«Лидером Совета является Адам. Но сам он называет себя Аниусом. Он первым взбунтовался и увлек за собой остальных. И посему нет ему никакого прощения. Он должен умереть, и никто не спасет его».

«Для младших братьев» Александр Краснобаев

Аниус – верховный бог Совета был повергнут таинственной сущностью в Бездну. Когда разлом закрылся, Аниус оказался в темной пустоши. В этом месте не было духовной энергии, не было деревьев, цветов, рек, озер, зверей, насекомых и птиц. Казалось, в этой пустоши нет ничего. Лишь красно-синее небо и воздух, пропитанный кровью.

«История повторяется, да?» – горько усмехнулся Аниус, поднимаясь с земли. – «Я вновь в Бездне, вновь заперт здесь. Но Бездна неоднородна. Где же я теперь? И как мне выбраться? Раз здесь нет духовной энергии, то все, что у меня есть… это мои святые способности».

Аниус огляделся и понял, что единственным ориентиром в этом месте являются колоссального размера колонны вдалеке. Когда он всматривался в них недавно, ему почудилось, что они шевелятся, но теперь Аниус ничего подобного не замечал.

«Радует, что здесь хотя бы есть воздух, и я могу дышать. Но вот еды и воды нет…» – нахмурился Аниус. – «Я могу прожить без еды и воды несколько месяцев, но я не совершенная форма жизни, чтобы совсем не нуждаться в них. Без духовной энергии кольцо мне недоступно…»

Аниус взглянул на свою правую руку, где на безымянном пальце было небольшое колечко фиолетового цвета. В нем содержалось множество полезных вещей, в том числе и еда, но взаимодействовать с ним без энергии не представлялось возможным. Вздохнув, Аниус снял с себя маску и отбросил ее в сторону. Под ней скрывалось когда-то прекрасное лицо, ныне обезображенное ужасающим ожогом, задевающим всю левую часть. Однако если бы Александр увидел бы это лицо, то сильно удивился бы, поскольку и подумать не мог, что Аниус и Тит Флавий делят одно тело. Конечно, симдский император не всегда был верховным богом. Сто лет назад, на пороге смерти, он позволил, к тому моменту не имеющему тела Аниусу занять его тело. Тит Флавий стал сосудом для Аниуса, дав ему вернуться к полноценной жизни, которой он был лишен долгие века. Однако на слияние с телом понадобилось время, посему Аниус подолгу спал и лишь недавно полностью освоился с телом симдского императора.

«Кто же меня скинул в Бездну?» – задумался Аниус, идя к колоннам. – «Я мог бы предвидеть это, используй я «Всевидящее Око». Но я и не думал, что Шуйский, или тот, кто завладел им, посмеет напасть на меня. Он все спланировал. Именно он создал разрыв, а после ожидал моего появления. На континенте что-то намечается…»

Аниус не знал, кто стоял за этим, но собирался выбраться и со всем и всеми разобраться. Однако легче сказать, чем сделать. Бездна таит в себе множество опасностей, и покинуть ее крайне сложно.

«Даже из Преддверия выбраться почти невозможно, а я явно не в нем. Небо тут не фиолетовое…» – думал Аниус. – «Где же я? Какой это слой? Второй? Первый? Может Третий? Нет, я бывал в них и нигде не видел ничего подобного. Здесь будто нет жизни…»

Аниус потратил несколько дней на приближение к колоннам. За это время не произошло ничего, совсем ничего. Это место словно застыло во времени. Когда же Аниус достиг колонн, то оказался сильно удивлен. Они были воистину громадны, даже если постараться увидеть их вершину ничего не выйдет. Но Аниус был изумлен не этим. На одной из колонн была надпись.

«Невозможно…» – прошептал потрясенный Аниус. – «Он действительно был здесь? Как это понимать?»

Надпись гласила: «Это место посетил великий исполин Гендель». Написано это было на всевозможных языках, в том числе и на мертвых.

«Разве Гендель не был лишь в Преддверии? Как он очутился здесь?» – вопросов становилось все больше, но ответов не прибавлялось. – «Однако это хорошая новость. Если он здесь был и смог вернуться, то и я смогу».

И тут Аниус почувствовал, как мир содрогается. Все вокруг зашаталось и пришло в движение. Аниус не удержался и упал на землю. В следующий миг он понял, что происходит и обомлел.

«Так мне не показалось! Колонны действительно шевелились! Вот только это и не колонны вовсе! Это пальцы! Я все это время шел по огромной ладони!»

Открытие потрясло Аниуса. Что за существо могло иметь такую ладонь? И что оно делало сейчас?

«Оно сжимает кулак!» – ужаснулся Аниус.

Он попытался подняться, но у него ничего не вышло. Как только он вставал, тут же падал. Колонны-пальцы медленно, но неумолимо приближались к нему, загораживая собой небо. Через несколько секунд все вновь переменилось. Вначале Аниус начал соскальзывать, а потом и вовсе кубарем покатился в сторону. Видимо существо перевернуло ладонь. Скоро Аниус осознал, что не чувствует земли и понял, что уже летит. Он полетел вниз – в неизвестность.

Перед его взором проносилось бесчисленное количество образов. Аниус видел миры, огромное количество миров, совершенно ему незнакомых. Он видел мир, где нет ничего, кроме порхающей бабочки. Нет! Сама бабочка и была этим миром. Видел звезды, взрывающиеся и дающие жизнь новым формам жизни. Видел, как за мгновение таинственное существо, выходящее из воды, трансформируется в различных животных, пока не становится человеком. Видел шествие мертвецов, певших заунывную песнь и медный гроб, который они несли.

А затем Аниус увидел Его. Вновь Он предстал перед ним. Это был Некто, восседающий на престоле. И престол этот был чистым, сжигающим все вокруг, пламенем. Одеяние Его было белым, как снег, а волосы Его – чистая волна. Лицо Его сияло, и невозможно было взглянуть на Него, не ослепнув. Аниус зажмурился и закричал.

И в следующий миг все исчезло. Аниус открыл глаза и понял, что находится в неизвестном коридоре. Это было место, где царил полумрак, нарушаемый лишь слабым светом факелов, которые висели на стенах. Стены эти были сложены из грубых каменных блоков, покрытых мхом и плесенью. А в воздухе витал запах сырости и затхлости.

– Где это я? – пробормотал удивленный Аниус. – Это место кажется слишком обычным… Какое-то подземелье.

Аниус пошел вперед, желая отыскать выход. Пол подземелья был неровный, усыпанный камнями и песком. Иногда на его пути встречались небольшие лужицы воды и крови, в которых отражался свет факелов, создавая блики на стенах. С потолка свисала паутина, но вот самих пауков видно не было. Кто же или что же плело тогда эту паутину?

Аниус шел по коридору и слышал лишь собственные шаги. В этом месте никого не было, но оно казалось ему живым. Словно сами стены, пол и потолок дышали жизнью. Аниус постоянно ощущал на себе чей-то взгляд, который исходил одновременно отовсюду и ниоткуда.

Наконец, он добрался до железной двери, у которой не было ручки. Аниус надавил на нее, и она со звоном рухнула на пол. За дверью царила тьма, и ничего разглядеть Аниус не смог, зато услышал. Некто в темноте дышал.

Аниус взял со стены факел и вошел внутрь. Скоро он понял, что это нечто вроде камеры. Как только Аниус очутился в этой камере, послышался скрипучий звук позади него. Он развернулся и понял, что дверь вновь стоит на месте. Аниус оказался заперт в этой камере.

– Давно у меня не было гостей, – раздался вдруг бесстрастный мужской голос.

– Т-ты! – удивился Аниус, узнав этот голос. – Ты ли это, Вивальди?

– Хо? Неужто сам Адам навестил меня?

Аниус прошел вглубь камеры и увидел прикованного к стене множеством цепей Вивальди – самого могучего исполина. Он выглядел как мужчина с длинными темными волосами и спокойными глазами, отливающими золотом. Одет Вивальди был в одну лишь тигриную шкуру.

– Не называй меня так, – вздохнул Аниус. – Я отверг это имя много лет назад.

– Имя, данное тебе Отцом, нельзя отвергнуть.

– Я не стану спорить с тобой, – фыркнул Аниус, – ответь, как ты здесь оказался? Ты сгинул пятьсот лет назад.

– Прошло уже пятьсот лет? Вот как… – безразлично проговорил Вивальди. – Рассекатель открыл проход в Бездну. И вот я здесь.

– Но почему ты не пытаешься выбраться? – удивился Аниус. – Неужели эти цепи способны тебя сдержать? Я могу помочь тебе.

– Мне не нужна помощь, – покачал головой Вивальди. – Мое время еще не пришло. Мне нечего делать на Альфе.

– Нечего делать? – поразился такому мышлению Аниус. – Разве ты не жаждешь свободы?

– Мне нет разницы, где находиться. Здесь или же там.

– И долго ты собираешься здесь сидеть?

– Осталось немного. Но ты можешь покинуть это место прямо сейчас.

– И как же?

Вивальди вдруг зашевелился, напряг свои мышцы и с легкостью разорвал цепи, что сдерживали его. Он поднялся и Аниус понял, что прикован Вивальди был не к стене, но к огромным вратам.

– Ступай, Адам, – молвил Вивальди, указывая на них.

– Что ждет меня там?

– Время.

– Время? – нахмурился Аниус. – Что это должно значить?

– Узнаешь.

Аниус пожал плечами и подошел к вратам. Те будто ждали его и сразу же отворились. Аниус увидел белый свет впереди и ничего более. Он вступил в него и напоследок услышал голос Вивальди.

– Прощай, Адам.

Где же оказался Аниус? Он и сам не понимал. Вначале верховный бог услышал звуки битвы. Повсюду раздавались отчаянные крики, ругательства, всхлипы, мольбы и проклятия. Слышался звон металла, раскаты грома и звуки далеких взрывов. А затем Аниус увидел разбитый купол, сквозь который пробивались солнечные лучи. Он огляделся и понял, что находится в зале, на стенах которого фрески с изображениями сельских работ. Зал этот выглядел полуразрушенным. Повсюду валялись тела. Тела мертвых воинов с искаженными от страха лицами. Кровь растекалась по всему полу. И лишь в углу, прислонившись к колонне, лежал мужчина в набедренной повязке. Он тяжело дышал, пытаясь собраться с силами. Мужчина был ранен, в его груди виднелась дыра, поразительно, что он еще цеплялся за жизнь, с такими-то ранами. Подойдя ближе, Аниус лучше разглядел мужчину и сразу же узнал его. Этим раненным мужчиной оказался давно погибший бог земли.

– Геб?! – воскликнул потрясенный Аниус. – Геб, как это возможно?!

Но Геб никак не отреагировал на слова Аниуса. Тогда Верховный бог подбежал к нему и хотел осмотреть его тело, но с ужасом обнаружил, что его собственное тело прозрачно, и его руки проходят сквозь плоть Геба.

– ЧТО?! – изумился Аниус. – Это? Это прошлое… Неужто это и имел в виду Вивальди?

– Серафим, это ты? – сказал вдруг Геб, еле шевеля губами. – Помоги мне. Дьявол сумел сильно меня ранить.

Аниус услышал неспешные шаги и, развернувшись, увидел Серафима из рода Гелиоса, направляющегося к Гебу. В его руках сиял Рассекатель.

– Ты! – заскрежетал зубами Аниус, увидев Серафима. – Неужели и это был ты?!

– Кто бы мог подумать, что Дьявол пробьет мою защиту… – горько усмехнулся Геб.

Серафим приблизился к нему и взглянул на рану бога земли.

– Ну же! Помоги мне, человек! – нахмурился Геб.

– Я помогу тебе, – спокойно молвил Серафим и вонзил Рассекатель в грудь Геба.

Бог земли вытаращил от удивления свои зеленые глаза. Он не мог понять, почему герой человечества, с которым они были в союзе, вдруг напал на него. Почему он убил его?

– Прощай ***… – Серафим произнес что-то еще, но в этот миг Аниус почувствовал, как его поглощает белое сияние, и он потерял сознание. Он перенесся в иное место, в иное время.

Аниус открыл глаза и обнаружил себя в прекрасном саду, столь прекрасном, что сердце замирало при его виде. Что это был за сад? Такой сад не видел ни один смертный. Все деревья в нем испускали мощную жизненную энергию, и от них исходило сияние. От некоторых золотое, от других белое, сиреневое и красное. Сочные плоды на ветвях так и манили сорвать их, и вкусивший их хоть раз не знал бы голода вовек. А их благоухание не передать никакими словами. В этом саду царил покой. Беспокойный дух в нем успокаивался и смирялся. Доброму здесь было столь хорошо, что не хотелось уходить, но злому было гадко находиться в этом месте. Святость ранила его, она казалась ему жгучим пламенем. И если чистый духом видел прекраснейший из садов и наслаждался, то тот, в ком поселилось зло, в ужасе бежал из него.

Тотчас Аниус узнал этот сад, такая красота могла быть только в одном месте. В его истинном доме. Он огляделся и увидел процессию существ в белых одеяниях. Они неторопливо шли к холму, от которого исходило золотое сияние. Существа были как мужского, так и женского полов, а их лица были полны радости и покоя. Они не замечали Аниуса, да и не могли, поскольку он вновь был пришельцем в воспоминании. Многих существ Аниус тут же узнал, здесь были и Асура, и Перун, и Аполлон – все старшие и младшие боги Совета.

«Неужели это тот самый день?» – изумился Аниус.

Он последовал за процессией и скоро оказался у подножия холма. Сияние уже прекратилось, и все могли увидеть шесть фигур, спускающихся к ним. Это были пять могучих мужчин и один юноша, столь прекрасной наружности, что это казалось невозможным – само совершенство.

«Это я…» – печально вздохнул Аниус. – «Мое истинное тело... Этот день, день, когда я родился. По правую руку от меня идет грозный Уриил… Когда-то он любил меня, а я его, но те времена давно прошли…»

Когда мужчины и юноша спустились с холма, один из них – самый главный, златовласый и с добрым выражением лица, обратился ко всем с такой речью:

– Братья и сестры, этот день, наконец, настал! Наш Отец сотворил нам младшего брата, пускай он и не из нашего вида. Его имя Адам! Он еще юн и неопытен, но мы должны всему научить его, ибо ему суждено возвыситься над нами...

– О чем это говорит Михаил? – Аниус услышал изумленный шепот позади себя и понял, что говорил Нергал. – Неужели нами будет править… человек?

– А что тебе не нравится? – усмехнулся Асура, стоящий рядом с ним.

– Я просто удивлен, – улыбнулся Нергал, – он другой вид… разве мы не превосходим все создания?

– Но Адам воистину красив… – тихо проговорил Аполлон.

– И подобные ему унаследуют вселенную? – удивилась Кали. – Интересно, насколько он силен?

– Уверен, Отец наделил его невероятной способностью, – улыбнулся Асура.

– Встанет ли он в один ряд с архангелами? – задумчиво проговорил Перун.

– Несомненно одно… – сказал Вивальди, – у него великая Судьба.

– Поклонитесь же ему! – раздался громогласный приказ Михаила.

И все мужчины и женщины, стоящие у основания холма, преклонили свои колена. Даже те, кто стоял возле юного Адама, склонились перед ним, даже Уриил спокойно выполнил этот приказ.

«Почему я вижу это?» – задумался Аниус. – «Я должен раскаяться и осознать, что потерял?»

– Если так, то я не жалею о сделанном выборе! – воскликнул он, и мир вокруг него начал таять. Он уже не слышал голоса и никого не видел. Его вновь перенесло.

На сей раз Аниус оказался у фонтана, из которого лилась фиолетовая жидкость. Он увидел самого себя, но уже взрослого. Адам задумчиво сидел у фонтана, взирая на собственное отражение.

– Вот ты где! – раздался радостный мужской голос, и к нему подошел Асура. – О чем ты хотел поговорить?

– Я решился, – твердо произнес Адам, – я сделаю то, что должен. Ты со мной?

– Неужели ты… – нахмурился Асура, – неужели ты говоришь о Бунте?

– Это не Бунт! – отмахнулся Адам. – Я возьму то, что по праву принадлежит мне. Я устал видеть свой народ, своих детей в таком состоянии. Они страдают и умирают, пока я здесь праздно живу! Как хороший отец, я должен защитить их. Я должен изменить мироустройство.

– Но еще рано! – возразил Асура. – Ты еще не готов. Когда придет время, Михаил сам вручит тебе ее.

– Я в этом не уверен, – горько усмехнулся Адам, – я думаю, что он обманул и меня, и вас всех. Он не хочет лишаться своей власти…

– Ха-ха, ты только послушай себя, – рассмеялся Асура, – Михаил уж точно не властолюбец. Его не волнует ни его сила, ни его власть.

– Так почему тогда он не откажется от нее?! – Адам заскрежетал зубами от злости. – Я должен править! Это место по праву мое.

– Гордыня поселилась в сердце твоем, младший брат, – покачал головой Асура, – ты не должен так стремиться к власти и силе.

– И ты отвергаешь меня? – прошептал изумленный Адам.

– Я не предам своих братьев! – решительно проговорил Асура.

«Как же, не предашь!» – злобно усмехнулся Аниус. – «Пройдет время, и ты поймешь, что я был прав. И ты станешь одним из лидеров второго Бунта, ибо и ты возжелаешь стать богом!»

В следующий миг все окружающее пространство погрузилось во тьму.

«Что ж, я понял, как это работает», – улыбнулся Аниус. – «Сейчас будет очередное воспоминание».

Но то, что он увидел далее, было вовсе не воспоминанием.

«На севере империи, в провинции Херманика в результате нападения племени лисов был разрушен исправительно-трудовой лагерь «Синий кит». Сбежали многие каторжане, а персонал был почти полностью уничтожен. По предварительным данным следствия, все началось с нападения практиков земли, они проделали тоннели и проникли в тюрьму. Прокуратор Херманики Северус Друз утверждает, что это была террористическая атака врагов Империи. Он пообещал покарать всех, кто замешен в этом происшествии».

«Срочные новости!!! Вестник империи»

***

Прошло два дня с момента побега Александр и его друзей с каторги «Синий кит».

По каменной дороге шла группа: трое мужчин и одна девушка. Одеты они были в походную, уже запыленную и не самую чистую одежду. До Симграда оставалось еще пять дней пути.

Во время привалов старик Гай и Миюки использовали те камни, которые они нашли у Двадцатого, для развития. Камни оказались среднего качества, что позволило им получать больше духовной энергии.

Как же проходит процесс тренировки? Практикам необходимо напрягать свое тело, изнуряя его при помощи тяжелых упражнений, а затем напитывать духовной энергией, после чего вновь напрягать, исстрачивая поглощённую энергию, и так по кругу.

Александр перерабатывал всю полученную от трупов жизненную энергию и продолжал свои тренировки под руководством Асуры. Он понимал, что справиться с практиком льда не так уж просто.

Благодаря полученной энергии Александр еще в доме Елены научился перемещаться в подпространство Рассекателя телом, а не только душой. Это помогало ему быстрее восстанавливаться.

Он уходил от всех в лес и там перемещался в подпространство. Один только Ван Лей ничего не делал. Посему ему поручили готовку пищи, и он оказался неплохим поваром.

В кольце, которое забрали у Двадцатого, находились различные пилюли. Александр совершенно не разбирался в алхимии и посему не спешил их употреблять. Но Ван Лей попросил их для изучения. Он сразу узнал несколько пилюль, так как уже в прошлом использовал их. Оказалось, что его познания в алхимии куда обширнее, чем ранее предполагали друзья. Эти пилюли способствовали быстрому восстановлению, приняв же их, можно было вернуться к тренировкам.

Миюки удивила всех тем, что, поглощая камни, смогла стать сильнее уже через пару дней. Она уже находилась на начальной ступени Архиепископа, но была на грани прорыва на среднюю. Как оказалось, она обладала любопытной техникой развития, которая предполагала определенные дыхательные упражнения и направление духовной энергии. Нужно было перемещать ее по определенным каналам в правильной последовательности.

– Как ты заполучила такую удивительную технику развития? – поразился Лей, когда Миюки раскрыла свою тайну.

– А ты в этом разбираешься? – поинтересовался Александр.

– Да, – кивнул Лей, – я читал о многих техниках развития и вижу, что эта крайне эффективна.

– Мне подарил ее наш деревенский лекарь, – ответила Миюки.

– Что!? – тут даже всегда спокойный старик Гай удивленно воскликнул.

– Он точно не простой лекарь, – уверенно произнес Лей.

– Конечно, – гордо кивнула Миюки, – он поселился в нашей деревне за несколько лет до моего рождения и всегда помогал всем жителям. Все звали его дядюшкой Марком. Он быстро завоевал уважение жителей деревни, а когда к нам пришла белая смерть, и мы думали, что нам конец, дядя Марк смог вылечить всех больных, в том числе меня.

– Удивительно, – пробормотал старик Гай.

– Белая смерть – это бич простых людей. То, что он смог исцелить вас говорит о том, что он великий врачеватель, – проговорил с уважением Лей.

– Но не это самое поразительное, – продолжила Миюки, – однажды на нашу деревню напали бандиты-практики, сейчас я могу сказать, что по силе они были где-то на этапе Архиепископа.

– Но дядя Марк их победил? – усмехнулся Александр.

– Не просто победил, одним взглядом он пригвоздил их к земле.

– Такое даже Патриархи не могут, – поглаживая подбородок, задумчиво проговорил Лей.

– Верно, – закивала Миюки, – и потом, перед тем как уйти, он поделился со мной этой техникой развития.

– Может какой-то бог решил пожить как простой смертный? – предположил старик Гай.

– Может, это и был член Совета, – тихо произнесла Миюки.

– Хм, бог, говорите, – нахмурился Александр, но потом улыбнулся и сказал. – В любом случае, это хорошо – чем ты сильнее, тем лучше.

– Да, он также передал мне трактат по развитию для практиков жизни, где описывалось, как правильно лечить.

– А где этот трактат сейчас? – заинтересовался вдруг Гай.

– К сожалению, он попал в руки ликторов, когда меня взяли под стражу, – сказала девушка.

– Но ты можешь лечить? – спросил Лей.

– Могу, – кивнула Миюки, – я несколько лет изучала тот трактат, но моей силы было недостаточно, теперь же я способна многое сделать.

– Как думаете, нас будут активно искать? – сменил тему Александр. –

Скорее всего, прокуратор все силы бросит на поиск лисов. Но, когда мы изменим внешность, нас будет сложнее поймать, – ответила Миюки.

– Хорошо бы понять, как делать этот крем самим, – хмыкнул Александр.

– Предоставьте это мне. Я, как вы уже поняли, увлекаюсь алхимией, так что разберусь, – решительно произнес Ван Лей.

Во время этого разговора они шли по каменной дороге, которая вела в Симград. Скоро группа друзей была вынуждена остановиться, поскольку их взору предстала развилка. Перед ними было два пути, две дороги. Одна прямая, другая окольная. Обе вели в Симград. По прямой можно было добраться за два дня до Симграда, и шла она через лес. По окольной же за пять дней, но там нужно было через горное ущелье проходить.

– Почему на карте нет прямой дороги? – удивился Александр.

– Может, совсем недавно проложили? – предположил старик Гай.

Когда группа подходила к указателям, все заметили, что к ним приближается повозка. Повозкой управлял старик, одетый по-простому: в тунику и плащ, на поясе у него висел небольшой меч.

– Хм, он кажется мне немного странным, – сказал Асура, слегка нахмурившись.

«В чем дело?» – удивился Александр.

– Он выглядит как простой смертный, но я чувствую, что старик скрывает силу.

«Но стоит ли беспокоиться?» – поинтересовался юноша.

– Не обязательно, ты ведь слышал Миюки, – успокоил его Асура, – иногда сильные практики живут, скрываясь среди простого народа.

«Но зачем?»

– Кому-то нравится такая жизнь, а кто-то считает, что таким образом можно добиться просветления и прорваться на высший этап, – разъяснил Асура.

«Просветление?» – не понял Александр.

– Я и сам не понимаю, что это такое. Видишь ли, мне все это было не нужно, – гордо произнес Асура. – Я родился сильным, и развиваться мне не нужно.

«То есть… ты родился Святым?»

– Можно сказать и так… – уклончиво ответил Асура.

Старик тем временем приблизился к указателям. Он поглядел на них секунду и повернул повозку в сторону окольной дороги. Это удивило Александра и его друзей. Юноша подбежал к старику и с изумлением заметил, что знает его.

– Аполлинарий, ты ли это!? – радостно воскликнул он.

– Александр? – старик выгнул в удивлении свою левую бровь.

– Он самый!

– Рад тебя видеть, мы полгода не виделись, – старик спрыгнул с повозки и, подойдя, обнял юношу. – Вижу у тебя новые друзья, а где же Юлий?

– Юлий… – Александр сразу помрачнел, – Юлия больше нет.

– Жаль… – вздохнул Аполлинарий, – он был достойным человеком. Как он умер?

– Его убили, – холодным тоном проговорил Александр, – один патриций.

– Ты отомстил?

– Скоро, – уверенно кивнул юноша.

– Что ж, не стану отговаривать тебя от мести, – поджал губы Аполлинарий. – Все равно не смогу

– Не будем о грустном, – слегка улыбнулся Александр и указал на Лея, Гая и Миюки, – познакомься с моими новыми друзьями.

– Хм, – старик Гай прищурился, рассматривая Аполлинария.

«И что он здесь делает? Так понравилась спокойная жизнь?» – подумал он.

– Интересные у тебя друзья, Александр… – усмехнулся Апполинарий, задержав взгляд на старике Гае.

«А он неплохо играет свою роль», – подумал он.

Когда знакомство было окончено, Лей обратился к Аполлинарию с таким вопросом:

– Уважаемый, а почему Вы выбрали этот путь, ведь ближе будет по прямому, верно?

Старик взглянул на него и со вздохом произнес:

– Видно Вы пришли издалека, вот и не знаете, что дорога та небезопасна. Только-только ее соорудили, как на ней появился ужасный тролль. Он грабит всех путников, а если они сопротивляются, то убивает. Он называет себя Добрым Петей.

– Почему же власти не поймают его или не уничтожат? – хмыкнул Александр.

– Так послали уже пару практиков – никто не вернулся. Отправили легионеров, но они никого не нашли, видно, тролль успел спрятаться где-то. Но нельзя здесь постоянно держать воинов, вот их и вернули, а тролль появился вновь. Так что пока эта беда остается бедой. И посему лучше поехать по окольной дороге, так будет дольше, но сложностей на ней куда меньше.

– А насколько силен этот тролль? – поинтересовался Александр, хрустнув шеей.

– Не знаю точно, но однажды по этой дороге ехал караван, где охранники были пиковыми Архиепископами. Восемь человек, но их всех убил этот Петя. А практики, которых посылали его уничтожить, тоже были Архиепископами на пике.

– Хм, значит его сила минимум равна пиковому Архиепископу, – сделала вывод Миюки.

– Ну что? По какой дороге пойдем? – спросил Александр своих друзей, разводя руками.

– Имеет ли смысл идти по прямой дороге? Разве мы спешим? – смущенно произнес Ван Лей. –

Действительно, я предлагаю идти по окольному пути, – сказала Миюки.

– Хорошо, я тоже за, – кивнул Гай.

– Кто не рискует, тот не пьет вина! Эх, мне кажется, что мы с ним справились бы, но раз вы хотите идти подольше... Я согласен с вашим решением, – сжал губы Александр.

– Старик, не подбросишь нас? – спросил Ван Лей, дружелюбно улыбаясь.

– Конечно, отчего не помочь молодежи… и не очень. Залезайте. Там у меня ящики. Их не трогайте.

После этих слов группа Александра залезла в повозку, но сам юноша сел около старика. Он достал трубку и начал раскуривать ее.

– Все торгуешь? – усмехнулся Александр.

– А чем еще мне заниматься? Вот сейчас везу партию гвоздей. Я в этом деле уже пятьдесят лет. Как ты помнишь, у меня дом в Симграде. Новый прокуратор создает все условия для развития торговли. Уверен, с его помощью наш город будет процветать, – последние слова старик сказал с восхищением.

– А мы тоже в Симград едем.

– Какая интересная у вас компания, такая разнообразная, – улыбнулся Аполлинарий.

– Раз ты живёшь в городе, то можешь рассказать о Симграде? – спросил Александр.

– Хм, – Аполлинарий потёр подбородок, – Симград называют столицей Севера. Это огромный город. В нем проживает почти миллион человек. Как простые смертные, так и практики. Место найдется каждому. И человеку, и зверю. Северные провинции ведь относительно новые. Их присоединили как раз в последнюю войну. Симград известен в первую очередь своей академией для практиков и лучшим вином во всей империи.

– А про академию можете поподробнее? Я многое слышал о ней, но Вы как житель знаете, возможно, что-то интересное, – раздался голос Ван Лея.

– Хм, я в ней не был, сами понимаете, – улыбнулся Апполинарий, – но знаю кое-что. Симградская Академия носит имя великого героя Луция. Он является приглашенным учителем, и раз в год посещает ее, чтобы дать урок. Наша академия является жемчужиной Симграда. Она на втором месте в рейтинге подобных учебных заведений. Уступает только императорской академии в столице и опережает академию Симполиса. Академия сама как небольшой городок.

– Никогда не любил такие места, – прокомментировал Лей.

– А мне все равно, – пожала плечами Миюки.

– Студентов выпускают в город, – пояснил старик. – К тому же в Симграде нет места безопаснее, даже резиденция прокуратора хуже охраняется. Я слышал, что в академии ввели уникальную систему очков. Вроде как инициатива Друзов. Если она покажет себя с хорошей стороны, то и в других академиях ее могут ввести. Эти очки придуманы для помощи плебеям. У них часто нет денег на полезные ресурсы для развития, и посему это что-то вроде помощи им. Если хорошо учатся, то получают очки, которые можно на ресурсы обменять. Это нововведение было сделано в прошлом году. Хотите туда поступить?

– Верно, – кивнул Александр.

– Что ж, это дело хорошее, я, правда, слышал, что попасть туда не так просто. Экзамен не для слабаков.

– Мы не то, чтобы сильные, но и слабыми нас не назовешь, – сказала Миюки.

***

Они ехали ещё несколько часов, разговаривая о всяком. Дорога в город шла через гору, и проход там был довольно узкий. И в этом узком проходе обнаружилась преграда.

– Это ещё что такое? – удивился Александр, привстав.

Вся дорога была завалена камнями, будто случился оползень. Из-под камней вытекала кровь. Повсюду лежали оторванные руки, ноги и головы.

– Хм, интересно... – задумался Аполлинарий, – вы ведь слышали о нападении на «Синий кит»? Говорят, что там были замечены практики силы земли. Может это они устроили?

– Да, – кивнула Миюки, – здесь была битва, и как минимум один из сражающихся владел силой земли.

– Кто бы это мог быть? Я даже представить не могу, – сокрушенно проговорил Ван Лей.

– Пытаться разобрать этот завал бессмысленно. Тут целая гора навалена, – сказал Гай.

– Никто из нас и не владеет силой Земли, – согласился Лей.

– Тогда нам остаётся только идти другой дорогой, не будем же мы ждать, пока власти пришлют кого-то с силой земли, – предложил Александр, – хотя я могу перелезть через гору эту, – добавил он, оценивая свои силы.

– Я не смогу, – нахмурился Лей.

– А что Вы будете делать, уважаемый Аполлинарий? – спросил Гай.

– А я не спешу, уважаемый Гай, – улыбнулся Апполинарий, – разобью лагерь, еды у меня хватит надолго. Я бы и Вам советовал подождать, пусть и не знаю сколько. Наверное, пару дней, а потом все разберут.

– Мы все-таки попытаемся проскользнуть мимо того тролля, – решил Александр.

И наши герои, попрощавшись с Аполлинарием, направились обратно к развилке, выбирая опасный путь Доброго Пети.

– Занятно, занятно, – усмехнулся Аполлинарий, наблюдая за тем, как Александр с друзьями скрываются за горизонтом, – и долго он собирается играть друга?

***

Через какое-то время друзья вновь стояли перед указателем. Уже вечерело, но они все же двинулись в путь, хотя Ван Лей давно просил привала.

– Ну что? С Богом! – сказала Миюки.

И группа двинулась по дороге доброго Пети, которая, по словам Аполлинария, не сулила им ничего хорошего.

– Вот только не надо тут богов, – нахмурился Александр.

– Правильно, – кивнул Лей, – нужна конкретика, а не просто «с богом». Боги требуют конкретики, иначе непонятно, кому ты молишься.

– Помощи от них все равно не дождешься, – фыркнул Александр.

– Это просто выражение, – улыбнулась Миюки, – ну… и я имела в виду Бога, который над всеми.

– Над всеми? Самый сильный – это Аниус, – сказал Гай.

– А может ты про Сущего? – спросил Лей.

– Верно, про него, – кивнула Миюки. – Я признаю богом только Сущего.

– Ха, – усмехнулся Лей, – среди нас серафианин. Я и не знал, что ты из этой секты.

– А как вы думаете, эти так называемые боги Совета, действительно ли они БОГИ? – поинтересовался мнением своих друзей Александр.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Миюки.

– Я имею в виду, что в этом мире разумный может развиваться, использовать различные силы. И, возможно, что те, кого называют богами, просто люди или представители других рас, которые достигли небывалых высот во владение силой, – пояснил Александр, – и посему вера Миюки мне кажется разумнее.

– Но ведь силы люди получили от богов, – нахмурился Гай.

– Это лишь частицы эссенций, способность развиваться дарована самой вселенной, – покачал головой Лей.

– Верно, к тому же, разве МОЯ сила дарована богами? – усмехнулся Александр.

– Кровавую силу создал Дьявол, – хмыкнул Гай, – но он украл ее у богов.

– Что? – удивился Лей. – Откуда ты знаешь?

– Я так думаю, иначе, откуда она у него? – пожал плечами старик.

– А у богов откуда? – улыбнулся Александр.

– Они так устроены. Боги это – выразители законов вселенной, – ответил Гай, защищая традиционный взгляд жителей империи Симдов.

– А как это проверить? Может это просто природная мутация? – усмехнулся Александр.

– Хм, – задумался Гай, – так написано в книгах, это знает каждый.

– Разве можно в таких важных вопросах доверять книгам? – изумлению Александра не было предела. – Я не говорю, что настоящих богов нет. Но просто представьте себе, что давным-давно был какой-то мастер, истинный гений. Он культивировал и достиг такого уровня, что все прочие практики стали считать его богом. А простые люди и подавно. Может, это были первые практики, которые родились с силой, а эссенции получили в процессе развития или из-за мутаций.

– Интересная теория, даже если это неправда, мне нравится твой стиль мышления. Ты ставишь нас очень высоко, – кивнул Ван Лей.

– Да, мы, разумные, способны благодаря интеллекту подчинить себе природу. Мы можем создавать поразительные творения искусства. Мы можем быть как богами, так и животными. Все зависит от нас самих! – пылко проговорил Александр.

– Хо, тебя понесло, конечно, но звучит красиво, – рассмеялся Ван Лей.

– Эх, молодость... – улыбнулся старик Гай. – В мое время никто не сомневался в том, что боги — это БОГИ.

– Все равно над всеми стоит Единый Бог, – прошептала Миюки.

– Александр, я не хотел вмешиваться в ваш разговор, но теперь скажу, – раздался голос Асуры, когда диалог подошел к концу, и возле юноши появился его наставник, – Бог действительно существует. И я уверен, что Он абсолютно не похож на тех, кто входит в Совет. Его даже живым нельзя считать, скорее он мертвый, настолько он отличается от нас. Лучше сказать, что Он скорее небытие, чем бытие.

«Это почему?» – заинтересовался Александр.

– Он не имеет эмоций и чувств, как мы. Он неподвластен страстям. И я тут подумал… твой дед Серафим о похожем Боге проповедовал. Так что я солидарен с Миюки. Единый Бог создал весь мир и нас в том числе. У меня дома его звали… впрочем, не будет об этом, – нахмурился вдруг Асура. – Я расскажу все… когда-нибудь...

«Я начинаю сомневаться в изначальном плане», – подумал он. – «Все же я страстное существо…»

***

Стемнело. Наконец, к великому счастью Лея, было принято решение устроить привал. Наши герои сошли с дороги и проникли вглубь леса. На первой же поляне они развели костер и постелили себе подстилки с сеном. Лей сразу взялся за приготовление ужина, ибо был голоднее всех. Миюки и Гай начали тренироваться, поскольку еще имели силы. Александр пошел на охоту, дабы убить какого-нибудь зверька на ужин.

***

Поохотившись и поймав парочку зайцев, Александр отдал дичь Лею, а сам присел около дерева, желая отдохнуть. Юноша достал трубку, набил ее старым табаком и закурил. Взирая на полную луну, Александр тихо произнес:

– А где-то там, на Родине, что не забыта мной, – уже цветы, наверно, расцвели под этой же спокойною луной, – этот был отрывок из стихотворения, которое однажды прочел Асура, пребывавший тогда в меланхолии. Он слышал его давным-давно в далеких землях.

– Красивые стихи, – раздался голос подошедшей Миюки. Она присела около Александра.

– Да, – кивнул юноша.

– Александр, ты ведь никогда не говорил о свое Родине. Откуда ты? – спросила, всматриваясь в лицо юноши Миюки. – Ты ведь не имперец? Имя у тебя восточное.

– Да, я из Солнечной республики.

– Я так и думала, – улыбнулась Миюки.

– По правде говоря…– горделиво проговорил Александр, – я из рода Гелиоса.

– Ч-что?! Ты из правящей семьи? – воскликнула Миюки, подавляя свое удивление.

– Решил открыться ей… – нахмурился Асура, появившись позади Миюки.

«Я доверяю ей», – мысленно произнес юноша.

– Верно, я Александр из рода Гелиос, – уже вслух проговорил он. – Интересно, расскажи я это Ван Лею, он бы мне поверил?

– А я и так знал это, – сказал непонятно откуда взявшийся Ван Лей.

– Знал? – нахмурился Александр.

– Конечно, – усмехнулся Лей, – ты ведь приезжал в империю Лонг, там я и видел тебя на похоронах юного гения.

– Я действительно приезжал с семьей на похороны Лонг Лея, – хмыкнув, кивнул Александр.

– Я тогда в толпе народной стоял, – пояснил Ван Лей.

– Вот это да! – присвистнул Александр. – Теперь я понимаю причину твоего удивления.

– Удивления? Ах, да… – слегка улыбнулся Лей. – Представь себе, ты попадаешь на каторгу и встречаешь там наследника великой республики, причем без одного глаза. Любой бы удивился.

«Он лукавит…» – подумал Асура, но Александру решил пока не говорить.

– А почему сразу не сказал? – спросил юноша.

– Зачем? – пожал плечами Лей.

– Ты действительно из Гелиосов, – ахнула Миюки.

– То есть… ты не поверила мне?! – возмутился Александр.

– Не полностью, – смутилась девушка.

– Да в такое никто бы не поверил, – рассмеялся Лей. – Мне просто довелось в прошлом видеть Александра.

– И как же наследник Гелиосов очутился на симдской каторге? – спросила Миюки.

– Долгая история… – махнул рукой Александр. – Но если вкратце, то напал на патриция. Юлий, между прочим, был моим рабом, который путешествовал со мной. Мы уже хотели возвращаться в Гелиополис, но тут случился конфуз.

– Кхм, друзья, а где старик Гай? – Лей прервал Александра.

Все покрутили головами по сторонам, пытаясь отыскать Гая, но никого не увидели.

– Хм, действительно, а где он? Вроде пошел цветы пособирать... И пропал, – помрачнел Александр.

– Старик Гай! – закричал Лей.

Но никто не отозвался. Друзья вскочили со своих мест и начали поиски Гая. Однако поблизости его не оказалось.

– Я нашел следы, кажется, он пошел в лес, – раздался голос Ван Лея.

Миюки и Александр подошли к нему. Около него и вправду обнаружились следы, которые, по всей видимости, оставил старик Гай.

– Пошли его искать, – пожал плечами Александр.

И троица двинулась в лес. Продираясь сквозь лесную чащу, натыкаясь на ветки и спотыкаясь о коряги, через какое-то время они увидели впереди свет.

«Но я считаю, что самая большая загадка континента Благоденствия — это исчезновение Акбатаны. Пять тысяч лет назад то был богатый город средиземноморья. Во время Потопа его жители доблестно сражались с захватчиками, пришедшими из Океана. Но в один день Акабатаны и весь остров, на котором он располагался, просто исчезли.

Что же произошло на самом деле? Никто не знает. Одни говорят, что это последствия грандиозной битвы между богами и Морским царем, но ведь она произошла на Священных островах, что к югу от континента, посему я сомневаюсь в этом. Другие утверждают, что это результат злого ритуала или действия племени желтых обезьян. Есть и те, кто говорит, что морские твари что-то сделали… Столько бреда выдумывали разумные! Даже Оракул сказал, что однажды Акбатаны вернется, и это будет знаком больших перемен во всем мире. Но вот каков мой вопрос – а существовал ли этот город?»

«Загадки континента Благоденствия» Иероним Плитейский

***

Отправившись на поиски старика Гая, наши герои заприметили свет. Всматриваясь вдаль, они поняли, что это.

– Похоже на костёр, – первым произнес Александр.

Друзья подошли поближе и увидели, что свет действительно исходит от костра, вокруг которого расселась группа незнакомцев. Пять мужчин и две девушки, они что-то обсуждали. А рядом лежал связанный старик Гай.

«Хм, наконец-то, пришли…» – подумал он.

«Гай так спокоен», – удивился Асура.

– Зачем вы этого старика поймали? – спросил один мужчина другого.

– Используем его в качестве приманки для Пети, – развел руками тот, кого спрашивали.

– Ты уверен, что мы с ним справимся?

– Конечно, нас тут семеро, все мы Архиепископы! Тролля легко одолеем. Его органы можно использовать при алхимии. Продадим и получим немало духовных камней.

– К тому же этот Петя много кого ограбил, так что у него должно быть немало вещичек, – сказала одна из девушек.

– Александр, что нам делать? Нападем сейчас? – шепотом спросила Миюки.

– Пока ничего. Их больше. И ты слышала, что они все Архиепископы. Вдруг у них и эссенции есть, – нахмурился юноша.

– Мне кажется, что Гай специально попался им. Он бы смог справится с несколькими из них, – сказал Асура, появляясь около Александра.

«Возможно, но он никогда не казался мне трусом».

Тут один из мужчин у костра встал.

– Ты куда?

– Цветы пособирать, – махнул рукой мужчина.

– Ха, иди.

Увидев, что один из них покидает группу, Александр улыбнулся.

– Миюки, похоже, настало время проверить крем в деле.

– Что ты имеешь в виду?

– Сейчас я ликвидирую этого недотепу, а ты используешь крем и сделаешь мою внешность, как у него.

– Мы, конечно, тренировались, но все же… – неуверенно пробормотала Миюки.

Когда Александр получил доступ к жизненной энергии, то смог использовать подпространство Рассекателя как хранилище, и посему ему не нужно было кольцо. В нем Александр хранил все нужные ему вещи, в том числе и склянки с кровью, благодаря силе Рассекателя они не портились, и жизненная энергия в них не ослабевала. Они стали аналогом духовных камней для нашего героя, но были некоторые отличия. Во-первых, духовные камни только высшего качества могли быстро восстановить запас энергии, а вот кровь мгновенно наполняла ею тело Александра. Во-вторых, у Александра не было ядра, то есть резервуара, где можно хранить энергию, посему перед каждым сражением, где он планировал использовать Рассекатель или эссенцию, ему нужно было выпить кровь. Асура сказал, что в скором времени начнет учить его техникам Рассекателя, но он должен понимать, что они будут тратить много энергии, а значит Александру нужно за один раз поглощать куда больше крови, чем содержится в небольшой склянке. Более того, часть жизненной энергии должна уходить на развитие тела Александра, поскольку он еще не прошел укрепление костей и очистку костного мозга.

– Скорее всего, тебе придется охотиться на диких зверей в Великом лесу близ Симграда, – сказал тогда Асура. – И старайся не показывать Рассекатель перед сильными практиками, вдруг они узнают его. Мы, конечно, можем слегка изменить его внешний вид, но острый глаз не проведешь.

«Я понимаю», – согласился с ним Александр.

***

Александр взял бутыль с кровью и начал пить ее. На вкус она была сладкой, как красное вино. Вначале это сильно удивило Александра, но Асура предположил, что таковы особенности кровавой силы, она изменяет восприятие, дабы практику крови было легче поглощать жизненную энергию.

Похрустев шеей, Александр начал тихо, как только мог, подкрадываться к противнику. Оказавшись достаточно близко, он призвал кинжал и метнул его в спину врага. Тренировки с Асурой не прошли зря, кинжал легко вошел в тело мужчины, пронзая сердце. Он даже понять ничего не успел. Если бы мужчина активировал щит… Но он был полностью открыт и расслаблен. Результат? Мужчина мертвым рухнул на землю. Александр подошел к телу и осмотрел его, на плече у трупа была сумка, которую юноша сразу же начал изучать, пока Миюки, которая уже была рядом, вглядывалась в лицо погибшего.

– Александр, обязательно было его убивать? Мог бы просто вырубить! – раздраженным тоном произнесла она.

– Он наш враг.

– Александр, он не убивал старика Гая.

– Он собирался. Ты слышала, они хотят сделать из него приманку, очевидно, что приманка может умереть, а их это совершенно не волнует.

– Я поняла, ты прав… – вздохнула девушка. – Сейчас сделаю тебе новое лицо.

Миюки достала баночку с кремом и начала наносить его на лицо Александра, постоянно сверяясь с лицом убитого.

– Ну как? – спросил Александр, через пару минут.

Миюки осмотрела его.

– Один в один, – слегка улыбнулась она. – Что теперь?

Александр решительно произнес:

– Теперь я вернусь к ним. Вы следуйте за нами, держась в стороне. Когда подам сигнал – нападай.

Александр знал, что сражаться Миюки умеет. Они провели несколько спаррингов, чтобы понять способности друг друга. Миюки предпочитала меч, и Александр начал учить ее более высокому фехтованию. Асура, конечно, побурчал, мол, у самого еще молоко на губах не обсохло, учить кого-то, вот, когда победишь наставника, тогда и можно о чем-то говорить. Но Александр понимал, что одолеть Асуру сможет еще не скоро, хотя твердо верил в возможность этого.

***

Александр впопыхах переоделся в одежду мертвеца, но времени поглотить кровь не осталось. Посему юноша поспешил вернуться к костру. Там один из мужчин с раздражением взглянул на него:

– Ну, наконец-то! – воскликнул он, – Что там с тобой случилось, ты хотел сходить по-маленькому, а сходил по-большому?

Александр взглянул на него и, глупо улыбнувшись, кивнул. После чего сел рядом и принялся ждать удобного момента.

– Так, выдвигаемся. Уже пора, – сказал через минуту другой мужчина, по всей видимости, лидер всей группы. – Возьми старика, – велел он Александру.

Юноша подошёл к Гаю, тот равнодушно взглянул на него.

«Старик Гай знает, что такое страх?» – поразился спокойствию друга Александр. Он поднял его и закинул себе на плечо. Группа выдвинулась к месту засады.

– Ливия, я надеюсь, что твоя информация верна, – сказал лидер по пути.

– Я уверена в ней, Донат, – улыбнулась одна из девушек, – мы разбогатеем.

– Хм.

Выйдя из леса, их группа оказались на безлюдной дороге.

– Положи старика на дорогу, – приказал лидер Александр.

Юноша повиновался.

– А теперь ждём.

Тролль Петя появлялся последние три дня на этом месте. Группа спряталась за деревьями. Все были в полной боевой готовности. Через пять минут на горизонте показалась массивная фигура. Александр увидел огромное существо, в нем было примерно четыре метра в высоту, тело было обнаженное, и лишь набедренная повязка прикрывала срамные части. На плече гиганта лежала огромная дубина. Великан подошёл ближе и остановился примерно в девяти метрах от старика Гая.

«Хм, и что это такое? Какие-то дураки, которые поверили слухам о низком интеллекте троллей, решили устроить мне засаду. Впрочем, плевать, если они нападут, я их всех убью», – подумал тролль.

Но вслух сказал другое:

– Э-э-э-э-э, что-о-о-о э-э-т-о-о т-а-а-к-о-о-е-е? Человек валяется на земле. По-че-му? Надо проверить.

Сидевший в засаде лидер группы усмехнулся и прошептал:

– Так он и вправду идиот. С таким не сложно справиться. И почему от него столько бед?

Александр, стоявший рядом, подумал:

«Нет, это ты идиот. Тролли, вопреки распространенному мнению, не тупые создания. Их интеллект не уступает нашему. Клевещут на них только на территории империи Симдов из-за действий Луция, оправдывая его преступления. У нас в Гелиополисе есть несколько троллей, умные ребята».

Гигант подходил все ближе и ближе. Когда же он оказался в шаге от старика Гая, один из мужчин в засаде поднял копьё и напитал его энергией. Вложить духовную энергию в оружие для усиления – самый популярный способ ее использовать. К сожалению, Александр не мог так поступить. Жизненную энергию нельзя было накладывать на предметы. Другой мужчина сделал то же самое. Все остальные были с луками, они натянули тетивы и приготовились стрелять. Александр потихоньку отошел в сторону, призывая Рассекатель.

– Приготовьтесь... Давайте! – после приказа лидера все атаковали.

***

За секунду до приказа об атаке.

«Думаете, я вас не чувствую? Глупые люди. Я хоть и добрый, но тех, кто хочет причинить мне вред… караю смертью», – подумал Петя.

Вслух же он сказал:

– О-о-о, какой интересный ка-ме-нь.

После чего резко нагнулся, желая взять его. И все стрелы, и копья пролетели над его головой.

– Дьявол! Как так вышло?! – громко выругался лидер, вытаращив глаза.

Петя вонзил свои массивные пальцы в землю, напряг мышцы и вырвал кусок земли.

– Что?! – изумился Донат.

В следующий миг Петя метнул кусок земли в сторону врагов. Огромный валун полетел и попал в одну из девушек, та успела выставить барьер, но камень разбил его, словно это было обычное стекло. Девушку отбросило в сторону, она стукнулась о дерево и выплюнула сгусток крови.

– Атакуйте его! – закричал Донат и бросился в атаку. Все остальные побежали за ним.

Но Александр подошёл к девушке, которая лежала. Она взглянула на него и быстро проговорила:

– Клавдий, помоги мне, кажется, у меня внутренние повреждения, мне нужна пилюля.

– Конечно, – улыбнулся Александр, демонстрируя свои белоснежные зубы. Он положил руку на лоб девушки, активируя силу крови. Девушка резко покраснела, выпучила глаза и взглянула на него взглядом, который совмещал в себе ярость и непонимание происходящего. Александр, видя сопротивление врага, цокнул языком и нанес удар ей в голову. Исход был предсказуемый, сильный удар и «Кровавый взрыв» привели к тому, что голова девушки взорвалась, как упавший на землю арбуз. Александр, не задерживаясь, побежал к новой жертве, попутно начиная притягивать всю кровь поблизости.

***

В это время шло сражение тролля и группы людей. Петя мастерски орудовал своей дубиной, блокируя удары врагов и вовремя уклоняясь. Несмотря на свой размер, он был весьма проворным.

«Хм, одна аура пропала. Я не должен был убить ее тем ударом. Кто-то мне помогает?» – подумал Петя.

Внезапно показались Ван Лей с Миюки. Александр подбежал к ним. Лей возмущенно выпалил:

– Ты почему забыл сказать какой сигнал?!

Александр отмахнулся от него и ответил:

– Не время для этого, надо помочь троллю. Я чувствую, что в данной ситуации не он наш враг. – Освободи Гая, – сказал он Лею.

– Понял, – не став спорить с другом, кивнул тот.

– Отлично. Миюки, будь осторожна, но убивай без жалости.

Девушка поморщилась, однако кивнула и покрепче сжала свой клинок, дополнительно напитав его энергией. Александр кинулся к первому противнику и пронзил его со спины, меч попал в самое сердце. Миюки подбежала к другому человеку, это была вторая красивая девушка, которая целилась из лука. Она повернула голову и удивлённо вскинула брови.

– Прости, – проговорила Миюки и нанесла решительный удар мечом, который пронзил девушку насквозь.

Та закричала от боли и повалилась на дорогу. Остальные члены группы повернули головы, желая понять, что произошло. Донат, увидев смерть своей подруги, отчаянно закричал:

– Ливия!

Его глаза налились кровью, и он хотел побежать на непонятно откуда появившегося врага. Но тут перед ним оказалась дубина Пети.

– Разве я отпускал тебя, человек?

Сражение между ними возобновилось с новой силой. Из группы осталось только трое: лидер, мужчина с копьём и ещё один с мечом в руке. Пока лидер сражался с троллем, оставшиеся ринулись на наших героев. Александр бросился на мужчину с мечом и нанес вертикальный удар. Тот попытался заблокировать, но его клинок сломался при соприкосновении с Рассекателем. Мужчина в ужасе отскочил, и удар прошел мимо.

– Какой острый меч! – выкрикнул он изумленно.

Мужчина достал кинжал и попытался ударить им Александра. Юноша легко ушел в сторону и другой рукой поразил его ножом, который только что появился в ней. Внезапного появления нового оружия враг не ожидал и пропустил удар. Александр, не давая ему передышки, уже занёс правую руку с мечом.

– Умри!

Рассекатель опустился на голову мужчины, прошел сквозь нее и разрубил туловище на две половинки.

– Действительно, чрезвычайно острый меч, – усмехнулся Александр, осматривая свой клинок.

***

Тем временем Миюки отступала под ударами своего противника. Ее враг оказался на пике Архиепископа. И тут не было удара со спины, который позволил ей убить Ливию. Петя же, выбив оружие лидера, схватил Доната за голову и сказал:

– Это конец, человек.

Он сжал руку и раздавил голову врага. Увидев смерть лидера, противник Миюки запаниковал и бросился бежать. Но на его пути встал освобожденный старик Гай.

– Ты! – это были последние слова мужчины.

***

Когда все закончилось, Александр, Миюки и Гай встали напротив тролля, готовясь к новому сражению, Лей же тихонько, бочком, обходил великана.

– Мы не хотим с тобой драться, пропусти нас, – сказал Александр, взглянув в глаза тролля.

Петя оглядел всю группу и спросил:

– Вы имперцы?

– Частично, – спокойным тоном ответил Гай, – я имперец, девушка тоже, но как видишь, она из завоеванных народов, юнцы же родились на востоке.

Тролль прищурился, взирая на Гая.

– Хм... вы помогли мне, и у нас нет вражды, так что можете идти. Но! Я – Добрый Петя, и я кое-что дам вам. Если хотите, следуйте за мной.

– Хорошо, пошли ребята, – сказал старик Гай и последовал за троллем, удивляя своим поведением друзей.

«Хм, он будто что-то знает…» – подумал Асура.

Раз Гай решил довериться великану, то и остальные поверили ему, однако Александр был готов призвать Рассекатель в любой момент. Конечно, он, перед тем как уйти, поглотил кровь погибших, а сумки попросил собрать Лея. Тролль не обратил никакого внимания на кровавую силу юноши.

***

Дом Доброго Пети оказался простой деревянной избой, подобные строят волжане. Внутри была лишь печка, скамья и стол, в углу стояло несколько медных сундуков. Все было прибрано, никакой пыли, а в воздухе витал приятный медовый запах. Для наших героев это изба оказалась очень необычной, ибо странно для человека находиться в избе, где вся мебель большая, сделанная великаном – для великанов.

– Это мое временное пристанище, – развел руками Петя. – Я очень непритязательный, и мне хватает минимума. Здесь еще очень даже комфортно, вот в имперском лагере для троллей, откуда я сбежал, было ужасно. Нас там за диких зверей считали.

– Условием службы Луция Империи было получение в свою собственность всех троллей, проживающих тогда, и тех, кто будет проживать на территории Империи в будущем. Он ненавидит их всеми фибрами души, – пояснил старик Гай.

– Ужасно, – прошептала Миюки.

– Да, ты права, – кивнул Петя, – постепенно простые смертные начали презирать и ненавидеть нас. Вот что делает пропаганда.

– Хм, – Гай нахмурился, услышав это.

«Луций зашел слишком далеко в своей ненависти», – подумал он.

– Я жажду убивать имперцев, как они убивали нас… – вздохнул Петя, – но я понимаю, что это неправильно. Не бывает плохих наций или рас. Есть только плохие личности. Банально, правда? Так почему этого не понимают некоторые сильные мира сего?

– Человек, да и не только он, существо эмоциональное, в первую очередь, – пожал плечами Александр. – Да, у нас есть разум, но правят нами страсти и эмоции. Вполне возможно… Луций все прекрасно понимает, но не может подавить свои чувства. Во всех троллях он видит именно тех, кто его похитил. Я могу понять его.

– Хм… Покончим с рассуждениями. Я хочу дать одному из вас это, – сказал Петя, доставая из сундука кожаную маску, он взглянул на Александра. – Вижу, на тебе специальный крем для маскировки, штука неплохая, но слишком кратковременный эффект, уже сползает. А вот эта маска даст тебе возможность всегда иметь другое лицо. Есть правда один нюанс… можно создать лишь одно лицо, поменять потом… не получиться. У меня только одна такая маски. Я забрал ее у тварей, которые занимались работорговлей. Для их дела полезная вещица. Повезло, что это новая маска, лицо сможете создать сами.

– Очень ценный артефакт! – воскликнул потрясенный старик Гай.

– Действительно… – кивнул Лей, – что это за работорговцы такие богатые?

– Неважно, – с нажимом произнес Петя.

– Они правы, такую маску очень сложно создать, – серьезным тоном проговорил Асура.

– Да, да, мы все поняли, что нам крупно повезло, – усмехнулся Александр.

Он взял маску, благодарно кивнув троллю. Она была сделана из кожи, но непонятно чьей – мягкой и приятной на ощупь.

– А теперь идите. Я спать хочу, – сказал усталым голосом Петя.

– А мне что-нибудь дашь? – спросил Лей.

– Лей?! Ты с ума сошел? – закричала Миюки.

– Да я просто спросил, не хочешь – не давай.

Петя взглянул на Лея и рассмеялся.

– Дерзкий человек... Хорошо, я дам тебе одну вещицу, – он полез в другой сундук, минуту там что-то искал и, наконец, достал старый свиток. – Вот. Мое величайшее сокровище, – сказал Петя абсолютно серьезным тоном, протягивая свиток Ван Лею.

– Благодарю, Добрый Петя. Сама Судьба свела нас вместе.

Прощай, – сказал Александр, остальные тоже поблагодарили тролля, попрощались и покинули дом великана.

***

Оставшись наедине с самим собой, Добрый Петя вдруг сказал:

– Я сделал, как ты велел, теперь отведи меня к другим троллям.

– Как пожелаешь, – раздался спокойный мужской голос, и Петя исчез.

***

– Что там у тебя в свитке? – нетерпеливо спросил Александр, когда они покинули дом Пети.

– Сейчас, сейчас, увидим... – сказал Ван Лей и с улыбкой развернул свиток.

Тут же его лицо мгновенно помрачнело, а затем на нем появилась гримаса отвращения, и он яростно закричал:

– Мерзавец!

Однако следом Лей весело рассмеялся.

– Этот пройдоха… Он мне похабные рисунки троллей подарил. Ох! Я раньше не видел женщин троллей. Что это за чудовища!? – плача и смеясь, проговорил он.

Но, несмотря на недовольство и страшное возмущение, Ван Лей решил сохранить сие творение, на всякий случай.

«Какой народ первым научился владеть письмом? Кто создал письменность? Самой правдоподобной является версия драконов. По их мнению, Цзе Цан – человек, живший много тысячелетий назад, во времена до Сошествия, и был тем, кто изобрел первый набор знаков. На это также указывают и записи кланов Ху и Хань».

«Краткая история всего» Аристипп Гелиопольский

***

Идя по пыльной дороге, усталая группа друзей подходила к Симграду, который уже виднелся вдалеке. Что же из себя представлял Симград? Как бы мне описать этот город?

Симград находился на обширной равнине. Он был построен в виде квадрата и разделен на четыре больших района. Один из них в то время занимала Академия имени Луция. Симград не только очень большой, но и один из самых красивых городов мира, по крайне мере, из тех, что я видел. Через него протекает река Длинная. Вода в ней чистая, и она действительно длинная.

Город состоит сплошь из трех и четырехэтажных домов и пересечен прямыми улицами, идущими частью вдоль, а частью – поперек реки. На каждой поперечной улице в стене вдоль реки столько же маленьких ворот, сколько и самих улиц. В основном здания строятся из кирпича, но есть и мраморные.

Среди всех зданий выделялся храм бога судьбы – Аниуса, самого почитаемого божества в империи Симдов. Величественный храм располагался на небольшом искусственно созданном холме, практики земли постарались. Богато украшенный и поражающий воображение храм. Красота его неописуемая, и посему описывать я его не буду.

Как раз после завершения вступительных экзаменов должен был состояться праздник в честь сошествия богов. Многие приезжали в Симград ради него. Можно сказать, что по своей значимости Симград третий город Империи. Первым является столица – Симрея на западе, а вторым Симполис, на юге государства соответственно.

– А этот тролль интересный персонаж. Он умен и силен, – сказал старик Гай, вспоминая Петю.

– Гм, хитрый великан, – пробурчал Ван Лей.

– Он не использовал духовную энергию, но при этом обладал такой силой, – задумчиво проговорил Александр.

– Тролли не могут использовать духовную энергию, они полагаются на свои крепкие тела, – сказал старик Гай, – как и ты, Александр.

– Верно, но у меня есть жизненная энергия крови, – ухмыльнулся юноша.

– Я слышала, что была секта «Противостояния Небесам», где все развивали физические тела при помощи дополнительных средств. Она существовала как раз на территории нынешнего Симграда, – проговорила Миюки, – вроде остатки секты открыли академию.

– В Симграде не только академия имени Луция? – удивился Лей.

– Да, там есть какая-то еще, но она в упадке, – ответил Гай.

– Академия «Противостояния Небес», ее директор герой последней войны – Цезарь, – улыбнулся Александр, вспоминая Пирра, который повстречался им с Юлием в Вишнуцком лесу. – В любом случае, нам нужен Марк Друз, а он в академии имени Луция.

***

Перед входом в город стояли стражники, находящиеся на пике Архиепископа. Это было почетное дело – охранять покой граждан империи. Вход в город был бесплатным, но требовалось показать свои вещи и документы. Влиятельным лицам не нравилось, когда их пространственные кольца осматривали, посему существовала особая формация, которая сканировала содержимое колец и проверяла их на предмет запрещенных вещей, коих было не так уж и много. Все это объяснил Александру старик Гай, когда он спросил про безопасность прохода.

– Что будем делать? – задал вопрос Лей.

– Значит так, у меня все продумано, – усмехнулся Александр, доставая из-за пояса несколько паспортных книжек. – У нас ведь есть документы тех убитых охотников на тролля.

Это были паспортные книжки граждан империи Симдов. В таких документах указывались: праэномен, то есть личное имя, владельца, номен, то же самое, что и фамилия, и когномен, при наличии. А также год, место рождения, текущее жительство, семейное положение, дети и особые приметы. Александр выбрал из всех документов те, что подходили им больше всего по особым приметам (которые отсутствовали) и возрасту. Лидера той группы звали Донатом, и ему было двадцать пять лет. Себе он взял именно его документ.

– Ты уверен, что все будет в порядке? – забеспокоилась Миюки. – Может нужно что-то выбросить?

– Не волнуйся, все-таки наша система несовершенна, – успокоил ее Гай, – но крем штука запрещенная.

– Поняла, – Миюки кивнула и, достав из кольца крем для изменения внешности, бросила его в кусты.

– Так! – уверенно произнес Александр. – Все у нас получится.

– Кхм, а откуда ты постоянно вещи свои берешь, если у тебя нет кольца? – спросил Лей.

– Секрет! – ярко улыбнулся Александр, – когда-нибудь расскажу.

«Я должен выяснить это, но не стоит давить…» – подумал старик Гай.

Наконец, покончив со всеми приготовлениями, наши герои направились к воротам Симграда. За день до этого Александр создал себе подходящее лицо для маски, но решил пока его не использовать. Он хотел иметь чистые документы, а не поступать в академию с этими, может Донат уже там учился, думал он. На входе их встретили стражники. Александр предусмотрительно достал из хранилища сумку и положил в нее некоторое количество духовных камней, еды, воды, золотых монет и паспортную книжку. Их проверили, один из стражников долго хмурился, рассматривая компанию Александр, но затем все-таки пропустил всех.

***

Когда наши герои скрылись из виду, стражники у ворот завели разговор:

– Ариес, почему ты не мог сразу его пропустить? – спросил раздраженным голосом один из них.

– Меня злит, что И.С.Б. велела нам не обращать внимания на этого сбежавшего каторжанина. Нам ведь как раз вчера прислали листовки с изображением всех преступников, которые сбежали из «Синего Кита», – ответил недовольный Ариес.

– Наша работа – выполнять приказы, – вздохнул его напарник Арминиус.

Тем временем в симградском отделении И.С.Б. тоже не понимали приказа сверху – было велено не трогать и никак не мешать действиям нескольких сбежавших каторжан.

***

– Первым делом нам надо снять номер в гостинице, там решим, что делать дальше, – сказал Александр, когда они попали в город.

– Верно, я хочу выпить, найдем таверну! – кивнул Лей, и друзья двинулись по дороге, ища глазами вывеску гостиницы.

Но скоро они услышали топот копыт. Кто-то быстро скакал в их сторону. Повернув головы, друзья увидели молодого всадника, куда-то спешащего.

– С дороги! Прочь! – кричал он, стегая коня плеткой.

На его пути оказался мужчина лет сорока, простой смертный. Ему просто не повезло. Всадник в ярости прокричал:

– С дороги!

И сшиб этого человека. Мужчина отлетел на несколько метров и ударился головой о стену здания. Его тело содрогнулось, после чего он перестал двигаться. Из него текла кровь, и было непонятно, жив он или мертв. Александр нахмурился. Ему не понравилось поведение этого молодого всадника. Он хоть и был высокомерным аристократом, но никогда не опускался до простого убийства черни. Отец, мать и Юлий воспитывали его по-другому. Посему, Александр взглянул на своих друзей и сказал:

– Проверим его.

Всадник остановился, в ужасе осознавая, что наделал. Содеянное было преступлением даже для патрициев. Он спрыгнул с коня и подбежал к мужчине.

– Дьявол! Мертв. Он мертв. Что теперь делать? – пробормотал молодой человек и, оглядевшись, понял, что рядом не так много свидетелей, всего четыре разумных.

«Надо их подкупить или запугать», – решил он.

Но тут наткнулся на ледяной взгляд Александра.

– Ты только что убил разумного, который тебе ничего не сделал. Кто дал тебе право так просто убивать кого-то? Лишь избранные могут так поступать! Ты явно не один из нас. Мы отведем тебя к ликторам.

Услышав слова Александра, его друзья опешили не меньше, чем убийца. Что еще за избранные, подумали они. А молодой человек и вовсе пришел в ужас, но быстро осознал, что еще может выкрутиться. Его глаза наполнились презрением.

– Это был обычный смертный! Такие шавки ничего не стоят. Я могу убить сотню, таких как он, и мне ничего не будет. А вот вас ждёт смерть, если что-то сделаете мне. Вы хоть знаете, кто мог господин?! – рявкнул он, пытаясь напугать наших героев. – Но так уж и быть. Мы можем помочь друг другу, я дам вам десять золотых симкаров за молчание, – усмехнулся молодой человек.

– И кто же твой господин? – проигнорировав предложение подкупа, спросил Александр.

– Мой господин Лукиан Друз! Я действовал по его поручению! – нетерпеливо выпалил молодой человек. – Давайте пятнадцать, нет двадцать золотых симкаров. Мне надо спешить к господину Марку.

Случайность погубила его. Когда Александр услышал имя Марка Друза, его глаза наполнились убийственным намерением.

– Ты мог выжить… но раз ты служишь Марку Друзу – умрёшь!

И Александр, схватив всадника за шею, начал душить его прямо посреди улицы.

– Ч-что? – прокряхтел мужчина, не понимая причины своей смерти.

Миюки и Лей попытались остановить юношу, но Александр продолжал сжимать ладони, пока не умертвил мужчину. Убив человека, он нагнулся и обыскал его. Александр обнаружил, что у всадника был мешочек, в котором была неизвестная ему трава.

– Опять ты убиваешь просто так! – сокрушенно воскликнула Миюки.

