещён, но с одной из террасок можно увидеть тот самый цветник, пусть издалека. Заодно открывается вид на вырывающуюся из окружающих скал спицу башни. Она выглядит так строго и величественно, что многие непроизвольно думают: «И наши действительно собирались захватить ЭТО? Оно вообще как-то возможно?» Добрых чувств к старому герцогу после такого зрелища не возникало.

Да, все слышали о божьей каре, обрушившейся на неудачливого правителя, но она слабо утешала вдов, сирот и близких покойных. Пусть барон Тихий враг. Да, благородный, но враг. Пусть! Но ради чего с ним было воевать? Нет, вы нам объясните! Дайте хоть какой-то, пускай сомнительный, однако повод! Иначе придётся признать, что люди погибли зря!

Молодой герцог, собирающийся принять правление, начинает его в самой неблагоприятной для себя обстановке. Земли немного уменьшились. Не существенно, однако огромный урон репутации. Дворяне смотрят волками. На старого герцога, конечно, но молодому оно ой как аукается. Нужны серьёзные деньги на восстановление инфраструктуры. Они, конечно, найдутся в заначке, герцогство одно из плодороднейших в Хаоре, но ведь противно отдавать своё! А про чрезвычайный налог лучше не заикаться, подданные и так бурлят. Чуть чего — жди взрыва.

Вечером прибыл на встречу в Зелёный Дол, и был препровождён к Лауре. Выглядела она не очень, какая-то грустная и потускневшая что ли.

— Стах, — без предисловий начала беседу, — у меня огромная проблема. Пока о ней знают лишь Силестрия и Мариана. Сейчас узнаешь и ты. Верю, что никому не расскажешь, но это только малая часть всего дела к тебе. Об остальном пока не ведают и они. Про моё проклятие ты в курсе?

— Да. И сочувствую. Но, слышал, рука почти восстановилась? Ты уже немного можешь писать?

— Почти? — с тоской воскликнула женщина. — Да, я могу ей что-то делать. Даже немного пишу. Но совсем не могу расписываться, и это знают все. Чего люди не знают, так это то, что моя личная печать разваливается во время первого же применения.

— Это как?

— А вот так! Ни один оттиск не пропечатывается. Боги не принимают мои клятвы. Клятвы и присяги мне тоже не принимаются. Как тебе такое проклятие? Особенно для государыни небольшой, но гордой страны.

— Ужасно! Просто нет слов.

— У меня они есть, но лучше я промолчу. Не подобает женщине так ругаться. Итак, проклятие. На тебя было совершено сразу пять покушений.

— Четыре, вроде?

— Пять. Твой кубок для банкета был отравлен. Но не в том суть. Эдмунд считает свою жену полной дурой, и он недалёк от истины, но глаза-то у меня нормальные! Почти сразу после покушения я увидела среди его свитских напавшего слантовского офицера. Да, в нашем мундире, с другим цветом волос и причёской, но это был он. Мариана утверждает, что герцог тоже устроил покушение, но с ним хоть понятно.

— То есть…

— То есть, Эдмунд решил не пускать дело на самотёк и подстраховал Сланто.

— Вот это поворот!

— Именно! Я, после рождения наследника, и так ему не особо нужна, а коли он узнает про полный вариант проклятия, то может совсем от меня избавиться. Но и это половина беды! Эдмунд и Сланто подготовили два покушения. А кто устроил ещё три? Королева говорит, что не знает. Эдмунду я перестала верить совсем. Но ещё три скрытых общих врага у нас с тобой остались. Знаешь, кто они?

— Нет.

— И я не знаю. А поговорив со своими свитскими, я поняла, что от меня они получают жалование меньшее, чем от Министерства Двора Хаора. Так дедушка велел, и так папа оставил. Теперь вопрос — кому мои статс-дамы и фрейлины верны? Мне? Сомневаюсь!

— Да уж!

— Зато теперь стало кристально ясно, что среди всех мне служащих, среди всех знакомых и близких, только ты единственный надёжный и проверенный человек. Хотя, возможно, немного разочаровался в сюзерене, но всё равно остался верен.

— Возможно. А ещё твой отец просил меня заботиться о тебе и твоём сыне.

— А! Неужели ты лишь потому до сей поры со мной возишься? Не верю! Есть ещё тётя, гадость она вполне может устроить, но с меня ей никакого проку нет, потому помогает. Одна бы я не смогла, но вместе с Силестрией надеюсь, кое-что немного поправить. Словом, ты должен мне сильно помочь.

— Чем и как?

— У тебя осталась Зеленоземская герцогская печать. Использовать её приходилось редко, ведь я указов, считай, не издавала. Вместо них писала простые записочки с приказами или распоряжениями. Правильно?

— Да.

— Не имея возможности ставить подпись, таким образом не покомандуешь. Значит, для посторонних, включая мужа и Мариану, я решила взяться за ум и навести понятную и всеми любимую бюрократию. Самые значимые документы будут проверены и пропечатаны тобой, а те, которые помельче легко обойдутся без моей визы.

— Понимаю. Но как это будет выглядеть технически?

— Вот это зависит от того, что я решу. Есть три варианта — дружить с Айзенердом или с Хаором, а можно остаться в независимом Зеленоземье, герцогстве, от которого ничего не зависит. Айзенерд — вариант Силестрии. Ухудшенный, но похожий. Синедол значительно богаче наших северных земель, правда, великую герцогиню там хоть и любят, но до политики не допускают. Зато ей положено, помимо дохода с приданого, приличное содержание от мужа, чего от моего никогда не дождёшься. Эдмунд крайне скуп.

— Это временно, пока длится разруха.

— Очень не уверена! Любой нормальный муж постарается подарить своей жене на свадьбу что-то хоть мало-мальски запоминающееся, а не первую попавшуюся, сходную по цене, безделушку. Впрочем, я пристрастна. В этом варианте есть хороший шанс, года через три, требовать проценты на вложенные из приданого деньги. Но только шанс, деньги в Казну я отдавала без расписок и обязательств. Хотя Эдмунд обещал всё вернуть и компенсировать, но сроков не называл. Говорю же — дурой была!

— Скорее влюблённой девушкой.

— Влюблённой дурой. В альфонса влюблённой. И не спорь! Я уже всё про мужа поняла. Итак, плюс ясен и он единственный. Минусов значительно больше. Например, придётся отдавать часть моих доходов от Зеленоземья в Казну Айзенерда. Как же! Я милостивая государыня, меня за это народ любит! Только за это.

— Ты мать наследника.

— Наследник необходим, я — нет. Второй вариант. Я бросаюсь в объятия к Мариане и падаю под Хаор. Плюсов много. От собирания Красного Двора и помощи в возвращении приданого, до экономии на выплатах в герцогство мужа, а потому приличное увеличение доходов. Серьёзных минусов два — соперничество с мужем за влияние на сына и то, что становлюсь приживалкой при королевском Дворе.

— Не знаю, что тут посоветовать.

— Да уж! Какой ты мыслитель все знают! У тебя всегда на выбор есть минимум два варианта — рубануть мечом или шандарахнуть магией. Не обижайся, но совета от тебя не жду — ввожу в курс дела и для себя ещё раз проговариваю варианты. Кое о чём я уже поговорила с тётей, а с остальным уж как-нибудь сама разберусь.

— Я собственно и не претендую.

— Сказала — не обижайся, я тебя такого ценю, какой ты есть, верный и сильный. Итак, третий вариант. Самый интересный из всех. Я лавирую между Хаором и Айзенердом, живу и там, и там, но провожу значительную часть времени в Зелёном Доле. Это прекрасный вариант для перехода к любому из двух других решений. Пока кручу хвостом, все стороны со мной заигрывают. Пока заигрывают, укрепляю власть и поднимаю популярность в Зеленоземье — ремонтирую старый дворец, знакомлюсь с дворянами, устраиваю банкеты, подбираю надёжных людей. Дополнительный плюс — фискалы уже собрали налоги, а финансисты свели баланс и вычислили мою долю. Я её забираю себе полностью, а вот с обещанным мужу могу и повременить. Ведь, когда с мужем говорила, никаких чисел не называла, бумаг не подписывала. Обещала «не забыть», вот и буду иногда вспоминать.

