Гроссенвиль. Империя драконов. Дворец Лайагра.

— Тебе нужна невеста, Найан.

Высокий мужчина, стоявший перед императором, его отцом, низко склонил голову. Белоснежная прядь длинных волос упала ему на лицо, и он поправил ее, убирая за ухо.

— Прошу меня простить, но вам известен тот факт, что я решил ждать свою Анмирэ.

— Прошло уже достаточно лет, чтобы понять, что судьба не слишком — то благосклонна к тебе. А вот дела политические наши плохи. Особенно, отношения с Велорией. Эта стерва Эфессо выела последние нервы. Как король не замечает, кому доверил вести дела⁈

— Изольда — его сестра. Естественно, он ей доверяет. Тем более, что ее сын — наследник престола, — отозвался Найан.

— Ты прав, у самого короля детей нет… — усмехнулся император, поглаживая седую бороду. — Однако, есть и другие родственники…Собственно, именно поэтому ты и здесь. Я получил кое — какие интересные новости из Мирены, и думаю, что мы схватим удачу за хвост, если сумеем правильно ими воспользоваться.

— Какие новости могут быть связаны с вашим желанием меня женить?

— Письмо… От нашего информатора. У короля ведь не только сестра есть, у него еще и брат был. Бастард, правда. Поэтому не получил фамилию Мориатти. Двадцать лет прошло с его гибели, и о нем все забыли…

— Что с ним случилось?

— Что — то связанное с крушением поезда. Погибли он и его жена. Но вот мало кто знает, что в той катастрофе все же остался еще один наследник священной крови… Их ребенок. Девочка.

Найан вздохнул.

— Ясно.

— Ничего еще не ясно, Найан! Девице сейчас должно быть двадцать четыре года! Кто она, как ее зовут и где искать, совершенно не понятно. Единственное, что от тебя сейчас требуется, это сделать все, чтобы ее найти. Найти, а потом жениться на ней. Именно это нужно Гроссенвилю. И тебе, как будущему императору, если ты не хочешь очередной войны с людьми.

Голос императора стал грозным. Найан знал, что спорить с ним или противиться бесполезно. Приказ императора для любого дракона был священным, даже если это был его сын.

Поэтому мужчина вновь склонил голову.

— Я повинуюсь вам, отец. Я сегодня же отправлюсь в Велорию.

Велория. Мирена. Управление королевского сыска.

— И как ты собираешься покорять этого, как ты выразилась, «сущего дьявола»? — спросила Мики, опираясь локтями о стол и разглядывая черно — белую фотокарточку, с изображенным на ней темноволосым мужчиной.

Он был высок и хмур, а сюртук, в который он был одет, уже давно вышел из моды. Здесь, в столице Велории, Мирене, его бы подняли на смех. Но, видимо, в той глуши, в которой он обитал, подобный внешний вид не был чем — то удивительным и странным.

Заметив, появившийся в глазах подруги нехороший заинтересованный блеск, я вырвала фото из ее цепких пальцев.

— Вообще-то, это материал следственного дела! И трогать я ее не разрешала! Мне еще по нему отчитываться… — сказала я сурово, убирая фотокарточку в ящик стола.

Мики усмехнулась.

— А он — красавчик, этот твой «материал». Так все-таки «как»?

Я вздохнула и, понимая, что от внимания подруги не отвертеться, ответила:

— Говорят, что он обожает сладкое.

— Ты серьезно? — бровь короткостриженой рыжеволосой девушки взлетела вверх. — Собираешься заставить такого мужика работать на тебя нахаляву с бонусом в виде пончиков?

Я обиженно поджала губы. А что делать, если у этого «Дьявола» больше не нашлось никаких слабостей? Мои люди месяц за ним по пятам ходили, перерыли всю информацию о нем, которая была доступна и недоступна, и кроме того, что он счастливый обладатель дурного характера с полным отсутствием друзей и любитель сладкого, ничего не нашли.

А! Хотя нет… Еще он исправно платит налоги! Последнее особенно расстраивало — не к чему было прицепиться, не на что надавить…

— Я предложу ему место у себя в офисе, — выдала я крайний вариант. На случай, если пончики не прокатят.

Мики закатила глаза.

— Люси! Думаешь, что он на это клюнет? Такой-то красавчик? Уверена, ему и задаром не нужно место в столице!

А вот тут был спорный момент. Я, на миг задумавшись, забарабанила по столу пальцами.

Джемми сказал, что этого «фрукта» в это захолустное село отослали… То есть, сам он деревенский образ жизни не выбирал. Напротив, имел успех после окончания Академии, блестяще раскрыл первое дело, поймав убийцу старушки Крисби…

Затем я читала в газетных вырезках, что он сумел спасти женщину от нападения вурдалака, применив боевую магию пятой ступени. Пятой! Это вам не чайник кипятить при помощи бытовых заклятий. Для сравнения, сама я, вполне успешный боевой маг и следователь, применяла лишь раз в жизни четвертую ступень. И после этого четыре дня валялась овощем, поедая конфеты и читая любимые книги.

— Его же выгнали за что-то… Вот только информация вся засекречена. Торрен не дал мне к ней допуск. Сказал, что если этот сушеный чернослив захочет, то сам расскажет. Потом, детективу и магу с таким потенциалом нечего делать в деревне. Если он человек не глупый, то должен это понимать. Я — его единственный шанс. Билет в лучшую жизнь!

В последнем я была уверена. У меня уже была продумана определенная схема: приезжаю, угощаю пончиками, предлагаю интересное дело и совместное сотрудничество. Если не срабатывает, давлю на место в конторе.

— Ну-ну… — лишь хмыкнула подружка. — Понимаю, что ты успешна в своем деле и почти никогда не ошибаешься, Лю… Но все же, помяни мое слово, я попой чувствую, что этот маг не так прост. И оберешься с ним ты еще…

— Брось… Он такой же как все… И не такими справлялась… — легко отмахнулась я.

— И когда ты поедешь?

Я посмотрела на настенные часы. Полдень.

— У меня билет на дирижабль в четыре. Как раз успею разгрести накопившиеся дела и собрать папку с тем, что мне необходимо. Кстати, у меня и обратные билеты уже куплены. На восемь.

Мики присвистнула.

— Даешь, мать… Думаешь, что сможешь его так быстро уговорить?

— А что мне там, поселиться? Сгоняю туда, пообщаюсь полчаса, и назад. И да! Еще не забыть зайти за пончиками… Надеюсь, в его захолустье есть приличная кондитерская? Не хотелось бы сладкое тащить с собой в дирижабле…

Мики лишь покачала головой, пожелав мне удачи, а я настроилась на предстоящую встречу.

Уже в дирижабле спешно наводила марафет: волосы из пучка распустить, так, чтобы они тяжелыми темными локонами упали на плечи, глаза подвести, а губы покрыть мерцающим блеском.

Все мужчины падки на женскую красоту. Не скажу, что от моей внешности ложились штабелями, но я была симпатичной. И при желании могла вызвать ответ в сердце того, кто мне понравился. Ну, или хотя бы хоть какое-то приятие. А это в моей деятельности иногда бывает очень необходимо.

— Через пятнадцать минут мы приземлимся в Порт — Хофленде… — сказала с милой улыбкой проводница, забирая у меня пустую чашечку из — под кофе.

Я кивнула.

— Спасибо.

Мысленно несколько раз перебрала разные варианты нашего диалога. Посмотрела на наручные часы на тонком кожаном ремешке. Пять часов вечера. Успею зайти в кондитерскую у посадочной станции, а затем в контору к «Дьяволу». Уверена, не такой уж он и страшный.

После приземления подхватила дипломат с необходимыми мне документами и, активировав поисковый артефакт, отправилась в кондитерскую.

Мне повезло. Потому что «Лавка сладостей сестер Занотти» была как раз напротив станции. Ее карамельно — розовая черепичная крыша отдавала приторностью так, что у меня сводило челюсти.

Невольно я позавидовала этому незнакомцу-сладкоежке. Любить подобные вкусности и не толстеть — это мечта любого. Судя по фото, у мужчины даже намека не было на полноту.

Оказавшись возле лавки, поправила полы помятой строгой юбки и решительно взлетела по ступеням. Толкнула дверь и разочарованно вздохнула. Сразу видно: Порт-Хофленд это хоть и красивая, но все же деревня. Потому что из всех предложенных сладостей здесь было одно название и три сиротливо лежащих на тарелочке шоколадных эклера.

— Мне вот эти эклеры, пожалуйста, — попросила я у подоспевшей продавщицы.

Полноватая женщина, в белом переднике с рюшами и белокурыми безвкусными буклями покачала головой.

— Эти эклеры я всегда оставляю для нашего особенного покупателя.

Ну вот. Начинается. А ведь я так все хорошо с утра запланировала!

— Ну тогда дайте мне что — нибудь другое. Мне все равно что. Главное, чтобы сладкое.

Но, видимо, сегодня был не мой день.

— Все остальное я уже распродала.

Скрипнула зубами. Ну уж нет. Без сладкого я никуда не уйду. Кто знает, что может взбрести в голову этому мужчине⁈ Не зря же о нем столько слухов ходит… Я просто обязана его задобрить перед началом разговора! Так что, милая, ты продашь мне эти "особенные эклеры'. Или я не я буду!

— Продайте тогда эклеры.

— Они не продаются. Увы.

— Прошу, они мне сейчас очень нужны!

— Я же сказала, что нет!

— Вы не понимаете! От этого зависит очень многое! Возможно, жизни людей!

— От эклеров? Ох, не смешите. Все. Лавка не работает. Уходите.

Вздохнула. Ладно… Раз не хотите по-хорошему, будет по-плохому. Но видят небеса, я старалась быть хорошей и добренькой.

Открыла кармашек дипломата, вытащила корочку. Помахала ей перед носом у продавщицы.

— Вы не ждали, а я пришла! Проверка из столицы! Показывайте документы о погашении налоговых задолженностей и на оплату аренды помещения.

Женщина вчиталась в то, что было указано в корочке, и побелела.

— Сейчас этих документов со мной нет… Они остались дома и…

— И сейчас мы с вами быстренько оформим штраф на десять золотых. А еще появится характерная статья во всех ваших местных газетенках… А еще, думаю, что от вашей жалкой деревенской лавочки ничего не останется, как только сюда прибудут столичные маги с уже более серьезной проверкой…

У женщины затряслись губы.

— Вы жестокая! Как можно быть такой злой?

Я пожала плечами. Ничего личного.

— Мне просто нужны эти эклеры. Правда.

Женщина дрожащими руками вытащила сладости. Нервничая, сунула мне их в бумажный сверток.

— Можете не оплачивать. Подарок! Надеюсь, вы ими подавитесь! — в сердцах крикнула она.

Я дернула плечом. Полезла в кошелек и оставила сребрушку. На эти деньги можно было купить ящик таких эклеров в столице. Женщина даже не прикоснулась к монете.

Открыв дверь и выходя на улицу, случайно столкнулась с высоким темноволосым господином. Хмыкнула, подумав о том, что пришел тот самый «особенный» клиент.

Спустилась по ступеням, еще раз достала фотографическую карточку, вгляделась в нее и прокляла все на свете.

— Идиотка! — вздохнула я и ломанула по ступеням обратно.

— Жоззи… Ну не плачь… Разные бывают люди…

Я замерла, прислушиваясь к мужскому голосу за той стороной двери. Закусила губу, испытывая нечеловеческие муки. Не совести, нет… Похоже, уговаривать этого сухофрукта будет сложнее, чем казалось прежде…

Решительно вновь распахнула дверь.

— Что вам еще нужно⁈ — зареванная продавщица шумно высморкалась в белоснежный кружевной носовой платок.

Мужчина стоявший, облокотившись о прилавок, обернулся и прожег меня хмурым взглядом.

— Могу я узнать, почему эта женщина плачет из-за вас? — сухо спросил он, а у меня по спине побежали мурашки.

Опасный противник. Очень опасный… Похоже, в деревенской глуши затаился тигр, который отлично наточил за время своей ссылки зубы.

— Можете, — усмехнулась я. — Вообще — то, я хотела сделать вам подарок.

— Обидив моего друга? Он удался, не сомневайтесь.

Мысленно выругалась. Ну и вляпалась ты, Лю! Но пресмыкаться и просить прощение, втаптывая в грязь свою репутацию, я не буду. Поэтому взяла себя в руки и второй раз за вечер продемонстрировала удостоверение столичного следователя первой категории и тайного советника короля.

— И что? — было мне ответом.

— И то, что мне необходимо побеседовать с вами, уважаемый Леонард Хаски. Я приказываю вам! Как старшая по званию!

Мужчина более внимательно окинул меня взглядом. Словно огнем прожег с головы до пят. Он шагнул ближе, отрываясь от прилавка.

— Ах, приказываете? — тихо переспросил он.

— Приказываю, — кивнула я, упрямо глядя ему в глаза. Интересный у них цвет, небесно-синий… В сочетании с длинными темными волосами смотрится очень необычно…

— А я не на службе, уважаемая Люсинда Блум! — был мне язвительный ответ. — Мой рабочий день закончился в четыре часа дня. Сейчас мое законное выходное время. Что же до того, что вы приказываете… То сейчас, как обычный гражданин, я имею право потребовать от вас для этого ордер, заверенный канцелярской печатью. Надеюсь, он у вас с собой?

Дьявол! Я даже и подумать не могла, что он откажется просто со мной поговорить! Естественно, ни о каком ордере и разговора не шло. Для него необходимо было тащиться в канцелярию, где сидела Мари — жуткая стервозина и сплетница. А мне пока не хотелось гласности о том, куда я собираюсь и зачем.

— Что ж. Я приду к вам завтра. В рабочее время. Вы же не собираетесь никуда уехать?

Мужчина усмехнулся, скрестив на груди руки.

— Милости прошу. Я буду на месте. Ах да… Надеюсь, вы позаботились о том, где переночевать? Единственная гостиница в городе сгорела, если что… А Порт-Хофленд хоть и маленький городок, но гордый. Чужаков здесь не любят.

Вкрадчивый голос разливался по венам словно яд. Я мяла в кармане обратный билет на дирижабль и старалась сохранить на лице непроницаемую маску.

Хочешь, чтобы я уехала, Хаски? Нет уж. Я найду жилье. И завтра ты передо мной еще на коленях прощения просить будешь и умолять забрать тебя в столицу!

— Вильям Питсби, верно? Рад с вами встретиться, — Найан дер Алитер мягко улыбнулся. — Я в этих краях инкогнито, так что прошу, не предавайте нашу встречу излишней огласке.

— Конечно же, Ваше Императорское Высочество! Как я могу? Но, что привело вас сюда? Если честно, то я удивлен, что к моей конфетной фабрике вы проявили подобный интерес… У «Лимониссо» хорошие конфеты, лучшие, я бы сказал… Но… Сомневаюсь, что вы хотите сделать заказ и для этого прибыли лично.

Найан засмеялся.

— Вы очень проницательны. Скажите, здесь нас никто не сможет услышать?

— Кабинет зачарован, Ваше Высочество!

— Не против, если и я применю магию?

Мужчина кивнул.

— Разумеется. Делайте, что хотите.

Найан взмахнул рукой, с его пальцев посыпались мерцающие искры, сложившиеся в форме запрещающей руны в воздухе.

— Можно говорить. Скажите, вы хорошо знаете свою двоюродную сестру? Ее, кажется, зовут Шелли? Шелли Питсби.

— Да… Мы общаемся. Но… В чем дело? Она что — то натворила? У Шелли всегда был непростой характер и…

— Информатор… Наш. Из Гроссенвиля… Очень близок с вашей сестрой. И он сообщил, что девушка обладает некоторыми сведениями относительно интересующей нас некоей дамы. Скажите, вы могли бы устроить нам встречу?

— Она правда не натворила ничего такого?

— Ничего, — улыбнулся Найан. — Напротив… Я бы сказал, что Шелли весьма умная и сообразительная девушка, которая невероятно хорошо может устроиться в жизни. Если конечно же, никто ей не помешает…

— Я сделаю все, что вы мне скажете.

— Встреча… И… Могу я попробовать ваши конфеты? Скоро намечается торжество у нас в замке. Я бы хотел сделать крупный заказ, но не уверен в качестве.

Вильям Питсби просиял.

— Конечно же! Идемте за мной. Я дам попробовать вам самые лучшие экземпляры!

Люсинда

В Порт — Хофленде ужасно холодные ночи. Этот вывод я сделала, просидев всю ночь на пороге обшарпанного здания — конторы Хаски, стуча зубами и пытаясь согреть озябшие руки. Если после этого я заболею, пришлю этому гаду счет за лекарства!

Невольно себя стало жалко. Тоненькая блузка, строгая юбка ниже колен — сверху пальто. А на улице, между прочим, всего — то около пяти градусов. Плюс ветер.

Стараясь отвлечься от холода, достала из дипломата папку с прошитыми листами и стала перечитывать материалы дела, ради которого я оказалась здесь.

Первый лист — довольно длинный список жертв, с их инициалами и местом убийства. У всех у них было сходство, признак, по которому была определена серия. Накануне злодеяния убийца оставлял где-нибудь на видном месте знак — надпись.

— Я люблю тебя, Роза… — прочитала я шепотом, скользя пальцами по листу, в котором прилагались черно — белые снимки подобных надписей.

Их особенность была в том, что надпись была двойная, сделанная одновременно двумя руками. Слева и справа.

Вначале расследования мы с командой предполагали, что людей, причастных к созданию надписи двое: левша и правша. Слишком идеальное было написание. Но все же потом пришли к выводу, что это один человек. И он — амбидекстр. Этот термин обозначает того, кто в совершенстве может владеть и левой, и правой рукой.

Дело было простым на первый взгляд. Убийства объединяло также то, что везде была применена боевая магия третьей ступени. Удар молнии, слетающей с рук. Двойной молнии. Такое было под силу только очень серьезному магу, так как с одной руки невозможно спустить больше одного разряда или пульсара. Но если человек амбидекстр — то возможно.

В этом была первая загвоздка. Вторая заключалась в том, что каждое присутствие человека оставляет после себя хоть какой-то след. Опытные маги-ищейки могут с легкостью отследить хотя бы частичку ауры или хотя бы тип магической силы (у каждого из нас преобладает какая-то из четырех стихий, а аура и магия уникальны). Но здесь — ничего. Словно никого не было, и преступление совершил призрак.

Я знала артефакты, которые могли заглушать подобные следы. Заглушать, и оставлять после себя определенный фон. Но не стирать полностью.

Опрос свидетелей тоже ни к чему не привел. Никто не был знаком с этой мифической «Розой». В то время, когда происходили убийства никто и ничего не видел. Жертвы загадочного убийцы были различны. И молодые, и старые. Четыре мужчины и пять женщин.

— Вижу, вы прекрасно проводите время. Не спится? — раздался над ухом язвительный голос.

Я быстро захлопнула папку, поднимаясь со ступенек. И как я не заметила, что уже настал рассвет?

— Я ждала вас. Вы всегда так рано приходите на работу?

— Я — жаворонок.

Леонард Хаски зазвенел ключами, и вскоре, отперев дверь, впустил меня внутрь.

Тепло! Долгожданное тепло! Если сейчас мне еще дадут чашку горячего чая или кофе, я совсем растаю и стану доброй, милой и пушистой…

— Чаю? Кофе? — вдруг галантно предложил «Дьявол», будто читая мои мысли.

— Кофе, если вас не затруднит.

Мы прошли в кабинет. Я присела на стул рядом с его рабочим столом. Мужчина действительно заварил мне кофе и спустя десять минут протянул дымящуюся чашечку.

— Что вас сюда привело? Если честно, я рассчитывал, что, не найдя места для ночлега, вы уберетесь восвояси, — Хаски уже успел снять пальто, то самое, что я видела на фото, и теперь расположился напротив меня, на своем рабочем месте.

— Не в моих правилах убегать… — озвучила я свои мысли, прихлебывая горячий напиток из чашки.

Блаженство!

— Аааа… Кажется, я понимаю. Читал о вас в газете. Полгода назад вам дали звание «Тайного Советника», а еще король выписал вам премию «Сыщик года». Люсинда Блум… Теперь вспомнил, почему имя из вашей корочки показалось вчера знакомым.

Я горделиво вздернула нос. Да будет известно этому насмешливому самоуверенному болвану, такие премии и звания просто так не дают! Я усердно работала! И даже рисковала своей жизнью… В слух я, разумеется, этого не сказала.

— Я искала вас, чтобы предложить сотрудничество.

Мужчина, кажется, поперхнулся. Заломил бровь, забарабанив пальцами по столу.

— Прежде, чем я откажусь, все же спрошу, почему удостоился такой чести. Все же, не часто столичные маги вспоминают простых детективов без званий и степеней из такого захолустья, как Порт-Хофленд.

Я мягко улыбнулась, вспоминая один из вариантов диалога, проигранных в голове в дирижабле.

— Ну что вы… Я изучала материалы… Смотрела ваш диплом. Вы с блеском окончили Академию. Затем безупречно раскрыли первое дело. Сюда, в Порт-Хофленд, вас сослали… За что, увы, я так и не смогла отыскать.

Леонард усмехнулся, откидываясь на спинку стула и изучающе разглядывая меня.

— А вы как думаете? Почему вам, столь титулованной особе, не сказали причину моей ссылки?

Если честно, этот вопрос меня тоже беспокоил. Я подозревала, что здесь кроется какое — нибудь деликатное или щекотливое дело… Настолько, что его нельзя было предавать огласке.

Озвучила свои предположения.

— Вы правы. Я не пожал руку королю. Мне хотели присудить степень после того, как вы говорите, безупречного дела. Но когда король вручал мне медаль… В общем, что было, то прошло. Теперь ваше любопытство удовлетворено?

— Почему вы так поступили? Растерялись? — изумилась я.

— У меня были на это причины, — сдержанно ответил мужчина. — Вернемся к нашей первоначальной теме. Что же все-таки вас привело сюда? И да… Те эклеры из кондитерской… Надеюсь, они еще с вами?

Я щелкнула пальцами. Эклеры, естественно, я сохранила. Заклинание, сорвавшиеся с рук, сумело их вытащить из кармана пятого измерения, куда я убирала все полезные вещи, чтобы не таскать на себе тяжесть.

Мужчина сцапал появившийся сверток со сладостями так быстро, что я даже не успела опомниться.

— Погодите. Налью себе тоже кофе…

Он вышел из — за стола, а затем и из кабинета, а у меня появились пара минут, чтобы изучить то место, где я оказалась.

Кабинет у Хаски был небольшой. Но здесь было уютно. Пахло корицей, яблоками и выпечкой. Слева, у окна, стоял невысокий диванчик, на котором можно было отдохнуть. Рядом с ним — стеллаж с подшивками дел. На столе, рядом с которым сидела я, лежала подборка с газетными вырезками. А еще стояла в рамке какая-то фотография.

Воровато оглядевшись, я все же сцапала фото. Перевернула, заметив портрет белокурой женщины в платье. У нее было удивительно нежное, почти ангельское лицо.

Я сморщилась. Видимо, Хаски и в любви тянуло на сладкое.

Услышав шаги, вернула фотографию на место и сделала вид, что заинтересована видом в окне.

— Порт-Хофленд оставляет приятное впечатление… — заметила я, стараясь разрядить обстановку, пока мужчина с чашкой кофе устраивался за столом.

— Это ненадолго. Спустя месяц здесь начинаешь выть от скуки. Король знал, куда отправить неугодного себе вассала.

Я покачала головой. Подняла на мужчину, уже вовсю уминающего эклер, полный серьезной решимости взгляд.

— У вас есть шанс это исправить! Если вы согласитесь мне помочь, то я…

— Фы дафе не скафали пофефу я… — мужчина запил сладость кофе, а меня передернуло от приторности.

— Вы — амбидекстр, — ответила я.

— Могу я узнать ваше имя, господин? — молодая рыжеволосая девушка недоверчиво посмотрела на Найна, а тот, усмехнувшись, подлил ей в бокал вина.

— Вам незачем его знать.

— Лорд!

— Вы поможете мне и так. Если, разумеется, не хотите, чтобы у вас были большие неприятности.

— Я не понимаю, о чем вы! — девушка уже собралась уходить, но на стол прямо перед ней Найан выложил чуть смазанную фотокарточку.

— Вы здесь узнаваемы. Как и наследник короны. Берег Шексты — прекрасное место для свиданий. Вот только, полагаю, король не будет в восторге, когда узнает, чем именно занимается по вечерам его племянник. Род Питсби хоть и достаточно древний, но все же состоит в основном из торговцев… В лучшем случае вас сошлют куда — нибудь на окраину королевства. В худшем могут предать суду. Если король будет не в настроении…

— Откуда вы это узнали⁈ — девушка дернулась было, попытавшись забрать фотокарточку, но Найан не дал, убрав фото в карман сюртука.

— Вам нужно быть осмотрительнее, обсуждая с подругой подробности свиданий. Мой информатор чисто случайно услышал ваш разговор… И он меня весьма заинтересовал, не стану скрывать.

— Если расскажу то, что вы хотите знать, тогда вы оставите нашу связь в тайне?

Найан кивнул.

— Да. И простите, что мне пришлось немного вас запугать… Информация, которую я попрошу взамен о молчании, очень необходима мне. Жизненно.

— Что вы хотите знать?

— С вашей подругой, Деборой Ли, вы обсуждали некую даму… Якобы племянницу короля. Однако, они с Никором не родные брат и сестра. Та девушка — дочь бастарда, брата короля.

— Мне не следовало этого обсуждать с Деб…

— Возможно. Но уже поздно об этом думать. Я хочу знать, кто она. Кто эта девушка.

— Я не знаю! — ответила Шелли, а на ее глаза навернулись слезы. — Клянусь вам!

— Рано еще расстраиваться. Ты можешь узнать.

— Не могу! Никор никогда не обсуждает со мной дела дворца и своей семьи! Тот раз, когда он рассказал про эту девушку, был исключением. Он не станет ничего мне говорить, если я спрошу вновь!

— И все же, другого выхода у тебя нет…

— Я же сказала, что так не получится! — голос Шелли сорвался на крик. — Он будет очень зол! Он ничего не расскажет, а вы… Вы разрушите взамен мою жизнь!

Найан вздохнул, потирая костяшками виски.

— Ладно… Успокойся…Вечно все приходится делать самому. Скажи, твоя подруга очень тебе предана?

— Да… А что?

— Хочу устроить небольшой спектакль. Полагаю, зрители будут в восторге, а мы оба получим желаемое. Ты — свободу от меня и это фото, а я… А я получу информацию…

Люсинда

— Амбидекстр… — повторил за мной насмешливо Хаски, уже проглотив несчастные эклеры.

И как в него столько влезло?

— Да. Тот человек, который превосходно владеет как левой, так и правой рукой, — терпеливо пояснила я.

Хотя, кто — кто, а Леонард Хаски наверняка знал этот термин.

— И?

— Произошла серия убийств.

Я, выудив из дипломата папку с делом, положила ее перед мужчиной. Тот раскрыл ее, бегло пролистав.

— Подозреваете меня? — вскинул он бровь.

Качнула головой.

— Нет. Вас уже проверили с головы до пят. У вас и алиби есть, к тому же, в плане соблюдения закона вы безукоризненны.

Мужчина хмыкнул, резко захлопывая папку и отодвигая ее от себя.

— Тогда причем здесь я?

Я замялась. Под этим взглядом, насмешливым и тяжелым, отчего — то путались все мысли. Мне сложно было подобрать нужные слова, хотя раньше я за собой такого не замечала. Мне приходилось много работать с различными людьми. Среди них были и такие, от взгляда которых стыла кровь в жилах. И все же, я не испытывала чувств, похожих на смятение и стыд.

— Я хотела попросить вас о помощи, — выдохнула, наконец, я.

Да! Та самая Люсинда Блум, из столицы, тайный советник короля, просит о помощи детектива из такого захолустья, как Порт — Хофленд.

Мои мысли читались на лице у Хаски, и от этого становилось неприятно. Эклеры он мне не простил. Да и вообще, видимо, был не настроен помогать. Такой уж характер.

— Я вынужден отказаться, — сухо ответил он.

Кто бы сомневался, льда ты кусок!

— Я могу предложить вам очень интересные условия… Место. Место в столице!

Давай же! Ну! Соглашайся!

В ответ я услышала смешок.

— Вы серьезно думаете, что вам позволят протащить меня в свою контору? Чтобы старые слухи выплыли наружу?

Я поджала губы.

— Но я хотя бы попытаюсь!

— Нет уж. К тому же, я давно смирился со своей «деревенской» жизнью. Порт — Хофленд не так уж и плох, если подумать. Чистый воздух, спокойная обстановка… Городок маленький, дела здесь вести просто. Особенно, когда знаешь всех почти в лицо…

Я поджала губы.

— Обещаю сделать все возможное. Если уж на то пошло, то я даже могу поговорить с королем.

Хаски облокотился на стол, подавшись вперед.

— Я понимаю, дело у вас не идет. Как я понял, вы хотите впустить в ваши взгляды свежую струю. Так сказать, попробовать использовать избитый рояль о том, что поймать убийцу может тот, кто думает так же, как и злоумышленник. Но смею вас заверить, я никогда не считал свою особенность писать двумя руками чем — то из ряда вон. Поэтому, поищите себе в напарники кого — нибудь другого…

Я была разочарована. А еще было обидно. Слова этого человека сначала ранили, а потом выводили из себя.

— Я слышала, что вы довольно талантливы. Вы действительно можете помочь… — сказала я, а потом махнула рукой. — А, ладно. Чего я тут распинаюсь⁈ Перед кем? Перед тем, кому лень оторвать свою задницу от стула!

Может, и правильно, что вас сюда сослали! Самое вам тут и место! Продолжайте загнивать в своем болоте с вашими приторными эклерами! И да! Крем в них был явно несвежий! У меня на такие вещи нюх!

Ярость просто клокотала в груди. Я поднялась, схватила папку, дрожащими руками затолкав ее обратно в дипломат. Развернулась и пошла к выходу. Уже собравшись переступить порог, вдруг услышала:

— Какой я дурак!

Обернулась.

— Правда?

— Эклеры, похоже, и правда испортились, пока лежали в этом вашем пятом измерении…

— Что б вы о них неделю вспоминали, не слезая с горшка! — взорвалась окончательно я и, хлопнув дверью, вышла.

Уже в дирижабле с грустью пересчитала монеты. Старый купленный билет мне не разрешили обменять. Пришлось покупать новый. Стоило ли вообще сюда мотаться? Ради чего? Хаски действительно прав… Скорее всего его присутствие вряд ли помогло бы поймать убийцу. К тому же, с таким человеком просто невозможно работать. Так что, может, все и к лучшему.

Я снова раскрыла дело, вчитываясь в исписанные листы. Первая жертва — Агата Лоу. Блондинка, с миловидными чертами лица. Чем — то похожа на ту, что я видела сегодня у Леонарда в кабинете на фото. Журналистка из газеты «Правда Мирены».

Я перечитала отчеты о расследовании. Девушка писала в основном о климате и составляла прогнозы погоды. Вряд ли это могло бы послужить поводом ее убивать.

Из ее личной жизни первоначально вызывал подозрения жених, Эдвин Тулли, с которым она рассталась незадолго до убийства. Но, как оказалось, у того было алиби — в тот день он присутствовал на свадьбе своего друга. Его нахождение там подтвердили несколько людей.