– Вовсе не просто так, – пожал плечами Александр, осматривая мешочек. – Он плохой разумный… Так, мешочек мы заберём себе, если он действовал по поручению Друза, то это трава наверняка принадлежит ему.

– Нам лучше уйти, не хотелось бы снова оказаться на каторге, – нахмурившись, сказал старик Гай. Александр решил не поглощать кровь убитого, чтобы ликторы не начали целенаправленно искать кровавого практика. И друзья быстро скрылись с место двойного преступления.

***

Скоро наши герои нашли таверну, в которой сняли комнату с четырьмя кроватями.

– Александр, я все понимаю. Но ты должен сдерживать свою жажду крови, – сказала Миюки, вновь поднимая старую тему.

– Она права. Так мы попадемся ликторам раньше, чем ты убьешь Марка Друза, – кивнул Лей.

– Я не это имею в виду! – раздраженно воскликнула Миюки. – Нельзя просто направо и налево убивать разумных! Ты погубишь свою душу, Александр.

– Хорошо, хорошо, я понял, – махнул рукой Александр. – Завтра мы должны разузнать о Марке Друзе и академии.

«Ты ведь убиваешь себя…» – вздохнула Миюки, понимая, что ничего не может сделать. Ее пугала холодная решимость Александра. Так спокойно убивать могут только те, кто не видит никакой ценности в жизни других. Александр встал на путь убийств, куда же он его приведет, думала она.

***

На следующее утро.

– Так, мы должны разделиться. Насколько я понимаю, Друз находится в Академии, – сказал Гай за завтраком.

– Миюки, ты сможешь раздобыть нам имперские документы? – спросил Александр.

– Я постараюсь, все-таки раньше я занималась этим для членов нашей организации. Главное, чтобы были деньги, а они у нас есть.

– Лей, ты делай что хочешь, но разбери уже все пилюли, что у нас есть, – цокнул языком Александр.

– Хм, сделаю, – лениво ответил Лей, без интереса поедая местную кашу.

– Хорошо. Мы со стариком Гаем направимся в академию.

– Меня давно интересовала это место, – кивнул Гай.

Друзья разошлись, каждый по своим делам. Для мести Марку Друзу нужно было подготовиться.

В это время в зале четвертого общежития академии имени Луция собрались студенты, и мужчины, и женщины. Все молча взирали на красивого молодого человека в белой тоге с пурпурной полосой, который хмуро восседал на солиуме. Наконец, он взглянул на мужчину, который сидел напротив него.

– Так ты говоришь, что слуга, который нес мне драконью траву, убит, а сама трава пропала?

– Да, его послал Ваш дядя. Но какой-то смельчак напал на него прямо в городе. Ни за что не поверю, что это была случайность. Он точно знал, что эта трава Ваша, господин Марк. Но свидетелей нет, – ответил мужчина.

– Это плохо. Без этой травы будет сложнее пробиться на этап Патриарха. Но я все равно справлюсь. Жаль, что дядину траву потерял.

– Да, она очень ценная.

– Хм, а разобрались уже с тем беспорядком, что устроили сбежавшие каторжане на дороге?

– Почти, легионеры уже там.

– М-да, устроили бойню на государственной дороге, это плохо сказывается на экономике города… Что ж, я собираюсь уйти в уединение. Пока меня не будет, ты отвечаешь за нашу группу, Пуло.

– Как скажете, господин, – кивнул мужчина, – но мне кажется, что Вы слишком много времени уделяете развитию и слишком мало удовольствию.

– Мой талант средний, лишь упорно тренируясь, я могу нагнать гениев, – с грустью в голосе произнес Марк, после чего встал и вышел из зала.

***

Вечером этого дня Александр вернулся со стариком Гаем в таверну. В комнате их уже ждали Ван Лей и Миюки. Александр с грустью взглянул на них:

– У нас не очень хорошие новости. Академия, действительно, по сути является городом в городе. Студентам нет нужды выходить из района академии. Попасть туда могут только студенты и их слуги. Марк Друз действительно учится там, но он практически не выходит оттуда.

– Похоже, нам придется поступить туда. Так у нас появится возможность получить техники и повысить свою силу, – добавил старик Гай, который выглядел куда бодрее Александра.

– Да, экзамен для поступления будет проводиться через месяц. За это время нам нужно получить документы. Что скажешь Миюки? – спросил Александр.

Девушка улыбнулась.

– Сложностей быть не должно, нужно только заплатить немного золотых симкаров.

– Это хорошая новость. Что у тебя, Лей?

– У меня все замечательно. Сегодня вкусно поел, еще познакомился с одной прелестной…

– Что насчет пилюль и трав? – закатив глаза, перебил его Александр.

– Я все записал тут, – улыбнулся Лей, протягивая исписанную красивым почерком бумагу. На ней в подробностях описывались эффекты всех пилюль, которые нашла группа Александра.

– Вы выяснили, как будет проходить экзамен? – спросила Миюки.

– Мм, да. Там будет три этапа. Первый – письменный экзамен на знание истории и идеологи империи. В этом нет ничего особенного. Второй – испытание сердца. Там будет проверяться, насколько крепок наш дух. Проводится с помощью формации, которая поместит нас в иллюзорный мир. С этим все не так просто. Многие проваливаются именно на нем. Третий этап – демонстрация своих способностей.

– Хм, это действительно будет непросто. Но не зря эта Академия считается второй в стране. Кого попало не берут, – кивнула Миюки.

– Что ж, мы все обсудили. Теперь давайте тренироваться. Миюки, на всякий случай нам нужны книги по истории империи, посему давай завтра сходим в книжную лавку, – предложил Александр.

– Конечно, – улыбнулась в ответ девушка.

На следующий день Миюки и Александр отправились купить книги, желая заодно изучить Симград. Прогуливаясь по городу, юноша все время приговаривал:

– Это, конечно, не Гелиополис, не Гелиополс и не Пакин… тоже ничего, но не Гелиополис…

По пути они зашли перекусить лапшой в ресторан дружелюбного лонгца. Тот порекомендовал им одну книжную лавку. Когда же, наконец, наши герои добрались до нее, был уже полдень. Лавка оказалась не очень большой. Внутри были разные книги, научные и художественные. Но не было книг по развитию. Все-таки это была обычная книжная лавка. Александр задержался у полки с научными книгами. Он взял одну в руки, ту, что называлась «О человеке». В книге описывалось устройство человека. Автором был Андрей Швитский. Александр начал читать и сильно увлекся. Несмотря на то, что он читал ее раньше, ему все равно было интересно. Когда к нему подошла Миюки, он ее даже не заметил. Девушка рассмеялась, увидев такую увлеченность.

– Так интересно?

Александр медленно закрыл книгу и взглянул на Миюки.

– Да, – кивнул он, – а ты нашла нужные нам книги?

– Угу, пойдем, или же ты хочешь ещё что-то купить?

– Хм, пожалуй, я приобрету парочку книг, – улыбнулся Александр.

– Скажи, Миюки, ты ненавидишь империю? – спросил Александр, когда они вышли из магазина.

– Я не могу ее не ненавидеть, – вздохнула Миюки. – Империя уничтожила мою Родину. Но я не ненавижу простых жителей империи. Разве старик Гай плохой человек? Или Юлий? Я прекрасно понимаю, что виновато правительство. Оно устроило эти войны. Получается, что больше всего я ненавижу императора.

– Понимаю, когда сделаем то, что должно… что будешь делать?

– Я всегда хотела побывать в империи Лонг. Она куда ближе мне по культуре, так что… – улыбнулась Миюки. – Но я пока не думала об этом всерьез.

– Ты, да и Лей с Гаем всегда можете поехать со мной в Гелиополис.

– Я слышала, что это прекрасный город.

– Самый красивый, – гордо проговорил Александр, – не зря его называют столицей мира. Он намного древнее всех нынешних мегаполисов. В нем есть все…

И Александр начал с увлечением рассказывать о Гелиополисе, добавляя к этому забавные истории из детства.

– Воровать нехорошо… – покачала головой Миюки.

Александр рассказывал ей, как возжелав яблок, он решил украсть их во время прогулки по городу.

– Не волнуйся, Юлий всегда в таких случаях оставлял немного монет в качестве компенсации, – махнул рукой Александр. – Но суть истории не в этом. Я хотел показать тебе, что зло может привести к добру.

– И как же?

– Если бы не мое желание своровать яблоки, мы бы с Юлием не спасли бедолагу, которого безумная девка пытала в том доме.

– Что за ужасы ты мне рассказываешь? – нахмурилась Миюки. – Это правда?

– Конечно, правда, – кивнул Александр, – я самый честный человек.

– И что было с тем бедолагой?

– Мы принесли его во дворец, а он взял да исчез! – развел руками Александр.

– Как это исчез? – удивилась Миюки.

– А вот так! Я сам не знаю. Ночью был, а утром уже нет.

– Сбежал от своего спасителя, – улыбнулась Миюки. – Может, он подумал, что и ты злодей.

– Да я его раны исцелил… Вернее мои пилюли. Ты бы видела его!

– Не надо подробностей!

– Как скажешь.

Они шли и беседовали на разные темы, пока Александр не увидел торговку цветами. Он остановился, рассматривая ее товар. Его взгляд упал на один красный цветок. Александр узнал его. Это был ликорис. Он любил эти цветы. Ещё в детстве ему нравилось любоваться ими. Его мать выращивала их, и посему он тоже полюбил их. Это были алые ликорисы.

– Сколько за него? – спросил Александр, указывая на один цветок.

Старушка-торговка улыбнулась Александру и сказала:

– Пять медяков.

Услышав ответ, Александр смущённо потёр нос. У него не было медных монет. Он достал один золотой и передал его старушке.

– Я возьму его.

Торговка ахнула, но монету приняла, быстро спрятав в складках одежды. Миюки с улыбкой наблюдала за действиями Александра. Юноша взглянул на цветок и поэтично проговорил:

– Ликорис цветет – и умереть невозможно в такую пору...

«Еще один стих, услышанный мною на Земле…» – подумал с улыбкой на лице Асура.

– Дарю его тебе, – Александр протянул ликорис Миюки.

Девушка засмеялась.

– Спасибо. Он очень красивый.

***

Александр и Миюки гуляли весь день, а когда вернулись в таверну, уже стемнело. Войдя в комнату, они увидели Лея, который держал в руках какойто предмет – деревянный, овальный и с множеством дырочек. Гай сидел в углу и медитировал с закрытыми глазами.

– Это сюнь? – спросил удивленный Александр.

– Хах, верно, – усмехнулся Лей, – я сегодня тоже решил прогуляться. И вот купил себе это, правда, деньги пришлось у старика просить. Но я так давно не играл… соскучился. Он поднес сюнь к губам и начал играть. Музыка была красивой, но немного печальной.

– Как меланхолично, – слегка нахмурившись, сказал Александр.

– Не знала, что ты умеешь играть. Что ещё ты скрываешь от нас? – улыбнулась Миюки.

– О, ещё я умею неплохо рисовать, и хорошо чай завариваю, – смеясь, ответил Ван Лей.

– Да уж, талантливый человек талантлив во всем, – хмыкнул Александр.

– Не забывайте о том, что я еще великий алхимик. Дайте мне ингредиенты, и этот господин создаст вам пилюлю «Вечно поживай, никогда не умирай».

– Ждем, не дождемся, – усмехнулся Гай, прерывая свою медитацию.

– Ах, да. Я забыл сказать, что узнал траву того всадника, – хлопнул в ладоши Ван Лей.

– Вот это интересно, – взбодрился Александр.

– Значит так, – серьезным тоном проговорил Лей, – нам крупно повезло, ибо это… драконья трава! Ее можно использовать для создания пилюли «Ковки костей» или для прорыва на этап Патриарха. Ещё ее можно использовать как естественный афродизиак, но думаю, нам это не нужно… А вы знали, что драконы очень похотливые создания?

«Он знает о ковке костей», – удивился Асура.

– Ха-ха, да, я слышал, – рассмеялся Александр, – но это самый настоящий подарок Судьбы.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты ведь хвастался, что великий алхимик, вот и создай мне пилюлю для укрепления костей, – ухмыльнулся Александр.

– Ох, кажется, у меня живот заболел! – скривился Лей.

– Да что ты говоришь…

– Хорошо, хорошо, я пошутил. Однако мне понадобиться еще кое-что. Но не волнуйся, все будет сделано! – показав большой палец, уверенно произнес Лей.

***

Прошел месяц. За это время наши герои получили документы. У Александра теперь было имперское имя Секст. У Ван Лея – Сяочун, да не имперское, но он хотел оставить имя своей Родины. Гай остался Гаем, Миюки стала Эйкой. Александр использовал маску, которая покрывала всю голову, так что даже волосы не пришлось красить. Миюки же решила остаться собой, слегка подправив внешность обычными средствами: перекрасила волосы в зеленый цвет и использовала яркую косметику. Все, помимо обычных тренировок, готовились к экзамену. Истратив все оставшиеся камни среднего качества, Миюки сумела достичь средней ступени Архиепископа. Александр использовал ускоренное течение времени Рассекателя и сумел переработать пилюлю «Ковки костей». Но это было только самое начало их укрепления. И вот настал день экзамена.

***

Тем временем в Океане.

Эмиссар Совета наконец-то сумел отыскать Перуна, который путешествовал по разным островам вместе с Генделем. Узнав, что Аниус пропал, все младшие боги, кроме Януса мертвы, а Посейдон ослеплен таинственным врагом, громовержец пришел в ярость. Он сразу же решил возвратиться на континент.

– Я с тобой вернусь, – сказал тогда Гендель, – давно я там не бывал…

На огненной колеснице они поспешили на континент Благоденствия, где над Советом сгущались тучи.

«После великого Гая Юлия императором стал его сын Квинт Юлий, прозванный Безумным. Он был неспособен править, но страстно стремился к власти. Квинт Юлий развязал много ненужных войн и проводил репрессии против патрициев. Он даже изгнал из империи Серафима Рассекателя, так как боялся его. С ним ушел и Адриан Астероп со своей женой Вэй Сяомин. По вине Квинта Юлия империя симдов вступила в ужасный кризис. Однако самого императора скоро убил его собственный любовник. Затем началась быстрая смена императоров, они менялись чуть ли не каждую неделю. Это время известно в симдской истории как Смута».

«Всеобщая история» Арриан Галонский

Наши герои были близки к исполнению своего плана. Сейчас им предстояло пройти экзамен, чтобы оказаться в Академии. Они хотели получить в ней больше сведений о Марке Друзе и стать сильнее.

Подходя к месту проведения экзамена, Александр завел разговор:

– В академии действует негласное правило: там все друг друга называют братьями и сестрами. Это восточный обычай, но он очень понравился директору.

– Мы запомним, – кивнули друзья.

– Постойте, я хочу кое-что дать вам, – сказал вдруг старик Гай.

Все остановились и с интересом взглянули на него.

– Вот, возьмите их, – сказал он и протянул друзьям три амулета, которые выглядели, как небольшие звезды. – Я купил их в храме, посвященном верховному богу. Я знаю, вы не верите, что они что-то значат. Но прошу вас никогда их не снимать.

– Хм, я ощущаю в них энергию, – удивился Асура, притронувшись к амулету, что взял Александр.

«Энергию?» – удивился Александр.

– Возьми его, – посоветовал Асура, – он не опасен, скорее полезен. Помогает успокаивать разум.

– Я не могу, – покачала головой Миюки, отказываясь от своего амулета.

– Я не против, – улыбнулся Лей и надел на себя амулет. Александр нахмурился, но кивнул и тоже принял его.

– Мне так спокойнее. Жрец сказал мне, что они приносят удачу и помогают сосредоточиться, – улыбнулся Гай.

– А ты прям настоящий верующий, – хмыкнул Александр.

– Да, я верю, что боги помогают нам, и владыка Аниус защищает империю Симдов.

– А других он не защищает? – ухмыльнулся Лей.

– Аниус заботиться обо всех людях. Но он избрал симдов, чтобы объединить все народы, – уверенно заявил Гай.

– Даже я могу признать, что симды не презирают присоединенные народы, – вздохнула Миюки, – по крайней мере, на официальном уровне.

– Оставим эти разговоры, мы уже пришли, – хлопнул в ладоши Александр.

Перед входом на площадку, где проводился экзамен, входящих ожидали стражники на пике Архиепископа. Александр и остальные показали свои документы, и их пропустили. Внутри оказалось довольно просторно. На площади спокойно помещалось несколько тысяч разумных, при этом постоянно приходили новые. В большинстве своем они были молодыми, но присутствовали и среднего возраста, и пара стариков. Академия не накладывала ограничение по возрасту. На самом деле, обучаться можно и младенцем, формального запрета нет. Экзамен проводился не один день, поскольку слишком много было желающих. Посему старик Гай в этот раз был просто наблюдателем, как и Лей, который являлся простым смертным.

Когда друзья вошли, то начали с интересом осматриваться и разглядывать других. Кто-то также изучал их. Но скоро из здания вышел человек средних лет в белой тоге. Он выглядел внушительно, и от него исходила сильная аура.

– Почти Святой, – сказал Асура, появляясь возле Александра.

Мужчина в белой тоге обвел толпу тяжелым взором и начал громко говорить:

– Друзья–практики, приветствую вас на вступительных экзаменах нашей Академии имени великого героя Луция! Меня зовут Клавдий Камилл. Я отвечаю за проведение сегодняшнего экзамена. Не буду много говорить, ибо не люблю этого. Экзамен начнется прямо сейчас. Вас распределят на несколько групп, и вы пройдете на письменную часть, где проверят ваш интеллект и память.

Он взмахнул рукой, и на площади появилась сила, начавшая подталкивать участников в определенные места, разделяя их на группы.

В итоге всех разделили на двадцать три группы, в каждую входило по сотне разумных. Сопровождающих отправили в отдельную зону, где через специальные формации они могли наблюдать за теми, кто сдавал экзамен. Александр и Миюки оказались в разных группах. Им показалась, что нет какого-то критерия для распределения. Скоро к группам подошли практики в белых тогах с синими полосками. На их шеях висели таблички с номерами от одного до двадцати трёх. Александр был в седьмой группе, а Миюки – в десятой.

Седьмую группу повели в здание из мрамора с куполообразной крышей, где находилась большая аудитория. Она вмещала в себя как раз сотню мест. Всех рассадили. На каждом столе лежали письменные принадлежности, лист с вопросами и лист для ответов. Всего вопросов было семьдесят.

Мужчина в белой тоге с синей полоской, сопровождавший седьмую группу, поднял руку, в которой оказались песочные часы. Он обвел взглядом всех в аудитории и произнес:

– Начинайте, у вас есть три часа на экзамен, – мужчина перевернул часы, и время пошло.

Александр взял лист с вопросами и начал читать. Первые вопросы были элементарными. Например, год основания империи, имена императоров. Но чем дальше, тем сложнее становились вопросы. Спрашивали причины определенных реформ или просили описать, как была выиграна такая-то битва. Александр был хорошо подготовлен и с лёгкостью отвечал на все вопросы.

Пятьдесят первый вопрос был уже идеологический. А последним заданием было написать качества идеального правителя. Фактически, тут требовалось описать Тита Флавия. Такой правитель должен делать все на благо своего народа, он должен быть милосердным к врагам, но безжалостным, если того требуют обстоятельства. Хоть Тита Флавия и недолюбливали за то, что именно при нем погиб Серафим, он действительно старался, чтобы жизнь простых смертных становилась лучше с каждым днем. Уровень жизни при нем неуклонно рос.

Александр ответил на все вопросы, когда прошло два с половиной часа. Некоторые уже закончили писать, они вставали, подходили к экзаменатору, оставляли свои работы и уходили. В качестве подписи служили особые метки, в которые помещалась капля крови. Александр сдал свою работу и вышел. Он направился в зал, подготовленный для отдыха.

Александр прилег на ложе, которое называется симдами клиния. Обычно, лежа на таком ложе, симды пировали или беседовали. Но Александр хотел отдохнуть и поразмышлять о следующем этапе. Он вслух произнес:

– Интересно, какие иллюзии там будут?

– Там будут проверять наше сердце воина и нашу стойкость. То есть будут реализовываться наши желания или страхи. Неужели не все знают об этом? – раздался вдруг холодный женский голос с нотками презрения.

Александр нахмурился и взглянул на говорящую девушку. Молодая, одетая в традиционную симдскую одежду: столу вместе с паллой. Темные волосы, карие глаза. Красивая девушка, но взгляд чересчур высокомерный.

– Мне незачем знать подробности, все равно для меня нет никаких сложностей на этом экзамене, – горделиво заявил Александр.

– Из какой Вы семьи? – строгим голосом поинтересовалась девушка.

– Семьи? Я просто жалкий плебей, – с насмешкой произнес юноша, ему показалась забавным, что сейчас он изображает из себя чернь, будучи при этом чуть ли не самым благородным человеком в мире. – Но вижу, что Вы великий патриций…

– Верно, – довольно кивнула девушка, – меня зовут Аканхта, я из рода Марцеллов.

– Ой, ой, ой, ой, ой! – Александр сделал вид, что сильно удивился. – Великая семья Марцеллов!

Он встал и слегка поклонился, но так как в его голосе слышалась насмешка, это выглядело неуместно.

– Как тебя зовут, дерзкий плебей? – спросила ледяным тоном Аканхта.

– Секст, я был шестым ребенком в семье, но все мои родные умерли из-за белой смерти, а сколько патрициев от нее погибло?

– Ноль, ведь все мы практики с рождения, – спокойно ответила Аканхта.

– Рад за вас, – неискренне улыбнулся Александр.

Девушка хотела что-то сказать, но из аудитории вышел экзаменатор и объявил:

– Ваши работы будут проверены в течение часа, затем начнётся второй этап.

Александр недоумевал.

– Всего час? Это как они проверят так быстро?

Аканхта высокомерно рассмеялась, услышав вопрос юноши.

– Дерзкий плебей не знает, что их проверяют при помощи специальной техники? Так что за час они легко справятся.

– Вот оно что. Теперь понятно. Спасибо, что просветили меня, великий патриций, – спокойно сказал Александр, поклонившись девушке.

Аканхта Марцелл развернулась и отошла в сторону, не желая продолжать разговор. Почему Александр вдруг стал так себя вести? Ведь сам он был не просто аристократом, но из великого рода. Тут несколько причин. Во-первых, он полагал, что все симдские великие семьи ничто перед его родословной, и посему его разозлило, с какой гордостью эта девушка называет свой род. А во-вторых, Марк Друз раздражал Александра одним лишь фактом своего существования. И теперь любой симдский патриций невольно напоминал ему о нем. Конечно, он не собирался ненавидеть всех и спорить с каждым аристократом, более того, он любил свою семью. Но эта девушка обладала таким высокомерным взглядом, что Александр начал раздражаться. Только ему позволено так себя вести, думал он.

Через какое-то время мужчина в белой тоге с синей полоской объявил о том, что из сотни человек экзамен прошли семьдесят шесть. Разумеется, Александр прошел. Точные результаты объявят позже, кто на каком месте. Всех тех, кто остался, повели в зал, где находилась большая белая платформа.

– Это иллюзорная формация, она будет проверять ваше сердце. Сейчас все вы зайдете в нее. То, что вы увидите, будет результатом работы наших практиков с силой иллюзий и менталистов, – объявил экзаменатор.

«Менталистов? У академии есть свой менталист? Поразительно», – подумал Александр.

– Действительно поразительно, – нахмурился Асура, появляясь возле Александра.

Он взглянул на узоры и помрачнел. Александр взошёл на белую платформу, и тут все резко изменилось.

– Эта формация… – силуэт Асуры начал искажаться.

Вместо зала юноша оказался в темном лесу. В небе не было видно звезд, лишь слабое фиолетовое сияние освещало пространство вокруг. Место это казалось мрачным и пустым, никаких звуков не было слышно.

«Вот это да! Какая реалистичная иллюзия. Ничем не отличается от реальности», – восхитился Александр.

Двинувшись вперед, юноша вскоре вышел на поляну, в центре которой находился колодец.

«Странно», – нахмурился Александр, – «разве подобные формации не работают на основе моих воспоминаний?»

И тут он увидел, как из колодца показалась бледная рука. Потом вторая, а вскоре появилась голова. Лица не было видно, только чёрные волосы. Но Александр понял, что это женщина.

«Формация определяет мои страхи. Однако… я понятия не имею, что эта за тварь!» – удивился Александр.

– Эй, ты, пошла вон отсюда! – крикнул он.

Женщина подняла голову, и Александр увидел ее глаз, ужасающий взгляд которого пронзал саму душу.

– Что это? – на миг опешив, Александр отшатнулся.

Женщина издала жуткий вопль и резко прыгнула на Александра. Показались ее длинные ногти, которые она хотела вонзить в грудь юноши. Но натренированный Александр вовремя среагировал.

– Ой, ой, ой! – он отпрыгнул назад, уходя от атаки врага.

Действуя стремительно, юноша кинулся вперед. Александр ногой ударил женщину в лицо. Та отлетела и пробила собой колодец. Александр не стал ждать, пока она придет в себя. Он прыжком преодолел расстояние между ними и нанес удар коленом ей в голову, затем уже кулаками начал молотить ее. Он бил и бил. В конце концов, Александр поднял женщину и швырнул в колодец.

– Это что такое было?! – воскликнул он после битвы.

– Формация не так проста, как я думал… – раздался голос Асуры, и он появился возле Александра. – Наши души связанны. Формация сумела проникнуть и в мою душу… Использовала мои воспоминания.

– Это твои воспоминания?

– Не совсем, но построено на их основе, – нахмурился Асура.

Пока они переговаривались, все вокруг снова начало меняться. На этот раз Александр оказался в месте, в котором было очень темно.

«Хм, где я теперь?» – подумал юноша. – «Дедуля? Асура?»

Но его наставник не отозвался.

– Эй, ты меня слышишь? – нахмурился Александр.

Внезапно мрак начал отступать, и взору юноши предстала ужасная картина. Повсюду лежали изувеченные трупы. Да так много, что Александр не видел им конца и края. Среди них он узнал своих знакомых. Тут были те, кого он убил. В одном месте лежали Лысый и Вописк, в другом – Донат. Но было здесь еще множество незнакомых ему разумных. Удивило Александра и то, что он нашел среди трупов Марка Друза.

«Сочту это за хороший знак», – хмыкнул юноша.

Он продвигался все дальше и дальше. Пока не увидел тела близких ему людей.

– Миюки, Лей, Антиох, даже отец! Проклятье! Какой негодяй придумал эту иллюзию? Мало того, что мне показывают их тела, так ещё в таком неприглядном виде.

Александр не на шутку разозлился. И тут он услышал тихий смех. Юноша повернул голову и увидел человека, который сидел в позе лотоса. Мужчина взглянул на него и улыбнулся. Александр замер, ибо увидел самого себя. Отличался только цвет глаз, у двойника они были красноватыми.

– Так вот, как это произошло… – сказал второй Александр.

– Хм, дай подумать, – сложив руки на груди, начал ходить из стороны в сторону наш герой, – может, ты символизируешь мою темную сторону?

– Все куда проще, – печально улыбнулся двойник, – я твое будущее. Таким ты станешь.

– Интересные вещи ты говоришь. По-твоему, я потеряю рассудок и убью своих друзей?

– Нет, – спокойно ответил Двойник, – но ты редко думаешь о последствиях. Ты привык просто действовать. Ты живешь эмоциями. На каждое оскорбление ты отвечаешь с двойной силой. Ты плохой человек, Александр. Ты мнишь себя вершителем правосудия, избранным, но ты просто маньяк. Маньяк, который получает удовольствие от причинения боли, от убийств. А если и не получаешь, то скоро начнешь. Это твоя суть. Из-за тебя умрут твои друзья, прими это, как принял я.

– Ой, ой, ой, злобный брат-близнец, ты что-то путаешь, – покачал головой Александр. – Я никогда не получал удовольствие от страданий ни в чем не повинных разумных. Да, мне может немного приятно, когда я убиваю негодяя… самую малость. Но разве это плохо? Я действительно хороший человек.

– Хороший человек? Ты эгоист, каких еще поискать. Ты думаешь только о себе и своем удовольствии, уж я-то знаю. Тебе плевать на чувства других. Сбежал из дома. А об отце ты подумал? Славы захотел! Ты не способен искренне любить. Ты воплощенная гордыня. А твой гнев не знает границ. Напомнить тебе, когда ты совершил первое убийство?

– Я… – опешил Александр.

– Тебе было двенадцать лет. Ты со своими дружками издевался над рабом Феогнидом, тебе нравилось демонстрировать всем свою удаль. Но ты заигрался и случайно испепелил его. Какая разница, он ведь просто раб… – сухо рассмеялся двойник.

– Да, я поступил неправильно и сожалею об этом. После того случая я поклялся вредить только злодеям.

– И, конечно, только ты определяешь, кто именно злодей.

– А как иначе?

– Совесть штука изменчивая, сегодня она говорит одно, завтра другое, – констатировал двойник, – Александр, гордыня и гнев погубят тебя. Ты не Господь Бог, который решает, кому жить, а кому умереть. Я бы предложил тебе исправиться, но такова наша судьба. Я уже совершил ужасное, тебя это ждет в будущем.

– Чушь! – презрительно фыркнул Александр. – Судьба!? Плевал я на Судьбу! Мне надоели разговоры с самим собой. Я убью тебя и пройду испытание.

Двойник лишь грустно улыбнулся.

– В прошлом я сделал так же… – и он просто исчез.

После этого мир вновь изменился. На это раз Александр оказался в спальне с роскошной кроватью.

«Что на этот раз?» – Александр уже успел морально устать от этих иллюзий.

Он подошёл к кровати и увидел, что на ней лежит Ламия, так звали гетеру, которую когда-то любил Александр. «Ламия» соблазнительно улыбнулась ему и начала снимать с себя одежду. Взору Александра предстало идеальное тело. Его разум стал затуманиваться. Он почувствовал пленительный аромат и ощутил возбуждение. «Ламия» обняла его и потащила в постель. Она начала шептать ему на ухо:

– Ты устал, почему бы тебе не отдохнуть?

Похотливое влечение начало брать над юношей верх, он не привык отказывать себе в плотских утехах, презирая аскетизм. Александр почти потерял себя. Но в этот момент в реальном мире амулет, подаренный Гаем, выпустил волну энергии, что наполнила сердце юноши решимостью. Он резко оттолкнул от себя «Ламию».

– Проклятье! – присвистнул Александр. – Вот это я понимаю, испытание! Будь ты реальной Ламией, то я с радостью возлег бы с тобой, но ты не она.

«Ламия» изобразила недовольство, но сделала это очень мило.

– А разве это имеет значение? Ведь тебя привлекает это тело. Так почему бы не использовать возможность? – она кокетливо улыбнулась. – А как насчёт юной Миюки?

И Александр почувствовал, как его обнимают со спины. Он повернул голову и увидел прекрасные карие глаза, которые похотливо смотрели на него.

– Александр, я давно жажду единения с тобой, – томно произнесла «Миюки».

Александр вновь почувствовал страстное желание, но вместе с тем и прилив гнева.

– Исчезните, фальшивки! Чтобы я, Александр из рода Гелиоса, потомок Серафима Рассекателя, проиграл из-за каких-то иллюзий?!

Внезапно Александра охватил свет, он закрыл глаза, а когда открыл, то обнаружил себя уже в комнате испытания. Он увидел, что многие участники валяются на полу, истошно вопя. Другие ходят взад-вперёд с пустыми глазами. Иные плачут, кто-то хохочет. Но вот Аканхта Марцелл была абсолютно спокойной.

– Справилась, да? – спросил Александр с некоторым уважением в голосе.

– Естественно, нет ничего, с чем не справились бы Марцеллы, – горделиво произнесла девушка. – Признаться, я рада, что дерзкий плебей прошел испытание сердца.

– Да? – удивился Александр.

– Так мы сможем встретиться на арене, – пояснила Аканхта.

– А, вот в чем дело… – усмехнулся юноша. – я не против.

Пока они говорили, остальные участники закончили испытание. Экзаменатор сказал, что испытание сердца прошли лишь десять разумных. Затем объявили отдых и сообщили, что последний этап экзамена будет через два часа.

«Земли белого тигра разделили между собой следующие государства: Каланы, получившие самые плодородные земли запада. Лонги, укрепившие свою власть на востоке за счет центральных территорий государства белого тигра, Волжское княжество отхватило северный кусок. Солнечная и Симдская республики поделили между собой острова Златого моря. Акодийское царство забрало Кирпатские горы и все земли вдоль Хиронской реки. Остальным государствам достались мелкие части…»

«Всеобщая история» Арриан Галонский

Мужчина в белой тоге с синей полоской объявил, что последнее испытание можно пройти двумя способами. Есть возможность продемонстрировать свои умения перед комиссией, а можно поучаствовать в дуэли. За победу в дуэли давали очки, необходимые для учебы.

Естественно, Александр выбрал дуэль. Оставшиеся после предыдущих экзаменов были лучшими из лучших. Они смогли выдержать испытание сердца, что показало их непоколебимую волю.

Для дуэли требовалось войти в специальную формацию, которая накрывала бойцов защитным куполом, дабы в случае чего их атаки не навредили зрителям. Запрещалось использовать артефакты или усиливающие пилюли, иначе бои были бы испытанием богатства, а не мастерства. Пока двое сражались, остальные могли наблюдать за боем. Взглянуть на дуэли пришли даже студенты, что уже обучались. Среди них Александр увидел Марка Друза. Он сразу почувствовал, как гнев вновь пробуждается в нем, но усилием воли успокоил себя. Ему хотелось разорвать врага на месте, однако Александр понимал, что сейчас он ему не соперник. Да и уйти живым потом невозможно.

Первым противником Александра был худой, высокий юноша, к счастью, не владеющий эссенцией. Александру предложили выбрать оружие перед боем, но он отказался. Юноша же выбрал копьё.

– Начинайте! – раздался голос.

Александр стремительно бросился на врага. Худой юноша напитал копьё энергией и кинулся навстречу, делая стремительный выпад. Александр ушел в сторону, и копье прошло мимо. Юноша опешил, но быстро собрался. Перед ним тут же возник барьер из энергии. Но Александр, вплотную подбежав к нему, напрягся всем телом, и просто снес барьер. Как оказалось, противник не умел ставить хорошую защиту.

Увидев, как его барьер пал, он замешкался, но успел направить копьё в сторону Александра, который высоко подпрыгнул и нанес удар ногой в голову противника. Тот отлетел на несколько метров. Он только успел подняться, как Александр вновь ударил его. Противник выронил копьё. И Александр, схватив его левой рукой за шею, ударил о землю. Тут противник не выдержал и потерял сознание. Бой закончился победой Александра.

Спустившись с арены, Александр принялся ждать следующего боя. Многие с любопытством рассматривали его. Александр продемонстрировал немалую силу. Он сражался без использования техник, но именно такой грубый стиль понравился публике.

Когда вновь наступил черед Александра, он вышел против девушки. Она не владела какой-то эссенцией, в конце концов, это очень редкий дар, но поразила всех тем, что использовала для сражения цитру. Девушка напитала ее струны энергией, и звуковые волны превратились в оружие.

– Интересный противник… – усмехнулся Асура. – Как же ты с ней справишься?

Александр напряг тело, но даже так смог выдержать лишь пару секунд игры на цитре. Его отбросило к краю арены и, упав на землю, он понял, что приблизиться к девушке будет почти невозможно.

«Мне это и не нужно!» – вдруг осознал Александр.

И изо всей силы нанес удар в пол, и бил так, пока не разломал его. Девушка и зрители опешили, увидев столь странный ход Александр. Но скоро поняли, что именно он задумал.

Подняв небольшой камень, что откололся от пола, Александр метнул его в противника. Девушка выставила барьер, тот покрылся трещиной от удара, но выдержал. Однако Александр не собирался ограничиваться одним камнем, он запустил еще несколько и не останавливался. Началась настоящая бомбардировка. Некоторые зрители засмеялись, увидев такой стиль борьбы. Однако действия Александра оказались весьма эффективными. Он продолжал поливать девушку каменным дождем, пока та отчаянно защищалась. Скоро защита девушки не смогла выдержать, и один из камней попал ей прямо в лоб, лишая ее сознания и победы. Зрители рукоплескали.

Девушка пришла в себя через пару секунд и увидела, что над ней возвышается Александр. Он помог ей подняться. Когда они спустились с арены, Александр спросил:

– Все в порядке?

– Нет, я ведь проиграла, – ответила девушка поникшим голосом.

– Но ты сумела продемонстрировать всем свое мастерство. Я думаю, что тебя легко зачислят в академию, – ободряюще улыбнулся Александр.

– Вот только дополнительных очков мне не видать теперь, – грустным тоном произнесла девушка.

– Заработаешь, ты ведь не слаба. Ты прошла остальные этапы, и ты умеешь сражаться музыкой.

– Но все равно проиграла тебе. Я Руфия, плебейка, а ты? – решила полноценно познакомиться девушка.

– Меня зовут Секст, тоже плебей, – ответил Александр. Немного поговорив с ней, он отправился на свое место.

В конце концов, осталось два практика, которые не проиграли ни одной дуэли – Александр и Аканхта Марцелл. Им предстояло сразиться в финале. Когда они поднялись на арену, Аканхта обратилась к Александру с таким вопросом:

– Дерзкий плебей, почему ты не использовал духовную энергию? Считаешь своих противников не достойных этого?

– Все куда проще, – слегка улыбнулся Александр, – просто я не могу ее использовать, высокомерная патрицианка.

– Что? – впервые нахмурилась Аканхта.

– Неважно, – отмахнулся Александр, – сразимся.

На этот раз он все-таки взял меч, ибо ожидал тяжёлого боя. Аканхта показала себя как великолепный боец. Мастерски владея силой земли, она побеждала своих оппонентов, даже не сходя с места.

Девушка первой начала атаковать. Подняв руки и сложив пальцы в мудру, они активировала свою силу. Александр ощутил, что земля под его ногами становится мягче, превращаясь в песок и затягивая его. Он резко бросился вперед, пойдя на сближение. Аканхта махнула рукой, и десятки маленьких металлических шариков полетело в Александра. Семья Марцелл была известна своим манипулированием железом.

Александр принялся отбивать их своим мечом, очень быстро нанося удары, не забывая при этом о приближении. Разумеется, он не мог заблокировать все снаряды, некоторые попадали в него, но оставляли на теле лишь небольшие повреждения.

Наблюдая за Александром, который не останавливаясь, продвигался вперед, Аканхта напряглась и исторгла из себя волну энергии. И тут юноша забеспокоился, ибо почувствовал, как пол зашатался.

– Она уже способна на эту технику! – выкрикнул кто-то из зрителей.

– Конечно, она же Марцелл.

– Но и плебей не промах.

Все эти разговоры юноша не слышал. Его волновало другое, как выйти из этой ситуации победителем. Александр решил бежать вперед, что оказалось очень сложно.

Аканхта, увидев его приближение, выстрелила в него еще одним зарядом железных шариков. Смертного они бы легко убили. Более того, новые снаряды летели куда быстрее и били сильнее предыдущих.

Видно, девушка не использовала ранее полную мощь, заманивая или же щадя противника. Александр получил удар по голове, пошатнулся и начал падать. Но ловко кувыркнулся в воздухе и ровно приземлился. Тем временем дрожь земли прекратилась. Все-таки Аканхта была лишь Архиепископом, и посему не могла показать истинную мощь техники.

Александр, наконец, оказался перед девушкой и ударил ее мечом. Аканхта выставила руку и заблокировала удар, немного все же дрогнув при этом.

– Ч-что?! – выпалил удивленный Александр.

– Алмазная кожа – техника, переданная моей семье богом земли, – спокойно объяснила Аканхта и тут же нанесла ответный удар.

Александр еле уклонился от него и вновь пошел в атаку. На этот раз он решил использовать собственное тело. Раз меч, взятый им, не мог пробить защиту девушки, он должен использовать более совершенное оружие. Конечно, будь в его руках Рассекатель, результат был бы другим. Но ему дали обычный железный меч, который используют простые смертные, а он даже напитать его не мог.

Александр метнул меч в Аканхту, отвлекая ее, а сам тем временем нанес апперкот левой рукой, целясь в подбородок. Девушка отбила меч, но пропустила удар кулаком. Почувствовав, будто ее огромным молотом огрели, Аканхта начала падать. Александр думал, что победил, но тут произошло удивительное.

Аканхта, падая коснулась локтями землю, сделала ее эластичной и пружинистой, что позволило ей отскочить и ударить Александра. Сила удара выросла соответственно. Получив мощный удар в челюсть, юноша зашатался, и у него потемнело в глазах.

«Вот эта силища, алмазная кожа и хитрый прием…» – восхитился он.

Но этого было недостаточно, чтобы сразить его. Александр резко сел на шпагат и двумя пальцами нанес удар в пуп девушки. Слабое место любого практика, даже если напитать тело энергией. Юноша видел, что Аканхта неспособна полностью покрыть алмазной коркой свое тело, пока лишь руки были укреплены.

Почувствовав острую боль, девушка поморщилась, согнулась, но не упала. И когда Александр думал, что теперь победа точно в его руках, из пола вдруг вылетели каменные шипы, поражая юношу.

Раны он получил не глубокие, но и легкими было их назвать нельзя. В руке Аканхты тем временем возникло железное копье, которым она пронзила Александра, целясь, однако в безопасное место, чтобы не убить. Юноша ощутил резкую боль, но это не остановило его. С безумным взглядом он схватил девушку за шею и принялся душить. Аканхта поразилась такому ходу, но не смогла вырваться. Девушка начала задыхаться. Тут же песок закружил вокруг них, облепив Александра, пронзая его кожу, ибо песок был этот крайне жёстким. Однако хватку юноша не ослабил. Судьи забеспокоились и поспешили к формации, чтобы снять барьер и остановить бой.

– Довольно, Александр! – раздался обеспокоенный голос Асуры. – Сейчас не время сражаться до смерти, без Рассекателя и кровавой силы ты погибнешь!

Но Александр не хотел отступать. В глазах Аканхты, однако, не было паники, лишь железная воля. Это поразило Александра, и он ощутил рождения уважения к Аканхте. Девушка усилила напор песчинок, уже полностью изорвав тунику юноши. Александр весь покрылся кровью, и раны с каждой секундой становились все серьезнее. Но и девушка начала терять сознание. И вышло так, что они одновременно рухнули на пол.

– Ничья? – удивились зрители, среди которых были и друзья Александра.

– Молодец, Секст! – выкрикнул Лей.

– Он слишком упрямый, – покачал головой Гай.

Барьер исчез и практики жизни, которые работали целителями на экзамене, кинулись к лежащим телам.

Александр очнулся первым. Осмотревшись, он понял, что все еще лежит на арене, разрушенной атаками Аканхты. Девушка тоже начинала приходить в себя. Раны Александра были серьезнее, но целители направили больше усилий на Аканхту, хоть и про него не забыли – в определенные точки на его тело, исцеляя, направлялась жизненная энергия.

– Кто победил? – слабым голосом спросил юноша.

– Ничья, – ответил холодным голосом экзаменатор, – вы одновременно потеряли сознание. Убийства на арене запрещены, радуйся, что все обошлось.

– Он прав, – строго проговорил Асура, – если бы ты убил патриция во время экзамена, то каторгой бы не отделался…

– Ты сражался на равных с членом семьи Марцелл, она с рождения в куда лучших условиях для развития, чем ты, – сказал экзаменатор, слегка улыбнувшись, – посему тебя все же можно похвалить.

«А она сражалась с гением из рода Гелиоса…» – подумал Александр.

– Что ж, это успокаивает, – произнес он вслух. – Однако… высокомерная патрицианка имеет право так себя вести.

– Дерзкий плебей тоже оказался не простым хвастуном, – ответила девушка.

Когда первичное лечение закончилось, их повели на последнюю, формальную процедуру определения степени таланта.

Они прибыли в зал, где уже стояли другие поступающие, которые прошли экзамен, среди них Александр увидел Миюки. Кроме будущих студентов, в зале находились несколько мужчин и женщин в особой униформе. Мужчины были одеты в туники синего цвета с изображением огромного меча. На женщинах же были синие столы с вышитым мечом. Так одевались преподаватели академии имени Луция.

Через минуту в комнату зашёл Камилл. Он обвел всех взглядом, в котором уже не было прежней тяжести, и ободряюще улыбнулся.

– Поздравляю всех вас с прохождением экзамена! Осталась небольшая формальность, и вы станете студентами нашей академии, гордитесь этим! Мы одна из тех академий Империи, где обучают носителей частиц эссенций. Но вы все это уже знаете…

Всех участников экзамена повели в здание, в котором выделялся огромный разноцветный купол. Когда они зашли внутрь, взору будущих студентов предстал огромный зал. В воздухе летало множество свитков. А в центре стояло большое зеркало, над которым было видно несколько кристаллов.

– Святое Зерцало проверит ваш потенциал, на основе него вам будет выдана подходящая техника. Потенциал, конечно, важен, но намного важнее воля. Посему не расстраивайтесь сильно, если ваш потенциал будет обыкновенным. Лучше приложите больше усилий в тренировках, – сказал ободряющим тоном Камилл.

Все начали по одному подходить к зеркалу. Они вглядывались в него несколько секунд, после чего над зеркалом загорались кристаллы.

– Если загорится один кристалл, то ваш потенциал обыкновенный, если два, то вы обладаете хорошим талантом, если три, то вы – гений.

У двоих студентов оказался хороший талант. У большинства же был обыкновенный. Когда вперёд вышла Аканхта Марцелл, то над зеркалом все три кристалла загорелись. Учителя заулыбались, увидев это.

– Отлично! У нас новый гений. Какую же технику ты получишь? – улыбнулся Камилл.

В сторону девушки полетел свиток, который она схватила и сразу же открыла. Техника называлась «Падение метеоров». Камилл кивнул и сказал:

— Это сильная техника. Поздравляю, госпожа Марцелл.

Затем было ещё несколько практиков, у которых был обычный талант. А вот Руфия показала, что у нее хороший потенциал. Когда же вперед вышла Миюки, произошло то, что заставило всех раскрыть рты от удивления. Все три кристалла загорелись ярким красным светом и слегка потрескались.

– Несравненный талант! – воскликнул потрясенный Камилл. – Неужели в нашей академии будет учиться природный гений?

– Она еще и красавица, – заговорили студенты.

«Надо лично ею заняться», – подумал Камилл.

Наконец настала очередь Александра. Когда он встал перед зеркалом, то почувствовал себя абсолютно нагим. Казалось, каждый сантиметр его тела под наблюдением.

– Ох, Александр… – раздался вдруг вздох Асуры. – этого мы не учли. Экзамен ты, видно, не пройдешь…

– А? – удивился Александр.

Даже спустя несколько секунд ни один из кристаллов не загорелся.

– Сломалось? – спросил кто-то.

– Нет, – ответил Камилл, немного замешкавшись, – Святое Зерцало исправно работает, просто у юноши… у него нет таланта…

– Как это? – воскликнули удивленные студенты.

– Юноша, – обратился Камилл к Александру, – ты отлично показал себя на всех испытаниях, но ни разу не использовал духовную энергию. Почему?

– Я не могу, – слабо улыбнулся Александр. – В силу врожденной мутации я не способен поглощать духовную энергию.

– Откуда тогда у тебя такая сила? – удивился Камилл.

– Съел какое-то растение в подростковом возрасте.

– Растение… – не особо поверил ему Камилл. – Что ж, пусть будет растение.

– И что со мной?

– Прости, юнец, но мы не можем принять тебя в нашу Академию, – горько усмехнулся Камилл.

– Не можете? – нахмурился Александр.

– Как нам тебя обучать, если ты не способен поглощать энергию, никакие техники тебе не подходят. Ты только алхимию можешь изучать, но этого мало для выпуска.

– Подождите, – встряла в разговор Аканхта Марцелл, – но он доказал, что достоин.

– Госпожа Марцелл, я не могу ничего сделать, – развел руками Камилл. – Мы не можем принять разумного с отсутствием таланта.

– Он уже способен одолевать Архиепископов, – нахмурилась Аканхта.

– Если он не поступит, то и я не стану, – вышла вперед Миюки.

– Вы несравненный талант! Вы должны! Нет, Вы просто обязаны получить надлежащее наставничество! – изумился Камилл, начиная нервничать. Такого студента он не мог упустить.

– Не стоит, – взглянув на Миюки, улыбнулся Александр, – тебе здесь предоставят ресурсы, а я попытаю счастье в другом месте.

«Хотя так достичь цели будет сложнее. Но Марк Друз все равно пока сильнее меня», – подумал он.

– Да, точно, – обрадовался Камилл, – старая симградская академия также проводит набор, в ней немного специфичное обучение, и тебя могут принять. Я напишу рекомендательное письмо.

– Благодарю, – кивнул Александр.

Он решил не устраивать бессмысленный скандал, пускай Миюки обучается в лучшем месте, а Марка Друза он все равно, скорее всего, не убьет внутри академии. Так Александр из рода Гелиоса не смог попасть в академию имени Луция. Но его ждала старая академия, куда он, получив рекомендацию Камилла, и направился.

«…В Симграде сразу была создана академия «Противостояния Небесам». Создали ее выходцы из элитного отряда государства Нихон, который так и назывался. Во время последней освободительной войны Нихон вошел в состав Империи. Лидер «Противостояния Небесам» Кобаякава Исида принял решение не сражаться, ибо понимал бессмысленность сопротивления. Однако ему было позволено открыть учебное заведение для практиков в центре новых северных провинций – Симграде. Поначалу академия процветала, но из-за высоких требований к поступающим в ней обучалось не так уж много учеников. Посему, когда возникла академия имени Луция, которая спонсировалась государством, академия Противостояния пришла в упадок, но новый директор Публий Антоний Цезарь вернет ей былую славу…»

«О славном Симграде» Пирр Антоний

***

– Значит так, – Александр взглянул на Лея, который решил отправиться с ним, – Гай поступит в академию имени Луция, а ты что будешь делать?

– Я уже все продумал, – улыбнулся Ван Лей, – я открою свою алхимическую лавку.

– Ты действительно хорошо разбираешься в алхимии, – кивнул Александр, но затем добавил, – но денег на это у нас нет.

– Возьму деньги у акодийских ростовщиков, – ухмыльнулся Лей.

– Не стоит, – поморщился Александр, – вовремя не вернешь...

– Да ты не волнуйся, мое дело не прогорит, и я быстро вновь стану независимым.

– Как скажешь, – вздохнул юноша, – надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– Конечно, – уверенно проговорил Лей, – ах да, ты ведь собираешься охотиться?

– Да, чтобы добыть жизненной энергии, – подтвердил Александр. – И это полезно для развития моих навыков.

– Тогда заодно будешь приносить мне травы и туши диких зверей, а я тебе пилюли из них делать.

– Звучит неплохо, – задумался Александр, – но я не очень-то разбираюсь в травах. Мне что, все растения леса к тебе таскать?

«Эх, а ведь матушка говорила мне, что это может быть полезным…»

– Не волнуйся, – ухмыльнулся Лей, – я дам тебе изучить книгу, где описаны травы этого региона. В Великом лесу не найти самых лучших растений, к сожалению. Но нам они и не нужны.

– Вглубь леса я не могу лезть, – напомнил Александр.

– Я понимаю, все-таки ты слишком слаб, – покивал Лей, – там тварь равную Патриарху можно встретить, а может и Святого.

– Но в целом это хорошая площадка для тренировок.

– Посему лес и решили не зачищать. Пускай дикие звери в нем живут, за пределы их не пустят сильные практики.

– Да… кхм, а вот и здание старой академии, – мрачно произнес Александр, останавливаясь. – Потенциал, конечно, виден…

– Это точно правильно место? – скривился Лей.

Друзья с сомнением взирали на полузаброшенное здание. В прошлом величественный вид академии Противостояния небесам поражал желающих поступить. Сейчас же был виден лишь потрескавшийся мрамор и заросшие плющом стены. Даже табличка с названием академии криво висела на воротах.

– О! Вы хотите обучаться в нашей академии? – раздался бодрый старческий голос. И друзья увидели, что перед вратами стоит старичок в белом гиматии с вышитым на нем зелёным древом.

– Только он, – быстро проговорил Лей, отступая на шаг.

– Да… – неуверенно кивнул Александр и протянул старику рекомендательное письмо.

Удивленный старик взял его и принялся читать, а после громко рассмеялся.

– Глупцы, они ещё пожалеют об этом! – уверенно сказал он, возвращая письмо Александру. – Юноша, тебе на самом деле повезло, что тебя решили не брать в академию этих неженок.

– Да? – недоверчиво спросил Александр.

– Конечно! – кивнул старик. – Только у нас ты сможешь развить свое тело по-настоящему, ведь наша академия специализируется на его закалке, а те просто напитывают его энергией.

– Так меня примут? – уже веселее спросил Александр.

– Конечно, ты отлично показал себя на экзамене новой академии, – улыбнулся старик. – Тебе надо лишь пройти дополнительный тест. В письме написано, что ты неплохо владеешь мечом.

– Да, – без лишней скромности согласился Александр.

– Тогда сразись с другим только что зачисленным студентом, используя лишь меч. Он тоже неплохо показал себя.

– Легко! – высокомерно заявил Александр.

– Отлично. Ах, да, меня зовут Меммий. А ты у нас Секст, верно?

– Да.

Старик повел Александра внутрь академии. Лей же отправился делать документы, необходимые для открытия лавки. К счастью, внутри старой академии все выглядело куда благопристойней. Ухоженный вишневый сад, зелёная постриженная трава, мраморные статуи лучших учеников. Одна даже показалась Александру знакомой. Меммий вел юношу в тренировочный зал по дороге из желтого кирпича.

– А если кто-то ещё придет, а Вас нет на месте? – спросил Александр.

– Не волнуйся, ты последний ученик на сегодня.

– Все места заполнены? Много поступивших? – поинтересовался юноша.

– Без тебя четверо.

– Сколько? – воскликнул Александр, останавливаясь.

– Приказ директора, мы можем принять не более пяти студентов, – широко улыбнулся Меммий, беря юношу под руку. – Пойдем, пойдем.

– Вы серьезно? Почему так?

– Мы живём здесь и обучаем студентов за счет доброты нашего уважаемого директора. Государство не помогает нам – финансово или как-то ещё.

– Почему тогда не берёте плату с учеников?

– Директор считает, что образование должно быть бесплатным для тех, кто хочет развиваться, но потому и требования у нас высокие, – объяснил Меммий. – К нам мало кто идёт, ещё меньше поступает. Но выпускники наши известны на весь свет.

– Например?

– Например, семья Таркивиниев, ты сейчас как раз будешь сражаться с их отпрыском.

– Я читал, что это семья недавно стала патрицианской.

Александр знал, что семья Тарквиниев – это знатный и богатый род. Хоть они и не входили в пятерку сильнейших семей империи, все равно имели огромное влияние, особенно в северных провинциях. Они были очень недовольны тем, что прокуратором Херманики назначили человека из семьи Друзов, поскольку Тарквинии тоже претендовали на это место.

– Да, ее глава как раз наш выпускник, – гордо проговорил Меммий, – а ещё есть Авитус Максимус… Почему ты начал кашлять?

– Я встречал его, – пояснил Александр, понимая, что именно его статуя показалась ему знакомой.

– И как он?

– Впечатляет, – коротко ответил юноша.

– Конечно. А ведь был никем! – всплеснул руками Меммий. – В своей семье он считался отребьем, но наша академия сделала из него настоящего воина. Дескать, родиться с зелеными молниями позор. О, мы уже пришли.

В зале, где оказался Александр, он увидел двух разумных: девушку в симдском платье и молодого крупного мужчину в штанах и тунике.

– Пока познакомься с этим двумя, а я приведу остальных, – сказал Меммий и быстро покинул зал.

– Меня зовут Аврелий. Я из семьи Тарквиниев, – представился крупный мужчина.

– Валерия Гортензия, плебейка, – сказала девушка с улыбкой.

– Я Секст Децим. Моя семья тоже обычная.

– Ничего, семья хоть и имеет значение, но намного важнее сам человек. В знатных семьях я встречал слишком много высокомерных глупцов, – высказался Аврелий.

– Правда? – усмехнулся Александр. – Может быть, они имеют право на такое высокомерие?

– Нет, – покачал головой Аврелий, – когда-то все были простолюдинами. Взять хотя бы мой род, ещё сто лет назад мы были плебеями, но мой предок смог достичь этапа Святого, служа в армии, в которую он поступил после обучения в этой академии. Сперва его сделали всадником, а потом и патрицием. И к нему снизошел сам Аполлон, наградив пламенной эссенцией.

– Здравое суждение, почему же таких, как ты, мало? – посетовала Валерия.

– Высокомерные патриции? – усмехнулся Александр.

– Хоть я и сам аристократ, но понимаю вас, плебеев, – кивнул Аврелий, – я считаю, что это постепенное вырождение. Детки знатных домов растут в тепличных условиях, и с детства привыкают к тому, что все им прислуживают. Наша же семья отличается. По достижению Пробужденного духа мы должны покинуть дом и отправится в мир, где вынуждены полагаться только на себя. Если умрёшь, то в этом только твоя вина.

– Хм, интересно, хоть и жестоко, – удивился Александр.

«Солнечная республика раньше практиковала похожую методу. Но тогда мир был куда опаснее, и немногие выживали. К счастью, мой дед изменил и это».

– Да, мы должны выживать, но теперь я пришел обучаться в академию, так как без наставников мне дальше не развиться.

– А сложно было поступить?

– А то! Кроме стандартных испытаний, в конце мы все должны были две минуты продержаться против Учителя Меммия.

– Насколько же он силён?

– Не знаю, он сдерживал себя, но все равно показал великое мастерство.

– Истинная сила Меммия скрыта даже от меня, – сказал Асура, – но я уверен, что он Святой, возможно даже пиковый.

«Что?!» – Александр был поражен.

– Я тоже удивлен.

– Валерия, у меня вопрос, – тем временем продолжался разговор между студентами, – учитель Меммий сказал, что у тебя огненная душа, это правда? – спросил Аврелий.

– Да, – кивнула девушка.

– Хо! Тебе крупно повезло! – воскликнул потрясенный Аврелий.

– Тебе тоже, твой талант превосходит мой, лишь за счет своей души я могу сражаться с тобой на равных, – улыбнулась Валерия.

Наконец, подошли остальные ученики и учитель Меммий.

– Это Павел Кокцей и Квинт Курий, – представил их Меммий, – а это Секст Децим. Он будет пятым, хотя правильнее было бы, если бы стал шестым.

Александр увидел двух молодых мужчин. Один из них, которого звали Павлом, был истинным гигантом, даже крупные Аврелий и Александр казались малышами на его фоне. Одетый в звериные шкуры и с палицей на плече, с бородой и длинными темными волосами, он напоминал доброго Петю. Другой молодой человек – Квинт, красивый, с изумрудными волосами и ярко голубыми глазами, был одет в серую тунику. Его можно было бы принять за патриция, столь благородный вид он имел.

– Итак, начинайте сражение, а потом познакомитесь получше, – улыбнулся Меммий.

Аврелий и Александр взошли на специальный ринг, взяв оружие со стойки. Аврелий использовал саблю, которой любили сражаться волжане. Александр взял меч. Он первым нанес стремительный удар, проверяя противника. Аврелий заблокировал выпад. После чего сам контратаковал. Александр успел уйти вправо и вновь пошел в атаку.

Они начали обмениваться ударами, наращивая темп. Послышался звон столкновения металла об металл. Постепенно скорость ударов возрастала. Ни один из них не мог достать соперника. Аврелий все больше хмурился, так как ожидал легкой победы. Через какое-то время ему все же удалось выбить меч Александра, но тот не растерялся и, резко подавшись вперёд, быстро ударил Аврелия кулаком в челюсть. Тот пошатнулся, и Александр сразу же нанес следующий удар ногой по руке Аврелия, лишая патриция сабли. После чего начался уже кулачный бой между Александром и Аврелием. Меммий с улыбкой наблюдал за этим, не желая прерывать поединок.

Аврелий напитал свое тело еще большим количеством энергии, но в ближнем бою начал быстро уступать Александру. Взревев, он оттолкнул юношу и понесся к сабле. А, схватив ее, улыбнулся.

– Секст, я недооценил тебя.

– Ха-ха, я тоже не думал, что ты окажешься таким крепким орешком, – рассмеялся Александр, поднимая свой меч.

Аврелий позволил ему сделать это. Поединок возобновился, но на этот раз у Александра было преимущество, так как он обладал большей выносливостью и уже успел ранить Аврелия. Патриций не мог также хорошо отражать удары, и скоро был пронзен мечом. Он горько усмехнулся и повалился на пол. Учитель Меммий поспешил к нему, чтобы исцелить. Как оказалось, он был умелым практиком жизни.

– Что ж, ты принят. С документами разберёмся завтра, а сейчас вам лучше вместе пойти на праздник в честь Сошествия, – улыбнулся Меммий, похлопывая Александра по плечу.

***

Итак, пятеро новых студентов старой академии неспешно отправились на главную площадь, где уже собирался народ. На улицах слышалась шум и гам, громкий смех и разговоры на двух языках.

– Так ты говоришь, что не совсем человек, зверь получается? – спросил Александр, окидывая взглядом Павла.

– Да, моим отцом был медведь из Озерного племени, а мать человеческим практиком, – ответил Павел. – Отец спас ее от диких зверей, выходил и взял в жены.

– А ты можешь принимать звериный облик? – поинтересовалась Валерия.

– Нет, пока нет, – покачал головой Павел, – нужно лучше укрепить тело, и тогда я смогу трансформироваться. Именно ради закалки тела я здесь.

– Ах, да, а почему вы выбрали эту академию? Меня вот не взяли в ту, что имени Луция. А у вас что? – спросил Александр.

– Не взяли? – удивился Квинт. – Но отбор здесь куда жестче.

– У меня душа такая, – начал объяснять юноша, – не могу поглощать и использовать духовную энергию.

– Так вот в чем дело, – покивал Аврелий, – а я все думал, почему ты не использовал ее. Но мою причину вы знаете, семейная традиция.

– Да, меня это тоже тогда удивило, ты казался простым смертным, – сказала Валерия, взглянув на Александра. – Что касается моей причины… однажды я проиграла дуэль.

Все внимательно слушали.

– Раньше я была очень высокомерной из-за своей огненной души, считала себя лучше всех, – рассказывала Валерия, – и полагала, что нет мне равных. Даже патриции мне казались никчемными. Но вот однажды столкнулась с практиком крепким, сперва я побеждала, обливая его пламенем и не давая передохнуть, но его выносливость оказалось просто чудовищной. И он сумел приблизиться, когда я уже выдохлась… – разочарованно проговорила она. – Я ничего не смогла ему сделать. Наши тела, хоть и напитанные энергией, такие хрупкие. А тот практик закалял себя.

– Тут я согласен, – кивнул Аврелий, вспоминая свой недавний спарринг.

– После этого я поняла, что должна закалить тело, потом узнала об академии «Противостояния Небесам», и приехала сюда из Каранаики.

– Так это же на самом юге Империи, очень далеко! – ахнул Александр.

– Да, но мне нужно было попасть сюда, и я смогла это сделать, – радостно заявила Валерия.

– Хм, бывает такое, – кивнул Александр, – я думал, что смогу победить Аканхту Марцелл, но в итоге у нас ничья.

– Ты с ней сражался? – удивились его новые знакомые.

– Да, высокомерная патрицианка.

– Она известна как молодой гений семьи Марцелл, – улыбнулся Квинт.

– И она достойна этого звания, – согласился Александр.

– Но как ты почти победил ее? – поинтересовался Павел.

– Я использовал это, – улыбнулся Александр, сжимая кулаки перед собой.

– Я вот хотел спросить, – снова заговорил Павел, – как именно ты развивался все это время, раз неспособен поглощать энергию?

– Павел, в этом нет ничего интересного. Дело в том, что в свое время мне удалось съесть одну траву, что укрепила мое тело, – проговорил заготовленный ответ Александр.

– А ты не помнишь, что это была за трава?

Александр заметил, что у его собеседника блеснули глаза.

– Я не уверен, ведь был тогда совсем маленьким, очень голодным и искал что поесть. Каким-то чудом наткнулся на эту травушку, съел ее, потом мне поплохело. Я провалялся в беспамятстве несколько дней, но когда очнулся, то понял, что изменился, – пожал плечами Александр. – Однако потом я стал искать это растение в справочниках и понял, что, вроде как, это была стальная трава. Наверное…

– Так я и думал! – уверенно кивнул Павел. – Повезло тебе, Секст.

– А ведь исполины тоже неспособны поглощать духовную энергию, – сказал Квинт.

– Да? Я только знаю, что есть такая раса, и герой Гендель один из них, – пожала плечами Валерия.

У Павла загорелись глаза.

– Это не просто раса. Исполины, они же древние, – это могущественнейшая раса, которая существует от начала веков. Они могут посоревноваться с самими богами. Нет, они их превосходят! – воодушевленно проговорил он. – Это гордый народ, который ни перед кем не преклоняется. В отличие от нас они не используют духовную энергию, как уже сказал Квинт. Древние, как мы их называем, способны поглощать так называемую мировую ауру. Я сам не понимаю, что это такое, но вроде как мы ее даже ощутить не можем, а она повсюду, как и духовная энергия. Древние развивают свои тела до невероятной крепости и обретают несравненную силу. Им недоступны наши техники, но они в них и не нуждаются. Но кроме своей силы они способны манипулировать своим телом, изменяя свою внешность или размер, могут стать гигантами, которые будут, как горы, а могут стать маленькими, как мыши. Поразительно, правда? Разумеется, древние участвовали в знаменитой войне против морских тварей. Сейчас на континенте Благоденствия их остались единицы. А все из-за того, что у них есть роковая слабость, после Сошествия они не размножаются. Их число не растет, и это удивляет.

– Да, я тоже всегда хотел знать, как именно они рождаются, – задумчиво проговорил Аврелий.

– Из звезд, – сказал Александр.

– Что? – изумился Павел. – Откуда ты знаешь?

«Разумеется, от Асуры. Даже в моем роду не знали, в чем причина упадка Исполинов», – подумал юноша.

– Мой друг поведал мне об этом, а он побывал чуть ли не во всех доступных библиотеках мира, – сказал вслух Александр.

– Что-то я сомневаюсь, – скептически заметил Аврелий. – Я не говорю, что ты или твой друг лжете, но я, получив отличное образование, никогда не слышал даже о гипотезах появления древних.

– Можешь не верить, но, что, если я скажу, что мой друг встречал их?

– Кого?

– Кого? Например, Генделя.

– Он самый известный ныне живущий древний, – снова заговорил Павел, – он мой кумир.

– То есть твоему другу Гендель раскрыл эту тайну? Тогда почему они не продолжают размножаться?

– Кто знает… – пожал плечами Александр.

– Они, как и мы все, не могут покинуть эту планету, – молвил Асура.

«Ч-что?» – Александр встал как вкопанный.

– В чем дело, Секст? – удивился Квинт.

– Ничего, – помотал головой Александр, и они продолжили путь.

– Я уже говорил, – сказал Асура, – мы заперты здесь, никто не может попасть на Альфу или покинуть ее.

«Как это?»

– Мы отрезаны от остальной вселенной… когда-нибудь я расскажу все, но не сейчас.

Разговор студентов тем временем продолжался.

– Я поступил в нашу академию из-за учителя Меммия, – сказал Квинт, – он лучший практик жизни во всех северных провинциях, а, может, и во всей Империи. Его контроль энергии, его познания в целительстве не знают себе равных в наших краях. Моя семья бедна, у меня лишь мать, которая слабеет с каждым днем. Я надеюсь помочь ей, используя свою силу.

– Выходит, что только Секст здесь оказался случайно, – подметила Валерия.

– Да, – кивнул Александр.

– Случайности не случайны, такова его Судьба, – пожал плечами Квинт.

– Хм, мы уже пришли. Пойдемте, выпьем вина, – потирая ладони, улыбнулся Павел.

Студенты «Противостояния Небесам» на празднество в честь Сошествия богов прибыли.

«Есть у васанов странный обычай. Каждый из них берет в жены одну женщину, но живут они с этими женщинами сообща. Когда васан почувствует влечение к какой-нибудь женщине, то вешает свой колчан на входе в ее шатер и затем спокойно сообщается с этой женщиной».

«Восхождение» Искандер

***

На празднике, что посвящен Сошествию, собралась тьма народа. Тут были как жители Симграда, так и приезжие. Студенты двух академий столпились около столов с вкуснейшими яствами и превосходными винами. За это отвечали Друзы, и посему все были уверены в том, что еда и питье будут на высшем уровне. Неважно, первокурсник ты или уже несколько лет учишься, плебей, всадник или патриций, богатый или бедный – в этот день все едины, все веселятся и радуются.