Да… Лаура с непередаваемой лёгкостью и грацией слонихи, танцующей мазурку, собралась с разбегу вляпаться в политические игры сразу с тремя опытнейшими политическими силами.

Именно с тремя! С Хаором и Айзенердом понятно, но и верхушку Зеленоземья я бы не считал новичками в интригах. Встречался с ними, даже заработал кое-какой авторитет. Они деятели местного масштаба, пусть не лезут выше, зато у себя знают всё и вся. Как и я восхищаются мудростью покойной герцогини. Святая женщина! На неё можно списать многое. А вот леди Лауру почти все значимые люди горячо любят, зато остальные сильно обожают. Чем герцогинюшка дальше, тем сильнее любовь и горячее обожание. Ведь Лаура с первой же встречи себя с ними так поставила.

И что делать? Рекомендаций от меня точно не ждут, об этом сказано прямо.

— Лаура, я ничего не советую, да ты и сама сказала, что тебе не нужны мои соображения. Хочу лишь спросить — ты одна потянешь любой из этих вариантов?

— Легко! В первом случае, мне ничего и делать не нужно, почти всё остаётся, как сейчас делается. Во втором, Мариана поможет, а с ней все мои статс-дамы и фрейлины. Последний вариант самый простой и даже скучный. Хочешь спросить, зачем ты мне нужен?

— И это тоже.

— Первое и самое главное — будешь ставить печать только по моему слову. Второе, вновь хранить в сокровищнице мои личные средства. И всё это не за просто так. Я поняла, как тебе отплатить за твою верную службу.

— Почему мне вдруг стало страшно? Можно я заранее откажусь от награды?

— Поздно! Я уже решила, как сделать тебя графом Тихим!

Приличной девице ночевать в доме жениха, даже за несколько дней до свадьбы, даже вместе с родственницей, категорически запрещено. Это ТАК неприлично! Это даже ужас, как непристойно! Нет! Оно иногда случается, чаще без дуэньи и по результату у мужчины появляется статус «скоромуж». Но это не наш случай!

Невеста с дуэньей прибыла рано, почти с рассветом, ведь ей надо встретить своих подружек. Правда, в доме будущего мужа… Что было бы немного скользковато, если бы не кусты роз, предназначенные для показа. Их же нельзя перенести. А потому ничего, можно и здесь принять гостей. Тем более они прибудут с какими-нибудь родственницами или, что даже скорее, с мамами.

Шарлотта, войдя в комнату, зарыдала, бросилась ко мне, побарабанила кулачками по моей груди, прижалась и, не переставая плакать, уткнулась носиком в шитьё. И всё это под длинную тираду, из которой узнал: Я — плохой, не думаю о ней. Лезу всех рубить мечом, а ведь если что-то случится, она останется совсем одна, даже без ребёночка от меня. Больше я никогда так не должен поступать, а то она сама не знает, что со мной сделает. Затем, было заявлено, что мне нужно немедленно прекратить её целовать, потому что она зарёванная, страшная и некрасивая. И вообще запрещает даже смотреть на неё такую. И ещё она сильно обиделась.

К этому моменту рыдания уже стихли, девчонка начала было пытаться выскользнуть из объятий, но появившаяся Черныш как-то сразу увела будущую хозяйку за дверь, по пути что-то нашёптывая ей на ушко и бросая на меня успокаивающие взгляды. Вроде: Хозяин! Всё идёт нормально, только надо чуток потерпеть.

Подошедшая Капитолина пояснила:

— Шарлотта Лоренция очень переживает за вас. Она сильно рассердилась на леди Лауру, которая заманила вас в ловушку. Пусть не специально, но когда ты даёшь гарантии безопасности, будь любезна, обеспечить их. Мы с леди Силестрией её поддерживали, да и сама девочка держалась прекрасно, но увидев предмет переживаний, не сдержалась. У девиц перед свадьбой так часто бывает.

Далее последовал краткий инструктаж, с чем мне предстоит столкнуться в ближайшее время. Вот-вот приедет Рыся, лучшая подруга Шарлотты Лоренции. С мамой. Её отец — думный боярин и полководец. Но в смысле магии, семья не очень сильна. Дочь волшебница Круга второго и едва ли когда-нибудь достигнет четвёртого. Приданое вполне достаточное, но по ряду причин ей тяжеловато найти в княжестве жениха. Она третья дочь в семье, что тоже ограничивает выбор.

Если бы в Хаоре нашёлся достойный молодой человек, конечно, волшебник, пусть не из самых сильных, но из приличной, хотя бы и небогатой семьи, то родители согласились бы познакомить его со своей дочерью.

Вот это мне знать зачем? У меня нет ни малейшего желания влезать в матримониальные планы семьи подруги невесты. Может, молодые не понравятся друг друг, а я всю жизнь в этом виноват буду. Нет уж! Пускай знакомятся без меня!

Правда, моей жене было бы приятно иметь старую подругу под рукой. В детстве вместе играли в скакалки, в дочки-матери, во что там ещё девочки играют? Выйдут замуж, родят детишек, продолжат хвастать друг перед другом, только не куколками, а младенчиками. Глядишь, потом и маленькими внуками. Пожалуй, стоит как-то посодействовать. Чего только не сделаешь для спокойствия супруги!

Скоро невесту успокоили и вернули ко мне. На её лице не было видно даже следа недавних слёз, хотя некоторое смущение чувствовалось. Она мне вдруг шепнула:

— Твоя Черныш, такие вещи говорит! Такое предлагает! Просто ужас! Ты ей разреши от меня подарки брать, а то она отказывается.

— Разрешу. А чему она тебя учит?

— Не скажу! Это не для мужчин. И вообще, такое стыдно!

Судя по лукаво блуждающей улыбке, блестящим глазкам и восхищённому тону, девице ну очень хотелось рассказать, что ей предложила гаремная служительница, но тут подошли офицеры.

Кстати, оказался прав — прибыли холостые дворяне. Главное, хоть бы кто-нибудь задержался! Нет! Пришли вовремя, причёсанные, наглаженные, с лаково сияющими сапогами. Некоторые даже усы нафабрили.

Нам пришлось прервать разговор и официально представить Капитолину Бахмайер и сопровождающую её воспитанницу. Именно так положено.

Совсем скоро появилась лучшая подруга невесты, Рыся. Понятно с мамой и телохранителем, Багатуром, каким-то дальним родственником. Что могу сказать? Симпатичная девушка, с мягкими, довольно экзотическими чертами лица. Я не знаток сибирских народов, точно не скажу, кого из нашего мира напоминает — башкирку, якутку, алтайку, но кого-то из тех краёв. Широкие скулы, не наш разрез глаз, смугловатая кожа ошеломили команду холостяков.

Её мама и сейчас, своим внешним видом, может произвести впечатление на мужчину, а родич, невысокий квадрат восемь на семь, по толщине рук лишь чуть уступает мне. Женщины одеты в привычные у нас одежды, мужчина во что-то среднее между халатом и кафтаном.

Понятно, последовал взрыв обоюдного восторга с поцелуями в щёчку у девиц, затем Капитолина официально представила мне гостей, меня им, а затем я каждого из гарнизонных.

Судя по реакции, Багатуру все были перпендикулярны, а женщины ласково улыбнулись простым офицерам и быстро просканировали помощников гарнизонного волшебника. То, что у всех оказалась одна фамилия, было воспринято крайне положительно.

Вскоре подъехали другие подруги невесты. Тоже с мамами, понятно. Одной, дочери графа Заозёрского, меня когда-то даже представляла Лаура. Честно, плохо помню девицу, но она держалась со мной, как со старым знакомым. Вновь представление, вновь заинтересованные взгляды, но сейчас иноземный гость заинтересованно улыбался, лаская медовым взором невысокую полненькую Аквилину, дочку барона. Та, конечно, ничего не замечала, но её мама, чуть по-особому взглянула на Капитолину и тут же получила дополнение к представлению:

— Троюродный брат Рыси, военный стряпчий при князе Фатее. Это почти как чин гоф-фурьера или, даже скорее, гвардии поручика.