Недоброжелателей у Агаты не было, она была тихоней. А таких обычно или все любят, или просто не замечают.

Я вздохнула. Уже месяц с лишним я билась над этим делом. А количество жертв продолжало расти. Загадочная надпись, появляющаяся незадолго до убийства, будто бы дразнила, издевательски извиваясь. Мы несколько раз выставляли после ее появления патрули. Я даже сама дежурила… Но убийца все время оказывался на шаг впереди, каким — то образом умудряясь проникать в дом даже у всех перед носом.

К последнему мужчине, которого убили три дня назад, я приставила двух охранников из своей команды. Они жили вместе с ним, были рядом даже когда тот обедал и спал. И все же, каким — то образом, мои люди не уследили — Джека Пойнтера убили во сне.

Помню, как я тогда орала. Как можно совершить убийство, когда охранник находится в той же комнате⁈ Мой подчиненный, Томи Ферст, помимо выговора получил огромный штраф. А после этого я все же решилась наведаться к тому, кого прозвали «Дьяволом». И вот результат…

— Люсинда! Я с ума сошел от беспокойства! Ты сказала, что не собираешься ночевать в Порт — Хофленде! — мой Смитти встретил меня на станции.

Быстрым поцелуем клюнул в губы, а затем взял под локоток, накрывая черным широким зонтом — в Мирене шел дождь.

— А я и не ночевала! — саркастически отозвалась я, оценивая безукоризненно одетого светловолосого мужчину.

Смитти Винстор всегда следил за собой. Все — таки должность «Первого секретаря Его Величества» обязывала.

— Не ночевала? — обеспокоенно переспросил мой друг. — Погоди, но ты же провела там всю ночь!

— На ступенях у здания Следственного Отдела, — хмыкнула я. — Этот Хаски — сущий Дьявол!

— Получилось его уговорить?

Я покачала головой.

— Бесполезно. Эта неотесанная деревенщина влюблена в свое сгнившее болото с эклерами.

— С эклерами? — переспросил Смитти, но я уже его не слушала.

К нам медленно подкатывал величественный пузатый мобиль. По его медно — рыжим бокам стекали ручейки дождя. Водитель, в клетчатой рубашке, остановил машину и, выйдя, галантно распахнул передо мной заднюю дверь.

— Госпожа Блум. Рад снова вас видеть. Куда поедем? В Управление или домой?

— Домой, — устало зевнула я. — Я так хочу спать, что работать сейчас просто не в состоянии.

Водитель кивнул, я залезла назад, а Смитти занял переднее сидение.

— Этот твой амбидекстр совсем тебя измотал за какой — то день! — вздохнул мой мужчина. — Хочешь, я пожалуюсь, куда нужно, и его снимут с должности?

Я снова зевнула.

— Не нужно… Для него худшее наказание продолжать загнивать там, где он находится сейчас…

— Где они? — спросил Найан, сидя в ресторанчике под названием «Лайове».

Здесь было довольно уютно, а вид был выше всяческих похвал — на реку Шексту.

Его собеседник, помощник и верный друг, Гойзи, улыбнулся.

— Вот та парочка… Видите? Миниатюрная брюнетка — это Дебора Ли, подруга Шелли. А худосощный парень — неофициальный наследник престола, Никор Эфессо. Разумеется, инкогнито. Мало кто знает его в лицо…

— Удивительно. В Гроссенвилле наследнику трудно пообедать в ресторане, не вызывая при этом шумихи, — заметил Найан, на что Гойзи лишь усменулся.

— В Мирене Никор не сильно популярен. Его не афишировали именно как наследника. Но во всех документах первым значится именно его имя, хотя король объявил, что собирается обзаводиться все же собственными детьми. Возможно, что у его новой фаворитки получится занять место рядом с ним при троне и подарить ему сыновей?

— Говорят, что король болен… — тихо сказал Найан. — У него не может быть детей. Но, в любом случае, возможно все… Кстати, думаю, что разговор этой парочки уже вошел в нужное русло. Предлагаю послушать… Тем более, что у меня есть родовой артефакт…

Найан чуть постучал ногтем по одной из серебряных пуговиц на своем сюртуке, а после та чуть засияла, и оба мужчины, сделав вид, что увлечены угощением на столе, на самом деле стали увлеченно слушать то, о чем разговаривала пара.

— Это какая — то чертовщина! — с нажимом сказал Никор. — Вы говорите мне, что Шелли похищена⁈

— В доказательство я могу показать вам ее записку… Сегодня какой — то незнакомец передал ее мне. Он сказал, что сегодня в шестнадцать часов ее казнят… Если только вы не выполните условие…

— Бедная моя, Шелли! Но я ведь могу обратиться к отцу и он даст поручение своим сыщикам… Вот только успеют ли?

— Что вы! В своей записке Шелли просила, умоляла вас не обращаться к отцу… Ведь тогда всем станет известно о вашей связи, а еще… Сами знаете о ком речь.

Никор растер костяшками виски.

— Хорошо! Какие условия? Чего они хотят? Золота?

— Увы! Похитители желают, чтобы вы на обратной стороне записки написали имя, под которым скрывается некая дама… Дочь убитого брата — бастарда короля…

— Всего — то… Девчонка никому не нужна все равно… — поморщился Никор. — Ладно. Давай свою записку.

Пара росчерков пера и вот, заветное имя появилось не только на обратной стороне записки, но еще и на ладони Найана. Мужчина, прочитав его, довольно улыбнулся.

— Довольно просто было тебя тебя найти.

В Мирене я жила в собственном доме. Мало, кто в столице мог себе это позволить, так как из — за недостатка места все в основном ютились в маленьких квартирках, при необходимости расширяя их пятым измерением.

Мне такая честь выпала, потому что Смитти выхлопотал для меня это жилье. Сам он жил в королевской резиденции, в центре города, но частенько оставался ночевать у меня.

— Останешься? — спросила я по привычке, отпирая ключами дверь.

— Нет. Срочные дела… Вовсю идет подготовка к королевской охоте. Мне необходимо подготовить все бумаги, и все проверить.

Кивнула, зевая.

— Хорошо. Если что, пиши…

Смитти на миг замолчал, изучая мое лицо.

— Ты так и не ответила мне.

— А?

Я не сразу поняла, о чем он говорил.

— Хочешь ли стать моей невестой, Лю…

Закусила губу. Меньше всего я сейчас хотела всего этого — хлопот со свадьбой, стать прилежной домохозяйкой, матерью, воспитывающей детей… Да даже просто начать жить постоянно вместе… Нет, со Смитти мне было комфортно. С ним было уютно, можно было беседовать о том, что происходит в мире, или читать вместе книги, пересматривать альбомы с этими новомодными фотокарточками… Но представить, что я навеки вечные соединю с ним свою жизнь…

— Я еще думаю над этим. Сейчас мне главное раскрыть дело, — выдохнула я.

Подошла, целуя мужчину в щеку.

— Пока. Обещаю, что как только со всем разберусь, то обязательно отвечу тебе!

Он улыбнулся.

— Хорошо. Надеюсь, тебе удастся подольше поспать.

Я помахала ему рукой, захлопывая за собой дверь и закрывая ее на цепочку.

Умирая от усталости, прошлепала в ванную, включая воду и глядя, как забегали шестеренки в сложном механизме, обеспечивающим ее подачу. Спустя пять минут разделась, залезая в теплую ароматную жидкость. Сейчас было модно заказывать себе воду с ароматизаторами и душистыми маслами. У меня был мед, имбирь и лимон… Очень успокаивало после тяжелого дня.

Прикрыв глаза, я расслабилась, перебирая в голове, словно бусины, материалы дела, над которым уже столько билась. За все время расследования мы так и не смогли определить, что же связывало всех жертв. Они не были знакомы между собой. Даже никак не пересекались через друзей.

— Я просто зашла в тупик… Может, и правда плюнуть на все и принять предложение Смитти? Возьму тайм — аут, отдохну от работы… — пробормотала я, но, качнув головой, быстро отогнала от себя эти мысли.

Я жила своей работой. Дышала ей, обожая разгадывать такие задачки или носиться с боевыми пульсарами, пытаясь поймать преступника. Возможно, я была ненормальной. Но мне нравилось вся эта, в общем — то не женская работа. И лишившись ее, я бы зачахла, засохнув, словно комнатный цветок, который никто не поливает.

Интересно, если бы не Хаски сослали в Порт — Хофленд, а меня, сумела бы я там продержаться столь долго?

Улыбнулась, понимая, что взвыла бы с тоски. Кажется, Леонард говорил что — то о том, что в этой деревне ужасно скучно… Может ли быть такое, что его склад ума и привычки схожи с моими?

Внезапная догадка заставила меня сесть в ванне так резко, что закружилась голова, а вода с плеском полилась на пол.

— Он приедет! — прошептала я, осененная догадкой. — Не может не приехать!

В Управление я приехала уже поздним вечером. До этого успела поспать и черкнуть Мики через «Шкатулку Писем» краткий отчет своих злоключений в Порт — Хофленде. Та написала в ответ, что очень возмущена всем произошедшем, что в шоке, и что обязательно дождется сегодня моего появления, чтобы все обсудить.

В здание я зашла, звонко цокая по паркету каблучками и стряхивая тяжелые капли со сложенного зонта. Дождь так и не соизволил кончиться. Зарядил на весь день… Хорошо, что я почти все время проспала, не то плохое настроение точно взяло бы надо мной верх.

Сейчас, отдохнув как следует, я уже успела отойти от произошедшего. Хотелось отпустить ситуацию и больше никогда о ней не вспоминать. Если разве что Хаски не приползет ко мне на коленях вымаливать прощение.

— Люсинда! Наконец — то ты пришла! — вцепилась мне в руку Мики, стоило только пройти в крыло, которое занимала наша команда. — Тут такое произошло!

Подняла бровь, не останавливая шаг.

— И что же?

— Жозински уволили!

— Жозински? — я остановилась у двери своего кабинета, открывая ее и пропуская вперед подругу.

Следом вошла сама, снимая пальто и вешая на крючок сушиться зонтик.

— Да! Указом короля! Его поймали на взятках!

Злорадно усмехнулась. Давно пора было сместить начальника соседнего отдела, который слишком много стал себе позволять. Старый хрыч! Клеился к каждой юбке.

— Правильное решение. Хоть какие — то хорошие новости… — пробормотала я, усаживаясь за стол и перекладывая к себе поближе стопку накопившихся отчетов.

Мики по своему обыкновению села напротив меня.

— Да послушай же, Люсинда! Это еще не все…

Подняла на нее взгляд.

— Ну что еще?

— Ты не спросила, кого назначили вместо него.

От срывающегося от нетерпения голоса подруги невольно на душе заскреблись кошки. Я пятой точкой чувствовала неприятности.

— И?

— Барабанная дробь… Минута напряжения… Все зрители замерли, предвкушая…

— Мики! — крикнула я. — Ну же!

— Дьявола, Люсинда! — драматично заламывая руки, сообщила подруга.

А внутри меня что — то бомкнуло и глухо свалилось на задворки сознания. Этот ГАД, любитель пончиков, все же притащил сюда свою задницу⁈ Но не воспользовавшись моим предложением, а найдя какие — то свои концы⁈ Еще и занял место Жозински⁈ Да когда он успел, в конце концов⁈ Я же спала всего пару часов! За это время он бы даже билет на дирижабль не успел взять!

В голове медленно укладывалась полученная информация. Да. Я была Тайным Советником. Да, была начальником и хорошим следователем… Но отдел, который возглавлял Жозински, был «По особо опасным и секретным делам». Нам часто приходилось сотрудничать с ними бок и бок. И все же, в каких — то спорных вопросах, последнее слово оставалось за Жозински. Всегда. И это дико раздражало.

— То есть… Он старше меня по званию теперь? — слабым голосом выдала я, хватаясь за кружку с еще позавчерашним чаем и делая из нее глоток.

— Да! А по нашему делу его назначили консультантом! Это ведь твоя заслуга, верно?

Угу. Моя. Моя… Вот только рада ли я теперь этому внезапно свалившемуся на меня счастью⁈

— Вы все знали?

Я стояла в бывшем кабинете Жозински, глядя, как Хаски раскладывает по полочкам свои вещи. Рядом с ним стоял увесистый чемодан, и еще пара сумок. Кажется, над кем — то хорошо посмеялась судьба. Потому что присутствие здесь багажа означало только одно — решение о переводе дьявола было принято еще дня за три до моего появления в Порт — Хофленде. На багаж необходимо заказывать билет как минимум за день.

Леонард аккуратно поставил на убранный стол уже знакомую мне фотографию в рамочке. Той самой миловидной блондинки. Обернулся, скользнув по мне взглядом.

— Разумеется. Когда вы заявились по мою душу, я уже складывал вещи. Мне было забавно наблюдать за вашими потугами уговорить меня на переезд в столицу, когда он уже был у меня в кармане.

Я поежилась под насмешливым взглядом.

— Когда вас назначили?

— Неделю назад. Для меня это было неожиданностью. Место здесь я себе не вымаливал. Но, видимо, кто — то из Управления решил иначе.

— Фиджеральд Оваро? Верно? Он вас назначил?

Хаски неопределенно пожал плечами.

— Распоряжение пришло за его подписью. Что же до того, чье это было решение, то я не знаю ответа на этот вопрос. Да и не горю желанием выяснять.

Хаски продолжал разбирать свои вещи, а я размышляла о том, какую игру задумал лис Оваро. Начальник Сыскного Управления Мирены, и Личный Советник короля никогда не делал необдуманных поступков. Выходит, дьявол зачем — то понадобился в столице.

— А что до того, что вы назначены консультантом по моему делу?

— Распоряжение пришло сегодня. Так что, полагаю, нам все же придется сотрудничать. Вы ведь этого хотели?

Хотела! Но уже не хочу! Совсем!

— Я принесу вам копию материалов, чтобы вы ознакомились с ними… — пробормотала я, выходя из кабинета.

Мне с трудом хватило самообладания, чтобы не хлопнуть на прощание погромче дверью!

Я была унижена! Втоптана в грязь! Это же надо так опростоволоситься, чтобы припереться к Хаски в его вонючую дыру, Порт — Хофленд, когда он на следующий день и так был назначен к нам! Стареешь, явно, Люсинда… А этот гад, тоже хорош! Мог бы сказать! Нееет… Сидел и получал удовольствие от того, как я перед ним распиналась! Ну ничего… Я тебе докажу, что ты пустышка! Прыщ на ляжке крокодила! Расследую дело и без твоей помощи!

— Госпожа Блум… — кто — то коснулся моего плеча, а я вернулась с небес на землю.

— Томи?

Рядом со мной стоял молодой паренек, Томи Ферст. Тот самый, который получил выговор в прошлый раз, за то, что упустил убийцу.

— Господин Оваро вызывает вас к себе. Спрашивал, на месте ли вы…

Да уж… Если день не задался с утра, значит, окончится он тоже кошмарно.

Встреча с начальником не то, чтобы пугала, но изрядно портила настроение. Особенно, если учесть, что события последних дней отнюдь не фонтанировали позитивом.

— Сейчас буду… А! Занеси этому хмыр… Господину Хаски материалы дела об Амбидекстре. Только копию. И да… Если по дороге ты на них плюнешь, я против не буду.

Светлые брови Томи взлетели вверх, а я же, мило улыбнувшись, процокала на каблуках по коридору в сторону кабинета Оваро, изо всех сил стараясь сохранять на лице уверенное и спокойное выражение.

Главное, чтобы бушевавший вулкан внутри меня не вырвался наружу в самый неподходящий момент. Например, когда начальник решит пройтись по тому факту, что я сама не в состоянии справиться с делом…

— Люсинда! Примите этот факт: вы не в состоянии справиться с этим делом в одиночку.

Держись, Лю… Держись!

— Угу.

— К тому же, я знаю, что вы сами ездили к Хаски в Порт — Хофленд. Значит, наши мысли с вами сошлись, и Леонард — идеальная кандидатура вам в напарники! — распинался лысый, словно коленка, Оваро.

Я молчала, а мое настроение, и так подпорченное, медленно спускалось на лифте в Ад.

— Я передумала, после того, как имела честь познакомиться с ним, — сухо ответила я, все еще надеясь, что Оваро передумает и изменит свое решение.

— Да, я слышал и знаю, что у Лео весьма непростой характер. И все же он довольно талантлив. Если честно, то я несколько раз присылал ему особенно сложные дела, и он меня консультировал. Сейчас, когда я упросил короля сменить гнев на милость, думаю, что польза от этого детектива будет неоценимой.

— И король так просто согласился? — прищурилась я. — Хаски мне рассказал, за что его сослали.

Оваро хмыкнул, а затем, выдвинув ящик своего стола, достал оттуда несколько листов, исписанных убористым почерком.

— Ознакомьтесь. Я не стал это сразу показывать вам, поскольку Его Величество просил меня о полной конфиденциальности. Но сейчас мне дали добро.

Я взяла в руки один из листов, вчитываясь в убористый почерк. То, что я читала, казалось невероятным. Убит племянник короля, потенциальный наследник престола! И они собираются держать это в тайне от общественности⁈ Но самое жуткое в том, что на месте убийства та же надпись: «Я люблю тебя, Роза».

— Убили тоже двойной молнией… — прошептала я. — Но это же…

— Его Величество был очень зол на тебя, Люсинда. Речь шла не только об увольнениии, но и о более жестких методах наказания. Ты запустила это дело настолько, что погиб член королевской семьи. Самый важный после короля и королевы!

Я почувствовала, как у меня задрожали колени. То, что меня до сих пор не сослали куда — нибудь на гхыровы острова — просто чудо!

— Когда произошло это убийство? — охрипшим от волнения голосом спросила я.

— Позавчера. Вам ничего не доложили, по причинам, которые я уже называл.

В горле встал ком.

— Почему же меня оставили?

— За тебя попросил Лео.

— Что⁈

Поздно вечером, уже сидя дома за бокалом красного вина, и уплетая запеченную курочку, я предавалась унынию. Все с этим амбидекстром шло не так! Я же была лучшей! Могла распутать любой клубок интриг и тайн! И тут — такой позор… Меня едва не уволили! Но, оказывается, Леонард замолвил за меня словечко! Позорище…

И ведь за дело… Убийство такого масштаба… Погиб наследник… Это настоящая катастрофа.

Всхлипнула, размазывая тушь по щекам. Хорошо, что Смитти сегодня отсыпается и не придет… Не то бы увидел меня такой и сбежал…

Мрачно усмехнулась, представляя его перекошенное от ужаса лицо. Мой друг был перфекционистом во всем. Если женщина — то она должна быть идеальной. Подтеки туши на лице для него стали бы камнем, брошенным на клумбу наших светлых и хрупких отношений.

На глаза попался томик современной поэзии, подаренной им.

— Аманда Брайт… О любви… — прочитала я, проводя пальцами по вызолоченной надписи на обложке.

Если честно, то я открывала его лишь раз, когда Смитти его мне подарил на нашем очередном свидании. Придя тогда домой, я отправила книгу на полку, и больше не прикасалась — не было времени, да и я была не любительницей поэзии.

Стала перелистывать страницы. Потянулась за бокалом вина, но жирные от курицы пальцы соскользнули, и красная жидкость пролилась на страницы. Бокал со звоном упал и разбился о паркет.

— Это просто такой день… — вздохнула я, шепча простейшее бытовое заклинание.

Осколки развеялись в пыль, словно их и не было. А вот с залитой вином книгой было сложнее. Пришлось брать в руки салфетки и аккуратно промокать листы. Невольно читала названия, поражаясь их надрывной романтике: «Вальс наших сердец», «Варенье из слез», «Бесконечность лиловых писем», «Я люблю тебя, Роза», «Чувства авансом»… Не думала, что подобное может нравиться Смитти.

— Так, стоп… — я отлистала несколько страниц назад.

Действительно. Мне не показалось. До боли знакомая фраза, явившаяся причиной всех моих страданий, словно издеваясь, извивалась на залитом вином листе.

— Я люблю тебя, Роза…

Мне хочется плакать…

Так шепчет измена

Весенней мимозой… — прочитала я, а перед глазами от совершенного открытия заплясали круги.

Если я приду завтра с этим к Оваро, то смогу реабилитировать свою подмоченную репутацию. А заодно и утру нос этому Хаски!

— Молодец, Лю! — похвалила саму себя и хотела продолжить чтение, но стук в дверь заставил меня отложить книгу.

Накинула поверх измятой пижамы халат, и пошла открывать. Кто может прийти в гости в такой час? Если это Смитти, то можно уже не думать над ответом на его предложение… Теперь мой облик довершали еще и испачканные красными пятнами штаны, торчавшие из — под халата, и это бы его просто убило.

Но это был не он. А тот, от вида которого невольно скрипнули зубы.

— Вы?

В ответ мне был смешок.

— Удивлен… Даже сегодня с утра, после проведенной ночи на пороге моей работы в Порт — Хофленде вы выглядели лучше.

— Рабочий день закончен. Дома я могу ходить как хочу! — процедила я.

Из — за раскрытой двери веяло сквозняком, и это заставляло меня ежиться.

— Зачем вы пришли?

Мужчина достал из кармана сложенный вчетверо лист.

— Ордер. На осмотр места преступления. Разрешение дали полчаса назад, с четко ограниченными временными рамками. Если вы не хотите, то я и сам конечно же могу съездить…

— Стойте! Я поеду… Только подождите хотя бы десять минут, я приведу себя в порядок, — быстро выпалила я, уже собираясь захлопнуть дверь, но Хаски придержал ее ногой.

— Хотите оставить меня мерзнуть снаружи?

Вздохнула. Было бы неплохо! Особенно, если учесть, что я тоже изрядно померзла, ожидая прошлой ночью его.

— Заходите, — все же буркнула я, пропуская незваного гостя.

Молнией метнулась на кухню, схватив томик стихов. Сбегала в спальню, затолкав его под подушку. Мало ли.

В ванной приняла почти ледяной душ, приходя в чувство. Заклинанием высушила и уложила волосы. Достав из шкафчика косметичку, подвела глаза и нанесла легкий блеск на губы.

Выйдя в комнату, закутанная в полотенце, прошлепала голыми пятками по полу в спальню, невольно кинув взгляд на кухню, где Хаски внимательно изучал бутылку с вином, которое я пила.

Все — таки хорошо, что я спрятала книгу со стихами. Уверена, что Леонард бы точно в нее заглянул.

В своей комнате я влезла в строгую длинную юбку и кружевную блузку.

— Пойдемте! Я готова! — крикнула мужчине уже из прихожей, где обувала сапожки.

Накинула пальто, сумочку со всем необходимым перекинула через плечо.

— Дилижанс до нужного нам места курсирует недалеко отсюда, — сказал Хаски, когда мы вышли во двор.

— Дилижанс? Разве не проще воспользоваться услугами водителя и отправиться на моторе?

Мужчина качнул головой. Я еле поспевала за ним, у него был очень размашистый шаг.

— Мне известно, что Никор воспользовался дилижансом в тот вечер. К месту, где его убили, он путешествовал инкогнито. И забытые всеми оставшиеся два — три дилижанса — идеальный вариант для того, кто не хочет раскрывать свою личность.

Кивнула, соглашаясь с ним. Невольно почувствовала угрызения совести за то, что не успела ознакомиться с обстоятельствами убийства племянника короля. Отчет до сих пор лежал на моем рабочем столе в Управлении. Не будь я так расстроена, обязательно бы заглянула в него… Но, видимо, сегодняшний день был для меня проклят.

До остановки нужно было идти пару кварталов, так что это «недалеко отсюда», брошенное Хаски, было весьма сомнительно.

— На какой остановке сел Никор? — спросила я, припоминая маршрут дилижанса.

У королевского дворца уже вовсю ходили маленькие пыхтящие паром автобусы. И это значило, что племяннику короля необходимо было какое — то расстояние пройти пешком.

— Возле Ярмарочной Площади.

Удивленно вскинула бровь.

— Почему не на Зеленой Аллее? Она же ближе к дворцу?

Хаски неопределенно повел плечом.

— Не задумывался над этим. Но думаю, что нужно проверить, не встречался ли Никор с кем — нибудь по пути.

Мужчина замедлил шаг, посмотрев на меня.

— У вас светлая голова, госпожа Блум. Похвально для женщины.

Эта его «похвала» вызвала во мне оскомину.

— Зачем вы заступились за меня? Оваро сказал, что меня не уволили лишь благодаря вам. Спасибо конечно, но мне оскорбительна подобная «помощь», — я остановилась.

Мы дошли до остановки, гнутая г — образная конструкция которой защищала от ветра.

— Еще месяц назад я выяснил, что кто — то очень активно изучает мою персону, — мужчина поднял на меня серьезный взгляд. — Мне это не понравилось. Поэтому не менее активно я изучал вас. Из того, что я выяснил, мне было достаточно понять, что вы действительно талантливый детектив, Люсинда. То, что у вас не заладилось дело Амбидекстра говорит не о вашей некомпетентности, а об изворотливости ума убийцы. Серийники чаще всего имеют некоторые особенности в психике. Их сложно понять нормальному человеку в одиночку.

Я усмехнулась. То, что Хаски знал о том, что его изучают, уже не стало для меня шоком. От этого мужчины можно было ожидать нечто подобного. Вот только я не думала, что сама явлюсь объектом его изучения.

— Со мной работала команда, — попыталась я отключиться от неприятных мыслей. — Не только я ломала голову над этим делом. Но — увы. Стандартные методики расследования к амбидекстру не подходят.

— Дилижанс, Люсинда! Скорее!

Мы так разговорились, что не сразу заметили, что лошади, тащившие тяжелую многоместную карету, уже остановились почти возле нас.

Ужасно неудобно трястись в полупустой карете, которую тащит четверка лошадей! И какой дурак решил оставить это пыточное устройство на дорогах Мирены? В конце концов, на дворе уже семнадцатый век от Явления! Расцвет цивиллизации! И на тебе! Дилижансы!

— Знаете, куда мы едем? — устроившийся напротив меня Хаски, казалось, не испытывает никаких неудобств.

Привык, наверное, в своей глуши к подобному старью!

— В Додди — Пайк. Не самое лучшее место для племянника короля, — ответила я в слух, тщательно маскируя свое недовольство за вежливой улыбкой.

Как назло, меня подбросило на очередной колдобине вверх так, что я едва не стукнулась макушкой о крышу кареты, а Хаски неожиданно захохотал.

— Люсинда! Сколько же вы весите, что даже обычная кочка может стать для вас фатальной?

Ах он… Я почувствовала, как лицо заливает краска. А перед глазами начинают плясать цветные пятна. Он бы у меня еще размер груди спросил, деревенщина!

— Сколько нужно, столько и вешу! — огрызнулась я и отвернулась к окну.

Мы выехали на окраину города. Новомодная иллюминация здесь уже не была в ходу, вместо этого я видела светлячки бытовой магии. Они не давали столько света улицам, но все же, хоть что — то освещали.

До Додди — Пайка, притона бандитов и продажных женщин, оставалось всего — то пару остановок. Их мы проехали с Хаски молча.

На нужной остановке вышли, расплатившись с извозчиком, и направились в сторону светящейся при помощи магии вывески.

— Почему ордер дали на такое позднее время? — все же спросила я, решив прервать затянувшуюся гнетущую паузу.

— Владелица не хотела огласки. Да и король не заинтересован в том, чтобы все узнали, в каком месте смерть застала его племянника. Для первой это престиж, для второго — репутация.

Я кивнула, соглашаясь и останавливаясь в нерешительности у крыльца. Все окна в здании были погашены.

Хаски посмотрел на меня и подал руку, помогая подняться по ступеням лестницы.

— Спасибо, — пробормотала я, ища взглядом звонок.

Не нашла, и закусив губу, все же дернула за язычок колокольчика рядом с дверью. Какое — то время мы стояли в тишине, а я уже подумала, что придется выбивать дверь магией. Даже зажгла на пальцах искру боевого пульсара.

Дьявол лишь снисходительно окинул меня взглядом.

— Вы слишком нервничаете, госпожа Блум, — сказал он. — Обычно люди в провинциях, не привыкшие к столичному ритму, весьма неспешны… И они не любят, когда их торопят. Поверьте моему опыту…

Скрипнула зубами.

— Иногда бывает полезно поторопиться. Например, когда за спиной у вас умертвие, а справа — убийца.

Хаски насмешливо прищурил взгляд.

— И все же, сомневаюсь, что хозяйка Додди — Пайка относится к кому — либо из них.

Дверь скрипнула. На пороге показалась женщина, в пеньюаре и блеклом чепце. Губы ее были густо накрашены фиолетовой помадой, несмотря на столь поздний час.

— Лео? — лицо ее озарилось странным узнаванием. — Что тебе нужно? И… Кто это с тобой?

Поджала губы, выуживая из кармана уже приготовленную корочку.

— Мы из Сыскного Управления. Тайный Советник короля, Люсинда Блум, — помахала документом перед лицом женщины и прошла внутрь, зажигая на пальцах магический свет. — Как давно вы знаете Леонарда Хаски? Вы были здесь, когда был убит племянник короля Никор?

На плече сомкнулись стальные пальцы.

— Не могла бы быть повежливей? — прошипели на ухо. — Адетта, не обращай внимания, у Люсинды сегодня нет настроения. Во всем виноват я… Заставил просидеть ее вчера полночи на пороге своей конторы, вот она теперь и злится…

Мне хотелось его убить. Адетта же, напротив, повеселела.

— Ах, Лео! Хорошо, что пришел именно ты! Я уже не знала, что и говорить!

Женщина щелчком зажгла свет, заставив меня поморщиться. Внутри оказалось неожиданно мило. Особенно для заведения, о котором ходило столько противоречивых слухов. Мне не приходилось здесь бывать раньше. Обычно, в подобные места мотался кто — нибудь из «мелких сошек». Я несколько раз посылала сюда Томи, но ни разу не была сама. Однако, мое упущение.

Будь я знакома с владелицей, мне не пришлось бы сейчас краснеть за Хаски, которого тянуло на «женщин бальзаковского возраста с сомнительной репутацией». Взять хотя бы эту продавщицу с эклерами!

Я продолжила осматриваться вокруг, подмечая антураж сельского кафе. Здесь, в просторном помещении, стояли несколько столиков, укрытых клетчатыми скатертями из дешевого материала. Из него же были пошиты занавески на окнах. В дальнем углу была крутая деревянная лестница в темном лаке, а рядом с ней — барная стойка, к которой и поспешила Адетта.

— Вот! Идите сюда!

Я, бросив мрачный взгляд на Хаски, излучающего тонны добродушия и миролюбия, прошла за ней.

— Это было позавчера, — хозяйка заведения выудила откуда — то из — под стойки толстый увесистый журнал и, открыв его, быстро пролистала. — Здесь все оставляют свои личные подписи. Иначе я не пускаю в клуб.

— Информация конфиденциальна? Кроме вас к журналу кто — либо имеет доступ? — спросила я.

Адетта покачала головой.

— Только я. И изредка мне помогает Урки, но я даю ему печать — разрешение. Вот… Здесь подпись Никора Эфессо.

Я взглянула на размашистую роспись и провела над ней рукой, прикрывая глаза и подключаясь к отпечатку ауры. Действительно племянник короля был здесь. И его уже не было в живых.