На праздник все пришли нарядными. Пестрые одеяния передавали радостный настрой горожан. На территории Империи люди могли одеваться, как угодно, однако многие предпочитали традиционную одежду симдов – туники и тоги. Другие же ставили во главу угла практичность и ходили, наплевав на традиции, в штанах и портах, что пришли с Волжских островов. Некоторые практики копировали одежду лонгцев и надевали лонгфу и даопао. Были тут и те, кто одевался как гелиосец, в хитон и гиматий. Впрочем, находились уникумы, одевавшиеся в совсем чудные одежды, так один богатей по имени Кихот имел накидку, сделанную из перьев разных птиц.

На празднестве Александр быстро нашел Миюки, Ван Лея и старика Гая. Лей уже активно распивал спиртное, а новые приятели Александра растеклись по площади в поисках забав. Старик Гай куда-то отошел, и юноша, достав трубку, закурил, отойдя в сторонку. Ему не очень нравилось такое количество разумных, если не все их внимание направленно на него, но тут играла приятная музыка, вина было в достатке, повсюду раздавался смех, народ отдыхал, посему и Александр расслабился.

К нему подошла Миюки.

– Все хорошо? – спросила она. – Поступил?

– Естественно, – усмехнулся Александр, – а ты во мне сомневалась?

– Нет, но все же и там могла возникнуть сложность, – улыбнулась Миюки, на сей раз она оделась в красное ципао.

– Хм, отлично выглядишь! – сказал юноша, рассматривая девушку. – Я вот приодеться не успел.

– Ничего, тебе идет простая туника.

– А в твоей академии все хорошо? Где поселили?

– В четвертом общежитии, оно считается лучшим, там живут патриции, в том числе Марк Друз, – довольно произнесла Миюки. – Комната отдельная, все на высшем уровне.

– Видно, что такой несравненный талант, как ты, ценят, – улыбнулся Александр.

– А у тебя? От Лея я слышала, что старая академия буквально разваливается.

– Он преувеличивает, – рассмеялся Александр, – внутри все прекрасно. Ах, да, хотел с тобой кое-что обсудить.

– Что?

– Сила жизни ведь не только исцелять может, она и создавать способна.

– Верно, я пока так не могу, но в академии меня научат, – кивнула Миюки. – Хотя было довольно забавно узнать, что лучший учитель Симграда в моей области преподает в твоей академии.

– Ты про Меммия?

– Да, учитель Камилл боялся, что я захочу уйти к нему, и посему обещал мне, что все устроит в лучшем виде. У нас есть учитель Пласида, как и директор Кассиан Татиус, – Святая. Она станет моим наставником.

– Я вот хотел узнать твое мнение. Тебе не кажется странным, что силой жизни владеет так много черни? Ты, Меммий, Пласида, еще и Квинт, – задумчиво произнес Александр, поглаживая подбородок.

– Это и правда удивляет. Процент практиков с эссенцией очень мал, и подавляющее большинство из них – это патриции. По правде говоря, у меня есть теория.

– Какая? – заинтересовался Александр, наклоняясь поближе к девушке.

– Я не родилась с частицей эссенции, – шепотом произнесла Миюки.

– Как? – воскликнул юноша, вытаращив от удивления глаза. – Как это возможно? Я тоже не родился, но у меня особые обстоятельства.

– Я же говорила, что из простой деревни. Моя эссенция пробудилась после того, как дядя Марк исчез.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что твой дядя Марк был богом жизни? – натянуто улыбнулся Александр.

– Нет, он не был. Но незадолго до его исчезновения в деревню пришел его отец и подарил мне диковинный плод. У него был горький вкус, и после него мне стало плохо. Однако именно из-за этого плода я обрела силу жизни.

– Только бог может наделить частицей, – задумался Александр.

– И бог жизни может сделать это, подсадив частицу в плод, – раздался в разуме Александра голос Асуры.

– Но почему? Почему бог жизни сделал это? Я читал, что наделить кого-то частицей довольно сложно. Это сильно ослабляет бога.

– Я не знаю, – покачала головой Миюки, – может у него какой-то план. Мне вот кажется, что именно он наделил частицей некоторых плебеев. Хотя быть может, они и родились такими. Такое тоже бывает.

– Верно, у Валерии из моей академии огненная душа, не думаю, что ее сам Аполлон сделал такой, – усмехнулся Александр.

– Секст, ты чего здесь стоишь? Пойдем, выпьем! – внезапно к ним подошел Аврелий. Было видно, что он уже успел прилично напиться. – Ой, ты с девушкой! – он, наконец, заметил Миюки.

– Познакомься, это Эйка, – улыбнулся юноша, – моя подруга. А это Аврелий, мы с ним будем учиться вместе.

– Красавица! – добродушно усмехнулся Аврелий. – Приятно познакомиться, Эйка.

– Мне тоже приятно, – ответила девушка.

– Пойдемте, там интересная компания собралась, – обнимая Александра, Аврелий указал за свою спину.

– Идем, друг, – улыбнулась Миюки.

***

Аврелий привел их в компанию, где уже были Ван Лей, Валерия, Руфия, Аканхта Марцелл, Квинт, Павел и другие. Они как раз играли в коттаб, и Лей демонстрировал чудеса меткости.

– Дерзкий плебей, поступил в старую академию? – спросила у Александра Аканхта.

– Конечно, высокомерная патрицианка, – горделиво улыбнулся юноша.

Никто не называл так Аканхту Марцелл в лицо, но она не обижалась и не оскорблялась, истинных патрициев учат не реагировать на подобное. К тому же Александр не вызывал у нее ненависти, ей нравилось, как он шел к своей цели – уверенно, преодолевая все трудности. Хоть его манеры оставляли желать лучшего, но что еще ждать от плебея, так думала она.

– Рада за тебя, – сухо сказала Аканхта.

На самом деле, если бы Александра не приняли, она бы предложила ему служить ее роду взамен на помощь в развитии. Все-таки его таланты никто не отменял. В нескольких поединках он показал, на что способен. Аканхта была хоть и гордой, но справедливой девушкой. Такой талант, по ее мнению, не должен пропадать.

Стоит сказать, что между академиями существовала извечная борьба и соперничество. Правда, уже несколько десятков лет никто и не думал о победе старой академии. Однако сейчас студенты обоих учебных заведений собрались вместе, пили, курили, разговаривали, веселились, ибо это был воистину праздник единства. Следующие полчаса Александр пробовал различные напитки, коих тут было предостаточно, и участвовал в оживленной беседе. Он познакомился с несколькими студентами, среди которых выделялись братья Кассий и Каско, которые владели силой молний, они были из семьи Максимусов.

– Вы слышали, что в империи Лонг опять вспыхнуло восстание рабов, и многие простолюдины их поддержали? – задал вопрос Аврелий, когда игра в коттаб уже всем наскучила.

В империи Лонг, в отличие от империи Симдов, простолюдины не имели права обучаться в академиях, зачастую они были слугами в великих кланах, где получить независимость крайне сложно. Ресурсы для развития забирала себе аристократия, не желая усиления простого народа. Но самое неприятным для них было неравенство перед законом. Аристократ мог убить простолюдина, потом заявить, что тот его оскорбил, и не понести за это никакого наказания.

– Его опять жестоко подавят, – со вздохом произнесла Руфия.

– Конечно, никто не хочет второй революции, – высказался Квинт.

– Только второй Дьявольской коммуны нам не хватало, – холодно заметила Аканхта.

– Разве без коммуны было бы наше государство таким прогрессивным? – спросил Александр, вспоминая Юлия. Ему вдруг захотелось побыть адвокатом Дьявола.

– Хочешь сказать, что их пример изменил мнения императоров? – задумался Аврелий.

– Да, – уверенно кивнул Александр, – раньше и у вас, кхм, то есть, у нас было рабство, а сейчас? Теперь многим сама мысль о владении другим разумным кажется дикой и абсурдной. А ведь раньше никто и не задумывался над тем, что это неэтично. Вспомните, что в свое время идеи Аристоса пользовались большой популярностью. В той же Солнечной республике они до сих пор актуальны.

– Да, он теоретически обосновал необходимость рабства, – молвила Аканхта, взглянув на Александра.

– Я не такая ученая, как вы, можете просветить меня? – смущенно улыбнулась Валерия.

– Хм, – задумалась Аканхта, – Аристос считал, что разумные от природы не равны. И посему ошибаются те, кто полагает, что лишь закон одних делает рабами, а других господами. Нет, раб по природе своей раб. По Аристосу, между ними разница, как между диким зверем и разумным. Рабы те, кто занят физическим трудом, и для них это наилучшее занятие. Они несамостоятельны, лишь в состоянии осуществлять чужой замысел. Они понимают разумное, но сами разумом не обладают, они – одушевленное имущество и орудие господина.

– Какой ужас… – прошептала Руфия.

– Хозяин раба – господин. Господин тот, кто может мыслить и предусматривать и тот, кому нужны орудия, чтобы реализовать свои планы, – добавила Аканхта. – По отношению к господину раб – его одушевленное орудие, более того, это как бы часть тела господина. Раб без господина существовать не может, во всяком случае, он не может существовать полноценно.

– Аристос даже утверждал, что рабу от природы рабом быть полезно, что они так устроены. Он говорил, что стремление раба к господину и господина к рабу так же естественно, как стремление мужчины к женщине и женщины к мужчине. Говорил, что в отношениях между рабом и господином имеет место не только взаимная польза, но также и взаимная дружба, – со смехом вставил свои пять медяков Александр, он уже изрядно напился. – Ну и в чем он не прав? Рабство ужасно только, если господин плохой. Вот мы с Юлием… Я хотел сказать, что есть существа, которые только и пригодны для рабства…

– Ой, ой, Секст! – ахнул Аврелий. – Куда это тебя понесло?

– А что? – нахмурился Александр. – Сейчас это воспринимается дико, но еще несколько сотен лет назад… Вы были такими же. Симды всегда…

Внезапно амулет на шее Александра выпустил волну энергии, которая проникла в его тело и душу, успокаивая разум.

– Ох, – неловко рассмеялся юноша, осознав, что говорит, – все это шутка, просто пьяный бред.

– Это было давно, – спокойно сказала Аканхта, – раньше странным считалось думать иначе. Но воззрения разумных меняются. Если вы помните, революция началась не с Табачного восстания, сначала она произошла в умах. Работы Андрея Швитского начали распространяться по всему миру, даже в малых городах читали их. А так как он уже стал известным ученым, имеющим авторитет, то к нему стали прислушиваться.

– Да, до появления Дьявола считалось, что в хорошем государстве свободные граждане не должны заниматься ни ремеслом, ни промыслом, ни земледелием, вообще каким-либо трудом, кроме войны, – кивнул Лей. – Будучи землевладельцами и рабовладельцами, живущими за счет труда рабов, они имели философский досуг, развивали свои добродетели, а также исполняли гражданские обязанности: служили в армии, судили в судах, предстояли богам в храмах.

– Вот я и говорю, что Дьявольская коммуна оказала, в конечном итоге, благотворное влияние на Империю, – сказал, наконец, Александр. – Хотя гелиосцы всегда считали кузнечное дело и артефакторику занятиями для свободных граждан.

– Если так размышлять, то ты прав. Коммуна показала, что куда выгоднее, продуктивнее, когда нет рабов, а работают свободные, – согласился Аврелий.

– Сейчас лишь эти восточные варвары сохраняют у себя рабство. Для них же было бы лучше стать частью нашей Империи, – кивнул Кассий.

– Варвары?! – возмутились одновременно Лей и Александр.

– Тут ты прав, – кивнула Валерия. – Мне не понять династию Лонг и Гелиосов, почему они до сих пор не отменили рабство?

– В отличие от нашей империи, – начала пояснять Аканхта, – Лонг почти полностью аграрный. Они обеспечивают весь мир хлопком, рисом, картофелем, пшеницей. Ткани наших одеяний производятся там. Используя труд рабов, крупные землевладельцы, коими являются кланы, получают огромный доход. Чего стоит продажа того же табака? Практики кланов не хотят работать на благо общества, весь труд на подневольных. А что касается гелиосцев, то у них рабов не так много в процентном соотношении, эпоха завоеваний закончилась, и поток рабов прекратился, как и у нас.

– Но ведь мы уже доказали, что рабский труд экономически неэффективен, – сказал Каска, поддерживая своего брата.

– Как говорят волжане: это еще бабушка надвое сказала, – высказался недовольный Александр. – Просто в Империи развиты создание пилюль и артефактов, выплавка стали и другие сложные вещи, которые действительно лучше делают свободные. В Солнечной республике этим также занимаются свободные, гелиосцы специализируется на кузнечном деле. Конечно, кузнецу лучше быть свободным, а остальное делают рабы. Если бы Империя продолжала расширяться, если бы поток новых рабов не переставал поступать, я уверен, что рабство не отменялось бы.

– Да, – согласилась с ним Аканхта, с интересом взглянув на Александра, – я тоже так думаю.

– Но мы ведь можем воспользоваться ситуацией у лонгцев, – улыбнулся Каска, – пропаганда уже сделала дело, на востоке многие понимают, что у нас лучше жить. Сейчас же надо материально поддержать восставших. К тому же, некоторые маленькие кланы выступили на их стороне. Что это, если не шанс?

– Не, не, не, – заявил в достаточно резкой манере Лей, – у нас своих дел хватает. Вы подумайте о морских тварях. Говорят, что Волжским островам с каждым годом все сложнее их сдерживать.

– Это да, – кивнул Аврелий, – хоть Империя и Конфедерация их спонсируют. Все равно периодически враги проникают на континент. Нам ведь тоже придется с ними сразиться рано или поздно.

– Это ведь общий враг. Идеальный объединяющий фактор. Почему мы не можем объединиться, забыть о вражде? Зачем все эти войны? Зачем мы воюем? – сказал разгорячившийся Ван Лей.

– «Мы воюем, чтобы жить в мире», – раздался приятный голос.

Студенты обернулись и увидели красивую девушку в белом платье. Александру она показалась знакомой, но он не мог вспомнить, где ее видел.

– Это та девушка, что была с Марком Друзом, – напомнил ему Асура.

«Точно!»

– Госпожа Юстина! Присаживайтесь, рады Вас видеть, – сказал Квинт.

Девушка обвела всех взглядом, присаживаясь рядом с Аканхтой.

– Интересное утверждение. Но можно ли применить это высказывание к захватническим войнам? – спросил Александр, и в голосе его сквозил холод.

– Конечно, – уверенно сказала Юстина, – это цитата из работы Серафима Рассекателя «О государстве». В ней он высказывал свои взгляды по политическим вопросам. Он считал, что вселенной нужен один властитель, только тогда наступит мир.

– Хм, да, он так считал, – почесал подбородок Александр, – полагал, что, когда существует много государств, они постоянно грызутся между собой, принося страдания простому народу. А если будет один властитель, то и войн не будет, а значит, будет тишь да гладь, да божья благодать. Не знаю, не знаю…

– Я понимаю, что всегда есть внутренние распри, но в целом я согласна с мыслью Рассекателя. Он поддерживал нашу Империю, ведь в первом императоре он увидел того, кто достоин этой власти, – спокойно произнесла Юстина.

– А я вот думаю, что одно государство сможет полностью контролировать граждан, насаждая выгодные элите порядки, ведь бежать будет некуда, – не согласился Лей.

– То есть Вы против объединения мира под началом Симдов? – холодным тоном спросила Юстина.

– Хо-хо, а ты против воли богов? Войны между империями не поощряются ими, – вступился за друга Александр.

– Ха-ха, – рассмеялся Лей, – раз Серафим был такой умный, то почему восстал?

Юстина вздохнула и обратила взор свой вдаль, словно вспоминая что-то:

– Можно ли это назвать восстанием? Он никогда не был гражданином империи. У него был особый статус. Даже император не мог приказывать ему. Рассекатель был не подчинённым, но другом императоров. Он помог возвыситься Юлию Минаксу. По одной из версий, он был недоволен религиозной политикой Божественного императора.

– Если рассматривать это под таким углом, то он не предатель, а просто враг империи. Но народ до сих пор любят его. Простой люд в каком-то смысле поклоняется ему, – вставил слово Аврелий.

– Он великий человек. Несмотря на то, что я патриот Империи, и лично выступила бы против Серафима Рассекателя, я не могу не уважать его и не восхищаться им, – на лице Юстины появилась улыбка.

– Тут я согласен, сложно найти более легендарного человека, – гордо заявил Александр.

– Говоришь так, будто он твой дед, – рассмеялась Руфия.

– Конечно, он мой дед, – кивнул абсолютно серьезно Александр, но все лишь рассмеялись, посчитав это пьяной шуткой. Лей в это время куда-то отошел, а Квинт тем временем спросил:

– Как вы думаете, где сейчас его меч?

– Если о нем узнают, то начнется настоящий хаос. Каждый захочет им завладеть, – вздохнула Юстина.

– Может он у богов? – спросила Руфия.

– Может и так, – пожала плечами Юстина.

Тут к Александру подбежал взволнованный Лей.

– Беда! Брат мой, беда! Катастрофа вселенского масштаба.

– Что случилось? – вскочил Александр.

– Отойдем, Секст, – сказал Лей и жестом указал в сторону.

– Старик Гай пошел облегчиться, и нет, чтобы пойти в хорошее дристалище, он выбрал заброшенное, которым никто не пользуется, – начал рассказ Ван Лей. Говорил он при этом медленно будто речь ему давалась с трудом, что не удивительно, учитывая количество выпитого.

– Не томи.

– Нууу… он провалился в дыру. Затем выплыл и сказал, чтобы я бежал за тобой.

– ЧТО? Он что сделал? АХ-ХА-АХ-ХА, – Александр начал неистово хохотать, – я не могу, дикий Гай… что ж, показывай путь.

Но вначале юноша подошел к группе студентов, извинился за прерванную беседу и последовал за Ван Леем.

***

Вскоре друзья дошли до злополучного места. Выглядело оно как дристалище деревенское, даже удивительно, что его никто не снес в столь прекрасном городе. Александр заглянул внутрь и увидел голову старика Гая, которая высунулась из дыры. Она не была грязной, что удивило Александра.

– ХА-ХА-ХА, я не могу. Дикий Гай, как же ты так умудрился? Срал да упал, может, кто толкнул? – юноша не смог сдержать смех.

– Как, как? Каком кверху! – пробурчал старик Гай. – Но нет худа без добра. Иди сюда, я тут кое-что нашел.

– Ты шутишь? Не собираюсь я туда лезть, – брезгливо поморщился Александр.

– Тебе же хуже, – равнодушно пожал плечами старик Гай.

– Ах, ты! – разозлился Александр. – Хорошо, но, если ты решил подшутить…

Старик Гай освободил место Александру, тот прыгнул в дыру и оказался в пространстве, где не было никаких нечистот, что говорило о том, что этим местом давно не пользовались. Внутри оказалось довольно темно и тесно.

– И что здесь?

– Когда я упал, то ударился обо что-то, и это что-то оказалось плитой, которая активировала открытие люка. Смотри, – сказал Гай и указал вниз. Там действительно был люк, за которым скрывался проход дальше.

– А чего Лея не позвал?

– Ты его видел? Он уже напился.

– Так и я… хорошо. Полезли?

– Полезли, – кивнул старик Гай и первым пошел вниз, Александр последовал за ним.

«Эх, такие приключения – стезя Адриана…» – подумал Гай.

Они оказались в небольшой рукотворной пещере, в центре которой находился большой камень, а нем чаша. Чаша была маленькой, как бокал для вина, но выделялась тем, что была сделана из золота и покрыта драгоценными камнями.

– Это какой-то алтарь? – спросил Александр.

– Думаю, что так оно и есть. Интересно…

Подойдя ближе, они увидели, что в чаше была кровь. Александр макнул палец и попробовал ее на вкус.

– Ты что творишь!? Аккуратнее надо быть, – закричал старик Гай.

– Хм, все в порядке. Это просто кровь, – сказал Александр, но затем задумался и через несколько секунд вновь заговорил. – Нет, я ошибся, это не просто кровь, она довольно древняя, но при этом воспринимается как свежая. И она полна жизненной энергии. Любопытно. Что ты об этом думаешь?

– По всей видимости, это алтарь дьяволопоклонников. Именно они в свое время собирали кровь, хранили ее в специальных местах. Александр, это шанс для тебя стать сильнее. Поглоти эту кровь.

– Я согласен.

– Ты серьезно? Даже не станешь спорить? Хм, хорошо...

Александр взял чашу и выпил всю кровь, что там была. На вкус она была как сладкое вино, приятное, бодрящее и дарующее эйфорию. Александр активировал кровавую силу и начал циркулировать энергию. Вскоре он ощутил жар внутри тела, но жар приятный, он поднимался от желудка и шел прямо к сердцу. Александр почувствовал, как его чувства обострились, его охватило желание, ему захотелось буйствовать, напиться, устроить драку, предаться плотским утехам.

– Как ты? – спросил обеспокоенный старик Гай.

– Превосходно. Пошли отсюда, – улыбнулся Александр, забирая заодно и чашу, чтобы потом продать.

– А тебе неинтересно, откуда в уличном дристалище алтарь дьяволопоклонников?

– А ты разве знаешь ответ? – усмехнулся Александр.

– Раньше эти земли принадлежали Дьявольской секте. Так что наличие алтаря объяснимо.

– Может быть.

***

Вернувшись, Александр застал разгар спора. Юстина, Лей, Каска и Квинт уже отсутствовали.

– Все аристократы одинаковы. Считают себя лучше всех, но вам просто повезло родиться в знатной семье, – раздраженно говорила подвыпившая Руфия.

– Неужели ты за всеобщее равенство? – холодным тоном спросила Аканхта. – Неравенство естественно. Общество – значит господство, а господство – значит неравенство. Я не говорю о рабстве, мне оно также неприятно. Но и равенство – просто фантазия.

– Верно, удивлен, что ты понимаешь это, – кивнул подошедший Александр. – Разумные… не равны. Кто-то рождается быстрым, а кто-то красивым… Есть те, у кого родители бедняки, и те, у кого слабое здоровье… Рождение, воспитание и талант. Все разумные… разные! Разумные рождены, дабы быть разными! И посему они сражаются, борются друг с другом! Это и называется эволюцией! Неравенство – это не порок! Равенство само по себе – зло. Мы должны сражаться! Состязаться, получать, хранить, контролировать! Вот, где будущее! – проговорил возбужденный Александр, а последние слова он и вовсе прокричал.

– Вот это речь! – ахнули студенты, услышавшие его.

– Я не это имела в виду… – покачала головой Аканхта. – Патриции лучше плебеев в первую очередь из-за правильного воспитания. Именно вследствие него мы нравственнее, а значит лучше.

– Но ведь можно всех так воспитать, – возразила Руфия.

– Нет, к сожалению, нельзя, – вздохнула Аканхта. – Что стало с Дьявольской коммуной, когда в ней объявили о всеобщем равенстве? Общественная распущенность вышла на невиданный уровень. Появилась даже группа людей, которые ходили нагими, утверждая, что это естественно. Плебеи только требуют, требуют хлеба и зрелищ. На патрициях огромная ответственность и многочисленные ограничения. Однако в последнее время даже среди нас все чаще появляются недостойные.

– Великие семьи хотя бы вызывают уважение, – вставила слово Валерия.

– У них куда строже контроль над воспитанием, – подтвердил Аврелий, – но постой! Я что же, не вызываю уважения?

– Сейчас нет, – улыбнулась девушка.

– Ах ты!

– Друзы вызывают лишь отвращение, – с презрением сказал Александр.

– Почему они? – удивились Валерия и Аврелий.

– Дерзкий плебей, как ты смеешь так говорить? – строго спросила Аканхта.

– Высокомерная патрицианка, даже ты куда лучше их, – махнул рукой Александр.

– Даже я? – брови Аканхты поползи вверх.

– Кто тут оскорбляет моих господ? – раздался грубой мужской голос.

Обернувшись, Александр увидел, что перед ним стоит лысый мужчина в простой тунике.

– Ты еще кто? – нахмурился юноша.

– Мое имя Пуло, – представился мужчина. – Я слышал, как ты оскорбляешь Друзов, а я слуга Марка Друза.

– Марка? – лицо Александра превратилось в холодную маску.

– Контролируй себя, – услышал он голос Асуры.

«Все в порядке», – Александр вновь почувствовал волну энергии от амулета и успокоился.

– Да, испугался? – усмехнулся Пуло.

– Поди вон, смерд! – презрительно махнул рукой Александр и показательно отвернулся.

– Смерд?! – у Пуло глаза на лоб от гнева полезли. – Назови свое имя, курс и этап развития, я вызову тебя на учебный спарринг, – гневно проговорил он.

– Секст, ученик академии «Противостояния Небесам», практик развития тела, – ответил Александр.

– Подтверждаю, что он способен сражаться с Архиепископами, – произнесла Аканхта спокойным голосом.

– Ха-ха-ха, – рассмеялся Пуло, потирая руки, – так ты из этих неудачников?

– Это кто тут неудачники? – взбесился молчавший до этого Павел.

– Да, кто тут неудачники? – нахмурился Аврелий.

– Вы все! – презрительно улыбнулся Пуло.

– Хорошо, хочешь бой? Получишь его, – холодным тоном сказал Александр.

– Отлично. Когда?

– Когда тебе будет угодно, – махнул рукой Александр.

– Через неделю в час дня на арене академии имени Луция, – усмехнулся Пуло и, развернувшись, ушел.

– Видишь? Плебеи несдержанны и скоры на расправу. Пуло напился и решил показать себя, – сказала Аканхта, взглянув на Руфию.

– Но он хотя бы защищал своего господина, – фыркнул Александр.

– А просил ли его господин об этом? – после этих слов Аканхта покинула застолье.

Александр тоже решил больше не задерживаться. Простившись со всеми, он отправился в старую академию, но будучи сильно пьян, уснул прямо во дворе академии, упав на траву. Так у Александра началась жизнь в Академии.

«Симеон Молниеносный, как рассказывают, когда некоторые осуждали его и говорили, что он сам мало участвует в боях, предпочитая руководить, заявил: «Мать родила меня повелителем, а не рубакой».

«Величайший враг Симдов» Публий Антоний Цезарь

***

Через четыре дня в старой академии началось обучение. Александр успел разобраться с документами и заселился в общежитие, ему даже выделили отдельную комнату.

Юноша пошёл на вводную лекцию, поскольку ему было интересно, скажут ли там что-то, чего он не знает. Посещение было необязательным, но пришли туда все студенты. Читала лекцию учитель Диана Марцелл, второй преподаватель «Противостояния небесам». Она говорила об основах. Александр, к своему удивлению, не заскучал. Он активно участвовал в беседе и даже узнал кое-что новое.

Когда лекция закончилась, Александр отправился в библиотеку, чтобы скопировать все книги, что там есть. Это заняло у него целый день и уже вечером, переместившись в подпространство Рассекателя, он стал слушать еще один урок, уже от Асуры. Наставник хотел дать ему новое оружие.

– Когда я создавал Рассекатель, то использовал эссенции пространства и времени, – сказал Асура, куря трубку, – артефакт можно создать несколькими способами. Можно использовать темное искусство и вложить душу в предмет. Сам понимаешь, такая участь хуже смерти. Знать, что твоя душа стала топливом, ужасно. Хотя до сих пор неясно, насколько такие души сохраняют свое сознание. Одни считают, что они полностью его лишаются, другие, что какая-то часть остается, третьи настаивают на том, что личность и вовсе никуда не исчезает.

– Да, такой способ запрещен, – кивнул Александр, – в Солнечной республике вместо души используют природные энергетические творения, к примеру, силу вулканов. Умелый практик может вложить часть своей эссенции, но на такое способны только лучшие мастера.

– Меч моего старшего брата был создан из той силы, что вырвалась из взорвавшейся звезды, – улыбнулся Асура, – прекрасный клинок – Эосфор. Жаль, святые способности нельзя вложить в артефакты…

– А у тебя есть Святая способность, Дедуля?

– Конечно, – горделиво ответил Асура, – моя способность называется «Кенозис», она чрезвычайно могущественна, правда сейчас ее применение будет стоить мне жизни. Все же тела у меня нет…

– И в чем она заключается?

– Моя способность возвращает вещи в изначальную форму. К примеру, я могу сделать дерево вновь семечком, а могу низвести до простейшей материи, из которого и состоят все предметы. Однако, чем сильнее существо, тем сложнее это сделать. Мое тело и душа могут просто не выдержать. Обычно святая способность напрягает тело, но у меня его нет, посему мне конец, если я использую ее, хотя аннигилировать врага смогу.

– То есть ты можешь взрослого практика в эмбрион обратить? – ахнул Александр.

– Могу, – кивнул Асура, – хотя моя способность бесполезна против некоторых существ…

– Каких?

– Моих старших братьев, ибо они родились взрослыми и невероятно могучими. Я не могу уничтожить их своей способностью.

– Твои старшие братья? Кто же ты такой, Дедуля? – изумился Александр.

– Сейчас это не имеет значения, – отмахнулся Асура, – создашь под моим руководством многозарядный арбалет, а доспехи купишь.

– Хорошо, – кивнул Александр, понимая, что тема закрыта, – а что такое арбалет?

– У вас их не изобрели? – удивился Асура. – Это что-то вроде лука, только лучше. У него специальный механизм для взведения и спуска тетивы. Вот чертеж, – он показал Александру бумагу, где был нарисован арбалет и описаны различные детали.

– А, понял, – усмехнулся юноша, – у нас нечто подобное есть в Солнечной республике, называется гастрафет. Но у тебя он компактнее. На наш нужно наваливаться животом, чтобы спустить рычаг. Так, а где возьмем материалы?

– В лесу, убьешь парочку зверей, – улыбнулся Асура.

– Хм, у меня вот вопрос возник, – задумчиво проговорил Александр, меняя тему, – уже давно, еще во время обучения в Гелиополисе. Откуда взялись узоры для формаций? Все нынешние мастера используют уже готовые формулы.

– Это… это можно сказать язык вселенной. Весь мир пронизан энергиями, которые существуют по определенным законам. Есть так называемые естественные формации, места во вселенной, где законы искривляются, работают не как обычно. Именно с них взяли пример практики, далее методом проб и ошибок, а также другими способами, таким как вдохновение, мы научились создавать формации.

– Хм, – кивнул Александр, – то есть формация – это попытка подчинить себе закон вселенной?

– В каком-то смысле, например, есть формация, которая управляет пространством. Ты не сможешь найти выход из нее, но я смогу, разумеется.

– Но ее ведь могут только создать те, кто обладают силой пространства?

– Нет, – покачал головой Асура, – на этой планете примитивная формациология. Символы формаций – это выражение законов. Но, разумеется, сила формации зависит от количества духовной энергии, которое в нее вкладывают.

– И что для этого нужно, кроме знания узоров?

– Для самых простых – кисть и краски. Но я бы не хотел, чтобы ты разбрасывался. Может, в будущем. Сейчас лучше создать артефакт, ведь тебе нужен не простой арбалет, нет… мы создадим оружие, способное убить Архиепископа.

– Да, это хорошо, но на доспехи нужны симкары, – потирая подбородок, сказал Александр, – а мой запас исчерпан.

– Есть у меня идея... – улыбнулся Асура.

***

На следующий день началась закалка тела. Меммий повел студентов в Зал мучений, назывался он так, ибо практики там буквально страдали. Зато результат был налицо. Конечно, это не зал в прямом смысле слова. Это было трехэтажное здание из красного кирпича, на первом этаже располагались огненные комнаты, всего десять.

В холле их ждал Пирр. Александр удивился, увидев его, это действительно был тот мужчина, которого они с Юлием встретили в Вишнуцком лесу. Он совсем не изменился. А вот Александр теперь выглядел иначе, и Пирр не должен был узнать его.

– Полчаса назад вы все приняли настойку из смеси трав. Между прочим, личная разработка директора, – заговорил Меммий. – Она необходима для сегодняшней закалки ваших тел.

– А это нормально, что меня подташнивает? – спросил зеленоватый Аврелий.

– Конечно, той бурдой, что вам дали выпить, пытать можно, – улыбнулся Пирр.

– Господин Пирр преувеличивает, – закашлял Меммий. – Но да, это нормально.

Александр, впрочем, ничего такого не ощущал. Его тело куда легче переносило яды, а это был и не яд вовсе.

– Сейчас каждый из вас должен войти в одну из комнат, – продолжил Меммий, – затем я активирую формацию, и вы ощутите, как становится жарко, постепенно температура будет возрастать. Вы должны циркулировать энергию по всему телу, стараясь терпеть как можно дольше. Когда станет невмоготу – покиньте комнату для отдыха. Я помогу вам силой жизни. Ах, да, Аврелий и Валерия не должны использовать свою силу, в этот раз вам хватит и настойки.

– Секст, подойди ко мне, – поманил к себе юношу Пирр.

Александр слегка удивился, но пошел к учителю.

– Я буду с тобой, – улыбнулся Пирр, – ты не можешь использовать энергию, посему я буду направлять ее в твое тело.

– А так можно? – изумился Александр.

– К сожалению, такой способ не подходит для развития души. Но тело снабдить энергией я могу.

Все студенты вошли в свои комнаты. А оставшийся в одиночестве Меммий активировал формацию и присел на клисмос.

– Начнем, – он улыбнулся и закурил трубку.

***

Оказавшись в огненной комнате, Александр почувствовал, как температура вокруг начала расти. В помещении было тесно, никакой мебели не было, лишь крохотный ковер, благо, мягкий.

– Снимай тунику и садись, – сказал Пирр.

Александр повиновался. Затем он ощутил прикосновение рук учителя. Пирр положил их на спину юноши и начал медленно вливать духовную энергию в его тело. Постепенно становилось жарко, пот ручьями стекал с юноши. На лице Пирра же выступило лишь несколько капелек.

– Все хорошо? – спросил он.

– Конечно, – усмехнулся Александр, – как будто в бане волжской сижу.

– Тогда продолжаем.

Спустя полчаса температура стала такой высокой, что Александр начал часто дышать, его голова раскалывалась, а пульс превысил двести ударов в минуту. Лицо стало красным, как у смущенного мальчишки.

«Это точно полезно?» – недоумевал юноша.

– Да, обычному человеку такое опасно переживать, практику же полезно. Не думай об этом, – сказал Асура.

Спустя еще десять минут в комнате уже было невыносимо находиться.

– Секст, довольно на сегодня, – выдохнул Пирр.

– Да, учитель, пожалуй, пора выходить, – прошептал Александр.

Пирр помог ему подняться, и они покинули огненную комнату. Выйдя наружу, Александр увидел лежащих на полу студентов.

– Ты последний, что, впрочем, неудивительно, – сказал Меммий, продолжая направлять золотой свет в тело Аврелия. – Сейчас, подожди минутку.

Спустя тридцать две секунды он подошел к Александру и принялся наполнять энергией уже его тело.

На следующий день студентов закаляли льдом. Александр ощущал, как его кости становятся крепче под воздействием микстур директора. Он продолжал тренировки с Асурой, пытаясь лучше освоить кровавую технику.

– После победы над тем плебеем я начну учить тебя первой технике Рассекателя, – сказал Асура, взирая на валяющегося на земле юношу.

– Хо-хо, пространство или время? – спросил Александр, не поднимая лица, которое уперлось прямо в траву под ним.

– Время, сперва я обучу тебя технике по ускорению тела, так ты сможешь двигаться быстрее, а чем ты быстрее, тем мощнее удар.

– Всегда мечтал от таком! – резко поднялся юноша, услышав такие новости. – У меня уже появились свои мысли, как ускорить себя при помощи силы крови.

– И как же? – поинтересовался Асура.

– Я думаю, что можно ускорить кровоток во всём теле. Я знаю, что это может обеспечить меня большим количеством кислорода и питательных веществ. Я стану быстрее и сильнее, как практик ветра.

– Но зато менее выносливым, – заметил Асура.

– Не беда, – махнул рукой Александр.

– Хорошо, – кивнул Асура, – думаю пора отправляться в Великий лес!

– Наконец-то! – улыбнулся Александр.

***

Пока Александр думал о том, как бы ему стать сильнее, чтобы отомстить, умы членов Совета занимали мысли куда глобальнее. Вернувшийся Перун был поражен царящей в Обители обстановкой.

– Что вы тут устроили? – взревел взбешенный Перун, собрав всех членов Совета в зале для совещаний. – Наш лидер сгинул в Бездне, наши братья убиты. Тебя, Посейдон зрения лишили! А вы продолжаете оставаться беспечными!

– Успокойся, брат, – лениво проговорил Посейдон, – я и без глаз отлично живу, так даже спокойнее, не приходится видеть ваши кислые лица.

– Ох, вы будто позабыли, что уязвимы, как и все остальные! – сжал кулаки Перун. – Я в ярости, братья! Я злюсь на вашу отрешенность. Вам наплевать, что будет с вами, хорошо, но вы забыли о своей ответственности! Мы, боги, не только правим и проводим свои дни в увеселениях! Мы защищаем этот мир, поскольку именно мы стали причиной его упадка. Это наша вина…

– Мне наплевать на этот мир! – рявкнул Нергал. – Не ты ли, брат, учил нас презрению? Какое нам дело до простых смертных?

– Презрение? – Перун резко успокоился и взглянул на Нергала. – Я презираю простых смертных, но это не означает, что я не желаю им помочь.

– В тебе слишком много от прежнего порядка… – вздохнул Посейдон, – когда-то нашим долгом была борьба с порождениями Бездны. Но взбунтовавшись…

– Мы отвергли этот долг! – кивнул Аполлон, поддерживая Посейдона.

– Хорошо, хорошо, – покачал головой Перун, в его голосе слышалось разочарование. – Что вы намерены делать, братья?

– Дождемся следующего хода этого Убийцы и сокрушим его! – высокомерно молвил Нергал.

– Уж не ждете ли вы, что он нападет на Обитель? – усмехнулся Перун.

– Если он не лишен разума, то на Обитель напасть не рискнет, – сказал Аполлон. – Ему не преодолеть нашу защиту.

– Но пока вы отсиживаетесь в Обители… – вздохнул Перун.

– Мы ждем возвращения Аниуса, – сказала Карафина, молчавшая до этого. – Он наш лидер, ему и принимать решения.

– Аниус может не вернуться, – нахмурился Перун.

– Может и не вернется… – пожал плечами Посейдон.

– Я не стану отсиживаться за стенами Обители, – фыркнул Перун.

– Хо? – улыбнулся Нергал. – И что ты предлагаешь?

– Не скрываясь, я буду летать над континентом.

– Хочешь выманить его? – удивился Аполлон.

– Да, – кивнул Перун.

– Я с тобой! – хлопнул в ладоши Нергал. – Ты прав, брат. Мы должны что-то сделать, иначе потеряем свою честь.

– Я приду на помощь, когда понадоблюсь, – кивнул Аполлон.

– Хорошо, будем действовать пока так.

На следующий день Нергал и Перун вместе с эмиссарами начали патрулировать воздушное пространство континента Благоденствия. Народ, видевший их, был поражен. Давно не случалось такого, что боги столь открыто являли себя каждый день.

«Атлантида располагается на громадном острове, который больше нашего Волжского архипелага. Земля их зовется Атлантикой, это самый богатый остров из всех, что когда-либо видел Искандер. Многочисленные острова принадлежат их империи, они поставляют метрополии различные ресурсы, в том числе рабов, которые трудятся над строительством монументальных зданий. Каждый новый басилей Атлантиды стремится превзойти своих предшественников в возведении чудес света».

«Восхождение» Искандер

Настал день поединка с Пуло на арене академии имени Луция. Но вначале я поведаю о том, как Александр добыл деньги, используя план Асуры.

В тот день он сидел на скамье в парке академии и задумчиво курил трубку. Юноша ожидал прихода Ван Лея, который должен был явиться с минуты на минуту.

– Ты чего здесь сидишь такой задумчивый? – раздался голос Лея.

– Бездумно. Дорогие трачу куренья. Весенний вечер, – сказал в ответ Александр, поворачивая голову в сторону своего друга.

– Опять стихи чудные декламируешь? Неплохо, неплохо, – улыбнулся Лей.

– Мне нужны симкары. И тебе нужны симкары, – медленно проговорил Александр, устремляя взор в небо.

– Понимаю, я сам потратился недавно,– вздохнул Ван Лей.

– Ты уже смог полноценно открыть лавку?

– Не совсем, я взял в долг в банке Марцеллов, акодийцы слишком большой процент требуют, – улыбнулся Лей, – здание арендовал, нашел поставщика трав и уже договорился с ним, осталось нанять персонал и все будет готово.

– Рад за тебя.

– Но я говорил не об этих тратах.

– О, и что же ты купил?

Ван Лей рассмеялся и достал из сумки закупоренный кувшин с вином.

– Хе-хе, это просто великолепное красное сладкое вино. Оно очень мягкое, и в нем не ощущается вкус спирта. Ты как будто пьешь вишневый компот,– он передал кувшин своему другу, ожидая его реакции.

Александр ухмыльнулся и отпил немного вина. Юноша сразу ощутил приятное тепло в горле и груди. Вкус действительно был великолепным.

– Как называется это вино? – восхищенно спросил он.

– Ха-ха, «Сакура», его делают в Драконьем крае, – рассмеялся Лей, – ну что? Стоит ли оно десяти золотых симкаров?

– Определённо! – кивнул Александр, но затем резко закашлялся. – СКОЛЬКО?!

– Десять золотых симкаров.

– Ты с ума сошел? – Александр хотел дать подзатыльник своему другу, но побоялся силу не рассчитать. – Да за четыре серебряных симкара можно тунику новую купить. Это раньше мне было все равно, но теперь…

– Но оно ведь дарит удовольствие, – недоуменно проговорил Лей.

– Воистину, вино веселит сердце человека, – вздыхая, произнес Александр. – Хорошо, делай что хочешь. У меня же есть идея, как нам заработать.

– И как же? – сразу ободрился Лей.

– Сигареты! – Александр достал из-за пояса первые образцы, созданные под началом Асуры. – В отличие от курения трубки, сигареты очень просты в использовании. Взял, поджёг и закурил. Идеально подходит для перерыва. Я покажу, как их сделать. Надо использовать как бумагу, так и кукурузные листья. Табак должен быть тонко нарезан и быть менее влажным, чем обычно. Попробуй.

– Хе-хе, это станет особенностью моей лавки, – улыбнулся Ван Лей, докурив сигарету. – Мне нравится.

– Да, я все расскажу подробнее позже, сперва побью того смерда, – решительно проговорил Александр. – Если мы добавим еще твои способности алхимика…

Арена академии имени Луция носила название «Жизни и смерти». На ней проводили поединки как студенты, так и приезжие практики. И на некоторые из них приходило до пятидесяти тысяч зрителей. Многие хотели взглянуть, как сражаются обладатели невероятной силы.

Воздвигли эту арену практики семьи Марцелл в честь основания новой академии. Зачастую там проводились не смертельные бои, но случалось и так, что какой-то конфликт нельзя было решить мирным путем, тогда нужно было идти к специальному чиновнику – морсисту. Он проверял просящих и выдавал разрешение на проведение смертельной схватки.

Каркас арены был прочной конструкцией пересекающихся отходящих от арены во все стороны и окружающих арену стен. Марцеллы создали восемьдесят постепенно повышающихся первых и семь вторых стен. Над ними находились ряды для зрителей. Разумеется, вся арена была исписана формационными узорами для защиты зрителей.

Рядом с ареной располагалась симградская башня испытаний. В ней были испытания: тела, боевых умений, формаций, алхимии, артефакторики; все со своими уровнями. За успешное прохождение этапа полагалась награда. Но если удавалось побить рекорд, то награда становилась поистине достойной трудов. Войти в нее мог любой практик, заплативший учебные баллы академии имени Луция или духовные камни.

Александр и Ван Лей двинулись в академию имении Луция. Проходя мимо Пантеона, храма всех богов, Лей, споткнувшись о клюку старика, повалился на землю. Охая и ахая, он поднялся под общий смех Александра и старика, виновника трагедии.

– Аккуратнее, старче! – воскликнул недовольный Лей.

– Прости, прости! – улыбчивый старик принялся оттряхивать одежду Лея. – Хочешь, я тебе погадаю в качестве компенсации?

– А ты умеешь? – недоверчиво усмехнулся Александр.

– Я не какой-то там шарлатан, – возмутился старик, он повернулся к Лею. – Дай мне свою руку, юноша.

– Хо-хо, хорошо, что подготовила мне Судьба?

– Так... – старик взял Лея за руку и принялся с серьезным видом изучать ее, его прикосновение было на удивление нежным и приятным, от чего Лей даже ощутил некое успокоение.

– Вот пройдоха! – воскликнул вдруг Асура. – Я чувствую в нем невероятную силу жизни. Этому старику не одна сотня лет и, похоже, он действительно может видеть линии Судьбы!

«Что?» – удивился Александр.

– Этот старик явно Святой, его аура так необычна… но я нахожу ее знакомой, – сказал задумчивый Асура. – Однако он явно скрывается, мне с трудом удалось уловить эманацию энергии.

«Кто это может быть»?

– Не знаю, но это не может быть Баошенгдади, – усмехнулся Асура. – Этот шалопай и через миллион лет не познает искусство гадания.

– Хм, – старик тем временем нахмурился, – Сегодня тебя ждет удача, ты пройдешь испытание в алхимии…

– Но? – улыбнулся Лей.

– Дитя, мне жаль тебя, – помрачнел старик. – Ты был на вершине, я вижу ореол славы, поклонения и уважения.

Услышав эти слова, Лей резко одернул руку и, схватив Александра за локоть, повел его прочь, с мрачным видом.

– Хм… – старик вздохнул и осмотрелся, – и сегодня он не придет? Что же делать?

– О чем говорил старик? – спросил Александр, когда они прошил уже полкилометра.

– Неважно, – отмахнулся Лей. – Прошу не спрашивай меня об этом, у всех есть свои секреты.

Александр и Лей стояли перед Башней испытаний. Перед поединком они решили попытать свое счастье. Юноша совсем не волновался, ведь древняя кровь уже была переработана при помощи Рассекателя. Если для всех прошла неделя, то для Александра – несколько месяцев. Так что в победе он был уверен.

– Хм, я пойду проходить алхимическое испытания,– сказал Ван Лей, – старик предсказал успех, а он даже не знал, что я алхимик…

– А меня ждет испытание крепости тела. Тут довольно маленький рекорд, – кивнул Александр.

Испытание тела представляло собой нарастающее давление на тело человека. Когда заплативший взнос Александр вошел на этаж испытания тела, то увидел длинную лестницу. Непонятно было, как устроена эта башня, раз на одном этаже размещалась такая большая лестница. Но Александр, не думая об этом, встал на первую ступень. В это время разумные, которые были около Башни, могли видеть, что происходит внутри. Там был специальный экран, который передавал количество пройденных ступеней. Народ с интересом смотрел на экран, где был виден результат Александра.

– Кто-то проходит испытание тела.

– Это же одно из сложнейших испытаний, мало кто его пытается пройти.

– Да, большинство участвует только в испытании боевых умений, – переговаривался народ, столпившись у экрана.

Александр, ступив на лестницу, ничего не почувствовал. Он начал подниматься выше.

– Хм, довольно легко идёт.

– Да, когда я пытался пройти, то уже на пятой ступени был вынужден сделать первичную остановку

– А на каком он этапе?

– Архиепископ?

На десятой ступени Александр ощутил опустившееся давление на все тело. Когда он вступил на нее, раздался звук удара в гонг. Звук разносился по всей академии, оповещая студентов. Александр напрягся, сжал кулаки и попытался подняться выше.

– Кто-то проходит испытание тела? – удивлялись студенты.

– Надо бы глянуть, кто там такой крепкий.

Многие студенты побежали к башне, желая понаблюдать за смельчаком. Среди них были Миюки, Аканхта, Пуло, Руфия, и подошедшие студенты старой академии. Старик Гай не пришел, поскольку у него дела были, и он уже пару дней не виделся со своими друзьями.

– Куда Секст запропастился?! – воскликнул Аврелий, всплеснув руками.

– Он придет, не мог же Секст испугаться, – уверенно произнес Павел.

– Дуэль… – вздохнул Пуло.

– Что? Уже не хочешь сражаться? – слегка усмехнулась Аканхта, взглянув на Пуло.

– Я тогда выпил лишнего. А когда услышал, как поносят моего господина… разозлился, – Пуло уже успел раскаяться.

– Но теперь ты должен победить, – строго проговорила Аканхта. – Это твой долг как слуги рода Друзов.

– Госпожа, Вы ведь сражались с ним, но не смогли победить, куда уж мне, – покачал головой Пуло.

– Ты пиковый Архиепископ, который учился несколько лет владеть клинками, – Аканхта заглянула в глаза Пуло. – Да, твой талант весьма скромен, но ты старательный.

– Да, госпожа... – поклонился Пуло.

Тем временем Александр, пройдя еще десять ступеней, ощутил, что идти дальше становится по-настоящему тяжело.

«Неужели мое тело настолько слабое? Рекорд – это сорок семь ступеней, а я пока прошел только двадцать. Но уже ощущаю себя измотанным», – подумал он.

– Ковка костей еще не завершена, что уж говорить о костном мозге… – усмехнулся Асура. – Тебе еще далеко до истинной крепости.

Александр сжал зубы и пошел дальше, пот лился с него ручьём. Он чувствовал, что его тело сейчас разорвется. А ведь это была лишь двадцать седьмая ступень.

«Я могу укрепить тело при помощи кровавой силы, не думаю, что это кто-то заметит», – подумал Александр

– Делай, никто ничего не увидит, – приободрил его Асура.

Александр достал бутыль с кровью и быстро ее осушил. Взревев, словно дикий зверь, он активировал кровавую силу для дополнительного укрепления тела. Александр напитывал свои мышцы, кости и кожу жизненной энергией, как обычные практики духовной. Он почувствовал, что его тело стало намного крепче.

«Мне нужен приз за достижение тридцати пяти ступеней»,– подумал Александр.

За прохождение тридцати пяти ступеней давали пилюлю, которая могла послужить укреплению тела. Александр продвигался вперёд, наплевав на все последствия, даже когда его мышцы начали рваться на части, а кости затрещали, он все равно шел вперед.

«Кровавая сила должна исцелить меня!» – именно в этом был расчет Александра.

– Поразительно! У него очень крепкое тело! – с уважением воскликнул Павел, наблюдающий за экраном.

– Кто он? Даже наш Секст слабее, – сказал потрясенный Аврелий.

Наконец достигнув тридцать пятой ступени, Александр упал и начал восстановление. Он жадно дышал, словно до этого тонул.

– Слава богам, его предел это тридцать пять. Я уже испугался, – проговорил кто-то из собравшихся.

– Даже так, он невероятно крепок.

Александр принял пилюлю для исцеления, полежал с минуту на ступенях, дождался, пока самые страшные раны немного заживут, и пошел получать свою награду. Ее выдавал старик в длинной тунике. Он достал из ящика бутыль, в которой хранилась желтая пилюля.

– Вот, – передал он ее Александру, – это пилюля жёлтого тигра, она сделана из крови жёлтого тигра, не путай с белым, и травы мирабонды. На ее усвоение уйдет примерно два месяца, – сухим тоном проговорил старик.

Юноша поблагодарил его и вышел из башни.

Наружи Александр обнаружил, что внезапно стал центром всеобщего внимания. К нему сразу подбежали Аврелий, Валерия и Руфия.

– Секст, это ты?! – Аврелий был сильно возбуждён, поскольку такое событие поднимало авторитет старой академии.

Александр немного опешил. И с удивлением взглянул на Аврелия.

– В чем дело? Я ведь не побил рекорд.

Аврелий вытаращил глаза, поражаясь высокомерию своего друга.

– Ты смеешься надо мной?! Ты сделал то, что большинство не могут.

– Вот именно! – воскликнула подбежавшая Миюки.

– Удивил, так удивил, – улыбнулся Павел, теперь он по-настоящему начал уважать Александра.

– А какая награда? – поинтересовался Квинт.

– Пилюля желтого тигра.

– Повезло тебе! – рассмеялся Аврелий, по-дружески хлопнув юношу по плечу.

– Это он? – поникшим голосом спросил Пуло, взглянув на Александра в окружении друзей.

– Как Секст так быстро стал сильнее? – удивилась Аканхта. – Он же плебей… Кто-то помогает ему?

Пока Александр разговаривал с друзьями, Ван Лей закончил свое испытание. Он вышел с улыбкой от уха до уха и направился в сторону Александра походкой победителя.

– Хе-хе, я прошел пять уровней испытаний. Теперь я официально алхимик третьего ранга!

Валерия с удивлением оглядела Ван Лея.

– Секст, я не знала, что твой друг такой талант. Стать алхимиком третьего ранга в столь юном возрасте. Что-то немыслимое в моем понимании.

– Я знаю, знаю, – улыбнулся Лей, – ещё мне дали в качестве награды формулу новой пилюли, она временно увеличивает силу организма. Впрочем, я уже знал ее… – пробурчал он в конце так тихо, что никто и не услышал. Александр был рад за друга, но ему не терпелось сразиться с Пуло.

Через пару минут Александр и Пуло стояли друг напротив друга на арене жизни и смерти. Рядом с Пуло парил клинок, еще по одному мечу было в каждой из рук, а вот Александр был безоружен.

– Ты превзошел все мои ожидания, – сказал Пуло, взглянув на Александра.

– Я закончу этой бой одним ударом, – самоуверенно произнес юноша.

– Не зазнавайся! – разозлился Пуло.

– Вы готовы? – раздался голос судьи.

– Да, – кивнул Пуло.

– Давно! – улыбнулся Александр.

– Начинайте!

Александр сразу понесся на противника, развивая немалую скорость. Пуло, манипулируя энергией, направил парящий в воздухе меч в Александра. Первый удар последовал через секунду, юноша ушел вправо, тем самым уклоняясь. Однако тут же слева, целясь в бок, прилетел второй меч. Александр резко подпрыгнул, и клинок прошел мимо, не задев его.

Первый меч уже упал, так как Пуло более не поддерживал его своей энергией. Александр же продолжал сближение. Пуло ускорил второй меч, и тот со свистом погнался за Александром. Когда клинок уже был в полуметре, юноша припал к земле, и меч пролетел мимо.

Александр вскочил и прыжком преодолел оставшееся между ним и его противником расстояние. Пуло выставил вперед руку, создавая барьер, но кулак Александра оказался сильнее. Защита Пуло треснула, и удар Александра настиг челюсть наглого плебея. Один удар и победа. Зрители были потрясены.

– Это как? – недоумевая, спросила Руфия.

– Вот так вот, – ответил Лей, стоявший рядом.

– Он стал еще сильнее, – улыбнулась Миюки.

– Победа за Секстом из академии «Противостояния Небесам»! – объявил судья.

Вначале у Александра были мысли избить Пуло до полусмерти, но так как у него сегодня оказалось хорошее настроение, он пожалел беднягу.

– Благодарю, ты мягко обошелся с ним, – идя к друзьям, Александр услышал голос ненавистного ему Марка Друза.

– Уже жалею о своем милосердии, – повернувшись, сказал юноша.

– Но я слышал, что причиной конфликта стало оскорбление моей семьи, – спокойно проговорил Марк.

– Александр, только не нападай на него сейчас, – сказал Асура, появлялся за спиной юноши.

– Я был пьян, мало ли что я там болтал, – вздохнул Александр, понимая, что пока не время, – прошу прощения, господин Друз.

– Все в порядке, я не стану привлекать тебя по закону, – улыбнулся Марк, – слова – это просто слова.

– Да? – ухмыльнулся Александр.

«Я все же не могу просто уйти…» – подумал он.

– Тогда ничего, если я скажу тебе, что ты блевотина, слитая в дристалище? – вслух произнес юноша, совсем позабыв о своем воспитании.

– Глупый мальчишка… – исчезая, вздохнул Асура.

Оставив потрясенного Марка и других студентов, что слышали это, Александр подошел к своим друзьям.

– Ты сейчас оскорбил Марка Друза… – с глазами блюдцами произнесла изумленная Валерия.

– Секст, ты с ума сошел, нельзя говорить такое патрицию! – хмуро проговорил Аврелий.

– Надо быть аккуратнее, – осуждающе произнесла Миюки.

– Дерзкий плебей, такой язык до добра не доведет, – покачала головой Аканхта, в ее голосе послышались нотки презрения.

Окружавшие Друза студенты пришли в ярость от наглости Александра.

– Как ты смеешь?!

– Жалкий плебей, я убью тебя!

– Надо его высечь!

– Успокойтесь! – махнул рукой Марк. – Пойдёмте, Пуло уже в порядке.

– Радуйтесь, что господин Марк такой великодушный, – крикнул ктото из толпы.

– Пошли, – сказал Александр своим друзьям. Они уже было покинули академию имени Луция, но тут раздался гневный женский крик.

– Стой! Я – Сервилия Сципион, третьекурсница, практик ветра средней стадии Архиепископа, вызываю тебя на тренировочный бой.

Девушка оказалась симпатичной по симсдким меркам, но одевалась очень необычно. На ней была короткая белая туника. Стоит сказать, что Семья Сципионов подобно Таркивиниям была относительно молодым патрицианским родом. Сципион Северный получил свое прозвище из-за того, что сыграл немаловажную роль в покорении Севера сто лет назад. Самые сильные члены семьи владели воздушной эссенцией, которую получали из-за дальнего родства с кланом Су.

– Хорошо, – кивнул Александр, – но биться просто так скучно. Сделаем ставки.

– Идет! – быстро согласилась Сервилия. – Есть какие-то предпочтения?

– Хм, – задумался юноша. – у тебя есть ветви какого-нибудь духовного древа? Что-то хорошее.

– У меня есть ветви столетнего духовного дуба.

– Соглашайся, Александр, – улыбнулся Асура.

– Подходит, – кивнул юноша, – твое желание?

– Публичные извинения перед Марком Друзом.

– И все? – удивился Александр. – Почему именно это?

– Марк Друз достойный патриций и мой друг, такие как ты, не имеют права даже говорить о нем.

– Хм, как скажешь, – усмехнулся Александр.

Когда они взошли на арену, солнце уже сильно нагрело камень, из которого и была сделана платформа. Приближался полдень, и жара давала о себе знать.

– Практики ветра опасные противники, – предупредил Александра Асура, – помни про их скорость.

«У меня есть план».

– Готовы? – спросил судья.

– Да, – кивнули поединщики.

– Я нападаю! – прокричала девушка и понеслась на Александра.

Ее движения поразили юношу. Все-таки сила ветра позволяла практикам двигаться с умопомрачительной скоростью. У Александра сузились зрачки, когда он попытался проследить за ней. По всей арене поднялся вихрь песка и пыли, мешающий обзору. Сервилия кружилась вокруг стоящего в центре Александра. Юноша не мог ничего видеть из-за песка, и просто закрыл глаза, сосредоточившись на своем ощущении чужой крови.

«Чувствую… слева», – подумал Александр и резко выставил блок.

Вовремя, так как в голову юноши прилетел удар женской ноги. Александра потеснило, но он устоял. Сервилия сильно удивилась тому, что Александр смог заблокировать ее удар.

«Интуиция?» – подумала она.

Сервилия резко отскочила и вновь закружила вокруг Александра.

«Снова?» – усмехнулся юноша.

Сервилия вновь атаковала, на сей раз со спины. Но Александр, резко развернувшись, нанес удар ногой, попадая по девушке. Сервилия почувствовала боль в боку и отлетела на несколько метров в сторону.

«Проклятье! Это не просто интуиция! Он меня ощущает! Но как?» – поразилась Сервилия. – «Сменю тактику!»

Девушка начала посылать в Александра ветряные клинки. Юноша не мог ощутить их, и попал под атаку. Острые клинки резали его кожу, не глубоко, однако вся туника быстро покрылась кровью. Но из-за смены тактики песок перестал кружить по арене, позволяя Александру видеть то, что происходит.

«Может голым драться? Сколько можно рвать мне одежду?» – подумал юноша, когда увидел свою тунику.

Разозлившись, он пошел на сближение. Сервилия усмехнулась и отскочила назад, продолжая издалека атаковать Александра. Юноша уклонялся, как мог. Зрители начали посмеиваться, поскольку их веселило, как Александр бегал по всей арене за Сервилией, не в силах ее догнать.

«Мерзавка! Мне нужен арбалет для дальнего боя!» – выругался юноша.

Однако энергия Сервилии начала заканчиваться, и она вновь сменила тактику. Девушка остановилась посреди арены. Александр хоть и заподозрил неладное, ринулся в атаку, желая поскорее закончить бой. Оказавшись перед Сервилией, юноша нанес мощный удар кулаком. Девушка улыбнулась, и Александр понял, в чем же дело. Его кулак остановился в тридцати сантиметрах от лица Сервилии. Это был не энергетический барьер, но воздушный. Плотно сжатый воздух заблокировал удар Александра.

«Вот значит как...»

Сервилия воспользовалась его замешательством и резанула юношу ветряным клинком. Глубокий порез появился на теле Александра. Он схватился за грудь и отпрыгнул назад.

– Что такое, плебей? – усмехнулась Сервилия. – Удивлен? Теперь тебе не победить!

«Дедуля, спасибо за уроки естествознания», – улыбнулся вдруг Александр.

– А? – удивился Асура.

«Я знаю, что делать!»

– Почему ты улыбаешься? – нахмурилась Сервилия. – Мою защиту тебе не преодолеть. Ты простой практик.

– Я попробую! – воскликнул Александр и бросился вперед.

Он нанес несколько ударов по барьеру, но воздушную броню пробить не сумел. Зрители начали смеяться, видя безуспешные попытки Александра.

– Он сошел с ума?

– Ну и где теперь твое высокомерие, плебей?

– Так ему и надо!

– Что он задумал? – слегка нахмурилась Аканхта.

– Он не дурак, у него есть план, – уверенно произнесла Миюки.

Александр продолжал носиться вокруг Сервилии, нанося удары уже не кулаком, но ладонями, а девушка пыталась попасть в него ветряными клинками. Внезапно Александр отскочил в сторону и с самодовольной улыбкой взглянул на небо.

– В чем дело? – помрачнела Сервилия.

– Солнце сегодня всех нас зажарить хочет, тебе так не кажется? – спросил Александр, скрестив руки на груди.

– Солнце… – Сервилия уже давно заметила, что температура вокруг очень резко начала повышаться. Она сильно потела, и ее тошнило. Девушка не желала обращать на это внимание, но все же ее организм более не мог справляться.

– Тебе не жарко? – усмехнулся Александр.

– Ч-что… Что ты сделал? – Сервилия зашаталась, в ее глазах потемнело, и она рухнула в бессознательном состоянии.

– Как?!

– Что?!

– Невозможно!

Студенты, наблюдавшие за битвой, были потрясены. Они видели, что Сервилия, уже почти победившая Александра, вдруг упала на пол арены, потеряв сознание. Никто не понимал, что он сделал.

– Ты молодец! – похвалил Александра Асура. – Вновь проявил смекалку. Повышенная влажность делает жару невыносимой. Используя силу крови, ты повысил ее в воздушном куполе Сервилии. Сейчас жарко, но для нее жара стала пеклом.

– Победитель Секст из академии «Противостояния Небесам»! – раздался вердикт судьи.

– Что он сделал? – нахмурилась Аканхта, – Даже Сервилия проиграла ему…

Придя в себя при помощи целителя, Сервилия с грустной улыбкой повела Александра в свою комнату, чтобы отдать награду. Друзья решили не ждать его, и пошли по своим делам.

– Не знаю, как ты победил, но это достойно уважения, – Сервилия уже куда лучше относилась к Александру, ибо уважала силу, – мало кто из простых практиков может одолеть обладателя эссенции. Тем более ты…

– Да, да, я лишен духовной энергии.

– Аканхта Марцелл рассказывала о тебе. Нас удивляет твоя стойкость, хотели бы мы знать правду...

– Ой, ой, ой, главное не надо меня похищать для опытов.

– А так хотелось… – сокрушенно произнесла Сервилия. – А что у тебя за конфликт с Марком?

– Неважно, – отмахнулся Александр. – Лучше скажи, почему ты считаешь его хорошим человеком?

– Он всегда помогает нуждающимся, не смотрит на плебеев свысока. Участвует в благотворительной деятельности, – ответила Сервилия, при этом говорила она таким тоном, будто это что-то очевидное. – Год назад вот был скандал, когда выяснилось, что в приюте местном начальство проворачивало темные делишки.

– Делишки?

– Продавали детей, – помрачнела Сервилия.

– И причем тут Марк Друз? – заинтересовался Александр.

– Он побывал в приюте, так как пошел слух об этом. Проведя расследование, Марк наказал всех причастных в самом приюте, а потом вышел на тех, кому продавали детей. В итоге с его помощью посадили десяток богатых плебеев и даже парочку патрициев.

– Каков герой! – иронически проговорил Александр.

– Не пойму я тебя… – покачала головой Сервилия, – он действительно герой.

«Странно это, Марк не кажется злодеем…» – подумал Александр.

После того, как Александр забрал ветви дуба у Сервилии, он отправился к Миюки, девушка хотела сообщить важную информацию.

– Мне удалось выяснить, что Марк Друз близок к пику Архиепископа, – сказала она.

– То есть он был не на пике? – присвистнул потрясенный Александр. – Что ж, пускай, я тоже скоро стану сильнее! В Великий лес пойду.

– Один? – заволновалась Миюки.

– Конечно, но я не буду далеко заходить. Так, убью с десяток стеклянных волков, – улыбнулся Александр.

– Стеклянные волки тоже разные бывают.

– Не волнуйся, со мной будет мой меч, – ободряюще проговорил юноша.

– Это просто меч, не божественный ведь артефакт, – вздохнула Миюки.

В ответ Александр лишь усмехнулся.

Асура начал учить Александра технике ускорения времени. Когда юноша применял ее, тот весь мир вокруг него замедлялся, он же мог двигаться, как и раньше. На самом деле, это его тело и душа ускорялись. Однако техника эта требовала большого объема крови, посему Александру нужно было срочно пополнить ее запасы, да и травы собрать для Лея. Он хотел создать, наконец, арбалет. Но для начала Александр хотел договориться с Ван Леем о сигаретах.

«После победы над миритхами к Искандеру привели красавицу брачного возраста из пленных, к тому же знатного рода, взоры воинов сразу же обратились на нее. Однако Гендель сказал ему, что у нее уже есть жених. Тогда Искандер взял ее под свою охрану, а после передал жениху, которого звали Пор. И сверх этого дал ему в качестве свадебного подарка золото, которое ему уже поднесли родственники девушки для ее выкупа. Увидев великодушие Исканедра, миритхи отдались под его власть».

«Восхождение» Искандер

Александр, Миюки и Ван Лей собрались в общежитии старой академии для обсуждения плана торговли. Старик Гай сказал, что пока занят тренировками и не может к ним присоединиться.

– Я могу улучшить табак при помощи алхимии, наделив его особыми свойствами. Мало того, что возможно изменить вкус, также можно добавить ему восстанавливающий эффект или какой-то еще, – хлопнув в ладоши, проговорил Лей.

– Неплохая мысль. Мне нравится яблочный вкус, – кивнул Александр.

– Да, мы можем создать несколько видов сигарет: обычные, с различными эффектами и вкусами. Так мы сможем охватить большую аудиторию,– скрестив руки на груди, сказала Миюки.

– Отлично, принимаемся за дело! – радостно воскликнул Александр.

Спустя пару дней Александр решил навестить Ван Лея, желая узнать, как там продвигается производство сигарет. Он пришел в его лавку, которая, к его удивлению, уже начала пользоваться спросом, и нашел друга в подвале. Лей что-то варил в огромном котле.

– Ну как там с сигаретами? – спросил Александр, тронув Лея за плечо.

– А? – Лей оторвался от процесса готовки и уставился покрасневшими глазами на Александра.

– Как с сигаретами-то там?

– Что с сигаретами? – Лей выглядел странно, помимо красных глаз, его волосы были взъерошены. – Ты кому говоришь?

– Тебе говорю.

– Кому?

– Да что с тобой, Лей? – начал злиться Александр.

– Все отлично, – сказал Ван Лей и потерял сознание, к счастью, Александр успел его подхватить.

Когда Лей пришел в себя, то рассказал Александру, что экспериментировал и даже придумал новые любопытные продукты.

– Мне удалось создать несколько поистине прекрасных пилюль, – сказал Ван Лей. Он достал бутыль, в которой было несколько его новых творений, и указал на некоторые из пилюль. – Вот эта позволяет изменить свой голос на женский. Вот эта красит цвет волос в сиреневый. А вот эта, мой шедевр – вызывает кровавый понос. Ее можно метнуть в противника и она, превратиться в газ, который проникнет в организм, вызовет резкий приступ диареи, – с гордостью проговорил Лей.