Мамы много благосклонней стали смотреть на юношу. На гарнизонных они глядели несколько сухо, но слегка оценивающе. У хорошей хозяйки всё в дело пойдёт. Не ей, так может кому другому пригодится. Глядишь, подруга ещё и благодарной останется.

Впрочем, необходимость охраны никем не ставилась под сомнение. Наверняка женщины думали: «Только война закончилась, вдруг чего случится?! Вдруг?.. Или?.. А здесь вооружённые дворяне! Все холостые к тому же. Нет! Охрана — это приятно и правильно. Особенно вон тот, с такими симпатичными усиками. Впрочем, и кудрявенький тоже ничего.»

Мои гарнизонные, хоть и не избалованные особым богатством и не обласканные высшим светом, держались молодцами. На девчат, конечно, поглядывали, но в самую меру, только так, чтобы те не обиделись за небрежение. А заодно, чтобы и не думали уж слишком много о себе. Ну из столицы, ну из титулованных семей. Подумаешь!

Первый, после войны со Сланто, приезд на службу не сказать, что был триумфален. Служители шепнули, что государыня на меня сердится. Не гневается, но тоже неприятно. В полдень малый приём с докладом канцлера по делам Иностранных дел Коллегии. Меня попросили прибыть в парадном мундире со всеми орденами.

Вот тут я не понял. Парадный мундир и так со всеми орденами носится, уточнять это зачем? А ведь оно что-то значит! Надо обязательно понять что именно, ведь раньше мне никогда о таком не упоминали. Хотя… дела Иностранных дел Коллегии? И мои иностранные ордена… Похоже, вот здесь собака и порылась. Возможно, вполне возможно. С канцлером у меня отношения прекрасные, если что-то попросит, надо сразу, без раздумий, соглашаться. Сами понимаете, молод, глуп, туп и всегда смотрю в рот старшим по званию.

Пришёл на малый приём и сразу после приветствия регентша начала ругаться:

— Явился?! Ты чего в Сланто устроил?! Я понимаю, в отместку за свой дом сжёг герцогский дворец. За дело, пусть. Сжёг два графских дома. Ладно, не смог сразу остановиться. Но баронов-то зачем? Разрядился и хватит! Умеряй свои порывы!

— Виноват, ваше величество!

— Знаю! Виноват… За неумеренность ты… э… оставляешь… э… О! Оставляешь Заклинательную башню и переезжаешь… потом скажу куда. Своих людей бери, коли надобны, работы на новом месте продолжишь. Жалование тоже оставляю. И знай! В другой раз такой малостью или неделей без сладкого не ограничишься! Тогда я… месяц прикажу тебе вина не подносить! И десерта тоже!

— Слушаюсь, ваше величество!

Суровость наказания как-то не слишком впечатлила присутствующих. Подумаешь, Заклинательная башня! Кому она вообще нужна, если жалование оставляют?!

После меня разобрали ещё пару мелких вопросов и перешли к докладу чиновника Иностранных дел Коллегии. Тот проинформировал:

— Вчера в Храме Силбербодена, бывшего злейшего врага Айзенерда, прошло Испытание Крови нового великого герцога. Боги подтвердили соответствие претендента всем требованиям, включая родовую линию. Уже почти намечена дата коронации, стоит заранее наметить состав делегации. Особенно с учётом обстоятельства, что прежний великий герцог Торан хотел попросить протекторат Хаора, однако из-за трагических обстоятельств не успел. Наверняка, съедутся первые лица стран коалиции, победившей узурпатора, а потому, в свете этого и других известных обстоятельств, есть мнение назначить камергера Тихого, графа Везен, графа дю Гоуи, барона Тихого, на должность специального посланника.

После такого предложения половина присутствующих одобрительно закивала, многие задумались, а один, судя по петлицам, из Коллегии, воскликнул:

— Он даже вести переговоры не умеет!

Канцлер парировал:

— Специальному посланнику оно и не нужно. Вручит наш вариант бумаги, подпишет окончательный документ, а переговоры секретари посольства будут вести. Иначе, зачем их включают в делегацию?

— Я уверен, что только дипломат уместен на такой должности!

— Хм… Ума палата, да ключ потерян! Как же вы, голубчик, до своего чина дослужились, если кавалера высших орденов пяти стран в расклад не включаете? Впрочем, не здесь о вашей службе рассуждаем.

Сосед что-то нашептал протестующему и тот с размаха шлёпнул себя по лбу. А обсуждение продолжилось:

— Так как государи приедут с жёнами и вообще будет много дам, а камергер скоро женится, мне кажется уместным включить в делегацию его супругу.

— Согласна, — вдруг заявила регентша, — не очень удобно великую герцогиню Силестрию выставлять посредницей, а некоторые просьбы дама только даме может передать.

Несведущим уже шепнули о том, как я заработал ордена, и почему увидеть вновь меня будут рады при любом Дворе. А Мариана продолжила:

— Для придания официального статуса, велю царевне Шарлотте прислать изумрудный бант с фрейлинским шифром, а сразу после замужества, зачислить на должность статс-дамы Зелёного Двора…

— Дворца, — вновь выступил с поправкой тот же чиновник Коллегии, но был безжалостно заткнут:

— И удалите от меня этого болвана! Надеюсь, никогда больше его не видеть во Дворце. Читать составленные им бумаги тоже не желаю. И вообще, кто его сюда позвал?!

Чиновника вывели служители, ставлю сотню против дуката, что в отставку. Королеве пояснили, дескать «ошибочка вышла» и что этот деятель попал на дворцовое совещание первый и последний раз. Остальные вопросы решили быстро, но упоминание Зелёного Двора будет обсуждаться со всем тщанием.

Итак, я скоро стану специальным посланником. Дипломатом, так сказать. Приеду, вручу бумажку для обсуждения и начну наводить красоту первым лицам государства. Понятно, чем лучше сделаю, тем благожелательней будет отношение к Хаору. Далее, скажут мне наши подписать готовый документ — подпишу, нет — вернусь домой. Должность почётная и хорошо оплачиваемая, даже важная, но подсидеть мало кто сможет. В этом мире вообще с косметическими операциями очень так себе. Они считаются излишними.

А Мариана под это стала выполнять свои обещания — мою жену ставит статс-дамой Зелёного Двора. Заодно, через неё первые дамы будут просить меня их полечить. Так оно действительно приличней будет. Заодно у моей девочки появятся знакомства в высшем свете соседних государств. Про Хаор вообще молчу. Со временем она и Силестрию по знакомствам догонит. А, главное, Шарлотте эта роль понравится.

Утро оказалось бурным. Перед рассветом на форт пытался напасть какой-то невнятный отряд, но уже на подходе был отогнан точными выстрелами метателей. Нападающие отошли, забрав убитых и раненых, потому их принадлежность установить не удалось.

Во Дворце меня почти сразу вызвали на совещание. Основной вопрос: Загорское баронство — оно вообще Хаору хоть как-то интересно? Барон Загорский декларировал, что собирается проситься под королевскую руку, сразу после того, как подавит бунт.

Резонов в присоединении немного, всего один — расширение королевства. С остальным выглядело как-то значительно хуже — земледелия там считай нет, промышленности немного, шахты добывают кое-что, но тоже не те объёмы, чтобы быть уж слишком интересными. Словом, налоги едва покроют расходы на работу соответствующих чиновников.

Но тут выступил незнакомый адмирал, и предложение барона заиграло совершенно новыми красками. А сказал он: «стоянка кораблей».

Это сразу сломало скептический настрой. Оказывается, один из портов Загорья крайне удобен для размещения эскадры. Что-то было упомянуто про укрытие от ветров, про глубину бухты, а главное, про доступность и расстояние до берегов потенциальных противников. Далее последовали мечты о новой эскадре, о политическом давлении и об остальном глобально политическом.

Мечтателей пытались охладить финансисты напоминанием, что пока ещё ничего нет, и непонятно на какие шиши строить такие хотелки. Но это так… Привычное бодание. Основной вопрос совещания был решён — Загорью в Хаоре быть! Прочие мелкие вопросы будут решены в рабочем порядке, а чтобы не терять зря времени, надо послать делегацию на переговоры к барону Загорскому. Не слишком высокого уровня, чтобы ничего лишнего не мнил о себе. У него на землях сейчас бунт? Господа, ну разберитесь там кто-нибудь!