Посмотрела на заинтересованный взгляд Хаски и чуть кивнула.

Могу я тоже взглянуть?

Протянула ему журнал. Мужчина бегло пробежался по списку имен.

— В этот день у вас было не много посетителей. — заметил он.

Адетта кивнула

— Да, был дождь. Эта погода так нехарактерна для наших мест! Что же до посетителей, то их было семь.

— И среди них была Патриция Песка? — выловила я знакомое имя, заглядывая на исписанные страницы через плечо мужчины. — Вам известно, что она три года назад убила собственного мужа на почве ревности?

Владелица притона поджала губы, резко захлопывая журнал.

— Вы знаете, у нас много кто бывает. Именно поэтому журнал строго конфиденциальный…

— И я его забираю. — я положила руку на толстую затертую обложку. — Дело государственной важности. Надеюсь, вы не будете возражать, если мы как следует изучим имена тех, кто мог бы быть потенциальным убийцей?

Журнал действительно был мне нужен. И вымаливать и что — либо просить по примеру Хаски я не собиралась.

— Вы не имеете права! — попыталась было возмутиться Адетта, но Дьявол достал ордер.

— Увы. Все же, это довольно важная вещь… Прости, но придется нам все же его изучить. Обещаю, что ни одно имя из твоих списков не просочится за пределы Управления.

Женщина кивнула, видимо, смиряясь со своей временной потерей.

— Никор был убит здесь? — сухо продолжила я допрос.

— Место убийства там, в комнатах, наверху. — выдавила из себя Адетта. — Это было так ужасно…

Она повела нас по лестнице вверх. Ступени ужасно скрипели, а еще я чувствовала, как Леонард Хаски дышит мне в затылок, и было жутко неудобно. А еще, немного стыдно, оттого, что тот строил из себя святошу, а я оказывалась в глазах «добрейшей женщины, содержавшей притон бандитов и проституток» столичной хамкой, решившей оскорбить ее бескрайнюю добродетель!

— Вот. Сюда.

Мы наконец поднялись наверх. Снова щелчком зажегся свет, Адетта раскрыла дверь, впуская нас внутрь.

— Тут ничего не изменилось. Только забрали тело.

Найан дер Алитер

— Что привело вас в столь поздний час в наше Управление? — спросил Фиджеральд Оваро, чуть подаваясь вперед. — И… Простите мне мою наглость, но я все же раскрою ваше инкогнито сейчас, Ваше Высочество.

— Как вы меня узнали? — спросил Найан.

— Работа не позволяет мне совершать такую ошибку как незнание наследника Гроссенвиля. Ваши портреты есть в коллекциях нашего архива.

— Вот как… Что ж…

— Полагаю незачем разыгрывать спектакль, Ваше Высочество, я к вашим услугам. Зачем вы здесь?

— Меня интересует дело убитого Никора. Видите ли, я хотел с ним встретиться тайно, но мне не удалось… Кто — то успел этому помешать.

— Даже так? Мне необходимо подшить эту информацию к делу, уверен, что наши следователи Блум и Хаски сумеют все же в кратчайшие сроки разгадать этого Амбидекстра.

Оваро чуть поморщился, а на его лбу пролегли чуть кривоватые складки.

— Я бы не хотел это афишировать.

— Что? Но почему?

— У меня на то свои причины. Собственно, я как раз за этим и пришел. Гроссенвиль будет бесконечно благодарен лично вам, инспектор Оваро, если о моем маленьком секрете никто не узнает.

— Это противоречит всем правилам! И затруднит дело!

— Уверяю вас, я никоим образом не связан с этим амбидекстром.

Фидж вздохнул.

— Вряд ли у меня есть основания, чтобы не доверять наследнику драконьей империи. Я удовлетворю ваше пожелание.

— Благодарю.

— Я могу еще быть чем — то полезным?

— У этих следователей… Блум и Хаски… У них есть успех в расследовании этого дела?

— Определенно.

— Блум — это ведь женская фамилия?

— Да. Вы знакомы с Люсиндой?

— Не приходилось встречаться прежде.

— Могу устроить вам встречу. Думаю, что она более детально сможет объяснить, как обстоят сейчас дела. Но это, разумеется, уже завтра.

Найан улыбнулся.

— Конечно же. Думаю, что мне уже пора. Простите за столь поздний визит.

— Для меня большая честь была встретиться с вами, Ваше Высочество.

Найан ушел, а Фиджеральд Оваро, откинулся в кресле, почесывая свою лысую макушку. Ему не понравился визит этого господина. Очень не понравился.

Я смотрела на выписанную синей краской на стене надпись: «Я люблю тебя, Роза» и невольно вспоминала прочитанные стихи. В них говорилось об измене, и о горечи… Может быть такое, что этот загадочный серийный убийца просто обычный мститель? Не факт, что его возлюбленную зовут именно Роза. Быть может, важна именно суть стихотворения…

Хаски подошел к стене, будто бы повторяя руками движение убийцы и заново прописывая эту двойную фразу.

— Он ниже меня. Где — то на полголовы, — сделал вывод он.

— Почему вы так решили?

— Мне немного неудобно так писать — приходится наклоняться.

Кивнула.

— Хорошая работа, — не смогла не похвалить я. — Значит ищем мужчину среднего роста или даже немного ниже среднего.

— Подойдите сюда, — вдруг попросил мужчина.

Я послушно подошла. Невольно попробовала, так же как и Хаски, написать эту фразу в воздухе. Мне было бы удобно.

— Поняли? Он где — то вашего роста. Какой у вас рост?

Вздохнула. Похоже, судьба моя такая сегодня, чтобы выложить Дьволу все свои параметры: вес, рост, размер ноги…

— Метр шестьдесят. Но у меня каблуки еще сантиметров семь, — прикинула я.

Леонард кивнул.

— Вот и первая догадка. Ищем человека примерного роста — сто шестьдесят семь сантиметров. Плюс минус. Чем сделана надпись?

Он легонько ковырнул ее ногтем.

— Это синяя краска. Писали, судя по всему, кистью. Каждый раз стиль надписи не меняется. Эксперты несколько раз изучали состав. Это обычная гуашь. Такую можно купить где угодно, — выдала я вызубренную уже наизусть информацию. — Что до роста предполагаемого убийцы, то его уже вычисляли. И да, вы правы, сто шестьдесят семь. Если только это не женщина, и она так же не носит каблуки, как и я.

Мужчина усмехнулся.

— Я люблю все перепроверять сам. Это наводит меня на разные мысли… Не думали, почему именно краска? Гораздо удобнее было бы взять мел. Многие убийцы пишут кровью…

Я пожала плечами.

— Амбидекстр вообще избегает всего кровавого, если вы заметили. Его жертвы убиты молниями. И, в отличие от многих серийников или маньяков, он не уродует тела. Он просто хладнокровно убивает. Что же до синей краски, то здесь я теряюсь в догадках…

Хаски кивнул, мы еще какое — то время потоптались в комнате. Я зарисовывала в прихваченном из дома блокноте общую обстановку, мужчина тоже что — то изучал.

— Думаю, тут больше делать нечего, — наконец сказал он. — Нужно забрать у Адетты журнал посещений. Это облегчит нам задачу.

— Не факт, — сказала я, уже спускаясь по скрипучей лестнице на первый этаж. — Он мог попасть в комнату и другими способами — порталом, через окно, да и просто незаметно прошмыгнуть, минуя Адетту. На журнал я рассчитываю больше как на список свидетелей.

— Может и так.

Распрощавшись с владелицей Додди — Пайка, мы отправились ждать дилижанс в обратную сторону. Уже была глубокая ночь, и на улице поднялся противный ветер. Наверное, скоро снова пойдет дождь.

Я зябко куталась в легонькое пальто, мечтая лишь о том, как бы побыстрее очутиться дома. Последние два дня выдались чрезмерно богатыми на события.

Но время шло, а тяжелой кареты, запряженной четверкой лошадей, все не было. На высоком здании почты напротив глухо бомкнули часы. Один раз, потом другой.

— Два ночи… Боги, как хочется спать! — зевнула я, прикрывая ладошкой рот.

— А мне — сладкого, — улыбнулся мужчина. — Думаю, стоит вызвать водителя.

Я кивнула.

— Пожалуй.

Леонард прикрыл глаза, и с его рук заструилась чуть искрящаяся магия. Я видела потоки, которые складывались в определенные руны. Всем сотрудникам Управления полагался личный шофер, который мог приехать когда угодно и куда угодно.

Спустя пять минут мы уже сидели внутри машины.

— Госпожа Блум, не ожидал, что вы отправитесь в подобное место в столь поздний час, — сказал водитель.

— Это было необходимо, Норри… Я бы и сама не ездила, но пришлось… Очень важное дело.

Водитель кивнул.

— А кто это с тобой?

Я обернулась, глянув на Хаски на заднем сидении.

— Это мой коллега — Леонард Хаски. Он теперь вместо Жозински и по моему делу назначен консультантом.

— Жозински уволили⁈ — искренне удивился водитель, резко выкручивая руль и сворачивая направо, туда, где уже вовсю горели электрические огни города. — Вот уж не думал. Он сидел так прочно на своем месте, как клещ!

Невольно засмеялась.

— Да.

— Леонард, вы уж постарайтесь не обижать нашу Люсинду! — вдруг обратился Норри к мужчине. — Год назад эта маленькая гордая женщина спасла жизнь мне и моей семье. С тех пор я у нее в неоплатном долгу.

Я почувствовала, как краснею. Отчего — то перед Хаски было неудобно слушать о собственных заслугах.

— Любой бы поступил так же… — пробормотала я, надеясь лишь на то, что мы поскорее приедем.

— Любой бы, да не любой! — отозвался Норри. — Именно вы, Люсинда, из всей вашей хваленой команды кинулись в наш дом, вытаскивать нас с детишками из — под летящих пульсаров.

— Имеете ввиду «Дело о Перчатках»? — полюбопытствовал Хаски. — Я читал о нем в газетах.

Норри кивнул.

— Да. У нашей семьи был давний враг… Он собрал перчатки, по одной у каждого домочадца, и хотел активировать «Проклятие Семи Родов». У него ничего не вышло, потому что Люсинда Блум все держала на контроле. Когда он понял, что его обвели вокруг пальца, и что сейчас возьмут с поличным, применил магию четвертой ступени!

— Четвертая ступень? — заинтересовался Хаски. — У вас в протоколе написано официальное владение лишь тремя ступенями.

— Вижу, вы хорошо ознакомились с моим досье… — хмыкнула я. — Четвертую ступень применила от безвыходности. Изучала ее в теории, но на практике никогда не получалось, кроме того случая. К слову сказать, после этого я чувствовала себя как разбитое корыто около трех дней.

Мы уже подъехали к моему дому.

— А вам куда, господин Леонард Хаски? — спросил Норри, не спеша открывать двери своего мобиля.

— До «Фиолетовых Окон». Там первый дом от перекрестка.

Водитель кивнул.

— Хорошо. Ну что… — он протянул мне руку. — До свидания, госпожа Блум. Был рад вас видеть! Передавайте привет своему жениху!

Я кивнула, пообещав, что передам привет Смитти обязательно и поблагодарила водителя за поездку. Сухо кивнула Хаски, и пошагала к дому.

Невольно в груди что — то заныло. Стоило Норри упомянуть Смитти, заметила, как у Хаски чуть дрогнул взгляд. Неужели он знаком с ним? Судя по его реакции, вряд ли это знакомство было приятным…

(Леонард Хаски)

Я смотрел вслед этой женщине и умирал. Лю не узнала меня. Еще бы! Столько лет прошло… Да и к тому же, она и раньше меня не замечала. Она всегда была гордячкой, и до маленького прыщавого мальчика, по уши влюбленного в нее в школе, ей не было никакого дела. Вокруг нее всегда были «лучшие».

Невольно усмехнулся. Ничего не изменилось. С ее женихом, Смитти Винстоном, я не был знаком лично, но довольно много о нем читал. Первый Секретарь Его Величества, посвященный практически во все его тайны. Удивительно, что он не рассказал Люсинде о причине моей ссылки, ведь он был наверняка в курсе.

— Так значит, к «Фиолетовым Окнам»? — переспросил водитель, Норри.

Я кивнул.

— Да… Если не сложно.

— Не сложно… — протянул мужчина, переключая рычаги и трогаясь с места. — Вы кажетесь мне довольно интересным человеком, но я раньше не встречал вас у нас в Управлении. Приехали издалека?

— Из Порт-Хофленда. Это в часе отсюда, если на дирижабле.

— И как там? Климат хороший?

Я улыбнулся.

— Там жутко скучно.

К дому, квартирку в котором мне выделили от новой работы, мы подъехали спустя десять минут. Я распрощался с водителем и, зазвенев ключами, вошел сначала в подъезд, морщась от резкого запаха обитавших здесь кошек, а затем, поднявшись по лестнице на третий этаж, в квартиру.

Повесил на крючок пальто, глянул на еще не разобранный багаж. Никогда бы не переехал сюда. Гордость не позволяла… Если бы не узнал, чей интерес вызвал.

Прошел на кухню, доставая из морозильника лоток с карамельным мороженым. Заварил себе душистый чай на травах. Все эти гостинцы передала Жоззи, моя хорошая знакомая из Порт — Хофленда. Узнав о том, что я собираюсь переезжать в столицу, она очень расстроилась.

И конечно же Люсинда Блум постаралась плюнуть этой милой женщине в душу, тряся своими корочками и гордыней у нее перед носом…

— Ты все такая же… — я невольно улыбнулся, вспоминая маленькую худющую девчонку из параллельного класса.

У нее были такие смешные косички… Я стоял на переменах и наблюдал за ней. Она с важным видом общалась с кем — то, что — то кому — то доказывала. Когда я подошел к ней, чтобы познакомиться и предложить свою дружбу, она лишь вскинула бровь.

— Меня зовут Люсинда! Люсинда Блум. Но я не буду с тобой общаться.

— Почему? — я думал в тот миг, что у меня сейчас земля уйдет из — под ног.

— Ты прыщавый!

Закусил губу, чуть смеясь.

— Да уж. Интересно, если бы мои прыщи не прошли до сих пор, сейчас бы она тоже отказалась от общения?

Пока доедал мороженное, переключился с мыслей о Блум на загадочного убийцу. Кто — то очень афиширует свою способность к владению двумя руками. Это делает магические способности практически неуязвимыми, но с точки зрения обычного человека, не мага, он совершает ошибку.

— Странная надпись… Я люблю тебя, Роза… Когда убийства с самим именем никак не связаны…Значит, сама фраза что — то значит для него… Или для нее.

Очередная ложка мороженного заставила прикрыть глаза от удовольствия и расслабиться. Не хотелось ни о чем думать, но отчего — то в голову все равно полезли мысли о Лю. Что она нашла в этом Смитти? Многие знают о том, что он человек неприятный и скользкий… Неужели сумела его полюбить?

Вздохнул, стараясь не думать о ней, но перед глазами все равно было ее лицо. Ее полыхающие от гнева глаза. Я посмел спросить в дилижансе, сколько она весит… Королеву чуть не хватил удар!

Засмеялся, вновь окунаясь в воспоминания. Она ведь и в детстве была такой маленькой худышкой. Злобной с теми, кто ей не нравился, и милой со всеми, кто были ей нужны. И все же… В ней было кое — что, что оправдывало все ее недостатки… Смелость и желание защищать тех, кто попал в беду.

Когда я уже переболел Люсиндой Блум, в почти выпускном классе, я увидел ее другую сторону. Заставившую меня крепко задуматься о том, какая же она все-таки на самом деле?

Это было осенью. Я как раз шел мимо школы, как услышал чьи-то крики и собачий лай. Заметил свору, нападавшую на какого — то мальчика. Тот нелепо пытался отбиваться рюкзаком, но звери лишь скалили пасти. Я уже рванул туда, но кто — то меня опередил. Маленькая хрупкая фигурка, с косичками, знакомыми мне с детства до боли.

Люсинда, с ее-то гордыней, кинулась спасать несчастного ребенка! И ведь спасла. Вытащила его, отогнав стаю магией. Ей тогда прокусили руку. Я знал об этом, видел… Она с тех пор всегда носила блузки и кофты только с длинными рукавами, потому что на том месте остался уродливый шрам.

А я… А я как дурак снова влюбился. Правда, на этот раз я уже даже не думал заниматься таким гиблым делом, как наладить с ней отношения. Вытравливал в себе чувства, общаясь с другими и понимая, что все они хоть и в сто раз милее и добрее Люсинды Блум, но все равно никогда не смогут затронуть моего сердца. Мне не хватало ее безумной энергии, ее улыбок, пусть дарила она их и не мне… Она словно была для меня наркотиком, при взгляде на который я становился пьяным, теряя над собой контроль…

Все проходит, но вот, мы встретились вновь. Вначале я узнал о том, что молодая детектив собирает на меня данные. Потом понял, что скоро следует ждать ее визита ко мне в Порт — Хофленд. Это было забавно, особенно, если учесть, что незадолго до ее визита, я узнал, что король меня простил, и мне дают выгодное место в Управлении.

Я заранее готовил речь, потому что знал, о чем она будет меня просить… И я просчитывал каждое слово. Не хотел теперь перед ней показаться жалким и беспомощным. Да я и не был больше таким. Пусть лучше она меня ненавидит, чем не замечает. Потому что последнего я бы не вынес точно. Больше бы не смог.

Когда она уехала, разочарованная и злая, я собрал в кабинете вещи и активировал кристалл портала до столицы. Я хотел появиться в Мирене раньше, чем она. Я мечтал увидеть ее глаза, когда она узнает, кто ее новый коллега.

Она была удивлена и недовольна. Кажется, впечатление я все же произвел. Хоть и не самое приятное. Что ж… Все лучше, чем ничего… Если так посудить, то я делаю определенные успехи… Еще немного и…

Качнул головой.

— Дурак… Я здесь лишь из — за собственного любопытства… Из — за работы… А она… У нее жених есть. Смитти.

Кому я врал? При одной мысли о том, что кто — то целует ее, называет своей, берет ее за руку, мне становилось плохо. Хотелось крикнуть, что так нечестно, что это я с самого детства уже давно ее выбрал и люблю, но… Я не был маленьким мальчиком. Я все прекрасно понимал. И знал, что не стоит ломать ей жизнь… Хотя так хотелось попытаться!

Две бессонные ночи сделали свое черное дело — я проснулась злая и страшная. Отправила через «шкатулку писем» весточку Мики, что опоздаю, и хмуро отправилась сначала в душ, а затем на кухню.

Заварила себе кофе, наслаждаясь упоительным терпким ароматом, невольно покосилась на вазочку, наполненную конфетами с марципаном. Это были лучшие конфеты в городе. Их делали на фабрике «Лимониссо», и они стоили очень дорого. Хотела съесть одну, но все же передумала. Я не обладала столь удачной конституцией, как Дьявол — сладкоежка, и подобную вольность себе позволить не могла.

«Разнесет…Станешь толстой и уродливой…» — услужливо подсказал внутренний голос, и я решительно переставила вазочку со стола в шкаф.

Допила кофе и пошла одеваться. Обычно я предпочитала строгие юбки и блузки, но сегодня отчего — то захотелось утереть этому Хаски нос. Чтобы он посмотрел на меня и…

«И что? Упал от твоей неземной красоты?» — вновь отозвалось подсознание. — «Кого ты обманываешь? Этому сухофрукту нравятся приторные блондинки, от которых разит карамелью за пару миль…»

Сжала губы. Чуть качнула головой, убеждая себя, что собираюсь прихорошиться для сегодняшней встречи со Смитти. У нас были планы поужинать на набережной Шексты… А я давно уже превратилась с этим «делом амбидекстра» в пыльную и строгую мышь.

Выбрала синюю шелковую блузку с длинными рукавами и пышным жабо, поверх одела новомодное черное платье с корсетом из плотной ткани и отделкой в виде цепочек, жемчужин и бронзовых шестеренок.

Волосы распустила, немного подкрутив локоны и забрызгав их лаком. Нанесла макияж.

Уже перед выходом надела на ноги мягкие сапожки, накинула пальто. Засомневалась, стоит ли надевать строгий цилиндр на голову, но все же одела. Сегодня вновь обещали дождь…

Вышла на улицу и вдохнула прохладный чуть влажный воздух. Начертила в воздухе руну, вызывая водителя.

— Доброе утро, госпожа Блум!

Норри как всегда был мил и обходителен. Он открыл мне дверь, а я нырнула на пассажирское сидение рядом с водительским.

Загудел мотор, и мы двинулись в путь. Я смотрела по сторонам и зевала, размышляя о том, как пройдет сегодняшний день. Если так же, как предыдущие два — я такими темпами скоро превращусь в ведьму.

— Вы сегодня сияете, словно звездочка! — сказал мужчина, когда мы уже почти подъехали к высокому зданию Управления.

Оно было величественное, с массивными колоннами и четверкой бронзовых коней наверху… Его было видно практически из любого уголка Мирены. Почти так же, как и королевский дворец.

— У меня сегодня свидание… — пояснила я, чуть улыбаясь.

— Ааа… Господину Винстону невероятно повезло! Если бы не он, я бы вас обязательно познакомил поближе со своим старшим сыном! Он никак не найдет себе невесту.

— Уверена, что ему еще повезет. У такого хорошего человека и сын должен быть замечательным.

Машина остановилась у здания. Я вышла, махнув рукой, прощаясь. Отчего — то от встречи с Норри на душе сразу же потеплело. Он напоминал мне отца, которого я потеряла слишком рано… Как и мать. Но, в прочем, не буду об этом думать.

Я поспешила на работу. Поднимаясь по высоким ступеням, заметила мужчину, который неожиданно привлек мое внимание… Было в нем что-то такое… Опасное. И хищное… Стараясь не смотреть в упор, я чуть задержалась, делая вид, что интересуюсь содержимым своей сумочки, и продолжая разглядывать его исподтишка…

Он был достаточно хорошо сложен, обладал светлыми длинными волосами, уложенными в сложную прическу и правильными, аристократическими чертами лица.

Мое внимание не осталось незамеченным и мужчина чуть склонил голову набок, теперь рассматривая меня и возвращая мне мое любопытство.

Я хмыкнула, чуть дернув плечом и резко разрывая наш с ним зрительный контакт и поспешила войти внутрь здания.

Процокала каблучками по коридору, кивая головой постовым стражникам, затем доехала на четвертый этаж на скрипучем лифте и направилась в сторону своего кабинета.

По дороге мне встретился Томи Ферст.

— Госпожа Блум, я принес вам отчеты. Они на вашем столе.

Я кивнула.

— А Микки где? На месте?

Парень качнул головой.

— Нет, она уехала брать показания у той старушки, чью дочь убили. В прошлый раз она отказалась разговаривать.

Вздохнула. Надеюсь, что хотя бы эта встреча принесет какую — нибудь пользу.

— Вы сегодня просто ослепительны!

Улыбнулась

— Спасибо.

Уже в кабинете сняла пальто и цилиндр, налила себе кофе и принялась перелистывать бумаги, которые принес Томи. Опять эта отчетность за квартал! И как тут сосредоточиться на расследовании? Представила, сколько нужно перелопатить информации, чтобы составить несколько таблиц, и поморщилась.

Невольно вспомнила о том, что хотела заглянуть к Оваро и поделиться с ним своим открытием касательно надписи. Сердце на миг кольнула мысль о том, что все же, следовало бы вначале сказать об этом Хаски…

— Ну уж нет! — фыркнула я, подхватывая со стола папку с делом. — У нас тут я на гране увольнения, а не он…

— Строчка из стихотворения? Вы уверены? — спросил начальник.

Я кивнула, достав подаренный Смитти томик стихов и открывая на нужном месте. Положила на стол перед Оваро.

Фиджеральд вчитался, нахмурившись.

— Действительно… Хм…Похвально, Люсинда! Наконец-то хоть что-то в этом деле сдвинулось с мертвой точки!

Обаятельно улыбнулась.

— Спасибо…

— Я слышал, вы ночью с Лео ездили в Додди-Пайк. Что-нибудь нашли интересное?

Пожала плечами.

— В основном ничего нового. Единственное, владелица этого заведения ведет весьма любопытный журнал. Сегодня хочу выписать всех, кто посещал Додди-Пайк в день убийства, и всех их навестить. Распределю имена между командой…

— Мне бы хотелось, чтобы вы сегодня поработали вместе с Лео. Ввели его в курс дела, пообщались. Вам придется часто работать вместе, нужно налаживать контакты.

Да лучше бы он провалился! Единственный контакт, который мне хочется с ним наладить — это пинок под зад! Пусть катится обратно в свой Порт-Хофленд и жрет там свои эклеры!

— Разумеется. От весьма приятный коллега… Я буду очень рада поработать с ним.

Фиджеральд кивнул.

— Ну вот и славно. Задержитесь на пару минут, я сейчас попрошу Хаски ко мне зайти. Ах, да… Еще кое — что… Один господин просил о встрече с вами, Люсинда. Но ввиду вашего открытия, думаю, что ее можно будет перенести на завтра или послезавтра…

Начальник предложил мне сесть на диванчик, пока мы ждем Леонарда, сам же опустил в шкатулку писем короткую записку и практически сразу достал из нее ответ.

— Он сказал, что будет через пару минут.

Лучше б вообще не приходил. Поработать вместе с ним? Фиджеральд это серьезно⁈ Да мне за эти два дня его хватило на всю жизнь!

Услышала с той стороны двери шаги и напряглась. Сердце гулко ухнуло, когда в кабинет вошел Дьявол. Высокий, темноволосый, уверенный в себе. Кабинет Оваро, пропахший канцелярским клеем, наполнился ароматом корицы, мяты и кофе. Заметила, как взгляд Хаски скользнул по мне.

— Доброе утро, — поздоровался он.

Оваро махнул ему, что бы он садился. Я думала, что мужчина сядет напротив стола Фиджеральда, но он отчего — то выбрал облюбованный мной диванчик.

— По какому поводу меня позвали?

— Не догадываетесь? Ваш дуэт с госпожой Блум уже с первого дня дает просто потрясающие результаты! Надпись на стене — это строчка из стихотворения! Потрясающе, не находите?

Хаски повернулся ко мне. Взгляд синих глаз стал холодным и колким, заскользив по моему лицу.

— Вот как? Рад, что это так… И когда же господа Блум сделала это открытие?

— Вчера вечером! Этот стих принадлежит Аманде Брайт. Вот этот томик — подарок ее жениха, лежал у нее прямо под носом все это время!

— Открытие гениально, Люсинда… — усмехнулся Хаски, провожающий меня до кабинета по коридору, — Но еще более прекрасен ваш расчет выслужиться перед начальством!

В его голосе сквозил яд. Он растекался по венам, выжигая во мне остатки всякого добродушия.

— Отчего же? Я просто сообщила Оваро о своих наблюдениях… — невозмутимо отозвалась я, стараясь затолкать свои настоящие чувства куда-то в район желудка.

— И так удачно забыли мне сказать о них вчера! Подумаешь, пустяк какой…

Я остановилась у кабинета.

— Вы забываетесь!

Сурово посмотрела на него, невольно отмечая, что от его взгляда, темно — синего, словно грозовое небо, по телу начинают разбегаться мурашки.

— Не стоит портить со мной отношения, дорогая! Я ведь могу тоже не сказать вам чего — нибудь важное… Не боитесь?

Он чуть подался вперед, словно хищник, который настиг свою жертву. Я уперлась лопатками в дверь кабинета, даже и не думая отводить от него взгляд. С таким дашь один раз слабину — и все, пиши пропало!

— Справлюсь и без вашей помощи, — безразлично бросила я. — А теперь простите, мне нужно делать отчеты за месяц. Совсем нет на вас времени…

Я развернулась, открывая кабинет и заходя внутрь. Думала, что Дьявол уйдет, но он прошел за мной. Уселся возле моего стола, закинув одну ногу на другую и глядя, как я демонстративно зарываюсь в кучу бесполезных и нудных бумажек.

— Увы. Как бы мне не хотелось тоже поскорее избавиться от вашего общества, это не получится. Во — первых, я все же остаюсь по делу Амбидекстра консультантом, а во — вторых Фиджеральд попросил поработать сегодня с вами. И вам это распоряжение тоже известно… Так с чего начнем?

Отодвинула стопку бумаг. Посмотрела на мужчину, в глазах которого застыла насмешка.

— Может, раз мы не горим желанием налаживать отношения, просто скажем Оваро, что работаем вместе, а сами поработаем по отдельности? — предложила я.

Хаски покачал головой.

— Ни за что. Не хочу расстраивать Фиджа. Надеюсь, что и вы тоже, госпожа Блум. Или я ошибся?

Скрипнула зубами. Отодвинула бесполезные бумажки с отчетами подальше от себя. Из ящика стола достала журнал Адетты. Раскрыла и подсунула под нос Хаски.

— К кому поедем? Я хотела распределить посещение свидетелей между командой. К кому — нибудь собиралась наведаться сама. Но теперь, видимо, с вами.

Хаски склонился над журналом.

— Вчера вы упоминали Патрицию Песку… Ее имя в списках вызвало у вас удивление. Думаю, что стоит вначале наведаться к ней, тем более, что она замешана уже в одном убийства.

Я кивнула.

— Я бы тоже не отказалась с ней побеседовать… И да. Еще кое-с-кем…

Заметив вопросительный взгляд Леонарда, все же ответила:

— С Урки. Этот тот помощник Адетты, что имеет доступ к журналу. Если судить по моему опыту, то такие незаметные вроде бы личности, всегда оказываются в курсе всех дел.

Хаски ничего против его посещения не имел, а я вызвала к себе Томи, чтобы дать задание распределить между командой посещение свидетелей. Мики сейчас не было, зато на местах были еще трое моих подчиненных. И грех было не воспользоваться их трудолюбием и послушанием.

Когда я закончила инструктировать своих помощников, мы засобирались с Леонардо на выход. Я накинула плащ, подхватила цилиндр и дипломат, с которым практически никогда не расставалась. Глянула в окно — дождь.

— Надо было взять зонтик… — прошептала я.

Знала же, что сегодня опять обещали сырость! И на тебе… Все потому, что я опять не выспалась…

Уже в коридоре, на первом этаже, вновь встретилась взглядом с тем странным светловолосым господином, что заинтересовал меня с утра. Интересно, что он здесь делает? Ждет кого-то?

Чуть качнула головой, избавляясь от ненужных мыслей и выходя за пределы Управления.

На улице зябко обхватила себя за плечи, ежась от мороси, и с завистью глядя на то, как Хаски с хлопком разворачивает большой черный зонт-трость.

— Идите сюда. Меньше всего я хочу, чтобы начальство вменило мне вашу простуду.

Фыркнула, но все же подошла, укрываясь под раскрытым зонтом, который держал Дьявол. Другой рукой он чертил руну, чтобы вызвать Норри.

— Вы принарядились… Куда-то сегодня собираетесь? — спросил мужчина.

— Я всегда так выгляжу, — холодно отозвалась я.

Еще не хватало, чтобы он оценивал мою внешность! Хотя отчего-то на душе потеплело. Будто бы мне было приятно, что он заметил, что я сегодня красотка…

Посмотрела на Лео. Он был все в том же старомодном плаще. В Управлении он ходил в белой рубашке и строгих брюках… Одежда ему шла, но было видно, что в образе Хаски не хватает женской руки.