– Ха-ха-ха, не убьешь, так опозоришь, – рассмеялся Александр.

Юноша узнал, что Ван Лей готов запустить продажу сигарет. Он нашел того, кто будет продавать, и создал первую партию. На вывеске лавки Лея было написано: «НОВЫЙ СПОСОБ КУРЕНИЯ ТАБАКА. КУПИТЕ НАШИ СИГАРЕТЫ». Над лавкой висел огромный плакат, на котором был изображен могучий воин (рисовали его с Павла) с сигаретой в зубах и надпись: «Куря эти сигареты, я смог достичь своей силы».

Пробная партия сигарет состояла из сорока пачек, по двадцать сигарет в каждой. Было десять пачек «обыкновенных» духовных сигарет, десять с яблочным вкусом и с особым расслабляющим эффектов, которого Ван Лей достиг, добавив немного алхимии. Ещё было десять с вишневым вкусом и со стимулирующим эффектом, благодаря нему курящий чувствовал себя очень бодрым и активным. И последние десять пачек были со вкусом цитруса и с целебным эффектом. Разумеется, эффект был не очень большим, но он мог заживить несерьёзные раны, вроде пореза ножом во время готовки. Также Ван Лей сделал несколько экспериментальных сигарет с галлюциногенным эффектом. Но их он собирался продавать только проверенным клиентам. Именно так появилась табачная империя Ванов.

Александр был готов к отправлению в лес. Он предупредил учителей академии, что собирается тренироваться в лесу, оттачивая свои навыки. Меммий сказал, что будет ждать его через неделю, ведь нужно еще молниевую закалку опробовать, а потом снова огонь и лед. Пирр предупредил об опасностях леса и провел небольшую лекцию, сказав, куда можно ходить, а куда не стоит. Диана Марцелл дала пилюли. И вот, изучив заодно ботаническую книгу Лея, Александр был готов собирать траву.

***

Великий лес. Находится он совсем недалеко от Симграда. Со стен города видны деревья, уходящие все дальше на север. Самым страшным обитателем леса считается колоссальный медведь, высотой метров двадцать, по силе равный Святому, но Александр не думал, что может его встретить, ведь медведь живет в глубине леса.

***

Как только Александр вошел в лес, то первым делом призвал Рассекатель и выпил немного крови. Теперь он был готов к сражениям.

– Начнем.

– Сосредоточься, – строго сказал ему Асура.

– Да, да.

***

Александр бежал по лесу, мельком осматривая окрестности. Если видел траву, которая была в книге Ван Лея, то срывал ее. Первым его врагом оказалась стая стеклянных волков, самый распространённый враг леса. Назывались они так, ибо их ядра напоминали стеклянные сферы. Вожак стаи был равен практику этапа Архиепископа.

– Тринадцать будущих трупов, – посчитал врагов Александр.

– Используй ускорение тела, – посоветовал Асура.

Кивнув, юноша начал применять технику, которая стоила ему примерно двадцати пяти процентов свободной жизненной энергии. Меч засветился зеленым светом, и Александр ощутил, что весь мир замедляется.

– У тебя пять секунд, – раздался голос Асуры.

Юноша, словно молния, обрушился на волков. Вертикальным ударом он рассек тело первого зверя на две части, и в тот же миг кровь убитого потянулась к нему. Второго волка Александр прикончил ударом снизу вверх. Третьему отсек голову, а четвертого решил взорвать силой крови. Но действие техники Рассекателя к тому моменту закончилось.

Оставшиеся звери яростно набросились на юношу. Ловко уйдя в сторону, Александр схватил за ногу одного из них и мощным ударом о землю убил его. Однако следующий зверь накинулся на него со спины и начал кусать и рвать плоть юноши. Александр резко упал на спину, придавив собой волка, а затем развернулся и вонзил в него Рассекатель.

– Ускоряйся! – раздался крик Асуры, и юноша использовал силу времени.

Сделал он это вовремя, поскольку когти одного из волков были уже в нескольких сантиметрах от его тела. А другой зверь уже почти сжал пасть, чуть не перекусив шею юного героя. Взмахом меча Александр убил этих волков. А после покончил с оставшимися, которые были сильно напуганы и хотели сбежать.

Убив волков, Александр присел, облокотившись на дерево. Все его тело было в крови, но постепенно она впитывалась в кожу, а раны медленно заживали.

– Неплохо, – выдыхая, улыбнулся юноша, – но слишком мало времени. Теперь надо попробовать ускорить кровоток.

– Собери камни для атаки издалека, – посоветовал Асура.

Александр кивнул. Подобрав камни, он убрал туши зверей в подпространство и забрался на самое крупное древо.

– На запах крови стеклянных волков могут прийти как фиолетовые пауки, так и безумные зайцы, – напомнил Асура.

– Безумные зайцы, хочу вживую их увидеть, – усмехнулся юноша.

Примерно через десять минут Александр услышал чьё-то приближение. Скоро показались четыре двухметровых зайца. Опасные хищники, лишь внешне похожие на своих мирных тезок. Их прозвали безумными за бесстрашное стремление к битвам. Они развиваются, пожирая плоть других хищников.

«А вот и вы», – Александр улыбнулся.

Юноша расслабил правую руку, взяв в нее камушек. Начав ее раскручивать, он превратил ее в подобие пращи, а затем со всей силы метнул камень в зайца. Со свистом снаряд пробил голову зверя, расплескивая кровь. Остальные зайцы взревели и начали озираться по сторонам, пытаясь найти врага. Александр метнул еще один камень, убив второго зверя, но теперь те знали, где находится их враг.

С безумным криком зайцы бросились в атаку. Проворно взобравшись на дерево, они обнаружили, что человек уже спрыгнул вниз. Звери с налитыми кровью глазами последовали за ним, продолжая яростно кричать. Но когда первый заяц был уже совсем близко, Александр, ускорив кровоток, рассек его тело, а второго взорвал прикосновением ладони.

– Отлично! – похвалил его Асура.

Отправив в подпространство трупы или то, что от них осталось, Александр сам отправился туда же. Он поглотил кровь всех животных, часть влив в бутыльки, освежевал их и собрал ядра.

– Теперь надо начать процесс усвоения крови, чтобы напитать им тело, – сказал Александр и сел в позу лотоса.

– Я ускорю время, – кивнул Асура.

Шли дни, Александр продолжал охотиться. Он уже успел встретиться с фиолетовыми пауками, убил несколько серых змей, разворошил гнездо белых ворон, уничтожил три стаи стеклянных волков и еще одну безумных зайцев.

– Пора возвращаться, я полагаю, – сказал Александр, находясь в подпространстве Рассекателя.

Стоить отметить, что пока он пребывал в нем, его было невозможно найти во внешнем мире. Однако долго прятаться там тоже было невозможно. Растянуть время – да, но во внешнем пространстве Александр мог отсутствовать максимум день. Затем нужно было ждать несколько часов. Когда Александр вышел из подпространства Рассекателя, то задумался.

«Может еще понаблюдать за лесом, вдруг кто-то поинтереснее появится?»

– Александр! – раздался обеспокоенный голос Асуры. – Сейчас наблюдают за тобой!

«Что?» – удивился юноша.

– Осторожно развернись, пока зверь еще только принюхивается.

Александр сглотнул слюну и медленно повернулся. Тут-то он и увидел двухметровую пятнистую рысь.

– Очень плохо, – нахмурился Асура, – она и Патриарха может одолеть.

Рысь оскалилась и бросилась в атаку.

«Проклятье! Бежать!» – ужаснулся юноша и помчался со всей скоростью, что мог.

На ходу он выпил кровь и ускорил себя. Но рысь, заметив добычу, уже не собиралась отпускать ее. Через несколько минут погони Александр понял, что ему не оторваться. Рысь неустанно следовала за ним, как бы он не старался оторваться. Ему мешали ветви и корни, лес будто был на стороне зверя. Да и выносливостью рысь превосходила его. Тогда Александра резко развернулся и приготовился сражаться.

– Давай! – взревел он, сжав кулаки.

Рысь прыгнула на юношу, но тот успел увернуться и резанул ее мечом. Однако сразу же обнаружил, что оставил на звере лишь царапину.

– Вот это прочность! – ахнул Александр. – Даже с Рассекателем мне не пробить эту шкуру.

Зверь быстро развернулся и ударил лапой с острыми когтями. Александр выставил Рассекатель, но удар был такой силы, что его отбросило назад. Юноша сломал несколько деревьев своим телом и рухнул на землю. Выплюнув сгусток крови, он вскочил и быстро осушил вторую бутыль.

«Надо что-то придумать!»

Рысь вновь кинулась на Александра, тот все еще под ускорением уклонился и нанес колющий удар, целясь в правый глаз – уязвимое место. Меч вошел в глазницу, заставляя зверя взреветь. И крик этот был такой силы, что Александр пошатнулся, закрывая уши.

«Шанс!»

Несмотря на боль в ушах, Александр решил действовать. Он щелкнул пальцами, активировав кровавую силу, и бросился бежать. Зверь яростно взревел и кинулся вдогонку. Однако теперь он был ранен, и кровь безостановочно вытекала из его раны.

– Гемофилия… – ахнул Асура, осознав, что именно сделал Александр.

Пускай для такого могучего зверя, как пятнистая рысь, подобная рана была не смертельной, но если из него постоянно выкачивать кровь, то и он ослабнет. Александр, находясь очень близко к зверю, который по дикости своей не мог никак защитить себя, начал поглощать его кровь прямо из раны. Постепенно рысь слабела и замедлялась.

«Ха-ха, получается!» – обрадовался Александр.

Но, как известно, зверь, загнанный в угол, опаснее всего. Предчувствуя свою кончину, рысь сделала мощный рывок и вонзила свои когти в юношу. Александр взвыл от боли и нанес удар кулаком, отталкивая зверя. Прочная шкура вновь изумила его, ему показалось, что он скалу ударил, а не живое существо. Рука заныла, а спина горела после острых когтей зверя, и регенерация не успевала справляться с такими повреждениями.

– Соберись! – воскликнул Асура. – Враг почти повержен!

Рысь сделала последний прыжок, вложив в него все силы. Зверь раскрыл свою пасть, и Александр потратил всю энергию, чтобы ускорить себя временем и, вложив все силы в удар, вонзил меч в глотку зверя. Рысь задергалась, и начала рвать его тело на части, слабея с каждой секундой. Александр отчаянно сопротивлялся, пытаясь не допустить повреждения важнейших органов. Скоро, обессиленные, они повалились на землю, бездыханная рысь и израненный Александр.

– Ты справился, – услышал он облегченный вздох Асуры, и потерял сознание.

***

В это же время в Великом лесу охотились и другие студенты. Была тут и группа, возглавляемая Юстиной Татиус. Они, как и Александр, отрабатывали свои техники и приемы на диких зверях. Услышав яростный рев зверя неподалеку, Юстина остановилась.

– Кто это был? – спросил удивленный Вэрус, второй по силе в отряде Юстины.

– Мне интереснее, с кем сражается этот зверь, – задумалась Юстина.

– Проверим?

– Да, – кивнула Юстина, – вдруг нужна наша помощь.

Группа практиков под ее руководством поспешила в сторону боя. Оказавшись в месте, где происходил бой, они увидели поваленные деревья и кровь, растекшуюся по всей округе. Больше всего крови было рядом с двумя телами. Окровавленный человек лежал на мертвом звере.

– Пятнистая рысь. Да она Патриарха убить способна! – ужаснулся Вэрус.

– Кто этот смельчак? – спросил кто-то из отряда.

– Он живой там?

Вдруг тело пошевелилось. Александр очнулся и первое, что он услышал, было предупреждение Асуры, что нельзя пока поглощать кровь. Постанывая, он поднялся и оглядел толпу собравшихся у его тела.

– Это ты… – вяло улыбнулся Александр.

– Секст? – сильно удивилась Юстина. – Вэрус, помоги ему.

Ее слуга кивнул и, достав из сумки склянку, подбежал к юноше, протягивая лекарство. Александр взглянул на него и взял лекарство. Он выпил его и снова повалился на землю. Вэрус успел его подхватить, а после усадил юношу.

– Не двигайся, Секст, – сказал он, и в голосе его слышалось уважение.

– Благодарю Вас, госпожа Юстина. И тебе спасибо, Вэрус, – улыбнулся Александр.

Он не чувствовал ненависти к ней, лишь к Марку, хотя и Юстина сражалась с Юлием. Но именно Марк ранил его друга.

– Удивительно, ты смог убить пятнистую рысь, – сказала Юстина, осматривая тушу мертвого зверя. – Вижу, что ты поразил ее в пасть и в глаз. Хороший у тебя меч.

– Попрошу не трогать его, – мрачно произнес Александр. – Это фамильная реликвия, не люблю, когда к нему прикасаются не члены семьи.

– Побольше уважения, плебей, – выкрикнула девушка из отряда Юстины.

– Все в порядке, Цецилия, – улыбнулась патрицианка. – Я понимаю Секста, мне тоже не нравится, когда кто-то прикасается к моему клинку.

– Благодарю за великодушие, госпожа.

– Секст, ты довольно вежлив со мной, почему же Марка Друза ты публично оскорбляешь? – спросила Юстина, заглянув в глаза юноши.

– Во-первых, сейчас мне надо быть вежливым с каждым, я ранен, – горько усмехнулся Александр. – Во-вторых, Вы помогли мне.

– А чем тебя обидел Марк? Я слышала, что ты питаешь ненависть к Друзам, ибо они якобы убили твоего друга, но Марк никогда бы так не сделал. Он не должен отвечать за всю семью.

– Мне нечего сказать, госпожа Юстина, – проговорил Александр холодным тоном.

– Хорошо, Секст, – вздохнула Юстина, – мы поможем тебе добраться до города.

– Я сам могу.

– Нет, ты ранен и довольно серьезно, – покачала головой девушка.

«Дайте мне крови попить, и все будет хорошо», – думал Александр.

В конце концов, он был вынужден идти с Юстиной в Симград, где она проводила его прямо до ворот старой академии. В пути она еще успела дать ему несколько пилюль, сказав, что остальное сделает учитель Меммий, лучший целитель в городе. Тушу рыси, к счастью, Юстина не стала забирать, а ведь ядро зверя штука полезная. Впрочем, патрицианке из Татиусов это было не нужно.

***

Увидев, в каком состоянии Александр, Меммий лишь усмехнулся и начал лечение. Затем к нему зашли все друзья. А ночью юношу посетила канарейка, превратившаяся в письмо. Там писалось следующее:

«Приветствую, Александр!

Я знаю, что тебе нужна кровь для развития. Я хочу помочь тебе. Ты человек справедливый, а посему должен очистить Симград от грязи. Помоги мне, и тем самым поможешь себе. В этом городе живут не только добропорядочные аристократы, вроде твоих учителей или тебя. Вот список людей, которых ты можешь без зазрения совести убить: Корнелия Лукреция, Брутус Лукреций, Бэкчус Марций, Гэвиус Марций, Десимус Максмимусс, Икарус Татиус, Оддета Друз, Нокс Друз. Эти патриции запятнали свои имена, в список их преступлений входят: убийство, изнасилование, работорговля, продажа тяжелых наркотиков, коррупция. Все доказательства ниже. Убей, поглоти кровь и стань сильнее. Не волнуйся, все они не сильнее пика Архиепископа. После усвоения всей той крови, что ты собрал и принятия тех пилюль, что тебе даст завтра директор, ты завершишь ковку костей.

Будь здоров! Твой друг, таинственный незнакомец».

Письмо превратилось в иллюзорный камень, где были предоставлены все доказательства преступлений этих аристократов.

– Снова он, – вздохнул Александр.

– Последуешь его плану? – спросил Асура.

– Думаю, что стоит попробовать, но сперва ты должен научить меня новой технике, как и обещал, – улыбнулся Александр.

– Да, я научу тебя пространственному перемещению на короткие дистанции. Все равно, на большее у тебя энергии не хватит, – кивнул Асура. – Ах, как жаль, что ты лишен ядра и каналов. Ты ограничен в использовании Рассекателя даже с кровавой силой...

«В битве при Терьмомелах, когда поражение и смерть нависли над симдами, левый фланг громила Зенитная конница, и на правом их начали активно теснить. Военный трибун Публий Антоний Цезарь выхватил у знаменосца военное знамя и бросил его к врагам – акодийцам, что находились на правом фланге. Чтобы вновь им завладеть, симды стали биться столь яростно, что и знамя возвратили и акодийцев обратили в бегство».

«Всеобщая история» Арриан Галонский

***

Шло время. В подпространстве Рассекателя Александр изучал новую технику – телепортацию.

– Лучше всего перемещаться на один, два метра, в твоем случае, – сказал Асура, после очередной тренировки, – совмещая силу Рассекателя и свое фехтование, ты будешь невероятно силен.

Несколько месяцев прошло с момента поступления Александра в академию. На деньги, что он получил от реализации ядер и других вещиц, добытых в лесу, и процента от продажи сигарет, он купил себе доспехи и материалы для арбалета. Его новый линоторакс мог выдержать удар Архиепископа. Под руководством Асуры Александр создал первый артефакт – многозарядный арбалет, к которому прилагались болты из синего железа. Ему удалось вложить в нее часть кровавой силы. После этого оружие могло ранить или даже убить Архиепископа. Сам Александр тоже стал крепче. Его тренировки включали в себя ежедневную закалку под давлением, под стихиями, фехтование с Меммием или Пирром, а после и с Асурой. Он также оттачивал техники Рассекателя. Свободное время юноша проводил с друзьями, посещая ипподром, поскольку любил гонки на колесницах.

Прогресс друзей тоже был заметен. Миюки уже прорвалась на высшую ступень Архиепископа, вся академия имени Луция поражалась такому таланту. Валерия благодаря огненной душе тоже развивалась семимильными шагами, директор даровал ей технику под названием «Крик огненного феникса». Аврелий получил «Испепеляющий взгляд». Квинт и Павел отлично показали себя в фехтовании, научившись управлять двумя клинками.

Александр, наконец, был готов действовать против тех патрициев, на которых указал таинственный незнакомец, и в день, когда он решил убивать, обнаружил, что ему подложили порцию иллюзорных камней, где были записаны преступления этих негодяев с припиской, что их можно использовать для подрыва репутации. Разумеется, начать Александр решил с Друзов.

***

Оддета и Нокс Друзы – две сестры, повинные в продаже рабов. Несмотря на запрет рабства и его осуждение, многие в Империи все еще желали иметь говорящие орудия. Превращение свободолюбивого разумного, какими и являются симды, в вещь – процесс не такой простой, нужно полностью сломить волю раба, заменить ее волей господина. Именно этим и занимались сестрицы. Если Оддета подходила к делу с холодной головой, то Нокс была особой жестокой, она упивалась и наслаждалась каждой новой жертвой.

Дело их было опасным, а если об этом узнали бы другие Друзы, то и вовсе смертельным, поскольку это пятно на репутации рода, посему не обошлось без коррупции. В конце концов, если до этого в нашей истории были достойные патриции, то теперь пришло время показать вам гнилых представителей имперской знати.

***

Для дела Александр купил себе плащ, который мог бы скрыть тело и перекрасил его в черный цвет. Потом он смастерил простую деревянную маску и, одевшись, вышел на охоту. В письме незнакомца указывалось место проживания преступников, привычки и расписание дня. Все это удивляло.

«Зачем ему я? Мог бы и сам их убить, если это правда», – думал Александр.

Под покровом ночи юноша приблизился к стенам особняка, где проживали сестры Друз. В семье они были белыми воронами, их отец в свое время впал в немилость главы рода, посему они и жили отдельно от всех, редко встречаясь с остальными членам рода. Марк Друз навещал их один раз, но с того момента прошло уже два года. Больше они не виделись.

Используя Рассекатель, Александр переместился за стены особняка, проникнув во двор. Внутри двора был небольшой садик с беседкой в центре. Сам дом оказался большим – три этажа. В темноте Александру показалось, что дом угрожающе взирает на него, будто желая проглотить. Радовало юношу только то, что стражи нигде не было.

– Проверь подвал, – посоветовал Асура.

Александр стремительно, под действием ускорения кровотока, направился к входу в подвал. Благодаря карте особняка он знал расположение всех комнат дома. В подвале юноша наткнулся на курящего сигарету охранника, всего лишь Архиепископа ранней ступени.

– Хе-хе, как же хороша та девка, – посмеивался стражник. – Надеюсь, госпожа Нокс даст мне еще раз с ней порезвиться.

Александр, услышав это, сразу понял, что охранник замешан в преступлениях Друзов, и без колебаний убил его одним взмахом меча, а после поглотил кровь. Тут он и понял, где находится. В самой настоящей темнице. Камеры тянулись до конца коридора, длинной метров тридцать. Темнота и сырость, вот как можно было описать это место.

«Какая вонь!» – поморщился Александр.

Начав обыск, юноша обнаружил лишь одну девушку в изорванной тунике в дальней камере. Она лежала без сознания, закованная в кандалы. Александр хотел было подойти к ней, но внезапно услышал, что в подвал кто-то спускается. Он быстро убрал труп охранника и скрылся в темноте.

– Домитиус, где ты? Почему не на посту? – раздался недовольный женский голос. С лестницы спускалась девушка в белоснежной тунике. Ее симпатичное лицо портила гневная гримаса. Александр узнал в ней Нокс Друз. – Эх, у нас такая красота сидит. Вописку бы она понравилась… – пробормотала Нокс.

Александр удивился, услышав знакомое имя, но не стал ждать, пока его обнаружат и телепортировался прямо за спину девушки. Быстрым взмахом меча он отсек ей голову, поместил ее в подпространство, а тело обескровил.

«Она даже не поняла, что ее убило», – с горечью подумал Александр.

Он направился к пленнице и, разбив на ней кандалы, освободил ее.

– Она ранена, ей нужно лекарство, – с сочувствием произнес Асура.

Все тело девушки было испещрено мелкими порезами, ссадинами и кровоподтеками. Очевидно, ее пытали. Александр кивнул и, достав целебную пилюлю, вложил ее в рот девушки. Через десять секунд ее ресницы затрепетали, послышался вздох, и она открыла свои зеленые глаза.

– Кто Вы? – устало проговорила девушка. Она не боялась, ей уже было все равно.

– Не волнуйся, считай, что я твой спаситель, – мягко ответил Александр. – Как тебя зовут?

– Виола, – прошептала девушка, – я осталась одна, остальных уже распродали.

– А тебя почему так долго держали?

– Я не хотела сдаваться, – уже живее произнесла Виола. – Я свободный человек и никогда не стану рабыней, чей-то вещью. Правда госпожу Нокс это, наоборот, веселило, и она решила оставить меня себе.

– Я уже убил эту мерзавку, – сообщил ей Александр.

– Правда? – широко распахнула глаза Виола. – Благодарю, Вы даже не представляете, скольких она замучила. Она была безумной, – расплакавшись, девушка обняла Александра.

– Все в порядке, – поглаживая по голове Виолу, приговаривал Александр.

***

– Ты практик? – спросил Александр, когда девушка успокоилась и перестала рыдать.

– Нет, простая смертная, – ответила Виола с красными от слез глазами.

– Хорошо, – кивнул Александр, – сейчас я отправлю тебя в одно место, там очень спокойно, подожди меня там.

– Ч-что? – Виола не успела ничего понять, как юноша переместил ее в подпространство Рассекателя, поскольку она обычный человек, согласие ее не требовалось.

***

Александр пошел искать Оддету. Убивая и поглощая стражников на своем пути, скоро он добрался до покоев старшей сестры. В одиночестве Оддета сидела за столом и что-то писала. Юноша ударом ноги выбил дверь спальни и рывком бросился к патрицианке. Та, вскочив от шума, опешила. Александр нанес быстрый удар, но меч стукнулся об энергетический барьер.

– Ожерелье – защитный артефакт, – Асура осведомил юношу.

– Кто ты? – вскрикнула Оддета. – Стража! Сюда!

– Твои люди мертвы, челядь, – ответил Александр, – а ты скоро присоединишься к своей сестре.

– Что?! Нокс! – девушка пришла в ярость.

В ее руке появилась сабля, и она набросилась на Александра.

– Ее сила равна высшей стадии Архиепископа, – сообщил Асура.

Александр переместился с помощью Рассекателя ей за спину и нанес удар. Барьер вспыхнул синим светом, но защитил Оддету.

– Сила пространства? Ты не человек! – сделала вывод патрицианка.

Она кинулась на Александра, осыпая его ударами. Но юноша ловко уклонялся от них, умудряясь еще и контратаковать. В конце концов, он смог ранить Оддету в руку, так как та выходила за пределы барьера.

«Я не могу ее достать!» – цокнул языком Александр.

– Уходи, разберёшься с ней позже, – предложил Асура. – Нельзя задерживаться.

Александр раздосадовано хмыкнул и прыгнул в окно, телепортируясь к выходу в процессе падения. Сбежав из особняка Друзов, он направился к общежитию академии имени Луция. Там юноша прокрался в комнату Аканхты Марцелл, используя силу Рассекателя.

Девушка мирно спала, но Александр решил устроить ей неприятный сюрприз. Положив перед ней в заранее заготовленный мешок голову Нокс Друз и иллюзорный камень с доказательствами ее преступлений, он покинул академию.

«Вот и проверим, насколько ты честна», – подумал Александр. Если Аканхта ничего не сделает, то медяк цена ее словам о справедливости, так думал юноша. Его не волновало, что это может быть невыгодно Марцеллам, и что Аканхте просто не разрешат что-то сделать.

***

Покинув академию имени Луция, Александр отправился в подпространство Рассекателя, где его ждала напуганная Виола. Она сразу бросилась к юноше, но он отстранился от нее и предложил присесть и все обговорить. Все еще находясь в маске и черном плаще, Александр не собирался раскрывать свою личность.

– Господин, где это мы? – спросила девушка, успокоившись.

– Неважно, – ответил Александр, – есть вопрос посерьезнее, что с тобой делать? Куда ты можешь пойти? Может к ликторам тебя отвести?

– Не надо! – сразу закричала Виола. – Они куплены. Я не верю им.

– Тогда куда?

– Куда угодно, я боюсь идти домой, – ответила Виола, сжавшись всем телом.

– Ты боишься преследования Друзов?

Девушка кивнула.

– Не волнуйся, – улыбнулся Александр, хоть этого и не было видно через маску. – В ближайшие дни все решится. Может быть, тебе больше не придется бояться. А пока останешься здесь.

***

На следующий день весь Симград всколыхнули вести о нападении на дом Друзов. Оддета вначале не хотела оповещать ликторов, но соседи видели, как из ее дома выпрыгивает некто в черном. Вестник империи сразу опубликовал новость, в которой говорилось, что неизвестный зверь из племени желтых обезьян посмел напасть на один из особняков Друзов. Свидетели видели пространственные перемещения. Ликтория мигом прибыла к месту преступления, но с удивлением обнаружила отсутствие трупов, все они просто испарились, хотя по рассказам напуганных слуг все стражники были убиты. Кроме них в доме была одна только Оддета Друз, выживавшая лишь из-за артефакта, который ей подарил отец.

Однако скоро Симград впал в еще больший шок от новости о том, что Оддета Друз со своей сестрой Нокс занимались работорговлей. Когда ликтория обыскивала дом Оддеты, к ним явился Марк Друз с Аканхтой Марцелл и потребовал куда более тщательного обыска, чем планировалось. В результате были обнаружена темница и записи о продаже рабов, которые не успела скрыть Оддета.

Допросы слуг показали, что они все знали, но ничего не могли сообщить ликторам. Как оказалось, у них тоже было не все чисто. Тут же объявилась сбежавшая в ту ночь девушка по имени Виола. Она заявила, что ее спас таинственный незнакомец, и что он герой, а не преступник. Начались проверки, и нескольких коррумпированных ликторов сослали на каторгу. Это был скандал. Великая семья Друз занимается работорговлей, дело передали И.С.Б. Они нагрянули с проверками к тем, кто числился в записях Оддеты, и раскрыли настоящий преступный синдикат. Действия Александра всколыхнули всю империю, удивив его самого.

Глава Друзов – Северус объявил об изгнании из рода Оддеты Друз, открещиваясь от всех ее дел. Дальнейшее расследование показало, что в семье Друз немногие знали о деле сестер. Но все виновные были наказаны.

В народе пошли разговоры о том, является ли напавший на Друзов героем, или он преступник, раз нарушает закон и занимается самосудом. Ликтория, разумеется, объявила его в розыск. Несмотря на то, что изображения иллюзорных камней не служили достаточными доказательствами, ведь можно изменить свою внешность, проверки выявляли их истинность. Все желтые обезьяны, проживающие в Симграде, тщательно проверялись. Но у всех, к большому разочарованию ликторов, было алиби.

***

Тем временем в старой академии.

После трудного дня студенты собрались вместе, желая выпить и отдохнуть. Аврелий спросил всех о недавнем деле, и начался долгий спор о действиях незнакомца в маске.

– А я считаю, что он правильно сделал! – стукнув кулаком о стол, заявил Павел.

– Он нарушил закон, а значит преступник, – спокойно сказал Квинт. – Закон суров, но это закон. Его надо поймать.

– Что-то не всегда этот закон справляется, – усмехнулась Валерия, куря сигарету.

– Верно, разве среди ликторов не было тех, кто знал, но просто закрывал глаза из-за взяток? – сказал Александр, про себя посмеиваясь.

– Да, но нельзя же устраивать самосуд, как в старые времена, – заметил Квинт.

– Аврелий, а каково твое мнение? – спросил Александр.

– У меня нет мнения, – улыбнулся патриций. – Моя семья осудила недостаточный порядок в семье Друзов, но ничего не сказала про ту обезьяну.

– Обезьяну... – хохотнул Александр.

***

Через несколько дней таинственная обезьяна вновь нанесла удар. На сей раз были убиты члены дома Марциев – Бэкчус и Гэвиус. Лишь головы остались от них, тела же их, а также стражников, исчезли. Выяснилось, что Марции покрывали наркоторговлю.

Еще через два дня были убиты Десимус Максмимус и Икарус Татиус. Теперь уже все патрицианские дома требовали от ликтории скорейшей поимки преступника. А вот народ поддерживал неизвестную обезьяну. Его прозвали Охотником на патрициев. Плебеев радовало, что нашёлся смельчак, заставивший злых патрициев трястись от страха. Доказательства, что нашла ликтория, говорили о том, что Десимус убил нескольких плебеев в пьяном угаре, а Икарус Татиус любил насиловать служанок. Расследование все подтвердило.

***

Из всех близких людей лишь Миюки и Ван Лей знали о секрете Александра. Поскольку последнее время старик Гай где-то пропадал, юноша ему ничего не рассказал. Друзья беспокоились за него, но были рады тому, что Симград очищается от гнили. Александр тем временем переработал всю кровь, полученную от убитых. Он решил повременить с последними патрициям из списка незнакомца.

***

Через несколько месяцев, проведенных в ускоренном режиме подпространства, и через месяц во внешнем мире, он, наконец, почувствовал достаточную силу. Следующей целью его развития была очистка костного мозга. Но для этого требовалось много жизненной энергии и особые пилюли. Благо, симкары теперь у Александра имелись в большом количестве. Он немало награбил, пока убивал патрициев. Через Ван Лея юноша начал покупать нужные ему пилюли. Но все же оставалась одна проблема, которая застопорила бы его развитие рано или поздно. К счастью, Асура уже придумал, как ее решить. После очередной тренировки он сказал:

– Александр, я долго думал над твоей проблемой. Я не целитель, но обладаю обширными познаниями. Исцелить твою душу возможно.

– Как?! – воскликнул радостный юноша.

– Нужна сущность крови белого тигра.

– Хм…

– Видишь ли, белые тигры могут исцелять души. Нанести вред душе довольно сложно, тело куда уязвимее. Но, если удается ранить душу, то потом ее очень сложно восстановить. Фениксы, переродившись, исцеляют свои души. А Белые тигры просто лечат их, сжигая жизненную энергию. Она у них уникальна. Вариант фениксов тебе не подходит, поскольку ты не можешь поглощать души, как... неважно кто. А вот кровь, кровь ты можешь поглотить.

– Белые тигры, – разочаровано хмыкнул Александр. – Их больше нет на континенте.

– Неужели? – удивился Асура. – Ах, да... война…

– Последних представителей после Общечеловеческой войны сослали в Тартар.

– Хм, – задумался Асура, – Тартар… это место куда лучше не соваться. Может, все же остались где-то белые тигры? Где-нибудь в Океане?

– Только если там, – развел руками Александр.

– В любом случае, теперь мы знаем, что нужно делать. Закончим дела здесь и сможем отправиться на поиски тигров.

– Но ведь не получиться убить слабенького тигра и поглотить его кровь?

– Конечно! Думаю, что здесь нужен минимум Патриарх, а лучше Святой, – усмехнулся Асура.

– М-да…

***

– Послушай, Александр, – начал как-то разговор Лей, сидя в своей лаборатории. – Это ведь ты Охотник на патрициев? Но как ты проникаешь в дома и уходишь?

– Я слышал, что этот преступник кто-то из племени желтых обезьян, – усмехнулся Александр.

– Но ведь ты человек, – постукивая пальцами по столу, сказал Лей. – Это навело меня на некоторые мысли.

– И какие же?

– Ты не носишь пространственное кольцо, но при этом у тебя есть пространственный артефакт, так как я сам видел, что вещи появлялись у тебя прямо в руках. А теперь сообщения о пространственном перемещении этого Охотника … – серьезным тоном проговорил Лей. – Александр, ты ведь из рода Гелиоса, ты внук Серафима Рассекателя. И если подумать, то его меч… у тебя.

– Какой ответ ты хочешь получить?

– Правдивый, – улыбнулся Лей.

– Хорошо, ты прав, – Александр призвал Рассекатель, меч оказался в его правой руке.

– Отлично! – хлопнул в ладоши Лей, он вскочил и быстро подошел к Александру, с восхищением рассматривая клинок в его руке. – Но как ты узнаешь все эти тайны патрициев? Кто тебя информирует?

– Таинственный незнакомец, – слегка смущенно произнес Александр.

– Что? – непонимающе захлопал глазами Лей.

– Мне приходят письма от того, кто подписывается таинственным незнакомцем, – пояснил юноша.

– Это… – Лей озадаченно уставился в потолок, – почему ты доверяешь ему?

– Именно он привел меня к Рассекателю, – ответил юноша.

– То есть и о Рассекателе он знает… – забеспокоился Лей.

– И о моей кровавой силе, – кивнул Александр.

– Ох, ох, ох, – почесал лоб Лей, – это нехорошо, кто-то использует тебя в своих целях.

– Хм… – задумчиво протянул Александр, – он помогает мне, в его письмах нет угроз или чего-то еще. Он лишь дает мне возможность увеличить силу.

– Как скажешь… – вздохнул Лей. – Давай сегодня напьемся?

– А давай!

«Битвы между тысячами практиков проходят не так, как дуэли. И это не просто драка, где каждый сам по себе. Империя симдов покорила весь запад при помощи самой дисциплинированной армии мира. Когда сходятся многотысячные армии, часто все решает не личная доблесть, а командная работа. В строю ты прикрываешь товарища, а он прикрывает тебя. Объединение энергии между практиками называют людскими формациями. Зачем так поступают? Дабы усилить строй, офицер, который всегда является более сильным практиком, делится своей мощью с остальными членами группы, укрепляя их тела. Хоть это и ослабляет самого офицера, преимуществ больше. Ведь если вспомнить, что подавляющее большинство практиков не владеет эссенциями, только такой вариант и подходит. Объединенная группа таких культиваторов может расправиться даже с куда более сильными одиночками».

«Тактика» Николай Фамонский

***

Дом семьи Лукрециев.

Корнелия и Брутус Лукреции находились в списке Александра. И, зная, что не чисты душой, они ожидали прихода Охотника на патрициев. Корнелия была не простым членом рода Лукрециев, она была дочерью главы дома. Он знал о пороках своей дочери, но ничего не делал, считая, что его дети вольны поступать, как сами того желают.

Прискус Лукреций был пиковым Патриархом и жил еще во времена старых императоров. Ко всем плебеям он относился с презрением и так же воспитывал свою позднюю дочь, посему она и выросла высокомерной и жестокой.

Вся семья Лукрециев проживала в Симграде уже целое столетие, они решили перебраться туда после конфликта с домом Фабиев.

***

В тот день в особняке Лукрециев было довольно шумно. Семья собралась для обсуждения сложившейся ситуации. В неформальной обстановке, за едой и выпивкой, они беседовали, разрабатывая план действий.

– Да что тут думать? – сказал Брутус Лукреций, член побочной ветви, поглощая виноград. – Просто дождемся его появления и прикончим.

– А скольких он до этого успеет убить? – не соглашалась Пинна, уже третья жена Прискуса, расслабленно куря трубку.

– Ноль, – сказала Корнелия с бокалом вина. – Каждую ночь мы будем активировать запечатывающую формацию, дабы эта проклятая обезьяна не сбежала.

– Ты права, дочь моя, – улыбнулся Прискус, с любовью взирая на Корнелию. – Мы схватим его и будем долго пытать, а потом ты убьешь мерзавца.

– Благодарю, отец, – милая улыбка расцвела на лице Корнелии, однако мысли ее были отнюдь не милые, она уже представляла, как будет мучить этого охотника.

– К чему такая жестокость? – недоумевал Регулус, племянник главы дома.

– Только так и надо с этими шавками! – рявкнул Прискус.

– А вдруг он благородный? – усмехнулась Пинна.

– Это же даже лучше! – радостно захлопала в ладоши Корнелия. – Мне всегда хотелось поиграть с патрицием, плебеи такие скучные, – она скорчила недовольную мину.

– Ха-ха-ха, будет тебе и патриций, – громко рассмеялся Прискус.

***

Александр, ничего не подозревая, готовился к ночному походу. Он надеялся покончить со всем в эту ночь.

– Последняя цель, – улыбнулся он. – Эта Корнелия хуже Ноксы, абсолютная мерзавка, чего еще ждать от аристократов симдов…

– Хм, мерзавка… – согласился Асура. – Такое даже по моим меркам чересчур. Заживо снимать кожу с девушки, потом исцелять и снова снимать…

– Я хотел бы убить ее по-особенному. Лей дал мне яд, который я нанес на болты, он буквально разъедает внутренности.

– Семья Лукрециев – это практики силы солнца. Целителей, что смогут быстро удалить яд, у них нет.

– А противоядие, согласно словам Лея, есть только у него, так как это его личная разработка на основе нескольких ядов, – весело рассмеялся Александр.

Снарядившись, юноша покинул академию и направился в сторону особняка Лукрециев.

***

– Как думаешь, сегодня он придет? Так много времени прошло, что мне кажется, что, либо охотник о нас не знает, либо боится, – сказал Брутус, стоя рядом с Корнелией в саду особняка.

– У меня хорошее предчувствие, – улыбнулась девушка.

– Хм...

– Он здесь! – из дома вышел возбужденный Приксус. – Я только что почувствовал, как кто-то пересек границы формации.

– Живым он этот дом не покинет, – рассмеялся Брутус, потирая руки.

Александр тем временем с задумчивым видом стоял у стены особняка, осознавая в какой ситуации оказался.

– Я не могу телепортироваться?

– Да, я почувствовал, что мы попали в запечатывающую формацию, – сказал Асура, потирая свой подбородок.

– Ловушка? – усмехнулся Александр.

– Похоже на то, – ответил Асура, – и сюда приближаются сильные практики.

– Пути отхода заблокированы, – почесал затылок юноша. – Насколько же там сильные враги?

– Я чувствую десятерых Архиепископов и двух Патриархов. Они не скрывают своих аур.

– Патриархов?! – Александр широко раскрыл глаза. – Проклятье! Это совсем не хорошо! Разумный Патриарх не то же самое, что зверь подобной силы.

– Постарайся разрушить формацию, – голос Асуры был ровным, без признаков паники, что успокоило и юношу.

– Я должен проанализировать ее, дабы найти слабые места. Пройдись по всей территории двора.

– Как? – недоумевал Александр. – Тут же повсюду враги… Хорошо, я понял.

Юноша заметался из стороны в сторону по двору.

– Не можешь сбежать, обезьяна? – раздался насмешливый голос главы дома Лукрециев.

– Просто осматриваюсь, – сухо ответил Александр, поворачиваясь на голос.

Он увидел мужчину, одетого в тогу с пурпурной полосой, рядом с ним стоял мужчина в такой же тоге, только с желтой полоской, а также женщина в симдском платье. Позади них была молодая девушка – Корнелия и мужчина – Брутус. Вперед выбежало шесть легионеров в кольчугах. Трое из них держали в руках луки, другая троица лишь мечи.

– Не убивайте его, просто сломайте пару костей, – отдал Прискус приказ мечникам, махнув рукой.

Трое практиков окружили Александра, грозно взирая на него.

– Жалкие псы! – ухмыльнулся юноша и достал свой арбалет.

Он придумал способ сделать его еще более смертоносным. Долго тренируясь, юноша научился направлять силу времени не только на свое тело, но и на снаряды, которые получив ускорение, становились еще опаснее.

Зарядив болты, Александр выстрелил из арбалета, выпустив три снаряда. Пронзительно свистнув, они полетели в стражников, те даже выставить барьер не успели. Болты прошили их тела насквозь. Выплюнув кровь, они повалились на землю. Если и выжили, то были тяжело ранены. Александр телепортировался к первой жертве и рубанул по голове Рассекателем. Голова стража взмыла в небо, а брызнувшая кровь сразу же потянулась к юноше.

– Что?! – удивился Прискус. – Так ты кровавый практик!

– Замечательно! – улыбнулась в предвкушении Корнелия.

«Сдохни уже!» – подумал Александр и выстрелил из арбалета в Корнелию, а сам переместился к Брутусу.

Как и ожидал юноша, вокруг девушки вспыхнул синий барьер, защитив ее. Но Брутус был не таким важным, чтобы выделять ему защитный артефакт, посему он и не смог спастись от Рассекателя.

– Брутус! – вскрикнула Корнелия, увидев смерть родственника.

– Довольно! – фыркнул Прискус. – Прострелите ему руки и ноги!

Лучники натянули по четыре стрелы каждый и выпустили их в Александра. Двенадцать стрел полетели в него. Однако юноша, ускорив себя, уклонился от всех стрел, встав на мостик и кувыркнувшись.

– Да ты прям акробат! – рассмеялся Прискус. – Хорошо, сделаю это сам.

Он вытянул руку, и в ней появился кнут, созданный силой солнца. Ловким движением он ударил им по Александру, желая обвить его тело. Тот переместился, используя Рассекатель, не давая себя схватить, а после вытащил из подпространства склянку с коричневой жидкостью и метнул ее в патриция. Прискус щелкнул пальцами и огненная стрела, сорвавшись с них, понеслась на склянку. Но когда она соприкоснулась с ней, раздался оглушительный взрыв.

«Спасибо, Лей», – усмехнулся юноша.

После неудачного нападения на Оддету, Александр стал думать, как ему убить того, кто защищен артефактом. Был вариант найти слабое место в барьере, но это слишком долго, конечно, если у тебя нет Глаза проницательности, специального артефакта, который и создан для нахождения слабых мест в формациях и барьерах. Вторым способом был яд, который игнорировал защиту, смешиваясь с воздухом и попадая в легкие практика во время дыхания. Когда Лей узнал о секрете Александра, то согласился помочь ему в этом деле.

Александр использовал взрывную смесь, которую Лей назвал «Жидкий газ». Соприкасаясь с огнем, она взрывалась.

Однако это был лишь отвлекающий маневр, в это же время Александр достал специальный болт с прикрепленным кристаллом, в котором едва удавалось увидеть серо-прозрачный дымок. Им юноша и выстрелил в Корнелию. Барьер вновь защитил ее от атаки, но кристалл, разбившись, выпустил содержимое наружу. Девушка и не заметила, как вдохнула его.

Александр улыбнулся и побежал на заднюю часть двора.

«Где крушить формацию?» – спросил он у Асуры.

– Здесь ничего нет, беги куда бежишь.

Разъяренный Прискус, увидев бегство врага, взревел и закричал:

– Тупая обезьяна, ты действительно разозлила меня!

И он выпустил всю мощь Патриарха из своего тела. Ударная волна, вышедшая из его тела, отшвырнула Александра в сторону, тот почувствовал, как его кости трещат, а ведь они прошли ковку.

«У меня все органы сейчас в кашу превратятся», – ужаснулся юноша, выплевывая кровь.

Регенерация заработала в полную силу, жизненная энергия сжигалась, исцеляя Александра. Прискус прыжком переместился к нему и, схватив за шею, швырнул в стену. Там стоял барьер, посему юноша врезался в него. Но глава Лукрециев не остановился. Он вновь оказался рядом с Александром и, подняв его за ногу, ударил оземь, а потом еще раз. Маска юноши треснула, открывая всем его окровавленное лицо. Это было именно лицо Александра, поскольку, надевая деревянную маску, он снимал ту, что подарил Добрый Петя.

– И кто же ты такой? – Прискус не узнал лица наследника Гелиосов.

– Александр! – забеспокоился Асура, положение стало критическим.

«Ему еще рано сражаться с пиковыми Патриархами!»

Полуживой юноша уже плохо соображал, что происходит. Сознание покидало его. Прискус швырнул Александра к ногам одного из своих слуг.

– Свяжи его и отнеси в подвал, – велел он.

– Да, господин, – поклонился тот и шагнул к Александру.

«Это конец?» – пронеслась мысль в голове юноши.

– Все кончено, прощай, дедуля… – прошептал он.

Но Асура не мог позволить ему умереть. Рука практика, тянувшаяся к Александру, вдруг замерла, будто само время остановилось.

– Нет, – раздался абсолютно спокойный голос Асуры, он коснулся лба Александра и растворился в его теле, – не кончено!

«Алхимия есть изучение свойств трав, их смешение, приготовление пилюль и зелий. Препараты могут быть со всевозможными эффектами. Из-за некоторых у вас могут выпасть волосы, из-за других – наоборот отрасти до пяток. Одни пилюли помогают в развитии, другие мешают. Одни лечат, другие убивают».

«Величайшая наука» Симонид Апатинский

***

Невероятная сила начала наполнять тело Александра, одновременно с этим он почувствовал, что теряет над ним контроль.

«Что происходит?» – юноша ощутил необычайную легкость, казалось, что он стал чистой мыслью.

Тут же все раны на его теле стали исчезать, как будто время отматывалась назад. Слуга Прискуса, не понимая того, что только что случилось, все еще стоял нагнувшись. Рука Александра потянулась к нему и взмахом, будто отгоняя надоедливую муху, отбросила Архиепископа к стене, упав, тот уже был мертв.

– Ч-что? – Прискус резко покрылся потом, он ощутил такой страх, какой еще не испытывал ни разу в жизни.

– Я возьму твое тело под контроль, Александр, – молвил Асура, обращаясь к юноше, – другого выхода нет.

И Александр потерял сознание.

– Сегодня дом Лукрециев будет уничтожен! – раздался величественный голос Асуры, он повернулся и взглянул на Прискуса.

Глава рода Лукрециев был в ужасе. Такого поворота событий он совсем не ожидал. Все его тело дрожало, подталкивая рухнуть на колени и просить пощады.

«Такая мощь… Я видел подобную лишь единожды, когда Серафим сражался с Симеоном!» – ужаснулся патриций.

Божественная сила заполнила собой весь особняк Лукрециев, послышался треск – формация разрушалась. Из-за кошмарного давления все, находившиеся в радиусе нескольких километров упали на колени, испытывая жуткую боль.

Все спящие жители Симграда мигом проснулись от обрушившейся на них энергии. В страхе они взглянули в сторону патрицианского района. Из особняка Лукрециев вырвалась, как казалось, всемогущая сила.

В академии имени Луция студенты и преподаватели выбежали, в чем попало на улицу, кто мог – взлетели. Взгляды всех устремились туда, где бушевал энергетический ураган.

– Что происходит?! – закричала с растрёпанными волосами в одной тунике Аканхта.

– Я… не знаю, – покачал головой потрясенный Камилл, надевая на ходу левую сандалию.

– Неужели патриции что-то не поделили? – спросила Руфия, прижимаясь к учителю.

– Да какие патриции?! Кто кроме главы Друзов может показать такую силу? – отмахнулся пораженный Камилл.

Миюки тем временем места себе не находила. Александр сказал ей, что собирается завершить свой кровавый поход этой ночью. И вот теперь в том районе что-то происходило, что-то ужасное.

«Неужели он нарвался на Святого? Но как?» – кусая губы, думала девушка.

Внезапно в небе показался Северус Друз – глава семьи Друзов. Находясь на этапе Святого и обладая силой льда, он научился передвигаться по небу, замораживая воздух и становясь на него. Северус был крепко сложенным мужчиной средних лет с короткими черными волосами, одетый в простую тунику. Он застыл в воздухе, ища кого-то взглядом.

– Отец! – воскликнул Марк Друз.

– Сын, – серьёзным тоном молвил Северус, – организуй эвакуацию всех горожан из восточного района города, а я отправлюсь проверить, что там происходит.

– Да, отец! – кивнул Марк и начал раздавать приказы собравшимся вокруг подчиненным.

Тем временем в старой академии студенты тоже выскочили на улицу. Учитель Меммий и Пирр взглянули друг на друга.

– Святой! – серьезным тоном произнесла подбежавшая Диана.

– Да, – слегка улыбаясь, так чтобы никто не заметил, кивнул Меммий. – Успокойтесь, для паники нет причин, – сказал он громким голосом, обращаясь к студентам.

– А где Секст? – ойкнула Валерия, не найдя Александра.

– Он сейчас с директором, нет причин для беспокойства, – заявил Пирр.

– Может, это диверсия Конфедерации? – озвучил свои мысли Павел.

– Ерунда, они бы не посмели, – уверенно сказал Аврелий.

Такой всплеск энергии всколыхнул весь континент. Его ощутили боги Совета, ощутил его и Уриил.

– Что это? – думали они.

А в особняке Лукрециев вся их семья была в ужасе.

– Охотник на патрициев на самом деле Святой! – в панике закричала Пинна.

– Бегите! – завопил Регулус. Но никто не двигался, никто не мог даже пошевелиться.

– Отец! – завизжала Корнелия, выплёвывая черную кровь. – Меня отравили.

Красивая девушка теперь являла собой жалкое зрелище. Ее кожа покрылась серыми пятнами, волосы начали выпадать, а из глаз текла кровь. Архиепископ был не в силах справиться с ядом Ван Лея.

Однако Прискус никак не реагировал, казалось, что сейчас ему наплевать на всех и вся. С вытаращенными от ужаса глазами глава дома взирал на то, как могучий юноша идет к нему. Только что он мог одним щелчком пальцев отправить того в царство мертвых. Но теперь, теперь Прискус был даже не в силах пошевелиться.

«Он просто издевался надо мной!?» – гневно подумал патриций.

– Ублюдок, если ты думаешь, что я испу… – но он не успел договорить.

Асура молча взмахнул мечом. Фиолетовая волна света вырвалась из клинка и волной помчалась вперед. Настигнув Прискуса, она рассекла его на две части, так просто погиб пиковый Патриарх. Затем Асура развернулся и холодным взглядом окинул оставшихся членов семьи.

– Помилуйте хотя бы детей! – отчаянно закричала Пинна.

Но разве можно было надеется на снисхождение Демона? Асура проигнорировал мольбы женщины. Обхватив второй рукой Рассекатель, он взмыл в воздух на десяток метров, и обрушил свой клинок на дом. Колоссальная сила сорвалась с меча и волной накатила на особняк Лукрециев. Казалось, грянул гром, и дом Лукрециев исчез. Лишь огромная воронка, как от падения метеорита, осталась на его месте. В ту же секунду раздался крик Северуса.

– Нет! – он с ужасом взирал на последствия всего одного удара этого юноши.

Скрытый за черной одеждой, тот выглядел поистине пугающе. А молодое бесстрастное лицо внушало ощущение неестественности.

– Ты!? Я знаю тебя… ты гений солнечной силы! – нарушил тишину Северус Друз, он с удивлением обнаружил, что узнает могучего воина. – Почему ты уничтожил Лукрециев? Нет! Как ты это сделал?!

– Ты не достоин ответа, человек, – откликнулся Асура, вглядываясь в беззвёздное небо.

«Как я и думал… Моя душа изменилась. Я стал духом артефакта. У меня мало времени! Где же эти предатели!? Я не хочу так глупо растрачивать энергию на какого-то Патриарха!» – думал он.

– Несмотря на то, что ты наследник рода Гелиосов, я не могу закрыть глаза на это происшествие как правитель города, должен задержать тебя или убить, – выдавил из себя Северус.

На самом деле сейчас он хотел просто убежать, куда подальше. Этот юноша пугал его, как никто другой. Но долг есть долг.

– Ты Друз? – Асура медленно повернул голову и обвел гнетущим взглядом Северуса.

– Да, – ответствовал взмокший от пота мужчина.

– Ха-ха, – тихо рассмеялся Асура, – мой внук ненавидит Друзов.

– Ч-что? – поднял брови Северус. – Внук? Но ты… Я готов извиниться.

– Просто выдай мне Марка Друза, – улыбнулся юноша.

– Марка? – удивился еще больше Северус. – Нет, своего сына я не отдам.

– Тогда умри, – изрек Асура безразличным тоном.

Северус исторг святую силу, что копилась все это время в его теле. Асура прищурился, и вдруг на теле патриция показалась кровь, а на груди появился след от меча. Северус вскрикнул то ли от боли, то ли от удивления, но быстро заморозил рану. А рука Асуры тем временем сделала взмах клинком.

– Невозможно! – теперь Северус полностью утратил спокойствие. – Это Рассекатель! Удар из будущего! Ты!

Асура телепортировался за спину патриция и нанес рубящий удар. Но Северус, вовремя среагировав, покрыл свое тело толстым слоем льда, заморозив влагу в воздухе. Асура презрительно фыркнул и, вложив больше силы в удар, обрушил его на защиту Друза. Лед треснул и распался на части. Асура схватил свободной рукой Северуса и швырнул на землю. Рухнувшийся патриций с трудом поднялся. Удар был такой силы, что его святое тело оказалось на грани жизни и смерти. Сплюнув сгусток крови, Северус сложил пальцы рук в мудру.

– Я называю эту технику «Власть зимы»! – воскликнул он и выпустил чудовищное количество энергии, формируя снежный торнадо.

Температура вокруг резко упала. Бесчисленные сосульки устремились в сторону Асуры, а снежинки заполонили все пространство.

– Неплохо, – кивнул демон.

Асура прочертил Рассекателем в воздухе круг. Меч засветился фиолетовым светом, и в небе возник портал, разрастаясь, он начал затягивать в себя сосульки и снежинки.

– Нет... – прошептал ошарашенный Северус, наблюдая за тем, как его сильнейшую технику так просто элиминируют.

– Теперь умри, – прозвучал бесстрастный голос Асуры.

– Ты не посмеешь! – раздался надменный мужской бас.

Это был Нергал. Он самым первым прибыл в Симград, ощутив выброс энергии. Верхом на крылатом льве могучий бог Совета высокомерно взирал на Асуру в теле Александра.

– Нергал? – удивился Асура.

– Так это ты убил всех наших братьев! Кто ты такой? Назови свое имя, а затем я убью тебя, – кровожадно улыбнулся Нергал.

– Я тот, кого вы прозвали Демоном! – усмехнулся Асура и телепортировался к Нергалу.

– ЧТО?! – воскликнул потрясенный бог, успевая заблокировать выпад врага. – Невозможно!

Нергал издал боевой клич и контратаковал. Сталь встретилась со сталью. По всей округе разлетелся звук сталкивающегося металла. Клинок Нергала был не простым мечом, и посему мог выдержать удар Рассекателя.

«Я должен сохранить силы», – решил Асура.

– Я отправлю тебя туда, где тебе самое место! – гневно воскликнул Нергал. – Ты убил Артемиду, Бальдра, Энки. Ты отправил Аниуса в Бездну! Я отомщу за них!

Он наносил стремительные удары своим мечом, пытаясь поразить Асуру, но Демон был куда лучшим фехтовальщиком. Даже не используя техники Рассекателя, он теснил Нергала. Постоянно перемещаясь, Демон и бог сражались в небе Симграда. Горожане в ужасе наблюдали за этой схваткой, ничего не понимая.

«Кто-то убил Артемиду, Бальдра и Энки?» – удивился Асура, – «А еще низверг Аниуса? Но кто способен на такое?»

– Тебе конец! – расхохотался Нергал.

Асура отвлекся на размышления, столь сильно он был изумлен этими новостями, и пропустил удар Нергала. Клинок старшего бога вошел в тело Александра.

– Победа за мной! – воскликнул радостный Нергал.

Но вдруг все тело Александра засветилось зеленым светом и рана, нанесенная Нергалом, исчезла, будто ее и не было.

– Что?! – поразился Нергал. – Т-ты можешь использовать Рассекатель?!

Теперь уже Асура воспользовался замешательством Нергала и рубанул его мечом. Клинок отсек богу ухо и ранил руку, но помимо этого, Демон убил крылатого льва, и Нергал полетел вниз. Рухнув на площади Симграда, Нергал смешался с толпой, которая вывалилась на улицы, услышав звуки битвы.

«Где он?» – нахмурился Асура, пытаясь отыскать врага взглядом.

Он спустился вниз и взмахом меча отбросил горожан в сторону, ранив их, но не убив. Однако Нергала нигде не было.

«Неужели сбежал?» – подумал Асура, но в следующий миг понял, что ошибся, ибо убийственное намерение прожгло его спину.

– КОЛЕСНИЦА!!! – раздался яростный крик Нергала, и с неба на Асуру обрушилась новая атака.

Нергал напитал колесницу, которую нашел на форуме, своей энергией и решил ею придавить Асуру.

«А?»

Такого гениального хода Асура не ожидал. Колесница придавила его, но будто этого было мало, Нергал начал наносить мощные удары по ней, желая добить Демона.

– Получай, получай, получай, получай! Умри!!!

Закончив избивать колесницу, когда из-под нее начала вытекать кровь, Нергал наконец выдохнул.

– Убил… Я убил Асуру! – радостно прокричал он.

– Ошибаешься, – раздался позади него спокойный голос Демона.

– Что?! – Нергал не успел повернуться... ибо время остановилось.

Асура вонзил Рассекатель в спину Нергала и разворотил внутри него органы. Затем он выдернул меч, и время возобновило свой ход. Нергал повалился на землю, выплевывая кровь. Он все еще был жив, не зря его тело считалось крепчайшим.

«Моя способность… я использую ее и отвлеку Асуру!» – подумал Нергал.

– Еще жив? – удивился Асура, заметив содрогания Нергала.

В следующий миг из пространственного кольца старшего бога вылетело несколько десятков зверей, среди которых были и львы, и тигры, и медведи, и рыси. Нергал обладал святой способностью, которая позволяла ему повелевать неразумными зверями.

– Убейте его! – выплевывая кровь, прокричал Нергал.

Звери тут же бросились на Асуру. Сам же старший бог пополз к ближайшему переулку, желая скрыться.

«Надо спрятаться, меня еще могут исцелить… я… должен жить…»

Заползая во двор, Нергал увидел общественное дристалище.

«Какой позор… но выхода нет! Лучше так!» – стиснув зубы, он поднялся и проковылял к нему.

Но когда Нергал открыл его, то увидел там Асуру.

– Здесь занято, – грозно проговорил Демон.

– А-а-а! Асууурааа! – закричал Нергал и вдруг осознал, что летит.

«Что?» – изумился он, но в следующий миг все понял.

– «Это моя голова летит! Асура срубил ее…»

– Прощай, брат… – молвил Демон.

Так погиб Нергал, могучий старший бог, когда-то вселявший ужас в практиков и простых смертных. Асура победил, но его битва только начиналась.

– Я опоздал… – раздался печальный голос.

И в тот же миг ночь сменилась днем. Солнце вновь взошло на небосклоне. Симград весь всполошился. Асура поднялся в небо.

– Да что там, дьявол побери, происходит!? – кричали одни горожане.

– Уже утро? – недоумевали другие.

– Бог солнца! Это ведь он! – заволновался народ.

– Это Аполлон! – воскликнули практики в академиях.

Появление бога – редчайшее событие в жизни практиков и тем более смертных. А тут сам Повелитель солнечной силы снизошел. Если Нергала заметила лишь часть горожан, то Аполлона видели все.

Тем временем Ван Лей только выбрался из своей лаборатории, где он готовил новые пилюли.

– А что, собственно говоря, происходит? – спросил он у столпившихся на улицах людей.

– Да ты в небо глянь! – крикнул кто-то из толпы.

Лей направил свой взор на небосвод.

«Александр!? Что? Откуда такая сила? Нет, это не он», – широко распахнул глаза Лей. – «Хм, выходит, он хранит и такие секреты».

В академии имени Луция Миюки ничего не понимала.

– Как это возможно?

Марк Друз был занят эвакуацией и не обращал внимания на сражающихся богов, но вот Юстина, увидев Александра, задумалась, пытаясь его вспомнить.

«Он кажется мне знакомым, неужели я ранее встречала столь сильное существо?» – подумала она.

– Это Рассекатель! – выпалил Камилл.

– Серафим? – недоумевала Руфия.

– Да нет же! Меч! Я только сейчас понял.

– Но кто владелец?

– Это Серафим! Эти алые волосы! Это он! – кричали люди в ужасе.

Им казалось, что герой пришел отомстить всем симдам.

– Демон, так ты выжил, – молвил Аполлон, взглянув на Асуру.

– Ха-ха, вижу, тебе удалось обмануть меня в прошлый раз, торгаш… – презрительно рассмеялся Асура. – Я убил Нергала, убью и тебя, предатель.

– Я не боюсь тебя, твои силы не те, что прежде, – усмехнулся Аполлон, – ты ведь не можешь применить свою святую способность, верно?

– Мне она и не нужна! – впервые лицо Асуры перестало выражать спокойствие.

Гнев демона вырвался наружу.

«С его пламенем придется выложиться на полную!» – подумал он.

Асура переместился за спину Аполлона и пронзил его мечом, однако бог солнца смог превратить тело в сгусток пламени, и удар не задел его органов. Аполлон взмыл в небо и начал складывать пальцы в замысловатые жесты, создавая огненные кольца вокруг себя. Он запустил их в Асуру, но тот взмахом меча создал портал и перенаправил огненные кольца в сторону Северуса Друза, который только-только пришел в себя.

– Как ты смеешь!? – разозлился Аполлон, он щелкнул пальцами, и кольца потухли.

Бог солнца понесся вперед, обрушивая на Асуру огненный кулак. Пламя настигло Демона, одежда и амулет вмиг сгорели, но тело никак не пострадало. Тут же раздались удивленные возгласы.

– Огонь не вредит тебе?! – воскликнул изумленный Аполлон.

– Огонь не вредит мне?! – Асура поразился даже больше него.

В этот момент в небе появилось несколько десятков Святых, пришедших из Обители. Они неслись на врага верхом на пегасах.

– Четыре тысячи лет я спал! – расхохотался Асура, обрадованный неожиданным открытием. – Наконец-то я могу отомстить! Твое пламя бесполезно!

Многочисленные атаки полетели в него, но он спокойно стоял в небе, когда же оставался миг до соприкосновения, Асура взмахнул мечом и время замерло. Весь мир остановился. Асура телепортировался к Аполлону и нанес удар, пытаясь рассечь бога солнца на две части. К сожалению, сейчас он не мог надолго остановить время, и мир снова пришел в движение. Нанести рану такому богу, как Аполлон, крайне сложно, но Рассекатель в руках Асуры был способен и не на такое. Аполлон взревел и руками попытался соединить части тела, которые начали разваливаться. Святые пришли в ярость, ибо на их глазах могли убить бога.

– Остановим его!

Они кинулись на Асуру, не дав ему нанести финальный удар. Его смыла безумная волна энергии. Святые пытались самостоятельно поразить Демона.

– Прочь! – Асура взмахом меча отсек несколько святых голов.

А затем выпустил святую область, обрушив такое мощное давление на практиков, что некоторые из них попадали замертво, другие же потеряли сознание, и только самые сильные смогли выстоять. Однако Асура не дал им и шанса на выживание – еще четыре Святых были убиты. Пока Аполлон пытался сплавить половинки тела, Асура как бог смерти метался от одного небожителя к другому, уничтожая их тела и души. Никакой пощады.

Когда Аполлону в какой-то степени удалось справиться с повреждениями, он яростно прокричал:

– Безумец! Я покажу тебе свою способность, ты сгоришь в Гордыне Солнца!

И бог простер свой перст в небо – солнечный луч, видимый глазу, отделился от Солнца и устремился в Асуру. Температура резко возросла. Вокруг все начало воспламеняться. В районе нескольких километров все здания и разумные начали гореть.

Горожане кричали, пытаясь потушить пламя, но оно казалось неугасимым.

– Судный день!

– Я не хочу умирать! – раздавались тут и там крики горожан.

Северус Друз пытался защитить людей, используя силу льда. Но куда ему до мощи бога?

«Мои силы на исходе, нужно применить «Разрушение пространства», – Асура содрогнулся, ощутив слабость в теле.

Он закрыл глаза и, обхватив двумя руками Рассекатель, засиял фиолетовым светом. Солнечный луч был уже близок, тело Александра начало краснеть, но не более. Демон открыл глаза, которые ярко светились. С ревом он обрушил меч перед собой, колоссального размера волна вырвалась из Рассекателя. Она прошла сквозь луч Солнца и задела нескольких святых. Послышался звук бьющегося стекла. Пространство следом за волной начало искривляться, а потом все исчезло: солнечный луч, святые, попавшие под атаку, здания, горожане, все пространство вмиг стерлось из реальности.

– Не думал, что ты сумеешь применить эту технику… – раздался тихий голос Аполлона.

Он стоял в небе, разочарованно глядя вниз, воля к битве покинула его.

– Умри! – прокричал Асура и нанес удар мечом.

– Довольно, Демон, ты был низвергнут нами единожды! Мы повторим это вновь! – в ту же секунду, не успела атака Асуры достигнуть цели, в небе возникла гигантская молниевая ладонь, которая обрушилась на него.

– Перун?! Я пойду до конца! – взревел Асура, останавливая время.

Он продолжил атаку и пронзил Аполлона мечом, пока тот не принял форму пламени. Время возобновило свой ход, Аполлон отчаянно закричал. Молниевая ладонь опустилась именно на его тело, поскольку Асура схватил тело бога Солнца и прикрылся им. По Симграду пронесся вопль Аполлона, его раненное тело начало таять прямо на глазах.

– Негодяй! – ладонь мгновенно испарилась, оставляя Аполлона полуживым.

В небе показалась мужская фигура, искрящаяся и провоцирующая громы. От нее веяло невероятной мощью. Самая разрушительная сила – сила молнии была в ее руках.

– Это Перун! – радостно закричали горожане

– Убей Демона, владыка Перун!

– Низвергни его!

Асура, не обращая внимания на эти крики, отсек голову Аполлону. Но в последний момент тот успел скинуть телесные оковы. Его душа вырвалась из тела и взмыла вверх, желая скрыться в небе. Демон хотел добить и ее, однако на его пути встал Перун. Асура вновь содрогнулся, замирая перед громовержцем.

«Тело Александра не выдерживает, да и моя душа инородна ему», – Асура осознал одну простую истину. – «Я могу попытаться отомстить, но тогда Александр точно умрет…»

Перун уже хотел поразить его молниями, но Асура взмахнул мечом и исчез.

– Он сбежал? – удивился Аполлон, уже готовый к смерти. Его божественная душа дрожала, вспоминая бой.

– Нет, Асура не стал бы… – нахмурился Перун. – Видимо, у него было слишком мало жизненной энергии. Очевидно, он не хотел использовать ее, но его вынудили. Думаю, сейчас его состояние не лучше твоего.

– Он сражался за счет жизненной энергии? – Аполлон был изумлен. – Это ведь форменное самоубийство. Воистину, Асура всегда казался мне безумцем.

– Тебе нужно новое тело, – молвил Перун. – Возвращайся в Обитель, твои смертные деньки подошли к концу.

Жители Симграда были потрясены. Этот день вошел в историю как Возвращение Демона. Асура, считавшийся мертвым несколько тысячелетий, внезапно объявился в Империи Симдов, он разрушил дом Лукрециев, тяжело ранил Северуса Друза, убил Нергала, сразил, но не добил Аполлона и сумел уничтожить два десятка Святых. Такого не случалось со времен войны с Дьяволом. А потери среди населения Симграда составили десятки тысяч, хотя начавшаяся эвакуация и успела предотвратить большие жертвы. Но было еще кое-что странное, что произошло в мире. Появление таинственного разлома в пространстве на восточной границе империи Симдов. Как оказалось, это был портал на далекий остров, где находилась гробница Асуры, там было похоронено его тело. Появление энергии Демона привело к срабатыванию механизма, и теперь гробница была открыта.