Армейцы сразу отозвались в смысле: «Так мы уже!» И далее доложили, что именно сегодня начинаются вчера объявленные учения гарнизона Крепости Четырёх Стихий по приёму и помощи в развёртывании двух вспомогательных полков. Не вопрос заодно сопроводить дипломатов до замка барона Загорского. После ещё пары выступлений совещание завершилось, но меня подхватили под белы рученьки и увезли на совещание в Генеральный Штаб.

Еле успел переодеться из придворного в повседневный генеральский мундир. Сами понимаете, лучше сменить образ дворцового фазана на скромный лик юного генерала, так хоть немного буду походить на «своего».

Я, конечно, не надеялся, что от меня будут ждать фейерверка стратегических откровений или начнут смотреть в рот и внимать моим мудрым указаниям. И даже не ошибся! Никто и не думал о таком. Единственно, дали подмахнуть приказ по гарнизону. Смысл — к нам перебрасывают два полка для учений, а мы налаживаем развёртывание и тыловое обеспечение.

Затем на штабном совещании показали карты Загорья с заранее намеченными значимыми целями. Планы развёртывания сначала кавалерийского, а затем пехотного полка. Задачи, ставящиеся перед каждым из них, и намеченные сроки достижения целей. Всё это с подробными объяснениями мне, несмышлёному.

Причём так… мягко что ли. Вроде как папа привёл сына-первоклассника к себе на работу, а коллеги, взрослые дяди, рассказали тому, чем они здесь занимаются, и как оно тут работает. Главное, доступно объяснили. Не совру всё, но кое-что даже понял и уж точно узнал что-то совершенно новое для себя. Приятно, хотя неожиданно. Это деревенские закусочки с наливочками сыграли за меня? А может вытащенные из-под завала армейские артефакты? Или ещё что-то в таком роде?

Однако, закончив рассказ, генералы поинтересовались наличием у меня чего-нибудь эдакого, убойненького. И уточнили, что говорят о заклинаниях 9-ого Круга. О Метеоритном Шторме тактично умолчал, последствия больно непредсказуемы. Предпочёл рассказать о более практичном Огненном Шторме. Рассказ понравился, потому приказали принести карту масштабом покрупнее, с планом порта в Загорье, где высадились наёмники. Поинтересовались у меня, можно ли здесь отработать?

Чего я ни покажу на карте, наверняка, опытные тактики поправят. Потому пошёл по иному пути — прикинул свои возможности, сопоставил с масштабом карты и затребовал у вьющихся вокруг офицеров рейку определённой длины и круговой шаблон конкретного диаметра, лучше прозрачные. Поясняю внимательно слушающим генералам:

— Рейка — максимальная дальность заклинания, круг — область его действия. Главное, нужно убедиться, что ты с союзниками точно не попадешь под свою же чару. Это оригинальный способ самоубийства.

Все присутствующие понятливо закивали.

— Второе, на что необходимо обратить внимание — ветер, его силу и направление. Крайне нежелательно, чтобы он дул в лицо, ведь в этом случае, облако тоже пойдёт на заклинателя. Далее предварительно выбираем цель, — накладываю круглый шаблон на карту, — и смотрим, с какой точки удобнее её поразить.

Прикладываю один конец планки на центр шаблона, и двигаю второй конец по ориентирам.

— Но можно сделать наоборот. Сначала обозначить точку своего нахождения, а затем найти достойную цель на потребной дистанции.

Моя демонстрация произвела благоприятное впечатление, и генералы сами взялись двигать шаблон и планку по карте. Причём делали это с профессиональным изяществом и даже неким шиком.

— Так делать будем! — неожиданно был озвучен приговор. — В этой точке приказываю захватить плацдарм и обеспечить боевое охранение. Цель — вот эти строения.

Соответственно на карту нанесли отметки, штабной капитан начал переносить их на копии, а из соседней комнаты слышалось, как кто-то диктовал приказ. Такой резкий переход от теории к практике меня несколько озадачил, но я не штабист, наверное, просто не привык.

Генералам, мне в их числе, в соседней комнате подали чай с крендельками, и тогда было озвучено решение разойтись, а ровно через три часа собраться в моей крепости. За это время войска зачистят плацдарм, а мы там соберёмся и посмотрим каково заклинание в деле. На мне, понятно, его творение.

Несколько изумлённый такой скоростью принятия решений, я послал курьером записку на службу и порталом вернулся домой. Нет, не распорядиться о возможном банкете, хотя это сделал тоже, мне нужно заучить заклинание 9-ого Круга, а это не так уж просто.

Всё время до встречи с генералами я затверживал Огненный Шторм, а затем сопровождал командование на наблюдательный пункт. По пути, из разговоров узнал, что дипломатов уже успели сопроводить к барону.

Наши полки сохраняли полный нейтралитет, но когда кто-то из охранения лагеря наёмников попытался выстрелить в наших из арбалета, два эскадрона развернулись в лаву, стремительно влетели в лагерь с тыла и снесли там всех к чёртовой бабушке. Подошедшая пехота захватила позиции и заняла оборону. Потери у нас были, хотя довольно умеренные. Наёмники отступили в район порта и, видимо, занялись перегруппировкой. А вот нечего стрелять в нейтральную сторону!

Барон со всем вежеством принял переговорщиков, и сейчас, наверное, они о чём-то договариваются. А мы прибыли в указанную точку. Самая линяя соприкосновения, но генералы труса не праздновали. Опять же конвой. Хотя и пехота заняла позиции, и кавалерия рысила, выискивая подкрадывающихся врагов.

Тут наступил мой выход. С подробными комментариями на каждом этапе я выполнил несложные подготовительные действия, благо про направление и силу ветра мне доложил штабист. Выбрал цель, получил приказ на исполнение, я сейчас не командир, а всего лишь привлечённый специалист, генерал-архимаг при Резерве Генерального Штаба. Затем, во исполнение приказа сотворил чару.

Над целью подул ветерок, стали собираться жёлтые облачка. Ветер всё усиливался и усиливался, а облака набирали красноту. Затем полил дождик, такой… вроде грибного, но вместо капель воды падали искры огня. Этот этап занял минуты полторы, после того ветер усилился до шквального, а вместо искорок бушевали струи пламени. Минут через пять неистовство стихий стало ослабевать, а через десять сошло вовсе на нет, оставив выгоревшие развалины.

Многочисленные посты с разных точек вели наблюдения и теперь, пока не забылось, заполняли формуляры. Генералы лицезрели действо через бинокли и зрительные трубы, а когда всё закончилось, были по-хорошему потрясены и не скупились на похвалы с одобрениями.

Специальные люди хотели было войти в зону поражения, но я напомнил про температуру и посоветовал не рисковать и обождать до остывания. Меня послушали, но ввели ещё одну графу в формуляр — «Температура на границе в зависимости от времени». То есть, военные собирали максимум данных всего с одного использования. Не книга, конечно, но хорошая статья в профильном издании. Нашим учёным мужам такой бы подход!

Оставив наблюдателей дособирать данные, генералы было решили вернуться в столицу, но я воспротивился: Обижаете господа! Проезжаете совсем рядом, а не заглядываете! Многого не обещаю, но каша есть.

Отобедали у меня с удовольствием. Меню простое: Суп пюре с трюфелями, шампиньонами и вином, к нему пирожки слоеные с мозгами и пончики с мясным фаршем. Ростбиф. Майонез из форели. Зеленый горошек с белым соусом. Суфле из рябчиков. Чтобы чуть отдохнуть, пунш глясе из фруктового сока. Затем продолжение: Жаркое дичь с салатом. А на десерт — крем ореховый с фисташками, сыр, засахаренные фрукты, кофий, чай. Понятно, разные вина подавались в течении всего обеда.

Но вот каши нам как-то не подали, получается, обманул я генералов. Но из вежливости или ещё по какой причине, за столом про неё никто не вспомнил. Впрочем, гости вполне наелись тем, что подали, и при отъезде засыпали комплиментами моё гостеприимство. Хотя правильнее было бы хвалить Мивду, мою повариху.