— Вы холостяк? — зачем-то спросила я.

Не хотела спрашивать, но все же невольно вырвалось.

Он приподнял бровь.

— С чего такой интерес?

— Да так. Хочу понять, с кем мне предстоит иметь дело… — ответила я, глядя, как к нам приближается мобиль.

— У меня есть подружка.

Пф-ф-ф-ф. Которая за тобой не следит! Это плащ, проеденный молью, нужно было отнести на свалку еще три года назад!

— Ясно.

— А вы?

— Что «я»?

— У вас кто-то есть?

Хотела сказать, что помолвлена, но отчего — то не смогла. Я еще не дала согласие Смитти, лишь обещала подумать. Да и не была уверена, что в итоге соглашусь. Он хороший, да… Но я была не готова к семейным отношениям. Для меня на первом месте стояла сейчас работа…

Закусила губу.

— У меня тоже есть друг.

Патриция Песка жила на окраине Мирены. Этот район назывался «Черные Цапли», в честь одноименной пивнушки, что была здесь, наверное, с самого основания столицы. Дом этой женщины был невысокий, одноэтажный, с небольшим, огороженным низеньким забором участком.

Мы с Хаски подошли к калитке. Она оказалась не заперта, и я, толкнув ее, прошла во двор, а затем направилась к крыльцу, невольно отмечая, что со времени моего прошлого визита сюда практически ничего не изменилось — те же кусты шиповника, коротко подстриженная трава и клумбы с какими — то пестрыми цветочками у самых ступенек.

Я шла вперед, размышляя о том, как буду строить диалог с женщиной, и не сразу поняла, что в окружающей меня тишине появился какой — то раздражающий слух звук.

Я обернулась, и замерла, словно вкопанная.

Прямо на меня с рычанием шла огромная рыжая псина. Видимо, учуяла гостей, и выбежала из-за угла. Один ее облик наводил ужас — свалявшаяся колтунами шерсть, морда в лишаях, а из пасти капает пена…

В ужасе, я сделала шаг назад. Собака оскалила пасть, продолжая медленно подходить.

Вздохнула, собираясь с духом, и зажигая на пальцах боевой пульсар. В детстве меня уже кусала собака. С тех пор во мне поселился перед этими животными страх. Я пыталась работать над собой, но получалось слабо.

Стоило какой — нибудь собачонке выскочить передо мной, как сердце тут же уходило в пятки.

Хотела уже спустить пульсар с рук, но не успела. Рыжая псина вдруг кинулась на меня, а я заметила, как в глазах ее вдруг зажегся мертвяцкий огонь.

— Вервульф! — закричала я, уже понимая, что не успею ничего сделать.

Почувствовала сначала толчок, краем глаза заметив, что тварь пролетела мимо. А через секунду оказалась на земле, в тех самых экзотических цветочках Париции Пески, не понимая, куда делась собака. Повернула голову, и заметила, что возле дома уже вовсю разыгрывается нешуточная битва.

Леонард Хаски был превосходным боевым магом. Я, проработав несколько лет в Управлении, научилась хорошо разбираться в подобных умениях. В нем идеально было все: стойки, положение кистей рук, взгляд, направленный прямо на противника. На кончиках его пальцев искрилась темно — фиолетовая магия. Подобный цвет был у четвертой ступени. Той самой, почти недосягаемой для меня.

Напротив мужчины продолжала скалиться рыжая тварь, выверяя каждый свой шаг. Она не спешила теперь нападать. Напротив, будто бы высчитывала и выбирала подходящий момент.

Я спешно поднялась, сетуя на то, что платье и мой идеальный внешний вид безнадежно испорчены — цветочки сделали свое дело, оставив пятна, а колючки разодрали подол.

— Люсинда, не вмешивайся! — Хаски на миг обернулся, а с его пальцев все — таки слетело заклятие.

Была бы это обычная собака, ее бы уже и след простыл. Но вервульфов создавали искусственно. Их могли поднять лишь опытные некроманты. И в зависимости о силы, закаченной в этих творений, вервульфы обладали устойчивостью к магии.

К слову сказать, эту псину четвертая ступень не впечатлила.

Я бегом подбежала к Хаски. На моих руках загорались мелкие искорки. Пусть это была третья ступень, а не четвертая, но все же это было очень действенное заклинание.

— Я же сказал тебе сидеть там и не мешать! — рыкнул мужчина, вызывая у меня раздражение.

— Это действенное заклинание. «Дождь Перуна» хорошо работает против магических тварей. Они боятся огня… — быстро ответила, здраво понимая, что от ответной колкости сейчас будет мало толку, и дала заклинанию пуск.

С моих пальцев слетел настоящий огненный град, окруживший нежить. Верфульф закрутился волчком, стараясь избавиться от жалящих его магических шаров, и зло зарычал.

Заметила, как на ладони Хаски уже загорелся темно-фиолетовый пульсар.

— Давай! — шепнула я.

Короткая вспышка, затем хлопок.

Тварь взвизгнула, а затем завалилась на бок. От рыжей туши растекалась черная жижа — кровь нежити.

Мы с Хаски переглянулись.

— Отличная работа, госпожа Блум. — он протянул мне руку.

Я спрятала свою ладонь за спину. Зло посмотрела ему в глаза.

— Никогда, слышите, никогда не смейте мне приказывать! — крикнула я.

Мужчина нахмурился, свою руку все же убрал, а я направилась к поверженному вервульфу. Опустилась на колени, проводя над телом руками и прикрывая глаза.

— Работа кустарная. Но закачали колоссальное количество магии. Кому это могло потребоваться? — пробормотала я.

— Думаю, что хозяйке. Ведь на ее участке обитало подобное чудовище. — сказал Дьявол. — Пора с ней, наконец, познакомиться.

Знакомиться с Патрицией Пеской нужно было Хаски, я с этой женщиной уже была давно знакома. Еще тогда, когда вела ее дело, об убийстве ее мужа, Генри Песка. Поэтому я уже предвкушала. Если сейчас она откроет дверь Дьяволу, то скоро начнется шоу.

Так и случилось. Стоило мужчине постучать, как дверь распахнулась, и на пороге оказалась светловолосая высокая женщина. В руках у нее была, согласно всем канонам, тяжелая чугунная сковородка. Которую она бы с удовольствием опустила бы на голову моему слегка ошарашенному коллеге, если бы с моих рук прежде не слетело обездвиживающее заклятие.

Чугунное орудие замерло в десяти сантиметрах от макушки Хаски. Он поспешно отшагнул назад, оборачиваясь на меня.

— Могли бы и предупредить, Люсинда. — заметил он холодно.

Я пожала плечами.

— А зачем? Вы ведь такой крутой, сами можете справиться с любой неприятностью и считаете, что женщина должна стоять в стороне, пока другие сражаются. Пусть даже эта женщина — тайный советник короля и один из лучших сотрудников Управления. — фыркнула я, проходя вперед.

Заклинание должно было отпустить женщину через несколько минут, а до этого у нас было время как следует оглядеться. Что я и сделала, пока мужчина сверлил меня холодным взглядом.

— Лучший сотрудник Управления, которого едва не уволили… Вы прямо обладаете талантом строить карьеру.

Обернулась. Поджала губы. Как же он выводит меня из себя! Почему нельзя было просто смолчать⁈

— Хотите, чтобы я сказала вам «спасибо», за то, что меня оставили на рабочем месте? Не скажу! Для начала докажите, что и сами чего — то стоите, кроме того, как таскаться за упитанными продавщицами пончиков и утирать им слезы своим надушенным платком!

Заметила, как на его щеках заиграли желваки. Думаю, мы бы еще сильнее поругались, если бы Патриция не пришла в себя.

— Ты-ы-ы! — взревела она, направляясь к нам, сверкая бешенным взглядом. — Ты притащила в мой дом мужика!

Улыбнулась самой очаровательной из своих улыбок. Сдула выбившуюся из растрепанной после поединка с вервульфом прически прядь.

— Если сейчас не скажешь, что нежить-собака делала у тебя на участке, Патри, то я тебя посажу. А этот… — я глянула на Хаски, — мужик… лично запрет дверку твоей камеры.

Мой голос был ласковым и источающим яд. Он подействовал, словно самая лучшая пилюля. Патриция сникла и растеряла весь свой пыл. Устало прошлепала к небольшому столику, стоявшему у дальней стены комнаты и опустилась на стул. Посмотрела на нас затравленным зверем.

— Не я его создала.

Я хмыкнула.

— Ну разумеется. Ты же не некромантша… Но тогда кто?

— Джей-Джей…

Заметила, как оживился Дьявол. На его лице заскользила какая — то мысль.

— Джей-Джей из Нью-Дога?

— Да…

— Но с чего ему это делать для вас? — спросил мужчина.

Патриция вздохнула. Было ясно, что разговор будет долгим и не сулящим ничего хорошего. За создание нежити был положен не только штраф, но еще и год тюремного заключения.

— Он не для меня это делал, а для моей племянницы. Она здесь скрывалась от своего парня… Это черт словно обезумел! Он избивал Вульфи. А как только прознал, что девушка у меня, то сразу же приперся сюда. Мы еле отбились вначале, но он пригрозил прийти еще раз… Два дня назад я встречалась с Джей-Джеем в Додди-Пайке у Адетты… Там он и предложил мне этого… пса. Только вчера привел…

Я посмотрела на Хаски.

— Вы знаете, что в этот день в Додди-Пайке произошло убийство? — хмуро спросил он у женщины.

— Убийство? Нет… А кого убили?

— Очень важную персону. Может быть вы видели что — то подозрительное?

Женщина нахмурила лоб, вспоминая, но качнула головой.

— Нет. Я практически все время провела с Джей-Джеем. Мы с ним поужинали, обсудили доставку собаки, а потом…

— Удивительно. — хмыкнул вдруг Хаски, перебивая женщину.

— Что? — спросила я.

— Вы, Патриция, так ненавидите мужчин, но тем не менее воспользовались услугами одного из самых жестоких и опасных из них…

В Управление мы возвращались пешком. Проклятый дождь наконец перестал, и на небе теперь сквозь разорванное полотно облаков проглядывало весеннее солнышко. От Патриции Песка мы так ничего и не добились. Лишь то, что она весь вечер провела с Джей-Джеем, на помощь которого решилась от отчаяния. Ее племянница, Вульфи, как оказалось, тоже была в доме, и скоро вышла к нам. Я заметила, что на ней действительно были синяки. Даже представить страшно, что перенесла эта девушка.

— И почему она не решила сразу обратиться к нам? — пробормотала я, снимая цилиндр и расстегивая пальто.

Становилось жарко.

Хаски скептически глянул на меня.

— Думаю, к вам бы она обратилась в последнюю очередь… Вы ведь чуть что, сразу грозитесь всех посадить и выписать кучу штрафов.

— Знаете что! Не портите мне настроение! И так вот… испорчено все, что можно… — вздохнула я, с сожалением глядя на разорванный подол некогда безупречной юбки.

В таком виде со Смитти встречаться точно нельзя. Нужно по дороге заскочить в магазин, а лучше еще и в салон красоты…

— Я подам прошение Фиджеральду о том, чтобы завели два новых дела. На парня этой Вульфи, и на Джей — Джея. С которым, кстати, тоже я был бы не против побеседовать. Ведь он один из гостей Адетты в тот вечер.

Я кивнула.

— Хорошее решение. Кстати, где вы имели честь познакомиться с этим создателем вервульфов? Я слышала, что некоторые из подобных некромантов могут и вовсе сотворить оборотня…

Хаски неопределенно пожал плечами.

— Не то, чтобы я был с ним знаком лично. Просто пока работал в Порт-Хофленде слышал рассказы о нем от одной женщины, которая решилась поднять из могилы собственного умершего мужа.

Я прикрыла ладонью рот.

— Ужас какой!

— Джей — Джей никогда не берет оплату монетами… И это действительно ужасно… — продолжил Леонард.

— Что же он просит?

— Органы животных.

Почувствовала, как перед глазами все помутнело. Голова закружилась, и я едва смогла удержаться на ногах. Точно бы упала, если бы Хаски меня не удержал за локоть.

— Вы в порядке?

Кивнула.

— Просто не люблю все эти мерзости… — выдохнула я. — Мозговой штурм и боевая магия — это мое. А вот трупы разглядывать я не сильна.

— По — моему сегодня вы довольно резво кинулись оглядывать поверженную нежить.

Я не ответила, заметив справа светящуюся вывеску «Модного салона мадам Кулик».

— Вы идите, а я немного опоздаю…

Я хотела уже свернуть в сторону магазинчика, но мужчина продолжил держать мой локоть, явно не собираясь отпускать.

— Эмм?

— У меня есть кое — какие соображения… — сказал он. — Я бы хотел ими поделиться с вами… В Управлении мне довольно сложно собраться с мыслями. Поэтому хотел предложить вам зайти в какое — нибудь кафе и попить кофе с пирожными. Тем более, что сейчас уже время обеда.

Мужчина продемонстрировал медно — рыжий циферблат часов на кожаном ремешке.

Я задумалась. С одной стороны, хотелось ужас как избавиться от Хаски. С другой — мало ли, какие у него мысли появились в голове. Вдруг это поможет раскрыть побыстрее дело, а я буду не в курсе! И сейчас Дьявол намеренно считает, что я решу от него избавиться, и потом пойдет хвастаться Оваро своими открытиями.

— Вы ведь подождете меня в салоне? Сами понимаете, в таком виде я заявиться в Управление не могу. Тем более, что сегодня у меня сви…

— Свидание? — неожиданно тихо спросил Хаски.

Я кивнула.

— Да. Я говорила вам, что у меня есть друг.

Он чуть усмехнулся, затем кивнул.

— Пойдемте. Разумеется, я подожду вас.

— Оооо! Люси! Как я рада тебя видеть, дорогая! — как всегда одетая с иголочки среброволосая Ксана, она же мадам Кулик, чмокнула воздух возле моей щеки, обдавая меня сладковатым ароматом цветочных духов.

— Выглядишь — отпад! — я оценила подругу, с завистью посмотрев на ее осиную талию, обтянутую бежевым с черными тесемками корсетом. К низу от него фалдами расходилась блестящая, словно изумруды, юбка.

— Новинка сезона. Говорят, подобное платье купила любовница короля… — шепнула она мне на ухо.

Затем обернулась, расплываясь в улыбке и делая вид, будто бы заметила Хаски, стоявшего за моей спиной, только что.

— Оооо… Какой красавчик рядом с тобой! У тебя с ним что — то есть?

Заметила, как усмехнулся Дьявол. Ну конечно.

— Это мой коллега. У нас еще дела, поэтому он согласился меня подождать. — терпеливо пояснила я.

Ксана хмыкнула.

— А я уже думала, что ты наконец кинула своего хлюпика — Смитти.

Я вспыхнула.

— Ксана! Вообще — то я пришла за платьем! Видишь, во что превратилось мое? — я чуть приподняла подол испачканной и разорванной юбки.

Подруга разочарованно вздохнула, сетуя на то, что раскрутить новую сплетню не удалось. Затем, видимо, смирилась, поманив за собой, и показывая самые интересные модели.

— Вот это, вишневое! Вроде твоего с шестеренками…

Я скривилась.

— Мне вишня вообще не идет. Вот синее, черное или…

— «Золотой шик». Смотри какое! Говорят, мужчинам такая длина нравится…

Платье было действительно очень красивое. Но вот все же юбка была коротковата.

— Оваро меня выкинет из Управления, как только в этом увидит. — вздохнула я. — Понимаешь, мне нужно что — то… Что — то такое красивое, но в тоже время донельзя приличное…

Я в нерешительности закусила губу, пока не услышала рядом мужской насмешливый голос:

— Может быть, это?

Обернулась, не ожидая от Дьявола особенной помощи, но неожиданно выбранное им платье привлекло взгляд. Оно было… Слово специально для меня. Так бывает, что смотришь на вещь в магазине, а она будто зовет тебя. И даже если проходишь мимо, все равно возвращаешься именно за ней.

— Ммм! Люсинда! А у твоего…гхм…коллеги… оказывается очень недурный вкус! Гляди — ка, оно ведь точно тебе подойдет. — заметила Ксана, одобрительно оглядывая выбор Хаски.

Я и так это знала. На миг с благодарностью глянула на Дьявола, а затем, вцепившись в предложенное им платье, помчалась в примерочную.

Провозившись несколько минут с корсетом, глянула на себя в висевшее в примерочной зеркало в тяжелой золотой оправе.

Да! Это платье действительно очень мне шло. Темно — фиолетовое, из шелка, с черной кружевной отделкой. Не жаркое, как раз на весну, с рукавами — фонариками и длинной в меру пышной юбкой.

Чуть поправив прическу, вышла наружу.

— Люси! Ты просто очаровательная в нем! — захлопала в ладоши Ксана.

А вот ледышка — Хаски отчего — то был недоволен.

— Вам не нравится платье, которое вы же сами и выбрали? — приподняла я бровь.

— По-моему, оно вас старит… — сморозил Дьявол очередную колкость.

Ксана захохотала, а я обиженно вернулась в примерочную, резко задернув шторку. Старит⁈ Меня⁈ Да я… Да как он может, а⁈

Не удержавшись, все же выглянула вновь, встречаясь с насмешливым синим взглядом.

— А я все равно его возьму! Потому что ваше мнение меня не интересует!

Мужчина хмыкнул, а я еще раз оценив свой наряд, пришла к выводу, что в нем же и останусь, поэтому пошла расплачиваться с подругой.

Кусачая цена заставила вздохнуть, но все же это платье того стоило. Да и одобрение Смитти тоже…

— А твоему коллеге ничего не нужно? — спросила Ксана, когда я уже убирала кошелек в дипломат, с которым не расставалась никогда.

Хотела сказать, что «нет», но неожиданно в голове созрела маленькая месть. За «старит», да и вообще за все вместе взятое!

— Леонард… — начала я издалека. — Вы ведь совсем недавно в столице… Поэтому я считаю своим долгом, сказать вам, как коллеге, что вы совершенно неподобающе одеты.

Кажется, Хаски поперхнулся. Затем, глянув на замершую в предвкушении мадам Кулик, все понял.

— Решили меня приодеть, госпожа Блум?

Чуть повела плечом.

— Лишь дала деловой совет. В столице весьма обращают внимание на внешний облик. Вы можете получить ужаснейшую репутацию только, к примеру, из — за поношенного цилиндра или же этого ужасного плаща, как у вас.

Мужчина прищурил взгляд.

— Спасибо за совет, госпожа Блум. Но все же, я буду вынужден вас разочаровать… Меня вполне устраивает мой внешний вид, и я не собираюсь в угоду столичным модникам менять свой гардероб.

Я улыбнулась так широко и доброжелательно, как только могла.

— И все же… Вряд ли вы когда — нибудь окажитесь в этом районе. Было бы очень обидно, если бы вы обратились к другому кутюрье, а не к мадам Кулик.

— Обещаю вам, что если мой плащ вдруг прожжет утюг или он будет непоправимо испачкан, я обязательно заменю его здесь.

Я скрипнула зубами. Теперь я шла на принцип. Если вначале я хотела лишь чуть позабавить свое самолюбие, глядя, как мужчина выбирает себе что — нибудь подходящее, то теперь моей целью стало еще и параллельно избавиться от намозолившего мне все глаза — плаща.

— Простите великодушно, но мне кажется, что плащ ваш и так уже безнадежно испорчен…

— И чем же?

— Его прогрызла моль! Лет десять назад! — лопнуло у меня терпение. — Ну же, Леонард! Соглашайтесь! Поверьте, у меня отличный вкус! Да и у мадам Кулик. Снимите уже эту дурацкую хламиду, и станьте человеком!

Хаски засмеялся.

— Говорите так, будто бы я монстр. Ладно. Уговорили. Но только в обмен на услугу.

Вопросительно на него посмотрела.

— Больше ничего не скрывайте от меня, Люсинда.

Я чуть качнула головой. Можно было как угодно расценивать этот жест. Хаски скорее всего решил, что это было «Да», для меня же это было — «Возможно».

Получив согласие своего коллеги, я с воодушевлением помчалась в ряд с мужскими костюмами, рубашками и пальто. Времени было немного, да и свою первоначальную идею с выматыванием Хаски примеркой я оставила, хотела лишь подобрать ему такую верхнюю одежду, которая бы ему действительно шла…

«Лю, ты серьезно⁈» — проскользнула мысль.

Но я довольно быстро переключилась на другое. Потому что нашла то, что мне было нужно.

— Вот оно!

Леонард недоверчиво приподнял бровь.

— Хотите, чтобы я выглядел, как бандит?

Мадам Кулик всплеснула руками.

— Да он же совершенно не разбирается в моде! Сейчас все носят подобные кожаные куртки! Это очень удобно. Подчеркивает в мужчине его силу, мужественность…

Я покивала головой, ее поддерживая.

— Весьма странно… Я всегда считал, что силу и мужественность в мужчине подчеркивают лишь качества характера. А одежда здесь совсем не при чем.

Закусила губу. Ну что за деревенщина⁈ Сущий Дьявол! Упрямый. Не переубедишь…

— Вы хотя бы примерить можете?

Хаски скривился, но отказать в такой малости не смог. Снял ненавистное мне пальто, аккуратно перекинув его через спинку кресла, стоявшего в салоне для удобства посетителей, и накинул предложенную мне куртку. Он даже застегивать не стал, просто повернулся.

А я… А забыла, как дышать.

Видимо, мои мысли разделяла и Ксана, потому что, опомнившись, от шока, сообщила, что она была бы не против, если бы мой коллега поработал на нее. Моделью.

— Спятила⁈ — кинулась я к подруге. — Этот мужчина уже занят! В плане работы, разумеется. Да и, к тому же, на все остальное рот не разевай. У него уже есть подружка… И я уверена, что эта куртка приведет ее в истинный восторг.

Если честно, я сомневалась в том, что какая-нибудь продавщица конфет или пончиков из Порт-Хофленда или из еще какого — нибудь захолустья сможет по достоинству оценить сей облик. Нет, признает симпатичным, разумеется… Но…

Хаски был хорош. Действительно хорош. Той практически мистической, первородной красотой. Сейчас, когда безразмерный плащ был на время оставлен, кожа идеально подчеркнула сильную, подтянутую фигуру этого мужчины. Было видно, что он достаточно много занимался физически. Он не был перекаченным, скорее, надежным. Да-да. Именно так.

А еще его длинные волосы, схваченные в хвост, теперь не казались мне чем — то скучным и выцветшим… Напротив. В нем будто бы зажегся тот самый огонь, делая действительно похожим на настоящего Дьявола.

— Стоит взять? — спросил мужчина, лишь раз глянув на себя в зеркало.

Я кивнула.

— Что ж. Воля ваша. Но учтите… Про ваше обещание я не забыл… И да. Времени остается очень мало. Вы обещали со мной зайти в кафе.

— В кафе? — тут же удивленно встряла Ксана. — А Смитти знает?

Хотелось на нее зашипеть. Но я сдержалась, лишь одаривая мимолетной улыбкой.

— Разумеется я расскажу своему жениху, как провела сегодняшний день, дорогая. У нас с ним нет друг от друга секретов.

Пока мы с Хаски шли к обещанному им кафе, я замечала, что на нас оглядываются люди. Это было бы приятно, будь я одна. Ведь женщине всегда нравится чужое внимание. Но, видимо, мы вызывали интерес вместе, и это заставило меня насторожиться.

— Что — то не так? — шепнули на ухо.

Я чуть качнула головой.

— Да нет… Просто на нас все смотрят…

— Думаете, я в облике бандита их пугаю? — чуть засмеялся мужчина, а мне захотелось его чем — нибудь треснуть.

Мы так и остановились посреди дороги, прожигая друг друга взглядами. Я — гневным, а Леонард — насмешливо — покровительственным.

— Простите пожалуйста! — вдруг услышала я, оборачиваясь. — Вы такая красивая пара! Можно я вас сфотографирую?

Рядом с нами стоял молодой человек. Рыжий. В черно — зеленой клетчатой кепке и сером костюме. В руках он держал изобретение последних лет — фотоаппарат. Специалистов по таким карточкам — моментальным портретам редко можно было встретить. Даже у нас в Управлении был всего один такой. Всех остальных уже давно разобрали на работу в газеты.

— Сфотографируете? — неуверенно повторила я.

— Ну да! Карточку отдам вам на память! — с готовностью отозвался паренек. — С вас всего две сребрушки!

Я задохнулась от названной цены. Да на такие деньги можно было себе прикупить к платью еще сумочку и сапожки. Хотела уже гневно отказаться, но вдруг заметила, как Хаски лезет в карман брюк и отдает парню деньги.

— Не стоило! Это же так дорого… — сказала я.

Но Леонард неожиданно тепло улыбнулся.

— Но вам же хочется, Люсинда. Хочется это фото на память…

Я смолчала. Но Хаски был прав. Мне хотелось.

— Тааак! — тут же скомандовал парень. — Встаньте поближе друг к другу…

Мы переглянулись, но все же послушно притерлись друг к другу. Дьявол даже руку положил мне на талию, притягивая к себе. Я понимала, что так нужно для фото, но все же отчего — то испытывала дискомфорт.

— Готовы?

Парень с фотоаппаратом замер напротив нас. Мгновение, яркая вспышка ослепила глаза.

— Ну вот! Отлично! Получите ваше фото.

Он протянул нам карточку.

Я вгляделась в изображение. Мы и правда получились с Хаски очень хорошо. Так, что я бы тоже обратила внимание на такую пару, встреть я ее на улице.

— Красиво вышло. — сказал Дьявол.

Я кивнула, подняла взгляд, чтобы поблагодарить парня, сделавшего фото, но он уже исчез.

— Эх. Жаль, что он так быстро ушел.

Я хотела убрать карточку в дипломат, который предусмотрительно оставила в метре от себя, на время съемки, но…

— Проклятье! — побелев произнесла я. — Идиотка!

— Люсинда, что⁈ — забеспокоился Хаски.

— Дипломат! С делом Амбидекстра! Он пропал!

— Серьезно⁈ Вы потеряли дипломат с важнейшими документами по нашему делу⁈ Да вы в своем уме, Люсинда⁈

Фиджеральд Оваро орал. Так, что мне казалось, что еще немного, и в его кабинете полопаются стекла.

— Я тоже не заметил, как он пропал, — склонил голову стоящий рядом Хаски. — Все было очень неожиданно…

— Неожиданно⁈ Да о чем вы вдвоем только думали⁈ Дело стоит на месте! Мы ни на шаг не приблизились к разгадке, а вы тут мне рассказываете о своих неожиданностях?

— Но… — начала было я, но начальник был настолько разгневан, что, не выслушав, вытолкал нас из кабинета.

Я прислонилась спиной к стене, стараясь унять бешено колотящееся сердце и рвущиеся наружу слезы. Было стыдно. Очень! Как я могла допустить такую оплошность? Как я могла потерять этот дипломат⁈ Все потому, что потеряла бдительность… Все не так, с тех пор, как в нашем Управлении появился Дьявол.

— Люсинда, мне жаль… — сказал Хаски, чуть хмурясь.

Я поджала губы.

— А мне — нет. Я собираюсь найти этого идиота, решившего выкрасть мои вещи! И вы мне в этом поможете!

Я потянула Хаски за рукав к своему кабинету. Проходя по коридору, заметила мужчину, которого видела уже сегодня в Управлении. И он снова смотрел на меня.

— Простите, мы знакомы? — все же спросила я, понимая, что мне начинает не нравиться этот его взгляд.

— Нет. Но, полагаю, в скором времени это знакомство состоится, — ответил блондинчик. — У меня к вам дело.

— О вас говорил Оваро?

— Не буду отрицать очевидное… Обо мне, — хмыкнул он. — Но, вижу, что вы сейчас заняты. Поэтому перенесем наш разговор.

— Отлично! Благодарю вас за ожидание, у меня сейчас совсем нет времени.

— Ничего. Я понимаю. Мое имя — Найан…

— Люсинда… — машинально ответила я и побежала на улицу.

Уже вечерело. Сразу же после пропажи мы пытались найти воришку, но не преуспели — никто не видел рыжеволосого парня в клетчатой кепке. А для того, чтобы понять, был ли применен портал, и отследить магический путь, мне нужно было разрешение от Оваро. Именно поэтому я пошла к нему с повинной, а Дьявол увязался со мной.

Хорошо еще, что разрешение начальник все же дал… Хоть и швырнул нам его в лицо.

— Тааак… — протянула я, раскрывая на своем столе карту Мирены. — Кажется, мы с вами были в это время здесь…

Я закрепила небольшой кристалл — проводник на карте, неподалеку от салона мадам Кулик.

Хаски кивнул.

— Верно. Фотография у вас?

Я достала из ящика стола сделанное фото. Сжала в одной руке. Указательным пальцем другой коснулась кристалла на карте.

— Начинаю, — шепнула я.

Закрыла глаза, потянувшись к магии. Вспомнив сложную формулу, мысленно прочертила знак, похожий на песочные часы. Почувствовав, что магия начинает быть активной, открыла глаза, посмотрев на карту. От кристалла разбегались три линии — фиолетовая и синяя вместе, которые шли хоть и довольно путанно, мы долго искали вора, но все же к Управлению. Третья же — зеленая, обрывалась у кристалла и появлялась уже совсем в другом месте, где и заканчивалась.

— Гаденыш! — рыкнула я. — Это же Додди Пайк! Этот «фоторграф» все же ушел порталом!

— Мы его догоним. — невозмутимо отозвался мужчина.

— Сможете построить энергозатратный портал? Не боитесь после подобного подвига пластом проваляться в постели? — ехидно заметила я, в душе надеясь, что все же у Хаски все получится.

Выкраденный дипломат очень хотелось вернуть. А еще надрать этому мелкому воришке задницу! Что бы неповадно было!

— Фотограф смог. Почему и мне не смочь?

Я скривилась.

— У него наверняка был артефакт. В Управлении есть несколько подобных экземпляров, но это довольно дорогостоящая вещь, и за ней придется опять тащиться к Оваро. А я ему сегодня больше на глаза попадаться не хочу…

Хаски хмыкнул.

— А если бы я не смог построить переход?

— Пришлось бы идти к Фиджеральду. — вздохнула я. — Ну так чего?

Мужчина чуть прикрыл глаза, начертив в воздухе нужную руну. Я с завистью заметила фиолетовую вспышку. Четвертая ступень!

— Скорее! Портал вот — вот откроется.

Мужчина схватил меня за руку, а в следующий миг мы сделали шаг, оказываясь в уже знакомом мне месте. На пороге Додди — Пайка.

Я обернулась, поманив за собой Хаски, и лихо вбежала по лестнице вверх, раскрывая дверь.

Здесь было в разы более шумно, чем в прошлый раз. Сейчас здесь вовсю кипела жизнь.

— Господа. Вход только после того, как поставите свои подписи… — хмурый вихрастый мальчишка протянул нам измятый листок, встречая на пороге.

Я многозначительно посмотрела на Хаски. Владелица заведения продолжала вести строгий учет своих посетителей, и это было нам на руку. К тому же, судя по всему, этот парень и есть Урки. После того, как поймаем вора и вернем дипломат, было бы неплохо с ним поговорить…

Я поставила свою размашистую подпись, передавая листок Хаски.