«Солнечная республика славится двумя областями, которые рождают лучших стрелков мира. В Авании со стародавних времен все мальчики учатся пользоваться пращой. Удар аванского пращника на этапе Архиепископа будет смертелен на расстоянии до ста метров даже для Патриарха, а вообще стрельба ведется и на расстоянии до четырех сотен метров. А остров Гилен традиционно поставляет лучников. Не обремененные броней, и изучающие специальные техники усиления, эти стрелки исключительно подвижны и не уступают по скорости движения даже коннице. Иногда они используют небольшие щиты, чтобы защититься от вражеских застрельщиков. Их роль не стоит недооценивать. В битве при Кираксе, во времена последней Симдской войны, именно пращники и лучники обеспечили нам победу».

«Тактика» Николай Фамонский

***

Александр очнулся в неизвестном месте, одетый в непривычную одежду, хлопковую рубаху и шерстяные штаны. К своему удивлению, юноша чувствовал себя полностью здоровым. А ведь перед потерей сознания он был при смерти.

– Незнакомый потолок… – прошептал Александр, открыв глаза.

Находился он сейчас в небольшой комнатушке, лежа на кровати. Рядом на столе была чашка горячего напитка, из нее все еще шел пар. Из сада за окном тянулся приятный мандариновый запах, пробуждая у юноши воспоминания о доме.

– Александр, я потратил слишком много жизненной энергии… – раздался слабый голос Асуры. – Сейчас мне придется впасть в спасительный сон, как раньше… – затихнув на несколько секунд, он вновь проговорил: –…обудить мен... пон…бится колоссальное кол…ство жиз…ной энергии.

– Дедуля, что ты такое говоришь? – удивился Александр. – Что произошло? Что с Лукрециями?

– На это нет время, – голос Асуры на миг обрел прежнюю ясность, становясь при этом все тише и тише. – В моем истинном теле заключено огромное количество жизненной энергии. Пришло время использовать ее. Я перенес тебя как можно ближе... скоро в этом месте появится много практиков, их целью станет мое тело, но я смог ограничить проход сюда, лишь те, кто не достиг прошел Обновление тела, смогут попасть в это место… Это все, что я могу сделать для тебя, Александр… Тело… Ты до…н д…аться до нег… про…

– Тело? Дедуля! Дедуля! – но Асура уже не отвечал.

«Что же случилось этой ночью?» – недоумевал Александр.

И тут в его голову ударила резкая боль, сильная, но кратковременная. Не успев даже вскрикнуть, Александр увидел все, что произошло с ним после потери сознания. Как Асура взял его тело под контроль, как он уничтожил дом Лукрециев, как сражался с богами и даже убил Нергала.

«Дедуля воистину силен. Как легко он расправляется с богами, вот что такое истинная мощь Демона», – восхитился юноша.

***

Александр лежал и осмысливал увиденное. Внезапно дверь приоткрылась, и внутрь заглянул молодой человек лет двадцати пяти, в синем шерстяном кафтане и такого же цвета штанах. Он улыбнулся и принялся что-то говорить, но Александр ничего не понял.

«Это что еще за язык?» – подумал он с вытаращенными глазами.

Александр знал несколько языков и мог понять любого жителя континента, но этого незнакомца не понимал.

– Моя твоя не понимать, – медленно проговорил он.

Юноша изумленно уставился на Александра, почесал затылок и вышел из комнаты.

«А насколько здесь безопасно?» – подумал вдруг Александр. – «Но разве Дедуля оставил бы меня в месте, где я не смогу самостоятельно выжить? Оставил?»

Внезапно тоска накатила на юношу. Асура всегда оставался с ним, с самого их знакомства они были неразлучны, Александр был не одинок. Асура стал для юноши учителем, другом, самым настоящим членом семьи. Он помог ему перенести гибель Юлия, он защитил его от смерти.

«Он действительно заботился обо мне, даже свою жизненную энергию не пожалел для меня. Теперь я должен, просто обязан, помочь ему прийти в себя. Надеюсь, что это будет несложно, и скоро я вновь услышу его хриплый голос», – улыбнулся Александр.

Тут в комнату вновь зашел неизвестный молодой человек, с ним было еще двое мужчин средних лет, одна старая женщина и три молоденьких девушки. Они начали что-то говорить, но Александр ничего не понимал, пока не заговорила дряхлая старушка.

– Юноша, ты понимаешь, что я говорю? – спросила она скрипучим голосом, и, хотя речь ее была не совсем понятной, акцент ощущался, Александр, наконец, вздохнул с облегчением.

– Хвала богам! – радостно воскликнул он. – Хоть кто-то знает мой язык.

Все удивленно вскинули брови и заговорили со старухой, та кивнула и спросила Александра:

– Как тебя зовут, чужак?

– Александр, – решил назвать свое настоящее имя юноша, – а где я нахожусь, и кто все вы?

– Меня зовут Кассандана, я старейшина дома Гобриев, – отвечала старуха. – Ты находишься в городе Акбатаны.

– Акбатаны? – Александр очень удивился, он даже привстал с постели. – Исчезнувший город?

Юноша осознал, что попал в тот самый город, который чудным образом исчез несколько тысячелетий назад.

«Тело Дедули здесь… Неужто именно он виновен в исчезновении Акбатаны?» – подумал Александр.

– Что тебя так удивляет? – прищурилась Кассандана. – Мы нашли тебя этой ночью перед вратами нашего дома. Нагим и без сознания, но твое тело было в порядке. Никаких ран мы не обнаружили. Что ты скажешь?

– Благодарю! – улыбнулся Александр и вскочил с кровати. – За одежку тоже. Почему вы мне помогли?

– Почему? Ты казался тем, кто нуждается в помощи, – как само собой разумеющееся ответила Кассандана.

– Ох, сразу видно вы настоящие аристократы, – усмехнулся Александр. – Тогда, как я могу вам отплатить?

– А что у тебя есть? – усмехнулась старуха. – Ты кажешься простым смертным.

– Я могу доказать обратное, – улыбнулся юноша.

– Хо-хо, – рассмеялась Кассандана. – Хорошо, пойдем на нашу арену, – она махнула рукой и повела за собой юношу, по пути что-то сказала другим людям, те кивнули и куда-то ушли.

***

Как оказалось, Александр проснулся в довольно большом доме. Особняки патрициев в Симграде сильно уступали ему в размерах. Четыре этажа, общая площадь дома около семи тысяч квадратных метра. Богато украшенные хоромы свидетельствовали о высоком статусе Горбиев. Александр не знал, как ему следует себя вести, учитывая, что он прибыл извне. Возможно, к нему после этого плохо отнесутся. В конце концов, он все же подумал, что в случае конфликта сил, дабы дать отпор, у него хватит.

– Кассандиана, когда закончим с демонстрацией моих возможностей, мы можем поговорить? – спросил Александр.

– Конечно.

Александр вошел в комнату на втором этаже, которая оказалась большим залом, где тренировались практики. Там было несколько арен, испещрённых формационными узорами. Кассандана что-то сказала крупному мужчине, одетому лишь по пояс. Он усмехнулся и взглянул на Александра. На голову выше нашего героя, тем более куда мускулистее, мужчина выглядел намного сильнее Александра. Юноша приветливо улыбнулся, несмотря на откровенную насмешку со стороны великана. Однако он не ощущал от него угрозы.

– Какое оружие предпочитаешь? – спросила Кассандана.

– Использую свое тело.

– Как интересно, – улыбнулась старуха.

Великан фыркнул и тоже отказался от оружия. Когда Кассандана объявила начало боя, он ринулся прямо на Александра. Его глаза яростно блеснули. Александр же совершенно не двигался. Он хотел проверить крепость своего тела без всех защитных артефактов. Мужчина рыкнул и нанес удар в челюсть юноши, очевидно, не собираясь его жалеть. Но когда его кулак соприкоснулся с Александром, то вместо ожидаемого эффекта, великан вскрикнул и в страхе отскочил.

Его рука была сломана, причем перелом был открытым, кровь брызнула во все стороны, запятнав даже Александра. Юноша усмехнулся и поглотил эту кровь. Столпившиеся вокруг наблюдатели ахнули, увидев это.

– Кассандана, есть кто посильнее? Или весь молодняк вашего рода такой же? – с ухмылкой поинтересовался Александра.

– Насколько ты силен? – удивилась старуха, она не предполагала, что неизвестный голодранец окажется сильнее Теиспа, который славился своей крепостью среди молодого поколения.

– Пик Архиепископа, я полагаю, – ответил Александр.

– Архиепископа? – Кассандана нахмурилась. – Что это за этап?

– А какие этапы ты знаешь?

– Самый первый – это Воин, затем идет Лавагет, следом Ванакт, потом Басилей, – ответила сомкнувшая брови старушка. Она не понимала, что происходит.

– Я равен самому сильному Лавагету, если я правильно понял, – уверенно ответил Александр, – но думаю, что и Ванакта смогу одолеть, если он не пиковый…

– Правда? – с сомнением спросила Кассандана. – Я нахожусь на пике Ванакта, я не стану сражаться с тобой, но посмеешь ли ты принять от меня удар?

– Легко, – самоуверенность Александра слегка разозлила старуху.

– Тогда не обижайся на меня, если выживешь, – мрачно проговорила она и прыжком переместилась на арену. – Я нападаю! – крикнула Кассандана.

Перед ней появилась ладонь, сотканная из духовной энергии, размером превышающая ее вдвое. Старуха указала на юношу, и энергетическая ладонь понеслась на него. Александр решил встретить ее всем телом, он напрягся и прикрыл руками голову, как боец. Сокрушительная волна обрушилась на него. Он пошатнулся и отступил на два шага, а изо рта его потекла струйка крови.

– И это все? – усмехнулся Александр, внутренне содрогаясь от этой мощи, кровавая сила заработал, исцеляя его.

– Какая сила! – Кассандна с широко раскрытыми глазами взирала на юношу перед собой.

Она хотела проучить самоуверенного юнца и ударила сильнее, чем планировала. Однако результат удивил ее и обрадовал, так что насмешка Александра прошла мимо ее ушей.

– Великолепно!

– Чему Вы радуетесь? – улыбнулся юноша.

– Александр, ты ведь хотел отплатить нам? – ехидно проговорила Кассандана.

– Да, взамен некоторой информации, – кивнул юноша.

– Хо-хо, что-то не припомню такого условия, – рассмеялась старейшина, – но я готова предоставить тебе любую информацию за помощь нам. Я отведу тебя к нашему Шахиншаху.

– Кхм-м, хорошо, – кашлянул Александр, – но сперва нам надо кое-что прояснить.

***

Через несколько минут Александр с Кассанданой сидели в беседке, которая находилась в прекрасном мандариновом саду. Рабыня принесла чай, а Александр, в свою очередь, достал из подпространства пачку сигарет.

– Что это? – удивилась старейшина.

– Табак, – ответил Александр.

– Разве его так можно курить?

– Конечно, в месте, откуда я прибыл, так сейчас модно. Мой друг целое состояние на этом себе скоро заработает, – улыбнулся юноша и протянул одну сигарету Кассандане. – Курите в затяг, вдыхая в легкие.

– Так откуда ты? Меня удивило незнание нашего языка, но тогда я подумала, что ты таксалиец, однако твоя сила…

– Я пришел извне, – с легкой улыбкой ответил Александр.

– Что ты имеешь в виду? Не из Акбатаны? Неужто, ты, как наш Шахиншах?! – недоумевала Кассандана, она отхлебнула немного чая и задумалась.

– Ваш Шахиншах не местный? – удивился Александр. – Я имею в виду, что пришел с континента Благоденствия.

– Ч-что? – чашка чая выпала из рук старейшины, разбиваясь о стол.

– Сколько лет вы уже здесь заперты? Больше четырех тысяч? Что ж, возрадуйтесь, скоро вы будете свободны, – Александр надеялся, что местные жители жаждут свободы.

– Неужели? Ха-ха-ха, – безумно рассмеялась Кассандана. – Ты ведь не врешь мне? Не обманываешь?! – она схватила юношу за плечи и принялась яростно его трясти.

– Успокойтесь, это чистая правда, – подняв руки перед собой в защитном жесте, сказал юноша.

– То есть землетрясение этой ночью…

– Землетрясение? – перебил ее Александр. – Извините, но не могли бы Вы подробнее рассказать об этом месте и о ночном происшествии.

– Конечно, – кивнула Кассандана, – с чего бы начать?

– С самого начала. Больше четырех тысяч лет назад вы просто исчезли, как это выглядело для вас?

– Я живу не так долго, – усмехнулась Кассандана, – но из хроники мне известно, что тогда весь город с окрестностями озарила вспышка фиолетового света, а затем мы уже были здесь. Кроме Акбатаны здесь есть также один город морской расы – Таксала. Мы с переменным успехом воюем с ним уже многие века.

– Так мы в Океане?! – воскликнул Александр.

– Да, – кивнула Кассандана, – в течение нескольких тысяч лет мы жили изолировано, некоторые практики строили корабли и уходили в плавание, но вокруг нас опасные воды, полные чудовищ. Примерно девятьсот лет назад на наш остров напали жители Океана. Они возвели крепость в скале, обнаружив там нетленное тело, ставшее для них источником силы.

– Нетленное тело? – Александр сразу понял, что это и есть Асура.

– Да, они черпают из него жизненную энергию непонятным нам способом, и посему менее зависимы от камней.

– А они люди?

– Люди, как и мы, – кивнула Кассандана, – но лидерами их были представители морской расы. У них и сейчас правит рыбочеловек. Тогда мы ели выстояли, если бы не появление великого героя, то, возможно, мы стали бы рабами таксалийцев.

– Великого героя?

– Он, как и ты, пришел с континента. Великий герой остановил захватчиков и сказал, что более никто не вторгнется на наш остров, но он решил не истреблять таксалийцев, заповедовав нам жить в мире, – вздохнула Кассандана. – Мы и жили так много веков, но столетие назад все изменилось. Новый раджа таксалийцев развязал войну. И она идет целый век. Великий герой сказал, что однажды явиться человек, и с его помощью мы сможем вернуться на континент. Во дворце есть памятный барельеф, я покажу его потом.

– Ваш шахиншах и есть этот человек?

– Мы думали так, он оказался удивительным практиком, способным исцелять людей. В легендах говорится, что боги, спасшие нас от Потопа, тоже могли.

– Так он практик жизни… – кивнул сам себе Александр.

– Он появился у нас несколько лет назад. Шахиншах мог говорить на нашем языке, но поначалу делал это с большим трудом, будто выучил его совсем недавно. Он обладал живительной силой и каким-то невероятным запасом духовных камней, а они у нас здесь крайне ценный ресурс. Басилеи могут поглощать духовную энергию, но у нас они стали появляться только недавно, сам Шахиншах совершил прорыв первым. Мы сказали ему о легенде, но он заявил, что лишь предтеча нашего спасителя, что его самого сюда отправили для подготовки.

– А как он стал вашим правителем?

– Совокупность факторов. Мы тогда находились в осаде, таксалийцы вновь пришли к нашим стенам, а тут еще мор, – вздохнула Кассандана. – Болезнь не щадила ни аристократов, ни простых людей, ни рабов. Дочь Кира из семьи Секудианов также заболела, все думали, что она умрет, но Ксеркс, наш шахиншах, спас и ее, и многих других. Затем он взял ее в жены, а позже сыграл важнейшую роль в сражении против таксалийцев. В итоге мы решили, что он достоин править нами.

– А много вас здесь живет?

– Где-то двести тысяч, до мора было куда больше…

– А какова ситуация в целом? – поинтересовался Александр.

– Городом правит Шахиншах и Совет, в котором представлены аристократические семьи, в том числе и наша. Всего у нас три семьи таких: Горбии, Ахемениды и Секудианы, в их семье самый сильный практик после Шахиншаха, тот самый Кир.

– Что ж, – задумался Александр, – в чем же нужна моя помощь?

– Все очень просто, – улыбнулась Кассандана. – У Шахиншаха есть один артефакт, созданный им, который продлевает жизнь. Он обещал его любому практику, не прошедшему Обновление тела, который сможет победить дикого вепря, пойманного им на охоте в Лесу смерти. А мне очень пригодился бы такой артефакт, как видишь я стара… Нам разрешили выбрать себе представителей, и я решила избрать тебя.

– Лес смерти? – усмехнулся Александр.

– Чрезвычайно опасное место, мы туда не ходим без серьезной необходимости. Это естественное препятствие между нашим городом и Таксалой, другая дорога туда – река. Посему наш остров как бы разделен на две части. Нашу и таксалийскую. Но Шахиншах любит там охотиться. Там он пленил ужасного вепря. Завтра как раз будет охота в угодьях Шахиншаха. Убей его, возьми артефакт и подари его мне.

– Да будет так! – кивнул Александр. – Я убью этого зверя!

«Акодийцы не всегда жили там, где живут сейчас. Они пришлый народ, который вторгся в земли, населяемые в стародавние времена племенем Ивановцев. Гордые и сильные люди, в лучшие свои времена притеснявшие даже симдов, заставляя платить им дань. Сейчас принято считать, что нрава они были дикого, а жестокость их не знала предела. Все из-за их известного обычая приносить младенцев в жертву таинственному Молоху, якобы даровавшему им могущество. Но та эпоха сама по себе была аморальной».

«О народах» Клавдий Татиус

***

Пока Александр знакомился с миром отсеченного пространства, в Обители богов вновь состоялось совещание. За последние два года они лишились слишком многих. Ситуация становилась катастрофической.

– Час от часу не легче… – устало вздохнул Посейдон.

– Теперь Асура вернулся. Как так выходит, что мы всегда упускаем самых опасных врагов?

– Хм, Асура вернулся, но это не он убил младших богов и низверг Аниуса в Бездну, – нахмурилась Карафина.

– Да, когда были убиты наши братья, Аполлон был с Александром, – сказал Янус, приглашенный Советом на это собрание.

– Выходит теперь у нас три беды: неизвестный могучий враг, Асура и пропавший Аниус, – хмыкнул Перун.

– Нас становится все меньше и меньше, – вздохнула Карафина. – Перун, ты говорил, что вернулся с Генделем.

– Да, – кивнул громовержец, – он сказал мне, что собирается отыскать Коляниуса.

– Коляниуса? – усмехнулся Посейдон. – Зачем ему эта ящерица?

– Это же Гендель… – улыбнулась Карафина, – он хочет новую игрушку.

– Было бы прекрасно, присоединись он к нам, – сказал Янус.

– Ты прав, – Карафина чувствовала, что соскучилась по своему брату. – но, как я уже говорила, это же Гендель…

– Что будем делать с Асурой? – спросил Янус.

– Сами мы ничего сделать не можем, я пытался пробиться в разлом, но он не пускает меня… – нахмурился Перун. – Пускай нам помогут практики континента.

***

Совет богов созвал представителей всех великих государств, дабы поручить им миссию. Встречу решили провести в Городе мастеров. Используя пространственную силу желтых обезьян, Совет собрал всех за пару дней.

В зале для заседаний лидеры главных фракций ожидали появления представителя Совета. Здесь были члены великих семей империи Симдов, архонт Солнечной республики Филипп из рода Гелиоса, император Лонгов Вейшенг, правитель Акодийского царства Акодис Гад, великий князь Волжских островов Андрей Шуйский, главы звериных кланов огненных и ледяных фениксов – Хань Вейж и Ху Минж соответственно, а также лидер всех драконов Тайра Нобунага. Остальные фракции были слишком мелкими и невлиятельными, посему их и не пригласили. Некоторых лидеров удивило отсутствие императора Тита Флавия.

– Какое высокомерие! – сказал недовольным голосом Акодис Гад, всплеснув руками. – Мы явились по зову Совета, а Флавий прислал членов Сената, он бы еще наложниц своих отправил!

– Божественный император приболел, – спокойно отреагировал Виктор Марцелл – глава дома Марецеллов.

– Его присутствие не имеет значения, – безразлично произнес Лонг Вейшенг, одетый в желтую императорскую мантию. – У империи Симдов есть представители.

– Как вы думаете, зачем нас позвали? – спросил Ху Минж.

– Разве вы не слышали о появлении Демона? – ухмыльнулся Андрей Шуйский.

Он совсем недавно стал правителем Волжских островов, сместив с престола Ивана, сына Аника. И для него это было первое собрание такого уровня, хотя ранее ему и довелось повстречаться с богами. Некоторые лидеры не воспринимали всерьез молодого князя, считая его довольно слабым. Однако их удивляла скорость развития Андрея, согласно сведениям разведки, всего за пару лет он стал Святым. Род Шуйских несколько столетий считался угасающим, поскольку в свое время они поддержали Дьявола. Проклятой силой они не владели, и их пощадили, но влияние свое они потеряли. Впоследствии их чуть не уничтожил род Орловых. Выжили лишь Андрей с матерью. Пару лет назад на Волжских островах развернулась настоящая междоусобица, в ходе которой Андрей Шуйский низверг род Орловых.

– Демона? – удивился Филипп. – Демоном в истории звали только одно существо, убитое богами из-за предательства в Великой войне.

– Осведомленность Великого князя изумляет. Мы старались не дать информации выйти за пределы Империи, – раздался низкий голос Лициния Татиуса. – Видимо, И.С.Б. недостаточно хорошо работает, – проговорил он, с недоброй улыбкой взирая на Эмилию, великого героя, участника войны против Дьявола и главу И.С.Б.

Эмилия безразлично сидела на своем месте, куря трубку, она даже не взглянула на Лициния.

– Вам не стоит винить вашу службу безопасности, – лучезарно улыбнулся Андрей Шуйский. – Мне поведал об этом мой хороший друг – Цезарь. Он не думал, что из этого стоит делать большой секрет.

– Снова этот выскочка, – недовольно проговорил Евандер Максимус, сжав кулаки.

– Не стоит так говорить о друге моей семьи, Евандер, – покачал головой Виктор Марцелл.

– Виктор прав, Евандер, – кивнул Северус Друз, – мы не должны прилюдно обсуждать такое.

– Так что там о Демоне? – вмешался в разговор нервный Акодис Гад.

– Демон вернулся! – раздался мощный голос.

Вспыхнула молния, с оглушающим громом Перун спустился с небес и предстал перед смертными. Выглядел бог поистине величественно, могучее тело, рыжая борода и черно-серебряные волосы.

– Совет избрал меня для объяснения сути вашей миссии, – молвил он, окинув взглядом присутствующих. – Мы обнаружили пространственную аномалию на востоке Империи Симдов. Не все еще знают, но произошло это из-за возвращения Демона.

– Что? – раздались удивленные возгласы в зале. – Это правда? Демон вернулся?

– Разве вы его не убили? – спросил Лонг Вейшенг, но и всех остальных интересовал этот вопрос.

– Мы верили в это, – холодным тоном ответил Перун, – но Демон силен, даже в своем нынешнем состоянии он все еще способен противостоять нам.

Громовержец достал из пространственного кольца иллюзорный камень.

– Взгляните на его деяния, – молвил Перун, активируя камень.

Лидеры фракций увидели, как в небе Симграда красноволосый юноша сражается с Северусом Друзом, юноша быстро одолевает его, а после вступает в бой с Нергалом. Следом прибывают Святые под предводительством Аполлона, все они пытаются убить одного юношу с мечом в руках, но он с легкостью противостоит им. Даже Аполлон не может его ранить. Лица всех присутствующих помрачнели, их удивила мощь Демона.

– Постойте! – воскликнул вдруг Акодис Гад. – Это ведь твой сын, Филипп!

– Верно, – кивнул Ху Минж, – я узнаю алого гения.

Филипп, конечно, сразу же узнал своего сына. Он стоял как громом пораженный и, не отрываясь, смотрел на изображение Александра. Пару лет прошло с его исчезновения. Глава Солнечной республики не знал, что и думать, он не хотел верить в смерть сына, но отсутствие сведений указывало на это. И вот теперь Филипп увидел, как его наследник сражается со Святыми.

– Александр!? Это невозможно! – сильно удивился Хань Вейж.

Он видел юношу много лет назад, когда посещал Гелиополис. У его дочери даже была помолвка с ним.

– Это ведь твой сын, Филипп! – вновь воскликнул Акодис Гад.

– Так и есть, – кивнул Лонг Вейшенг.

– Я никогда не видел этого вашего гения, но разве мог простой мальчишка убить так много Святых? – нахмурился Тайра Нобунага.

– Успокойтесь! – Перун выпустил святую область, заставляя всех обратить на себя внимание. – Вы все видели, как Демон чуть не убил моего брата – Аполлона, но вы не видели, что ему удалось сразить Нергала.

– Что?! – лидеры фракций были потрясены.

– Старший бог мертв?

– Такого не случалось уже много веков.

– Демон захватил тело Александра, сына Филиппа из рода Гелиоса, и скрылся в той аномалии, где, по нашим сведениям, находится его изначальное тело, – молвил Перун. – Мы не можем попасть туда. Демон сумел запечатать проход сильным практикам, слишком много времени уйдет на разрушение печати, он к тому моменту успеет вернуть свое тело.

– Сын… – прошептал Филипп.

– И что нам делать? – спросил Гад.

– Мы выяснили, что туда могут проникнуть те, кто еще не прошел Обновление тела. И посему… мы повелеваем вам отправить лучших представителей ваших фракций, достигших пика Архиепископа, – величественно молвил Перун. – Мы уже выяснили, что проход уменьшается, так что необходимо поспешить, он сможет вместить в себя примерно тысячу существ, а затем исчезнет.

– Но что это за место? – подал голос Ху Минж.

– Вы ведь слышали об исчезновении города Акбатаны с окрестностями? Известнейшая загадка континента Благоденствия. В момент своей «кончины» Демон использовал мощную пространственную силу и отрезал Акбатаны от остального континента, тогда же пропало и его тело. Мы думали, что душа Демона была уничтожена, и не придали этому особого значения. Не знаю, как, но он сумел провести нас.

– А как же видения Верховного бога? – спросил хмурый Лонг Вейшенг.

– Даже Аниус не всевидящий, – вздохнул Перун. – Но сейчас мы не должны думать об этом. Возвращение Демона грозит всем живым существам ужасными последствиями. Мы обязаны получить его тело первыми.

– Но зачем оно ему? Он ведь не сможет воскреснуть в нем? – спросил Тайра Нобунага.

– Совет не считает нужным отвечать на этот вопрос, – твердо произнес Перун. – Но тот, кто добудет тело, получит дар от нас. Мы исполним любое желание просящего.

– Любое желание? – все сразу задумались о том, что можно будет загадать.

– Да, хоть мы и не всемогущи, но многое можем, – слегка улыбнулся Перун.

– Но что, если Демон уже добрался до тела?

– Невозможно, – уверенно заявил Перун, – сейчас Демон слаб. Он не может действовать сам и вынуждает заставлять Александра помогать себе.

– А что нам делать с алым гением? – спросил Акодис Гад.

– Убить предателя, – безразлично произнес Тайра Нобунага.

– Разве будет правильным убивать невинного? – подал голос Хань Вейж.

– Невинных нет! – рявкнул Нобунага.

– Если из-за тебя, Тайра, хоть один волос упадет с головы моего сына, я уничтожу твои горы, обращу в рабство твоих поданных, а всех драконов истреблю! – яростно воскликнул Филипп.

– Как ты смеешь, человек?! – начал гневаться владыка драконов.

– Мы не хотим лишать Солнечную республику наследника, – громогласно объявил Перун. – Наш приказ таков: «Александр, сын Филиппа должен жить, его необходимо доставить к нам живым».

– Зачем он вам? – нахмурился Филипп.

«Он ключевая фигура нашего освобождения», – подумал Перун.

– Лишь Верховный бог может спасти твоего сына от Демона, – усмехнулся громовержец. – Не стоит волноваться. Мы не желаем ему зла. Никто из богов не жаждет убить его. Ты ведь знаешь, что я ранее спас Александра, хотя мог этого не делать.

– И я благодарен Вам, – слегка поклонился Филипп. – Подумайте, что будет с миром, если Демон вернется в полной силе. Было дано предсказание, что возвращение Акбатаны принесет великие изменения, помните об этом. Спасите мир! – добавил Перун и, превратившись в молнию, исчез.

После этого обсуждались конкретные вопросы: кого послать, какие артефакты выделить и так далее. Но нас должен интересовать разговор, который состоялся вечером этого дня между Хань Вейжем и Филиппом.

– Как же так получилось? – спросил мрачным голосом Хань Вейж.

Они решили переговорить в комнате, что предоставили правители города главе огненных фениксов. Филипп сидел за столом с кувшином вина, рядом стояли уже три выпитых. Вейж стоял у окна и курил трубку.

– Как он оказался в империи Симдов и стал сосудом для Демона?

– Это все моя вина, – сокрушенно проговорил Филипп. – После смерти Ники я… отдалился от сына, ты ведь помнишь, как она погибла?

– Ее убили неизвестные, – ответил Вейж.

– Верно, я так и не выяснил, кто это был, даже с твоей помощью, – вздохнул Филипп.

– Прости, друг мой.

– Я подозреваю богов, – Филипп пристально взглянул на Вейжа. – Кто еще мог совершить такое и не оставить никаких следов?

– Это… – Хань Вэейж содрогнулся, – это очень серьезное обвинение, я знаю, ты уверен, что боги убили Серафима. В этом я и сам убежден, но вот Нику…

– Александр так похож на нее, – печально вздохнул Филипп. – Я люблю своего сына... но тогда я не мог видеть его, он слишком напоминал мне Нику. А потом я взял Клеопатру в жены, ты знаешь. Она утешила меня…

– Да, я был на свадьбе.

– Он видимо подумал, что я хочу отнять его право наследника. И Александр… он сбежал.

– Так вот почему он больше не писал Мэй… – кивнул сам себе Хань Вейж.

– Есть еще одна беда, – произнес серьезным голосом Филипп Гелиос. – Друг мой, поклянись, что никому не расскажешь то, что я сейчас тебе поведаю.

– Клянусь законом Вселенной, – подняв руку, проговорил Вейж.

– Дело в том, что у нашего рода есть секрет, – удовлетворенно кивнув, сказал Филипп, – на самом деле, Рассекателем могут владеть лишь потомки Демона, коим и являлся Серафим.

– Получается... твой сын! – ахнул Вейж.

– Да, Александр может им владеть, даже, если не он сам, то его дети. Похоже, он смог найти его.

– Но как?!

– Антиох, его друг, рассказал мне, что Александру прислал письмо таинственный незнакомец. В письме была информация, где искать Рассекатель.

– Что за незнакомец, ты, конечно, не смог выяснить? – вздохнул Вейж.

– Увы… – Филипп покачал головой.

– Но неужели так сложно отыскать твоего сына, при твоих-то возможностях? – удивленно произнес Вейж.

– Да, сложно! – воскликнул Филипп. – Мы никак не могли найти его. Как будто кто-то мешал нам.

– Мешал? Но кто? Снова боги? Или незнакомец? А может, он тоже бог? Да и что Александр делал в Симграде? Подчиняется ли он Демону? Столько вопросов… – начал массировать свои виски Вейж, предчувствуя головную боль.

– Александр не стал бы ему служить, – твердо произнес Филипп, – уверен, что у него есть причины. Быть может, Демон сыграл на родственных чувствах, пообещав ему месть за Серафима.

– Возможно, – кивнул Вейж, – тогда он добровольно помогает ему.

– Меня удивляет доброта богов, не нравится мне это. В нашем мире не принято быть такими милосердными. Почему они так заинтересованы в Александре? – поглаживая свою бороду, задумался Филипп.

– Что будешь делать, друг мой? – спросил глава Огненных фениксов.

– Я собираюсь найти Александра и вернуть его домой. Я сделаю что угодно ради сына! – стукнув рукой стол, молвил Филипп. – Ты поможешь мне?

– Разумеется, он ведь все еще мой зять, – кивнул Вэйж. – Мэй спрашивала, что с ним случилось, а я ничего не смог сказать в ответ. Думаю, что и Вейшенг поможет, все-таки вы родственники в некотором смысле. Но почему ты скрыл от меня факт пропажи своего сына? – он взглянул на Филиппа, нахмурившись.

– Прости, я хотел быстро его найти и не желал беспокоить тебя, – виновато улыбнулся глава Солнечной республики.

– В день рождения твоего сына сам Верховный бог явился к вам и сказал, что Александра ожидает великая судьба, тогда же мы заключили брачный договор между нашими семьями, даже после того нападения, когда твой сын стал…

– Бесталанным, – нахмурился Филипп.

Мало кто вне семьи знал, что его наследник ранен, но Вейжу это информация была доступна. Филипп никогда не считал Александра отребьем, даже после ранения. Он видел, что и гелиосцы продолжают его любить. К нему все относились с любовью и уважением, по крайней мере, так это видел Филипп. Хотя в Гелиополисе все было не так гладко, как казалось. Были те, кто не мог принять того, что наследник не может развивать свою силу солнца. Но это фракция была меньшинством.

– Да… бесталанный, – кивнул Вейж, – но даже так, я не разорвал брачный договор из-за дружбы между нами. Да и Александр неплохо ладил с Мэй. Но… если Совет объявит Александра вне закона… – покачал головой Вейж.

– Я готов воевать хоть со всем миром! – яростно проговорил Филипп. – Боги мне не указ! Гелиосцы преданы нашему роду больше, чем Совету.

– Тут ты прав, но мы должны предотвратить это, – решительно проговорил Вейж. – Нужно спасти Александра. Я бы отправил Мэй, но она уже прошла Обновление тела, придется поставить во главе отряда Фанга.

– Фанг – достойный юноша, – кивнул Филипп. – Я отправлю самых лучших воинов во главе с Антиохом, он как раз может прорваться в любой момент времени на этап Патриарха. Их первоочередной целью будет спасение моего сына.

– Хорошо, я тоже прикажу своим защищать Александра.

***

Тем временем лежа на кровати и куря трубку, Андрей Шуйский размышлял об увиденном сегодня.

– Ты уверен, что это он? – великий князь говорил сам с собой. – Но почему мы должны так заботиться о нем? Ключевая фигура? Не Асура, а юнец? Ты хочешь отдать приказ своим воинам? Ничего не понимаю… почему они должны выступить против него? А… раз так…Но ты ведь отправляешь их на убой! Полезно для него… Хорошо, раз тебя это не волнует.

***

Уриил, прознавший о «воскрешении» Асуры, задумчиво прогуливался по своему саду. Его сопровождал Третий.

– Господин, почему Вы не убьете Перуна? – спросил Третий.

– Цезарь просил меня повременить с его убийством, – спокойно отозвался Уриил.

– Почему же Вы согласились на его просьбу? – удивился Третий.

– Сто лет назад он сильно помог мне, именно благодаря ему я жив.

– Я понял, господин, – поклонился Третий. – Когда же Вы убьете Перуна?

– Очень скоро.

– А что насчет Асуры?

– Он связан с Александром… – дойдя до беседки, Уриил облокотился на нее и закрыл глаза. – Я бы хотел избежать его смерти. Но если придется… рука моя не дрогнет.

***

А теперь вернемся в Симград. Студенты двух академий тоже должны были отправиться в экспедицию. Предварительно всех отобранных практиков менталисты обучили древнему языку, на котором говорили жители Акбатаны. Конечно, за такое время он изменился, но хоть что-то они должны были понимать, в отличие от Александра. Выбирали только пиковых Архиепископов, в их числе оказались Аканхта Марцелл, Марк Друз, Юстина Татиус, Аврелий Тарквиний, Валерия, Миюки и Павел. Старик Гай не смог отправиться в экспедицию, так как не соответствовал требованиям. Всего из двух академий избрали сто студентов. Еще три сотни прислали академии других городов.

Пирр и Камилл повели своих учеников к порталу, который телепортировал к разлому.

– А где Секст, разве он не силен? – спросил удивленный Аврелий, не видя Александра среди собравшихся.

– Мог бы прийти пожелать удачи, – буркнула Валерия.

– Секст с директором был на индивидуальной тренировке. Вы встретите его на той стороне, – ответил Пирр.

Группа студентов академии имени Луция тоже заметила отсутствие Секста.

– Неужто дерзкий плебей не пойдет? – хмыкнула Аканхта.

– Он еще та заноза, – усмехнулся Марк.

– Разве он не раздражает тебя? – спросила Аканхта.

– Немного, но в большей мере он меня интригует, – ответил Марк. – Я ощущаю от Секста прямо-таки чистую ненависть, но не понимаю, чем заслужил такое отношение. Причем его неприязнь направлена исключительно на Друзов, и мне кажется, – Марк кашлянул, – персонально на меня. К тебе он относится куда лучше, да и к Юстине.

– Должного уважения он и мне не выказывал, – рассмеялась Юстина.

– Мы живем в век, когда плебеи считают себя равными нам, – холодным тоном произнесла Аканхта. – Требовать от них прежнего отношения глупо. Их мышление уже перестроено.

– Да, а те патриции, что застряли в прошлом, буквально вымирают, – мрачно проговорила Юстина.

– Ты имеешь в виду Лукрециев? Они всегда казались мне дикими и позорящими нас, – покачала головой Аканхта.

– Вот к ним и пришел Охотник на патрициев, – кивнул Марк. – Но почему Демон занялся очищением Симграда? Это как-то мелко для него, я не понимаю.

– Мы все думали, что Охотник – это желтая обезьяна, ведь он владел пространственной силой, – сказала Юстина. – Кто бы мог подумать, что им окажется обладатель Рассекателя. Действительно, о чем думает Демон?

– А мне вот интересно, чье тело он использовал? – задумалась Аканхта. – Может, именно носитель нападал ранее на патрициев, но вот с Лукрециями не получилось, ведь их глава был пиковым Патриархом, почти Святым. Тогда и появился Демон, как защитник своего носителя.

– Отец сказал мне, что это Александр, сын Филиппа из рода Гелиоса, – сказала Юстина.

– Алый гений? – удивилась Аканхта. – Я слышала о нем.

– Все слышали о нем, – кивнул Марк, – и скоро мы его увидим.

– Но как Рассекатель оказался в руках Александра из рода Гелиоса? – нахмурилась Аканхта.

– Кто знает… – пожал плечами Марк, – он ведь внук Серафима Рассекателя.

– А ты видел его во время битвы? – спросила Юстина.

– Нет, у меня не было времени на это, но какая разница, видел я его или нет? – удивился Марк.

– Он мне показался знакомым, но я не смогла вспомнить его, – покачала головой Юстина. – Будто уже встречала где-то, но я никогда не была в Солнечной республике.

– Знакомым? – заинтересовалась Аканхта. – Было бы прекрасно, вспомни ты. Мне интересно.

– Теперь и мне тоже, – улыбнулся Марк Друз. – А вот и формация для перемещения.

Пространственная формация работала при помощи силы желтых обезьян. Ее уже настроили на другую формацию, которую построили у входа в разлом.

Студенты вошли в нее и через мгновение оказались в поле, где успели соорудить небольшой лагерь. Практики иллюзий и земли возвели небольшой дворец для Перуна и других Святых Обители. Тут уже собрались представители всех сильных фракций, которых избрали для экспедиции.

– Почему эта птица все время крутится около нас? – воскликнул Аврелий, недовольный тем, что с самой академии за ними летел небольшой желто-красный попугай, он даже в формацию успел проникнуть.

В итоге попугай отлетел от группы старой академии и сел на плече Аканхты.

– Милая птичка, – улыбнулся Марк, увидев это.

– Действительно, – едва заметная улыбка появилась на обычно холодном лице Аканхты.

– Высокомерная патрицианка и плохой патриций! – закричал вдруг попугай.

– Это что, птица Секста? – рассмеялся Марк.

– Он специально научил его таким вещам? – удивилась Юстина.

– Но я никогда не видела у Секста попугая, – в изумлении произнесла Миюки, стоявшая рядом.

– Выходит, он скрывал это от тебя, – смеясь, подошел Аврелий.

– И где же сам Секст? – спросила у него Аканхта.

– Он уже там, – ответил за Аврелия Пирр.

– Что? – все студенты удивились.

– Но разве мы не должны войти вместе? – спросила за всех Юстина.

– Вас все равно раскидает в разные места, – начал отвечать Пирр. – Это не формация для перемещения, это аномалия. Так получилось, что отец был здесь с Секстом неподалеку, когда Совет богов созвал всех. И он смог попасть на собрание, где выбил место для него, поскольку юноша уже достиг пика Архиепископа в физическом развитии. Он один из первых проник туда. Надеюсь, вы быстро найдете его.

– Мы не будем действовать единой группой?

– У вас и не получится поначалу, но вы должны будете воссоединиться, – улыбнулся Пирр.

– Ваша задача найти тело Демона и пленить, но не убить его носителя – Александра, сына Филиппа из рода Гелиоса, – объявил всем студентам Камилл.

– Так это правда? – зашептались студенты. – Алый гений – Носитель Демона.

– Мы должны пленить его? – буркнул Аврелий. – Я бы не хотел сталкиваться с гневом Демона.

– Да я и гнева алого гения предпочел бы избежать, – вздохнул Павел.

– Встретиться с одним из признанных гениев континента… – прошептал Марк Друз, – интригующе.

***

Всем участникам экспедиции раздали специальные артефакты, это были черные жемчужины, которые указывали путь к телу Асуры. С дружественным населением было приказано не сражаться, но если придётся, то убивать без жалости.

Члены экспедиции были лучшими представителями сильнейших фракций континента. Вступив в пространственный разлом, они переместились туда, где находился утерянный кусок континента Благоденствия.

«Первые императоры проводили политику экспансии, расширяя территорию государства, в основном на восток. Вся экономика работала на нужды армии. Легионы захватывали одну страну за другой. После падения Дьявольской коммуны империя Симдов стала считаться сильнейшим государством в мире. Первым, кто прекратил постоянные завоевания, стал Гай Юлий. Он сосредоточился на укреплении государства, оказавшись мягким и добрым императором, правившим сто тридцать два года. Гай Юлий получил прозвище Благодетель, поскольку даровал многим подданным в провинциях, которые уже больше сотни лет принадлежали империи, симдское гражданство. Это период считается золотым веком для обычных граждан, так как император хотел, чтобы все в его империи жили в достатке. Не было ни одного бунта, который был бы вызван недовольством обычного населения».

«Всеобщая история» Арриан Галонский

***

Кассандана повела Александра во дворец Шахиншаха. Но прежде юноша переоделся в привычные для него хитон и сандалии. Носить штаны считалось варварством в Солнечной республике, и посему он не любил их. Кассандана лишь покачала головой, увидев юношу в новой одежде.

Вначале они вышли из особняка Горбиев, затем пошли вверх по улице, вдоль богатых домов других аристократов. Александр слышал разговоры на неизвестном ему языке, женские крики, возмущения мужчин и смех детей. Был полдень, и жизнь в городе кипела. Солнечные лучи заливали Акбатаны, а разноцветные одежды горожан создавали приятное глазу зрелище. Выйдя на площадь, они оказались на местном рынке. Тут стоял шум и гам. Люди торговались, кто-то покупал еду: финики, персики, рыбу. Кто-то одежду: штаны, сапоги и шапки, был тут и отдел с рабами, где толстенький мужичок средних лет расхваливал свой товар.

– А рабы у вас кто? – спросил Александр. – Местные?

– По большей части, нет, – покачала головой Кассандана. – Это таксалийцы, мы их в рабство обращаем, они – нас. Хотя бывают и рабы акбатанцы, некоторые сами себя в рабство продают. Но у нас принято отпускать их через пять лет.

– Их положение получше будет таксалийского, – усмехнулся Александр.

– Убить раба просто так не может даже аристократ. У нас не так их много, чтобы просто так тратить столь ценный ресурс. У меня самой лишь два личных раба.

– А морская раса есть среди рабов?

– Крайне редко встречается, эти рыбы так горды, что скорее умрут, чем расстанутся со свободой, – недовольно произнесла Кассанадана, – но у шахиншаха есть один такой раб, который разбирается в инженерном деле, занимал неплохую должность в Таксале. Пока его не пленили.

– А каков из себя ваш шахиншах?

– Сильный войн, справедливый правитель и, несмотря на юность, мудрый, – ответила Кассандана.

– Юность? Он молодой?

– Ему не больше тридцати.

– Хм, уже правитель… – прошептал Александр.

– А вот и дворец, – сказала Кассандана, указывая рукой вперед.

Александр увидел, что дворец шахиншаха располагается на искусственно созданной платформе, дополнительно возвышаясь над всем городом. Стены дворца были сделаны из кирпича, на них выбиты изображения воинов с луками, копьями, мечами и щитами, а различные звери, такие как львы, тигры, драконы и фениксы создавали как бы защиту шахиншаха. Там, где не было изображений, стены покрывались голубой и жёлтой эмалью. Колонны дворца были сделаны из белого камня.

Вход был представлен колоссальными воротами, внушающими своей громадностью почтение входящему в них. На их страже стояли пиковые Архиепископы, держащие копье и щит. Кассандану без сложностей пропустили внутрь, поскольку аристократическим семьям разрешался вход в любое время без приглашения. Лишь в покои шахиншаха запрещалось входить.

– Я проведу тебя в сад, – сказала Кассанадана. – Шахиншах сейчас, наверное, отдыхает с молодой женой, по своему обыкновению. Через несколько часов начнется соревнование. Вы будете охотиться на дикого вепря в роще, которая расположена тут же во дворце.

– А не будет сложностей с тем, что я чужак, не понимающий вашего языка?

– Не думаю, – улыбнулась Кассандана. – Шахиншах сказал, что возможно появятся такие же, как он, прибывшие с континента. И аристократы начали учить ваш язык. После победы шахиншах, несомненно, захочет поговорить с тобой. Да и главный жрец тоже сказал, что скоро сюда прибудут существа с континента.

– Главный жрец?

– Да, он понимает в гадании. Он предсказал многие явления.

– Хм… а много участников охоты?

– От моей семьи ты будешь один, я доверюсь тебе, Александр. От Секудианов двое – Гистасп и Смердис. От Ахеменидов – близнецы Камбис и Гаумата.

– Я одолею их, – самоуверенно заявил Александр.

– Хорошо, – улыбнулась Кассандана, останавливаясь перед одним барельефом внутри дворца, – взгляни, я хотела тебе показать это.

– Великий герой? – спросил Александр.

– Да, – кивнула Кассандана.

В стене было выбито изображение двух армий. С левой стороны находились таксалийцы, а справа акбатанийцы. Но между ними в небе стоял мужчина с мечом в руке, от которого исходили лучи в разные стороны. Одет герой был в хитон и линоторакс, такой доспех принят у гелиосцев.

– Он умел летать? – спросил удивленный Александр. – Практик ветра?

– Нет. Согласно рассказам предков, он умел манипулировать пространством и временем, – с восхищением произнесла Кассандана. – Мы приняли его за бога, который сражался во времена Потопа с морской расой, но герой сказал, что он не этот бог.

– Ч-что? – Александр был потрясен. – Ты уверена?!

– Т-так говориться в легендах, – Кассандана от неожиданности слегка дернулась.

– Как это может быть? – нахмурился Александр. – Когда этот герой появился здесь?

– Примерно девятьсот лет назад.

– Дедушка тогда еще не родился… – прошептал Александр, – а Рассекатель должен был находиться у белых тигров.

– Что тебя так удивляет? – спросила Кассандана.

– Меня… неважно, – быстро замотал головой Александр…

«Как это возможно? Это точно Рассекатель, но разве может быть два Рассекателя?»

– Хорошо, не буду допытываться, – пожала плечами старушка и повела юношу дальше.

***

В прекрасном саду шахиншаха распускались сотни цветов и росли громадные пальмы, в тени которых можно было укрыться в жару. На ветвях их сидели сладкогласные птицы, а из кустов искусные мастера создали фигуры воинов и зверей. Запах, стоящий там, поражал обоняние. Блаженство глаз, ушей и носа – этот сад был местом, где отдыхала душа и тело.

В одной из беседок сада собрались молодые люди, одетые в дорогие кафтаны. Это были аристократы, ожидающие начала охоты, они пили разбавленное вино и обсуждали предстоящее мероприятие. Увидев Кассандану, ведущую к ним молодого человека в непривычной для них одежде, они удивились и начали переговариваться, но Александр ничего не понимал из их тарабарщины.

– Говорите на новом наречии, – обратилась к ним Кассандана. – Вы должны тренироваться в нем, как велел шахиншах.

– Да, госпожа, – сказал один из них, это был Смердис, сын Кира. Его голос казался громом среди ясного неба.

– Я и так хорошо его знаю, – недовольно проговорил Гистасп, у которого, напротив, оказался довольно высокий голос. – Зачем нам его учить?

– Он понадобиться нам, когда мы вернемся на континент, – сказал один из близнецов Ахеменидов – Гаумата, он был чуть полнее своего брата, только так их и различали.

– А кто это с Вами, госпожа? – спросил Камбис. – Разве Вы не хотели отправить Арсамеса и Амитиса?

– Он выступит от Горбиев, – улыбнулась Кассандана.

– Ваш акцент ужасает, – рассмеялся Александр, с вызовом взглянув на аристократов.

– Кто ты такой? – нахмурился Смердис. – Я ранее тебя не видел.

– Я тот, кто убьет вепря, а зовут меня Александр, – высокомерно заявил юноша.

– Александр? Чудное имя, – сузив глаза, проговорил Камбис.

– Госпожа Кассандана, где Вы откопали этого чужака? И почему он так чисто разговаривает на новом наречии? – спросил Гаумата.

– Он ведь не из таксалийцев? – мрачным тоном поинтересовался Гистасп.

– Я гелиосец! – гордо выпятив грудь, сказал Александр.

– Гелиосец? Житель Гелиополиса… – все сильно удивились.

– Так ты с континента? – изумился Смердис.

– Верно.

– Сбываются предсказания великого жреца! – воскликнул Гистасп.

– Ты тоже владеешь силой исцеления или чем-то подобным? – поинтересовался Камбис.

– Владею, – кивнул Александр, – хотя бы по этой причине вам не опередить меня.

– Разве это честно? – недовольным голосом спросил Гаумата.

– Честно, поскольку я не могу использовать духовную энергию, – улыбнулся Александр.

– Как это возможно? Неужто ты используешь жизненную энергию? – поинтересовался Смердис.

– Угадал, – Александр решил не скрывать свою силу, все равно ее уже видели в доме Горбиев.

– А расскажи о континенте, – Гаумата с улыбкой протянул Александру кубок с вином, – Шахиншах говорил нам, что родился в Солнечной республике, как и ты.

***

Несколько часов быстро пролетели за беседой Александра с юными аристократами. Они показались ему более простыми, чем аристократы его Родины. В них было меньше спеси и высокомерия, они не так сильно отличались от простых смертных. И, несмотря на соревнование, все они были друзьями, с радостью принявшими Александра в свой круг.

Но вот подошло время охоты. Участники направились в дворцовую рощу, где их уже ожидал дикий вепрь. Шахиншах с молодой женой и другими аристократами наблюдал за всем с просторного балкона.

Шахиншах Ксеркс выглядел как молодой человек лет тридцати, его черные волосы и борода, завитая особым образом, делали его старше, ведь на самом деле ему было всего двадцать пять. Его одежда была поистине царской. Она состояла из пурпурного нижнего хитона с широкой белой полосой от шеи до подола, пурпурной мантии, которая была расшита изображениями фениксов и драконов, и штанов ярко-красного цвета. Башмаки были инкрустированы рубинами. А на голове, украшенная золотом и драгоценными камнями, покоилась митра. Дополнением всему служили перстни и браслеты.

Приближенные шахиншаха одевались куда скромнее, но все же очень богато. Главы великих семей Артабан из Горбиев, Кир из Секудианов и Дарий из Ахеменидов сидели возле Шахиншаха. Атосса, жена Ксеркса, стояла у самого края балкона и смотрела на юных аристократов, готовящихся к охоте. Они уже находились у входа в рощу. Атосса была одета в пурпурнозолотое одеяние и тиару.

– Любовь моя, кто, по-твоему, победит? – спросил у своей молодой жены Ксеркс.

– Хм, – задумалась Атосса, – я узнаю всех юных героев, кроме одного. Кто он?

– Так, так… – Ксеркс привстал, чтобы лучше разглядеть участников охоты. – Это… Это же!

Увидев Александра, шахиншах замер. Он задрожал всем телом, а затем из его глаз потекли слезы.

– Муж! – забеспокоилась Атосса. – Что случилось?

– Это… это он, – прошептал Ксеркс. – Он пришел сюда.

– Ты говоришь о тот красноволосом юноше?

– Да...

– Кто он?

– Я все расскажу потом, давай понаблюдаем за соревнованием, – радостно улыбнулся Ксеркс. – Теперь я знаю кто победитель. Кассандана!

– Да, великий Шах? – подошла старейшина Горбиев.

– Откуда этот юноша?

– Он… как и Вы, господин, прибыл извне.

– Так я и думал, – вздохнул Ксеркс.

– Простите, что сразу не привела его к Вам.

– Ничего, я поговорю с ним после его победы.

– Вы думаете, что он одержит вверх? – улыбнулась Кассандана.

– Я уверен в этом, – уверенно заявил Ксеркс и прошептал. – Это ведь Александр.

***

Охотники тем временем вошли в рощу. Вооружившись копьями, они неспешно продвигались вглубь. Вокруг росли густые кусты, в которых скрывался дикий вепрь. Но также здесь были и другие звери, отвлекавшие участников охоты от главной цели. Пару раз Смердис и Гистасп ошибались, принимая хруст веток вдалеке за шаги вепря. Они метали свои копья и убивали других зверей.

Когда все чуть успокоились, и первичное возбуждение прошло, раздался яростный рев. А затем из зарослей выскочил зверь, который был стремителен и безжалостен. Его влекла жажда крови. Вепрь бросился на охотников.

– Вот он!

Охотники разом крикнули, дабы напугать зверя, и выставили свои копья. Но вепрь зубами вцепился в оружие Смердиса и переломил острие. Другие аристократы хотели было пронзить его, но не смогли пробить крепкой щетинистой шкуры. Вепрь пришел в бешенство от этих попыток. Рассвирепев сильнее прежнего, он кинулся на Смердиса и, вцепившись в его левую руку, сомкнул мощные челюсти, отрывая ее. На весь дворец раздался яростный крик Смердиса.

– Тварь! – Гистасп метнул свое копье и попал вепрю в ухо, кровь зверя брызнула в разные стороны.

Тогда вепрь бросился бежать, держа руку Смердиса в пасти. Александр, применив ускорение кровотока, стал быстрее и погнался за зверем. Настигнув его, он схватил зверя за ногу и ударил о ближайшее дерево. А затем схватился за его пасть, напрягая все тело. Вепрь яростно отбивался, своими копытами он бил Александра в грудь и в живот, нанося ему раны. Подбежавшие аристократы не знали, что им делать.

– Бейте его! – крикнул Александр.

– Но мы можем попасть по тебе! – воскликнул Камбис.

– Все равно бейте!

Гистасп вновь метнул копье. Оно задело плечо Александра, но поразило глаз чудовища. Вепрь на миг замер и тогда юноша, взревев, разорвал пасть зверя. Тварь затихла и повалилась наземь замертво.

– Он оказался таким громадным, в человеческую величину! – выдохнул Гаумата.

– Эх, вот так неудача! – воскликнул Гистасп. – Я уж думал, что смогу его убить.

– Надеюсь, ваш Шахиншах исцелит Смердиса, руку еще можно пришить, – сказал Александр, как ни в чем не бывало, поднимая оторванную конечность с земли.

– Благодарю, – морщась от боли, сказал Смердис.

– А ты хорош, Гистасп! – похвалил аристократа Александра. – Неплохо задел его.

– Но приз все равно получишь ты, – печально улыбнулся Гистасп.

Они двинулись к выходу из рощи. Александр тащил на своих плечах тушу вепря.

– Тебе тоже нужен цели… – Смердис хотел сказать, что и Александр ранен, но увидел, как его тело восстанавливается. Синяки, а также порез от копья Гистаспа исчезали прямо на глазах.

– Э-это… – все были потрясены.

– Ты же говорил, что не владеешь живительной силой, – нахмурился Камбис.

– Это и не сила жизни, – улыбнулся Александр, – это запретная кровавая эссенция.

– Запретная? Почему? – спросил Гаумата.

– Урок истории устроить вам? – усмехнулся Александр. – Надо будет о многом вам рассказать.

– Друзья! – воскликнул Камбис, указывая вперед, – нас встречают.

Главы аристократических семей спустились встретить охотников, вместе с ними была Атосса, но вот Ксеркс отсутствовал.

– Кто из них шахиншах? – спросил Александр.

– Никто, – покачал головой Гистасп, – он не пришел.

Когда они подошли поближе, Александр бросил к ногам Атоссы мертвого вепря и сказал:

– Смердису нужна помощь.

– К-конечно, – кивнула удивленная таким поведением Атосса, затем она передала небольшую баночку с белой мазью Смердису, – шахиншах передал эту мазь, нужно смазать и приставить руку.

– Не слишком ли ты дерзок, юноша? – спокойно спросил Кир, взглянув на Александра.

– Я слишком долго был вынужден постоянно себя одергивать, – ответил Александр, вспоминая о каторжной жизни, где ему приходилось сдерживать свой характер, подавляя врожденное высокомерие, – более я не желаю контролировать себя. Но из уважения к Кассандане… я приношу свои извинения.

Александр слегка поклонился. И аристократы одобрительно закивали головами. Атосса улыбнулась и обратилась к юноше:

– Победитель должен получить достойную награду из рук самого шахиншаха. Я отведу тебя.

– Да, госпожа, – Александр изменил свой тон и говорил почтительно, без иронии и сарказма. Атосса повела его в зал для приемов, где их ожидал правитель Акбатаны.

– Мой муж велел задать тебе загадку, – с интересом произнесла Атосса. – «Это самый ценный дар и высший идеал, ее сложно найти, а найдя потерять, без нее нет счастья и веселья». Что это?

– Хм, – задумался Александр.

«Я бы сказал сила, но и без нее возможно счастье у простых существ. Быть может, любовь? Но точно не романтическая, сомневаюсь, что шахиншах такой человек. Тогда остается она», – подумал он.

– Мой ответ – дружба, – сказал Александр.

– Дружба? – улыбнулась Атосса. – А я ответила любовь.

– Но к чему эти загадки, госпожа?

– Ты все поймешь, когда встретишься с моим мужем, войдя, скажи свой ответ на загадку.

Через минуту они дошли до зала для приемов. Атосса оставила Александра одного, сказав, что шахиншах хочет поговорить с ним наедине.

– Подозрительно… – нахмурившись, пробормотал юноша, стоя в одиночестве перед воротами в зал.

«Если там ловушка… Я выживу и убью каждого в этом дворце», – подумал Александр.

Он надавил на ворота и, открыв их, вошел внутрь. На троне из слоновой кости в конце зала восседал шахиншах Акбатаны – Ксеркс. Его лицо скрывала тень, так как не все окна были открыты.

– Мой ответ – дружба, шахиншах, – сказал Александр, слегка поклонившись.

– Верно, это правильный ответ, – раздался голос Ксеркса. – Подойди ближе, Александр, сын Филиппа из рода Гелиоса.

– Шахиншах знает меня? – удивился Александр, но подошел к трону.

Голос государя Акбатаны показался ему знакомым.

– Неужели мы виделись ранее?

– Мы провели вместе все детство, друг мой, – ответил шахиншах, вставая. – Ты не узнаешь меня?

– Ха?!– воскликнул Александр, увидев его лицо. – Ксеркс!? Это ты?!

– Я… – с улыбкой кивнул шахиншах, из его глаз вновь потекли слезы, слезы радости. – Я так рад тебя видеть, Александр!

Подбежав, он обнял его и поцеловал. Александр не отстранился и ответил на приветствие, поскольку у гелиосцев было принято целовать друзей при встрече.

– Друг мой, что ты здесь делаешь? – спросил Александр Ксеркса, когда они оба успокоились.

Друзья не виделись уже много лет, с тех пор как Ксеркс был вынужден бежать из Гелиополиса из-за вещего сна Филиппа.

– Как видишь, – рассмеялся Ксеркс, указывая на свою голову, – твой отец не ошибся, я действительно теперь ношу тиару.

– Ха-ха, думаю, он не будет против такого варианта, – смеясь, сказал Александр.

– Я попал сюда через неделю после побега, – серьезным тоном произнес Ксеркс. – В один день, когда я спал на голой земле в лесу, ко мне явился некто. Он сказал, что поможет исполниться моей Судьбе. Я спросил его имя. Он ответил, что у него их много. Среди них я узнал только Цезарь. Я слышал об этом герое симдов.

– Цезарь?! – изумленно воскликнул Александр. – Ничего не понимаю.

– Как и я, – слегка улыбнулся Ксеркс. – Цезарь погрузил меня в сон, а когда я очнулся, то был уже на этом острове. При этом у меня обнаружилась сила жизни и огромный запас высших духовных камней в пространственном кольце, а еще книга, где описывался местный язык, и как его выучить. Я потратил какое-то время на изучение языка, а потом меня нашли акбатанийцы.

– Хочешь сказать, что тебя посетил бог жизни? – нахмурился Александр.

«Цезарь – это Баошенгдади?» – подумал он.

– А кто еще может наделять силой?

– Хм… – Александр призвал Рассекатель и порезал себе им ладонь, которая тут же стала восстанавливаться. – Это сила крови, друг мой. А это меч – Рассекатель.

– ЧТО?! Я не понимаю! – широко распахнув глаза, вскочил Ксеркс. – Что же случилось после моего исчезновения?

– Что ж, – вздохнул Александр, – позволь рассказать тебе, что со мной приключилось…

И Александр поведал Ксерксу о гибели своей матери, о потере силы солнца, о ссоре с отцом, об уходе с Юлием из Гелиополиса, о нахождении Рассекателя и обо всем остальном. Он доверял Ксерксу и ничего не скрыл от него.

– Поразительно… – прошептал шахиншах, выслушав своего друга. – Мне тут кое-что вспомнилось. Взгляни.

Он достал из пространственного кольца клочок старой бумаги и показал его Александру. Это было письмо таинственного незнакомца.

– Выходит таинственный незнакомец – бог жизни? – удивлённо пробормотал Александр. – Выходит, это Цезарь помогал мне… Директор старой академии.

– Больше некому, – кивнул Ксеркс.

– Но почему он помогает нам? Почему помогает мне, неужто он хочет гибели богов? – ахнул Александр.

– А ведь и правда… – поглаживая бороду, проговорил Ксеркс, – говорят ведь, что Баошенгдади давно покинул Обитель богов и живет сам по себе. Что, если он избрал тебя для своей игры?

– Поживем – увидим, – пожал плечами Александр. – Я благодарен ему за то, что он дал мне возможность найти Рассекатель и Асуру.

– Но сейчас Асура в опасности.

– Да, и посему мне нужна твоя помощь.

– Я слушаю.

– Значит так…

У Александра впервые появилась зацепка относительно личности таинственного незнакомца. Это был Цезарь. Но кем был Цезарь? Героем симдов, директором старой академии или богом жизни Баошенгдади? А может кем-то иным? Это ему еще предстояло выяснить.

«Постепенно большинство акодийцев начали прославлять единого Бога. Они разрушили языческие храмы, выгнали жрецов, запретили их ритуалы, а игрища осудили. Но боги Совета ничего не смогли сделать им, слишком почитаем был Серафим – человек равный богам. В языческие времена Плитеи славились своим храмом Кали, ее жрицы и сейчас имеют огромную популярность среди народа, несмотря на гибель богини. Они всегда носят длинные волосы, и чем волосы длиннее, тем выше на них спрос. Ибо простаки верят, что волосы жриц храма имеют волшебные свойства, дескать они помогают их обладателям дольше не уставать и восстанавливают внутренний баланс. Кроме этого, в Плитеях раз в четыре года раньше проходили плитейские игры в честь Геба – бога земли. Состязания были гимнастические, конные, поэтические и музыкальные. Со всего континента народ стекался сюда, дабы насладиться ими. Но это время прошло, тот храм снесли и воздвигли новый, в честь Сущего. Многих удивляет, что акодийцы верят в какого-то далекого бога, быть может, и вовсе не существующего, когда у всех остальных боги настольно реальны, что их может увидеть и простой смертный. Но таковы были сила и влияние Серафима Рассекателя. Уверен, найдется немало существ на самом деле не верующих в Сущего, но поклоняющихся ему из-за любви к Серафиму. В честь него даже последний месяц года назвали серафимионом».

«Путеводитель по Плитеям» Иосиф Плитейский

***

Пока Александр обсуждал с Ксерксом свой план, на остров начали прибывать существа с континента Благоденствия. Всего их было около тысячи. Избранных практиков раскидало в разных местах, кто-то оказался в Акбатанах и Таксале, кто-то в чистом поле, а кому-то не повезло, и он попал в лапы диких зверей. Совет предупредил о них, и все были готовы к схватке с ними, но на острове обитали достаточные сильные особи, по силе равные Патриархам.

Марк Друз оказался в компании практиков Солнечной республики, а точнее с Антиохом из рода Селевка и Антигоном из рода Гелиоса, троюродным братом Александра. Несмотря на некую враждебность между их фракциями, они сообща двигались к цели.

Юстине и Миюки повезло в большей степени, они быстро смогли встретить Аврелия, Валерию и Павла. В итоге у них собралась небольшая команда, которой было легче продвигаться сквозь опасный лес. Лидером группы стал Аврелий как самый старший и сильный.

Стоит сказать, что Ван Лей после появления Демона засобирался в Пакин, сказав Миюке и старику Гаю, что и им лучше покинуть Симград, поскольку Александр вряд ли вернется. Перед отъездом он дал сумку различных пилюль и микстур Миюке, которая как раз читала их описание. Закончив чтение, девушка слегка рассмеялась.

– Что такое? – спросил Аврелий, подходя к ней.

Миюки вытащила из сумки несколько склянок.

– Это новое изобретение моего друга. Эти штуки помогут нам. Тут есть галлюциногены, есть усыпляющие, есть возбуждающие средства.

– А возбуждающие зачем? – захлопал глазами Аврелий. – Ты ведь…

– Да это для противников! – воскликнула возмущенная Миюки.

– Хорошо, хорошо, – усмехнулся Аврелий и перевел взгляд на всех членов группы. – В путь, друзья!

***

Группа Аврелия двинулась вперед. Вначале их пути по лесу им попадались слабые звери, которых они с легкостью убивали. Но через полчаса Павел, шедший впереди всех, внезапно остановился. Аврелий, нахмурившись, взглянул на него.

– Чувствуешь что-то?

Павел припал к земле и приложил к ней ухо. Его органы чувств были более развитые, поскольку он был лишь наполовину человек.

– Да, впереди небольшая группа из десяти существ. И это не звери, – сказал он, вставая.

А сам в это время думал: «Тьфу ты, земля в ухо попала…»

Юстина взглянула на Аврелия.

– Проверим?

– Разумеется! – без промедления ответил Аврелий. – Постарайтесь скрыть свою ауру. Миюки, используй силу жизни и сделай нам путь на деревьях.

– Хорошо.

Миюки сложила пальцы в нужную мудру. Тут же на деревьях начали прорастать новые ветки, которые оказались достаточно крупными, дабы по ним можно было передвигаться.

– Двинули, – сказал Аврелий.

Он схватил Валерию за талию и, подпрыгнув, оказался на дереве. Остальные последовали за ними. Отряд тихо передвигался по веткам, следуя к цели.

Через какое-то время они оказались у поляны. На ней было восемь людей с черной кожей (в нашей Священной державе их зовут неграми) и два представителя морской расы. Выглядели они как антропоморфные рыбы. У этих воинов в руках были костяные мечи и копья. Они окружили дерево в центре поляны – сухое дерево, которое, как казалось, давно умерло. Возле этого древа лежало несколько мертвых зверей.

– Это люди? – спросила удивленная Валерия, впервые увидевшая подобных существ.

– А мы откуда знаем? – буркнул Аврелий. – Но морские твари среди них явно не пленники, а значит они заодно, да и выглядят они чудно. Не нравится мне это.

– Черная кожа… – ахнула Миюки, – и такое бывает?

– Предлагаешь напасть? – спросила Юстина у лидера группы.

– Да, но почему они там столпились? – задумчиво проговорил Аврелий.

– Это дерево не обычное, – ответила Миюки.

– Что ты имеешь в виду?