День прошёл в хлопотах, но плодотворно.

Уже ближе концу присутственных часов мне прислали записку с приглашением в Клубничный павильон. Как написала Силестрия, на чисто семейное чаепитие. Павильон принадлежит лично великой герцогине, в Жёлтом дворце она сейчас только гостит, а сразу после нашей с Шарлоттой свадьбы, вернётся жить сюда.

Итак, два ключевых момента: Клубничный павильон — это не Дворец, а значит разговор подчёркнуто неофициальный, а семейный — значит, не касающийся властных структур.

С невестой сегодня увидеться не дали — Силестрия разговаривала с Шарлоттой. Что ещё? Эдмунд и Лаура с ребёнком приехали в столицу, и у них сразу начались какие-то переговоры с Марианой и Силестрией. То есть все члены королевской семьи обсудили некий вопрос, теперь настала моя очередь выслушать, чего от меня хотят. И ведь хотят! Причём что-то, от чего могу отказаться. Иначе просто бы приказали.

За чайным столом нас рассадили грамотно — хозяйка во главе, мальчики налево, девочки направо. Очень интересно! Если парочки посадить вместе, они могут советоваться и шептаться, а так каждый по себе — меня Эдмунд не сильно любит, Лаура с Шарлоттой тоже подруги аховые. Грамотный переговорщик Силестрия, ничего не скажешь! И тактик прекрасный — после приветствия, мне с невестой не удалось перекинуться даже парой слов.

Надо отдать должное, у Силестрии я бывал много раз, часто сидел с высокими особами, но никогда не чувствовал никаких ущемлений и разделений по чинам или титулам. Каждый сидящий за столом был её ГОСТЬ, и каждому полагалась одинаковая чашка, ложка, вилка, салфетка… что там ещё? Меню тоже для всех одно. Обнести кого-то блюдом? Ни боже мой! Признаться, отсюда я для себя много почерпнул из застольного этикета.

Сейчас «одинаковость» всех гостей для хозяйки была ещё больше подчёркнута. Даже салфетки лежали свёрнутыми не как обычно: дамам — «цветочек», господам — «лодочка», а все одинаково — «конвертиком».

Силестрия лично разлила чай по чашкам, а затем поговорила ни о чём, пока гости не сделали пару глотков и не откусили, хотя бы символически, кусочек печенья. Только когда ритуал был выполнен полностью, великая герцогиня перешла к предмету встречи:

— Мы собрались, чтобы поговорить о делах семейных. Стах, совсем скоро ты станешь членом королевской семьи, и этот разговор тебя тоже касается. Мариана полностью в курсе того, что будет сейчас обсуждаться, но сейчас она не может быть с нами. Во-первых, встреча первая и самая предварительная. Во-вторых, дабы не показывать посторонним лицам действительную важность разговора, ведь она сегодня уже встречалась с Лаурой и Эдмундом.

На это супружеская чета синхронно кивнула. Правда, оба не выглядели слишком довольными.

— Я осталась единственной из старшего поколения, я глава нашей семьи, и я вам скажу, что мы должны сплотиться на фоне кое-каких действий членов дальних ветвей нашего рода. Да, на сей момент между некоторыми из нас накопилось много подозрений, недосказанности, взаимных обид и претензий. Я не предлагаю «забыть и простить», но и не призываю «сесть и разобраться». Моё предложение — подвести черту и начать вести дела с чистого листа. Тем более, вот прямо сейчас можно что-то сделать к общей выгоде. Мариана и я удовольствуемся сплочением семьи, а вы получите что-то полезное. И ты, Стах, оказался ключевым действующим лицом. Барон Загорский просится под руку Хаора, причём заявляет, что не против присягнуть барону Тихому. Какое твоё мнение?

— Нужно ли Загорье Хаору? Наверное, не мне судить. Небольшие и довольно бедные земли. Мне от них прибытка — сто талеров в год за сброс воды из моего озера в долину и дорожная пошлина с моста. Если баронство вольётся в королевство, то пошлину я точно потеряю — внутри Хаора беспрепятственное движение товаров. Убытков не понесу — сбор мостовых обходится как бы не дороже собираемых денег. Нужна ли мне присяга барона? Точно нет. Доходы у баронства мизерные, и значит налоги в Казну королевства несущественные, а доля сюзерена вообще ничтожна.

— Но через Загорье есть же выход к морю?

— Есть. Два маленьких порта. Но мне привычней, проще и выгодней возить барками по реке. Да и нет в Тихом столько грузов, чтобы транспортировать товары морем. Кстати, в Загорьи своих купеческих судов тоже нет.

— Возможно, чуть позже я приведу аргументы, которые тебя заставят изменить своё мнение. А сейчас мы поговорим про графство Гоуи. Эдмунд, пожалуйста, разверни карты.

Оказывается в салоне, на пуфике лежали сложенные листы. Один из них был развёрнут и повешен на стену. На нём действительно оказалась карта Гоуи с зачем-то заштрихованными фиолетовым областями. На втором, повешенным рядом, оказалось моё баронство с землями соседей и тоже с территориями, выделенными разными цветами.

— Итак, Стах, это графство Гоуи. Я сейчас буду что-то тебе предлагать, но не принимай, пожалуйста, никаких решений, пока не дослушаешь меня до конца. Сейчас сложилась такая ситуация, что ты уже принёс присягу королю, но пока ещё не принял клятвы от баронов и дворян Гоуи. А потому возможно провести одну комбинацию к выгоде обеих ваших семей. Понимаешь какую?

— Даже не представляю, ваша светлость.

— Ста-ах! Мы сейчас собрались по-семейному, без чинов. И не надо напрягаться заранее, я же просила подождать и выслушать предложение полностью. Договорились, да? Итак, предположим… пока только предположим, что ты в знак уважения передашь сыну своего сюзерена графство Гоуи. Кому от этого станет хорошо? И чем? Эдмунд-младший окажется хаорским графом. А так как его мама может квартировать в Красном дворце, то во время пребывания в столице, мальчик сможет общаться с его величеством, разделять досуг, а позже и заботы. Сегодня он уже был представлен королю и принцессе.

— А Мариана-младшая сразу признала моего сыночка приятелем и стукнула тряпичной куклой, — довольно улыбаясь, уточнила Лаура. — Она вообще активная девочка. Все мальчишки её, если не боятся, то уважают. Ну, или не хотят связываться с такой рёвой.

— С младшим Эдмундом понятно. Старший же станет управлять графством и распоряжаться доходами до совершеннолетия сына. Мама маленького графа сможет оптимизировать часть доходов, ранее предназначенную для Айзенерда. Остаётся понять, чего получит Стах, отказавшись от Гоуи? На карте фиолетовым выделены те земли графа, которые приносят ему определённый личный доход. Приблизительно столько же земель, с сопоставимым доходом выделит из своего герцогства Лаура, плюс кое-что добавит Корона. На второй карте все эти земли, граничащие с Тихим баронством, тоже выделены фиолетовым. Заречье помечено зелёным, а Загорье жёлтым. У Геральдического Комитета и у Дворянского собрания найдёт понимание объявление фиолетовых и зелёных земель двумя новыми баронствами. С Загорьем таких баронств, вокруг Тихих земель, станет три, а всё вместе можно объявить Тихим графством. Корона возьмёт на себя все хлопоты по такой реорганизации территорий.

— Хочу заметить, — вмешался Эдмунд, — что в графстве озеро с башней будет со всех сторон прикрыто баронствами, которые задержат возможное нападение.

— А я могу объявить новой баронессой Шарлотту, — заявила Лаура.

— Замолчите! — приструнила супружескую чету Силестрия. — Вы обещали дождаться конца моего предложения! Но раз так, то на этом закончим. Стах, выскажи свои мысли, на эту тему.

— Первое и главное, я никогда не горел особым желанием становится графом дю Гоуи, поэтому могу спокойно отказаться от графства без всяких компенсаций. Затем оно может быть передано волей государыни или Регентского совета.