Когда с бюрократией было покончено, мы с Дьяволом прошли внутрь.

За столиками было довольно много людей. Я бегло просматривала мужчин, ища то самое лицо и рыжие, словно пламя, волосы… Это было довольно трудно сделать, если учесть, что посетителей было достаточно.

Вот парочка, мужчина и женщина, сидят за столиком у окна… Две дамы — у барной стойки потягивают мартини, еще один мужчина сидит на диванчике в углу… Все лица в полумраке казались смазанными и нечеткими, и все же я точно знала, что здесь нужного человека нам нет.

— Интересно, где он… — усмехнулся Хаски, оглядываясь по сторонам и тоже не находя среди сидящих здесь людей нужного нам мужчину.

Подумав, мы решили разделиться: Дьявол пошел в уборную, а я решила подняться наверх. Возможно, Адетта была там, и я бы могла пообщаться с ней, чтобы узнать подробнее, не заходил ли сюда этот тип.

Вернее, то что заходил — это известно. А вот официальным путем или нет — большой вопрос.

Поднявшись по скрипучей лестнице, я вдруг услышала голоса. Не спеша ступить на последнюю ступень и выйти в коридор, я прислушалась.

— Это он? — спросил один, глубокий и женский голос.

— Да, как и просили. Тут нужные вам документы. И как бонус — кошелечек! Представляете, сколько у этой курвы здесь монет⁈ Зарплата в Управлении — ого — го какая!

Я мрачно усмехнулась. Я уже знала, что делили как раз МОЙ дипломат. Вот только по поводу «кошелечка» злоумышленник ошибся. Все монеты остались у мадам Кулик. А до новой зарплаты, не такой уж и большой, кстати, нужно было еще жить две недели…

Горя праведным гневом и, активируя боевое заклинание на пальцах, я все же шагнула в коридор. Усмехнулась, заметив КТО именно решил поживиться моими бумагами и деньгами.

— Не двигаться! Вы арестованы за кражу особо секретных документов! Именем короля!

Яркая вспышка заклинания красного цвета — третьей ступени, заставила злоумышленников застыть на месте.

— Снова ты? — усмехнулась женщина.

— Снова я! — хмыкнула, вздернув бровь.

Похоже, кое — то совершил большую ошибку…

(Леонард Хаски)

Забавный сегодня вышел день… Даже очень… Сейчас мне казалось, будто бы прошла уже целая вечность, а не какие — то семь — восемь часов.

Начну с того, что с утра Люсинда приоделась. Я, дурак, вначале решил, что она для меня расстаралась. Все же, в Порт — Хофленде и на работе я видел ее в строгих юбках и блузках, но никак не в платье. Особенно в таком, что очень ей шло… Настолько, что, войдя в кабинет Оваро невольно проклял все на свете, потому что понял, что, кажется, выкинуть эту женщину из своего сердца так просто не получится.

Но Люсинда не была бы собой, если бы не сумела погасить мою «радость от встречи». Как оказалось, она разгадала тайну надписи на стене, и очень удачно забыла поделиться своими соображениями со мной вчера. А вот к Фиджу побежала со всех ног.

Я скрипнул зубами. Ее желание выслужиться перед начальством было отвратительным. Но еще больше меня раздражало то, что она, скорее всего, хотела этим еще и поддеть меня!

— Открытие гениально, Люсинда! Но еще более прекрасен ваш расчет выслужиться перед начальством! — не сдержался я, прожигая ее взглядом.

Но госпоже Блум, похоже, мои эмоции были глубоко фиолетовы. Она лишь пренебрежительно хмыкнула, а когда я попытался продолжить разговор, сообщила мне, что я «забываюсь».

В груди клокотала ярость. Я не знал сейчас, что испытываю к ней. Какое — то болезненное чувство, нечто среднее между презрением, ненавистью и странным, почти неестественным, притяжением.

Я собирался поставить ее на место. Я уже не маленький прыщавый мальчик, влюбленный по уши в гордячку из соседнего класса. Нееет, Люсинда Блум. Я — уже состоявшийся мужчина, который уважает себя. И терпеть твои выходки я не буду.

— Не стоит портить со мной отношения, дорогая! Я ведь могу тоже не сказать вам чего — нибудь важное… Не боитесь? — я склонился к ней, замечая, как вжалась она, словно затравленная лань, лопатками в дверь.

И все же ее взгляд, на миг дрогнув, вдруг стал еще более колким и упрямым.

— Справлюсь и без вашей помощи, — бросила она. — А теперь простите, мне нужно делать отчеты за месяц. Совсем нет на вас времени…

Мелкая зараза попыталась скрыться в своем кабинете, зарывшись в ворох бумаг и изо всех сил показывая свою занятость.

Но я не позволил. Не сейчас, Люсинда. Фидж попросил тебя со мной поработать. Так что будь добра, исполняй приказ начальства.

Услышав ее предложение соврать Оваро, я испытал новый приступ раздражения. Решила показать, как я ей неприятен? Что ж… Изволь потерпеть мое присутствие…

Она все же сдалась. Недовольно кинула мне журнал Адетты, после чего мы решили первой посетить Патрицию Песку. Это имя заинтересовало меня. Хотя бы тем, что Люсинда была с ней знакома. Да и женщина уже была привлекаема за убийство своего мужа.

Люсинда раздала рекомендации своим подчиненным, и вскоре мы вышли на улицу. Опять шел дождь. Сырая погода была так нехарактерна для всегда теплой и даже засушливой Мирены…

Заметил, как ежится Блум и предложил ей зонтик. Видимо мокнуть и портить прическу ей не хотелось, поэтому она все же шагнула ко мне.

— Вы принарядились… Куда — то сегодня собираетесь? — спросил я.

То, что Люсинда не для меня прихорашивалась, я уже понял. И теперь меня терзал вопрос, куда же она все — таки намылилась… Ее хваленый Смитти достал билеты в театр? Или, может быть, в новомодный Планетариум?

Мне ответом было ледяное презрение.

— Я всегда так выгляжу.

Ну конечно.

Какое — то время мы помолчали.

— Вы холостяк? — вдруг задала она странный вопрос.

Я усмехнулся. И как прикажете на это ответить? Скажу, что да, отхвачу еще с лихвой холодной насмешки. Но я не женат…

— У меня есть подружка.

Я соврал. Но все же, этот ответ мне показался единственно правильным.

В гостях у Пески нас ждал «сюрприз». Вервульф. Когда огромная рыжая тварь кинулась к Блум, я испугался. Люсинда оцепенела, даже ничего не могла сделать. Я видел это, и знал причину — она боялась собак. С детства. После того самого случая, когда на ее хорошенькой руке остался шрам.

Быстро оценив ситуацию, я кинулся к Лю, отталкивая ее от зверя, и принимая удар на себя. Я заранее выставил щит, о который ударилась тварь, с диким визгом отскакивая и скалясь.

Теперь вервульф осторожничал, выбирал момент. Я тоже старался просчитывать свои шаги. На моих пальцах уже горело заклятие четвертой ступени.

Краем глаза заметил, что Люсинда поднялась и теперь, судя по взгляду, собирается присоединиться к нашему с вервульфом бою.

С ее — то страхом!

— Люсинда, не вмешивайся! — крикнул я, спуская с пальцев заклятие.

То не причинило вервульфу особенного дискомфорта. Видимо, его создавали устойчивым к подобной магии. Или «к первому удару».

Естественно Блум проигнорировала мою просьбу. Кинулась ко мне, уже плетя какое — то заклинание. Как только применила его, я скинул еще одно свое…

С удивлением отметил, что мы прекрасно справились вдвоем. Блум действительно была хорошим боевым магом. Ей не помешал даже страх, который заставил оцепенеть ее вначале.

— Хорошая работа! — я протянул ей руку.

Она не стала ее пожимать. Крикнула, чтобы я не смел ей приказывать… Неужели обиделась?

Сейчас, вспоминая весь прошедший день, я ощущал запах новой кожи от куртки. Которую ОНА выбирала… Я невольно жмурился от удовольствия. Вряд ли я теперь сумею расстаться с этой вещью…

Невольно подумал о том, что этому своему Смитти она тоже выбирает одежду. Стало неприятно.

Тряхнув головой и прогоняя воспоминания, я вспомнил о том, где нахожусь. Я обещал проверить уборную Додди — Пайка, да так и замер, увлеченный своими мыслями.

— Похоже, я совсем схожу с ума… — прошептал я, открывая дверь, и шагая в дурнопахнущее помещение, в котором царил полумрак.

Здесь никого не было. Вздохнул. Что ж, значит, нужно идти за Люсиндой наверх.

Я вышел, и еще раз обведя взглядом первый этаж и убедившись, что нужного человека здесь нет, направился к лестнице.

Уже поднимаясь, я услышал чей — то плачь. Явно женский. Надрывный и нервный.

— Люсинда! — рыкнул испуганно я и рванул вверх.

То, что я увидел, заставило меня оцепенеть. Я ожидал всего. Но никак не этого!

Представшая моему взору картина была достойна для того, чтобы ее поставили в каком — нибудь бродячем цирке.

Первое, что бросилось в глаза, — стоящий на коленях наш «фотограф». Его руки были связаны святящимся магическим шнуром, а щека была разбита. Чуть подальше от него я нашел Люси. Она прижимала каблучком к полу чье — то рыдающее женское тело и в таком виде совершенно невозмутимо записывала показания в блокнотик.

Кашлянул, чуть прочищая горло, хотя лучше, наверное, было протереть глаза.

— Госпожа Блум… Вам не кажется, что вы выбрали несколько неудобное место для допроса?

Она подняла на меня взгляд. Ее губы искривила усмешка, а бровь взметнулась вверх.

— Место отличное, господин Хаски! — отозвалась она в своей язвительной манере. — И да, пока вы где — то прохлаждались в течение получаса, я уже успела выйти на след нашего Амбидекстра!

Прохлаждался⁈ Мы же сами решили разделиться!

В груди раскручивалась тугой спиралью ярость. Вроде бы только наши отношения с ней начали налаживаться, и вот! Снова!

Ну держись, БЛУМ!

Я смотрела на Хаски и невольно нервничала. Я не хотела, чтобы он увидел момент повторного допроса Патриции Песка. На этот раз с «особым пристрастием». Я превышала свои полномочия, и сильно. Согласно правилам, я должна была провести задержание, и уже в Управлении допрашивать. После составления протокола.

Но тут была другая ситуация. Я не хотела давать этой женщине «собраться с мыслями». Очень большую роль играют порой наши эмоции.

— И что же вы нашли? — спросил Леонард, сверля меня насмешливым взглядом.

Посмотрела на чуть дернувшуюся под каблучком женщину, и на всякий случай активизировала легкое заклинание обездвиживания.

— Патриция призналась, что она наняла этого мужчину, фотографа, чтобы выкрасть мой дипломат.

— И?

— Но ее тоже об этой «услуге» попросили.

Хаски заинтересованно вскинул бровь.

— И кто же?

— Любитель стихов «Аманды Брайт». Книгой он закрывал лицо при беседе с ней. Патриция сказала, что это был обмен одной услуги на другую. Вот только я никак не могу узнать, чего же понадобилось такой чудесной и милой женщине от нашего Амбидекстра? — хмыкнула я.

— А я вот не могу понять другого…

Посмотрела на Хаски. Тот подошел чуть ближе, рассматривая женщину.

— Почему та, что ненавидит мужчин и кидается на них, словно дикий зверь, обращается за помощью уже ко второму?

В Управление мы приехали уже поздно вечером. Сдав начальству Патрицию и нашего фотографа, я уселась за неразобранные отчеты, невольно вспоминая произошедшие события. Женщина наотрез отказалась говорить об «услуге», которая понадобилась ей от того мужчины, с томиком стихов. Поэтому было решено провести еще один допрос завтра. Я надеялась, что она расскажет в подробностях, где и при каких обстоятельствах с ним встретилась. Патриция была единственной ниточкой, ведущей к Амбидекстру, и упускать возможность выйти по ней к убийце я не хотела.

Я посмотрела на аккуратные наручные часы. Уже девять вечера. Смитти обещался за мной зайти… Правда, за сегодняшний день я так устала, что мне уже, наверное, будет не до ресторанов.

— Дорогая?

А вот и он. Все в Управлении хорошо знали господина Винстора, а потому стражники без вопросов всегда пропускали его ко мне.

— Привет… — я поднялась из — за стола, подходя к своему мужчине, и целуя его в щеку. — Сегодня был просто убийственный день.

Смитти улыбнулся, заправляя за ушко выбившуюся у меня из прически прядь.

— По тебе и не скажешь. Ты такая… хорошенькая.

Еще бы! Платье, которое делает меня хорошенькой, стоило почти половину моей зарплаты!

Я обворожительно улыбнулась.

— Спасибо.

— Я забронировал столик в «Лайове», возле «Ярмарочной площади», на берегу Шексты, как мы с тобой и хотели. Поедим крабов…

Мне уже не хотелось никуда идти. Хотя, весь день я проходила голодная, а приглашение Хаски попить кофе кануло в небытие после того, как у меня украли дипломат.

Посмотрела на Смитти и поняла, что отказ он воспримет со скандалом. Вздохнула.

— Конечно… Я ужас, какая голодная.

— Ну вот и отлично.

Я наскоро собралась, вышла в коридор, ожидая, пока за мной выйдет мужчина, закрыла дверь на ключ. Мы прошли к лифту, который приехал спустя несколько минут, затем спустились в скрипучей кабине вниз.

Я махнула рукой стражникам, прощаясь до завтра, хотела уже выйти вслед за Винстором, но меня неожиданно окликнули. Я обернулась, и увидела Хаски. Тот тоже уже собирался уходить.

— Люсинда… Мы так и не обсудили мои идеи… Сегодня не получилось.

Я кивнула.

— Может, завтра зайдете ко мне в кабинет?

Леонард качнул головой.

— Нет. Я уже говорил вам, что в Управлении не та атмосфера… Давайте пообедаем завтра. Вместе. Тогда расскажу о своих мыслях.

— Лю? Милая, с кем это ты? — Смитти, оказывается, вернулся.

Пришлось нехотя знакомить Винстора и Хаски. Мужчины пожали друг другу руки.

— Я слышал о вас от своей невесты… — сказал Смитти. — Вы тот самый амбидекстр — консультант, что помогает ей с этим непростым делом. Уверен, что после того, как мы поженимся, на ваши плечи ляжет двойной груз работы…

— Но я еще не давала согласия… — осторожно поправила его я.

— Это уже пустяки. Женщинам нужно обязательно «подумать», чтобы ответить «да». Я подожду, но думаю, что услышу твой ответ уже очень скоро.

Я смущенно улыбнулась. Хотелось Смитти пнуть. Причем так, чтобы он зашипел. Но я не могла себе такого позволить, к сожалению.

— О да… Разумеется. — мой коллега хищно улыбнулся. — Кстати, я слышал, что вы занимаетесь подготовкой к королевской охоте! Мой отец увлекался ружьями. Я привез целую коллекцию с собой.

Заметила, как у моего «женишка» загорелся взгляд. О нееееет… Будто бы Хаски знал, что Смитти просто с ума сходит от всего, что стреляет!

— Правда⁈ Вы знаете, для короля мы стараемся подобрать лучшее! Может быть, вы хотите поужинать сегодня со мной и Лю? Я бы с удовольствием послушал поподробнее о вашей коллекции!

ЧТО⁈ ПОУЖИНАТЬ С НАМИ⁈ Да Хаски испортит весь ужин! У меня и так аппетита не было, а тут — так вообще! К тому же, я и так дала согласие на обед с ним завтра… Без Смитти! Серьезно, к чему ему тащиться сейчас с нами?

— Уверена, что у моего коллеги много дел… Смитти, не хорошо отвлекать человека…

Я с надеждой посмотрела на Дьявола, но тот лишь усмехнулся.

— Напротив, госпожа Блум. Сегодня вечером я совершенно свободен! К тому же, как и вы, ничего не ел за весь день. Так что я с удовольствием принимаю приглашение вашего жениха. Кстати, не подскажете, куда мы пойдем?

— В «Лайове», на берегу Шексты готовят отличных крабов! — с энтузиазмом отозвался Винстор. — Это лучший ресторан, и там частенько обедают члены королевской семьи… Но сегодня, думаю, там свободно.

— Члены королевской семьи? — приподнял бровь Хаски, а затем посмотрел на меня.

Я поймала этот взгляд и поняла, что мой коллега имел ввиду. И как я раньше не догадалась? «Ярмарочная площадь» — это остановка, на которой Никор сел в дилижанс. Вместо того, чтобы сесть на ближайшей к дворцу «Зеленой аллее». Мы думали, зачем он прошел остановку пешком, но что, если до этого он решил поужинать, посетив «Лайове», столь привычный королевским родственникам? Поэтому и сел на остановке, которая была ближе!

— Дорогая? Ты о чем — то задумалась? Наш столик не будет нас долго ждать… — озабоченно пробормотал Смитти.

Я усмехнулась, чуть кивнув Хаски. Похоже, за сегодняшним походом в ресторан мы совместим приятное с полезным! И куда подевалась моя усталость? Настроение резко взлетело вверх, а в груди поселился азарт. Заметила, что это не укрылось от Дьявола, который мне подмигнул.

— Все в порядке! Пойдем скорей! Сгораю от нетерпения, как хочу крабов! — ответила я Смитти и широко улыбнулась.

«Лайове» был чрезвычайно престижен. Весь в бронзе, он представлял собой нечто среднее между заведением для отдыха и музеем новомодных технических штук. Здесь на стенах висели фотокарточки, на которых можно было разглядеть поезда и машины, столики были сделаны из какого — то металлического сплава и бронзы и украшены шестеренками, а под потолком висел макет небольшого военного дирижабля.

Я знала, что в «Лайове» есть комната, в которой были представлены различные варианты паровых двигателей, а также другая столь модная техника. Это делало это место популярным, и сюда хотели попасть многие. Жаль только, что цены здесь весьма кусались, а места нужно было бронировать чуть ли не за месяц.

Ресторанчик был построен на средства королевской семьи, а держал его сын казначея короны — Джуффи Баттер. Это был тощий, словно Кащей, светловолосый молодой человек. Он лично встречал каждого на входе, с удовольствием исполняя обязанности хостеса. Лишь в редких случаях его замещал помощник.

— Господин Винстор, госпожа Блум… — он улыбнулся так широко, что у меня невольно свело челюсти. — Прошу вас…

— С нами так же детектив Хаски… Он приехал из Порт — Хофленда. Это коллега Люсинды, — представил Дьявола Смитти.

Леонард, стоявший за нами, чуть склонил голову.

— Рад познакомиться, господин Хаски, — ответил ему Джуффи. — Пойдемте, покажу вам столик на троих…

Когда мы, наконец, устроились за столиком у окна, с превосходным видом на Шексту, нам подали меню. Смитти тут же зарылся взглядом в морепродукты, выискивая хваленых крабов, я же чуть наклонилась к Дьяволу.

— Нужно как — то ненавязчиво спросить про Никора… — шепнула я. — Наверняка Джуффи помнит всех, кто к нему заходит.

— С чего вы взяли? — ответил мне шепотом Хаски.

— Я была здесь всего раз, а он запомнил мою фамилию…

Смитти поднял на нас взгляд.

— Уже выбрали?

Я улыбнулась.

— Доверю этот сложный выбор тебе. Я совершенно не разбираюсь в морепродуктах.

— Я, пожалуй, тоже положусь на ваш вкус, Винстор… — поддержал меня Хаски. — Все же, в ружьях я разбираюсь немного лучше, чем в высокой кухне.

Мой мужчина понимающе улыбнулся, и, подозвав официанта, сделал заказ. Естественно там были крабы.

— Что будете из напитков? — спросил молоденький усатый мужчина, записывающий наши пожелания в блокнот.

Я хотела вина. Легкое, светлое и молодое. Такое если и кружило голову, то совсем немного, поднимая настроение и давая расслабиться после тяжелого дня. Смитти заказал тоже самое, а Хаски запросил виски.

Решив, что сейчас прекрасный момент, чтобы пообщаться с Баттером по поводу королевского племянника, я отошла «припудрить носик». К этому времени Хаски со Смитти уже вовсю обсуждали королевскую охоту и ту самую коллекцию ружей.

— Королевский племянник? Никор? — спросил Джуффи Баттер, стоило мне отвести его ненадолго в сторону. — Кажется, он был здесь тогда.

Внутри сердце сделало невероятный кульбит. Был! В тот же день, когда его убили!

— Надеюсь, что вы сохраните в тайне тот факт, что я вам об этом рассказал, госпожа Блум… Не хочу, чтобы моя репутация пострадала из — за того, что я не соблюдаю конфиденциальность…

— Я веду эту дело. Так что обещаю, что ваша репутация в любом случае останется безупречной, — улыбнулась я. — Не скажете ли еще, Никор был один или с кем — то?

— У меня превосходная память на лица. С ним в тот вечер была миниатюрная брюнетка, похожая на вас, Люсинда. Ее имя он решил оставить инкогнито. Они немного побеседовали, и девушка ушла. Никор же задержался еще на полчаса.

Я кивнула.

— Спасибо большое!

— Да не за что… Если бы это были не вы, госпожа Блум, я вряд ли бы поделился с кем — то этой информацией.

Поблагодарив мужчину, я вернулась за столик. Хаски и Смитти настолько увлеклись разговором, что, видимо, не заметили, что наш заказ уже принесли.

Я чуть кашлянула.

— Господа! Мне кажется, что стоит все же поужинать… К обсуждению можно вернуться и потом…

Смитти с совершенно счастливым выражением на лице повернулся ко мне.

— Лю! Крошка! Лео просто восхитителен! Он знает об огнестрельном оружии даже больше, чем я! Это просто фантастика! Думаю, что смогу применить его знания при подготовке к королевской охоте! Как я счастлив, что познакомился с ним именно сейчас!

Хаски сдержанно улыбнулся.

— Вы преувеличиваете.

— Да нет же! Примите мою похвалу, она от всего сердца!

Дьявол чуть качнул головой и сделал вид, что увлечен едой в тарелке. Я тоже сделала акцент на крабах, который и правда были просто превосходными. Вино заметно подняло мне настроение, и теперь я не замечала уже, что вовсю смеюсь над какими — то ничего не значащими шутками, и рассказами Смитти о жизни при дворе.

— В честь королевской охоты будет дан бал, — заметил Винстор. — Мы с тобой, Люсинда, приглашены на него. Как и все сотрудники Управления. В течение трех дней обязательно на всех придут пригласительные карточки.

Хаски приподнял бровь.

— Там, полагаю, будут танцы? Не слишком ли старомодно?

— Согласен с вами. Но сестра короля пожелала именно «бал». Она весьма консервативна. Сами знаете, Его Величество ни в чем ей не отказывает…

— Что ж, если так, то придется принять участие.

— Да! — кивнул Смитти. — Но это еще не все… Обещают, что бал будет маскарадным. С тематическими костюмами. Думаю, придется посетить не один салон, чтобы найти что — нибудь стоящее. Люсинда, как тебе новость?

Если честно, то к новости я отнеслась со здоровым пофигизмом. Хотя бы потому, что все мои мысли были заняты тем, как поймать ту таинственную незнакомку, что провела с Никором вечер. Я склонялась к тому, чтобы взять у Оваро ордер и вернуться сюда завтра. Только уже, чтобы найти следы от ауры и магии. Скорее всего, они еще не успели затеряться среди других.

— Думаю, что госпожа Блум слишком устала за день… — сдержанно прокомментировал мое затянувшееся молчание Хаски. — Думаю, что всем пора по домам…

Смитти кивнул, его поддерживая, да и я уже начала клевать носом. Мы хотели вызвать Норри, чтобы он отвез нас по домам, но Хаски выразил желание прогуляться пешком, а затем доехать на дилижансе.

— Спасибо за вечер. Был рад познакомиться с вами, господин Винстор.

Мой жених пожал Дьяволу руку.

— Премного благодарен и вам! До свидания!

Мы уже собирались расходиться, замерев на выходе из «Лайове», а Смитти уже даже начал чертить руну вызова машины, как вдруг пространство огласил женский крик.

Я нахмурилась, оглядываясь по сторонам.

— Это там! — коротко бросил Хаски. — Слева на набережной!

Я стояла, склонившись над телом миниатюрной брюнетки и хмуро записывала в блокнотик то, что могла заметить без особых навыков и разрешений. Хаски рядом вызывал подмогу из Управления. Смитти рвало в кустах напротив. Наверное, крабами.

— Похоже, кто — то сильно торопился, и не успел забрать улики… Женщина убита выстрелом из винтовки, — сообщила я, рассматривая гильзу, и присев возле нее на корточки, стараясь не касаться.

Хаски подошел ко мне.

— Не соглашусь.

— Эксперт по оружию рискнул со мной поспорить? — вздернула я бровь. — Гильза слишком большая для пистолета.

— Ее убили из револьвера, — сказал мужчина. — Видишь клеймо? Это логотип фирмы «Майта». Они занимаются производством револьверов. Винтовки не их профиль… Что же до гильзы, то наш убийца явно не профессионал в стрельбе. Девушку убили спешно из такого оружия, которое приносит большие неудобства. Оно шумное, плюс ко всему у него большая отдача. Я знаю этот револьвер, он не пользуется спросом, и кроме Майты никто не рискует производить такое убожество.

Я показала большой палец Хаски.

— Молодец, амбидекстр! Знаешь, где такое оружие можно купить?

Мужчина пожал плечами.

— Либо в профильном магазине, который находится только в Мирене, либо с рук.

Посмотрела еще раз на девушку.

— Она похожа по описанию на ту, о которой мне рассказывал сегодня Джуффи Баттер… — пробормотала я, разглядывая убитую.

Она действительно была маленькая, темноволосая, с аккуратными чертами лица.

— Ты что — то узнала? Я обернулась на Смитти. Тот продолжал приходить в себя и не прислушивался к нашему разговору. Не знаю почему, но отчего — то мне не хотелось посвящать его в то, что за сегодняшним ужином я все еще продолжала работать.

Убедившись, что нас не могут подслушать, я вкратце рассказала Хаски то, что узнала сегодня в «Лайове».

— Если это она, то быстро они убрали свидетеля.

Я кивнула.

— Весьма. И все же, завтра нужно будет все основательно проверить. Мало ли в Мирене миниатюрных брюнеток?

Хаски кивнул. К нам как раз подъехал Норри, привезя дежурную бригаду из Управления.

— Что тут у нас? Убийство? — склонился один из следователей над телом и осматривая его. — Как неаккуратно!

— Пойдем… — шепнул Хаски на ухо. — Отчет узнаем завтра. Все равно ничего нового нам больше здесь не расскажут.

Я кивнула, вновь глянув на Смитти. Подошла к нему.

— Ты как?

Мужчина стоял, облокотившись о ствол высокого дерева. Он был необычайно бледен. Никогда бы не подумала, что Смитти так реагирует на вид крови.

— Ох, Лю… Как только мы поженимся, ты прекратишь всем этим заниматься! Женщина должна воспитывать детей и выбирать мебель. Но никак не… не ЭТИМ.

Я поджала губы. Придется постараться, чтобы переубедить моего жениха, которому я, кстати, еще не давала согласие!

— Поедешь ко мне?

— Нет… Сегодня точно не смогу… Я хочу принять душ… А лучше выключиться от всего этого…

Я кивнула.

— Норри отвезет тебя.

— А ты?

— Я еще какое — то время останусь здесь, нужно кое — что проверить.

Смитти вздохнул, и я помогла ему дойти до машины. Норри, увидев нас, зацокал языком.

— Господин Винстор похоже не привык к специфике вашей работы, Люсинда.

Я улыбнулась.

— Все мы разные. И у каждого из нас свои таланты и возможности. Я буду благодарна вам, если вы отвезете моего мужчину до дома.

Водитель кивнул, открывая дверцу машины и помогая Смитти забраться внутрь.

— Доброй ночи, Люсинда. Надеюсь, что из — за сегодняшнего происшествия у вас не добавится проблем.

Я улыбнулась и, помахав рукой, попрощалась с ним и с Винстором.

Затем посмотрела на команду из Управления. Они уже собирались забирать тело. Мне здесь действительно было нечего делать.

— Что ж… Похоже, сегодня я пойду до дома пешком… — вздохнула я, уже собираясь отправиться вдоль набережной по направлению к своему дому. Идти мне было минут тридцать, но зато я могла бы как следует над всем подумать…

Неспешно пошла вперед, увлеченная своими мыслями, но кто — то неожиданно подхватил меня под локоть.

— Куда намылилась, Блум? Хочешь стать очередной жертвой? — шепнул на ухо Хаски, выбив меня на мгновение из колеи.

— Я частенько возвращаюсь домой одна. Тем более, что ничего уже не ходит. Время позднее…

— Я провожу. Заодно поделюсь мыслями, о которых собирался рассказать тебе завтра в кафе. Ты ведь согласилась.

Я фыркнула.

— Валяй. Рассказывай.

Хотела сбросить его руку, но отчего — то не стала. Рядом с ним неожиданно было спокойно. Будто бы я была под какой — то защитой, надежной, словно стены крепости. И это чувство мне отчего — то понравилось.

— Я думаю, что убийства ритуальные, — сказал он, стоило нам отойти на приличное расстояние от места происшествия.

— Что? — удивилась я. — Почему ты так считаешь?

— Нет никакой связи между ними. Это раз. Два — везде присутствует одинаковая надпись, сделанная особым способом, и метод убийства один и тот же. Три — этот человек явно не псих, и не маньяк. У последних обычно зашкаливает их альтер — эго. Они обожают море крови. А тут — молнии. Мне кажется, что преступник человек вполне вменяемый, и весьма целенаправленный. Значит — ритуал.

— Это не доказательства, — качнула я головой. — Всего лишь догадка.

— Амбидекстрам под силу запутать следы. Когда творишь магию и левой, и правой рукой, то не остается отпечатков от ауры. Она затирается. Компенсируется, накладываясь друг на друга… Выглядит так, будто кто — то заранее все продумал… И вряд ли это наш убийца. Думаю, за ним есть кто — то еще… Я много думал над всем этим. Думаю, что этого человека — амбидекстра специально выбрали, Люсинда. Ему самому попросту незачем убивать этих несчастных. Нет мотива.

Я усмехнулась.

— Отчего же? Он же может и сам захотеть провести этот, как ты говоришь, ритуал…

— Подобные вещи проводятся обычно с какой — то масштабной целью. Вроде того, чтобы получить неограниченную власть или совершить переворот мирового порядка. Иначе бы не было столько жертв. Простому человеку это незачем. А среди нашей правящей верхушки я не знаю никого, кто бы владел двумя руками сразу.

— Ты думаешь, это кто — то из королевской элиты? — нахмурилась я.

— Почти уверен. У меня есть еще одна догадка, и она тебе не понравится, Лю…

— Что еще?

Но Хаски не ответил, неожиданно остановившись.

— Мы почти дошли до моего дома. Хочешь, может быть, чаю?

Я удивленно огляделась вокруг. Мы действительно каким — то образом оказались в районе Фиолетовых Окон. Я надеялась срезать, чтобы быстрее попасть к себе, но, видимо, Хаски, давно позабывший Мирену, немного заплутал. А, между прочим, на улице холодало!