– Это дерево хоть и выглядит мертвым, но я чувствую в нем огромное количество жизненной силы. Кроме того, его аура не похожа на типичную ауру растения. Я бы не смогла им управлять.

Аврелий вдруг широко раскрыл глаза, осознавая истину.

– Я знаю, что это. Это не дерево вовсе. Это разумное существо, которое было превращено в него, мне доводилось читать о таком. Самые могущественные практики силы жизни могут извратить саму сущность разумного. Это самое настоящее превращение.

– Что?! Ужасная техника… – Валерия поморщилась и с некоторым страхом взглянула на Миюки.

– Подождем немного... – сказал Аврелий.

В это время неизвестные практики решили подойти к дереву.

– Хочешь сказать, что это Владыка Ашока? – с сомнением спросил рыбочеловек.

– Я уверен в этом, – ответил один из негров.

– Прямо не верится…

– Это Благодетель акбатанцев сделал?

– Хроника утверждает, что да.

Их разговор был прерван, поскольку из-под внезапно земли вырвались корни, оказавшиеся острые, как клинок, и пронзили рыболюдей. Они забились в агонии, начав высыхать у всех на глазах и превращаться в подобие мумий. Негры кинулись к дереву и принялись рубить его корни. Но оказалось, что дерево регенерирует, причем довольно быстро. Все в отряде Аврелия вдохнули холодного воздуха, увидев это.

– Я сожгу их вместе с деревом! – решительно проговорил он.

Аврелий прикоснулся указательными пальцами к вискам, и через секунду из его глаз выстрелил огненный луч, который поразил дерево, задев и нескольких негров. Павел улыбнулся.

– Отлично, я пошел! – крикнул он и спикировал на ближайшего врага.

Ребром ладони он ударил его прямо в череп, размозжив ему голову. Затем прыгнул к следующему противнику и вогнал большой палец в его шею, а левой рукой ударил кулаком в висок.

В это время его и друзья атаковали врагов. Валерия выстрелила из огненного лука, Юстина, последовав примеру Павла, пошла врукопашную. Вложив энергию в правую ногу, она нанесла ею удар снизу вверх, подбросив врага в воздух, а следом схватила его и кинула под «испепеляющий взгляд» Аврелия.

Покончив с врагами, Аврелий и остальные оттащили тела в сторону, предварительно вырезав сердца морских тварей. Также им удалось найти карту.

– Эх… – почесав затылок, вздохнул Павел, – надо было одного оставить для допроса.

– Уже поздно, – махнул рукой Аврелий.

***

Они продолжили путь. Когда наступила ночь, группа наткнулась на стоянку неизвестных практиков. Павел пошел на разведку и вернулся крайне возбужденный.

– Вы не поверите! – воскликнул он. – Здесь кровавые практики, я видел, как двое из них продемонстрировали силу крови. Они еще зачем-то ловят диких зверей, в клетках сидят десятки тварей.

– Бред какой-то, – нахмурился Аврелий.

– Очень странно, – кивнула Юстина. – Что здесь могут делать кровавые практики?

– Может, они прознали о теле Демона? – предположила Миюки.

– Если так, то это беда, – сложив руки на груди, Аврелий задумался.

– Их там двадцать пять разумных, а нас пятеро, – мрачным тоном молвил Павел, – справиться с ними в открытом столкновении будет практически нереально.

– Помните чему нас учили? – спросила Юстина. – Что нужно сделать при встрече с кровавым практиком?

– Окружить внутренности энергией, чтобы он не смог использовать мою кровь против меня, – ответила Валерия.

– Да.

– Надо помнить, – нахмурилась Миюки, – если этапы равны, то преимущество на стороне кровавого практика. Они выносливее, крепче, быстрее и сильнее нас в физическом плане.

– Зато им недоступны техники по управлению растениями. И они не способны менять саму суть жизни, – улыбнулся Павел.

– Что будем делать? – все направили свои взоры еа Аврелия.

– Что делать? – усмехнулся Аврелий. – Убьем их всех.

– Нападем в открытую?

– Нет, это было бы глупо, – покачал головой Аврелий и с улыбкой обратился к Миюке. – У нас ведь есть пилюли твоего друга.

– Да.

– Мне кажется, что их можно использовать.

– Ты предлагаешь отравить их? – спросила удивленная Юстина.

– Ха-ха. Миюки, доставай самые убойные пилюли, – улыбнулась Валерия.

– Жаль, у нас нет практиков земли, – взгрустнул Аврелий.

– Да, могли бы подкоп сделать, – кивнул Павел.

– Вот это подойдет, – сказала Миюки, указывая на выложенные ею пилюли и эликсиры.

– Как травить-то их будем? – спросил Павел. –

Ты у нас физически самый сильный, – сказал Аврелий, взглянув на него, – насколько далеко можешь метнуть пилюли?

– Ты хочешь, чтобы я их закинул туда? – удивленно вскинул брови Павел.

– Да, справишься?

– Постараюсь, я ведь неплохо стреляю, – Павел, взяв с пояса пращу, вложил в нее бутыль и выстрелил в сторону врага.

Так он сделал несколько раз. Снаряды улетели в сторону вражеского лагеря. Все что увидели наши герои, был разноцветный газ, который появился невдалеке.

– Сколько времени нам нужно? – спросила Юстина.

Миюки постучала пальцем по подбородку, подняв голову вверх.

– Несколько минут. Скоро начнёт действие, – и она прислонилась к дереву в ожидании.

***

Прошло пять минут

– Пойдем, проверим, как там они, – сказала Миюки.

Весь отряд выдвинулся в полной боевой готовности. Тихо, неспешно, они прошли сквозь кусты и деревья, не задевая веток, дабы не шуметь. Когда группа подошла, то услышала крики неприятелей.

– Что там происходит? – спросил изумленный Аврелий.

И тут все увидели первого врага, который ползал по земле, вырывая траву. В его глазах читался восторг.

– Ха-ха-ха, это же драконья трава, а это трава огненного духа… – он перечислял множество названий, попутно кидая обычную траву в свою сумку.

– Хм, я так понимаю это действие твоего средства? – спросила Валерия, морщась.

– Похоже… – кивнула Миюки.

«А Лей неплохо постарался…» – подумала она.

– Убьем всех, кроме одного, – отдал приказ Аврелий.

Он первым бросился в атаку. Подбежав к ползающему по земле врагу, он вонзил в него свой меч. Затем группа проникла на территорию лагеря, и их взору предстала одновременно ужасная и комичная картина. Кого-то из врагов выворачивало без конца, других микстура Лея заставила лежать на земле с широко открытыми глазами. Один человек прыгал и выкрикивал на всю округу:

– Я орёл!

Одна из девушек сидела на земле, склонив голову перед воробьем, говоря:

– Господин, какие будут приказания?

Другой практик набросился на своего товарища, крича:

– Покатай меня, большая черепаха!

Еще двое стояли друг напротив друга с тусклыми глазами. Один из них говорил другому:

– Дай мне!

– Кого?! – отвечал другой практик, но с замедлением, имея какую-то заторможенную реакцию.

– Табаку.

– Твоего табака больше нет! Я скурил его! – со смехом ответил другой практик и упал на землю.

В центре лагеря стоял мужчина, который, судя по всему, сохранил здравый рассудок, и его не мучили никакие беды, вызванные микстурой Лея. Он с ужасом взирал на своих товарищей. Рядом с ним находилась девушка, устремив свой взор вдаль.

– Что происходит?! – спросил мужчина криком у этой девушки.

Та повернула голову и, поглядев на него секунду, ответила:

– Гомет, разве ты не видишь? Очевидно, это все его происки.

– Кого?! – закричал Гомет, скрежета зубами.

Девушка указала на ближайшее дерево.

– Его… взгляд у него жуткий, он ухмыляется, взирая на меня.

– Что ты несешь?!

– Эй, не смей смотреть на меня свысока, ублюдок! – закричала девушка.

– О ком ты говоришь? – хлопая себя по лбу, спросил Гомет.

– Ты не видишь? Это же чудовище! – завопила девушка и упала на землю, потеряв сознание.

Наконец Гомет заметил группу Аврелия. Его лицо перекосило от гнева.

– Так это вы!

– Ответь, – холодным тоном произнес Аврелий, – все эти практики, включая тебя, принадлежат кровавой секте?

– Да, – кивнул Гомет, он уже активировал свою силу. В воздухе запахло свежей кровью.

– Тогда я заставлю тебя пожалеть, что ты родился, – Аврелий двинулся вперед, сжимая кулак.

Гомет был пиковым Архиепископом. Кровавая коммуна избрала его одним из лидеров в этой экспедиции, и он не собирался сдаваться без боя. Аврелий первым нанес вертикальный удар мечом. Гомет, укусив ладонь до крови, сложил пальцы правой руки в мудру, и тут же из вытекающей из раны крови сформировался меч, им Гомет и отбил клинок Аврелия.

Остальные студенты не стояли в стороне и также атаковали Гомета. В него полетели сосульки и огненный шар, а его ноги опутали корни. А Павел побежал на него, издав боевой клич. С другой стороны наседал Аврелий. Кулак Павла врезался в лицо Гомета, отчего тот покачнулся, клинок Аврелия тем временем прошел мимо его виска. Гомет рубанул мечом по корням внизу, пытаясь освободиться. Но тут Аврелий, отбросив свой клинок, ударил огненным кулаком. Гомет резко пригнулся, и атака попала по Павлу. Тот закричал от боли и начал кататься по земле, пытаясь потушить пламя. Гомет же, используя замешательство Аврелия, схватил патриция за руку, притянул к себе и вонзил кровавый меч в его живот, а после метнул тело в Юстину, но внезапно ощутил обжигающую боль в спине. Он резко развернулся и увидел Валерию. Гримаса ярости перекосила его лицо.

– Сдохни!

Он указал на нее пальцем. Но не успел ничего сделать, так как позади него появилась Юстина с ледяным копьем, она пронзила им тело Гомета. Затем подбежала Миюки и ударила его мечом сверху вниз. Гомет выставил руку, заблокировав удар, но теперь его рука была наполовину разрублена. Взревев от боли, Гомет начал раздуваться, отчаявшись победить.

– Барьеры! – крикнула Юстина и накрыла себя, Миюки и Аврелия ледяным куполом.

Валерия защитила себя и раненного Павла. В следующий миг Гомет взорвался, и части его тела с фонтаном крови разлетелись во все стороны.

После битвы Миюки занялась лечением раненых, к счастью, у Аврелия были целебные пилюли, что ускорило процесс регенерации. Взятый живым практик убил себя, перекусив свой язык.

– Не удалось нам узнать, что они здесь делали, – вздохнул Аврелий.

– Почему же? – слегка улыбнулась Юстина. – Взгляни на это.

Она указала на плакаты, которые нашла у некоторых практиков. На них изображались аристократы, тут были и Аврелий, и Юстина, и Марк Друз, и Аканхта, и многие другие.

– Похоже, именно мы – их цель, – усмехнулся Аврелий.

– Но что здесь делает Секст? – спросила Валерия, показывая один из плакатов, на котором было нарисовано лицо Александра в маске доброго Пети. – Он ведь плебей.

– М-да, – развел руками Павел, – что же здесь происходит?

«Наконец, после Смуты на десять лет власть в империи захватил Луций Элий Домиций, который считается худшим императором в симдской истории. Его тоже убили, так как не могли более выносить его самодурства, на этот раз преторианцы во главе с героем Луцием. В то время империя симдов была на грани, поскольку помимо внутренних неурядиц шла война с Конфедерацией. Великий полководец Симеон Молниеносный громил симдские легионы, в битве при Гаррах он уничтожил семидесятитысячное войско империи, что стало истинной катастрофой для симдов. А на западе морские твари начали новое нашествие. Города и деревни разорялись, симдов уводили в рабство или просто убивали. Империя нуждалась в спасителе, ей нужен был герой, и герой явился…»

«Всеобщая история» Арриан Галонский

***

Александр покинул Акбатаны. Он условился с Ксерксом, что встретится с ним у Таксалы. Шахиншах вместе со своим войском должен будет прибыть по реке, Александр же пойдет через лес и узнает, прибыли ли гелиосцы. Ксеркс дал ему самую подробную карту острова.

Так как Александр нуждался в жизненной энергии, он забил парочку зверей своего друга ради крови, а после со свежей энергией направился в Лес смерти.

***

По словам Ксеркса, пеший путь до Таксалы занимал неделю. И вот уже целый день Александр шел, практически не отдыхая. Изредка ему попадались небольшие стаи зверей, но он с лёгкостью их убивал, поскольку звери были слабы.

Пройдя еще несколько часов, преодолев пару оврагов, низин и сразившись с более сильными зверьми, Александр почувствовал, как земля под ним дрожит.

«Впереди битва. Практики земли? Неужели это те, кто пришел за телом Дедули? Возможно, их стоит убить», – задумался юноша. – «Однако лучше я использую лицо Секста. Моя настоящая внешность, должно быть, уже известна врагам Дедули, а значит, и моим тоже».

Александр надел маску Доброго Пети и побежал на звук битвы.

***

«Повезло же мне…» – думала Аканхта Марцелл, посылая очередной железный снаряд в голову бурого тигра.

Она сражалась уже целый час, и ее силы были на исходе. Вначале она сражалась мечом, но теперь ей приходилось использовать эссенцию. Необходимость пополнить запас энергии побуждала экономить ее, пусть врагов и было слишком много. Вокруг девушки уже лежали десятки трупов. Попугай, который тоже проник в разлом, летал над ней и предупреждал ее, если существовала опасность быть атакованной сзади.

«Какой умный питомец!» – пронеслась мысль в голове Аканхты.

В следующий миг очередной зверь прыгнул на патрицианку, стараясь поразить ее своими длинными и острыми когтями. Аканхта активировала «алмазную кожу» и с разворота нанесла удар в голову врага. Тот отлетел на метр и упал с раздробленной головой.

«Неужто мне придется использовать артефакт семьи?» – подумала девушка.

– Сзади! – раздался крик попугая.

Аканхта резко повернулась и увидела, как в голову зверя вонзается болт. А затем еще несколько арбалетных снарядом прошли сквозь тела тигров, убивая их. Девушка удивленно вскинула брови, взирая на то, как из леса выбегает юноша с арбалетом в руке.

– Высокомерная патрицианка, – крикнул он на бегу, – я помогу!

Марцелл вернула своему лицу холодное выражение и, кивнув, бросилась в бой. Увидев, что сражающимся практиком была Аканхта, Александр решил, что ей надо помочь. Он убивал зверей, используя арбалет и свои руки, не доставая Рассекатель, поскольку это было слишком рискованно. Девушка, скорее всего, видела его во время той ночи в Симграде.

***

Уничтожив всех зверей, Александр сразу же принялся вырезать их ядра.

– Дерзкий плебей, что ты делаешь? – спросила Аканхта, доставая из кольца-хранилища духовный камень, желая восстановить энергию.

– Я понимаю, что это ты убила большинство зверей, но мне ядра нужнее, ты богатая патрицианка, будь щедрой, – ответил с улыбкой Александр, он уже отвык быть наследником могучей державы и не упускал возможности добыть ресурсы.

– А чем они полезны?

– Ой, ой, ой, прямо не верится! – рассмеялся юноша. – Высокомерная патрицианка чего-то не знает.

– Я всегда рада узнать что-то новое, дерзкий плебей, – бесстрастно сказала Аканхта.

– Жидкость из ядер бурых тигров полезна для укрепления тела, – улыбнулся Александр, протягивая одно из них девушке. – Ее нужно нанести на тело, как мазь. В течение дня она впитается и сделает тебя чуточку сильнее.

– Это тебе директор старой академии рассказал? – поинтересовалась Аканхта, рассматривая врученное ядро.

– Директор? – удивился Александр.

– Ты ведь с ним находился все время, пока в Симграде был хаос, – слегка опешила Аканхта, – учитель Пирр сказал, что ты был с вашим директором и одним из первых попал сюда.

«Почему? Почему Пирр прикрывает меня? Точно! Он же сын Цезаря!» – осознал юноша. – «А Цезарь таинственный незнакомец…»

– Да, это был директор, я просто не хотел признавать, что узнал это буквально пару дней назад, – улыбнулся Александр.

– Плебейские замашки… – покачала головой Аканхта. – Впрочем, благодарю за информацию.

– Ну что? – усмехнулся Александр, взглянув на кучу ядер, – позволишь бедному плебею взять побольше?

– Бери все, если хочешь, – махнула рукой Аканхта.

– Высокомерная патрицианка… – покачал головой юноша.

В это время попугай, которого Александр давно уже заметил, подлетел к нему и выплюнул комок бумаги.

– Что?! – Александр успел уклониться от бумажки.

– Твой попугай соскучился, – улыбнулась Аканхта.

«Мой попугай?! Хм, вдруг это очередное послание таинственного незнакомца?»

– Как он здесь оказался?

– Он летел за группой старой академии с самого начала.

– Хорошо, – кашлянул юноша, – я тоже по нему соскучился. Рад тебя видеть, Желтопузик.

– Какая интересная кличка, – удивилась Аканхта.

– М-м-м… – замешкался Александр, – он ведь желтый.

– Твоя фантазия не знает границ...

– Да, да, – пробурчал Александр и поднял бумажку с земли.

Как он и думал, это было послание таинственного незнакомца. Вот что там писалось:

«Приветствую, Александр!

Для начала я хочу извиниться перед тобой за то, что произошло в Симграде. Это я послал тебя к Лукрециям, и ты чуть не погиб. Но не думай, что я желаю тебе зла. Тебе нужно было пережить подобное. Потом ты поймешь. Дабы такого не случилось в следующий раз, я на время одолжу тебе своего питомца, несмотря на его внешний вид, он очень сильный. В опасный момент Желтопузик поможет. Он довольно умный, так что обращайся с ним соответственно. Я знаю, что сейчас твоя задача – пробудить Асуру от сна. Как только ты подойдешь к его гробнице, Рассекатель покинет твое тело. Запомни, Александр, друг познается в беде. В этом мире есть те, кому можно доверять.

Будь здоров!

Твой друг, таинственный незнакомец»

Александр задумался, на самом деле он действительно не доверял и даже побаивался этого незнакомца. Хотя теперь его лучше звать Цезарем. Изза него юноша чуть не погиб, а Асура впал в кому. Но, с другой стороны, именно Цезарь привёл его к Рассекателю, без него Александр не получил бы кровавую силу и не пробудил бы Асуру.

«Этот мелкий попугайчик действительно защитит меня?» – юноша с сомнением перевел взгляд на Желтопузика.

Попугай, будто поняв его, сел ему на плечо и прокричал:

– Все будет в порядке! Все будет в порядке!

– Раз ты так говоришь, – пожал плечами Александр.

Аканхте было любопытно, что за бумажку выплюнул попугай, тем более на лице дерзкого плебея отразилось удивление, а затем задумчивость. Но она решила не спрашивать. Дела Секста – это дела Секста.

– Ты здесь появился раньше меня, – сказала Аканхта, – расскажи, что видел?

– Я оказался в городе… – Александр решил поведать ей про Акбатаны.

Аканхта внушала ему доверие и не казалась плохим человеком.

***

– Мне нужна твоя помощь, – сказала Аканхта после того, как выслушала Александра. – Я собираюсь стать пиковым Архиепископом. Ты согласен защищать меня?

– Я прослежу, чтобы тебя не побеспокоили, – кивнул Александр.

– Энергия привлечет зверей, – заметила девушка.

– Не волнуйся, – улыбнулся Александр, – чем больше убью их, тем больше у меня будет ядер.

– Хм, тогда я начинаю, – Аканхта села в позу лотоса и закрыла глаза.

***

А тем временем некоторые практики из внешнего мира столкнулись с неожиданной напастью. Марк Друз с гелиосцами нашел трупы воинов из Акодийского царства.

– Их убили не звери, – заметил Марк.

– Судя по следам, – нахмурился Антиох, которого выделяли изумрудные волосы, – на них напали неожиданно. Они подпустили врага очень близко.

– Возможно, они знали их, – прищурился Антигон.

– Хочешь сказать, что убийцы пришли с нами? – помрачнел Марк.

– Может быть… – пожал плечами Антигон. – А может это были местные практики.

– Не думаю, – покачал головой Антиох, – я весьма чувствительный к колебаниям энергии. И я ощущаю здесь проклятую силу.

– Кровавую? – удивился Марк. – Но как? Как они узнали и, более того, проникли сюда?

– Похоже, в высших кругах есть предатель, – потер подбородок Антигон.

– Да, – кивнул Антиох, – надо будет разобраться с этим позже.

– Мы соберём тела погибших и вещи, чтобы передать их родственникам, – вздохнул Марк Друз.

***

Но вернемся к Александру и Аканхте. Вихрь энергии закружился вокруг тела девушки, развивая ее черные волосы. Александр не ощущал духовную энергию, но мог почувствовать, как жизненная энергия девушки усиливается. Через десять минут послышался жуткий вой, издаваемый сильными зверями.

Вздохнув, Александр взял в одну руку меч, обычный железный клинок, не Рассекатель, а в другую – арбалет. Скоро показались первые звери, это были стеклянные волки. Рыча и воя, они начали окружать Александра.

– Не так быстро, – усмехнулся юноша и ринулся в атаку.

Несколькими точными выстрелами из арбалета он прикончил парочку зверей, а после принялся резать и колоть оставшихся. Будто превратившись в дикого зверя, Александр носился от одной твари к другой, оставляя после себя лишь мертвые туши.

«Не увлекаться, нужно следить за Аканхтой», – думал он.

Ощущения битвы пленило его. Ему нравился это состояние опасности, когда твоя жизнь висит на волоске, когда в любую секунду можно отправиться в царство мертвых. Именно в эти моменты жизнь ощущается в полной мере. Я не согласен с таким видением мира, но Александр был именно таким вот человеком. Необузданность, страсть и буйство – вот как можно охарактеризовать Александра. Асура потратил много сил, желая сделать его спокойнее и уравновешеннее в бою. Однако молодая и горячая кровь Александра все равно давала о себе знать. Он так и не стал хладнокровным тактиком, каким его хотел видеть Асура.

Со смехом, как будто не осознавая всей опасности, Александр нарезал зверей на части. Используя все те умения, что получил от Асуры, юноша уклонялся от острых когтей, продолжая убивать волков. Но внезапно ему в спину вонзились острые, как стрелы, перья птиц. Перья проникли достаточно глубоко, дабы причинить ему сильную боль.

– Проклятье! – выругался Александр.

Перья были как будто сделанные из металла. С яростным криком вырвав перья из спины, он высоко подпрыгнул и срезал головы парочке птиц. Вся кровь на спине тут же впиталась обратно. Затем достав склянку с кровью, Александр мигом осушил ее и запустил процесс регенерации. Акахнта, сосредоточенная на прорыве, ничего не замечала. Она напитывала свое ядро, покрывая его слоем духовной энергии.

Александр быстро перезарядил арбалет и вновь бросился в бой. Через некоторое время он начал уставать, а ему хотелось сохранить больше крови, все же она была не бесконечная. К счастью, у него были перерывы между появлением новых стай, которые он использовал для восстановления.

***

Когда Александр уже был весь покрыт ранами, и даже регенерация не справлялась, а сам он еле стоял на ногах, Аканхта открыла глаза.

– Наконец-то! – воскликнул юноша. – Я думал, что ты быстрее управишься. Все же такой талант!

– Отдохни и восстановись, – молвила девушка и кинула целебную пилюлю Александру, – я сама убью оставшихся.

– Сама, сама… – пробурчал юноша, но приняв пилюлю, обессиленно упал на землю.

Аканхта же махнув рукой, возвела над Александром каменный купол, защищая его, но тем самым закрывая ему обзор.

– Ой, ой, ой! – возмутился юноша.

Но сразу замолчал, почувствовав гул земли. Его подбросило вверх, от чего он стукнулся о купол.

– Ай, ай! Ты специально? – закричал Александр.

Через минуту купол рассыпался как песок, испачкав юношу.

– Ой, ой, ой! – выплёвывая песок, попавший в рот, Александр поднялся и замер, в изумлении вытаращив глаза.

Земля вокруг была покрыта трещинами и дырами. Складывалось ощущение, что здесь случилось землетрясение. Повсюду валялись десятки, если не сотни мертвых зверей.

– Сила земли поражает… – молвил Александр, с уважением взглянув на Аканхту.

– Да, – спокойно кивнула Аканхта, – жаль, что ты способен лишь тело развивать. Уверена, будь у тебя частица эссенции, ты был бы не слабее меня.

Сказала она это без издевки, искренне жалея о такой потере, посему и Александр не начал язвить, как изначально хотел сделать.

– Тебе нужно время для восстановления, – вздохнула Аканхта, – впрочем, мне тоже. Отдохнем, поедим и двинемся в путь. Ты спишь первым.

Александр кивнул и рухнул на землю, желая провалиться в сон. Патрицианка покачала головой и достала из кольца перину, передавая ее дерзкому плебею.

– Я понимаю, что у тебя нет кольца, но как-то можно было взять собой все необходимое, – произнесла она.

– Ой, ой, ой, – встрепенулся Александр, – какая мягкая штука.

Юноша был очень доволен. Хотя обычно он спал в подпространстве Рассекателя.

– Благодарю, Аканхта… – усталость давала о себе знать.

Александр улыбнулся и быстро заснул.

«Он хороший воин и человек неплохой, почему же Секст так ненавидит Марка Друза?» – размышляла Аканхта, вглядываясь в безмятежное лицо юноши.

***

Время шло, уже несколько дней Аканхта и Александр двигались к гробнице Демона. По пути им попадалась дикие звери, но не в таких количествах, как в тот день. Во время одного из привалов, поедая мясо, Александр обратил внимание на то, что Аканхта очень мало ест. Он удивился и заявил, что из всех добродетелей никогда не принимал умеренности. Александр сказал:

– Я всегда любил вкусно и обильно поесть, зачем себя ограничивать?

– Из умеренности рождается истинное удовольствие, – ответила Аканхта, – ведь если не обуздывать свои страсти, то они захватят тебя, и тебе будет все мало. Ты будешь нуждаться в большем и никогда не насытишься.

– Пф! – фыркнул Александр. – Тогда я просто буду до бесконечности удовлетворять свои страсти.

– Умеренность – главная добродетель, – покачала головой Аканхта. – А, по-твоему, Секст, какая главная добродетель?

– Что за внезапный приступ любомудрия? – усмехнулся Александр.

– Хочу понять, что ты за человек, – спокойно пояснила Аканхта, заглянув ему в глаза.

– Хм, – пожав плечами, юноша ответил, – рассудительность главная добродетель, она же благоразумие.

– Почему же?

– Только обладая рассудительностью можно понять, когда и как надо действовать. Представь ситуацию: ты мать троих детей, не патрицианка, а обычный плебей, купила на рынке еду, и возвращаешься домой. Видишь нищенку, которая просит поесть для себя и для своего сына. Ты не можешь пройти мимо, ведь ты такой хороший человек, – с насмешкой проговорил Александр, – и отдаешь им всю еду. Ты поступила хорошо, благородно, но не рассудительно. Ведь у тебя есть собственные дети, которые теперь будут голодными. Посему без рассудительности нельзя.

– Хороший ответ, – кивнула Аканхта. – Хочешь знать, какую добродетель я почитаю второй по важности?

– Нет, – рассмеялся Александр.

Аканхта пожала плечами и молча уставилась вдаль.

– Да шучу я, – улыбнулся юноша, – конечно, мне интересно.

– Главная добродетель – умеренность, после нее идет милосердие, она же любовь к ближнему, – спокойно молвила Аканхта.

Александр удивленно вытаращил глаза.

– Любовь к ближнему? – с издевкой проговорил он. – Ты где это вычитала, патрицианка? Что еще за любовь к ближнему? Один софист сказал: «Падающего толкни». Разве он не прав?

– И как ты это понимаешь?

– Дабы разумный рос, ему нужно преодолевать себя, свои слабости. Мы должны толкнуть его в еще большую бездну, чтобы он или погиб, или, став сильнее, выкарабкался! – раздраженно проговорил Александр. – Возьми меня, я ущербный, лишенный возможности поглощать духовную энергию, в мире практиков я отребье. Но я не сдался, я продолжал идти вперед, помогали ли мне? Конечно! Но без моей воли ничего не вышло бы.

– Ты противоречишь сам себе, Секст, – покачала головой Аканхта. – Ответь, справился бы ты сам, без милосердной помощи других?

– Может, и справился бы, – нахмурился Александр.

Он не хотел этого признавать, но без своего отца юноша не смог бы достичь нынешних высот. Филипп не бросил его, не отказался от бесполезного сына, искал подходящие травы и пилюли, потратил немало золота, чтобы укрепить его тело. Разве не любовь двигала им?

– Может ты и права, – вздохнул Александр. – Мой дед учил подобному… Моя мать пыталась воспитать меня в серафианстве. Мне ведь и самому нравится эта идея, но мир… он не подходит для жизни по этой заповеди.

– Мы должны изменить его так, чтобы он именно таким миром и стал.

– Разумные будут делать одно и то же, как ты не бейся, – покачал головой Александр.

– Почему ты так думаешь?

– Такова наша природа.

– Природа? Что такое природа? Кто определил, что естественно, а что нет? – Аканхта слегка улыбнулась. – Разве в первые века существования мы не жили сообща, не помогали друг другу во всем? У нас не было ни богатых, ни бедных, все было общее. Любовь к ближнему, взаимовыручка, солидарность, только так разумные могли выжить. Это было естественно для них.

– Хм, – улыбнулся Александр, – кто-то читал дьявольские книги, и где только нашла? Хотя, чего это я спрашиваю? Ты ведь патриций, что угодно можешь достать.

– Я не могу отрицать наличие здравых идей даже у них, – пожав плечами, сказала Аканхта. – В моей семье всегда учили, что надо помогать другим. Только так, сохраняя единство и помогая друг другу, мы сможем выжить и противостоять другим силам этого мира. Наша семья благородна. А благородный, в отличие от низкого, знающего только выгоду, имеет представление о долге. Долг велит мне помогать тем, кто в этом нуждается. В этом мире много злодеев, но это не повод бросить все и стать таким же. Каждый вечер мы должны спрашивать себя: сделала ли я что-то полезное, что-то хорошее? Мы должны помогать не ради наград, не ради благодарности, и, конечно, не для того, чтобы потешить свое самолюбие. Мы должны помогать только потому, что так велит наш долг. Долг любого разумного существа. Нет разницы между человеком, зверем, богом, демоном или исполином. Все мы должны жить одинаково правильно. Всегда относиться к другим и к себе, как к цели, и никогда, как к средству.

– Мой дед учил подобному… Но я… я боюсь добрых разумных, точнее тех, кто кажется такими. Никогда не знаешь, маска ли это, или все понастоящему. Надеюсь, ты не будешь обижаться.

– Я понимаю. В мире хватает лицемеров и подхалимов, которые бросят тебя в трудную минуту. Но все равно, надо жить по совести.

– Совести? – поморщился Александр. – Совесть штука изменчивая, сегодня велит одно, завтра другое. Совесть можно переубедить, заглушить, даже убить. Полагаться на совесть… не самый лучший способ жить правильно.

– Секст, да ты софист! – улыбнулась Аканхта. – Под совестью я подразумевала как раз голос долга. Просто так привычнее говорить, но ты к словам прицепился.

– Мне просто нравится спорить, – пожал плечами, усмехаясь, Александр.

– Я уже поняла.

Аканхта сняла еще одну порцию мяса с огня, половину отдала Александру, другую взяла себе. Усевшись рядом, она начала аккуратно есть. Александр же набросился на еду, как голодающий несколько недель.

***

– Секст, откуда ты? – спросила после обеда Аканхта.

Александр в ответ слабо улыбнулся:

– С Востока. Но я покинул отчий дом пару лет назад.

– Это связанно с твоим телом?

– Отчасти, – вздохнул Александр, – но куда более важной причиной было охлаждение моих отношений с отцом. Он повторно женился после смерти моей матери.

– Ты не любишь своего отца?

– Люблю, конечно… – вздохнул Александр. – Я помирюсь с ним, когда вернусь домой. Извинюсь и буду надеяться, что он простит меня…

– Ужасно, когда семья разобщена, – с сочувствием произнесла Аканхта.

– Вот только не надо меня жалеть, – нахмурился Александр. – Не стоило рассказывать тебе так много. Коварная женщина ты, Аканхта, легко втираешься в доверие.

– Я не враг тебе.

– Тогда давай и ты пооткровенничаешь, – улыбнулся Александр.

– И что ты хочешь знать? – вздохнула Аканхта.

– Интересно мне, какие беды могут быть у великой патрицианки?

– Такие же, как и у всех остальных.

– Ты ведь часть великой семьи, что-то особенное должно ведь быть.

– Хорошо, – Аканхта повернулась и заглянула в глазу Александра. – Мой род велик, нас уважают, нас боятся… – она вздохнула, – но у нас нет свободы.

– И в чем же это проявляется? – поинтересовался Александр.

– Во многом. Я не могу вести себя как плебейка, я патриций, а это ответственность, это долг. Я даже не могу выбрать себе мужа. Я с младенчества помолвлена с одним человеком.

«Подумаешь… у меня тоже есть невеста», – усмехнулся про себя Александр.

– И кто он?

– В том-то и дело, что не знаю, – нахмурилась Аканхта. – Отец не говорит мне, это и раздражает. Он сказал только, что это его старый друг, то есть он не мой ровесник уж точно.

– Странная ситуация, – удивился Александр, – зачем ему скрывать это?

– Не знаю.

– И ты все равно выйдешь за него?

– Если такова будет воля семьи, – кивнула девушка.

– Тебе ведь это не нравится?

– Конечно, мне это не нравится! – воскликнула Аканхта, поддавшись эмоциям, но тут же успокоилась и уже спокойно добавила. – Никому не понравилось бы выходить за человека, о котором ты ничего не знаешь.

– Впервые вижу у тебя такое проявление эмоций, – улыбнулся Александр. – Мне уже начало казаться, что ты и вовсе их лишена.

– Эмоции излишни, – бесстрастно проговорила Аканхта.

– Вовсе нет! – решительно покачал головой Александр. – Мы живём эмоциями. Мы принимаем решения, руководствуясь эмоциями, мы получаем удовольствие и страдание из-за эмоций. Та же мораль… когда я вижу разумного в беде, именно эмоция взывает помочь ему.

– Мораль, основанная на чувствах, не является объективной.

– Конечно, но разве может быть объективность?

– Два на два равно четыре. Это всегда истина. Даже если мир исчезнет, это будет объективной истинной.

– Ох, – вздохнул Александр, – теперь ты софистикой занялась.

– Просто я люблю поспорить, – усмехнулась Аканхта.

– Знаешь, – Александр потянулся и, положив руки за голову, лег на траву, – если глобально взглянуть, то никто из нас не свободен.

– Ибо Судьба всем управляет?

– Забудем о Судьбе, – отмахнулся Александр. – Что есть свобода? Произвол? Возможность выбора?

– Предположим, что так. Вот у меня нет возможности выбора, а значит, я не свободна.

– То есть, я свободен в этом вопросе? По крайней мере, относительно… – спросил Александр.

– Да, ты более свободный в этом плане.

– А я так не считаю! – щелкнув пальцами, улыбнулся юноша. – Свобода не столько возможность выбора, сколько независимость. Я свободная птица, лечу куда хочу, делаю то, что хочу. Так может показаться. Но на самом деле, я раб своих страстей, желаний и эмоций, ты права в этом плане.

– Хочешь сказать, что мы не можем при помощи разума подавить свои желания и эмоции?

– Разум? Что это такое? Я думаю, что в нас постоянно борются разные желания, аффекты. Побеждает не разум, а другой аффект. Разум есть и должен быть рабом страстей. У меня нет свободы, так же, как и у тебя. Хотя, разумеется, у меня есть ощущение, что я свободен. Но я так же свободен, как брошенный камень, который думает, что он летит, – развел руками Александр.

– По-твоему, свободы в принципе нет?

– Я не знаю! – рассмеялся юноша, вплеснув руками. – По-моему, ее наличие нельзя доказать рациональным путем. Вот подумай, можно привести аргументы как за, так и против.

– Да, софисты постоянно этим занимаются. Но разве имеет это значение для нашей жизни? Мы все равно верим и живем, так как будто мы свободны.

– Согласен. Никому не нравится думать, что его жизнь не принадлежит ему. Но разве не связаны мы по рукам и ногам причинами и следствиями?

– Знаешь... В одном трактате Андрея Швитского – «Моральные размышления», есть интересные рассуждения. Он приводит различные точки зрения по этическим вопросам. Так вот, согласно одной из позиций, свобода, может, и не доказывается разумом, но является необходимым постулатом. Ведь без нее невозможна мораль. Мы ведь не можем обвинять погоду, в том, что она такая плохая. Разумеется, если за ней не стояли какие-нибудь практики. Получается, что там, где нет свободы – нет и ответственности, следовательно, нет и нравственности, нет и закона. И посему, отрицая свободу человека, мы отрицаем мораль. Я осознаю, что перед любым поступком, несмотря на обстоятельства, воспитание и другие причины, я могу поступить свободно и сделать или не сделать что-то. Это и есть свобода.

– Понимаю, – кивнул Александр, – да, есть такой взгляд, мой дед учил подобному. Но можно сказать, что это лишь ощущение свободы. Что с того, что ты осознаешь себя свободным? Да, возможно, так действительно умирает мораль. И посему все мы верим в нее, постулируем ее. Но мы все равно никого оправдывать не будем, даже если не свободны. Кто-то скажет, что совершил этот поступок, ибо не свободен, и посему его нельзя наказывать. Но я скажу, мое решение наказать его тоже несвободно. Именно причинность привела к тому, что я его покараю. Как я уже говорил, мораль порождение не разума, а эмоций. Когда ты говоришь, что воровать – это плохо, то на самом деле, ты имеешь в виду, что тебе противно, ты эмоционально недовольна воровством. Конечно, если ты не будешь выводить мораль из пользы, но тут скорее уже сфера права, – сказал Александр довольно эмоциональным тоном.

– Мудрый у тебя дед, – улыбнулась Аканхта.

– Конечно, мудрый, – гордо проговорил Александр, – а еще он был очень сильным и добрым. Но вернемся к морали.

– Хм, – задумалась Аканхта, – ты говоришь, что моральные суждения выражают чувства, да?

– Да.

– Какого рода чувства?

– Чувства одобрения, – пожал плечами Александр.

– Какого рода одобрения? Ведь бывает много видов одобрения. Ты не можешь отождествить соответствующий вид одобрения с моральным одобрением, ибо попадешь в порочный круг, – подметила Аканхта.

– Хм… ты права, у этой позиции есть слабые места. Но альтернативы кажутся мне еще менее убедительными.

– В вопросах любомудрия сложно прийти к ответу, который полностью тебя удовлетворит.

– И посему мы должны придерживаться здорового скептицизма и воздерживаться от суждения по таким вопросам.

– Не самая плохая позиция, – кивнула Аканхта.

– Но продолжим твое утешение, – улыбнулся Александр. – Теперь уже вспомним о Судьбе. Может тебе станет легче, если ты будешь думать, что всем правит Судьба? Представим, что весь мир подчиняется безликой Воле. Свободным будет тот, кто осознает свою несвободу. И будет следовать Судьбе. Ведь, если Судьба это единственное, что свободно, то живя согласно Ей, сам будешь свободен.

– Можно и так себя успокаивать. Но, несмотря на все эти рассуждения, я все равно буду недовольна… – вздохнула Аканхта.

– Безусловно, – кивнул Александр. – По правде говоря, не знаю, кого действительно могут эти рассуждения успокоить. Я сам буду бороться против любого гнета, и буду считать себя свободным, даже если на деле все это иллюзия.

– Смешно… – печально усмехнулась Аканхта.

– Не раскисай ты так! – улыбнулся Александр. – Кто знает, что произойдет. Может быть, и не будет этого брака. А может твой муж окажется достойнейшим человеком? Ты говорила со своим отцом по этому поводу? Я слышал, что Марцеллы рассудительные люди, может он найдет тебе кого-то лучше?

– Я не… не разговаривала с отцом на эту тему, но я верю ему. Он никогда не навредит мне.

– Хм…

– Судьба… – безразлично произнесла Аканхта, – Марку и Юстине повезло. Они любят друг друга. А я своего жениха даже не видела.

Подобные разговоры вели Александр и Аканхта, приближаясь к цели. Им везло, дикие звери почти не нападали на них, и это путешествие теперь было подобно прогулке в парке.

***

– Почему ты ненавидишь Марка Друза? – все-таки спросила в один из дней Аканхта. – Он действительно убил твоего друга?

– Да… – со вздохом ответил Александр.

– Марк хороший человек, он бы не убил без причины, – покачала головой Аканхта.

– Хороший! Хороший! – воскликнул попугай, сидевший на плече Александра.

– Он хороший лицемер! – с презрением выплюнул Александр, стукнув пальцем Желтопузика. – Его образ действительно безупречен, но я видел его суть. Он жестокий и безжалостный убийца.

– Я не понимаю. Не похоже, что ты врешь, но и Марк не такой человек. Ситуация сложная. Расскажи подробнее.

– Нет, – нахмурился Александр, – я и так многое сказал, в знак моего доверия.

– То ты ведешь себя как бесстрашный безумец, прилюдно оскорбляя его, то боишься чего-то, – Аканхта потерла лоб. – Марк и так знает о твоей ненависти к нему, но он ничего не сделал.

– Хорошо, – улыбнулся Александр, – но вот…

Внезапно юноша нахмурился и, выхватив меч, ударил в сторону Аканхты. Та широко раскрыла глаза, думая, что, видимо, сильно ошиблась в Сексте. Но вместо ощущения боли, увидела, как мимо ее головы проносится клинок, и справа раздаётся звон.

– Враг! – крикнул Александр.

Он еле успел отбить стрелу, которую пустили в девушку. Аканхта быстро развернулась, делая свою кожу крепкой, как алмаз. Александр уже вырвался вперед, встав перед девушкой, и отбивая стрелы. Он использовал силу времени для ускорения, только так юноша мог отбить их. Десятки стрел сыпались на них прямо с ветвей деревьев, не давая ему передохнуть.

«Проклятье! Использовал силу Рассекателя. Надеюсь, она ничего не поймет», – пронеслась мысль в голове Александра.

Аканхта воздела руки к небу, и десятки камней, появившись над ней, обрушились на то место, где засели враги. Послышались крики, деревья в радиусе двадцати метров были уничтожены. Сразу же поднялась пыль, скрывая врагов. Александр усмехнулся, хрустнув шеей.

– Я иду вперед! – крикнул он и бросился добивать врагов.

– Постой, это слишком опасно! – воскликнула Аканхта.

Но разве могло это остановить Александра? Со смехом он буквально нырнул в пылевое облако. Однако прошло несколько секунд, и он с криком вылетел обратно. Александр рухнул на землю и выплюнул сгусток крови.

– Секст! – Аканхта бросилась к юноше, активируя защитный артефакт семьи.

Золотой купол вспыхнул, закрывая их.

– Там какой-то силач, – поднялся Александр.

– Какой этап?

– Откуда я знаю? Не умею ведь определять это, – недовольно махнул рукой юноша. – Но раз не убил меня и даже не так сильно ранил, то не Патриарх.

– Не так сильно ранил? – с сомнением спросила Аканхта. – У тебя внутренние повреждения.

– Да нет, – усмехнулся Александр, взглянув на выблеванную только что кровь, – обычное кровохарканье.

Между тем, пыль осела и Аканхта увидела, как к ним подходят пять практиков. Четыре мужчины и одна девушка.

– Это его мы должны убить? – с сомнением спросил один из мужчин, указывая на Александра.

– У нас два изображения, Отан, одно подходит, – сказал другой мужчина, их лидер. Именно он ранил Александра. – Это точно он.

– Но что в нем особенного? – недоумевала девушка.

– Приказы не обсуждаются, – ответил лидер.

– Да, Борис.

Аканхта поняла, что враги перед ней пиковые Архиепископы, но от них ощущалась такая опасность, что она не желала вступать с ними в бой. Вокруг них витал запах крови, и глаза их были красными.

– Кажется у нас беда, дерзкий плебей, – помрачнела Аканхта. – Это кровавые практики.

– Да, я уже понял, – хрустнув шеей, нахмурился Александр, готовясь к битве.

Аканхта взмахом руки запустила во врагов железные снаряды. Александр выстрелил из арбалета. Однако тот, кого звали Борисом, вышел вперед и, подняв руку, создал красного цвета барьер. Атака провалилась.

«Я мог бы убить их, используя Рассекатель, но нельзя перед Аканхтой раскрывать его», – подумал Александр.

– Нам их не одолеть. Я не смогу расправиться со всеми, использую артефакт, – сказала Аканхта и достала из кольца шахматную фигуру императора. – В нем заключена сила Святого.

Направив в нее энергию, она кинула ее во врагов. В полете фигура начала увеличиваться, пока не достигла размера с двухэтажный дом. В руках императора был огромный меч, который он обрушил на кровавых практиков.

– У нас тоже есть артефакты! – со смехом Борис развернул перед собой свиток, что появился в его руках.

Это была картина с изображением мужчины лет тридцати, с серыми волосами, один глаз его был желтым, другой красным, а на лице его играла теплая улыбка. Одежда выдавала в нем жителя империи Лонг. В руке он держал длинную курительную трубку. Позади него был прекрасный пейзаж с водопадом.

Вдруг глаза молодого человека вспыхнули, и он сошел с картины. Получив объем, мужчина взмахом руки, в которой была трубка, отбил удар императорского меча, отбрасывая великана прочь. Затем взглянул на Александра и, сдунув пепел с трубки, исчез. Пепел тот внезапно превратился в стрелу с красным наконечником.

– Ничего личного, – пожал плечами Борис, и стрела со свистом полетела в Александра. И, врезавшись в золотой барьер, превратилась в красный туман, проникая внутрь купола. Туман стремительно понесся на него и Аканхту, впитываясь через все семь отверстий.

– Яд! – крикнула Аканхта.

Она резко убрала барьер и, схватив Александра, прыгнула вверх. Из земли вылетел каменный столб и подтолкнул ее вперед. Она бросилась бежать. Новые столбы вылезали из земли и ускоряли беглянку.

– За ними! – воскликнул Борис.

Александр тем временем пытался отстреливаться из арбалета.

– Проклятье, я не могу прицелиться! Трясет!

– Забудь об этом! – крикнула Аканхта. – Нам нужно оторваться!

– Тогда ускорься, они догоняют! – воскликнул юноша.

Девушка схватила его за шиворот, и сейчас он висел на ее руке, развиваясь как флаг.

– Яд уже проник в наши тела. Плохи дела, – горестно усмехнулась Аканхта. – Я чувствую, что слабею. Усталость накатывает волнами, становясь все сильнее.

– Ой, ой, пилюлю прими! – крикнул обеспокоенный Александр.

– От этого яда нет противоядия. Это кровавое проклятие, оно будет сжигать нас изнутри, уже скоро начнется агония. Я могу лишь подавить симптомы тем, что есть, – ответила Аканхта, доставая на лету пилюли.

– Мне не надо. Со мной все в порядке, – Александр сразу начал циркулировать жизненную энергию внутри своего тела, как только яд коснулся его. Кровавая сила защищала от кровавого проклятия, и все гемояды были ему не страшны.

– Бери! – грозно крикнула Аканхта.

Но тут их разговор прервала огромная кровавая ладонь, которая обрушилась на них сверху.

– Дьявол! – заорал Александр, и они с криком рухнули на землю.

Быстро вскочив, Александр отбил несколько стрел. Аканхта поднялась, но силы уже покидали ее.

– Добей девку, Отан, – отдал приказ Борис.

Один из вражеских практиков сформировал в воздухе кровавое копье и метнул его в Аканхту. А в Александра полетели стрелы. С отчаянным криком юноша отбил их и прыгнул к девушке, прикрыв ее своим телом. Используя ускорение тела, он еле успел. Вот только не хватило скорости ему, дабы спасти себя. Копье пронзило его грудь, разрывая сердце. Александр пошатнулся, широко раскрыл от удивления глаза, и упал перед Аканхтой.

– Так тоже хорошо, – улыбнулся Борис.

– Работа сделана, – кивнул Отан, – как-то просто.

– Да, большего я ожидала от него, – разочарованно произнесла девушка.

– Он мертв?

– Я уничтожил его сердце, конечно, он мертв.

– Отрежь ему голову, – повелел Борис.

Один из мужчин направился к трупу юноши, чтобы выполнить приказ. Потрясенная Аканхта уставилась на тело Александра.

– Секст… – прошептала она.

Упав рядом с ним, она тяжело задышала. Аканхта не привыкла выражать свои эмоции открыто. Она всегда носила холодную маску, впрочем, никто не считал ее бесчувственной, ее спокойствие напротив, нравилось другим. Но сейчас эта маска дала трещину. Одинокая слеза покатилась по щеке Аканхты. Девушка смотрела на мертвое тело Александра, и мысли стремительно проносились в ее разуме.

«Сперва он казался мне просто дерзким плебеем, который даже не сможет пройти экзамен. Показав свое невежество, он вызвал у меня лёгкое презрение. Но потом Секст доказал, что сила у него точно есть. А значит его самомнение частично обоснованно. Но я все ещё считала Секста лишь дерзким плебеем, хоть и с потенциалом. Я практически не общалась с ним до недавнего времени. Но мне казалось, что человек он честный и стремящийся к справедливости. И это оказалось правдой. В этом месте Секст с самого начала защищал меня. Проведя с ним несколько дней, сражаясь плечом к плечу, деля одну еду, я поняла, что он добрый и остроумный человек. В конце концов, Секст доверился мне и даже пожертвовал собой».

Аканхта склонила голову.

«Секст, я уважаю тебя. Ты умер как истинный патриций, защищая другого. Язык у тебя плебейский, но душа благородная. Надеюсь, в следующей жизни, если она будет, мы станем друзьями. Прощай. Я тоже должна умереть с честью», – подумала Аканхта.

Она приготовилась сжечь свою жизненную энергию, то есть убить себя. Таким образом, Аканхта на миг получила бы колоссальное количество энергии и вырвалась бы за пределы своего этапа. Этакая предсмертная техника. Аканхта хотела отомстить за Секста и убить проклятых практиков.

Враг уже склонился над Александром. Аканхта собиралась активировать умение, но перед тем, как начать процесс сожжения, она и кровавый практик замерли. Ибо услышали биение сердца, биение, которое усиливалось с каждым стуком. В этот момент глаза всех расширились от удивления.

– Н-невозможно… – прошептал Борис.

«Труп» вдруг вытянул руку и резким ударом проткнул ладонью тело склонившегося мужчины. Тот выплюнул сгусток крови.

– Как?! Отан ведь уничтожил твое сердце, – прохрипел стремительно теряющий силы практик.

– Думали, что, уничтожив мое сердце, сможете меня убить? – холодным тоном произнес Александр, вставая и поднимая тело кровавого практика за шею.

Он впился зубами в шею врага, поглощая его жизненную эссенцию.

– Что происходит!? – изумленно воскликнул Отан.

– Он один из нас! – крикнула девушка.

– Плевать! – рявкнул Борис. – Убьем его!

Аканхта в шоке смотрела на «воскресшего» Секста. Она сразу же ощутила радость, но потом осознала, что выжил он лишь благодаря запретной силе. Аканхта хотела что-то сказать, но яд дал о себе знать, и она потеряла сознание.

Александр же вступил в схватку с врагами. Он отбил удар меча девушки, которая ринулась в ближний бой, а затем кулаком отправил ее тело в полет. Увернувшись от нового кровавого копья Отана, Александр выстрелил из арбалета. Болты, ускоренные силой времени, пронзили еще одного мужчину.

– Нас так просто не убить! – усмехнулся Борис. – Ты ведь сам знаешь. Твоя кровавая сила такая слабая, ты развивал ее?

– Помимо нее, у меня есть еще один секрет, – улыбнулся Александр и призвал Рассекатель.

Он телепортировался за спину Бориса и пронзил его сердце.

– Я обладатель Рассекателя, – прошептал он в ухо врага и свободной рукой прикоснулся к голове лидера кровавых практиков, вызывая «кровавый взрыв».

Лицо Бориса покраснело, он мог бы справиться с этой техникой Александра, но его сердце было уничтожено. Куда направить энергию? В любом случае его ждала смерть. В последний раз взревев, Борис превратился в кровавый туман. Александр сразу же принялся поглощать его энергию.

– Боря! – воскликнул Отан.

Он принялся ускорять кровоток в свое теле. Александр переместился к нему, взмахом меча желая снести ему голову. Но Отан увернулся и с разворота пронзил грудь юноши.

– Быстрый… – выкашливая кровь, удивился Александр.

Теперь он лично убедился, насколько же полезна техника по ускорению кровотока. Девушка сзади уже атаковала его, желая пронзить со спины. Но Александр телепортировался, и ее удар поразил Отана.

– Ах, смотри куда бьешь! – закричал Отан.

Александр разогнал кровоток и добавил силу времени. У него было шесть секунд ускорения. Он побежал на своих противников, коих осталось трое. Отан послал кровавое копье в Александра, и казалось, попал. Но это был лишь послеобраз, настолько быстрым стал юноша.

– Как это? – только и успел проговорить Отан, в следующий миг его голова была снесена Александром.

Осталась только девушка и еще один мужчина. Увидев смерть лидера, девушка с яростным воплем побежала на Александра, а вот мужчина бросился наутек.

Александр легко уклонился от удара девушки и снес ей голову. В мужчину же он послал несколько болтов. А после переместился к нему и отрубил ему ноги.

– Нам надо поговорить, – сказал Александр, взирая сверху вниз на раненого практика.

Причина, по которой Александр выжил, заключаясь в том, что он сразу после проникновения копья в тело начал самостоятельно качать кровь, тем самым беря функцию сердца на себя. Сердце – это то, без чего любой человек умрет. Но это не относится к практикам силы жизни и крови. И Александр, сразу же направив всю энергию на регенерацию сердца, сумел выжить.

«Симеон Молниеносный долго осаждал город Кипая. Штурмом его взять не удавалось. Тогда в один из дней он перехватил вьючных животных, вышедших из осажденной крепости для фуражировки. Перебив сопровождающих их обозников, Симеон переодел в их одежду своих воинов и подослал под видом подвозчиков хлеба. Обманув, таким образом, стражу, они вошли в город и впустили воинов Симеона».

«Величайший враг Симдов» Публий Антоний Цезарь

***

Пытки. Александр не был из тех моралистов, которые в спокойные годы расслабились и позабыли об ужасах реального мира. Он признавал, что иногда пытки необходимы. Но Александр полагал, что пытать можно только при условии, что эти пытки имеют благую цель, а не делаются просто ради наслаждения. Если разумный любил причинять боль другим, то нет ничего плохого в том, что ему тоже причинят боль. В отличие от своего деда, Александр делил мир на хороших и плохих. Хорошими были даже те, кто ничего достойного не совершил, но при этом не запятнал себя злыми делами. Посему Александр был готов мучить кровавого практика ради информации.

***

– Как тебя зовут? – спросил Александр, остановив кровотечение и перевязав раны пленника.

– Хо Мин, – ответил дрожащим голосом молодой человек.

– Значит так, – Александр строго взглянул на пленника, – я человек честный. И скажу прямо – ты умрешь. И не надо так удивляться. Как говориться: «Резать может лишь тот, кто сам готов быть зарезанным».

– Я просто выполнял приказ, – застонал Хо Мин. – Может отпустишь меня?

– Экий ты трусишка! Но я тебя понимаю, сам смерти боюсь, как и всякий. Дьявол! Да я самый жизнелюбивый человек в мире, – Александр ударил себя кулаком в грудь. – Но нет, помиловать тебя я не могу. Посему говори, у меня мало времени. Не волнуйся, я убью тебя безболезненно. Просто ответь: как исцелить эту патрицианку? И еще, зачем и кто? – уже холодным тоном добавил он.

– Ты не сможешь ее исцелить, – быстро ответил Хо Мин.

– А кто сможет?

– Практик жизни или силы солнца.

– А причем тут сила солнца? – удивился Александр.

– Она может выжечь проклятие, очистив кровь.

– Сколько она еще проживет?

– Два… Может три дня.

– Эх… – вздохнул Александра, поглаживая подбородок, – а что насчет остального?

– Я не скажу! – громко крикнул Хо Мин.

– Ой, ой, – Александр закрыл уши руками, – тише, тише. Хорошо, ты можешь не говорить, но тогда мне придется освежевать тебя.

– Я-я п-передумал, все скажу! – сильно побледнев, воскликнул Хо Мин. – Мы, члены Кровавой секты, – шмыгнув носом, проговорил он, – были посланы сюда, чтобы убить тебя, именно ты главная цель, но еще мы должны были захватить молодняк других фракций в плен. Я не знал, зачем выделять тебя среди остальных, но теперь понимаю, ты обладатель Рассекателя. Нам сказали, что задание пришло от Гордыни, – последние слова он сказал таким голосом, будто это какая-то страшная тайна.

– Это который из «Семи смертных грехов»?

– Да, но никто не знает его личность. Только на самом верху она известна. Мы просто получили письмо. В нем говорилось, что мы должны присоединиться к экспедиции, поскольку есть два разлома.

– Два?

– Да, о втором никто не знает.

– Хм…

– Мы столетия живем в изоляции от всего остального континента. Это мой первый выход за пределы коммуны. У нас намного лучше, чем ты думаешь. Мы исповедуем товарищество и взаимовыручку. Но я вступил в специальный отряд, думая, что смогу помочь коммуне, а меня отправили убить тебя. И…

– А что насчет плакатов? – перебил его Александр.

– Да, – кивнул Хо Мин, – у меня в кармане.

Александр обыскал его и действительно нашел два плаката с изображением своей настоящей внешности и с лицом Секста.

– А вот это совсем нехорошо, – нахмурился юноша.

– Я так понимаю, ты сейчас в маске? Хм… Выходит, что ты тот самый алый гений.

– Я бы с тобой поболтал еще… Мне действительно хочется узнать про Кровавую секту, но времени нет.

– Давай, убей меня, как и обещал, – уже спокойно проговорил Хо Мин, он смирился со своей смертью и решил достойно принять ее.

– Покойся с миром! – Александр призвал Рассекатель.

– Слава Коммуне! – с улыбкой закричал Хо Мин.

Александр снес ему голову, но кровь решил не поглощать. Убрав Рассекатель, юноша подошел к лежащей без сознания Аканхте, попутно поднимая с земли меч Бориса, поскольку это был клинок из черной стали.

– А ты почему не помог нам? – спросил Александра у Желтопузика, который сидел на его плече. – Что мне там обещал Цезарь? Защиту? Что больше я не окажусь в опасности, пока попугай со мной? Бред! Чтоб у тебя несварение было!

Помотав головой, Александр задумался.

«Так, что мы имеем? Кровавая секта охотится за мной. Боги охотятся за Дедулей, еще есть какие-то белые маски, хотя, возможно, они тоже сектанты. Становится все опаснее и опаснее. Аканхта узнала о моей силе, насчет Рассекателя не уверен. Что мне делать? Месть Марку Друзу кажется теперь такой незначительной…» – думал Александр и тут его взгляд упал на меч, что он держал в руке, – «Хороший клинок, но подождите… это же… работа моей семьи… а выковал его, судя по знаку, отец! Видимо, когда еще был совсем молодым. Отличный меч из черной стали. Такой не выковать обычному кузнецу. Черную сталь простым огнем не расплавить. Эх… дом, милый дом…», – юноша предался ностальгии.

– Секст… – прошептала Аканхта, открывая глаза.

Она смогла прийти в себя, но ей было очень больно. Все тело горело. Ей казалось, что ее сжигают на костре. Она направила энергию на подавление проклятия, но лишь смогла чуть облегчить боль. Теперь, открыв глаза, она увидела, как на нее с непроницаемым лицом смотрит Секст с мечом в руке.

«Он кровавый практик. Эта проклятая сила под запретом в Империи. Секст столько времени скрывался среди нас... Теперь я узнала правду. Что я сделала бы, если могла? Закон или мораль? Не человек для закона, но закон для человека…»

– Ты знаешь мой секрет, высокомерная патрицианка, – проговорил Александр спокойным голосом, – и я должен убить тебя.

«Хорошо, да будет так, умереть от рук Секста не самый плохой вариант», – подумала девушка.

– Мне все равно не жить, проклятие крови приносит мне все больше страданий, – попыталась улыбнуться Аканхта, – так что сделай это. Даруй мне покой.

– Я должен был бы убить тебя, – повторил Александр. – Но… ты хороший человек, и я не могу так поступить, – он вздохнул. – К тому же это скоро закончится. Мне более не нужно будет носить эту маску.

Он замолчал и несколько секунд смотрел в глаза Аканхте.

– Надеюсь, мне не придется пожалеть об этом, – юноша повесил меч на пояс и присел рядом с девушкой.

Александр протянул ей пилюлю, которую получил от Ван Лея. Это был наркотик, который мог облегчить боль, настолько сильный, что боль исчезала, даже если до этого отрубили конечность.

– Прими это, станет легче, – мягко произнес Александр.

Аканхта без колебаний приняла пилюлю. Через несколько секунд она увидела, что мир начинает размываться, окрашиваясь в желто-розовый цвет.

– Что это? – удивленно проговорила патрицианка.

– То, что тебе сейчас нужно.

Александр привязал Аканхту к своей спине и на полной скорости побежал к Таксале, там должны были собраться другие практики, там могли спасти Аканхту.

– Держись, высокомерная патрицианка. Ты должна жить. Я сделаю все, что смогу! – сказал Александр.

***

Тем временем Марк, Антиох и Антигон, продвигаясь сквозь лес, наткнулись на группу практиков, которые были одеты как жители Волжского архипелага.

– Спокойно, братцы! – поднимая руки, проговорил один из них. – Свои мы.

– Вы с Волжского? – нахмурился Антиох.

– Да, – кивнул лидер группы, – а чего вы так насторожены?

– Это полезно, – ответил Антиох и дружелюбно улыбнулся. – Скажите, храм в честь Аполлона уже возвели или все еще строят? Я хотел бы потом посетить его.

– Х-храм? – лидер волжан запнулся. – Еще строят.

– Хм, жаль, – вздохнул Антиох и перевел взгляд на своих напарников а, затем, резко выкрикнув «враг», атаковал лидера «волжан».

***

Александр бежал по лесу, когда раздался оглушительный взрыв. Ударная волна снесла несколько деревьев вдалеке. Огромная кровавая ладонь появилась в небе и обрушилась на землю в эпицентре взрыва. Александр спрятал Рассекатель и подбежал поближе.

На поляне посреди леса шла битва. Трое мужчин, среди которых Александр узнал своих родичей, а также Марка Друза, сражались против четверых кровавых практиков.

«Антиох! А с ним Антигон, вот так встреча… Мне как раз нужна их сила для спасения Аканхты», – подумал Александр и, опустив девушку на землю, достал арбалет.

***

Сражение становилось все ожесточённее. Марк Друз, уклоняясь от кровавых стрел, метал в противников сосульки, которые пролетая над травой, замораживали ее. Антигон пока собирал для чего-то энергию. Антиох стоял на его защите, создавая барьеры на пути вражеских атак.

– У нас нет на это время, только что треснул камень Бори Виста, похоже он погиб! – выкрикнул один из кровавых практиков.

– Борис не мог умереть, у него был артефакт Вождя! – воскликнул другой парень.

– Атакуем их «Кровавой луной»! – крикнул третий. – Убьем этих и отомстим за Борю.

– Да!

Все кровавые практики сложили пальцы в мудры. Из их тел вырвалось несколько багровых сфер, которые стали собираться в одну большую. Марк, увидев это, нахмурился и, сложив мудру, запустил в сферу морозный поток. Две энергии столкнулись, но силы были неравны.

– Я не смогу ее сдержать! Скорее! – закричал он.

– Я помогу! – Антиох исторг из себя золотой луч, что ударил с другого бока по кровавой сфере. Но она продолжала расширяться, несмотря на все.

– Долго еще? – крикнул Друз.

– Готово! – торжественно молвил в ответ Антигон.

Над его головой вспыхнул небольшой пламенный цветок. Кровавые практики, увидев его, запаниковали.

– Проклятье!

– Это «Огненная лилия»!

– В атаку! – отчаянно закричали они.

Огромная красная сфера, разбухшая до такого размера, что закрыла собой Солнце, и поляна погрузилась во тьму, полетела прямо на гелиосцев и Друза. Но следом огненная лилия распустилась, и ее лепестки, оторвавшись, вихрем закружили в сторону врагов. Один из лепестков коснулся сферы и потонул в ней, будто поглощенный ею. Однако всего через мгновение прогремел взрыв. Кровь брызнула во все стороны. «Кровавая луна» была уничтожена крохотным лепестком – такова сила рода Гелиоса. Другие лепестки упали на землю рядом с врагами и взорвались. Огромная ударная волна накрыла всю поляну, снесла несколько деревьев и задела даже Александра, который в это время стоял в изумлении, не решаясь подойти.

«Вот это сила!» – подумал он, вставая. – «Антигон стал еще сильнее!»

Марк Друз успел создать ледяной купол и накрыть им себя с товарищами, и волна их не задела, хотя купол треснул.

Спустя несколько секунд, когда пыль осела, они увидели, как кровавые практики с обожжёнными телами, без одежды, ибо ее сожгло, встают.

– Ублюдок… – прохрипел один из них.

Он хотел броситься вперед, но тут у него через глаз вылетел арбалетный болт, а затем еще несколько вонзились в его спину.

– Что?! – шатаясь, он развернулся и тут же наткнулся на кулак Александра.

А затем его шею пронзили пальцы нашего героя. Но этого было мало для убийства кровавого практика. Александру пришлось обрушить на него град ударов. Его кулаки ломали кости и превращали внутренние органы врага в труху.

– Кто это? – спросил вскинувший брови Антиох.

– Секст из Симграда. Дерзкий плебей, но он на нашей стороне, – ответил Марк Друз.

– Поможем ему!

Тем временем другие кровавые практики, увидев Александра, изумленно уставились на него.

– Это он!

– Убить его! – крикнули они.

Александр финальным ударом размозжил череп врага, но ему в спину вонзился меч. Развернувшись, он увидел еще одного кровавого практика. Александр схватил его за шею и сжал ее. В этот момент в других врагов прилетел град сосулек, а затем появились и огненные стрелы. Скоро с кровавыми практиками покончили. Александр специально добивал их, дабы не оставлять кого-то для допроса.

– Секст, ты ранен? – спросил после битвы Марк Друз.

– Мне нужна ваша помощь, – Александр взглянул на Антиоха, игнорируя Марка.

– Помощь?

– Аканхта Марцелл была ранена кровавыми практиками.

– Что? – Марк сразу забеспокоился.

– Идите за мной, – сказал Александр и повел их к лежащей без сознания Аканхте.

Увидев девушку в ужасном состоянии, тяжело дышащую, сильно исхудавшую и бледную, как мел, Марк Друз помрачнел.

– Что конкретно с ней случилось? – спросил Антиох, сложив руки на груди.

– Проклятие крови.

– Как давно?

– Третий день.

– И она еще жива? – воскликнул удивленный Антигон.

– Аканхта сильная, – сжав кулаки, сказал Марк.

– Вы можете ей помочь, ты ведь поможешь, Антиох? – спросил Александр, с надеждой взирая на своего лучшего друга.

– Откуда ты меня знаешь? – изумился Антиох.

– Ох… – замялся Александр.

«Быть может, прямо сейчас напасть на Марка Друза?» – подумал он. – «Но он друг Аканхты, да и надо разобраться, почему он сражался с Юлием…», – впервые за долгое время светлая мысль посетила его голову.

– Все знают Антиоха из рода Селевка, – улыбнулся Александр, – доблестного воина Солнечной республики. И все знают Антигона из рода Гелиоса, гиппарха младших гетайров.

– Э-это… – Антиох широко раскрыл глаза, всматриваясь в лицо Александра.

«Этот голос… Вначале я не узнал его, но это он!» – Антиох стоял как громом пораженный.

«Александр?!» – также удивился Антигон.

Лишь Марк Друз ничего не понимал.

– Помогите мне, – сказал юноша, смотря на своих старых друзей.

– Так… – Антиох стал предельно серьезным, – мне нужен целый день спокойствия и постоянная подпитка энергией, чтобы побороть проклятие. Я начну прямо сейчас.

– Мы уже почти подошли к Таксале, – сказал Александр, – где-то тут должен быть лагерь. Я пойду вперед, мне надо кое-что проверить.

– Хорошо, не волнуйся, я излечу Аканхту, – кивнул Антиох.