— Стах, ты понимаешь, что это совершенно неприемлемо? Нас не поймёт дворянство, решив, что на тебя надавила Корона. Тогда отношение к графу дю Гоуи и великому герцогу Айзенердскому на долгое время станет неприязненным. О совместном досуге с королём придётся забыть.

— Этот аргумент серьёзен, досуг с его величеством действительно важен. Следующее замечание — если я передам земли сам, то возникает вопрос о завещании. Особенно о церковной десятине с замороженных счетов. Не хочу быть должным перед Церковью, потому выплата обязательства важна для меня. С будущими доходами новый граф будет разбираться сам и не сразу, а с этими деньгами должен разобраться я и до передачи титула.

— Резонно. Хорошо, что ты поднял этот вопрос. Меня прервали, потому я не упомянула об этой детали. Но уверена, что передачу признают соответствующей завещанию покойного графа. Десятину с замороженных счетов выплатить придётся, — тут Эдмунд недовольно поморщился, а на всю оставшуюся сумму за счёт Короны будут выданы фискальные ценные бумаги, которыми можно расплачиваться в счёт налогов.

— Теперь про деньги на содержание гарнизона — их станет меньше.

— Больше! — возразила Лаура.

— Всё же меньше. Сейчас на гарнизон я трачу долю доходов Тихого баронства, выделяемую на налоги. Но в случае провозглашения графства налогооблагаемая база уменьшится на земли Заречья, уходящие в условное Зелёное баронство.

Ловлю удивлённый взгляд сюзерена, что-то вроде «какие он слова знает!». Она забыла, а может просто не обратила внимание, что я окончил престижную гимназию с золотой медалью и степенью кандидата по университетскому курсу словесных наук. Такого уровня школ, как наша, во всём Хаоре только три или четыре.

— Гарнизон сократить нельзя — понизится его боевой потенциал. Доплачивать из своих? Не имею ни желания, ни возможностей.

— Это обсуждаемо, — ободрила Силестрия. — Думаю, мы найдём приемлемое решение.

— Ещё вопросы: Кто будет сюзереном возможного Тихого графства? Кто будет главой новых баронств? И вообще, за что мне эти хлопоты?!

Из Клубничного Павильона уехал первым из гостей, однако успев поговорить с невестой, высказать свои сомнения всем и каждому участнику чаепития, но дав принципиальное согласие на обмен. Эдмунд не скрыл своей радости и ответил в смысле «должен буду». Лаура довольно заявила: «Я знала, что ты мой самый верный подданный и сделаешь всё для моего сына». Силестрия заметила: «Какая умненькая у тебя Шарлотточка!» Невеста опустила глазки долу, промолчала и на прощание стеснительно клюнула меня в щёчку. Люблю свою лисичку!

Ведь частично из-за неё я дал согласие. После окончания общего разговора мы смогли уединиться для обсуждения. Точнее, отойти к дальнему диванчику и немного поболтать.

— У меня есть амулет против подслушивания, — похвасталась девочка.

— И у меня тоже, — улыбнулся я. — Твой или мой?

— Не принципиально. Главное, чтобы нас не слышали.

— Что ты думаешь о предложении, моя умничка?

— Не знаю… Слишком гладко всё сложилось. Бунт — мелкая деталька. Если он уже созрел, то перенести начало на чуть раньше или чуть позже легко. Ещё проще двинуть на Загорье полки — в любом Генеральном Штабе есть планы на все случаи жизни. Я ничего не знаю, но похоже на интригу сильнейших игроков. Из известных мне, это только Мариана и, может быть, Силестрия. У других просто нет таких ресурсов. Возможно, ошибаюсь, но играют не против нас. Мы лишь чуть крупнее барона Загорского.

— А против кого?

— Может быть не против, а за? Смотри — Загорье входит в состав Хаора и получает что-то для себя. Эдмунд забирает доходы Гоуа и не тянет золото с Зеленоземья. Пока не тянет.

— Пока?

— Да! Пока! Что ему тех доходов?

— Соглашусь. Приданое жены он проглотил в один присест и даже не заморил червячка, только возбудил аппетит.

— Вот-вот! Лаура освобождается от пиявки из Айзенерда. На время или навсегда — от неё самой зависит. Вместе супруги получают передышку от взаимных недоверий и упрёков. Ты обретаешь графство вокруг башни. Ничего особенного, но приятно. Хаор через наследника чуть сильнее привязывает Айзенерд. Казалось бы, всем хорошо, но какая выгода королеве, да и Силестрии затевать такую интригу? Не верю я в прекраснодушие политиков!

— И тут соглашусь. Но тогда зачем им это делать?

— Мы с Капой всё передумали, но в голову приходит только одно — Силбербоден. Точнее, новый великий герцог. Возможно, дела Гоуи как-то связаны с ним. Коронация не раньше, чем через сто дней после церемонии в Храме, можно что-то успеть сделать. Но что?!

На эту тему у меня имеется одно подозрение, но пока Шарлотте ничего не скажу — не моя это тайна, да и зачем её знать невесте? Потому перевожу разговор на более актуальную тему:

— Солнышко моё, как считаешь? Соглашаться на предложение или не стоит? Твоё мнение важно, ведь нам вместе придётся носить выбранный титул.

— Стах, мне кажется, что оба варианта примерно равны по доходам, но согласившись поменять Гоуи, ты заставишь быть должным Эдмунда и Лауру, а заодно покажешь лояльность Мариане с Силестрией. Конечно, самостоятельности или независимости тебе показать не получится, но нужно ли это сейчас? И ты, и особенно я, ещё не доросли до интриг такого ранга.

— Я — пусть, но почему ты не доросла? Я ведь отлично понимаю, что мне далеко до тебя в понимании хитросплетений интриг Двора.

— Знаешь… Я могу о чём-то догадаться, что-то высчитать, что-то почувствовать, но этого безусловно мало. У нас с тобой практически нет сторонников, нет рычагов давления. Из-за молодости на нас не обращают внимания, и даже самые верные, самые правильные наши мысли будут дурно приняты. Увы! С этим нам надо смириться и думать на перспективу усиления нашей семьи. Моё мнение — тебе надо соглашаться.

— Ты правильно сказала: «у нас практически нет сторонников», в новом графстве будет огромная недостача чиновников, от самых мелких, до главных чинов. Это огромный минус, но и огромный плюс — нам есть, что предложить пришедшим людям, и мы можем спокойно гнать несправившихся, неверных, лодырей и лентяев. А в Гоуи спаянная команда, за много лет выработавшая свои привычки и методы работы. Сломать систему мы вдвоём долго не сможем.

— Это ты по Везену судишь?

— Не совсем. Везенские чиновники много чего пытались подгрести под себя, но герцог Стиклендский им воли не давал, постоянно следил за поступлениями в свой карман. Так что разбаловаться они не успели. А граф дю Гоуи был стар и бездетен, а потому многое пустил на самотёк. И бароны, и чинуши привыкли к отсутствию контроля, вот и распустились.

— То есть, ты согласен на предложение?

— Пожалуй. А заодно ты сможешь набрать очков перед Марианой и Силестрией, сделав вид, что именно твои уговоры сподвигли согласиться на обмен. Что-то ещё?

— Хорошо бы поговорить про Источник Жизни, но сейчас слишком мало времени, да и посторонние мешают. Давай, о нём чуть позже. Но есть вопрос, касающийся Рыськи. Ты не мог бы отправить её мальчика с письмом моему папе?

— Могу, конечно. Но что написать в письме?

— Я сама напишу и тебе передам.

Из Павильона вышел задумчивым, всё прикидывал — выиграл я или проиграл? Что лучше — графство Гоуи или земли, которыми мне компенсировали потерю? Сами понимаете, это интересно и не только в плане доходов, хотя и деньги тоже заслуживают самого пристального внимания, но и в свете дополнительных условий. Кстати, именно они могут раскрасить обмен новыми красками.

Опять же, Эдмунд-младший. Хоть мне его и не показывают, но всё же он мой сын. Сделать подарок малышу я вполне могу и без меркантильных расчётов. И не важно, поймёт он позже причину подарка или нет.