Зябко поежилась. Смитти меня убьет.

— Ладно. Давай свой чай.

Я зашла вслед за Дьяволом в подъезд, морщась от резкого кошачьего запаха. Когда — то и я жила в таком домишке, с опекунами. Этот период жизни мне бы хотелось вычеркнуть из памяти, но я не могла.

— Это съемная квартира? — спросила я, когда мы поднялись на третий этаж.

— Ее мне выдали от Управления. Свою в Порт — Хофленде я еще не продал, — ответил Хаски, отпирая дверь и пропуская меня внутрь.

Неожиданно здесь оказалось уютно. А еще пахло мужским одеколоном и, разумеется, выпечкой и конфетами.

— У вас здесь довольно приятно… — пробормотала я.

И зачем я сюда за ним пошла? Скорее всего, я совершила несусветную глупость.

Зевнула, стягивая с ног сапоги. Хаски пододвинул ко мне пушистые тапочки. Свои. Сам остался босиком.

— Проходи на кухню. Сейчас достану чего — нибудь перекусить. И да, давай уже на «ты»?

Я послушно кивнула и прошла внутрь, невольно отмечая, что, похоже, Хаски мне наврал про то, что у него есть девушка. Здесь ею и «не пахло». Ни забытых вещей, ни запаха, ни даже фотографий.

— Чай, кофе, лимонад? — Дьявол зарылся в холодильном шкафу.

— Меня заманили сюда чаем, — улыбнулась я.

Мужчина кивнул.

— Сейчас.

Пока он ставил шипеть чайник на газовую горелку, я честно пыталась не заклевать носом. Но это было сложно. Длинный день оставил свой отпечаток и тело решило повести себя совершенно по — свински, вырубившись прямо здесь. Почувствовало, видимо, уют и расслабилось.

— Оооах… — я приложила ладошку ко рту, в очередной раз зевнув. — Попробую вызвать Норри… Я, кажется, совсем заработалась… Засыпаю…

Наплевав на все, уронила голову на руки, сложенные на столе. Я на минуточку, всего на чуть — чуть прикрою глаза…

Вокруг меня сгустилась блаженная тьма. Мммм… Как же хорошо. Никуда не надо бежать, ломать над чем — то голову, переживать… Я в безопасности, здесь так спокойно… Тепло…

— Люсинда… — кто — то коснулся моего плеча.

Я настолько устала за день, что не было сил даже разлепить глаза. Все казалось какой — то частью сна.

— Ммм… — отозвалась я, неизвестно кому.

— Спишь уже?

Я не ответила. И почему он мне мешает⁈

Это была последняя мысль перед тем, как я окончательно вырубилась.

(Леонард Хаски)

Я смотрел на эту маленькую женщину, и не знал, что делать. Наверное, впервые в жизни. Она просто уснула у меня. Я — то дурак, уже надумал себе и наш разговор за чашкой чая, и ее улыбки, и смех… Думал даже ей рассказать о том, что мы с ней давно знакомы, еще со школы… Но… Увы. Она просто уснула. Прямо здесь, за столом, уронив голову на руки.

— Все же ты удивительная, Люсинда Блум, — прошептал я, касаясь легонько ее плеча.

Она даже не шелохулась.

Я со вздохом поднял ее на руки, ощущая чуть терпкий и совсем не сладкий аромат. Единственный раз, когда меня не тянет на сладкое. Не забавно ли?

Люсинда Блум никогда не была «сладкой» девочкой. Скорее, ее характер больше бы подошел мужчине, несмотря на все ее попытки и стремления быть женственной.

Я перенес ее, спящую, в комнату, и уложил на кровать, заботливо укрыв покрывалом.

— Доброй ночи, чужая невеста… — прошептал я.

— Ум? — она приоткрыла один глаз. — Уже уходишь?

Я усмехнулся. Похоже, во сне Блум даже не понимала, где находится.

— Да. Уже ухожу.

— Останься.

Почувствовал, как маленькая ладошка сомкнулась на моем запястье.

Ох, Блум… Что же ты делаешь… Даже когда спишь, умудряешься доставлять мне проблемы? Будто бы знаешь, что я не смогу уйти…

— Спокойной ночи. — не удержался, и поцеловал ее в лоб, низко наклонившись.

Она улыбнулась.

— Спокойной, папочка…

Прикрыл глаза. «Папочка». Она серьезно? Считает, что осталась в доме у отца, а не у взрослого мужчины? Нееееет, Люсинда! Это просто «удар под дых»! Папочка! Боги… Что я натворил такого, что слабохарактерного Смитти она воспринимает, как мужчину всей своей жизни, а меня… отцом…

Наклонился к самому ее уху.

— Я никогда не буду твоим папой… Мужчиной буду, Блум. Но не отцом, не братом и кем — то еще…

Я развернулся и ушел. Уже у самой двери услышал разочарованный вздох.

Усмехнулся. А ты как хотела, Блум? Добро пожаловать в суровую реальность!

Уже на кухне, уплетая мороженное и запивая его остывшим чаем, я задумался. А что я вообще знаю о Люсинде Блум? Кто ее родители? Почему она живет одна? Я не помню ни одного случая, чтобы она упоминала о них, кроме как сейчас…

Воровато оглянувшись на дверь, за которой спала детектив, я прошел в соседнюю комнату и стянул оттуда папку. С материалами, что нашел на нее. Еще тогда, когда работал в Порт — Хофленде.

Помню, тогда информацию о семье я очень бегло пролистнул, интересуясь больше самой девушкой… Но, видимо, зря.

Устроившись снова за кухонным столом, я открыл материалы и стал читать то, что меня интересовало.

— Не может быть! — выдохнул я.

Оказывается, Люсинда была сиротой. Ее мать и отец погибли при крушении поезда, когда ей было восемь лет. Поскольку родственников других у нее не было, то были назначены опекуны. Они же сменили Лю фамилию на свою, и перевели ее в ту школу, в которой учился я…

— Зачем менять фамилию? Настолько хотели «своего» ребенка? Но тогда почему не взяли младенца? — пробормотал я.

А еще было странно, что настоящей фамилии Люсинды нигде не было указано. Как и то, кем были ее родители. Это наводило на определенные мысли. Что прошлое этой девушки отчаянно хотели скрыть. Вот только зачем?

— Но родилась ты в Мирене… — я еще раз перечитал то небольшое количество информации, что указывалось.

Затем резко захлопнул папку, понимая, что при случае обязательно все выспрошу у Люсинды. Сейчас же я хотел хоть немного поспать. Завтра должен был быть очередной сумасшедший день, и силы мне были нужны.

Я быстро принял душ, вымыл чашку из — под кофе, выбросил пустую коробочку, в котором еще недавно было мороженное. Похоже, скоро придется идти в магазин за сладким…

Осторожно на цыпочках прокрался к комнате, где была Блум. Она спала, подложив ладошки под щеку, словно маленькая девочка.

Я улыбнулся.

— Спокойной ночи.

Прикрыл дверь и отправился в соседнюю комнату ночевать на диван. Он был жесткий и неудобный… Но все это была сущая ерунда. Потому что в голове стучало глухим набатом, что Лю… ЛЮ У МЕНЯ ДОМА! Спит…

Боги… Как хочется ее просто обнять…Вдыхать запах ее волос, целовать ее щеки и губы… Но я понимаю, что то, что произошло сегодня — лишь мгновение. И осталась она и уснула скорее не по доброй воле, а из — за собственной усталости.

Поэтому я не имею права воплощать свои мечты в реальность. Их воплотит за меня тот, кому она уже отдала свое сердце…

— Слабохарактерный дурак! — прошептал я, переворачиваясь на другой бок.

Я не знал, кому адресована была эта брошенная мной фраза — мне самому или Смитти.

Вновь, будто бы в школе, я чувствовал себя прыщавым мальчишкой, которому страшно подойти к понравившейся девчонке.

Невольно вспомнил, как она держалась. Ни намека на слезы или грусть. А ведь получается, что тогда она только похоронила родителей. Которых любила…

Интересно, если бы они остались живы, какой бы выросла Люсинда? Мягкой и нежной, словно цветок? Или была бы такой же, как и сейчас?

Этого я не знал. Ясно было одно, какой бы она ни была, я бы все равно продолжал сходить от нее с ума.

Невольно подумал о собственных родителях. Я не видел их уже больше года, хоть жили они не так далеко от Мирены. Мать часто писала мне, но не всегда у меня находилось время отвечать ей тем же. Был ли я в этом не прав? Не знаю… Мне всегда казалось, что мужчина не должен излишне привязываться к родителям. Да и отец всегда говорил о том же…

И все же, сейчас я хотел поговорить с ними… Наверное, нужно будет заехать на выходных.

Размышляя об этом, я и не заметил, как провалился в блаженную тьму сновидений. А утро… Утро принесло мне удивительное открытие…

— Блииииин! Да как же так — то! — я в панике металась по незнакомой мне комнате.

Воспоминания услужливо подсказывали, что сегодня ночью я приперлась в гости к Хаски, а что было дальше — полный провал. Вроде как мы собирались пить чай… Но тогда почему я здесь, а не дома⁈

Невольно глянула в висевшее на стене зеркало. Я была все в том же платье, что и вчера. А вот лицо мое и свалявшийся колтун после сна напоминали образ злой ведьмы.

— Мной только теперь детей пугать! — прошептала я.

Попыталась осторожно привести волосы в порядок, расчесав их пятерней, но получалось плохо. Зато в голову пришла мысль, что раз я в платье и никаких признаков совершенных преступлений и аморальных поступков больше нет, то скорее всего я просто вырубилась вчера, так и не дождавшись хваленого чая.

— Ну, Дьявол! — шикнула я. — Мог бы и разбудить!

Осторожно выглянула за дверь, перед этим глянув на наручные часы, было еще раннее утро. За дверью обнаружился виденный мною вчера коридор, где я заметила оставленный свой дипломат, висевший на крючке, а также стоявшие на обувнице сапожки.

— И где же Его Величество Хаски? — приподняла я бровь.

Меня раздирало любопытство, куда делся счастливый обладатель сей квартирки, а также оберегатель моего сна.

Заглянула на кухню и, никого там не найдя, осторожно прошла до соседней комнаты. Усмехнулась, заглянув за дверь.

— Дрыхнешь, значит… — прошептала я, вздыхая, глядя на то, как спал мужчина, едва помещаясь на маленьком неудобном диване. — Ладно уж, продолжай спать…

Неожиданно было приятно, что Дьявол уступил мне свою удобную кровать, а сам всю ночь мучился на диване…

Улыбнулась, решив, что знаю, как отблагодарить мужчину. Он же у нас сладкоежка…

Я деловито прошла на кухню. Огляделась вокруг, заглянула в шкафчики и в холодильник. Разумеется, отыскала горы варенья, конфет, залежи недоеденных тортиков, и, боги, даже эклеры!

— Уверена, ты даже не подозреваешь, что Люсинда Блум просто потрясающе готовит… — промурлыкала самодовольно я, доставая с полки пакет с мукой и выискивая в холодильнике яйца.

Пока замешивала тесто, вспоминала о своей жизни с опекунами. Не скажу, что они были плохими людьми, но все же мне было паршиво. Из сказки я, словно неправильная принцесса, попала в самый настоящий Ад. Для маленькой девочки, которую даже раньше причесывали и одевали няньки и прислуга, самостоятельная жизнь оказалась непосильной ношей.

И все же, я старалась держаться. Вот, даже готовить научилась…

Спустя полчаса по кухне поплыл упоительный запах жаренных блинчиков и горячего кофе. Я отыскала тарелочки в шкафу и выставила их на стол, аккуратно сервировав приборами. Поставила в центре вазочку с малиновым джемом. Смитти любил, когда все было «идеально».

Мне было не сложно ему угодить… Однако, сейчас я готовила не для него, и отчего — то это вызывало в груди странное волнение.

Закончив, я сняла фартук, который прежде отыскала у Хаски на крючке возле раковины, повесив его обратно.

— Люсинда? — рядом раздался удивленный голос.

Я обернулась. Приподняла бровь, заметив замершего в дверях кухни Дьявола. Заспанного и взлохмаченного. Не лучше меня!

— Кушать хочется. У тебя дома осталась дама, а ты даже не удосужился приготовить ей завтрак и показать, где можно умыться.

Кажется, у Хаски был ступор. Он смотрел ошарашенно на меня, на стопку блинов, политых джемом, и на накрытый стол на две персоны.

— Ты готовила?

— Нет, лепила из пластилина!

Ну что за вопросы? Конечно же я готовила! Для одного хладнокровного типа по прозвищу Дьявол!

— Я впечатлен…

Еще бы!

Я и не заметила, как мужчина в один миг метнулся к столу и сцапал прямо рукой один из блинчиков.

— Эй! Стой!

Но Хаски оказался проворнее и уже уплетал свою добычу, довольно жмурясь.

— Может, и мне записаться в маньяки? — задумчиво произнес он, окидывая меня оценивающим взглядом.

Таким, что от него невольно щеки краской налились.

— В смысле?

— В том, что закрою тебя здесь и оставлю навсегда. Будешь готовить мне вкусности…

— Только попробуй, и на следующее утро в твоей тарелке будет яд! — шикнула я.

Мужчина усмехнулся.

— Даже не сомневаюсь. Колючка!

Как он меня назвал⁈ Колючка⁈ Да он… Да как он…

— Пойдем, покажу, где умыться. Дам чистое полотенце и халат… Ты вчера так внезапно заснула, а я не решился тебя будить. День был просто сумасшедший… — сказал Хаски, а я как — то быстро сдулась со своей гордыней.

Послушно поплелась за ним в ванную. Похоже, мой вид оставлял желать лучшего, раз Дьявол намекнул про душ… Хотя, я же вроде сама упомянула это вначале нашего разговора…

— И да… Чтобы ты по обыкновению ничего себе не надумала… Ты очень красивая, когда спишь… И когда просыпаешься, тоже.

Он шепнул мне это на ухо! Будто мы были с ним… Да как он посмел⁈

— Держите себя в руках! — вскинулась я, понимая, что ситуация и так более, чем дурацкая.

Дьявол даже ухом не повел. Сделал вид, будто меня не услышал! А я не нашла, чего еще сказать.

— Подожди, сейчас принесу все необходимое…

Леонард оставил меня в ванной, а я, открыв кран с водой, спешно умылась ледяной водой. Это было мне просто необходимо. В последнее время в моей жизни были одни переживания и стрессы. Каждый день подкидывал какие — нибудь сюрпризы!

— Вот здесь полотенце, расческа, халат и тапочки. Чувствуй себя как дома. Мужчина вернулся неожиданно быстро.

Я благодарно кивнула.

— Спасибо! Я быстро… Уже скоро нужно будет бежать в Управление…

Мужчина нахмурился.

— Может, опоздаем?

Он это серьезно? Точно спятил!

— Сегодня допрос Пески, плюс нужно проработать твою версию с ритуальным убийством и проверить, была ли та миниатюрная брюнетка из «Лайове» вчерашней жертвой на набережной. Куда уж тут до отдыха! Так что кушай… Я обычно не завтракаю, просто пью кофе.

Хаски кивнул, оставляя меня одну. А я с наслаждением открыла воду в ванной.

На работу мы заявились вместе с Хаски. Нас подвозил удивленный Норри, которого пришлось вызвать, ибо мы нещадно опаздывали. Я слишком долго проплескалась в ванной, а Хаски никак не хотел оставлять несчастные блины, пока все не сожрал. Вот уж точно маньяк!

— Доброе утро, госпожа Блум, — Томи положил мне отчеты на стол. — У меня не очень хорошие новости.

Я приподняла бровь.

— Что случилось?

— Патриция Песка мертва. Говорят, она отравилась каким — то сложным ядом…

Я прикрыла глаза, стараясь успокоиться. Ну вот. Началось утро…

— Как это случилось? У нас отличная охрана. Ее должны были обыскать, прежде, чем оставили в камере.

Это была правда. Было сложно представить, что женщина могла что — то пронести с собой. Все же, сотрудники Управления умели хорошо работать.

Но Томи покачал головой.

— Оваро предположил, что яд кто — то принес.

— Проник в следственный изолятор? — приподняла я бровь. — На глазах у охраны⁈

— Все мертвы.

— Тааааак… — я забарабанила пальцами по столу. — Все чудесатее и чудесатее. Каким же образом их убили? В охрану не берут абы кого, и ты это знаешь. Чтобы уложить всех, нужно, чтобы атаковала группа хорошо подготовленных людей. А это всегда шум. И на такой случай к Управлению всегда готовы прибыть королевские солдаты.

— Это был один человек, госпожа Блум. Их всех убили молниями. Судя по всему применили очень высокую ступень магии… И… Скорее всего это был наш Амбидекстр.

Настроение стремительно портилось.

— Нужно было еще вчера ее допросить… — я забарабанила пальцами по столу. — А что с ее родственниками и родными? Я знаю, что у нее была дочь. За ней уже выехали?

— Пропала. Наши сотрудники первым делом поехали к Патриции домой, но там нашли записку от дочери, что она уезжает навсегда. — сказал Томи.

Я едва не взвыла. Похоже, я скоро начну ночевать на работе, лишь бы не пропустить ничего важного… Кто знал, что подобное может произойти…

Если честно, то у меня мороз по коже был от осознания того, какой силой обладает преступник. Если он действительно в одиночку уложил команду поста охраны Управления, то никто из нас не сможет его поймать, веди мы с ним бой лицом к лицу. Даже задержать не сможем…

Когда Томи ушел, я отправилась к Оваро выяснять подробности. Там уже сидел Хаски, который активно обсуждал с начальником произошедшие события.

— Лео рассказал мне свою версию, касательно ритуальных убийств. Очевидно, что тот, кто расправился с Патрицией, это наш Амбидекстр. Однако, никаких надписей обнаружено не было, это подтверждает теорию…

— Я бы проверила, нет ли каких — нибудь сообществ, связанных с поэзией Аманды Брайт, — предложила я. — Если убийство связано с ней, и действовала группа людей, то наверняка должно быть место, где они обсуждали свои идеи…

— Додди — Пайк, — хмуро сообщил Фиджеральд. — Я считаю, что вам еще раз нужно наведаться туда. Патриция Песка, вы говорили, встречалась с каким — то Джей — Джеем… Неплохо было бы с ним побеседовать.

Я кивнула.

— Хорошо, господин Оваро.

— Ты поедешь с Хаски. Сомневаюсь, что в случае чего ты сможешь противостоять убийце в одиночку. Остальным ребятам я поручу узнать, была ли убитая ночью женщина на набережной той, которая посещала «Лайове» с Никором. Так же, расспрошу королевский двор о том, не было ли у нашего венценосного племянничка любовницы или подруги с подобной внешностью.

Я кивнула.

— Хорошо.

— И еще. Не хочу показаться невежливым, но ты сказала мне, что тот томик стихов Аманды Брайт тебе подарил твой жених… Смитти…

Я приподняла бровь.

— Что вы имеете в виду?

— Хочу, чтобы ты держала ухо востро, Люсинда. При всем своем опыте ты была и остаешься женщиной. Он вполне может быть тем, кто как — то связан с убийствами. Сходится и тот факт, что он находится при королевском дворе и знает много тайн, которые могли бы послужить причиной для всего этого… А так же эта страсть к поэзии… Узнай, откуда у него взялась эта книга. Только не напрямую!

— Вряд ли Смитти виновен в чем — то… — пробормотала я, хмурясь. — Но все же последую вашему совету. В первую очередь я детектив, и уже потом женщина. Винстор ничего не узнает.

Фиджеральд облегченно вздохнул.

— Ну вот и хорошо.

Когда мы вышли с Хаски из кабинета, к нам подошла Мики.

— А! Вот ты где, Люсинда! — сказала она, отводя меня за руку в сторону. — Там Смитти звонил.

Я поперхнулась.

— Чего?

— Смитти. Звонил. Ну, по этой новомодной штуке, телефону! Прямо в приемную! Спрашивал, была ли ты этой ночью в Управлении. Он тебя обыскался.

Я сглотнула подступивший к горлу ком. В голове заиграл набатом траурный марш. Если Винстор узнал о том, что я не ночевала ночью дома, мало того, что я ночевала у Хаски…

— Мы осматривали место преступления, — заметила, как Дьявол подошел к нам.

— Даааа? — протянула Мики. — Всю ночь?

Глянула на Хаски, набирая в грудь побольше воздуха.

— Всю ночь. — призналась я. — Мне кажется, из — за этого дела Амбидекстра я скоро свихнусь. Кстати, ты ведь проверишь, кем была та брюнетка, которую убили на набережной Шексты?

Подруга, поняв, что большего от меня не добьется, обиженно поджала губы.

— Проверю! Но ты бы могла быть и более откровенной!

Удивленно похлопала глазами, прикидываясь сладкой идиоткой.

— А что такое? Слушай, думаешь, я бы стала тебя обманывать?

Мики приподняла бровь.

— Правда?

Покивала головой.

— Честно! Клянусь лысиной Оваро!

Заметила, как в глазах у Хаски заплясали чертенята.

— Могу сказать по секрету… ЧТО на самом деле скрывает Люсинда Блум. — сказал мужчина, наклоняясь совсем близко к ее уху.

Мне стало неприятно. Так, как будто меня волновало, что там собирается этот чурбан наговорить моей подруге.

— Чтобы он не сказал, это будет неправдой! — кинула как можно равнодушнее я и, развернувшись, поцокала на каблучках к своему кабинету, слыша за спиной веселый смех Мики.

Вот ведь, гад! Чего он ей там такое нашептал⁈ Мог бы и вслух сказать, бабник несчастный!

На секунду сердце пропустило удар. А что, если моя подруга ему понравилась? Ведь Мики весьма обаятельная, к тому же, она как — то говорила мне, что Леонард Хаски как раз в ее вкусе…

— Совет вам, да любовь! — рыкнула я про себя, открывая дверь в кабинет.

Впереди предстояло много работы, и мне нужно было хорошенько ко всему подготовиться.

Однако, мне стоило поработать всего полчаса, чтобы хоть немного успокоиться, как на горизонте нарисовалась новая проблема. Тот господин, которого я видела прежде в Управлении, и который жаждал со мной побеседовать.

— Госпожа Блум, надеюсь, сейчас вы уделите мне несколько минут? — красавчик блондинчик, улыбаясь, зашел в мой кабинет. — Это важно, поверьте.

— Да — да… Может, позже?

— Это касается ваших родителей, Люсинда. И вас.

— Что? Почему вы хотите об этом поговорить?

— Потому что я знаю, кто твои родители. Не приемные.

Я вся похолодела. Этого никто не должен был знать, но этот человек… Как его зовут? Найан, кажется, откуда — то знал…

— Я не имею права рассуждать на эту тему. Все давно в прошлом и…

— Я хочу жениться на вас.

— У меня уже есть жених.

— Уверен, он поймет, когда Его Величество лично его попросит уступить вашу руку и сердце.

Вздохнула.

— Это даже не обсуждается. Извините, — распахнула при помощи магии дверь. — Доброй ночи, Найан.

Он усмехнулся.

— Спокойной ночи. Просто запомните мои слова — я всегда добиваюсь своего. Это так. На будущее.

Джей — Джей, как оказалось, был завсегдатаем в Додди — Пайке. Редкий день был, если он не появлялся в этом месте, чтобы не пропустить чарку темного карамельного эля.

Если честно, это был довольно колоритный персонаж. Он ярко выделялся среди окружающих. Своим поведением, манерой вести себя, одеждой. Его лицо пересекало несколько уродливых шрамов, словно их оставили чьи — то когти.

Когда мы с Хаски подошли к нему, когда он сидел в углу за столиком, нам даже не понадобилось представляться.

— Ааа… Господа ищейки пожаловали… Милости прошу… Кофе? Чаю? Яду?

— Не заговаривайся, Джей — Джей, — Хаски невозмутимо сначала отодвинул стул для меня, и, дождавшись, когда я усядусь, сел сам.

— Я о тебе слышал, Лео… Наверное, ты обо мне тоже.

Хаски кивнул.

— Если я о вас мог слышать от коллег, то откуда же вы меня знаете?

— От НЕГО.

— Простите? Вы сказали «от него». Кого вы имели ввиду? — спросила я, занервничав, и забарабанив пальцами по столу.

Всегда так делала, когда волновалась.

— Значит, курочка, от амбидекстра. От того, кого вы ищите!

Джей — Джей криво усмехнулся. Шрамы на его лице искривились, вызывая во мне не то отвращение, не то ужас.

Я могла бы обидеться на его «фривольность», но информация сейчас была важнее.

— Откуда вы его знаете?

Мужчина пожал плечами.

— Да я и не знаком лично… Но довольно многие сейчас о нем говорят. Что же до всего, то он сам вышел со мной на связь. Недавно. И попросил, чтобы я передал кое — что Леонарду Хаски из Управления сыска города Мирены.

— Что именно? — спросил Хаски, напряженно поджав губы.

Джей — Джей выудил из кармана какую — то картонку, фотокарточку, небрежно бросив ее перед нами на стол.

Внутри меня все оборвалось. Я уже видела эту девушку! Точно видела! Точно такое же фото было на столе у Дьявола в Порт — Хофленде, а затем он перевез фотографию в свой кабинет. Мне было любопытно, что это за девушка, но задать вопрос в лоб напрямую Хаски я не решалась.

Сейчас же понимала, что за этим портретом стояла какая — то тайна, раз незнакомка явилась разменной картой в играх таинственного убийцы.

— Откуда у вас это⁈ — в глазах Хаски появился нехороший огонек. — Вы знаете, где она⁈

— Не так быстро, мальчик… «ОН» просил передать тебе, что если ты хочешь узнать, что случилось с твоей сестрой, то должен оставить расследование до королевского бала — маскарада, что будет дан в честь предстоящей охоты. Если сдержишь слово, то на балу получишь ответ.

— Вы сошли с ума! — возмутилась я. — Вы хоть понимаете, что за одно это мне достаточно будет вас арестовать⁈

Джей — Джей захохотал. Отвратительным скрипучим смехом.

— Арестовывай, киска! Я ничего не скажу. К тому же, все равно уже поздно. А так у твоего дружка появится хотя бы надежда узнать, что случилось с Венди.

— Выкладывай, — я отхлебнула кофе из чашечки и хмуро уставилась на Дьявола.

Тот нервничал. Настолько, что слопал уже шоколадный, пропитанный кремом тортик, две порции мороженного и сейчас дожевывал конфеты с халвой.

Мы решили обсудить все не кафе, где нас могли подслушать, а, вызвав Норри, помчались домой к Хаски. В Управление не захотели ехать, не решив прежде, что будем говорить Оваро.

— У меня была сестра… — осторожно начал Лео.

— Была?

— Она пропала.

Мужчина посмотрел на меня.

— Помнишь, говорил тебе, что не пожал руку королю? Моя реакция… В общем, я вспылил, когда попросил у него помощи в поисках, но он мне отказал. На вручении наград он улыбался мне… А я просто не мог. Потому что в ту минуту я прощался с сестрой.

В голосе Хаски сквозила боль. Такая, что я не удержалась и положила свою ладонь сверху его, лежащей на столе.

— Я сожалею. Что именно произошло с ней?

Наши глаза встретились, и отчего — то мне захотелось убрать свою руку, но Хаски ее сжал, переплетая наши пальцы.

— Венди всегда была необычной девочкой… Она была очень сильной. В плане магии. Ты знаешь, что мой магический потенциал достаточно высок. Но ее… Бесконечный поток чистой магии. С детства за ней гонялись учителя, желая выковать из способного ребенка что — то свое. Женихи тоже не давали отбоя, — Хаски сделал глоток из чашки с кофе, стараясь успокоиться. — Когда она достигла нужного возраста, родители решились на договорной брак. С хорошим человеком, богатым, умным и красивым. Они стали бы прекрасной парой… Но Венди сбежала. И с тех пор о ней ничего не известно.

Я хмыкнула.

— А раньше, когда вы объявили ей о помолвке, как она отреагировала?

— Спокойно. Весьма спокойно. Но Венди никогда не показывала собственные эмоции. Она была очень тихой, нежной, застенчивой…

— В тихом омуте черти водятся… — пробормотала я, рассматривая фотокарточку. — Кстати, вы с ней совсем не похожи. Она — блондинка.

Дьявол посмотрел на меня, приподняв бровь. Будто бы невзначай погладил большим пальцем мою руку, сцепленную с его.

Я поджала губы, и все же сумела освободить свою захваченную в плен конечность, решив, что на сегодня утешений достаточно.

Хаски это заметил и усмехнулся.

— Я пошел в мать. А она — в отца. Мы погодки… В школе все тоже не верили, что мы близкие родственники, хоть и носили одну фамилию.

Я улыбнулась.

— Бывает. Ты учился в Мирене?

Хаски на миг замер, будто бы я затронула болезненную тему.

— Да. — наконец, ответил он.

Мужчина вновь посмотрел на меня. В его взгляде уже не было тоски и боли. В них пламенел настоящий огонь. Сжигающий и темный, как сама ночь. Я смотрела в эти глаза и не могла отвести взгляд. Мне казалось, что если сделаю это, проиграю какую — то опасную, очень важную схватку.

Так продолжалось около минуты или даже больше. Пока Дьявол не улыбнулся и не подался чуть вперед.

— Люсинда? — отчего — то его голос стал чуть хриплым.

— Да?

— Ты действительно меня не помнишь?

(Леонард Хаски)

Я смотрел на Люсинду и понимал, что я предельно близок к помешательству. Моя пропавшая сестра всегда была для меня больной темой, о которой я не мог нормально думать, о которой боялся вспоминать, не решаясь бередить старые раны.

Сейчас, за нашим разговором, я испытал всю ту же боль… Вернее сказать, испытывал. Потому что, когда маленькая ручка Люсинды легла на мою, желая утешить, у меня помутился рассудок. Наверное, про меня та поговорка, что дай пальчик надкусить, всю руку откусит. Люсинда своим поступком разожгла тот пламень, который я изо всех сил старался гасить, держа все свои чувства на уровне тлеющих огоньков. Сейчас, почувствовав ее прикосновение, мне было мало его. Я хотел большего. Поцелуев, объятий, взглядов… И боги, никаких других мужчин! Тем более ее этого Смитти!

Блум, видимо что — то почувствовав, попыталась высвободить ладошку.

Я усмехнулся. Нет, дорогая. Мышка сама попалась котику. Поэтому я переплел наши пальцы, давая понять, что так просто она сейчас не сбежит.

Я сделал вдох, собираясь с мыслями. Кажется, она спрашивала о том, что случилось с моей сестрой… Что ж…

Я рассказывал, стараясь не переборщить с подробностями, а донести только самую суть. Венди сбежала перед свадьбой, когда никто не мог даже предположить такого поступка от нее

Люсинда слушала внимательно, напряженно о чем — то думая. Я же, закончив свой рассказ, посмотрел на нее и потерялся в ее глазах. Боги… Дайте мне сил и терпения, потому что выкинуть из своей головы Блум я уже не смогу…

— Кстати, вы с ней совсем не похожи… Она — блондинка…

Удивительно, что ее это волнует… Неужели ревнует?

Я усмехнулся, думая совсем о другом… Вот интересно, если я позволю себе еще малость… Совсем немного…

Я погладил ее тыльную сторону ладони подушечкой большого пальца.