***

Александр побежал вперед и через полчаса достиг конца леса. Он хотел узнать, пришли ли его друзья из академии Противостояния Небесам. Когда Александр вышел из леса, небольшая пустынная равнина предстала его взору. Чуть подальше шли горы, и в скале был виден небольшой город – Таксала. На равнине был разбит палаточный лагерь с земляной стеной и рвом. В ее центре раскинулся богато украшенный золотом шатер. Перед ним возвышались каменные статуи львов. Шатер сильно выбивался из общей атмосферы походного лагеря.

На одном из входов лагерь сторожили двое практиков. Один, одетый в кольчугу, другой – в бумажные доспехи (такая броня была популярна у практиков империи Лонг).

– Стой! – прокричал одетый, как житель востока, практик, когда Александр захотел зайти внутрь.

– В чем дело? – недовольно спросил юноша.

– Назовись!

– Секст из академии Противостояния Небесам.

– Чем докажешь? – хмуро интересовался стражник. – Вдруг ты кровавый практик?

«Я действительно кровавый практик», – подумал Александр, но вслух сказал:

– Позови кого-нибудь из старой академии.

– Я не сойду с поста.

– Ах, – вздохнул Александр, – и что же нам делать?

– Что здесь происходит? – раздался мужской, но при этом нежный голос, к входу подошел красивый мужчина с веером в руках, одетый в белоснежный лонгфу.

– Да вот… – проговорил восточный стражник, – он утверждает, что из академии Противостояния Небесам. Но как мы проверим это?

– Ох, – вздохнул красивый мужчина и легонько стукнул стражника веером, – молодец, что не пропускаешь незнакомцев, но он действительно из академии Противостояния Небесам. Стал бы враг так бесцеремонно входить?

– Так меня пропустят? – нахмурился Александр.

– Конечно, друг. Входи, в этом лагере тебе рады.

Так Александр, наконец-то, попал внутрь лагеря.

– Спасибо, – поблагодарил он незнакомца и пошел вперед искать своих друзей.

– Я Хань Фанг из клана Огненных фениксов, – представился незнакомец и пошел следом.

«Хань Фанг… Точно, а я и не узнал его! Он как-то приходил в Гелиополис вместе с отцом. Вроде как он сын второго старейшины клана Огненных фениксов», – подумал Александр.

– А откуда ты меня знаешь? – спросил юноша.

– Я видел твое лицо среди прочих, мы нашли у сектантов изображения важнейших молодых практиков, – расплылся в улыбке Хань Фанг.

– Да? – резко нахмурился Александр.

– На мою группу напали кровавые практики, – кивнул Фанг. – Нам на помощь пришли симды. Они спрашивали о тебе.

– Кто?

– Мы как раз к ним пришли, – Фанг остановился около палатки.

Из нее высунулась огромная голова и уставилась на него.

– Господин Фанг?

– Я привел вашего друга.

– Павел! – воскликнул Александр, узнав голову.

– Секст! – из палатки выбежал Павел и сгреб юношу в объятья.

– Где ты был? – рассмеялся он.

– Дела, дела. Отведи меня к остальным, – повеселел Александр.

Он попрощался с Хань Фангом. И тут из палатки вышел Аврелий, а следом за ним и Квинт.

– Значит, не показалось! – закричал радостный Аврелий.

– Это правда Секст, – улыбнулся Квинт.

– Секст? – из соседней палатки показалась Юстина, Руфия, Валерия и Миюки.

– Слава Богу, ты жив, – улыбнулась Миюки.

– Один пришел? – спросила Валерия.

– Следом плетутся Марк Друз, Антиох и Антигон из Солнечной республики и раненная Аканхта Марцелл, – ответил Александр, махнув рукой.

– Марк и Аканхта? – забеспокоившись, Юстина бросилась к входу, Руфия побежала за ней.

Александр тем временем отвел Миюки в сторону и сказал, наклонившись к ее уху:

– Мне нужен твой совет. Аканхта Марцелл знает о том, что я кровавый практик. В битве меня тяжело ранили, и мне пришлось использовать свои силы. Я мог бы бросить ее умирать или убить ее, но… я не решился.

– Я думаю, что это правильное решение, – кивнула Миюки, – Аканхта Марцелл не плохой человек. В нашей академии у нее лучшая репутация, она строгая, но справедливая. Всегда ставит на место зарвавшихся патрициев. Я искренне восхищаюсь ею.

– Еще я думаю, что пора отказаться от личности Секста.

– А что насчет Друза? – нахмурилась Миюки.

– Не знаю… – ответил Александр, – моя душа в смятении. Я пытался найти в нем злодея, но либо он отлично скрывает это, либо он действительно хороший человек. Его репутация безупречна, да и Аканхта о нем очень высокого мнения.

– Неужто ее слова имеют для тебя значение? – слегка улыбнулась Миюки. – Я уж думала, что в твоем словаре нет слов: авторитет и уважение.

– Что? – удивился Александр. – Как ты и говорила, Аканхта хороший человек. Конечно, ее слова имеют вес.

– Месть не только бессмысленна, Александр, но и вредна, – спокойно произнесла Миюки. – Твой дед учил: «Самое страшное, что мы можем сделать обидчику – это убить его. Но он и так умрет, даже если мы палец о палец не ударим». Думая о мести, делая ее смыслом своего бытия, своей целью, ты только вредишь себе.

– Софистика, Миюки, софистика, – слегка улыбнулся Александр.

– По крайней мере, нужно понять, почему весь такой правильный Марк Друз начал сражаться с Юлием.

– Ты права, – кивнул Александр, – мне нужно понять это.

***

Примерно через полчаса в лагерь прибыли практики Солнечной республики, а с ними Марк Друз и Аканхта Марцелл. Аканхта выглядела нездоровой, бледная кожа и усталый вид портили ее красу, но она была спасена.

Александр слегка напрягся, когда увидел Аканхту. Существовала вероятность, что она сдаст его как кровавого практика. Посему он был в полной боевой готовности. Александр верил, что Рассекатель поможет ему как минимум сбежать в случае необходимости. Хотя Миюки бросать он не собирался.

***

Когда стемнело, Александр покинул лагерь и, усевшись в километре от него, закурил трубку. Он ждал…, и Аканхта пришла. Она была одна. Ее походка была куда лучше, чем несколько часов назад. Подойдя к юноше, она устремила свой взор вдаль.

– Секст – твое настоящее имя? – спросила Аканхта спокойным голосом.

– Нет.

– Ты ведь не член Кровавой секты, они пытались убить тебя, а ты сражался против них.

– Верно.

– Я помню, что они выделяли тебя из числа остальных участников экспедиции, – голос Аканхты был абсолютно спокойным. – Может быть, ты беглец?

– Нет, я никогда не принадлежал Кровавой секте, – усмехнулся Александр.

– Как же тебя зовут? – Аканхта достала из кольца подушку и присела на нее рядом с юношей.

– Александр.

– Просто Александр?

– Скоро ты узнаешь мой род, – горделиво ухмыльнулся юноша.

– Я никому не скажу, что ты кровавый практик, Александр, – Аканхта заглянула в глаза юноши.

– Почему?

– Ты спас мне жизнь, – пожала плечами девушка. – Даже, когда ты мог просто бросить меня, и я бы умерла сама… Даже тогда, ты несколько дней тащил меня на себе, хоть я и смутно помню это. Для меня это было подобно сну. Но я благодарна тебе. После случившегося я твой должник и буду на твоей стороне.

– А если я убью Марка Друза? – горько улыбнулся юноша.

– Я… – Аканхта замешкалась с ответом, – я не знаю. Марк мой друг. А ты… тоже, к тому же ты мой спаситель.

– Ты должна будешь отомстить мне, убив меня, – серьезным тоном проговорил Александр, отвернувшись.

– Как гражданин и патриций империи Симдов я обязана буду задержать тебя, – нахмурилась девушка, – но как человек, я не смогу этого сделать.

– Значит, будешь бездействовать? А если я стану чудовищем, что будет убивать всех кругом, что ты сделаешь?

– Тогда убью тебя, – без колебаний ответила Аканхта.

– Хорошо, – рассмеялся Александр. – Странный у нас разговор, не правда ли?

– Да, – кивнула Аканхта и поднялась, – я пойду.

– Постой, – Александр схватил ее за руку.

– Секст? – удивилась Аканхта.

– Нет, ничего, – улыбнулся Александр, отпуская ее. – Поправляйся, Аканхта.

Он остался наедине с самим собой. Вернее, так юноша думал, пока не увидел приближение Марка Друза.

«А этот зачем пришел?» – подумал Александр.

– Секст, нам нужно поговорить, – Марк был предельно серьезен.

– Ты ведь знаешь, что я ненавижу тебя, – недовольно махнул рукой Александр. – Мне не хочется с тобой говорить.

– Боюсь, что тебе придется. Вот! Это я нашел у одного из кровавых практиков, – Марк протянул Александру плакат с его изображением.

– Я неплохо получился, да? – улыбнулся юноша, вставая.

– Почему Кровавая секта охотится за тобой? Ты ведь простой плебей, не так ли? – хмуро поинтересовался Марк.

– Я не знаю причину, – совершенно спокойно ответил Александр.

И это была правда. Он действительно не знал, почему на него вдруг объявили охоту, причем, по словам Хо Мина, приказ поступил от самой Гордыни. А это настоящая верхушка Кровавой секты.

– Ты не лжешь, – после нескольких секунд молчания произнес Марк. – Либо ты очень хороший актер... Но ты спас Аканхту, за это я тебе благодарен.

– Она достойный патриций, в отличие от тебя, – оскалился Александр.

– Что я тебе сделал? Не понимаю… – покачал головой Марк Друз.

– А ты нашел лишь одно изображение? – спросил Александр, закипая.

– Нет, – мрачно ответил Марк, – и один из плакатов не дает мне покоя.

– Почему же? – усмехнулся Александр.

– Носителем Демона является Александр из рода Гелиоса, это все знают, – сказал Марк, этим он изрядно удивил нашего героя, и Александра еле сдержался, чтобы не выдать себя. – Но я не знал, как он выглядит. Теперь же я увидел изображение и… это невозможно… – на лице Марка отразилась печаль, будто ему было неприятно о чем-то думать.

– Почему же?

– Он мертв… – с раскаянием молвил Марк.

– Так это ведь хорошо, раз он с Демоном якшается, – с сарказмом заметил Александр.

– Ты не понимаешь, – Марк Друз покачал головой. – Тогда он не был с ним никак связан, иначе я уже отправился бы в мир мертвых. Секст, это была случайность.

– Зачем же ты убил его?

– Я не убивал. Не я убил его... но я сражался с ним и с еще одним каторжанином. Странно, что он не обладал силой Солнца или Рассекателем.

– Убитый каторжанин был моим другом, – сказал Александр.

– Твоим другом был Юлий Рутилий Проб? – потрясенный Марк уставился на Александра.

– Юлий был моим рабом, – Александр снял маску, и Марк увидел его истинное лицо, – и другом, членом семьи.

– Т-ты! – Марк отшатнулся, с ужасом взирая на Александра. – Носитель демона! Алый гений?!

– Мы должны решить этот вопрос, Друз. Прямо сейчас, ты расскажешь мне, почему умер Юлий.

– Ох...

– Отвечай!

– Твой друг был из рода Рутилиев, ты ведь знал об этом?

– Я знал, что он из симдских патрициев, но про Рутилиев слышу впервые, – нахмурился Александр, – угасший род…

– Верно, – кивнул Марк, – Юлий был последним членом рода. Моя семья приложила руку к гибели всех Рутилиев. Но это произошло еще до моего рождения.

– Мой дед говорил: «Душа согрешающая, она умрет; сын не понесет вины отца, и отец не понесет вины сына», – вздохнул Александр, – Хочешь сказать, что Юлий сам напал на тебя, узнав в тебе Друза?

– Да, я его ранил, признаю, но затем вы упали в яму смерти. Прости меня, Секст, нет, Александр, хоть это и была случайность, но в этом есть моя вина, – Марк низко поклонился юноше, что было невероятным, если учитывать его статус. Он должен был кланяться только перед императором и главой своей семьи.

– Что мне твое «прости»!? – грубо оборвал его Александр.

Он схватился за голову и зарычал от ощущения бессилия.

– Кровь Юлия, пролившаяся на землю, взывает ко мне, – прошептал Александр, – но…

– Я обещаю, что не расскажу о тебе остальным, хотя нам и приказали схватить тебя.

– Дед! – воскликнул Александр, взывая к Серафиму. – Что же я должен делать?

Он взглянул на Марка и тяжело вздохнул.

– Я даю тебе слово, что ничего не сделаю тебе до конца этого предприятия.

– А потом?

– Мне нужно подумать.

– Демон ведь не контролирует тебя?

– Нет, – ответил Александр, – я помогаю ему по собственной воле.

Он надел маску и направился к лагерю.

***

Марк Друз также вернулся в лагерь и увидел, как у костра сидят Аканхта Марцелл и Юстина Татиус.

– Ты говорил с Секстом? – спросила Аканхта, когда он подошел ближе.

– Да, – кивнул Марк.

– И как?

– Я понимаю причину его ненависти.

– О чем ты говоришь? – удивленно взглянула на него Аканхта, но быстро вернула прежнее безразличие своему лицу.

– Когда я инспектировал каторгу «Синий кит», на меня напал каторжанин, – Марк вкратце рассказал Аканхте суть проблемы.

– А как с этим связан Секст? – нахмурилась Юстина.

– Он друг одного из убитых, – ответил Марк.

– Так вот в чем дело… – тяжело вздохнула Аканхта, – но ты не виноват, Марк. Как и ты, Юстина. Вы хорошие люди. Ваши поступки говорят сами за себя.

– Я поговорю с ним, – Юстина встала, желая найти Александра, но ее остановил Марк.

– Нет, – он покачал головой, – ты не должна говорить с ним. Мы закроем этот вопрос после завершения экспедиции. Большинство практиков прибыло, завтра будет собрание, где мы решим, что делать дальше.

– Хорошо, как скажешь, – послушно кивнула Юстина, присаживаясь обратно.

Александр, имея возможность отомстить, решил не убивать Марка Друза. Здравомыслие в нем победило.

«Практики империи Лонг чаще всего носят бумажные доспехи. В основе такой брони плиссированная бумага из красного дерева, идущая на создание деталей доспехов, которые сшиваются между собой поверх основы из ткани. Зачастую их еще покрывают особым лаком в несколько слоёв, и секрет лака знают только мастера Нефритового дворца».

«Тактика» Николай Фамонский

***

Пока наши герои отдыхали в лагере на маленьком острове, на континенте Благоденствия в Катавию, где жил Уриил, вошел мужчина восточной внешности, одетый в зеленый лонгфу. Его выделяли золотые волосы, которые сияли как Солнце и теплая улыбка. Он медленно шел по улице в район особняков, где жили обеспеченные граждане империи. Горожане, видевшие его, застывали на месте, их поражала красота этого мужчины. От него исходил приятный аромат тысяч цветов, а его нежная улыбка могла растопить даже самое холодное сердце.

Мужчина остановился перед самым бедным особняком этого района, который был простым, но надежным домом. Мало кто знал, что в нем живет одно из сильнейших существ в мире. Постучав в ворота, мужчина терпеливо ждал, пока ему откроет старик в серой тунике.

– Знаешь, кто я? – спросил у старика красивый мужчина ласковым голосом.

– Знаю, – скривившись, ответил старик, – ты видно пришел сюда умереть?

– Нет, – улыбнулся мужчина, – я пришел сюда купить себе жизнь, забавно, не находишь?

– Пф, – фыркнул старик, – пойдем, я проведу тебя к господину.

– Благодарю.

Старик впустил его в дом и повел на кухню, где ощущался приятный запах. Сам хозяин дома, одетый в простую белую тунику, нарезал овощи, пока сидящий рядом с ним юноша, читал вслух «Восхождение» Искандера.

– «…Гендель сразил их царя, убил дерзкого зверя, возомнившего, что он владыка всего сущего», – проговорил отрок.

– Господин, – обратился старик к своему хозяину, – явился Баошенгдади.

– Хо? – Уриил на секунду замер, отложил нож и сказал юноше, – Соломон, ступай.

– Да, господин, – кивнул отрок и, встав со стула, покинул кухню.

– Старший брат, – с улыбкой бог жизни вошел на кухню, – я, наконец, нашел тебя.

– Баошенгдади, тебе наскучила жизнь, и ты решил сам прийти ко мне, чтобы умереть? – спросил Уриил, окинув Баошенгдади ледяным взором.

– Ну вот! – всплеснув руками, притворно возмутился бог жизни. – У вас одна шуточка на всех? Я здесь, чтобы предать себя в твои руки, старший брат.

– Неужели? – бесстрастно молвил Уриил. – Совет знает обо мне? Что именно я убил всех младших богов, кроме Януса?

– Что ты?! – воскликнул Баошенгдади. – По крайней мере, я им ничего не говорил, да и бывал я в Обители последний раз где-то тысячу лет назад.

– Но ты знаешь, что я здесь. Ты знаешь, что я прибыл на эту планету.

– Я Посейдона встретил лет тринадцать назад, – улыбнулся Баошенгдади. – Он сказал, что ты долго скрывался среди людей, но они раскрыли тебя. Затем вы сразились, и ты даже убил Сусанно, мир праху его, чуть не снес голову Аполлону, но в конце все же проиграл... Лишь из-за Адриана Астеропа, наивного глупца, Адам не добил тебя. Твои раны были так страшны, что Совет уверен в твоей смерти. Однако я сразу заподозрил, что это неправда. Как можно убить старшего брата? Я знаю, что нет на свете кого-то предусмотрительнее тебя, ты так хорошо подготовлен, что никто даже не знает о твоей способности, вдруг она позволила бы тебе выжить?

– Способность тут не причем, – покачал головой Уриил, вернувшись к нарезке овощей, покончив с огурцами, он перешел на томаты. – Но не надейся, что я расскажу тебе о ней.

– Ха-ха, – рассмеялся Баошенгдади, – об этом я и говорю, даже Михаил не знает твоей способности, лишь Отцу она ведома.

– Как ты нашел меня?

– Ну… – усмехнулся бог жизни, – у меня много друзей, я начал потихоньку собирать всевозможные слухи, но толку было мало, пока однажды я не встретил Александра Краснобаева... Случайно, прогуливаясь по лесу. Я очень удивился, когда увидел его, ибо он не отсюда. Александр, конечно, сразу напал на меня, но я ведь считай бессмертный, – развел руками Баошенгдади. – Ах, да, откуда у него кровавая сила?

– Когда это было?

– Чуть больше года назад.

– Где?

– В Звездном лесу.

– Хм, – вздохнул Уриил, – он был убит там, и посему я ничего не знаю о вашем разговоре.

– Я так и думал, – кивнул погрустневший Баошенгдади. – Мы договорились, что он передаст тебе, что я буду ждать в Симграде около Пантеона каждый день с двенадцати до часу в образе старика с клюкой. Но ты не приходил, я постоянно гадал о тебе, но ничего не выходило. Тогда я решил исследовать всю провинцию Гилатию, ибо Краснобаев упомянул о ней.

– О чем вы говорили?

– Я изложил ему свое предложение... Я-я хочу вернуться домой. Я искренне раскаиваюсь, старший брат, – печально улыбнулся Баошенгдади. – Я отдам тебе свою эссенцию, перестану быть так называемым богом жизни, ты оставишь меня в живых, и мы вместе вернемся домой.

– Как же ты пришел к такому решению?

– Я устал, старший брат… – вздохнул Баошенгдади. – Устал жить в страхе. Я уверен, что рано или поздно за мной явятся, ты или кто-то еще. Я люблю жизнь, я не хочу умирать несмотря на то, что прожил уже так много. Я восхищаюсь каждой травинкой этого мира, каждой букашкой, наш Отец действительно постарался. Я люблю каждый миг своей жизни. Я ведь просто хотел быть похожим на Него…

– И посему предал Его? – сурово молвил Уриил, прожигая Баошенгдади своим взором.

– Я ошибся! – воскликнул бог жизни, отступая на шаг. – Я могу ошибиться! Но теперь… теперь я хочу вернуться домой! Я раскаиваюсь, поверь мне, Уриил...

– Хм…

– Ты убьешь Адама, Перуна и Аполлона, – сказал Баошенгдади. – Сусанно, Геб, Апата, Кали уже мертвы.

– Апата мертва? – нож в руках Уриила замер.

– Ты не знал? – удивился Баошенгдади. – Значит, не ты убил ее? Тогда кто это мог быть?

– Ты почувствовал ее смерть?

– Да, совсем недавно, двадцать дней назад.

– Хм, – нахмурился Уриил, – мои худшие опасения подтверждаются. Я надеялся, что все же убил его…

– О ком ты говоришь?

– О нашем общем враге.

– Х-хочешь сказать, что наследник Ахримана жив? Но...

– Его эссенции я не забрал. Но полагал, что они могли быть уничтожены… Хм, почему же ты не упомянул Посейдона?

– Ты ведь можешь пощадить его, – улыбнулся Баошенгдади. – После смерти Адама он с радостью отдаст тебе свою эссенцию. Ты ведь его знаешь.

– Если он готов покаяться, – кивнул Уриил. – Когда ты отдашь мне эссенцию жизни?

– Когда ты уничтожишь Совет, я готов поклясться, – быстро проговорил Баошенгдади. – Все же мне страшно пока лишаться защиты.

– Что ж... Я поверю тебе, младший брат, – молвил Уриил. – Но ты должен будешь кое-что сделать для меня в знак раскаяния, для этого и эссенция пригодится.

– Я готов на все! – решительно проговорил Баошенгдади.

– Через несколько дней я сражу Перуна, тебе же нужно будет задержать остальных членов Совета.

– Почему же ты не убьешь всех разом? – удивился Баошенгдади. – Ты ведь так силен!

– Гордыня до добра не доводит, – покачал головой Уриил. – Если есть возможность не рисковать – я не стану рисковать. Члены Совета сильны, я признаю это. А мое нынешнее тело…

– Ты преувеличиваешь, старший брат! – усмехнулся Баошенгдади.

– Ахриман был сильным, сильнее меня, – сказал Уриил, – но он был излишне высокомерным и горделивым. И в одиночку напал на наш дом. Объединившись, мы сразили его. Я не повторю его ошибку, я не дам гордыне затуманить мой разум.

– Хорошо, хорошо! – кивнул Баошенгдади. – Но ты хочешь, чтобы я задержал Совет? Кто я, а кто они? Мне не по силам это сделать.

– Ты ведь почти бессмертный, – слегка улыбнулся Уриил, взглянув на Баошенгдади. – Я верю, что ты справишься, младший брат.

– Ох... я сделаю все, что в моих силах, но ты все еще не поклялся сохранить мне жизнь.

– Да? Тебе так нужна моя клятва? – вздохнул Уриил. – Хорошо... Я клянусь сохранить тебе жизнь, не преследовать тебя, никак не вредить, если ты не солгал мне. То же самое касается Посейдона.

– Благодарю, старший брат, – с облегчением выдохнул Баошенгдади.

Так родился союз Уриила и Баошенгдади.

***

На следующий день состоялось лагерное собрание. На него пригласили лишь самых сильных и важных представителей фракций. Проходило оно в палатке наследника империи Лонг. Лонг Сан – второй сын Лонг Вейшенга, но третий ребенок. Изначально не он был наследником престола, а его старший брат, который был не просто талантливым, но истинным гением. Он стал самым молодым Архиепископом в истории континента Благоденствия. Все пророчили ему великое будущее, но при прорыве на этап Патриарха он погиб. Хотя злые языки утверждали, что ему помешали прорваться. Находились и те, кто считал, что здесь не обошлось без его младшего брата, который всегда находился в тени старшего. Сравнения между ними оказались неизбежны, и, конечно, они всегда были не в пользу Лонг Сана. Считали, что это породило в нем завистливость, гневливость и жажду могущества.

Но перед главным собранием, в палатку Антиоха и Антигона пришел Александр. Внутри он снял маску Доброго Пети, и старые друзья увидели его истинное лицо. Александр поцеловал Антиоха и хотел также поприветствовать Антигона, но тот отстранился, нахмурившись.

– Он обижен на тебя, – улыбнулся Антиох. – Ты ведь ничего не сказал ему перед уходом.

– Антигон, – Александр развел руки, – прости меня.

– Ты разве не доверяешь мне? – недовольно проговорил Антигон.

– Я доверяю тебе полностью, – улыбнулся Александр и потянулся к Антигону, на этот раз тот позволил Александру поцеловать себя. – Просто мой уход был спонтанным решением. Я и не думал, что смогу покинуть дом. Полагал, что отец пришлет за мной слуг, и я сразу же вернусь в Гелиополис. Но как оказалось… ему было все равно.

– Это не так! – воскликнул Антигон.

– Филипп искал тебя, он очень переживает, – кивнул Антиох.

– Да? Почему же не нашел?

– Не знаю. Но даже сейчас, понимая, что ты связан с Демоном, Филипп приказал во всем помогать тебе и обеспечить безопасный путь домой, – сказал Антиох.

– Ты ведь хочешь вернуться? – спросил Антигон.

– Хочу… – улыбнулся Александр. – Я не был дома слишком долго…я скучал по вам, друзья мои, скучал по отцу. Тем более теперь у меня есть Рассекатель, и я смогу быть достойным наследником.

– Друг мой, – улыбнулся Антиох, – твой отец любит тебя, и ему неважно, есть у тебя сила или нет.

– Разве он не хотел лишить меня статуса наследника? – нахмурился Александр.

– Это твои домыслы, уверяю тебя, ты ошибаешься, – покачал головой Антигон.

– Все равно, теперь у меня есть сила и Рассекатель.

– Ах, да, где же Юлий? – улыбнулся Антигон. – Я не видел его.

– Юлий… – помрачнел Александр. – Он мертв.

– Мертв?

– Так вот почему его нет с тобой! – ударив себя по бедру, воскликнул Антиох.

– Что случилось? – спросил Антигон.

– Я расскажу вам, что случилось… – и Александр поведал им о своих злоключениях.

Антиох с Антигоном, широко раскрыв глаза, слушали своего друга. Немало бед выпало на долю Александра: каторга, унижения, смерть Юлия, но он также обрел новых друзей, получил Рассекатель, заключил союз с Демоном.

– Теперь, друзья мои, надо решить, что делать дальше, – сказал Александр, закончив рассказ.

– Гелиосцы готовы выступить против каждого, кто захочет причинить тебе вред! – решительно произнес Антиох.

– Отец готов к последствиям? – нахмурился Александр. – Весь мир может ополчиться против нас по зову Совета.

– Ты недооцениваешь желание правителей освободиться из-под ига богов, – улыбнулся Антигон. – Хань Вейж старый друг твоего отца, он на нашей стороне, а значит и клан огненных фениксов. И я думаю, что Лонг Вейшенг поддержит Филиппа, они ведь связаны родством и общими интересами.

– Акодийцы и так крайне недовольны тем, что их царь вынужден подчиняться ложным богам, – кивнул Антиох, – и, вероятно, тоже поддержат Филиппа. А если с нами будет Демон…

– Дедуля определенно поможет, – задумчиво проговорил Александр. – Неужели эпоха Совета подходит к концу? Хм, скольких воинов вы привели?

– С нами прибыла часть младших гетайров, – ответил Антигон. – Они, как и мы, скучают по своему господину. Лошадей мы, правда, по большей части потеряли, но у нас есть пятьдесят всадников. Твой отец выделил нам сто тридцать аргираспидов, но до лагеря дошли только сто три сариссафора, еще двадцать четыре гиленских лучников и пятнадцать аванских пращников.

– Хм, и все они Архиепископы… – сложив руки на груди, проговорил Александр. – Ксеркс уже идет, вернее, плывет к нам. Он прибудет через пару дней. Я собираюсь отправиться ему навстречу, в его войске несколько тысяч практиков. Не начинайте штурма до моего прихода. Это будет бессмысленной тратой сил.

– Я не уверен, что нам удаться убедить твоего двоюродного брата, – усмехнулся Антиох.

– Лонг Сан здесь? – удивился Александр. – Он все еще Архиепископ?

– Пиковый.

– Как жаль, что у него нет таланта Лея, – вздохнул Александр.

– Ах, да, драконы направили сюда Такеши, и мне кажется, что он тоже не захочет ждать, – нахмурился Антиох.

– Если они пойдут в бой, то оставайтесь в лагере, я не хочу гибели хоть одного гелиосца! – отдал приказ Александр. – Однако если враг сам будет атаковать, то покажите им мощь нашей фаланги.

– Хорошо, – кивнул Антиох.

– Дайте мне коня, я поскачу к Ксерксу.

– Я провожу тебя, – кивнул Антигон.

***

Через полчаса в палатке Лонг Сана за круглым столом собрались: сам хозяин палатки, Хань Фанг, Аканхта Марцелл, Марк Друз, Юстина Татиус, Гай Максимус, Антиох из рода Селевка, Антигон из рода Гелиоса, Тайра Такеши, Миямото Дораку, Ху Гуанг и Аврелий Тарквиний. Практики из Акодийского царства и с Волжских островов в большинстве своем были убиты дикими зверями и кровавыми сектантами, осталось всего несколько человек, из которых не было ни одного благородного.

– Итак, – начал собрание Лонг Сан, оказавшийся красивым молодым человеком с черными волосами и небольшой бородой, одетый в желтую мантию, – наша цель – тело Демона, которое хранится в Таксале под охраной. Дело осложнятся появлением кровавых практиков. Они вступили в союз с таксалийцами и убили большую часть волжан и акодийцев. Выдать тело они отказались, посему нам остается только штурмовать город.

– Наших агентов в Таксале убили кровавые сектанты, – мрачным тоном добавил Гай Максимус.

– Какими силами мы располагаем? – спросил Тайра Такеши. – Я привел с собой сотню самураев.

– У нас есть одна полная манипула, – ответил Марк Друз. – Включая практиков с эссенциями, всего двести десять воинов.

– Я единственный огненный феникс, но со мной отряд из ста четырех тяжеловооруженных практиков, – сказал Хань Фанг, – а также десять всадников. К сожалению, они попали в засаду кровавых практиков, и посему отряд малочисленнее, чем хотелось бы.

– Со мной восемьдесят три отборных лучника, – проговорил басом Ху Гуанг.

– Гелиосцы готовы выставить пятьдесят гетайров, пятнадцать аванских пращников, сто три сариссафора и двадцать четыре гиленских лучников, – гордо молвил Антиох.

– Со мной сто три человека, – поглаживая свою бородку, сказал Лонг Сан. – Получается, что в итоге у нас шестьсот девяносто пять практиков. Еще есть осадные машины. Думаю, используя наши силы и мощь баллист с катапультами, мы сумеем разрушить часть стены.

– Враг превосходит нас числом, – нахмурилась Юстина.

– Боевой дух воинов из-за кровавых практиков низок, – кивнул Аврелий, постукивая пальцами по столу.

– Это не беда! – усмехнулся Тайра Такеши. – Кто наш враг? Варвары. Да, нас меньше, но все мы Архиепископы, причем пиковые. Такая армия может уничтожить не одну тысячу воинов.

– Такеши прав, – кивнул Лонг Сан. – Несмотря на наличие у врага союзных кровавых практиков, я предлагаю провести штурм уже завтра.

– Не согласен, – покачал головой Антиох. – У меня есть сведения, что к нам идет на подмогу армия другого местного города – Актабаны. Они воюют с Таксалой, и нам следует подождать их. В наших кольцах припасов хватит на несколько недель, мы хорошо подготовлены.

– Но мы не можем доверять местным, – нахмурился Лонг Сан.

– Согласен, – кивнул Тайра Такеши, – мы и без них справимся.

– Верно, – улыбнулся Гай Максимус, – вдруг перед лицом чужаков они забудут о старых обидах и присоединятся к таксалийцам?

– Звучит разумно, – кивнула Юстина.

– Гелиосцы не станут участвовать в штурме до прихода помощи, – сложив руки на груди, молвил Антиох. – Это бессмысленно.

– Брат Антиох, – нахмурился Лонг Сан, – почему ты так доверяешь этим акбатанцам?

– Один из нас смог убедить их помочь нам. Они заключили с гелиосцами союз, – ответил Антиох.

– А договор был письменным или устным? – спросил его Миямото Дораку.

– Он обещал нам.

– Хо-хо, – усмехнулся Миямото Дораку, – значит на словах!

– Я думал, что человек, решивший стать лучшим мечником в мире, окажется благороднее, – нахмурился Антигон.

– Я всегда держу свое слово, – улыбнулся Миямото, – но какая честь может быть у варваров?

– Хорошо сказано! – кивнул Такеши.

– Но так мы потеряем много воинов, – возразил Антиох.

– Ты предлагаешь отправить простолюдинов на убой? – раздался спокойный голос Хань Фанга. – Штурм не простая битва на равнине.

– Таков удел черни, – безразлично проговорил Лонг Сан.

– Ты в каком веке живешь? – усмехнулся Аврелий.

– Что еще можно услышать от вчерашней черни? – насмешливо проговорил Тайра Такеши, презрительно взглянув на Аврелия.

– Невозможно! – удивленно воскликнул Аврелий и даже подпрыгнул, изображая шок. – Говорящая ящерица!

– Ты! – взревел дракон, сжав кулаки.

– Успокойтесь, – поднял руку Лонг Сан.

– Давайте голосовать, – пожал плечами Аврелий.

– Хорошо, – кивнул Марк, – я за штурм, нам нельзя медлить.

– Против, – сказала Аканхта, – лучше подождать подмоги.

– За, – произнесла Юстина.

– За, – проговорил Гай Максимус.

– За, – Тайра Такеши презрительно усмехнулся.

– За, – Ху Гуанг тоже согласился с планом.

– Против, – хотя Аврелий верил в своих друзей, он предпочел отвергнуть эту идею.

– Против, – Хань Фанг не поддержал план.

– Против, – высказались Антиох и Антигон.

Миямото не мог голосовать, так как был простолюдином, на собрание его допустили лишь из-за статуса телохранителя Такеши.

– Отлично, мы победили, – улыбнулся Лонг Сан. – Будем штурмовать.

– Каков план? – спросил Тайра Такеши, хрустнув шеей.

– Мы все истратим половину энергии на самые мощные техники и атакуем осадными машинами, – ответил Лонг Сан, – но не станем использовать артефакты, некоторые и так их уже потратили, – он с легкой усмешкой взглянул на Аканхту, которая никак не отреагировала.

– Что потом? – поинтересовался Хань Фанг.

– Потом мы отправим в бой чернь, – ответил Сан. – Они примут на себя основной удар врага, пока мы с моего летучего корабля будет атаковать с неба. Затем мы окажемся в городе и ударим с тыла.

– Неплохо, – кивнул Гай Максимус, – Это хороший план. Зажмем их с двух сторон.

– Я не согласен, – покачал головой Марк Друз. – Погибнет слишком много плебеев, если не поддержать их. У врага ведь есть кровавые практики, да и на стенах стоят скорпионы.

– Мы не имеем должного представления о численности вражеских войск, – нахмурилась Аканхта. – Это авантюра.

– Они все слабаки, а на гибель черни мне плевать, – прозвучал холодный голос Тайры Такеши, однако затем куда мягче добавил. – Поймите, мы куда лучше этих варваров, нам не составит труда сокрушить их, я верю, что мои самураи не потеряют ни одного человека.

– Если и умрем, то с честью, – улыбнулся Миямото.

– Кто-то должен повести плебеев, – сказал Аврелий, сложив руки на груди.

– Ты и веди, – Тайра Такеши усмехнулся, взглянув на Аврелия.

– Никто не против? – улыбнулся Аврелий и, не слыша возражений, кивнул. – Хорошо, я поведу объединенное войско на штурм.

– Гелиосцы останутся в лагере, – спокойно проговорил Антиох.

– Это предательство! – возмутился Гай Максимус.

– Предательство? – усмехнулся Антигон. – Разве мы заключали с вами какие-то письменные договоры?

– Хо-хо, – слегка рассмеялся Миямото.

– Гелиосцы... Мы и без вас справимся! – фыркнул Тайра Такеши.

– Теперь обсудим детали… – сказал Лонг Сан.

– Пошли, Антигон, – вздохнул Антиох, – нам здесь нечего делать.

***

В Таксале в это время также обсуждали предстоящую битву. Всеволод Вист – предводитель сектантов, сумел убедить таксалийского раджу в своих добрых намерениях и заключил с ним союз против Акбатаны и других чужаков.

Всеволод Вист приходился братом Борису Висту, которого уже успел сразить Александр. Они оба были потомками легендарного Владимира Виста, оборонявшего Красноград до последнего. Используя свой лук, он не пропустил ни одного практика Праведного союза, пока шла эвакуация. Обессиленного и раненого Виста убил Серафим Рассекатель. «Герой коммуны» – так его называют в Кровавой секте.

Раджу Таксалы звали Хасти, он был из племени синих акул, огромный двухметровый рыбочеловек. Выглядел Хасти, как человек, но с синей кожей, жабрами на шее, перепонками между пальцами и с выпученными глазами, которые никогда не закрывались. Кроме него в Таксале было всего несколько сотен рыболюдей, также из племени синих акул.

Много лет назад они бежали от великого завоевателя из расы людей, который начал покорение Океана. Хасти был пиковым Патриархом, но пробиться на этап Святого никак не мог, хотя прожил уже не одну сотню лет. В кровавых практиках он увидел шанс на обретение силы, и ему хотелось сокрушить старого врага.

Хасти созвал совет, дабы решить, как противостоять армии чужаков. В зале для приемов в окружении таксалийцев стоял Всеволод Вист, одетый в алую тунику и мускулистый металлический нагрудник. Он спокойно смотрел на Раджу, который сидел на своем троне. Во взгляде Всеволода не было раболепия или уважения, лишь спокойствие и уверенность в себе. Рядом с ним стояла девушка с зелеными волосами и янтарными глазами.

– Статира, расскажи всем присутствующим о вражеском войске, – обратился к ней бесстрастным голосом Всеволод.

– Да, – кивнула девушка, – в войске врага примерно семьсот практиков. Однако все они пиковые Архиепископы, по вашему Кшатрии. Также среди них несколько десятков обладателей эссенций, и у них есть осадные машины. Мы выяснили, что ваши стены не смогут выдержать общего натиска, даже если мы укрепим их дополнительными формациями.

– Хм, сильное войско… – скрипучим голосом проговорил Хасти.

– Ещё у нас есть сведения, что к ним на помощь идут акбатанийцы, – добавила Статира.

– Значит, мы должны первыми напасть на их лагерь! – решительно произнес негр, стоящий около раджи, это был главный советник Хасти, звали его Мэйтата.

– Я бы не советовал, – спокойно молвил Всеволод. – По нашим сведениям, они планируют завтра штурм. К этому моменту подмога еще будет далеко.

– Почему мы должны верить тебе? – недовольно спросил Мэйтата.

– Я думал, мы доказали свою лояльность, – безразлично пожал плечами Вист.

– Да, да, – на лице Хасти появилась жуткая улыбка, – головы чужаков, принесенные вами, хороший знак дружеских намерений. Что ты предлагаешь?

– У меня есть пошаговый план отражения атаки.

– Мы подготовим ваших воинов, даровав им зелье, которое укрепит их тела на время, – добавила Статира, – однако злоупотреблять им нельзя. Оно вызывает привыкание и, по сути, является наркотиком.

– Хорошо, – довольно кивнул Хасти, – я слушаю ваш план.

– Первый шаг – «Атака смертников»… – начал разъяснение своих идей Всеволод.

***

Тем временем Александр мчался к реке, где должны были высадиться акбатанийцы. Ксеркс спешил на помощь армии континента, таксалийцы делали последние приготовления к завтрашнему штурму, в лагере работа шла полным ходом. Воины точили оружие, проверяли доспехи, устанавливали осадные машины. Лонг Сан достал из пространственного кольца летучий корабль. Они готовились к завтрашнему дню, они готовились к битве.

«Серафим говорил: «Сдерживай язык, особенно в застолье. Не злословь о ближнем, дабы не услышать такого, чему сам не порадуешься. Не грозись: это дело слабых. К друзьям спеши проворнее в несчастье, чем в счастье. Брак справляй без пышности. Мертвых не хули. Старость чти. Береги себя сам. Лучше потеря, чем дурная прибыль: от одной горе на раз, от другой навсегда. Кто силен, тот будь и добр, дабы тебя уважали, а не боялись. Языком не упреждай мысль. Обуздывай гнев. Гадательству не перечь. На непосильное не посягай. Не спеши в пути. Когда говоришь, руками не размахивай – это знак безумства. Законам покорствуй. Покоем пользуйся».

«История Серафима» Гендель

***

Наутро, после плотного завтрака, практики начали готовиться к бою. Они надевали доспехи, вешали на пояс мечи, брали в руки копья. Гелиосцы тоже готовились к сражению, хотя знали, что сегодня не пойдут на штурм. Их задачей являлось обеспечение безопасного отступления в случае поражения союзников. Некоторые оказались недовольны таким решением Антиоха, но открытых возмущений не было. Среди гелиосцев сохранялась жесткая дисциплина. Миюки, несмотря на свой плебейский статус, должна была лететь на корабле аристократов, все благодаря дружбе с Юстиной Татиус и тому, что она была практиком жизни. Всего на корабле было тридцать практиков с эссенциями, больше он вместить не мог. На нем была и Сервилия Сципион, и братья Каска с Кассием из Максимусов. Они происходили из побочной ветви Курциев, а потому стояли ниже Гая, который тоже был на корабле.

***

Тем временем Аврелий, ставший начальником всех пеших войск, никак не мог найти Александра, тогда он обратился к Миюке и спросил ее:

– А где Секст?

– Марк Друз отправил его с каким-то поручением, – ответила заготовленной фразой Миюки.

Александр знал, что его будут искать, и посему подготовился.

Аврелий вошел в палатку к Марку, где нашел его, надевающим лорику мускулату, ему помогала Юстина, уже одетая в броню.

– Куда ты отправил Секста? – недовольным тоном поинтересовался Аврелий.

– Секста? – нахмурился Марк, вначале не понимая, о чем речь, но быстро сообразил. – Я-я… поручил ему отправиться к акбатанцам, чтобы он проверил их лояльность.

– Почему ты ему приказываешь?

– Он плебей, – пожал плечами Марк.

Ему не нравилось лгать, но Александр явился к нему еще вчера, сказал, что должен отлучиться, и заявил, что Марк обязан помочь ему в прикрытии.

– Он хороший воин, – покачал головой Аврелий. – Зря ты так.

– Да он просто не нравится мне! – воскликнул Марк, притворяясь гневливым. – Вот и решил убрать его подальше.

– Да? – скептические приподнял бровь Аврелий. – А мне кажется, что наоборот, раз ты позволил ему этим избежать сражения. Хм, что сделано, то сделано. Пойду я, да помогут нам боги!

– Да поможет нам Бог! – сказали Марк с Юстиной, призывая на помощь Сущего.

– Не думала, что Секст такой дисциплинированный, – усмехнулась Юстина. – Взял и подчинился твоему приказу.

– Это была его просьба.

– Кого?

– Секста, он сам попросил отправить его, – не стал скрывать правды от своей невесты Марк.

– Да? – удивилась Юстина. – Тогда не думала, что он такой трус.

– Он не трус, – вздохнул Марк, – все куда сложнее.

– Объясни мне.

– Не могу, я никогда не лгал тебе и не собираюсь, но правду пока сказать не могу, я обещал ему.

– Все интереснее и интереснее, – улыбнулась Юстина. – Хм, как ты думаешь, а носитель Демона появится? Он ведь где-то тут.

– О да, – кивнул Марк, – я уверен, что скоро он явится.

***

– Наконец-то мы сразимся вместе, как команда, – улыбнулся Павел, когда время пришло выступать, осадные машины уже давно работали, начав обстрел городской стены. – Всегда мечтал сразиться в строю, жаль Секста с нами нет. Проклятый Марк Друз!

– Я покажу вам, чему научилась! – гордо произнесла Валерия. – Правда Секст этого не увидит… А я хотела похвастаться.

– Ты ведь теперь можешь трансформироваться в медведя? – спросил Аврелий у Павла.

– Да! – выпятив грудь, улыбнулся Павел. – Теперь моя сила увеличилась в разы. Но в строю придется сражаться как человек.

– Ничего! Когда ворвёмся в город, то сможем понять, насколько ты хорош, – рассмеялся Аврелий. – Валерия, а ты освоила технику «Огненные лисицы»?

– Естественно, – улыбнулась девушка, – я могу создать восемнадцать лисиц.

– Отлично!

Скоро Аврелий обратился ко всем практикам, он говорил громко, так, чтобы каждый слышал. Его мощный голос разносился ветром в разные стороны, сотни практиков внимательно слушали своего нового командира. Все понимали важность миссии и посему недовольства не проявляли, младшими начальниками были назначены Миямото, Вэрус, Квинт, Павел и Ченг.

– За неподчинение приказам – смерть! – говорил Аврелий. – За отступление без приказа – смерть! За проявление трусости – смерть! Мы должны яростно сражаться, сохраняя при этом ясность разума. Помните, в таком бою нужно экономить силы, нельзя сразу использовать всю энергию. Наш враг силен, не стоит недооценивать его. Но мы…

Пока Аврелий подбадривал воинов, аристократы готовились атаковать. Все они облачились в свои дорогие доспехи, которые блестели на Солнце. Вступив на корабль, патриции были готовы начать атаку.

– Прекрасно, – улыбнулся Гай Максимус, взирая на ряды легионеров. – Вот она – мощь симдов!

– Да, наши войска великолепны, – сказал подошедший Марк Друз. – Но у врага есть кровавые практики.

– М-да… – кивнул Гай, – это проблема. Я не буду, как некоторые, недооценивать их, они отлично подготовлены. Но все же мы победим.

– Конечно, – улыбнулся Марк, – но завладев телом Демона, как мы поделим его?

– Драконы слишком высокомерны, дабы отказать себе в праве владеть телом, – нахмурился Гай. – Они начнут сражаться за него.

– Огненные фениксы, скорее всего, объединяться с гелиосцами.

– Сперва нужно победить, – к ним подошла Юстина.

– Готовьтесь! – воскликнул Лонг Сан. – Пора и нам атаковать.

«Моя техника «Казнь с небес» уже невероятна сильна. Ты наблюдаешь за мной, брат? Помоги мне в этой битве. Я должен победить», – подумал Лонг Сан, закрыв глаза.

И вот аристократы вместе с плебеями, которые были на корабле, начали складывать пальцы рук в мудры. Мощная энергия стала волнами исходить из их тел. Молнии начали вспыхивать на небосводе, загремел гром. Готовилась мощнейшая атака.

Через минуту на Таксалу обрушилась такая сила, которой не видели ее стены с момента основания. Багровые молнии, также известные как императорские, мгновенно достигли города, вонзившись в уже и так подбитую стену. Метеоритный дождь, молнии, пламенные шары, ураган, ледяные копья, все они разом попали в одно место. Последствия атаки поражали. Стена рухнула, но объединенная атака практиков континента двигалась дальше, уничтожая дома, людей, животных, все на своем пути. Сотни горожан были убиты в одну секунду, а тысячи ранены. Оторванные конечности и пробитые тела вмиг стали обыденностью для жителей Таксалы.

– В атаку! – прокричал Аврелий, увидев это.

Запели трубы, заиграли флейты, и пешая армия двинулась вперед. Шли ровным строем. Впереди всех двигались воины, которые обладали эссенциями, за ними лучники и копьеметатели. Затем шла первая шеренга фаланги. Это были лонгцы, их вел Ченг, личный раб Лонг Сана. Аврелий был среди них, как главный командир.

В первом ряду шли воины, уже участвовавшие в сражениях не на жизнь, а на смерть. Облаченные в бумажные доспехи, они несли трёхметровые копья и щиты, а над головами энергией поддерживали длинные мечи. Каждый практик обладал, таким образом, одним оружием в своих руках и еще одним управлял при помощи энергии.

Следом за ними во второй и третьей шеренге шли легионеры в кольчугах, взяв в руки пилумы, готовые в любую секунду обнажить свои гладиусы, их вели Павел с Вэрусом.

Стоя на одной из башен, Всеволод Вист наблюдал за вражеским войском, идущим под звуки флейт к стенам.

– Красиво идут, – сказал он.

– Цвет наций, – улыбнулась стоящая рядом Статира.

***

Войско медленно, но верно продвигалось вперед. И когда до пролома в стене оставалось нескольких десятков метров, из города вырвалось пять десятков всадников, закованных в тяжелую броню. С боевым кличем они понеслись на легковооружённых бойцов.

– Отряд самоубийц какой-то, – хмыкнул Аврелий и громогласно прокричал. – Уничтожьте их!

Слушаясь командира, воины атаковали. Настоящая лавина атак ударила по всадникам. Валерия, идущая одной из первых, выпустила огненных лисиц, которые при соприкосновении с противником взорвались. Летели камни, молнии и ледяные стрелы.

Сделав залп, практики континента увидели, что все враги валяются на земле, не подавая признаков жизни. Дальше в битву вступили лучники и копьеметатели. Они выпустили снарядный дождь, уничтожая первых защитников города, которые стояли в стенном проеме, и тех, кто собрался на стенах.

Проходя мимо мертвых всадников, Аврелий приказал добить их, но это оказалось излишним, их обезображенные тела не шевелились, даже когда в них вонзались копья.

– Внутрь! – воскликнул Аврелий, когда они подобрались совсем близко к стене.

Лучники и копьеметатели забежали за спины фалангитов и строй сомкнулся. Со стен практиков континента начали обстреливать из луков, кидать камни и метать копья, но создав барьеры, воины шли вперед. Таксалийцы, не сбавляя темп, продолжали засыпать их стрелами, камнями и копьями и скоро добавили к этому набору кипящее масло и смолу.

Вступив в стенной пролом, практики континента с криком ворвались в город. Таксалийцы понимали, что их ожидают ужасные несчастья, если враги победят: рабство или смерть, позор и лишения. И посему они шли в бой с полным презрением к смерти. Первым рядам защитников пришлось тяжко, воины континента обрушились на них как цунами, буквально смяв их. Затем практики земли смягчили почву перед ними, превратив ее в зыбучие пески, таксалийцы застряли прямо перед ними. Тут-то их и атаковали. Разили копьями и поражали мечами. Через какое-то время практики вновь вернули прежний вид земле, и фаланга пошла в наступление, издав боевой клич.

– Вперед! – воодушевляющее воскликнул Аврелий.

Он сам с копьем в руке и тремя мечами над головой, бился в первом ряду. Толкая врагов щитами, фалангиты добивали их копьями и клинками. Если кого-то убивали, практик из второго ряда занимал место падшего. Задние шеренги поддерживали их криками и направляли вперед, и каждые пять минут проходила замена уставших бойцов. Лучники и копьеметатели стреляли через головы впереди стоящих.

Практики, владеющие эссенциями, атаковали при помощи своих техник. Валерия сжигала врагов, Квинт пронзал их острыми корнями. Но убить Архиепископа куда сложнее, чем простого смертного. Его тело, напитанное энергией, становится крепче камня, посему далеко не все попадания могли ранить их. Практики континента, пользуясь своим превосходством, уверенно продвигались вперед, убивая десятки врагов. Но вскоре, застряв в тесном проходе, они ощутили на себе весь ужас настоящей битвы.

Таксалийцы набрасывали на воинов рыбачьи сети и, опутывая их тела, притягивали, выдергивая из строя, набрасывались со всех сторон и мгновенно умерщвляли. Всеволод Вист дал дельный совет, как сломить мужество нападающих. В медные и железные щиты насыпали песок и долго нагревали на сильном огне. Затем с помощью специального механизма таксалийцы бросали этим песком в тех, кто сражался всех мужественнее, и подвергали свои жертвы жесточайшим страданиям. Ведь песок, проникая через панцирь в хитон или тунику, жег тело, и помочь тут было нечем. Никто, кроме практиков земли, не мог облегчить их страдания, но их было слишком мало, да и это отвлекало от битвы. Посему пораженные воины впадали в неистовство, обезумив от боли, и бросались из стороны в сторону, нарушая строй.

– Держать строй, держать! – кричал Вэрус симдам.

Таксалийцы бросали факелы, дротики и камни, и мужество осаждавших ослабевало под градом стрел. Механизмы, привезенные сектантами, швыряли в них огромными кусками раскаленного железа, попадая без промаха, поскольку воины стояли густой толпой. Из-за того, что практиков континента было много, все машины сразу пустили в действие, и штурмующие гибли в большом числе.

– Тесните их! Не забывайте о барьерах! – голос Аврелия разносился на многие километры.

В бою он не забывал применить технику испепеляющего взгляда. Два огненных луча вырвались из его глаз и насквозь прожгли нескольких вражеских практиков.

– Колите, а не рубите! – кричал Павел легионерам.

Медленно, но верно продвигаясь, им удалось занять площадь в городе, это позволило развернуть им больше сил. Но врагов было много тысяч, они стекались с городских улиц на эту площадь непрестанным потоком, их войско было подобно волнующемуся морю, которое все большими волнами топило армии континента в смертоносном потоке. Кровавые сектанты поражали десятки практиков, используя свою проклятую силу. А с крыш домов штурмующих атаковали пращники и лучники, да и простой народ, срывая черепицу, швырял ее в чужаков. Все горожане защищали свой дом.

Практики на летучем корабле не бездействовали и атаковали врага, поражая его с небес. Аканхта била огромными камнями, Марк и Юстина сыпали острыми сосульками, нанося страшные раны стоявшим на стенах. Таксалийцы по совету Всеволода создали защиту от них: по краю стен поставили мраморные колеса, которые, вращаясь с помощью специальных механизмов, ломали сосульки, пущенные с корабля, отбивая их в сторону. Они заранее сшили кожаные и меховые мешки, набили их водорослями и теперь подставляли их под камни, которые пускала Аканхта. Мягкий и упругий материал лишал удар его силы, от чего Аканхте приходилось использовать больше энергии, творя другие техники.

Лишь молнии и пламя поражали огромное количество врагов, испепеляя сотни таксалийцев. Тайра Такеши трансформировался в дракона. Такого существа таксалийца никогда не видели: очень длинное змеевидное тело, покрытое, будто металлической чешуей, четыре лапы с когтями, а голова украшена огромными рогами и большими глазами. Крыльев у драконов континента Благоденствия не было.

А вот фениксы, принявшие свой истинный облик, изумляли своими длинными крыльями. Увидев этих зверей, таксалийцы пришли в ужас, страх обуял их, и даже командиры войска не могли восстановить спокойствия. Дракон и фениксы поливали таксалийцев и сектантов пламенем, отчего те, кто выжил, падали на землю и, корчась от боли, кричали в агонии. Гуанг превращал в лед десятки вражеских практиков, атакуя их морозным потоком из своей пасти.

Лонг Сан и Гай Максимус, Каска и Кассий непрестанно, тратя много сил, посылали смертоносные молнии в защитников города. Доспехи и артефакты таксалийцев не могли справиться с ними. Сервилия несла смерть врагам своими ветряными клинками. Защитники города гибли каждый миг в огромных количествах. Но, несмотря на такую силу, на такую мощь, главный план практиков континента провалился, им не дали высадиться в городе, чтобы атаковать таксалийцев с тыла.

– Настало время второго шага, – молвил Всеволод Вист, наблюдая за сражением. – Труби сигнал, пора зажать их в клещи.

– Да! – Статира затрубила в трубу, что было сигналом для храбрейших героев секты.

И тут, неожиданно для нападающих, те пятьдесят всадников, которые, как они думали, были убиты в самом начале сражения, ожили. Их раны исчезали на глазах, ибо они оказались кровавыми практиками, которые должны были ударить в тыл врага, когда придет время. Им следовало притвориться мертвыми и, несмотря на жуткую боль, сдерживать свое лечение. Но теперь пришел их час. Они вскочили с земли и набросились на тех, позади кого они лежали. Убив их, они напали по всей линии на врагов и произвели такое потрясение, что практики континента заколебались, наибольшее избиение пришлось именно от этой горстки храбрецов, поскольку они стояли позади всех и обладали могучей силой крови.

Ужасные беды поразили тогда всех практиков континента: с фронта их теснили враги, с флангов обстреливали, а с тылу напирали ожившие мертвецы.

– Сзади, сзади! Перестроиться! – закричал Вэрус, пытаясь спасти свои отряды.

Симдам пришлось развернуть одну центурию против них. Но кровавые практики были великолепно подготовлены, используя проклятые техники и исцеляя раны, они сеяли смерть в тылу врага. Сражение продолжалось уже несколько часов, и практики континента были истощены. А вот волны таксалийцев не переставали заканчиваться. Квинт вместе с еще тремя практиками жизни в центре войска организовал лечение раненных. Одной рукой он поглощал духовную энергию из камней, а другой занимался целительством.

– Пора использовать стрелу, – слегка улыбнулся Всеволод, наблюдая за последствиями засады.

Он щелкнул пальцами, и в его руках появился длинный лук, выше его самого, и золотая стрела, блестящая на Солнце. Вист натянул тетиву, которая с трудом поддавалась, его мышцы вздулись от напряжения, а зубы заскрежетали, но он справился. Всеволод прицелился и выстрелил. Со свистом стрела полетела в корабль Лонг Сана, пронзая воздух.

– Лук… – произнес Гай Максимус задумчивым голосом, как только увидел появление оружия в руках Всеволода. – Один из них достал огромный лук и стрелу. Зачем? А! Он будет стрелять!

– Это артефакт! – крикнул Марк.

– Защищайте корабль! – Юстина выпустила ледяную волну, которая ударила в стрелу.

Другие практики также атаковали. Вспыхнул ослепительный золотой свет, но стрела, несмотря на все попытки ее остановить, вонзилась в корпус летучего корабля.

– Что? – все были удивлены, так как судно даже не шелохнулось.

– Почему я ничего не почувствовал? – спросил Кассий.

– Сила жизни! – крикнула Миюки. – Это сила жизни, надо бежать!

– Что ты имеешь в виду? – спросила в изумлении Юстина.

Корабль абсолютно не пострадал. Так казалось всем практиками, кроме Миюки, которая явственно ощущала страшные изменения, происходящие с их судном.

Через несколько секунд все почувствовали это. Корабль начал обрастать плотью, в нем появлялись самые настоящие органы. Он превращался в живое существо.

– Какого дьявола происходит? – запаниковал Каско Максимус.

– Это сила жизни, – кивнула Аканхта.

Хотя внешне она сохраняла спокойствие, внутри сильно нервничала.

– Эвакуируемся! – крикнул Хань Фанг. – Мы поможем тем, кто не умеет летать.

– Залезайте! – раздался грубый голос Тайры Такеши.

Все забирались на спины фениксов и дракона.

– Третий шаг… – пробормотал тем временем Всеволод. – «Сбить крылатую тварь».

Статира вновь затрубила, тогда кровавые практики, стоявшие на башнях и атаковавшие ранее корабль, начали складывать пальцы рук в новые мудры, они экономили энергию именно для этой техники. Всеволод и Статира присоединились к ним.

Через десять секунд кровавые лучи выстрелили в небо, настигая дракона и фениксов. Они прожгли их тела, задевая даже тех, кто сидел на них. Вопль Такеши разнесся на тысячи километров, поскольку именно он принял на себя основной удар. Регенерация драконов и фениксов заработала с невероятной скоростью, но вражеские атаки продолжали разить их ежесекундно.

Аканхта, Марк, Юстина и другие старались достать кровавых практиков, но даже это мало помогало, ведь тела врагов восстанавливались. Лишь поражение головы выводило их из строя. Миюки непрестанно, изнемогая от усталости, помогала раненым.

Тем временем внизу ситуация становилась все хуже. Сбитые в кучу и плотно прижатые друг к другу, воины континента подвергались атакам со всех сторон.

– Не отступать лонгцы, не отступать! – кричал старый Ченг.

– Мы все умрем!

– Это бессмысленно! – восклицали напуганные воины.

– Нас теснят! – Павел пробился к Аврелию, чтобы сообщить о плачевном состоянии в тылу. – Мы не удержим позиции.

Аврелий, оглядев войско, готовое дрогнуть в любую секунду, начал понимать, что победа становится все более и более недостижимой. Он видел страх в глазах своих друзей, и сам начал ощущать беспокойство в сердце. Валерия, стоящая рядом с ним, дрожала. А Павел сильно хмурился, скрывая за мрачным лицом ужас, охвативший его. Поражение и смерть нависли над ними.

Но когда Аврелий уже хотел отдать приказ об отступлении, копье врага пронзило ему панцирь – не сильно, рана была не смертельной, даже не тяжелой, но Аврелий, разозленный этим, выпустил из глаз огненные лучи, поражая таксалийца. Тут-то ему и сбили шлем, как раз в этот момент в него прилетел камень из вражеской пращи. Камень ударил ему в шею, перебив позвонки. У Аврелия помутилось в глазах, руки опустились, и он упал на землю. Павел, увидев это, сразу же трансформировался. В облике огромного медведя он набросился на врагов и начал рвать их на части своими лапами, оттесняя таксалийцев от тела Аврелия. Громадный зверь вселил ужас в сердца защитников, и они обратились в бегство.

– Командир ранен! – кричал Павел. – Защитить командира!

Он схватил его и вбежал в проход в строю, который тут же закрылся, симды сомкнули щиты и ударили по врагу с новой силой, желая отомстить за командира. Павел понес Аврелия к Квинту, который находился в центре войска.

А в небе летучий корабль продолжал меняться. Вскоре от него последовал ужасающий звериный рев, и судно предстало в новом обличье. Теперь это была тварь с мордой волка, крыльями феникса, туловищем льва и со скорпионьим хвостом.

– Что это за чудовище?! – в ужасе воскликнул Гай.

– Какая мерзость… – с отвращением произнес Каска.

– Похоже на результат экспериментов Дьявола. Я слышала, что он скрещивал различных зверей, – крикнула Юстина, посылая очередной град сосулек во врагов.

– Но ведь это чистейшая сила жизни… – удивилась Миюки.

– Отступать! Надо отступать! – закричал Марк Друз.

Кровавый луч попал в Миюки, девушка вздрогнула, покачнулась и, сорвавшись со спины дракона, полетела вниз.

– Эйка! – крикнула Юстина.

Марк Друз, не думая ни секунды, бросился за ней. В полете он поймал Миюки за руку, а после они вместе приземлились прямо на головы таксалийцев.

Лонг Сан осознал, что штурм провалился, он достал рог и затрубил в него, дав сигнал для отступления. А сам бросился вниз прямо в гущу врагов, туда, где были Марк с Миюки. Приземлившись во вражескую толпу, он исторг волну энергии во все стороны и начал поражать таксалийцев багровыми молниями. У него осталось не так много сил, но Лонг Сан решил, что должен обеспечить отход своей армии.

– Отступайте! Я выиграю время!

Марк кивнул и вместе с Миюки начал отходить назад. Подлетевший Хань Фанг в образе феникса позволил им забраться на свою спину.

– Уходите! – Тайра Такеши решил остаться. – Пересядьте на фениксов! А мы исполним наш долг!

Понимая, что их не остановить, все перепрыгнули на широкие спины фениксов, которые начали отступление. Такеши бросился к Лонг Сану, исторгая из своей пасти яркое пламя. Он испепелял десятки вражеских практиков, его когти рвали их на части, а хвост дробил кости. Громадная тварь, рожденная силой жизни из корабля, взлетела ввысь и скрылась в облаках.

– Что? – удивленно воскликнула Статира, – Почему она улетела?

– Не знаю, – безразлично пожал плечами Всеволод Вист. – Мы и без нее справимся.

– Да, – кивнула девушка.

Услышав сигнал, воины континента начали отступление. Отходили организованно, не теряя строй, и лишь это позволило избежать огромных потерь. Пришлось постоянно использовать защитные артефакты, которые создавали барьеры над войском, вот только надолго их не хватало, запасы таяли на глазах.

Окруженные врагами, схватываясь с ними врукопашную, воины континента отчаянно сражались. Гай Максимус, спрыгнув с феникса, мужественно дрался в первом ряду, сдерживая натиск врага. Многих он убил в тот день. Но мечом ему разрубили голову, и он тут же скончался смертью героя, целители уже ничем не могли помочь ему.

***

Антиох с Антигоном смотрели на это позорное отступление, и их сердца кровью обливались при виде столь сокрушительного поражения.

– Надо им помочь! – воскликнул Антигон, сжимая кулаки. – Это считается нападением на лагерь!

– Да, – кивнул Антиох и с криком обратился к всадникам. – Гетайры, поможем им! Строимся для пламенного удара! Сарисафоры, аванские пращники, гиленские лучники, приготовиться!

Радостные всадники начали собирать энергию, готовясь атаковать. Остальные гелиосцы тоже возликовали.

– Идем! – отдал приказ Антиох.

И, повинуясь командиру, гетайры ринулись вперед. Постепенно они набирали все большую скорость. За ними следовали лучники, пращники и сарисафоры.

***

– В черепаху! – крикнул Марк Друз, встав среди симдов.

Все аристократы, включая фениксов, отступали по земле. Они сражались в первых рядах и, используя силу эссенций, отбросили врагов, давая долгожданную передышку своим воинам.

Услышав приказ командира, симды начали построение в черепаху, прикрывая щитами свои головы. К счастью, им удалось убить всех кровавых практиков в тылу, которые успели причинить колоссальный вред их войску.

– Гелиосцы идут! – радостно воскликнула Валерия.

Девушка была ранена, ее щеку обезобразил ужасный шрам, и она держалась лишь за счет силы воли. Миюки и Квинт в это время тратили всю энергию на исцеление Аврелия, который так и не пришел в себя. Павел, вернув себе человеческий облик, еле стоял на ногах. Все его тело было в крови, из груди текла кровь, а на ноге виднелось мясо.

***

Всеволод Вист спустился с башни и подошел к радже, который с улыбкой взирал на бегство врагов.

– Прикажите своим воинам отступать, – сказал он, взглянув на правителя Таксалы.

– Отступать? – усмехнулся Хасти и отдал приказ. – Продолжать атаковать, усиливайте давление, дабы сломить сопротивление!

– Но гелиосцы уже покинули лагерь! – воскликнула Статира.

– И что? Кто такие эти гелиосцы? – с насмешкой произнес Хасти.

– Просто людишки, государь, – со смехом проговорил Мэйтати.

– Мы не будем участвовать в атаке, – вздохнул Всеволод и, развернувшись, пошел прочь. Статира последовала за ним.

– Глупец, – фыркнул Мэйтати.

– Он очень помог нам, – улыбнулся Хасти. – Мы должны сказать ему спасибо.

– Скажем, государь…

– Возглавь атаку, Мэйтати.

– Да!

Таксалийцы пошли в наступление, воодушевленные бегством врага. Но когда они ринулись вперед, показались гетайры гелиосцев. Всадники шли клином, вел их закованный в броню Антигон. Все гетайры, кроме Антиоха, владели силой солнца. Это была элита Солнечной республики. Они использовали специальную технику, которая являлась особым приемом Зенитной конницы. Передавая всю энергию Антигону, который находился на пике клина, они накачивали его копье силой солнца. И скоро на самом кончике острия появилась пламенная сфера, которая постепенно увеличивалась, пока не стала размером с голову великана.

Огненная сфера сорвалась с острия антигонова копья и с огромной скоростью полетела вперед, образуя пламенный столб, сжигающий все на своем пути. Трава мгновенно сгорала там, где проносилась сфера. Наконец, она достигла таксалийцев. Огромный взрыв колоссальной силы мгновенно испепелил сотню практиков, а ударная волна отбросила множество врагов. После такой атаки строй таксалийцев был полностью расстроен, а следом в них влетели гетайры. Они разили врагов копьями, мечами и булавами, обращая в бегство.

Затем гетайры быстро отступили, и в бой вступили легендарные аванские пращники и гиленские лучники. Каждый их снаряд поражал минимум одного врага. Теперь войско таксалийцев несло колоссальные потери.

Истратив свои запасы, лучники и пращники гелиосцев начали отступление. Тем временем за лагерные укрепления успели вернуться уставшие и израненные практики континента. Настала очередь аргираспидов. Выставив сарисы, они стали нерушимой стеной на пути таксалийцев, их щиты сияли серебром, ослепляя врага. Задачей этих храбрых мужей было не дать врагам ворваться в лагерь. Сокрушить их фалангу во фронтовой атаке было попросту невозможно. Воины Таксалы впервые сталкивались с таким войском. Они даже приблизиться к ним не могли. Семиметровые пики разили их, пронзали и щиты, и доспехи, вонзались в тела и наносили смертельные увечья. Колотые раны куда опаснее режущих, и таксалийцы скоро поняли, что ничего не могут сделать. Когда войско практиков континента успешно вернулось в лагерь, штурмовать его Мэйтати не решился, понимая, что это невозможно.