Лаура решила, что я согласился из-за неё. Эдмунд-старший скорее склоняется к тому, что мне заплатили. Силестрия с намёком предложила посчитать выгоду, а лакей подал портфель.

Среда — день большого приёма. Придворные и высшие чины королевства считают своим долгом присутствовать на нём. Здесь заслушиваются доклады, оглашаются королевские решения, и просто удобный случай обменяться информаций со знакомцами.

Сегодня всё шло своим чередом, пока великая герцогиня Лаура не попросила королеву-регентшу о решении личного вопроса. Её любезный и возлюбленный вассал барон Тихий предложил передать титул графа дю Гоуи, совместно с землями и всем прочим, их, с великим герцогом Эдмундом, сыну. Не решаясь принять сей дар без одобрения государыни, она просит решить вопрос дарения графства.

В тронном зале пронёсся шелест голосов — дело не сказать крупное или определяющее, но баланс несколько изменится. Люди сразу стали прикидывать, как оно может отразиться на политических раскладах, а кое-кто ехидно помянул баронов Гоуи: «Докочевряжились! Тихий не по нраву? Тогда Айзенерду кланяйтесь!»

Государыня не стала давать ответ сразу, а приказала рассмотреть вопрос главам Геральдического Комитета и Дворянского собрания Хаора. Те по очереди заверили в скором ответе, но оба, не сговариваясь, заявили, что в первом приближении не видят в таком даре ничего противоречащего законам и обычаям Хаора. После того на рассмотрение был взят следующий пункт повестки.

Я стоял в первых рядах, почти у самого возвышения, потому реакцию придворных отследить смог слабо, но мой сосед, канцлер, шепнул:

— Чрезвычайно правильное и очень своевременное действие. Конечно, это только очередной шаг, но после вашей свадьбы мы его разовьём к славе и благополучию Хаора.

Это для меня прозвучало как-то несколько загадочно. То есть передача графства даже не первый, а всего лишь очередной шаг? Да? А в чём смысл? И какой итог всей комбинации?

В Зелёном дворце мой товарищ, то есть заместитель, бывший придворный Синего двора, попросил разрешения представить своего знакомца, тоже служившего ранее при Синем дворе, а затем уехавшего с ныне покойным принцем Тораном в Силбербоден и оставшегося там, на службе при Дворе великого герцога. Я, конечно, согласился — любопытно, знаете ли. Да и, кажется, сейчас будет рассказано что-то интересное.

Встреча была устроена в моём дворцовом кабинете. С одной стороны не занимаем помещения первых лиц, пусть их и нет сейчас. Зелёный дворец пустой, но там как-то не особо прилично. С другой стороны, эта комната неудобно расположена с точки зрения подслушивания. То есть можно постараться что-то придумать, но я здесь переговоров почти никогда не веду, сегодня второй или третий раз. Опять же, непонятно о чём таком интересном будет идти речь.

Мой собеседник начал со славословий:

— Ваше превосходительство, мне рекомендовали вас, как человека абсолютно надёжного, без каких либо ограничений.

— Приятно слышать, однако давайте говорить без чинов. Хотя бы для сокращения времени на взаимное расшаркивание. Я догадываюсь, от кого пришло такое лестное мнение обо мне, и хочется знать о просьбе столь высокой особы.

— Граф! Я ценю такой подход. Давайте, сначала я обрисую предысторию вопроса. — На столе была расстелена очередная карта, даже не скажу какая по счёту за последние дни. — Это Силбербоден и Айзенерд с окрестными землями. Красная линия — граница Силбербодена перед концом войны, синяя — текущее положение. Зелёным выделены земли отошедшие союзникам Хаора. Задолго перед введением войск Хаора, по согласованию со старым государем, эти территории совместно определили принцы Торан и Лагоз.

— Видимо, в таком разделении есть скрытый смысл?

— Точно так! Вы проницательны. Усечённый Силбербоден планировалось передать тому из принцев, который не станет наследником. Отделённые земли первоначально хотели включить в границы Айзенерда, но после сватовства герцога к леди Лауре, решили привлечь других союзников и передать земли им.

— Пожалели великого герцога?

— Можно сказать и так, но скорее решили, что он не потянет финансово.

— Уже забавно! Что с территорией не так?

— С ней всё нормально, она почти аналогична остальным землям Айзенерда. Но, по мнению обоих принцев, весьма вредна для Силбербодена. Если посмотреть на карту, то отторгнутые земли занимали приблизительно 36 процентов территории великого герцогства. Но давали лишь 17 процентов валового национального дохода.

— Понимаю…

— Боюсь, граф, пока ещё нет. По внешней границе расположены три крепости, с пяток фортов и несколько мелких укреплений, защищающих от набегов с Левобережья.

— Помню. Там свободные земли, четыре вольных города и несколько мелких баронств.

— Вольница! Отчасти наёмники, временами пираты, немного искатели приключений. В общем, совершенно недоговороспособная публика. Было признано правильным, передать союзникам честь победы над ними.

— Не помню победных реляций.

— Их и не было. Сложный рельеф, хорошо обученный и мотивированный противник. Между собой там все грызутся, но против внешней угрозы выступают вместе.

— С прошлым всё ясно. Каково будущее?

— Скажем так: завоеватели сильно разочарованы своим приобретением. Но бросать захваченные земли чревато падением авторитета на международной арене. Потому появилось мнение — в знак чего-нибудь вернуть земли Силбербодену. Возможно, даже добавив каких-нибудь материальных благ. Самый удобный случай — на коронации великого герцога.

— Неожиданно, но логично. Я правильно понимаю, не всем нравится такая точка зрения? И есть некая альтернативная позиция с иным решением вопроса?

— Конечно! Например, многие считают, что возвращение земель проигравшему плохой прецедент. А вот скромный победитель в войне, великий герцог Эдмунд, вполне достоин награды. Тем более, он ничего не получил в результате победы.

— Что вы говорите!

— А ещё у него осталось четыре, рвущихся в бой, полка.

— Было же шесть?

— Один, сводный, из добровольцев, отправлен в Колонии. Другим пришлось укрепить стражу государства. Но оставшиеся четыре из ветеранов. Они легко могут удерживать укрепления на границе, а то и хорошенько потрепать Левобережье. В идеале, со временем, захватить часть земель. По кусочку — одно маленькое баронство, потом другое, затем и город. Достойная цель для любого честолюбивого полководца. И никто не сможет сказать, что победил Хаор — он не будет вмешиваться в мелкие местечковые разборки. Королевству это просто не нужно, да и не интересно.

— И вот, наконец, наступает момент, когда я узнаю о своей роли в действе.

— От вас не просят ничего такого. Возможно, как участника коронационных торжеств, кто-нибудь из великогерцогской четы, скорее всего это будет её светлость, попросит вас выступить за передачу земель Айзенерду. Мой сюзерен надеется — если вы сочтёте осуществимым, то поддержите просьбу леди Лауры.

— Понимаю.

— Вполне допустимо, что великий герцог Айзенердский захочет начать переговоры с Силбербоденом. Будет просить отказаться от упомянутых земель, а взамен предложит что-то из спорных территорий. Скорее всего, основной плод раздора и одну из причин начала войны, вот эту долину, отмеченную на карте. Конечно, ему невдомёк, что получение сего программа максимум для нашего великого герцогства. Большего нам не нужно и желать. Промолчим пока, чем эта земля так ценна, но прошу вас запомнить нашу нужду.

После ухода посланца Силбербодена долго сидел, обхватив голову руками. Сейчас мне приоткрыли самый краешек долговременной политической комбинации, и я отчётливо понял насколько мелок и ничтожен в понимании действий тех, кого с детства учат разбираться в интригах. Единственно, меня выручает то, что я никогда не пытался окунуться в то болото.

Силбербоден — серебряная земля, богатое герцогство, кроме железа и угля имеет серебряные шахты. Это тебе лакомый кусочек, в отличие от никому ненужного Загорья.

Оказывается, вкусняшке заранее определили судьбу — вотчина второго, ненаследного принца Хаора. Загодя прикинули полезность земель, сразу обрубили лишние хвосты в виде депрессивных районов, которые же ведь ещё защищать нужно. Нашли защитников и умудрились заставить их принять территории под себя.