Блум тут же выдрала свою руку. Ну конечно же.

Я почти привел свои мысли в порядок, но тут Люсинда заговорила о том, где я учился. И у меня окончательно снесло крышу. Где я учился, Блум⁈ Где я учился, а⁈

— Ты совсем меня не помнишь? — у меня даже голос захрипел от эмоций.

Разумеется, не помнит!

— Не помню тебя? В смысле? Мы где — то встречались по работе раньше?

Я мысленно застонал. Блууууууум… Как. Ты. Мне. Надоела!

— Виделись… На какой — то конференции… — соврал я легко.

Ладно уже. Проехали…

— Аа… Ясно… У меня плохая память на лица… Так что будем делать? Что будем говорить Оваро?

Неужели эта дурацкая ситуация закончилась? Мысли о работе легко заставили меня переключиться на более насущные проблемы. Оваро. Амбидекстр. Моя сестра.

— Сделаем так, как попросил Джей — Джей.

Люсинда приподняла бровь.

— Оваро не позволит. Понимаешь, что значит «приостановить следствие»? Для ЭТОГО дела требуется разрешение короля.

— Позволит. А королю не обязательно знать о приостановке. К тому же, у меня есть одна идея…

— Ммм?

— Думаю, что если указан определенный временной срок, до королевского бала, то думаю, что за это время должно что — то произойти. Или на балу. В общем, ничего хорошего, особенно, если виновник — организация, а не один человек. Поэтому, если мы неофициально будем усиленно искать кружок любителей Аманды Брайт, то есть шанс, что управимся раньше.

Люсинда нахмурилась.

— Если дело будет остановлено, мы не сможем арестовать убийцу. У нас не будет полномочий.

— Как только будем знать, кто именно убийца, то сможем все запустить по новой, — уверенно сказал я.

Какое — то время мы помолчали.

— Слушай, Лео… А твоя сестра… Она не обладает твоими способностями? Ну, она не амбидекстр?

Я усмехнулся, качнув головой. Если честно, у меня и у самого бы появились такие мысли, не знай я свою сестру слишком хорошо.

— Нет. Увы. Она правша и это совершенно точно. Я хорошо ее знал раньше.

Люсинда кивнула.

— Ладно… Хорошо, если так. И все же, ее связь с нашим делом — это скверно. Вряд ли с ней случилось что — то хорошее. Это так, на всякий случай.

Я вздохнул. То, что ничего хорошего с Венди не произошло, я догадывался. Ладно бы, если бы она была жива…

— Послушай… Завтра выходной и… — пришла мне в голову вдруг одна мысль. — Куда — то собираешься?

Блум качнула головой.

— Вообще — то нет… Если Смитти никуда не захочет пойти…

СМИТТИ! РрррРРРррр!

— Я собираюсь к родителям. Они живут не в Мирене. Если хочешь, можешь съездить вместе со мной. Я знаю, что мама сохранила комнату Венди такой же, какой она была. Возможно, что — то наведет тебя на какие — то мысли. Может, я чего — то упустил тогда…

Заметил, как зажегся у Блум взгляд.

— Поедем вместе. Скажу Смитти, что уезжаю по работе. Но… Бал уже во вторник. Мы должны все распутать до этого времени.

Сердце едва не пробило ребра. ОНА СОГЛАСИЛАСЬ!

— Мы съездим одним днем. Всего на несколько часов. — поспешил заверить я.

Люсинда кивнула.

— Хорошо.

Мы собрали чашки, поставив их в раковину. Я смахнул крошки со стола. Нужно было собираться в Управление, чтобы поговорить с Оваро. И, насколько я понимал, этот разговор совсем не будет простым. Хотя, сейчас мне абсолютно на это плевать… Меня больше занимают другие мысли. Хотя, скорее всего, это моя ошибка.

Люсинда, Люсинда… Простишь ли ты меня? Знаю, что солгал… Но у меня не было выбора.

Поздно вечером я пришла домой. Стянула сапоги, повесила на крючок в прихожей пальто.

— Боги! Как же я устала! — простонала я, устало проползая на кухню.

Оваро было сложно уговорить прикрыть дело, не оповещая об этом короля. Подобная вольность могла грозить ему увольнением. И все же, он согласился, хоть и не сразу. Пришлось проявить чудеса красноречия на пару с Хаски, чтобы он сжалился и дал нам этот призрачный шанс.

Следом за разговором с Фиджеральдом я выслушала отчет Мики о том, была ли та убитая на набережной брюнетка той, что встречалась с Никором в «Лайове». Наши с Хаски подозрения подтвердились — это была она. Поскольку убита она была обычным способом из револьвера, то версия о ритуальном убийстве все больше набирала вес.

Я забарабанила пальцами по столу, напряженно размышляя. Такое ощущение, что круг замкнулся. Пять убитых молниями женщин, и пять мужчин. Последним из них был Никор, который завершил цикл. Брюнетка с набережной могла бы что — то рассказать, поэтому ее убрали.

Я прищурилась, вспоминая то, что мне рассказала Мики. Эту убитую женщину звали Дебора Ли. Она работала в кафе «Блюк» неподалеку от королевского дворца. Эту забегаловку посещали в основном туристы, поэтому вряд ли она могла познакомиться с Никором там. Другой вопрос в том, что она могла там что — то услышать, что потом передала племяннику короля. Или же сама являлась свидетельницей чего — то такого… И за это ее и убили.

— Если раньше с Никором она не была знакома, значит, должна была каким — то образом организовать с ним встречу. Передать записку или попросить кого — то…

Додумать я не успела — услышала, как в двери поворачивается ключ.

Поджала губы. Похоже, сегодняшний тяжелый день никак не собирается заканчиваться, и мне предстоит объясниться со Смитти.

— Люсинда! Я просто в ужасе! Скажи мне, что это не правда! — выпалил он с порога.

Я приподняла бровь.

— Ты о чем?

— Ты не ночевала вчера дома! А Норри… — голос у него срывался. — А Норри сказал мне, что забирал тебя из Фиолетовых Окон! Вместе с Лео Хаски!

Он разулся повесил пальто и прошел на кухню, по — хозяйски наливая себе из чайника чай.

Я прошла за ним. Ну вот. Мы ее не ждали, а она пришла — истерика Смитти Винстора.

Как там говорится? Лучшая защита — это нападение?

Я уперла руки в боки.

— Не понимаю тебя, Смитти! Ты врываешься ко мне в дом, кричишь что — то, еще немного и кулаками начнешь махать! А из — за чего все? Из — за того, что я так много работаю! Между прочим, я с ног валюсь от усталости, и у меня нет сил выслушивать все это! В чем ты меня подозреваешь? В неверности? Но, милый, я же должна была его проверить!

Смитти замер.

— Кого?

— Хаски конечно же!

Он нахмурился.

— Ты считаешь, что он причастен к убийствам?

Я сделала как можно более наивный вид и качнула головой.

— Нужно было его проверить! Он же — амбидекстр тоже. Было бы глупо упустить возможность оказаться у него дома.

У мужчины на лице появилось понимающее выражение.

— Аааа… Ты его обманула, ведь так?

Я кивнула.

— Да. Мне нужно было оказаться у него дома, и я сделала это сославшись на усталость. Ну разве я не молодец?

— Молодец… — словно зачарованный повторил за мной Винстор. — Но между вами ничего не было?

Я покачала головой.

— Конечно же нет! Не буду же я встречаться с потенциальным убийцей? Представляешь, как может пострадать тогда моя репутация?

Я врала и не краснела. Главное, чтобы теперь Хаски не узнал об этой моей маленькой хитрости. Но, с другой стороны, я защищаю свою честь! И будущее! Лео Хаски меня замуж не звал, к тому же… А вот Смитти возможно будет моим мужем. И ломать свою жизнь я не собираюсь.

Посмотрела на ошарашенного жениха и вспомнила поручение Оваро о том, чтобы узнать, откуда у Смитти взялся томик стихов Аманды Брайт.

Вздохнула. Подумала о грустном, и, шумно всхлипнув носом, пустила слезу, а потом и вовсе зарыдала, опустившись на кухонный стул.

Пусть Винстор и слабак, но все же что — то от мужчины в нем есть. Хотя бы вот этот панический страх перед женскими слезами. Потому что он тут же кинулся ко мне, обнимая за плечи и обеспокоенно глядя на меня.

— Милая! Милая, скажи, что тебя так расстроило? Прошу!

Я зашлась в новых рыданиях.

— Ты… — я ревела, — зовешь меня замуж, а сам… Никуда не водишь! Только претензии одни! Мы последний раз на свидании были и то в сопровождении моего коллеги по работе!

— Я думал, Хаски не сильно тебе неприятен… — пробормотал он. — Потом он хорошо разбирается в ружьях… Это мне очень помогло в организации королевской охоты…

Я продолжила рыдания.

— Я ЕГО НЕНАВИЖУ… Он портит мне жизнь….Когда — нибудь я засажу его за решетку… А ты… Ты потащил его на наше с тобой свидание…

Смитти гладил меня по голове и растерянно хлопал глазами.

— Но дорогая, давай сходим куда — нибудь еще!

— В твои рестораны я не хочу! Все сводится к еде! Никакого духовного просвещения! Оооо….Смитти! Как я могу выйти за тебя замуж, если вся моя жизнь пройдет за поглощением крабов или шницелей?

При упоминании крабов Смитти заметно позеленел. Видимо, свежо было еще предание…

Я продолжила спектакль.

— Я хочу в театр! Или в проклятую оперу! Или на балет! — в моем голосе слышались грозовые нотки.

Смитти мелко дрожал, не зная, что делать.

— Я куплю билеты…

— Или же вот стихи… Такая чудесная поэтесса! Аманда Брайт! Ты ведь мне подарил ее тогда, а я зачитала ее уже до дыр…

— Ты читала книгу, что я тебе подарил?

Я напрягла память. На самом деле, на всякий случай, я выучила оттуда несколько строк. Как знала, что пригодится!

Я вдохновенно подняла зареванное лицо к потолку.

— Как стучит мое сердце,

Надрывно рыдая…

Я страдаю, страдаю,

Страдаю, страдаю…

Жажду жарких ночей,

Песен флейт под луною…

Я хочу целоваться!

И только с тобою!

Смитти прослезился. Вдруг подался ко мне, впиваясь в губы поцелуем. Кстати, ужасно омерзительным, но я стерпела. О том, что мой мужчина мне вдруг стал противен я пообещала себе подумать потом.

— Ты поняла мою душу, Люсинда! — вдруг сообщил Винстор, опускаясь передо мной на колени. — Я думал, что ты вся в работе, что слишком серьезна для меня… Но то, что ты так читала эти стихи… Даже выучила один из моих любимых… Я знал! Мы с тобой из одного теста, дорогая! Я хочу сказать тебе, что на балу хочу сообщить королю о нашей помолвке!

— Разумеется! Но только после того, как я услышу стихи вживую… Я хочу… Жажду этих прекрасных строчек… С тобой вместе слушать эти прекрасные куплеты…

— Четверостишия… — машинально поправил Винстор.

— Не важно! — махнула я рукой. — Главное, что там будем ты, я и Аманда Брайт…

— Погоди! Лучше! Я знаю кое — что получше, Люсинда! — сказал вдруг на миг замерев Винстор. — Я знаю клуб любителей этой поэтессы. Раньше я посещал его, но позже у меня стало не хватать времени…

Если бы рядом был Хаски, он бы съязвил по поводу моего выражения на лице. Хищно — алчного. Так смотрит лиса на кролика в ее лапах. Но неееет, это был Смитти. Глупый мой Смитти Винстор, который впутался в дерьмо, в котором ничего не смыслит.

Зря Оваро считал его причастным. Скорее всего мой жених просто дурак…

— Детектив Блум, Тайный советник короля, подозревает своего коллегу в убийствах по делу загадочного «Амбидекстра». Кто ты такой, Леонард Хаски? Дьявол или просто неудачник? — холодным как лед голосом прочитал Лео заголовок одной из газет.

Я съежилась в кресле напротив, стараясь быть незаметной, словно мышь, но, видимо, выходило плохо.

Дирижабль только взлетел и теперь вокруг стоял мерный гул. Кажется, скоро начнут разносить кофе и сладости, но у меня уже аппетит пропал. Потому что предатель — Смитти раструбил о моих фальш — подозрениях на всю Мирену! Если это дойдет до короля, то мне конец.

— Я не специально… — прошептала я, боясь смотреть на мужчину. — Правда! Я могу все объяснить!

— Мне надо было сразу понять, с кем я имею дело, — холодно ответил Хаски. — Спасая свою репутацию вы решили растоптать мою. Как благородно! Поступок профессионала, не находите?

— Да он бы бросил меня, Лео! — сорвалась я на крик и тут же стихла, заметив, с каким интересом на нас воззрились остальные пассажиры дирижабля.

— Всем бы от этого было бы легче, не находите? — Хаски чуть подался вперед. — Что вы вообще в нем нашли?

— Не ваше дело!

Наши начавшие улучшаться отношения вновь упали в пропасть. Вон, Хаски, мне снова завыкал. Да и я тоже… Дааа… Похоже, что из поездки к его родителям не выйдет ничего хорошего. Особенно, с таким — то настроем…

— Скоро мы прибудем? Не посмотрела на время… — как можно более безразлично спросила я.

— Через минут двадцать. Дижонс не так далеко отсюда.

И все. Эти двадцать минут прошли в гнетущей тишине. Впервые за несколько лет мне захотелось покурить трубку. У меня даже была такая с собой, женская, изящная, из орехового дерева и с вставками драгоценных камушков. Смитти подарил.

При воспоминании жениха меня чуть не перекосило. Будь он проклят! Не умеет держать язык за зубами!

— Господа и дамы, мы прибываем в Дижонс! — проводница одарила нас, а вернее, больше Дьявола, лучезарной улыбкой.

Я подхватила дипломат и направилась к выходу.

Дижонс хоть и был городком маленьким, но никоим образом не походил на Порт — Хофленд. Если последний был попросту деревней со своим очаровательно — неторопливым ритмом, но в Дижонсе кипела жизнь.

Звенящие трамваи мчались куда — то, шныряли туда — сюда экипажи, люди, спеша, бежали куда — то. Я даже растерялась на миг, пока вдруг Хаски не взял меня за руку и не потащил куда — то.

Это было странно, но его ладонь обжигала, словно пламя. Однако, высвободить свою руку я не посмела — и так провинилась за сегодня. Мало ли, подумает еще, что я хочу с ним окончательно разругаться.

— Нам сюда, — коротко бросил мужчина, утаскивая меня в один из малолюдных переулков.

Я облегченной выдохнула. Здесь было значительно тише и спокойнее.

— Разве мы не возьмем экипаж?

— Здесь недалеко. Родители живут совсем рядом со станцией… — пояснил мужчина, даже не думая отпускать мою руку.

Это волновало меня. Не то, чтобы я испытывала дискомфорт, но отчего — то я смущалась и заливалась краской.

Мы прошли немного вперед, сворачивая на какую — то улочку, а Хаски неожиданно остановился.

— Слушай. Не думаю, что мама разрешит тебе зайти в комнату сестры, если я представлю тебя как детектива Блум… Особенно после сегодняшних статей… — мужчина чуть приглушил голос, заглядывая мне в глаза.

— И что же делать?

Если меня не пустят в комнату Венди, получается, что и вся поездка зря. И потом, не ордер же выписывать на осмотр, в конце концов!

— Не пойми неправильно… Но будет лучше для нас обоих, если ты на какое — то время притворишься моей девушкой.

Я скептически приподняла бровь. Мысль была хорошая. Вот только исполнение могло подкачать.

— Думаешь, у нас получится?

Хаски хищно улыбнулся.

— А почему нет? Главное, ничего не отрицай, и будь скромной и милой… Маме ты понравишься, не сомневайся. Если уберешь куда — нибудь подальше «Люсинду, Тайного Советника короля» и не будешь махать перед ее носом корочками.

Я скрипнула зубами, сжимая добела кулаки.

— Я не такая!

— Ой, вот только не надо… Маленькая лгунья… — во взгляде Хаски заплясали огоньки.

Чтооооо⁈ Да как он⁈ Да он…

— Леонард Хаски! Вообще — то я здесь по работе, и я уже сто раз сказала, что не специально все так представила Смитти! И вообще…

Но Дьявол не дал мне договорить, все испортив своей очередной насмешливой улыбкой, и сбивая весь настрой поскандалить.

— Ладно, дикая кошка, успокойся. Лучше скажи, согласна ли на предложенный мной небольшой спектакль?

Я согласилась. Ну, а с другой стороны, что мне было делать? Я перлась сюда ради того, чтобы узнать подробнее о Венди Хаски, и теперь мне придется ехать назад ни с чем? Да ни за что! Лучше уж притвориться девушкой Дьявола. Тем более, это его была идея, а не моя.

Считает, что я могу не понравиться его матери? Да я сейчас в ангела превращусь! Я вообще, того… Мастер перевоплощений! Для хорошего детектива, к тому же, нет ничего невозможного!

Но, наверное, я все же немного ошибалась. Потому что что госпоже Абрау Хаски я не понравилась сразу. Едва стоило открыться тяжелой двери, в колокольчик которой звонко позвонил Леонард.

Она вышла на крыльцо, окинув меня взглядом так, что мне показалось, что на меня помои вылили. Целое ведро.

— Это она? — сухо поджав губы спросила женщина.

Уже это заставило меня испытывать к ней неприязнь. Но с другой стороны, мне — то что? А вот будущей жене Лео я ох как не завидую. Если, конечно, кто согласится за него выйти. С такой — то матушкой.

— Мама, познакомься, это — Люсинда Блум. Моя…

Он не договорил. Мамаша его перебила, даже и не думая впускать нас внутрь.

— Твоя коллега⁈ Я читала газеты, Лео! Просто вопиющая наглость обвинить тебя в этих всех убийствах!

Абрау кинула на меня очередной злобный взгляд.

— Убирайся! Лео, сынок, как ты мог ее притащить сюда⁈ Она тебя заставила⁈ Имей ввиду, я ее и на порог не пущу без ордера на обыск!

Я мысленно застонала. Что там Хаски говорил про то, чтобы быть тихой, мирной и вежливой? Кажется, сегодня не выйдет.

— Послушайте, уважа…

Я не успела договорить. Потому что властная рука притянула меня к себе за талию.

— Мама. Ты все неправильно поняла. Люси — моя невеста!

Найан

Кто бы мог подумать, что особа столь благородных кровей скрывается под личиной обычного следователя. Хотя, не совсем обычного, если так посудить. Девица — тайный советник короля. И сомневаюсь, что кто — то помогал ей дослужиться до такой должности. С королевской семьей она не поддерживала связь. Скорее всего, Его Величество держит туза в рукаве, а наивная девочка, заигравшаяся в гордую и независимую женщину, даже не понимает, что не властна над своей жизни…

Осталось теперь только побеседовать с королем. Так, чтобы он дал однозначный ответ насчет моих желаний, которые как можно скорее должны воплотиться в жизнь.

Усмехнувшись, я поднялся по ступеням конфетной фабрики и постучал в дверь.

— Да? Да, кто это? — Вильям Питсби выбежал ко мне навстречу.

— Давно не виделись, — я пожал ему руку. — Я хотел бы сделать заказ.

— Сделать заказ?

Кивнул.

— Верно. Я слышал, Его Величество, обожает конфеты вашего производства. Мне нужно, чтобы вы сотворили нечто особенное. Нечто такое изысканное и вкусное, что точно могло бы растопить его сердца.

— Если бы у короля была дочь, то я решил бы, что вы решили к ней посвататься, — рассмеялся Питсби, не понимая, как близко был от правды. — Конфеты в виде шахмат? Я только подумывал об этой разработке, но если они понравятся Его Величеству, то определенно будут иметь успех и далее.

Улыбнулся.

— Превосходная идея! Но… Мне нужно кое — что еще. У вас ведь есть конфеты, которые дарят женщинам мужчины?

Вильям расхохотался.

— Вы определенно шутник! Любые конфеты дарят женщинам…

Похоже, Питсби решил проигнорировать мой намек, хотя я совершенно точно знал, что он лжет. Нужные конфеты фабрика выпускала.

— Я имею в виду заколдованные конфеты, Вильям. Я заплачу за них. Много заплачу.

Мы пили чай. В оглушающей тишине было слышно, как тикают настенные часы и как Абрау Хаски помешивает ложечкой сахар в своей чашке. Положила туда аж семь ложек. СЕМЬ! Ее давно уже должны были поразить ожирение и диабет, но нет, Абрау была свежа как майский листочек и высушена, словно вяленная вобла.

— Значит, ты дала свое согласие на брак с моим сыном, деточка?

Бооооги… Таким голосом ей только варенье засахаривать. С мухами.

— Он просто душка! Посмотрите на него только… Разве я могла ответить отказом? — промурлыкала я.

«Душка» смущенно кашлянул.

— Мы еще не обсудили все детали, матушка…

— Как раз и обсудим за эти выходные! — Абрау строго сощурила взгляд. — Времени — масса! Вагон и маленькая тележка. Тем более, что твой отец, Подрик, вернется только завтра с утра.

— Простите, но мы уже сегодня вынуждены будем вернуться назад… Много работы и… — перебила я ее, с некоторым злорадством радуясь, что моложавой старушке грозит облом, ибо оставаться на ночь мы не собирались.

— Как⁈ Лео, ты ей не сказал⁈ — всплеснула руками «матушка».

Я посмотрела на Хаски. Подозрительно так посмотрела.

— Лео… Милый…Чего ты мне не сказал? — моим голосом теперь можно было травить тараканов.

Заметила, как у Абрау насмешливо дернулся уголок рта. Видимо, узнала за этой сахарностью свой «портретик».

— Мммм… Ну, я хотел тебе сделать сюрриз, дорогая… — выдавил он из себя, вдруг неожиданно увлекаясь разглядыванием печенья в вазочке.

— Отсюда невозможно уехать сегодня же, Люси, — вдруг озвучила самую кошмарную новость в моей жизни Абрау. — Дирижабль на Дижонс и обратно достаточно редкий… Ходит лишь раз в сутки… Неужели мой сын не сказал об этом?

УБЬЮ ХАСКИ. И кто же это из нас двоих лжец⁈

— Оооо… Это просто замечательная новость! — я отхлебнула побольше чая из своей чашки, стараясь спрятать перекошенное от ненависти лицо. — Я так мечтала подольше пообщаться с вами, госпожа Хаски! Лео столько рассказывал о вас!

Вдох — выыыыдох…

Фух… Слава богам, отпустило… Новость я эту как — нибудь переварю. Правда, как объясню все опять Смитти — большой вопрос. Зато вот Хаски похоже конец наступил. Большой такой. С крышкой.

— Люси очень стеснительная, матушка… Никогда не говорит сразу, что у нее на сердце. Но я знал о том, как она рвалась познакомиться с тобой, и поэтому ничего не сказал про обратный билет…

Хаски, ты покойник.

— Спасибо, дорогуша… Скажи, а нет ли тут никакого такси… Или, может, ходит поезд?

Дьявол покачал головой.

— Нет… Понимаю, ты находишься в смятении… Но зато ты сможешь познакомиться получше с моей семьей, с домом, где я жил…

Знает, зараза, на что давить.

— О да! Я просто мечтаю! — выпалила я. — Я хотела бы осмотреть все комнаты, которые здесь есть.

— А чай? — Абрау удивленно приподняла брови.

— Я уже напилась!

Хаски хмыкнул.

— В смысле, достаточно попила чая… — пробурчала я, вылезая из — за стола и выражая полную готовность к осмотру.

И было бы хорошо, если бы Дьявол сам бросился мне показывать дом, и комнату Венди, но нет. Такую ответственность Абрау Хаски не могла переложить на хрупкие плечи своего сына. Вызвалась все показать сама.

Вначале мне показалось, что я попала в музей. Нет, правда. Потому что маман лекцию начала занудным профессорским голосом, и мне сразу захотелось зевнуть. Осмотр начали с прихожей, а было здесь три этажа… В общем… Когда мы добрались до третьего, и до комнаты Венди, я уже знала о Дьяволе гораздо больше, чем нарыла тогда, когда изучала его как амбидекстра. Я знала о нем все: с каким весом Леочка родился, когда у него выпал первый молочный зуб, во сколько прелестный мальчик пошел в школу, и во что он был одет на выпускном балу. Биография моего коллеги навевала сначала зевоту, а потом вызвала во мне внезапный интерес. Особенно с того момента, как мне рассказали о том, сколько времени Дьявол проводил у зеркала, пытаясь свести ненавистные юношеские прыщи.

— Мама! — попытался остановить Хаски приближающуюся неизбежную катастрофу, но не смог.

Попался, гад!

— Так значит… — промурлыкала я, — ты был прыщавым?

Дьявол помрачнел. Я знала, что задела за живое. Иначе стал бы парень столько разглядывать свое отражение? Месть сладка… Ха — ха — ха!

— Люси! Ты должна знать! Леочка очень переживает, когда его называют прыщавым… Какая — та глупая девочка из школы так его обозвала… И с тех пор все началось… — шепотом сказала мне на ухо маман, но Хаски услышал и помрачнел еще больше.

— Мама, я думаю, что дальше с осмотром дома мы справимся сами…

Госпожа Абрау Хаски смахнула слезу.

— Ах, опять! Вот почему ты так на все реагируешь! Подумаешь, какая — то профурсетка не сдержала свой поганый язык! И ты еще хранишь ее школьный портрет! До сих пор!

— Мама, ты что, залезала в мой сейф?

— А ты думал, что я его не открою⁈

Мне стало интересно. Нееет, действительно интересно. Потому что Хаски, явно одеревеневший, стоял и не мигая смотрел на то, как его мать, словно заправский медвежатник, вскрывает его ящик стола, закрытый на кодовый ключ, а затем достает из него кусочек картона, на котором…

— СТОЙ! — мужчина кинулся было к матери, но она оказалась проворнее, успев сунуть мне портрет прежде, чем Дьявол опомнился.

Глянула мне через плечо, и вдруг удивленно ахнула, переводя взгляд с портрета на меня.

— Так это же… Так это что же… Да как же… Как же так то⁈

— Мама, мне нужно поговорить с Люсиндой… Желательно без твоего присутствия…

В голосе Хаски был сплошной лед. Старушку сдуло из комнаты в момент, как будто ее и не было.

Я же, глянув на портрет, усмехнулась. Ну конечно!

— Все, прыщавый! Теперь — то ты точно у меня в черном списке!

Дверь громко хлопнула. Хаски всего лишь движением руки ее закрыл при помощи магии.

— Прошу извинить мою мать. Она не всегда… не всегда ведет себя так.

— Как? — приподняла я бровь. — По — моему, она — то как раз вполне себе нормальная женщина. В отличие от вас!

Заметила, как у мужчины дернулся уголок рта. Он подошел ближе, заставляя меня попятиться к окну. Его глаза просто метали молнии. Хотя, мой взгляд сейчас, наверное, был не лучше.

— И чем же это я ненормален, Люсинда? — он сказал это тихо, но мне показалось, что прорычал. — Тем, что наболтал идиоту Смитти про себя небылиц, а он все слил в городские газеты? Или, может быть, виновен в том, что вы не удосужились посмотреть, когда обратный диражабль из Дижонса? Или в том, что в школе тебя не учили вежливости⁈ Моя мама весьма переживала, когда ее сын торчал перед зеркалом, пытаясь свести прыщи. Знала бы ты, как я их ненавидел… Из — за маленькой девочки, которая отказалась со мной дружить из — за них! А я ведь хотел… Мечтал с тобой познакомиться! Но кто я и кто великая Люсинда Блум, которая даже не вспомнила меня спустя столько лет⁈ А мы ведь учились в параллельных классах!

Мне хотелось ответить что — нибудь колкое, такое, чтобы Хаски замолчал и больше не смел всего этого говорить, но… Но неожиданно мне вдруг стало стыдно. Боги… Он ведь действительно страдал из — за этих прыщей…

Я прикрыла глаза, вспоминая тот день. Я помнила Прыщавого из параллельного класса. И взгляды, что он на меня бросал тоже. Но я даже предположить не могла, что он и Хаски — это одно лицо. Хотя бы потому, что от прыщей и следа не осталось. Да и он сильно изменился. Даже взгляд… Мимика…

— В тот день я не хотела тебя обижать… — тихо выдохнула я.

Понимая, что напряжение и так уже зашкалило, я отошла от окна, присела на мягкий диванчик. Дьявол сел рядом, стараясь не смотреть на меня и больше изучая мыски своих туфель.

— Я был влюблен в тебя. Мне было больно… — тихо сказал он.

— Да послушай же… — сказала я, понимая, что Хаски совсем не хочет меня слушать. — Если бы ты подошел когда угодно, я бы не обидела тебя! Когда угодно, но не в тот день… Просто… Это был день смерти моих родителей. Годовщина. Я хотела съездить к ним на могилу тогда, просила, чтобы меня отвезли… Но опекуны… Они отказали мне… Помню, как дядя Сэм орал. У них никогда не было своих детей. Они хотели с корнем вырвать во мне даже память о них… Но я все равно буду их помнить. Всегда.

— Кем они были? Я изучал твое дело, но не нашел о них ни слова…

Могу ли я доверять Хаски? Рассказать ту тайну, которую хранила с самого детства? С другой стороны… Даже если он и расскажет кому — то, то ему все равно не поверят…

— Мой отец — был бастардом, братом короля, — начала я. — Его существование держалось в тайне, но Его Величество частенько помогал нам. Мы жили довольно хорошо, стараясь никуда особенно не высовываться. Понимали, что всем от нашего молчания будет лучше. И не хотели огласки. Все было так, пока не случилось это дурацкое крушение поезда… Все говорили, что он сошел с рельсов. Но я помню, что слышала взрыв и видела огоньки. Это сейчас я понимаю, что это была магия. Но тогда — нет. Да и что может понять маленькая напуганная девочка, когда вокруг крики, кровь и хаос? Хотя, я про взрыв и огоньки все же рассказала следователям, но они только от меня отмахнулись. А затем указом короля дело замяли.

Знаешь, я часто виню себя… Почему я тогда выжила? Почему я? А мои мама, папа и сестренка погибли?

— Ты поэтому пошла на следователя? — спросил Хаски.

Я кивнула, грустно улыбнувшись.

— В юности верила, что вырасту и расследую дело о гибели своей семьи. Но, став постарше, поняла, что скорее всего случайность случайностью не была. И если король не захотел узнать результаты дела и его тогда свернул, то сейчас мне никто не даст его возобновить.

— Что стало с твоими опекунами?

Я пожала плечами.

— Не знаю. Мне все равно. Я их… — на глаза навернулись непрошенные слезы, но я их смахнула, успокаиваясь. — Я их видеть не могу. И не хочу. Как только мне исполнилось восемнадцать, я уже сняла квартиру. А потом встретила Смитти и…

— Ты любишь его?

Вопрос поставил меня в тупик. Хотя… Я знала на него ответ. Отчего — то я понимала, что если скажу Хаски правду, то он не станет меня ругать. Скорее усмехнется или насмешливо вздернет бровь.

— Нет. Не люблю. Ни капельки.

— Тогда зачем?

На миг задумалась. А правда, зачем?