– Отступаем! – отдал он приказ, и таксалийцы начали отходить.

***

В Таксале Лонг Сана и Тайра Такеши израненных, но живых, связали и доставили радже, который приказал отдать их Всеволоду, таков был их уговор. Пленников привели к Висту. Предводитель сектантов взглянул на них и велел исцелить их раны, поить и кормить, но строго охранять.

– Чего ты добиваешь? – спросил у него Лонг Сан, удивленный таким обращением.

– Чего? – спокойно проговорил Всеволод. – Моя задача заключается в пленении всех аристократов и в убийстве носителя Демона.

– Ты хочешь убить Александра? – воскликнул Лонг Сан.

– Я не хочу никого убивать, – покачал головой Вист, – но такова моя миссия. Приказ Гордыни надо исполнить.

– Что будет с нами? – спросил Тайра Такеши.

– Этого я не знаю, – пожал плечами Всеволод и, повернувшись к Статире, сказал ей. – Ты отвечаешь за их безопасность.

– Поняла, – кивнула девушка.

– Я устал… – вздохнул Вист.

***

Александр с Ксерксом были уже близко. Таксалийцы праздновали победу, им удалось отбить штурм чужаков и даже захватить двух вражеских командиров. А вот в лагере воинов континента, напротив, царило уныние. Многие из практиков впервые участвовали в настоящем бою, они и представить себе не могли всего ужаса, что творится на поле битвы: кровь, боль, оторванные конечности, страх, сковывающий сердца, и истинное отчаяние. Потери практиков континента составили сто пятьдесят четыре убитыми и триста двадцать шесть ранеными. Остальные получили легкие ранения, которые не мешали продолжать бой. Для войска, состоящего из пиковых Архиепископов, это было ужасными потерями.

Антиох, Миюки, Квинт и остальные целители, не покладая рук, лечили раненных. Этот день Миюки запомнила на всю жизнь, никогда прежде она не видела такого количества измученных, израненных и жалких воинов. Храбрые, самоуверенные мужи, верящие в легкую победу – теперь они содрогались, вспоминая дневной бой. В них рос страх, но также и жажда, жажда отмщения. Их самолюбие было уязвлено, и они возжелали утопить Таксалу в крови, убить тех, кто поселил в их душах страх. Скоро они получат такую возможность. Но сейчас, сейчас им нужно отдохнуть, набраться сил и залечить раны. Отмщение придет, но потом.

Солнце скрылось за горизонтом, погибших предали земле. Так завершился этот день кровавый.

«Человек – это не сочетание тела и души, скорее это душа, которая «обрастает» плотью. И посему про людей правильнее говорить, что не у них есть душа, а они есть душа».

«О человеке» Андрей Швитский

***

На следующий день в главном шатре собрались командиры объединённого войска: Аврелий Тарквиний, Марк Друз, братья Максимусы, Аканхта Марцелл, Юстина Татиус, Антиох из рода Селевка, Антигон из Гелиосов, Хань Фанг, Ху Гуанг, а также Миямото Дораку и Ченг, который теперь отвечал за остатки лонгцев. Они решали, что делать дальше. В лагере царило уныние вперемешку с желанием устроить новый яростный штурм.

– Если бы гелиосцы были с нами! – гневно проговорил Каска, ходя из стороны в сторону по шатру. – Мы победили бы, я уверен!

– Если бы вы послушались нас, то не проиграли бы, – хмыкнул Антигон.

– Вы должны быть благодарны, что мы спасли вас, когда вы отступали, – нахмурился Антиох.

– И мы благодарны! – с нажимом произнес Аврелий. – Однако мы потеряли многих воинов. Лонг Сан и Тайра Такеши и вовсе, скорее всего, мертвы. Надо думать, что делать дальше.

– Разве у нас есть выбор? – Аканхта Марцелл скрестив руки на груди, обвела всех своим взглядом и добавила. – На новый штурм сил не хватит. Мы должны дождаться прихода подмоги.

– Но ведь им нельзя доверять! – воскликнул Кассий, сжимая кулаки. – Да, я считаю, что…

В это время в палатку вбежал Павел, прерывая их разговор. Он радостно улыбался, когда говорил:

– Акбатанцы прибыли. Их ведет Секст!

– Секст? – удивилась Аканхта.

– Да, – вздохнул Марк, – я послал его к ним, и раз он ведет их, то они настроены дружелюбно.

– Это может быть уловкой, – недовольно проговорил Ченг.

– Это не так, – улыбнулся Антиох, – скоро вы все поймете.

– О чем ты? – нахмурился Аврелий.

– Пойдемте, взглянем на них.

Аристократы вышли из шатра и направились к выходу из лагеря.

Впереди всех, на колеснице ехал шахиншах Ксеркс в прямой тиаре и пурпурном хитоне, на нем были анаксириды красного цвета и пурпурный кандий. Вокруг тиары у него обвивалась диадема.

Рядом с ним верхом на коне ехал Александр, одетый в пурпурный хитон и в линоторакс, украшенный золотом, на плече его сидел Желтопузик. На юноше все еще была маска с лицом Секста, что немного удивило Миюки, которая с интересом наблюдала за этим шествием.

За Александром и Ксерксом следовали всадники в чешуйчатых доспехах, около пятисот человек. Впереди всех ехали молодые аристократы, с коими Александр участвовал в охоте на вепря: Камбис, Гистасп, Гаумата и Смердис, облаченные в блестящие золотые нагрудники. Далее шли четыре тысячи копьеносцев, следуя по две тысячи с каждой стороны от колесницы. На головах у них были мягкие войлочные шапки, на теле – пестрые хитоны с рукавами из железных чешуек, а на ногах шелковые штаны. У них были плетеные щиты, под которыми висели колчаны. Еще у акбатанцев имелись короткие копья, большие луки, а на правом бедре с пояса свисал кинжал. В самом же конце войска тянулся огромный обоз.

– Что-то я не понимаю… – нахмурился Аврелий, – почему Сексту оказали такую честь?

– Вот сейчас это и правда похоже на уловку, – усмехнулась Юстина. – Будто они хотят уверить нас в своих добрых намерениях.

– Давайте просто не пускать пока их в лагерь, пусть войдет их лидер с телохранителями, – предложил Аврелий.

Все согласились на его предложение.

– Пойдем, встретим Секста, – улыбнулся Павел, взглянув на Миюки, которая вышла из палатки, услышав шум и гам. Она вымоталась за прошлый день, сомкнуть глаза ей удалось только в семь часов утра.

– Наконец-то он прибыл, – радостно кивнула Миюки.

***

– Как думаешь, они уже штурмовали Таксалу? – спросил Ксеркс у Александра.

– Наверняка, – нахмурился юноша. – Но гелиосцы не должны были пострадать.

– Я надеюсь на это.

Так переговариваясь, они доехали до входа в лагерь. Практики континента были напряжены, не зная, чего ждать от этой армии чужаков. Ксеркс, взяв с собой Смердиса, Гаумату, Камбиса и Гистаспа, спешившись, направился в лагерь. Александр, конечно, был с ними.

– Секст! – радостный Павел сгреб в охапку Александра, когда тот подошел к нему.

– Павел, рад, что ты жив, – улыбнулся в ответ юноша, похлопывая друга по плечу.

– Меня так просто не убить, – усмехнулся Павел, украшенный теперь многочисленными шрамами. – Да и Миюки подлечила меня.

– Устала? – с сочувствием спросил Александр, взглянув на подругу.

– Как сказать… – слегка улыбнулась Миюки. – В месте, где мы познакомились, мне и то было легче, чем вчера.

– Скоро ты сможешь утонуть в наслаждениях, отдохнув душой и телом, – уверил ее Александр.

– Секст, – Миюки обняла его и прошептала на ухо. – Во время битвы Марк Друз спас мне жизнь.

– Хм... – удивился Александр, затем вздохнул и кивнул. – Хорошо.

– А ты прямо сдружился с этими чужаками, – сказал Павел, окидывая взглядом акбатанцев.

– Не такие уж они и чужаки, – пожал плечами Александра и обратился к Ксерксу. – Пойдем, узнаем, что они успели натворить.

– Да, – кивнул шахиншах.

– Вы понимаете наш язык? – удивился подошедший Аврелий. – А я думал, что это мы знаем ваш.

– Я родился в Солнечной республике, – хохотнул Ксеркс.

– Правда? – все были крайне удивлены.

– Правда, – усмехнулся Александр, – мы провели вместе все детство.

– Что? Разве ты не симд? – лицо Юстины потемнело.

– Пройдемте в шатер, я все объясню.

– Нас разбили, – объяснил ему Аврелий, пока они шли в палатку, Александр увидел израненных воинов и огромный погребальный костер, – Тайра Такеши и Лонг Сана либо взяли в плен, либо убили. Гай Максимус погиб, и мы потеряли треть войска.

Войдя в шатер, практики континента расположились с одной стороны, а напротив них встали акбатанцы. В это время гетайры, облачившись в доспехи и, взяв в руки оружие, вошли в главный шатер. Увидев их, все аристократы напряглись.

– Что это значит? – строгим голосом спросил Аврелий.

– Заговор! Заговор! – закричал Ченг.

– Замолчи, раб! – Антиох стукнул лонгца по голове, лишая старика сознания.

– Успокойтесь, друзья! – обратился ко всем Александр, снимая с себя маску доброго Пети, – Я не желаю вам зла, но не уверен, что вы настроены ко мне также дружелюбно.

Когда все увидели истинное лицо Александра, то одних охватил страх, а других, напротив, радость.

– Носитель Демона! – воскликнул Каско Максимус, отступая на шаг.

– Алый гений! – Кассий вытаращил глаза, взирая на Александра.

– Секст – это Александр из рода Гелиоса… – изменилась в лице Юстина. – Это он был на каторге.

– Да, – сдвинув брови, кивнул Марк.

– Похоже, мы в беде... – прошептала Юстина.

– Так вот какой ты, Александр, – слегка улыбнулась Аканхта.

– О боги, Секст! – Аврелий недовольно взглянул на гелиосцев. – Ты обманывал нас?

– Пришлось, – развел руками Александр, – я ведь носитель ужасного Демона!

Он призвал Рассекатель, направляя его на аристократов. Однако тут же бросил клинок на землю, то же самое сделали все гелиосцы и акбатанцы.

– Я не хочу сражаться с вами, – улыбнулся Александр. – У нас одна цель, нам всем нужно тело Демона, вот только... я не собираюсь отдавать его Совету.

– Что ты предлагаешь? – спросила Аканхта спокойным голосом.

– Я даю вам выбор, – величественно молвил Александр. – Либо вы сражаетесь со мной против таксалийцев и кровавых сектантов, либо мне… придется заковать вас в сдерживающие кандалы и пойти в атаку с гелиосцами и акбатанцами.

– Ты с ума сошел?! – воскликнул возмущенный Каско. – Тогда мы не дадим тебе покинуть шатер живым!

– Давно не виделись, Александр! – раздался вдруг голос Миямото, который все это время молча стоял в стороне. – Я с самого начала понял, что ты не обычный человек.

– Миямото, – кивнул ему юноша, – рад тебя видеть. Скажи мне, ты со мной? Ты хочешь спасти своего господина, если он еще жив? Или приказ Совета для тебя важнее?

– Совет? – вызывающе усмехнулся Миямото. – Я служу дому Тайра, а не Совету. Я пойду с тобой, Александр из рода Гелиоса!

– Миямото со мной, – рассмеялся юноша и обратился к остальным аристократам. – А вы?

– Ты брат моего господина, – морщась от боли, с земли поднялся Ченг. – Я готов повести лонгцев за тобой.

– Старик Ченг, ты ли это? – удивился Александр. – Я как-то не признал тебе сначала, ты уж извини.

– Я постарел, – усмехнулся Ченг, – а тут еще по голове бьют.

– Не серчай, старик Ченг, – рассмеялся Александр. – Антиох просто не знал, кто ты такой. Ты верный раб Лонг Сана, и ты хорошо служил Лонг Лею, я помню об этом.

– Благодарю, – поклонился Ченг. – Как я и сказал, лонгцы пойдут на все ради спасения своего господина.

– Хань Фанг, ты поддержишь меня? – обратился Александр к огненному фениксу.

– Конечно, – улыбнулся Хань Фанг, – я уже получил соответствующие приказы от главы клана.

– Хм, похоже, мне надо примкнуть к большинству, – кивнул Ху Гуанг.

– И ледяной феникс с ним! – всплеснув руками, воскликнул Кассий.

– На самом деле… – Аканхта Марцелл достала из кольца письмо и протянула его Александру, – вот что мне написал отец перед началом экспедиции.

Юноша, удивленный таким поворотом событий, взял бумагу и прочитал там следующее: после приветствия и сообщения каких-то бытовых мелочей Виктор Марцелл приказывал своей дочери во всем содействовать Александру из рода Гелиоса, если он попросит ее о чем-то. Юноша прочел письмо про себя, перевел взгляд на Аканхту и усмехнулся.

– Ой, ой, ой! Занятно, похоже, я чего-то не знаю. Впрочем, рад, что могу доверять тебе.

– Аканхта, как это понимать? – вновь возмутился Кассий.

– Что ты ему дала? – недовольным тоном поинтересовался Каска.

– Это тоже акт предательства? – вздохнул Аврелий.

– Александр, – Юстина слегка поклонилась, – ты имеешь некоторую вражду с нами, что думаешь делать?

– Узнала меня? – усмехнулся Александр. – В тот день я был слаб, Судьба повергла меня в жалкое положение.

– О чем ты? – удивились аристократы.

– Неважно, – отмахнулся Александр. – В том не было вашей вины. Я решил великодушно простить вас.

– Правда? – поразился Марк Друз.

– Ты сомневаешься в словах Александра из рода Гелиоса? – высокомерно молвил юноша.

– Ты долго обманывал нас, – язвительно усмехнулся Каска. – Мы имеем право сомневаться.

– Строго говоря, – улыбнулся юноша, – Александр из рода Гелиоса не обманывал вас, ведь тогда я был Секстом, простым плебеем. Так что это простолюдин обманывал вас, а не аристократ.

– Что? – непонимающе захлопал глазами Каска. – Это и есть обман, называть себя другим именем.

– Как скажешь, – рассмеялся Александр, – Да, я врал вам, но иначе мне было нельзя в тот момент.

– Я тебе верю, – кивнул Марк, – и пойду с тобой.

– И я, – просияла Юстина, почувствовав облегчение.

– Хорошо, – Александр перевел взгляд на Аврелия. – Друг мой, что ты решил?

– Похоже, все здесь задумали восстать против Совета, – покачал головой Аврелий. – Мой отец учил меня двум вещам, он говорил: «люби Отечество и почитай богов». Я не могу предать Совет, если этого не прикажет император, – Аврелий отошел в сторону и печально вздохнув, присел на скамью, протягивая руки вперед, – можешь заковать меня в кандалы.

– А ты будешь мне мешать?

– У меня все равно ничего не выйдет, – горько улыбнулся Аврелий.

– Тогда я никак не ограничу тебя.

– Несмотря на то, что мы тут наговорили… – смущенно улыбнулся Каска. – Если ты веришь нам, то мы пойдем с тобой, чтобы отомстить за брата, – сказал Кассий Максимус.

– Гай погиб, как герой, – кивнул Александр, – вы сможете утолить свою жажду мести.

– У тебя есть план? – спросил удовлетворенный Кассий.

– Старик Ченг, – обратился к лонгцу Александр, – скажи своим воинам, чтобы они помогли разместить осадные машины, которые привез Ксеркс.

– Да, – старик Ченг вышел из шатра, и Александр кивком головы велел Антигону последовать за ним.

– Мой план прост, – улыбнулся Александр, – мы должны вынудить их сразиться на равнине.

– Но зачем им покидать свои укрепления? – спросила Аканхта.

– Мы выманим их… – Александр начал объяснять свой план, – предварительно поместим часть воинов в засаду, используя силу землю. Нужно будет создать тоннели, в которых спрячутся наши практики, их не должно быть видно со стен города. Затем мы совершим нападение на Таксалу, устроим новый штурм, притворно отступим… А после обрушимся всеми силами, окружив с двух сторон.

– Хм… – задумалась Аканхта, – подкопаться под стены не выйдет, ведь там формации, а вот создать тоннели перед городом возможно. Я соберу всех практиков земли, скольких ты хочешь поместить в засаде?

– Всех самураев и симдов, – ответил Александр. – Мои аргираспиды будут основной ударной силой с другой стороны.

– Сто сорок пять практиков, – кивнула Аканхта. – Нам понадобиться дня два.

– Отлично, – широко улыбнулся Александр, – а мы пока будем продолжать обстрел города, дабы не дать им расслабиться.

– Я могу приказать провести штурм в нескольких местах одновременно, – сказал Ксеркс. – Таксалийцы отобьют его и будут думать, что мы слабы.

– Благодаря чему с большей охотой захотят преследовать нас потом.

Выслушав план, все приступили к его осуществлению. В течение дня осадные машины обстреливали Таксалу. А вечером акбатанцы пошли на штурм в нескольких местах. Их атаку отбили, но больших потерь удалось избежать. То же самое произошло и на следующий день. За это время целители вылечили тех раненых, которых могли, а практики земли прорыли тоннели. Наконец, все было готово к решающей схватке.

Знакомые Александра по-разному восприняли его новую личность. Павлу было все равно. Валерия слегка обиделась, что он не сказал ей правды. Квинт, напротив, обрадовался, ведь Судьба подарила ему такого знатного друга.

***

Два дня Александр жил в шатре Антиоха, они обсуждали предстоящую битву, вспоминали былые деньки и думали, что делать дальше.

– Я верну Дедулю в норму и возвращусь в Гелиополис, – сказал Александр.

– Вероятно, начнется война против Совета, – вздохнул Антиох.

– Пришло время покарать богов, – Александр давно жаждал отмщения.

– Да, мой друг, – кивнул Антиох.

«Жители Хахупты крайне трепетно относятся к своим обычаям. Пьют они только из золотых кубков, носят только льняные одежды, всегда свежевыстиранные, половые части обрезают ради чистоты. Каждые три дня сбривают волосы на своем теле. Утром и вечером они совершают омовение обязательно в холодной воде. Порой это доходит у них до безумия. Так, когда Искандер повелел изъять все золото, хахуптинцы отказались пить воду из железных или бронзовых сосудов. Большая их часть умерла от жажды, даже не притронувшись к воде, которая была у них в избытке. Тогда, проявив милосердие, Искандер вернул им часть золотых кубков».

«Восхождение» Искандер

***

Пришло время решающей битвы. Александр вместе с гетайрами и частью конницы Ксеркса встал на правом фланге недалеко от лагеря. В центре поставили гелиосцев и лонгцев, а на левом фланге акбатанцев.

Когда трубы запели, а флейты заиграли, издав боевой клич, союзные войска пошли на новый приступ. Стены уже давно были разрушены в нескольких местах, и теперь штурм шел одновременно с трех сторон. Воины шахиншаха атаковали с невероятным мужеством, но особенно отличились лонгцы, стремившиеся отомстить за павшего, как они думали, Лонг Сана. Однако и таксалийцы бились отчаянно, не щадя своих жизней.

Через некоторое время по трубному сигналу союзники отступили, изобразив бегство. Всеволод Вист, поставленный Хасти главным военачальником, ожидал этого, и на этот раз решил применить последнее средство, которое заготовили сектанты. Они не зря ловили десятки диких зверей в лесу Смерти. Теперь их выпустили из клеток. Обезумевшие от голода, эти ужасающие твари бросились за бегущими практиками континента, стремясь утолить свой голод, и готовые разорвать каждого. А следом Мэйтати повел таксалийцев, взяв с собой даже гвардию раджи. Он намеревался полностью уничтожить врага. Атакованные дикими зверями, союзники запаниковали. Им пришлось развернуться раньше времени, чтобы отразить стремительное нападение.

Они убивали зверей, но потерь становилось все больше. Натиск зверей усилился, среди них оказались огромные твари, метров пять в высоту, которые передвигались на четырех конечностях и походили на помесь слона и гориллы. Такую тварь было слишком сложно поразить. Они просто смяли первые ряди фаланги, разбрасывая практиков в разные стороны.

– Правый фланг! Усилить правый фланг! – крикнул Антиох.

Антигон атаковал огнем. Два пламенных шара полетели в одну из этих тварей и прожгли ее насквозь. Зверь повалился на бок, придавив собою нескольких воинов. Следом Антигон с мечом в руке запрыгнул на спину другого зверя и одним взмахом отсек ему голову, прыгнул к другой твари и начал наносить быстрые удары, рассекая плоть твари.

– Восстановить строй! – приказал Александр.

Когда подошли таксалийцы, практики с эссенциями уже успели уничтожить большинство колоссальных зверей.

И вот армии сблизились, в бой вступили лучники, пращники и копьеметатели. Истратив боеприпасы, начали сражаться врукопашную. Первыми атаковали всадники. Против гелиосцев Мэйтати выставил свой левый фланг, где вместе с ним сражался конный отряд кровавых практиков, воинов исключительной доблести и преданности, которых была сотня. С громким криком ударили они по врагу, и сражались яростно, проявляя мужество. Благодаря превосходству сил они начали одолевать гелиосцев, которые успели нанести им огромный урон силой солнца.

Всеволод Вист, будучи на правом фланге с превосходной пехотой, в первой же схватке уничтожил немало противников. Он послал отборный отряд с приказом обойти неприятельский фланг.

Постепенно союзников теснили, и они шаг за шагом отступали. Казалось, что Судьба на стороне Таксалы, однако тут-то Александр и приказал трубить специальный сигнал. Внезапно из-под земли с боевым кличем выскочили симды с самураями. Они атаковали таксалийцев с тыла, сея панику и ужас. Тогда Александр, вместе с оставшимися гетайрами и с конницей Ксеркса, устремился на самого Мэйтати, желая сразить вражеского военачальника.

– Вперед! За Александра! – закричал Антиох.

– За Александра! – вторил ему Антигон.

Мэйтати мужественно встретил атаку неприятеля. Он сам бросал дротики в несшихся на него врагов, а воины его сражались вместе с ним. Но Александр помчался к нему, призвав Рассекатель. Юноша переместился к Мэйтати за спину и вонзил в сердце врага клинок. Воины, окружавшие Мэйтати, громко вскрикнули, поняв, что их лидер убит. Они положили начало бегству, и за ними устремилась целая толпа. Отряд, стоявший возле мертвого Мэйтати, вскоре был разметан.

В это время Всеволод на своем фланге теснил союзников. Ксеркс с акбатанцами под его начальством выдерживали этот натиск. Много воинов было убито, сила сектантов казалось необоримой, и Ксеркс послал нескольких своих всадников к Александру, прося немедленной помощи. Те стремительно бросились выполнять его приказание. Услышав о бедах на другом фланге, Александр остановил преследование и поскакал на помощь к Ксерксу.

Аргираспиды как раз успешно пробили центр таксалийцев и обратили их в бегство, вот только бежать им было некуда. С тыла их атаковали симды.

Александр тем временем ворвался в ряды сектантов и понесся к их командиру Всеволоду. Рассекателем он убивал каждого, кто вставал на его пути. Добравшись до Всеволода, Александр схлестнулся с ним. Он переместился к нему за спину и нанес удар, думая легко разделаться с врагом. Однако, резко развернувшись, Вист заблокировал его выпад. Затем Всеволод усмехнулся и ударил Александра ногой в живот, так сильно, что юноша полетел на землю.

– Крепкое тело, юнец! – удивился Вист. – Но ты мне не ровня.

Александр понял, что столкнулся с серьёзным противником. Всеволод спрыгнул с коня и мечом атаковал его, нанося быстрый вертикальный удар. Он должен был убить Носителя Демона, такова была его миссия. Александр ускорил свое тело и еле успел увернуться, а следом сам несколько раз ударил в ответ. К удивлению юноши, Всеволод уклонился от всех его выпадов.

– Ускоряешь кровоток? – нахмурился Александр, осознавая, в чем причина такой скорости его врага.

– А ты быстрый, очень быстрый! – Вист был не меньше его потрясен, ведь юноша двигался с еще большей скоростью.

Тут в спину Александра прилетела стрела, но не пробила доспех, а вот другая на сантиметр вошла в ногу юноши.

– Окружили, мерзавцы! – воскликнул Александр, оглядевшись.

Ситуация становилась опасной, времени на размышления не было. Кровавые практики атаковали гетайров, отсекая Александра от его людей. А Всеволод пошел в атаку. Из его спины вырвалось пять кровавых щупалец, которые понеслись на Александра. Юноша увернулся от трех из них, но две его задели, ранив в плечо. Левая рука Александра повисла.

«Плохо», – подумал он.

Невдалеке от себя юноша заметил Желтопузика.

– И где твоя помощь? – воскликнул Александр.

Однако попугай продолжал спокойно летать посреди боя, легко уклоняясь от стрел, что проносились рядом с ним.

– Александр, мы поможем! – раздался вдруг голос Смердиса.

Смердис, Гаумата и еще несколько акбатанцев сумели пробиться к нему и теперь атаковали Всеволода, заставляя того отступать. И вот уже сектанты оказались в опасном положении. Их окружали, закрывая пути к отступлению.

– В город! – крикнул Всеволод. – Отходим! Отходим!

Статира подала сигнал и сектанты, пока еще была возможность, побежали в Таксалу. Александр устремился в город, преследуя Всеволода.

***

Марк, Аканхта, Юстина и другие обладатели эссенций в это время сражались бок о бок против таксалийцев. Они устроили настоящее избиение, убив сотни врагов.

Хасти, стоя на одном из башен Таксалы, с ужасом взирал на поражение своего войска. Раджа решил бежать. Хоть он и был Патриархом, победить такую армаду было невозможно. Он кинулся в храм Масты, своего бога, где хранился источник силы Таксалы – нетленное тело Асуры. Хасти желал забрать его с собой, с ним можно будет восстановить былое могущество, так он думал.

***

Наконец, союзное войско во главе с Александром ворвалось в город, теперь их ничто не могло остановить. Они убивали каждого, кто вставал на их пути, врывались в дома простых горожан, резали детей и стариков. Некоторые устраивали насилие над женщинами. В городе воцарился хаос. Вопли, крики, слезные просьбы слышалась на каждой улице. В жизнь простых горожан вошел ужас, боль и отчаяние. Они проиграли, и теперь им оставалось лишь надеяться на милость победителей.

Воины не жалели ни практиков, которые сдавались, бросая оружие, ни простых смертных. Все жаждали крови и отмщения за павших товарищей. Лезвие Рассекателя окрасилось в красный цвет. Александр убивал вех, кого встречал. Он желал догнать Всеволода и сразить его, но ему мешали вставшие на его пути горожане.

А Вист тем временем бежал к пленникам, чтобы забрать их с собой. Александр преследовал его, но внезапно Рассекатель засветился зеленым цветом и, вылетев из руки юноши, понесся в сторону храма. И ему пришлось последовать за ним, оставив затею победить Всеволода.

***

Хасти со своими телохранителями вбежал в храм Масты. Войдя в него, он увидел лежащее на алтаре тело мужчины средних лет с алыми волосами и бородой. Мужчина был облачен в одежду раджи, вот только на груди его зияла огромная дыра, в том месте, где должно находиться сердце. Кроме того, многочисленные мелкие раны были по всему его телу, хоть этого не было видно. Самым поразительным, однако, было то, что от него исходила невероятно мощная сила жизни.

– Вот и ты… – прошептал Хасти, приближаясь к телу.

Но тут в храм влетел Рассекатель, никто из стражей не успел среагировать, как меч вонзился в спину раджи и, пройдя насквозь, вошел в тело Асуры, исчезая в нем.

– Ч-что?! – выплёвывая кровь на пол, Хасти упал, его успели поймать телохранители, обеспокоенно крича.

– Государь!

– Уходим, оставьте тело, надо бежать… – прошептал раджа.

Услышав его, телохранители взяли государя под руки и бросились к выходу. Они успели унести Хасти, как раз перед тем, как в храм вбежал Александр.

– Дедуля! – радостно воскликнул он, видя тело Асуры.

И тут все вокруг затряслось. Стены храма зашатались, здания Таксалы тоже разрушались. Происходило это по всей территории отсеченного пространства, весь остров пришел в движение, ибо он возвращался на континент Благоденствия.

***

Акбатаны

В саду своего дома Кассандана наслаждалась чаем.

– Землетрясение?! – вскочила она, как только почувствовала толчки, – Неужели? Началось!

Таксала

Сражающиеся войска тоже почувствовали землетрясение.

– Какого дьявола? – они даже прекратили битву.

Разорение и избиение горожан прекратилось. Толчки усиливались. От зданий уже почти ничего не осталось. Воины, не в силах удержаться на ногах, падали на землю. Поднялся жуткий грохот. Все пришли в смятение. Никто ничего не понимал.

***

Обитель богов

Перун восседал на престоле в своем дворце, рядом никого не было, он уже долгое время пребывал здесь в одиночестве, размышляя:

«Совет слаб, Аниус исчез, Апата, Сусаноо, Кали, Геб и Нергал были убиты… Аполлон лишился тела. Как только все начнется, мне придется лично отправиться туда и покончить с Асурой раз и навсегда, а после мы сможем разгадать секрет управления Рассекателем. Такой артефакт… Нам нужна его сила», – Перун тяжело вздохнул, – «Посейдон просто мебель, глупец! Карафина потворствует его праздности. Баошенгдади не заинтересован в наших делах, и где он, никто не знает. Остался только я, лишь я могу сделать то, что должно. Без меня все развалится! Как же так вышло?! Асура, почему ты не согласился с нами? Зачем было предавать своих братьев?»

Но тут ему пришлось прервать свои думы. В зал ворвался один из его слуг Хифрон, восклицая на бегу:

– Господин! Господин! Отсеченное пространство! Оно неожиданно появилось как остров в Златом море!

– Что? – вскочил Перун. – Сообщи остальным членам Совета.

Он превратился в багровую молнию и исчез.

– Да, господин! – крикнул вслед ему слуга и, вздохнув, побежал выполнять приказ.

***

Но остальным членам Совета не суждено было помочь Перуну, ибо в Обитель прибыл Баошенгдади. В прекрасном саду на ложе возлежал Янус. Он курил длинную трубку, выпуская кольца дыма. Его взгляд выражал усталость и разочарование. Даже прекрасный вид цветов и деревьев не радовал его сердце, он ощущал опустошение. Напротив него стоял лысый мужчина в белой тунике и с суровым лицом. Они молчали.

Тут в сад вошел Баошенгдади. Цветы и деревья сразу же потянулись к нему, как к отцу. Бог жизни неспешно подошел к Янусу и мужчине с суровым лицом.

– Так это правда… Я рад, что ты решил вернуться, – слегка улыбнулся Янус и указал на мужчину рядом с собой. – Это Луций, ты, должно быть, слышал о нем.

– Приветствую, брат, – Баошенгдади поклонился Янусу, – Давно не виделись. И, конечно, я слышал о Великом герое симдов. Я ведь слежу за жизнью общества.

– Господин, – поклонился богу жизни Луций, – теперь я могу сказать, что видел всех богов.

– Ты сообщил, что Апата мертва.

– Да, – кивнул Баошенгдади, – я ощутил ее смерть некоторое время назад, мне кажется…

– Господа, кто-то летит к нам, – прервал его Луций.

В небе действительно появился мужчина верхом на крылатом коне. Это был Хифрон. Он приземлился около богов и удивленно взглянул на Баошенгдади. Тут же в саду показались Карафина и Посейдон, они направились к ложу Януса.

– Г-господин… – поклонился посланник, Хифрон никак не ожидал встретить тут бога-отшельника.

– Зачем ты явился? – нахмурился Янус.

– Господин Перун взывает о помощи, отсечённое пространство появилось в Златом море.

– Хм, – Янус поднялся, задумчиво взглянув в небо, – надо идти.

– Ну, так и что? – рассмеялся Баошенгдади. – Какое нам дело до этого? Братья и сестра, я должен обсудить с вами важные вещи, – сказал он, когда Карафина и Посейдон подошли ближе.

– Не сейчас, – покачал головой Посейдон, – нам надо идти. Но сперва исцели мои глаза.

– Эх… Я не могу вас отпустить… – усмехнулся Баошенгдади, и Посейдон почувствовал, как крепкие корни оплетают его тело, а затем пронзают иголками. То же самое происходило и с другими членами Совета. Корни обвили их, не давая шевельнуться.

– Что ты делаешь? – гневно воскликнул Янус.

– Предаю вас, как видишь, – со смехом бог жизни вскочил и хотел вонзить свою ладонь в тело Януса, но ему помешал огромный черный клинок, который появился в руке Луция.

– Ха?! – Баошенгдади поморщился от боли, взглянув на раненную ладонь, которая через секунду была полностью в порядке. – Решил вмешаться, герой?

– Лети к Перуну, – обратился Янус к Луцию, – защити Александра, а с этим предателем мы разберемся.

– Да, – Луций кивнул, запрыгнул на крылатого коня, посадив Хифрона позади себя, и они взмыли в небо.

– Вот так задача… – поморщился Баошенгдади, обведя членов Совета взглядом. – Я должен просто сдержать вас. Я не собираюсь убивать кого-то. Вы же знаете, я миролюбив.

– Предатель! Я убью тебя! – Карафина разорвала пути, сдерживающие ее, топнула ногой и в следующий миг оказалась прямо перед Баошенгдади.

Бог жизни еле успел отскочить.

– Покажи, что можешь! – воскликнул он, и за его спиной появился фантом колоссального древа.

Символ жизни. От древа начало исходить ослепительное сияние, из-за которого боги Совета почувствовал резкий приступ усталости. А затем многочисленные ветви древа обрели материальность и потянулись к ним, желая вновь сковать богов. Но Посейдон щелкнул пальцами, и ветви перед ним разрезало на мелкие кусочки. Тогда Баошенгдади вырастил у себя на спине крылья и взмыл вверх. А следом создал из ветвей древа несколько копий и метнул их в богов. Но Карафина отбила их всех, затем подпрыгнула и вонзила в Баошенгдади ладонь.

– Интересно, выдержит ли твое тело мою силу? – улыбнулась она.

Янус тоже вырвался и ударил Баошенгдади по лицу, а после Посейдон, щелкнув пальцами, отсек ему ноги. Бог жизни завопил от нарастающей по всему его телу боли.

– Меня так просто не убить! – взревел он.

Сражение между Баошенгдади и членами Совета длилось достаточно долго и дало время Уриилу

«И Серафим учил их новой истине: «Милосердие превыше справедливости, ибо в основе милосердия лежит любовь, а без нее все бессмысленно, и справедливость становится жестокостью, а смирение – лицемерием…»

«Слово к гелиосцам» Архидам

***

Тем временем землетрясение на острове прекратилось.

– Смотрите! – крикнула Миюки, указывая в небо, когда практики смогли подняться.

Воины обратили свои взоры наверх и увидели, как на небосклоне появилось несколько десятков фигур.

– Святые Совета! – воскликнул потрясенный Марк.

– Сошествие богов… – прошептала Аканхта.

Это действительно были Святые, верхом на крылатых конях они неслись к храму Масты. Вел их Перун на своей колеснице.

– Наши избранники не справились, – нахмурился Перун, почувствовав энергию, исходящею из храма, – Александр добрался до тела первым. Мы должны остановить его.

– А что может произойти?

– Пробуждение Демона, – Перун был предельно серьезным.

Святые устремились к гробнице Асуры. Александр как раз выбежал из храма и в панике взирал на приближении таких сильных врагов.

– Ой, ой, ой! – помрачнел юноша, со Святым он пока не мог сравниться.

– Пришло время показать себя, – раздался вдруг низкий мужской голос.

– Кто?! – резко развернулся Александр, но увидел лишь Желтопузика, махающего крыльями, – Ты!?

– Отойди-ка, малыш в сторонку, твое время еще не пришло, – сказал попугай и засветился золотым сиянием.

– Что!?

В следующий миг перед Александр предстал самый настоящий дракон красно-золотого цвета. Святые во главе с Перуном тоже были удивлены, увидев длинное туловище нового врага.

– Кто ты такой? – спросил Перун.

– Это не важно, – серьёзным тоном ответил дракон. – Я не пропущу вас к телу Асуры.

– Нас много, ты один, – усмехнулся один из Святых.

– Мне и не нужно со всеми вами сражаться, лишь с Перуном, – сказал дракон и выплюнул из пасти жемчужину золотого цвета.

Коснувшись земли, жемчужина начала испускать невероятно яркое сияние, а после показался фантом колоссального древа. Перун и Святые замерли, увидев его. Ветви древа упирались в небосвод, его золотое сияние ослепляло их.

– Это иллюзия? – спросил Святогор, один из Святых, что жил в Обители и служил Совету.

– Нет, – сильно помрачнел Перун, – это истинная энергия Древа жизни. Артефакт Баошенгдади.

– Но как это возможно? – воскликнул Манхуал, другой Святой.

– Хороший вопрос, – кивнул громовержец. – Откуда у тебя эта жемчужина, дракон? Как ты связан с Баошенгдади?

– Я не собираюсь отвечать на твои вопросы, божок.

«Неужели Баошенгдади предал нас? Неужели эта ящерица служит ему? Ошибки быть не может, это артефакт бога жизни», – думал Перун.

– Какое высокомерие! – разозлился Манхуал. – Я убью тебя, жалкое животное!

– А ты хоть сдвинуться сможешь? – насмешливо спросил дракон.

От Древа жизни начали исходить волны энергии, и все Святые вместе с конями полетели на землю. Припав к ней, они были не в силах пошевелиться, лишь Перун мог сопротивляться этой силе.

– Ч-что? Что это такое? – испугался Манхуал, он никогда не ощущал себя таким беспомощным.

– Подавление, – ответил мрачный Перун. – Что ж, ящерица, мы сразимся.

Он превратился в молнию и, переместившись прямо к дракону, нанес удар ладонью. На кончиках его пальцев сверкали молнии. Дракон взревел и хвостом отбил удар бога, отчего ладонь Перуна задрожала.

– Силен, – усмехнулся громовержец.

Следом в его руке возникла багровая молния в виде копья, которую он вонзил в тело дракона. Корчась от боли, зверь исторг столб пламени из своей пасти. Перун создал вокруг себя барьер, защищаясь от огня.

***

Пока громовержец сражался с драконом, Александр стоял у входа в храм, пребывая в шоке.

«Так Желтопузик на самом деле дракон, причем довольно сильный!» – думал он.

– Я ничего не могу сделать! – кричал Манхуал.

– Это Подавление жизни, я слышал о нем, – прокряхтел Святогор, – почти святая область, только мощнее. Эссенция жизни воздействует на жизненную энергию в наших телах. Перун может своей волей подавить силу молний у любого практика, владеющего ею. Так же и бог жизни может ослабить нас.

– Хорошо, хоть убить нас так нельзя, – обрадовался Манхуал.

– Мы все-таки высшие существа, – сказал Святой рядом с ним.

– Да уж, высшие… – горько улыбнулся Святогор. – Тот юнец стоит и в ус не дует, а мы как черви, распластались на земле.

– Я убью его, как только появиться возможность, – заскрежетал зубами Манхуал.

***

Сражение между союзниками и таксалийцами прекратилось. Землетрясение и появление богов спасло Таксалу от разграбления. Горожане не понимали, что именно произошло, но радовались передышке.

Марк Друз был ранен в ногу, Юстина чуть не лишилась глаза, Аканхта истратила всю энергию. Она стояла на ногах лишь потому, что опиралась на Павла, Миюки залечивала раны Кассия, который истекал кровью. Каска Максимус погиб, но успел сотворить мощную технику, уничтожив многих врагов. Хань Фанг выжил лишь благодаря регенерации фениксов. Гелиосцы в целом были в порядке. Из членов Кровавой секты остались в живых лишь Всеволод Вист и Статира. Они добрались до пленников и теперь смотрели на них, думая, что делать.

– Надо убить их, – сказала Статира, тяжело дыша. Лишь благодаря своей частице эссенции она все еще была жива.

– Такого приказа не было, – покачал головой Всеволод, у него отсутствовала левая рука, ее отсек Марк Друз своим ледяным клинком.

– Тогда уходим! – воскликнула Статира.

– Используем «Кровавый побег», – кивнул Всеволод и с улыбкой взглянул на Лонг Сана и Такеши. – Увидимся, великородные господа!

Кровавые практики взорвались и превратились в красный туман, который стремительно понесся вдаль.

***

Бой между драконом и Перуном становился все ожесточение. Громовержец не хотел убивать своего противника, желая допросить его и узнать, откуда у того артефакт бога жизни. Перун сдерживал свою силу, чем и пользовался дракон. Однако, в то же самое время, громовержцу нельзя было медлить, ведь Асура мог пробудиться в любой момент. Дракон бил его хвостом, когтями, дышал огнем, но не мог причинить богу настоящий вред.

– Когда же ты выдохнешься? – негодовал Перун.

– А ты когда ослабнешь?!

Израненный дракон взревел и, обхватив тело бога своим хвостом, закинул себе в пасть. Там Перуна ожидало пламя, но не обычное, а красное. Одежда, которая была защитным артефактом, тут же сгорела. Перун одной рукой, удерживая пасть дракона, дабы не быть проглоченным, другой призвал молнию.

– Ты не оставляешь мне выхода, ящерица, – недовольным тоном произнес он.

«Я ждал этого момента», – глаза дракона сверкнули красным пламенем.

А затем из его пасти выстрелил кровавый луч.

– ЧТО? – воскликнул Перун, получая мощный удар.

Даже тело громовержца не выдержало. Небольшая дыра появилась в груди Перуна. Он тут же превратился в молнию и переместился на десяток метров назад. Тем временем сияние Древа жизни слабело.

– Ты?! Ты ранил меня! – пораженно воскликнул Перун. – Похоже, так просто мне тебя не убить.

– Ха-ха, давай, покажи мне свою способность! – со смехом прокричал дракон.

– Если ты желаешь умереть… – прошептал Перун, сосредотачиваясь. – Я стал обладателем этой эссенции не просто так... Моя способность называется «Шаровая молния».

Позади него возник фантом грозового облака, извергающего молнии. А следом появилась светящаяся сфера белого света, состоящая из них. Перун указал пальцем на дракона и молвил:

– Сегодня день твоей смерти, ящерица.

Молниевый шар полетел в дракона. Но зверь, не отбивался и не защищался, он завис в воздухе и не шевелился. Перун, сосредоточенный на драконе, не увидел, как из храма вылетел Рассекатель и, войдя в тело Александра, исчез в нем. С приближением сферы чешуя дракона начала плавиться, но он ничего не делал. Когда уже показались кости зверя, фиолетовая волна света прошла сквозь него и влетела в шар. И шаровая молния исчезла.

– Нет! – воскликнул потрясенный Перун.

Он понял, что именно произошло.

– Перун, рад тебя видеть, – сказал Александр, но громовержец понял, что это был Асура.

– Не могу сказать то же самое.

– Благодарю тебя, – кивнул дракону Асура.

Желтопузик вновь превратился в попугая.

– Я сделал то, что повелел мне Хозяин, – ответил он.

Древо жизни исчезло, освобождая Святых.

– Э-это правда он… – ошарашенное пробормотал Манхуал.

– Как нам победить Демона? – Святогор отступил на шаг.

– С нами бог! – воскликнул безымянный (у него действительно не было имени) Святой.

Асура улыбнулся.

«Опасный противник, к нему нельзя приближаться, значит, атакую издалека», – подумал он.

Асура взмахнул мечом, и фиолетовая волна полетела во врага. Но Перун, превратившись в молнию, исчез.

– Молниевая форма… никогда не любил ее, – цокнул языком Асура.

Перун тут же переместился к нему, желая атаковать.

«Нет!» – Асура мгновенно остановил время, нанес удар и отлетел на десяток метров. Время возобновило свой ход. – «Нельзя дать ему возможность подобраться ко мне ближе, чем на пять метров».

Перун усмехнулся, взирая на новую рану.

– У тебя разве есть время бегать от меня? Ты ведь такой сильный, – сказал он и ударил в Асуру несколькими молниями.

Демон взмахнул мечом и возник портал, в который влетели молнии и вылетели через другой портал, появившийся позади Святых. Они поразили их, парочка Святых мгновенно превратились в пепел. Оставшиеся в живых атаковали Асуру. Манхуал – практик иллюзий, создал несколько копий и послал в него, Святогор ударил ледяным лучом, другие тоже применили свои техники. Перун вновь переместился к Асуре, превратившись в молнию.

Но Демон остановил время, схватил его за плечи, поставил на место, где сам находился секунду назад, а после отлетел подальше в сторонку. Когда время возобновило свой ход, десятки атак достигли Перуна. Громовержец закричал от боли. Он почти успел превратиться в молнию, но прежде этого ему оторвало правую руку.

Святые ахнули, увидев, что натворили. Но у них не было времени переживать. Асура взмахом меча вызвал фиолетовую волну, которая поразила нескольких из них. Затем он телепортировался к ним и принялся рассекать врагов на части. Ускорив себя, Асура стал невероятно быстрым. Со стороны казалось, что зеленая вспышка носится от одного Святого к другому, касается их и перемещается к другому практику, вот только оставляла она после себя трупы.

Перун пришел в себя и увидел, что происходит. Он взревел от ярости и, создав огромный молниевый молот, обрушил его на Асуру.

«Где остальные? Почему они не приходят? Они должны быть здесь! Неужели и они предали меня?» – такие мысли посетили громовержца.

Перун обрушивал на Асуру одну атаку за другой, использовал сильнейшие техники, но не мог даже ранить его. А близко подойти не удавалось. Ведь Асура уклонялся от атак Перуна или перенаправлял их при помощи порталов на других Святых, попутно убивая их Рассекателем.

Демон ощущал, что времени все меньше и меньше, но желал сразить Перуна и его слуг. Асура убил Святогора, но тот перед смертью успел сковать тело Демона льдом, этим воспользовался Перун и телепортировался к нему. Асура успел только метнуть Рассекатель в сторону. Перун щелкнул пальцами, и Демон застыл, замер, парализованный силой громовержца. Перун обволок свои кулаки молниевой энергией и нанес мощные удары в грудь Асуры, пробивая ее насквозь. Тело Александра стало разваливаться, тут же показалась душа Асуры. Перун усмехнулся и уже потянулся к ней, дабы испепелить. Но тут его голову пронзил Рассекатель, вернувшийся как бумеранг.

Перун покачнулся от боли и призвал огромную молнию с небес. Она ударила в голову Асуры. Его тело тут же превратилось в пепел. И пришел бы конец поединку, вот только Демон обладал Рассекателем. Он уже успел схватить меч. Зеленый свет окутал Асуру. И все повреждения тела исчезли, будто их не было. Даже дыра, оставленная Перуном, пропала.

– Да как тебя убить?! – взревел от негодования Перун.

– Брат, неужто ты забыл, что я всегда был сильнее? – улыбнулся Асура и пронзил грудь бога молний.

Перун выплюнул сгусток крови с кусочками своих органов. Он хотел вновь щелкнуть пальцами и парализовать Асуру, но внезапно изменился в лице.

– Невозможно! Этого просто не может быть! – воскликнул громовержец, взглянув в небо, там показалось белое облако, на котором стоял мужчина с Эосфором в руке, а рядом с ним был десяток воинов в белых масках.

– Ты чувствуешь его, брат? – спросил Перун у Асуры.

– Д-да… – Асура тоже был потрясен.

– Э-это… Мы думали, что убили его… – прошептал Перун.

– Откуда он здесь?! – непонимающе прокричал Асура. – У меня нет времени, энергия заканчивается. Придется сбежать!

Фиолетовый портал возник перед ним. Асура прыгнул в него. Последнее, что он увидел, перед тем как исчезнуть, был взгляд громовержца, выражающий непонимание.

– Это конец? – прошептал Перун, закрывая глаза.

Один из сильнейших в мире, громовержец понял, что жить ему осталось совсем недолго. Даже находясь в лучшей форме, он не был уверен в победе над тем, кто сейчас появился, а сейчас он был сильно ранен.

– Старший брат…

Уриил приказал своим слугам:

– Приведите мне Александра.

– Да, господин, – несколько белых масок спрыгнули с облака и полетели, используя силу ветра, в Таксалу.

Перун, держась за грудь и тяжело дыша, взирал на приближение Уриила, ибо понимал, что бежать бесполезно. Его все равно нагонят. Оставалось лишь сражаться. Уриил спрыгнул с облака и приземлился перед Перуном. Он бесстрастно взглянул на громовержца, не выражая никаких эмоций.

– Я рад, что ты решил остаться, – молвил Уриил, – похвально, младший брат.

– Я сражусь с тобой! – гордо проговорил Перун.

– Ты ведь не думаешь, что придут остальные члены Совета и спасут тебя?

– Их помощь не помешала бы…

– Они не придут, – покачал головой Уриил.

– Ты?! Ты ведь не убил их?

– Пока нет. Но Баошенгдади не позволит им прийти на помощь.

– Баошенгдади?! – гневно воскликнул Перун, сжимая кулак. – Я знал, что он предал нас! Гнусный негодяй!

– Пришло время умирать, брат мой, – спокойно молвил Уриил.

– Да, – кивнул громовержец, – я ни о чем не жалею, я прожил хорошую жизнь. Я бы сделал тот же выбор снова!

– Наказание за грех – смерть.

– Ха-ха, ты прав! – расхохотался Перун, и в хохоте этом было столько радости и свободы, что даже Уриил удивился, тучи сгустились над ним и в небе пророкотал гром. – Но я не буду принимать свою Судьбу как смиренный раб, я сражусь с тобой! Пусть последний бой покажет, на чьей стороне Бог! Яви мне свою силу, старший брат!

В следующий миг с небес на Уриила обрушилась вся мощь громовержца. Багровые молнии ударили в него, уничтожая заодно и землю, в которую вонзились. Мир содрогнулся, но не Уриил. Он двигался столь быстро, что уклонился от всех атак. Молнии бьют стремительно, и кажется, нет ничего быстрее них, однако даже от молний Уриил сумел уйти.

«Проклятье! И с этим телом он демонстрирует невероятную скорость, не зря же он Огонь Божий…», – подумал Перун. – «Пускай только приблизится!»

Но Уриил знал, что громовержец способен парализовать противника. И посему взмахнул мечом, атакуя издалека. Мощная энергетическая волна вырвалась из Эосфора и понеслась на Перуна, превратившись в молнию, тот еле успел увернуться.

«Решил атаковать издали…» – осознал тактику врага Перун. – «Тогда я сам приближусь!»

Громовержец вновь превратился в молнию и переместился за спину Уриила, но не успело его тело полностью проявиться, как Уриил с разворота ударил его кулаком, да так сильно, что чуть не пробил ему живот. Перуна отбросило в сторону, и громовержец оказался слишком потрясен, дабы предпринять контратаку. Скорость Уриила была столь высока, что Перун даже принять человечий облик не успевал. Тогда он решил пойти на хитрость и телепортировался, скрываясь от взора врага.

– Я знаю, что ты не сбежишь, младший брат, – раздался спокойный голос Уриила. – Честь не позволит тебе... Что же ты задумал?

Перун оказался у трупа одного Святого, которого сразил Асура. Он склонился над ним и закрыл глаза.

«Прикосновением я могу превращать предметы в молнию, именно так я сохраняю свою одежду после перемещения», – думал Перун. – «Я превращу тело Святогора в молнию. А затем перемещусь к Уриилу и проявлю это тело, тогда он решит, что это я. Когда же он пронзит его, я появлюсь с другой стороны, щелкну пальцами и уничтожу Уриила! Это мой единственный шанс, ибо раны не позволят мне долго сражаться».

Таков был план громовержца. Он выдохнул и, прикоснувшись к телу Святогора, превратил и его, и себя в молнию. В следующий миг Уриил почувствовал, как воздух вокруг наэлектризовался, а после пошли колебания энергии позади него. Тут же начало стремительно проявляться тело. Но Уриил даже внимания на него не обратил. Когда же показался сам Перун с другой стороны, Уриил сразу же пронзил его грудь.

– К-как? – изумился громовержец, выплевывая кровь.

«Как он понял, что это буду не я?» – недоумевал он, падая на землю. – «Он даже не взглянул на обманку…»

Перун был повержен, он рухнул на землю, потеряв все силы. Кровь вытекала из него вместе с жизненной энергией, громовержец стремительно умирал. Взглянув на Уриила, Перун слабым голосом молвил:

– Славный был бой… Ты действительно силен, старший брат.

– Ты сражался до последнего, я уважаю это, – кивнул Уриил. – Ты... ты испортился меньше остальных, Перун. Я бы пощадил тебя, покайся ты.

– Ха! Покончим с этим, – усмехнулся громовержец. – Ты прав... Наказание за грех – смерть. Убей меня…

– Покойся с миром, младший брат, – молвил Уриил и отсек ему голову.

Так почил Перун, называвший себя богом грома и молний. Даже в самом конце долгой жизни он ни о чем не жалел. Он был гордым воином, который принял последствия своего давнего выбора. Перун погиб с честью, и даже Уриил проявил к нему уважение. И словно оплакивая его, мир издал крик, выражающийся в рокотании яростного грома, который был слышан по всему свету.

«И воззвал молниеносный герой к богам, простирая к вершинам длань. Взмолился о помощи Адриан, взирая, как тьма наступает: «Останови свое движение, Великое Светило!» И Солнце замерло по воле Их, недвижимо стоя, доколе люди месть свою вершили».

«Падение белого тигра» Гендель

***

Пока шел бой между Перуном и Уриилом, в центре Таксалы, перед практиками континента, которые отдыхали на площади города, внезапно появился портал. И из него выпрыгнул Александр.

– Я в порядке… но теперь ты сам... – раздался в разуме Александра голос Асуры.

Эта сцена поразила практиков. На площади отдыхал отряд симдов, среди которых были Марк Друз, Миюки, Аканхта Марцелл, Юстина и другие. Они пораженно уставились на Александра.

– Носитель Демона! – крикнул кто-то из практиков.

– Молчать! – Марк Друз попытался восстановить порядок.

– Что случилось? – Аканхта подбежала к Александру, помогая ему подняться.

– Вам нужно бежать, – вновь раздался голос Асуры в разуме юноши.

– Уходим, скорее! – воскликнул Александр.

– Почему? – удивилась Юстина.

Но тут в небе раздался незнакомый голос:

– Восьмой, смотри.

Воины континента обратили свои взоры вверх, и увидели в небе троицу мужчин в черном. Белые маски скрывали их лица. У одного из них был меч, у второго сабля, а третий явился безоружным.

– Точно, все такие сильные, – проговорил мечник с иронией.

– Он среди них, – сказал сабельщик.

– Да, Седьмой, – кивнули двое других.

Все тут же насторожились. Александр напрягся, когда услышал обращение первого человека. Практики почувствовали, что эти трое уже прошли Обновление тела.

– Кто вы? – громко спросил Вэрус, слуга Юстины.

– Неважно кто мы такие, важно какой у нас план, – ответил Седьмой.

– Что вам нужно? – вопросил Марк Друз спокойным голосом.

– Нам нужен всего один человек, Александр из рода Гелиоса.

– Мы должны привести тебя к господину, – сказал Восьмой, тот кто был без оружия.

– Но мы решили убить тебя, – усмехнулся Шестой.

– Ведь из-за тебя погиб наш старший брат.

– И ты еще посмел осквернить его память.

– Украв частицу эссенции, что принадлежала ему.

– Мы убьем тебя…

– А после умрем от руки нашего господина, – мужчины в белых масках рассмеялись.

– Вы не тронете нас? – спросил удивленный Марк.

– Нет нужды проливать вашу кровь, – пожал плечами Шестой.

– Я не позволю вам убить Александра, – покачал головой Марк Друз. – Вам придется сразиться с нами. Симды, обнажить клинки!

Аканхта, Юстина, Квинт, Валерия, Павел, Руфия, Сервилия и Кассий сразу вынули из ножен мечи. Однако другие воины были настроены иначе.

– Я не хочу умирать из-за Носителя демона! – воскликнул один из легионеров.

– И я, – кивнул другой.

– Мы не станем драться с Патриархами.

– Я так-то Святой, – усмехнулся Седьмой.

– Симды! – раздался громогласный голос с небес, и все увидели, что к ним летит Луций, верхом на крылатом коне. – Защищайте Александра!

– Убийца Троллей! – поразились практики.

– Вы слышали приказ великого героя? – крикнула Аканхта. – Сразимся с ними!

– В круг быстро, спина к спине! – приказал Марк.

Симды активировали свои силы и сплотились вокруг Друза. Юстина достала из кольца нефритовую дощечку и бросила ее на землю.

– Это защитный артефакт. Он должен дать нам время на подготовку.

Но не все практики решили схлестнуться с врагом. Некоторые, несмотря на приказ Луция, побежали, однако тут же наткнулись на невидимый барьер, который не давал никому покинуть это место. Луций как раз пытался пробиться сквозь барьер.

– Пространство заблокировано! – воскликнул Квинт, увидев это.

– Я могу открыть портал, Александр. Но мне нужно время, чтобы сохранить как можно больше жизненной энергии. Прошу, продержись несколько минут, только не умирай! – раздался обеспокоенный голос Асуры.

«Хорошо, я постараюсь беречь себя», – кивнул Александр.

Луций за несколько ударов пробил барьер и Седьмой взмыл в воздух, чтобы не дать ему помочь Александру. Остальные мужчины в масках презрительно рассмеялись. Они кинулись на оставшихся вне барьера Юстины симдов. Те не могли оказать им достойного сопротивления. Мужчины с легкостью убили их.

Марк Друз закричал:

– Это Патриархи, мы не сможем их так просто убить, используем атакующие артефакты!

– Сосредоточьтесь на одном, давайте того, кто с мечом, – кивнула Юстина.

Аканхта достала белую жемчужину и бросила ее в Шестого. Павел метнул светящийся красный камень – подарок отца. Марк достал табличку и сломал ее, из нее вырвался синий газ и понесся на врага. Юстина вынула кисть и махнула ею в сторону противника. Другие тоже действовали. Шквал атак обрушился на мужчину. Мечник ощутил такую опасность, какую не испытывал еще никогда в жизни.

– Защищайся! – крикнул ему Седьмой, отбивая атаку Луция.

Шестой достал из кольца свиток и развернул его. На поле появился призрачный силуэт Уриила. Фантом поднял правую руку, и атаки симдов просто смело. Затем он расплылся в воздухе.

– Как же так? – прошептал Марк.

– Все атаки заблокированы, – нахмурилась Аканхта.

– Еще раз! – воскликнула Юстина.

Артефакты, способные ранить или убить Патриарха, достаточно редки. Но среди симдов стояли представители великих семей. Разумеется, у них было еще кое-что в запасе. На Шестого обрушилась вся мощь второй волны. Раздался грохот и сдавленный крик. Поднялась пыль. Седьмой и Восьмой, нервничая, повернули головы и взглянули на то место, где стоял их брат. Когда пыль опустилась, все увидели, что на земле лежит окровавленное тело. Восьмой бросился к нему с огромной скоростью. Но тот был уже мертв.

– Мы убили его, – радостно закричал Вэрус.

– Еще разок? – спросила Валерия.

– У меня больше нет артефактов такой мощи, – с горькой улыбкой произнес Марк Друз.

– У меня тоже, – кивнула Аканхта.

– Игры кончились, я убью вас! – закричал Восьмой, скрежета зубами.

Он вскинул руку, и из его рукава вылетел медный шар, который при соприкосновении с защитным барьером взорвался. Восьмой кинулся вперед.

Седьмой же продолжал сражаться с Луцием, однако тот не особо активно орудовал своим огромным мечом, казалось, что он сдерживается. Седьмой разозлился и взмахом руки направил в него воздушную волну, формирующую смерч. Луций не спасовал и создал энергетический барьер, но не обычный, а в форме трубы, причем в несколько слоев. Атака влетела с одной стороны трубы и вылетела с другого, атаковав уже Восьмого.

– А ты хорош! – воскликнул потрясенный Седьмой.

– Перенаправил атаку! – изумились симды.

Луций молча прыгнул на врага и ногой нанес удар в голову Седьмого, тот хотел разрубить ее саблей, но тут нога Луция резко сменила траекторию и попала прямо в печень противника. Седьмой отлетел в полуразрушенный дом, доламывая его крышу.

– Что за?! – воскликнул он, поражаясь силе удара, ему в голову впервые пришла мысль о поражении.

***

Внизу тем временем шел неравный бой. Сервилия попыталась быстро приблизиться к Восьмому и атаковать его мечом, но ее клинок был остановлен одним пальцем, а саму девушку ударом ноги послали в полет.

– Жалкие! – презрительно рассмеялся Восьмой.

Из-за своего высокомерия он пропустил появление Луция и получил удар в солнечное сплетение. Луций скрыл меч в своем кольце и атаковал врага двумя пальцами, указательным и средним, целясь в пупок.

– Что?! – закричал Восьмой, падая на землю.

Пока он на секунду потерял концентрацию, его атаковали Марк Друз и Юстина. Они послали в него ледяные копья, которые вонзились в него.

– Как ты смеешь! – взревел Седьмой. Выбравшись из обломков дома, он обрушился на Луция, оттесняя его от своего лежащего брата.

Восьмой, сложив пальцы в мудру, призвал вихрь, который понесся на симдов. Марк сорвал с шеи амулет и сломал его, вокруг него и Юстины возник барьер, и вихрь, столкнувшись с ним, остановился. Кассий, Руфия, Квинт и Валерия атаковали Восьмого. Кассий ударил в него молниям, которые при попадании взорвались. Из тела Валерии вырвались огненные лисицы и с криком понеслись на врага. Даже Патриарх не сможет без повреждений перенести многочисленные атаки Архиепископов. Одна собака вряд ли справится со львом, но стая сможет нанести ему колоссальный вред и даже убить.

Восьмой обгорел, его одежда порвалась в нескольких местах, а маска треснула, и симды увидели лицо врага. Это был очень бледный молодой человек, ещё юноша. В его глазах читался лишь холод и пренебрежительное отношение ко всему живому. Он сплюнул кровь и хотел что-то сказать, но тут ему в спину прилетело копьё, проткнув лёгкое. На его лице появилось выражение сильной боли, он вырвал из себя копьё и повернулся. Позади себя он увидел, что тем, кто ранил его, был Вэрус.

– Червяк! – в гневе закричал Восьмой.

Вэрус почувствовал смертельную опасность, но времени спастись у него не оставалось. Он успел только моргнуть и тут же ощутил боль в области груди. Вэрус опустил взгляд вниз и увидел, что его грудь пробил кулак врага.

– Откуда он здесь? – пробормотал Вэрус и рухнул на землю.

Увидев смерть Вэруса, симды запаниковали, погиб один из лучших воинов.

– Похоже, скрываться еще опасней, придется показать то, чему я научился, – прошептал Александр.

Он направил руку на убийцу Вэруса. Тот вдруг раскраснелся, выплюнул сгусток крови и с яростью взглянул на Александра.

– Сила Краснобаева!

Симды пораженные этим уставились на Александра с недоверием, страхом и долей презрения.

– Ты практик кровавой силы! – вскрикнула Валерия, неосознанно отходя от Александра.

– Он дьяволопоклонник, – закричал кто-то.

Все с ужасом взглянули на Александра.

– Ты! – Павел был потрясен.

– Да какая сейчас разница, кто он? – закричала Аканхта. – Александр на нашей стороне в этой битве.

– Верно, – кивнул Марк.

Луций продолжал атаковать Седьмого. Раненный противник почувствовал, как его теснят. Получив очередной удар, он взревел и понесся на Луция, увернулся от его выпада, схватил за плечи и взлетел, а следом со всей силы швырнул симда оземь.

Александр призвал Рассекатель, переместился к Восьмому за спину и вонзил в него клинок. Меч вошел в тело врага, но недостаточно глубоко.

– Сдохни! – яростно закричал Александр.

Восьмой вновь почувствовал, как его кровь закипает. Он ударил себя по груди и кашлянул кровью.

– Ненавижу!

Александр, ощущая кровь всех павших симдов, начал впитывать ее, чтобы восстановить силы.

– Всем назад! – вскричала Аканхта.

Практики отбежали подальше. А Восьмой, взглянув в небо, ухмыльнулся. Тут же в него прилетел огромный камень, затем второй, третий. Александр телепортировался к Аканхте, чтобы не попасть под ужасающую атаку. Восьмому же пришлось несладко, он переоценил свои возможности. Настоящий метеоритный дождь обрушился на него. Аканхта использовала свою сильнейшую технику. Восьмой поменялся в лице, став серьезнее. Он выставил руки и создал защитный барьер. Камни падали на него, но не могли пробить защиту. Вот только защищал барьер его лишь от атак с неба. Луций наконец добил Седьмого и быстро оказался за спиной Восьмого. На кончиках пальцев героя скопилась энергия. Затем последовал ряд быстрых ударов. Бил Луций под лопатку. А следом барьер пал, и Восьмого завалило камнями, Луцию же было все равно.

– Неплохо… – прошептал Восьмой, умирая.

Тут в небе появилось ещё несколько людей в маске.

– Братья… – пробормотал один из них, затем перевел взгляд на Луция и сказал остальным. – Убейте его.

– Да, Девятый, – практики в белых масках бросились выполнять его приказ.

Сам Девятый кинулся на Александра. Словно ястреб, он стремительно спикировал вниз. Оказавшись перед юношей, Девятый ударил Александра в грудь, тот отлетел, врезался в стену дома и закашлял кровью. Он почувствовал, что у него серьезные внутренние повреждения.

– Слабак! – раздался презрительный голос Девятого. – Ты совсем не похож на него!

Он вновь оказался перед Александром и ударил его. Юноша ощутил, как его кости ломаются, потом почувствовал удар в голову и услышал яростный крик Валерии. Его тело пробило стену дома и пролетело еще несколько десятков метров. Врезавшись в очередную стену, Александр потерял сознание.

***

Когда юноша очнулся, то увидел, что Сервилия валяется на земле без сознания, Павел истекает кровью рядом, около них лежит безжизненное тело Руфии, над которым сидит Квинт, вливая в него жизненную энергию. Юстина и Аканхта без сознания, а Кассий без головы. Но неожиданно на поле боя появился Аврелий, увидев появление Перуна, он помчался в город. Аврелий защищал лежащую без сознания Сервилию.

Они проиграли. Луций ничем не мог им помочь. Его окружили десятки Святых, атакуя со всех сторон. Куда бы герой ни поворачивался, всюду его встречал вражеский клинок.

Александр перевел взгляд и увидел, как Валерия отчаянно сражается с Девятым. Он хотел что-то сделать, но не успел. Александр мог лишь наблюдать за тем, как враг взмахом меча отсекает девушке голову.

– Валерия! – закричал юноша.

Он не мог поверить, что так много его друзей сегодня умерли. И тут в голове Александра раздался голос Асуры:

– Я готов, открываю пространственную дверь, надо уходить!

Меч в руке Александра засветился ярким фиолетовым сиянием. А затем перед ним начал формироваться портал.

– Уходим! – закричал Александр, понимая, что сейчас необходимо бежать. – Все, кто хочет жить, в портал! Уходим! Надо бежать!

Он поднялся, превозмогая боль, и поплёлся к порталу. Другие практики, опережая его, толкаясь и ругаясь, прыгнули в портал. Им было все равно, что происходит с Александром, его сбили с ног. Юноша упал, и по нему пробежалось несколько практиков. Квинт схватил Сервилию и кинулся к порталу, Аврелий следовал за ним. Марк, взвалив Юстину и Аканхту на спину, тоже не медлил. Однако в этот момент Девятый с яростным лицом достал свиток, вновь возник силуэт Уриила.

– Господин, остановите его, – вскричал Девятый.

Силуэт указал рукой на портал.

– Александр, вставай, вставай же! – раздался голос Асуры. – Портал становится нестабильным, теперь я не знаю, куда он нас выбросит!

Юноша еле-еле поднялся, но тут в его спину прилетел ветряной клинок, который послал Девятый. Тело Александра чуть не рассекло на две части. И он повалился на землю, теряя сознание. Все практики уже скрылись в портале, только Марк, несущий тело Юстины и Аканхты, ещё не успел войти в него. Увидев лежащего Александра, он кинул Юстину и Аканхту в портал, схватил Александра и скрылся в расколе. Девятой с криком ринулся вперёд. Он успел забежать в портал и тот закрылся. На площади Таксалы остались лежать мертвые тела симдов, Луций продолжал сражаться, убивая практиков в масках, а где-то в небе сражались Уриил с Перуном. Однако Александра сейчас это не волновало, ужасные раны подвели его к самому краю. Он оказался между жизнью и смертью.