У меня даже возник вопрос — война между великими герцогствами уже шла или её началу поспособствовали?

В Дворянском Собрании меня с почётом провели в малый зал совещаний Собрания, а там уже ждал сам предводитель дворянства и пара его советников. После взаимных приветствий спрашиваю:

— Господа, я ничего не предлагаю, но у меня в кармане кошель с толикой дукатов. Может быть, стоит поощрить переписчиков, занимающихся моим делом? Всё же оно внеплановое и достаточно срочное.

— Граф, — ласково отвечает мне один из присутствующих, — никаких денег не нужно, ибо наше Собрание именно ради подобных случаев и несёт свою службу! Хотя… любое дело со смазкой идёт быстрее и лучше. Так что, пожалуй, можно и поощрить старание.

Кладу кошель, и его мгновенно сдвигают в ящик стола, где тот бесследно исчезает. Я не первый, да и не десятый раз решаю здесь свои вопросы, потому отказов самый необходимый формальный минимум.

Они знают, что я дам золото. Я знаю, что они его возьмут. Мы вместе знаем, сколько положено давать за какие решения. К чему зря время терять? Так… перекинуться приличествующими фразами про оплату рядовым чиновникам за старание и перейти к конкретике.

Не дать — можно, вообще-то никто и не требует. Тем более, вопрос интересует саму королеву-регентшу, всё и так будет сделано по высшему уровню, но… принято. Жалование у писцов маленькое, дороговизна в столице ужасная, а кому и сколько перепадёт из оставленного дарителем кошеля, никого не должно волновать. Да и в следующий раз, который непременно случится — жизнь она долгая, отношение будет соответствующее.

Вот меня, например, в столичном Дворянском Собрании помнят, ценят и уважают. И не за деньги, отданные, например, за разные изыскания. Хотя и за те деньги тоже. Вот даже сейчас вопросы ставятся формальные, главные пункты уже согласованы и зафиксированы.

— Граф, в новом Заречном баронстве, вы где планируете устроить баронский майорат?

— Вы знаете, в самом начале отношений со Сланто, отец моей бывшей конкубины поспособствовал появлению у меня шестисот десятин пашни, а затем ещё оплатил постройку четырёхэтажного дома. Быть может, в том месте?

— Достойно! И просторно, и доходно, и дом, я слышал, каменный. Не хочу навязывать своё мнение, но мне кажется, что поместью нужно подобрать приличное имя. Как вам… э… что-то вроде… Тестиндар?

— Вульгарно! — вмешался лично предводитель дворянства. — И намёк на то, что это подарок простолюдина. Граф, вы как его для себя называете?

В общем, никак. Да и вспоминаю редко, потому выкручиваюсь:

— Объект 600 — по числу десятин.

— Прекрасно! Вот сразу видно настоящую армейскую косточку!

Ну да — предводитель ещё и генерал от инфантерии, потому любит простые и понятные решения, но мой вариант не утверждает:

— Однако для майората баронства такое название не годится. Не звучно. Лучше что-то оригинальное и неожиданное. Как вам… скажем… река именуется Гремячей? Значит, имение назовём Шумное. Вы согласны, граф?

— Так точно, ваше высокопревосходительство!

Армеец растёкся в благосклонной улыбке:

— Граф! Мы же здесь по-простому, без чинов, только свои. Но коли вам название понравилось, то утверждаем. Что со вторым баронством? Как его назовём? Старое название брать нельзя — баронство Грейнленд, даже лишившись земель, осталось при своём имени.

— Хм… А если Вайзенфелд? — предложил один из советников. — По сути, то же самое, но на слух звучит совершенно иначе. И так же назовём поместье, которое станет майоратом.

Наверное, правильное название для чего-то важно. Местные сами поставили ещё несколько вопросов, сами их остроумно, с блеском, решили и благосклонно выслушивали моё соглашающееся мычание на задаваемые вопросы. Столь продуктивное и столь же, по моему мнению, бесполезное обсуждение длилось часа два, затем предводитель дворянства подвёл итог:

— Основное решили, оставшиеся мелочи рассмотрим в рабочем порядке. Думаю, к завтрашнему утру наше решение будет разослано по положенным адресатам. — Орлиный взор на подчинённых и вопрос: — Надеюсь, успеем?

Никто даже не помыслил о промедлении, потому совещание практически закончилось, хотя последним вопросом у меня поинтересовались: «Есть ли люди, которым я собираюсь даровать баронский титул?» Я уверил, что пока даже и не думал о возможных кандидатурах. В ответ получил отеческий совет:

— Пока, граф, и не думайте. Решение о передаче имения можно отменить или смириться с потерей. Баронство — дело другое.

— Понимаю.

— Может быть, — согласился предводитель Собрания, — но давайте я расскажу о нескольких возможных вариантах. Первый — ваш очаровательный сынишка, Стерх Тихов. Увы! Все дворяне, даже не из графства, будут против барона — дворянина в первом поколении. Разве что, его величество лично, за какие-либо великие деяния сам предложит ему титул. Только тогда наше Собрание согласится рассмотреть возвышение, но заслуги действительно должны быть велики, зримы и понятны любому. Вы даже не представляете — сколько на свете мелочных завистников, но они дворяне, и с ними обязаны считаться.

— Я догадывался и не планировал провозглашать Стерха бароном.

— С этим закончили. Теперь поговорим о том, что некоторые политики и генералы в Генеральном Штабе называют горизонтом планирования. Обычно их разделяют на краткосрочный, сроком три-пять лет, среднесрочный, до десяти годков, и долгосрочный, превышающий этот период.

— Да, но…

— Причём здесь это? Поясню. Решение отдать баронство кому-либо из аус Хансалов, прекрасно смотрится на короткой перспективе. Большой, довольно бедный род боевых волшебников. Они на руках вас готовы носить за данные в управление имения. За баронство их благодарность будет бесконечной. Но когда-нибудь интересы их рода могут потребовать… скажем… непопулярных решений, идущих вразрез с интересами графа Тихого. Не сейчас, нет! Но все мы стареем, и лично вам благодарных людей сменят молодые, для которых собственное баронство привычная данность. Особенно, когда наш мир оставят люди из старого поколения. Да, они понимают роль Тихих в возвышении аус Хансалов, но когда это было? А вот в настоящий момент их роду необходимо, а сюзерен тогда-то пренебрёг просьбой… и все такие прочие рассуждения. Безграничны способности людей, при самооправдании сделанных ими гадостей.

— О чём-то таком я тоже думал.

— Граф, вы очень перспективный молодой человек, думаю, вы сможете раньше многих сверстников начать разбираться в стратегическом планировании. Однако я продолжу. Скажу по секрету, ваш отец записан в список для награждения поместьем к тезоименитству. Ваш брат служит при короле. Поверьте, со временем он тоже получит имение, а скорее всего и титул. Потому наделять их баронством, не самое лучшее решение. Самые скандальные конфликты случаются между родственниками. И я, и вы, и все люди уходят, а наши дети и внуки могут рассориться из-за разных причин. Именно потому лучше не иметь имущественных отношений с роднёй — ваши потомки будут союзниками в делах, а не обиженными друг на друга антагонистами.

— Обещаю, и этот совет принять к сведению.

— Это не совет. Увы! Это мой горький опыт.

— Тогда тем более мне его стоит принять во внимание.

— Теперь последнее. Вы практически выскользнули из почти всех рычагов воздействия со стороны великой герцогини Лауры. Ваше графство будет подчинено напрямую Короне, леди Лаура отставила вас со всех должностей, кроме Хранителя печати. Но это декоративная служба, если вы сами не захотите иного. Сделайте последний шаг.

— Могу спросить какой?

— Уйдите из Айзенерда. Подарите Серую Скалу в собственность своему человеку. Он же сейчас управляет поместьем? Пусть считает, что вы оценили его преданность и службу. Вы потеряете толику денег за стоимость земель и недосчитаетесь капли доходов, но зато полностью исключите любое принуждение к службе.

— В ваших словах есть резон, пожалуй, я точно последую этому совету.

— Тем более, есть удобный предлог — вы становитесь графом Тихим и на радостях награждаете своих придворных.