Я вспомнила, какой головокружительный у нас с ним был роман. Он так ухаживал, дарил цветы, водил по ресторанам. Мне было приятно, замученной бедняцкой жизнью у опекунов, вспомнить оставленное прошлое. Все это напоминало мне родителей. Жизнь с ними. Роскошь, рестораны, когда деньги можно бросать на ветер, так их много.

Потом я поняла, что довольно сильно ошибалась. На деньги не купишь счастье… Но уже было поздно. Я слишком заигралась в эту игру, и расставаться с подобной жизнью мне было сложно. Я уже была блистательной Люсиндой Блум. Той, кто я есть. Отчасти, такой меня делал Смитти Винстор, под которого я привыкла подстраиваться. А еще я хотела словно что — то доказать самой себе. Что могу прекрасно устроиться и без дяди Сэма и тети Ланси.

— Сожалею, что все так сложилось.

Кажется, я все это рассказала вслух, и Хаски услышал. Что ж… Пусть знает правду.

— Такая уж я. Наверное, считаешь меня глупой пустышкой, падкой на чужое богатство?

Он качнул головой.

— Вовсе нет. Считаю, что ты маленькая девочка, которая рано лишилась родителей. Знаешь, что — то такое я испытывал после пропажи сестры. Искал ее отголоски везде… Окружал себя похожими людьми и вещами. Вон, даже сладкое полюбил, как она… — улыбнулся Хаски, а мне почему — то на душе потеплело.

Если честно, я думала, что он ко мне по — другому начнет относиться после моих откровений, пусть не закричит, но хотя бы презрительно усмехнется… Но он… Он отчего — то вдруг обнял, зарываясь носом в мою макушку.

— Глупенькая… Маленькая девочка, которая все время храбрится… Думает, что сильнее всех… И не хочет, чтобы ее оберегали…

Это было странно. Очень тепло и… И нежно. Так, будто бы Лео любил меня.

Я отстранилась. Иллюзий все же лучше не питать. Иначе они утянут тебя в такую дыру, что из нее и не выберешься. Понятно, что он был влюблен в меня в школе и все такое… Но сколько лет прошло? Потом, я, можно сказать, растоптала его все чувства на корню тогда с этими прыщами… И после, уже в Порт — Хофленде, я даже не узнала его… Вряд ли в нем остались какие — то эмоции, кроме снисходительной вежливости. Так что не думаю, что этот жест, эти теплые объятия, — что — то большее, чем просто желание утешить.

— Ты хороший человек, Лео, — шмыгнула я носом. — Но думаю, что на сегодня воспоминаний достаточно.

Хаски вздохнул.

— Как скажешь.

— Ты хотел показать мне комнату Венди, — уже посерьезнев, сказала я.

— А как же воспоминания?

— Это — уже работа.

И это было правдой. Если не решим дело Амбидекстра до вторника, у всех нас будут большие проблемы.

— Здесь все так… — я чуть замялась, подбирая слова. — Сладко!

Хаски с грустью улыбнулся, закрывая за мной дверь.

— Венди любила все эти пастельно — розовые и персиковые тона. Рюши, красивую вышивку, глянец. Она всегда считала, что любая девушка должна себя окружать именно такими вещами. Женственными и милыми.

Приторными. Венди окружала себя именно приторными вещами, даже не сладкими. Но вслух я, разумеется этого не сказала.

Я осматривала комнату, изучая картины, развешанные на стенах, перебирая множество альбомов, что пылились на полках.

— Она любила живопись? — спросила я, заинтересованно рассматривая акварельные пейзажи.

— Венди отлично рисовала. В детстве ей даже нанимали учителя, он очень ее хвалил, — пояснил Хаски. — Возможно, что если бы родители не решили ее судьбу этим договорным браком, она бы поступила в Академию, на магическую архитекторику.

Я кивнула.

— А что жених? Кто он?

Хаски улыбнулся.

— Ты будешь удивлена. Жених Венди — это брат нашего Фиджа. Наши родители много общались…

Я приподняла бровь. То — то тогда меня насторожило, что Хаски так легко называет Оваро по имени! Оказывается, они довольно хорошо знакомы…

— Надеюсь, вы не разругались из — за этой ситуации?

Хаски качнул головой.

— Нет. Мы все многое сделали, чтобы ее найти. Но все безрезультатно.

Я кивнула.

— Ясно…

Еще раз оглядела комнату. Кроме любви к рисованию ничего примечательного — мягкая большая кровать, двустворчатый шкаф, сложенный мольберт у стены, рядом со столом… Разве что…

— Интересная вещица… — я подошла к столу, на котором заметила маленькую фигурку — бронзовую бабочку.

Будучи женщиной, я была падка на такие изящные штучки. Крылышки бабочки украшали маленькие круги — шестеренки. В одном из них были часики, которые до сих пор шли, в другом — календарный день, в еще одном — зеркальце. А последнее было закрыто.

— Тут какой — то секрет… — прошептала я, прищурившись и переворачивая бабочку.

Заметила небольшое углубление там, где шестеренка была закрыта. Поддела ногтем. Раздался щелчок.

— Что это? — выдохнул Хаски, заглядывая мне через плечо.

— Тайничок. Такие обожают девушки. Тут можно хранить красивый камушек или прядь волос любимого… Но здесь нечто иное…

Я вытащила маленький кусочек картона. Перевернула.

— А вот и ответ на все наши вопросы, Лео!

— Ничего не понимаю… — прошептал мужчина.

Ну разумеется, Хаски! Куда уж тебе понимать. Если молодая девица хранит, словно святыню, портретик жениха, на кой дьявол ей сбегать⁈

— Ее похитили, Лео. Она точно не стала бы сбегать от того, кто ей был дорог. Вглядись в изображение. Это же Лукас Оваро?

— Вот эта комната свободна… — Абрау Хаски распахнула дверь, впуская меня в помещение. — Это гостевая комната.

Я кивнула, проходя внутрь. Здесь было все необходимое для комфортного отдыха. Наверное, семья Хаски частенько принимала гостей.

— Спасибо.

Женщина уже хотела уйти, но неожиданно поджала губы.

— Вы ведь не его невеста? Верно?

— Нет.

Я заметила, как у Абрау дернулся уголок рта. Удивительно похоже на Дьявола.

Мне стало отчего — то стыдно.

— Поверьте, я не желаю зла вашему сыну. Те статьи, которые сегодня вышли… Это ошибка. Моя ошибка, но я постараюсь ее исправить. Обещаю вам.

Женщина с усмешкой кивнула.

— Хорошо.

— Погодите… — мне был интересен один вопрос. — Где вы научились так взламывать замки?

Она улыбнулась, а от глаз разбежались лучики морщинок.

— Я ведь тоже была детективом, дорогая… Наверное, я была похожа на тебя.

Если честно, то чего — то подобного я и ожидала от Абрау Хаски.

— Возможно.

— Отдохни хорошенько. Думаю, что с твоим ритмом жизни не часто приходится расслабляться. Знаю по себе.

— Спасибо.

— Ужин в семь.

Дверь закрылась, а я с наслаждением выдохнула, откидываясь на кровати поверх покрывала. Абрау была чертовски права! Я действительно уже забыла, когда могла так спокойно поваляться днем, прикрыв глаза. Скорей бы поймать уже этого Амбидекстра.

Хотела немного поспать до ужина, но сон никак не шел. В голове все время вертелась какая — то мысль, которая мне не давала покоя. Было странное ощущение, будто бы я что — то упускаю. Что — то, что прямо у меня перед носом.

Дверь со скрипом приоткрылась.

— Спишь?

Махнула рукой Хаски.

— Заходи.

Села на кровати, поджав под себя ноги.

— Не могу уснуть.

Дьявол сел рядом со мной. Чуть ближе, чем следовало бы.

— О чем — то думаешь?

Внимательный взгляд заскользил по моему лицу, а я отчего — то смутилась.

— Мне кажется, что мы где — то недоработали… — призналась я. — Все пытаюсь понять, чего мы упустили, но не могу.

Вздохнула.

— У нас есть еще время. До вторника. — сказал Хаски.

Я кивнула.

— В понедельник я раскрою это дело.

Мужчина приподнял бровь.

— С чего такая уверенность?

— Смитти, оказывается, посещал кружок, посвященный «Аманде Брайт». Он обещал меня сводить туда в понедельник.

Выражение на лице Дьявола изменилось так быстро, что я даже испугалась. В его темно — синих глазах плескалась настоящая буря.

— И ты только сейчас об этом мне говоришь⁈

Дернула плечом.

— Ты все время был так занят статьями в газетах, что не удосужился спросить ни о чем больше.

— ЛЮСИНДА! — он почти прорычал мое имя. — ТЫ ВСЕГДА ДОЛЖНА СООБЩАТЬ МНЕ О ТАКОМ!

Поджала губы.

— Сказала же!

— Должна была раньше! Мне нужно будет отменить все дела на понедельник и…

Я покачала головой.

— Даже не думай. Клуб закрытый.

— Собираешься одна туда пойти?

— Почему одна? — спросила я. — Со Смитти.

— Ах, да… Смитти… — его голос звучал так ласково, что становилось не по себе.

А еще во мне появился странный порыв, отползти на другой край кровати, но мне просто не дали, схватив за ногу и подтащив к себе.

Я и опомниться не успела, как этот самоубийца подмял меня под себя, нависнув сверху.

— Я тебя туда не пускаю… — прошептали на ухо.

(Леонард Хаски)

Она собралась в кружок Аманды Брайт ловить убийцу, и разумеется ничего мне не сказала! О, боги… Как это в духе Люсинды Блум! Я — то идиот, думал, что между нами установилось хоть какое — то доверие!

Стараясь взять себя в руки и не отшлепать по заднице своевольную девчонку прямо сейчас, невольно вслух подумал о том, что теперь нужно скорее отменять все планы на понедельник. И что получил в ответ? Что она туда одна собралась! А мое присутствие как бы не предусматривается. Ну конечно! Клуб — то ведь закрытый.

— Почему одна? Со Смитти!

Ну все, Блум! Держись!

Видимо, что — то такое отразилось на моем лице, потому что девчонка решила от меня сбежать. На другой край кровати. Однако не получилось. Я с легкостью сцапал ее левой рукой, а правой подмял под себя, нависнув сверху.

Ее запах, чуть терпкий и цветочный просто оказывал дурманящее действие! Потому что ничем другим я не могу объяснить то, что я едва сдерживал себя в руках… Ее лицо, чуть испуганное, но такое изящное… Ее глаза, живые и насмешливые, губы, искусанные и чуть припухшие от волнения…

— Я тебя туда не пускаю… — хриплым голосом прошептал я.

Она дернулась было, но я не пустил.

Боги… Что я творю…

— По какому такому праву⁈ — попыталась возмущаться она.

Правда слабо возмущалась. Без огонька. Все больше смущалась… Моя девочка…

Наклонился совсем низко к ней, почти касаясь дыханием ее губ, и с трудом уже сдерживая себя.

— По такому праву, что я люблю тебя, Люсинда Блум.

Я не дал ей ответить. Накрыл рот поцелуем, понимая, что все, остатки разума канули в Лету, а самосохранение похоже провалилось в Ад.

Я целовал ее. Так, как никто и никогда. Пил дыхание, ласкал плечи, ключицы, говорил какие — то глупости… Шептал на ухо, зарывался в ее волосы, прижимая к себе.

А она… Она отвечала сначала. Робко, будто боялась, а потом…Потом зарядила коленом мне в пах. На этом романтика момента закончилась. А башня иллюзий рассыпалась, словно замок из песка.

Я идиот… Боги, какой же я идиот…

Следующий день принес немало сюрпризов. Один из них был таков, что Люсинда Блум решила не дожидаться рейсового дирижабля, а умудрилась вызвать Норри и сбежала вчера, даже не дожидаясь ужина. Не знаю, как у нее это получилось, но этот поступок заставил меня едва не завыть.

Я все испортил. Даже не так. Сломал на корню, не дав нашим отношениям даже призрачного шанса.

Надеялся, что она останется, что получится загладить свою вину… Но нет. Только не с Люсиндой Блум.

— Ты до сих пор ее не забыл? — спросила мама, обиженно поджимая губы.

Мы столько с ней не виделись, а я весь ушел в себя. Вчера полночи пытался ей объяснить, почему наша гостья вдруг решила так спешно уехать, и теперь вот, за завтраком думал лишь о Блум, отвечая невпопад на какие — то вопросы.

Поднял голову, собираясь что — то соврать, но не смог.

— Не забыл, — признался я.

— Ты точно сын своего отца… — вздохнула она. — Он тоже таскался за мной чуть ли не со школы. А ведь я могла бы выйти замуж за другого! Более красивого и богатого!

Улыбнулся.

— Ты об этом рассказывала.

— Знаю. И вот, что тебе скажу. Раз уж ты сын своего отца, то должен ее добиться! В конце концов, она всего лишь женщина! Слабая и беззащитная, хоть и хочет казаться колючкой.

— И это я тоже знаю. Но не уверен, что у меня уже что — то получится…

— Что за упаднические мысли⁈ Или до сих пор считаешь, что ты ей не нравишься? Ты стал мужчиной, сын! Интересным мужчиной. Любая бы была рада выйти за тебя, но ты выбрал ее. А раз так, то уважай свой выбор! И борись за нее!

Я бы и рад был бороться… Но вряд ли Блум простит мое поведение. Даже, когда она садилась в машину к Норри, ТАКОЙ взгляд на меня бросила, что мне захотелось под землю провалиться. Еще и сказала, что я ее распутной женщиной считаю, раз полез целовать, когда у нее жених есть!

— Наверняка совершил какой — нибудь идиотский поступок… — продолжала мама. — Девушки любят напористых мужчин, но не настолько же! Как тогда! С прыщами! Подошел и сходу, давай, мол, дружить! Надо было помочь портфель донести или как — то ненавязчиво познакомиться… А не так…

— Маааамааа… — простонал я.

— Что «мама»? Ты о маме даже не вспоминал все это время!

— У нее жених есть. И это не я, к сожалению…

— Подвинется! — фыркнула она.

Зазвонил звонок. Мама помчалась открывать. Через несколько минут я уже пожимал руку отцу.

— Плохи дела… — с порога сказал он, вешая на крючок длинный плащ. — Похоже, военные что — то замышляют против короля.

Я прикрыл глаза. Приехал домой, чтобы хоть капельку отвлечься от всего, и на тебе! Отец принес с работы дурные вести. Он был полковником, одним из тех, кто вряд ли когда — то предаст корону. Заговор в рядах военных подтверждал мои теории о том, что скоро должно произойти нечто такое, от чего волосы на голове встанут дыбом.

Когда мне в голову пришли мысли о возможном ритуальном убийстве всех этих жертв, связанных с амбидекстром, я подозревал что — то такое, но не думал, что все же это может оказаться и в самом деле реальностью.

Чтобы пойти против короны, нужно было обладать реальной властью и достаточным кругом высокопоставленных единомышленников.

— Расскажешь? Мне тоже есть, чем поделиться с тобой…

Отец коротко кивнул.

— Непременно. Пройдем в мой кабинет.

Он даже завтракать не стал, почти сразу заперся со мной в кабинете, щедро плеснув себе в бокал бренди. Достал и второй, наполнив его.

— Так что произошло? — я, качнув головой, отказался от своего бокала.

Отец нахмурился. Он будто бы стал еще более старше. Сейчас, как никогда, было видно, насколько рядом с ним оказалась старость. Глубокие морщины избороздили его лицо, а седина ни оставила ни одного волоска нетронутым.

— У вас в Управлении похоже завелась крыса.

Ненавижу понедельники. Особенно такие, после таких ужасных выходных.

Если честно, то я, наверное, впервые после смерти родителей проревела почти весь день. Навзрыд, размазывая тушь по щекам. Было обидно. Я злилась. И прежде всего на себя.

— Ничего не изменить… — шмыгала я носом, и продолжая плакать.

Сейчас наши отношения со Смитти вряд ли можно было так просто разорвать. А изменять ему с другим я не собиралась. Мне бы после такого самой было мерзко… Я бы перестала себя уважать. Но если так… Если так, то почему мне так горько? Словно этим своим поступком я отпилила себе ногу.

То, что у Хаски остались какие — то чувства ко мне было неожиданно. И это несомненно было приятно. К тому же, говоря по правде, он мне тоже нравился. Своей харизмой, своим немного жестким упрямым характером, улыбкой… И целовался он так, что последние остатки разума куда — то улетучивались.

Но я не могла предать человека, который мне доверял. Либо покончить с ним, и после этого думать об отношениях, либо никак.

— Какая ты старомодная, Люсинда Блум! — передразнила я сама себя.

Наверное, Леонард Хаски больше никогда не посмотрит в мою сторону. Я же опозорила его так перед матерью, сбежала, вызвав в Дижонс Норри. Боги… В ДИЖОНС! Я заплатила ему столько, что на эту сумму могла бы прикупить себе пару новых платьев, сапожки, сумочку и еще бы осталось!

Уехала и проревела весь следующий день. Молодец, Лю.

Но все же, меня утешало то, что я поступила по совести. А это значит, что правильно. Мой отец… Мой настоящий отец еще в детстве всегда мне это повторял. Хотя я не часто следовала этому совету.

В дверь позвонили. А вот и Смитти. Мы оба взяли выходной, чтобы сегодня сходить в этот «закрытый клуб» и послушать стихи Аманды Брайт.

Я глянула на себя в зеркало, и внешним видом осталась довольна. Хорошо, что успела привести себя в порядок — накрутила волосы, изящно подкрасила губы, надела небесного цвета платьице с пояском. Теперь во мне точно не разглядишь детектива Блум.

Пошла открывать.

— Люсинда! Ты прекрасна!

Смитти вручил мне букет из кустовых роз. Я улыбнулась, стараясь не выдать своего откровенно поганого настроения.

— Спасибо, дорогой. Это так мило.

Сальный поцелуй коснулся щеки. Я с трудом сдержалась, чтобы не вытереть его ладонью. Когда Винстор стал так отвратителен мне?

Поставив цветы в вазу, прошла в прихожую, надевая сапожки и накидывая на плечи пальто.

— Ты заказал машину?

Мужчина кивнул.

— Нас отвезут прямо до места. Это мои знакомые.

— Хорошо.

Мы вышли на улицу. Пока ждали машину, молчали. Не знаю, о чем размышлял Винстор, я думала о том, что сегодняшний день может оказаться довольно опасным, если в кружке любителей Аманды Брайт я найду зацепку с делом Амбидекстра.

В голову внезапно пришли слова Хаски о том, что он меня туда не пускает. Заботился?

— Наша машина!

Смитти потянул меня за руку к пузатому медно — рыжему автомобилю.

Ну вот и все. Главное, не волноваться. Может оказаться, что я ошиблась… Что МЫ с Хаски ошиблись… Все может быть.

— Куда мы едем? — спросила у Смитти.

— Есть местечко недалеко от Додди — Пайка. Но не там… В квартале от него. Мы всегда там собирались.

Чем дальше мы едем, тем больше мне начинает казаться все каким — то фарсом. Словно Винстор играет передо мной какую — то свою, лишь одному ему ведомую игру.

— Смитти… — спросила тихо на ухо.

— Что, дорогая?

— Ты ничего от меня не скрываешь?

Он засмеялся. И от этого смеха у меня по спине побежали мурашки. Что — то было не так! Определенно, что — то не так. Может быть, Оваро был прав, и мой друг действительно как — то замешан в этом всем? Быть может, не стоило с ним идти сегодня, а надо было все проверить с Хаски?

— Ты так напряжена, дорогуша. Что я могу скрывать? Только восхитительный вечер, который приготовил тебе.

На душе не просто кошки скребли — тигры когтями рвали. Смитти точно что — то недоговаривал. Это пугало. Я начинала все больше и больше нервничать, однако, все бросить и попросить остановить машину не могла.

Когда мы остановились у невысокого двухэтажного здания, я уже мысленно перебирала в голове возможные варианты развития событий. Для самых неблагоприятных вспоминала рисунки плетения сложных заклятий.

Однако, стоило мне на деревянных ногах подняться на крыльцо, все мои подозрения развеялись, растаяли, словно первый снег. Потому что дверь мне открыла…

— Ваше Высочество… — прошептала я, спешно преклоняя голову и присаживаясь в глубоком реверансе.

Высокая светловолосая женщина усмехнулась, сверкнув синими, словно драгоценные сапфиры, глазами.

— Познакомься, Люсинда, — радостно произнес рядом со мной Смитти. — Это та самая Аманда Брайт, стихи которой ты столь обожаешь!

Заметила, как во взгляде Ее Высочества промелькнуло что — то сродни презрению.

— Рада познакомиться с тобой, детектив Блум. — все же выдавила она.

Женщина чуть посторонилась, пропуская меня внутрь.

— Я тоже… Рада.

Сестра короля… Сестра короля — это Аманда Брайт! Происходящее просто не укладывалось в голове. Как и то, что за таким добродушным и неожиданным приветствием вдруг последовало то, чего я собственно и ожидала. Прежде. Но никак не от сестры короля.

Потому что стоило тяжелой двери захлопнуться за моей спиной, как на меня нацелился револьвер.

«Майта» — безошибочно определила я. Разумеется. Я подозревала, что его использовала тогда женщина. Ведь мужчины обычно хорошо разбираются во всех этих стреляющих штуках.

Невольно дернула плечом.

— Что это значит, простите? — приподняла бровь, прикидываясь идиоткой и желая потянуть время.

— Что значит… То, что ты достаточно хорошо поработала, детектив Люсинда Блум. Спасибо. — женщина улыбнулась мягко, почти ласково. — В твоих услугах корона больше не нуждается.

Я смотрела на нацеленный на себя револьвер, и понимала, что похоже игра проиграна. Даже если сейчас применю магию достаточной ступени и смогу опередить пулю и каким — то образом обезвредить и арестовать сестру короля, то все равно мне никто не поверит. Меня в любом случае будет ждать виселица.

— Стреляйте, — выдохнула я. — Не стоит медлить. А то еще рука дрогнет… Знаете, такое бывает…

Глянула на замершего рядом со мной Смитти. Он был весь белый. Похоже, не знал, что тут нас ожидает такой «сюрприз».

— Хочу посмотреть на тебя… Никогда не видела прежде, но всегда мечтала поглядеть…

Она шагнула ближе. Приложила холодное дуло револьвера к моему виску, а другой рукой приподняла подбородок, вглядываясь в лицо.

— Удивительное сходство! Ты так похожа на своего дедушку, моего отца… И отца моего брата! Племянница…

— Племянница⁈ — выдохнул Смитти рядом, а я чуть не застонала.

Ну конечно. Сейчас самое время удивляться.

— Винстор, ты удивительно туп! — сообщила сестра короля. — Притащил свою девушку сюда, даже не догадываясь с чего она вдруг прониклась любовью к поэзии!

Смитти порывисто вздохнул.

— Вы ответите за это, если сделаете!

— Неужели? — королева засмеялась хрустальным голосом.

Револьвер в ее руке качнулся в сторону моего жениха. Тот коротко вскрикнул. Застонал, поднимая руки вверх и падая на колени.

— П — пожалуйста… П — пожалуйста, не надо… П — пожалуйста.

Ее Высочество вновь захохотала.

За ее спиной вдруг стали стягиваться неуловимые тени. Они были так похожи на людей. Угловатые, но узнаваемые. Словно отражения…

Вернее, люди здесь действительно были. И каждый держал при себе этих созданий. Ровно десять человек. И десять тварей.

Я переводила взгляд с одного на другого и закусывала губы. Джей — Джей, Адетта, ее помощник — Урки, рыжий фотограф, укравший у меня тогда дипломат, племянница Патриции Пески — Вульфи, Томи Ферст и четверо мужчин в форме.

Усмехнулась. Значит, привлекли военных.

— Кто из вас всех — амбидекстр? — спросила я, обводя их взглядом.

Томи — предатель! Я все думала, как же убили несчастную жертву у него на глазах? А он, оказывается, был заодно, паршивец! Вон, стоит, смотрит на меня и кривит рот в усмешке!

Сестра короля усмехнулась.

— А ты не догадалась?

— Вы?

Она покачала головой.

— Нет. Не я. Его здесь нет, глупенькая. Он тот, кто все это спланировал! — женщина перешла на заговорщицкий шепот. — Он гений! Настоящий гений, Люсинда! И завтра, на балу, его идея воплотится в жизнь!

— Зачем все это? Чем не устраивает вас ваш брат? Он же хороший правитель. И я знаю, что вы весьма дружны с Его Величеством и он во всем вам потакает.

Почему бы не удовлетворить перед смертью свое любопытство? Именно поэтому я спрашивала, понимая, что вряд ли меня уже что — то спасет. Разве что Хаски вдруг примчится на белом скакуне. Но это уже из разряда фантастики.

— Он слаб. Возможно, он хороший политик внутренний, но он совсем не беспокоится о том, чтобы поднимать престиж и рейтинг королевства, Люсинда. Нам нужны войны. Непременно нужны. А король, мой брат, он — миротворец. Слабак.

— Не правда! — срывающимся голосом вдруг выкрикнул Смитти, поднимаясь с пола. — Его Величество — хороший король!

— Какая преданность! Щенячья! Только вот думаю, ты все же идиот… Потому что твой обожаемый король был убийцей родителей твоей невесты, Винстор… — сказала женщина, криво усмехнувшись.

Я сощурила взгляд.

— Мы никому не мешали. Жили спокойно. С чего бы Его Величеству убивать моего отца?

— С того, дорогая моя, что он был бастардом. А значит, мог вполне претендовать на трон, замышляя заговоры… Ведь наследника у короля нет. Убив Его Величество, твой бы отец мог править королевством.

— Нам это было не нужно!

— Зато нужно мне! И занять престол я смогу только при отсутствии всех претендентов мужского пола! ВСЕХ, даже бастардов, — усмехнулась женщина. — Но все. Хватит рассуждений. Твоя жизнь мне нисколько не дорога! Прощай, Люсинда Блум…

Она хотела нажать на курок, но вдруг страшный грохот заставил ее замешкаться. Я оглянулась. В выбитом проеме двери замер Леонард Хаски. Лицо его было словно застывшая каменная маска, а взгляд буквально искрил молниями в бешенстве.

— Что здесь происходит⁈ — сурово спросил он.

Я заметила, как на его пальцах заискрилась магия. Опасная и злая.

Поздно… Увы, уже слишком поздно.

Как в замедленной съемке я видела, как изящный палец королевы нажимает на курок. Она стояла теперь не вплотную ко мне, но все же, этого расстояния хватит что бы ей попасть, и убить меня достаточно быстро.

Улыбнулась.

— Спасибо, Лео… Что все — таки пришел… — прошептала я, закрывая глаза.

А в следующий миг раздался с громким хлопком выстрел. Кто — то закричал. Следом за этим была яркая вспышка, какие — то всполохи и вновь крики.

А я все боялась открыть глаза, чувствуя, как по лицу текут тягучие теплые капли. Кровь. Это определенно кровь…

Решившись, все же распахнула взгляд, понимая, что как — то не спешу умирать. Увиденная перед глазами картина заставила содрогнуться. У моих ног лежал Смитти. Выстрел попал ему прямо в голову, видимо, в последний момент он кинулся, закрывая меня собой. Из ужасной зияющей раны на голове текла кровь, лужицей заливая пол и мыски моих сапогов.

К горлу подступил комок. Не замечая происходящего вокруг, я опустилась рядом с ним на колени. Он был бледен, и уже не дышал.

— Смитти… — прошептала, сжимая его еще теплые ладони трясущимися руками.

Мой Смитти, трусливый Смитти Винстор, отдал за меня жизнь! А я еще подозревала его в чем — то… Глупая… Это я! Я во всем виновата! То, что поперлась сюда одна, зная, что здесь может быть опасно! В том, что впутала Винстора во все это и…

Чей — то крик заставил меня очнуться от шока. С трудом я начинала понимать, что происходит вокруг. Первоначальный ступор прошел, и я понимала, что нужно как — то действовать… Но как? Особенно, если ситуация такая безвыходная?

Тени, находящиеся в подчинении у десятерых участников клуба Аманды Брайт, окружили Хаски, который отбивался короткими выстрелами пульсаров, прикрываясь магическим щитом. Рядом со мой, кривя губы в усмешке стояла сестра короля.

— Ну что, племянница? Проиграла бой? Может, сама пустишь пулю себе в лоб, раз уж твой жених мне помешал?

Женщина услужливо протянула мне револьвер. Я чуть прищурила глаза. Ситуация провальная. Полностью. Я не ожидала, что все произойдет слишком быстро. Думала, преступники изо всех сил будут оттягивать нашу встречу. К тому же, никак не предполагала, что за всем этим может стоять сестра короля.

Сейчас дело Амбидекстра приостановлено. Даже если случится чудо, и мы с Хаски выживем, я не смогу никого арестовать. Это будет незаконно. Для этого необходимо возобновить дело. Такие уж дурацкие правила. Значит, мне по любому придется возвращаться в управление, возобновлять дело и лишь после выписывать ордер на арест. Но за это время эта стерва и все присутствующие уже доберутся до королевского дворца, и с удовольствием переложат всю вину на наши с Хаски плечи. Тем более, что в газетах уже появилась статься о том, что его подозревают. Угадайте, кому поверят?

Я вздохнула. Вся эта ситуация казалась неправильной, неестественной. Словно так не должно было быть… Кажется, где — то я уже читала о таком… И даже знаю, как кое — кто справился с подобным однажды. Правда, для этого нужна была священная кровь… Королевская кровь… И мне повезло, что она есть во мне.

Утро. Я с распухшими от слез глазами, сижу на кухне и курю подаренную Смитти трубку. Стараюсь успокоить нервы. Я смогла… У меня получилось! И если для всех произошедшее может теперь показаться дурным сном, то я все прекрасно помнила. И как прострелила себе услужливо протянутым револьвером руку, и как кричала вызубренное с детства заклятие, выворачивая собственную душу и кости, проливая жертвенную священную королевскую кровь.

— Если бы Хаски знал, что я сделала, он бы меня убил… — прошептала я, вновь затягиваясь трубкой и выпуская сизый ментоловый дым.

То, что я сотворила, каралось по закону. Сурово каралось. Пожизненным заключением. Подобные заклинания могли применяться только с разрешения короля. С его личного согласия. Я отмотала назад целые сутки. Проклятое время подчинилось мне!

Горько усмехнулась. О том, что могу так, я знала и в детстве. Уже пробовала такое, после смерти родителей. Однако, у маленького ребенка слишком мало сил и знаний. Тогда у меня не получилось… Вернее, я сумела сдвинуть временной поток, но всего на час назад, не больше. Сколько не билась, не сумела… А сейчас… Сейчас вдруг подействовало. И вроде бы, я должна этому быть рада, но отчего — то во мне словно что — то оборвалось.

Всему виной было даже не то, что произошло в клубе Аманды Брайт, не то, что организатором оказалась сестра короля, а то… То, как поступил Смитти Винстор.

Сейчас, оглядываясь на прожитый, больше не существующий ни для кого день, я понимала, как сильно виновата перед этим человеком. За свою ложь прежде всего. За чувства, которых не был.

Звонок в дверь. Это Смитти пришел меня забрать, чтобы мы вместе отправились слушать прекрасные стихи, что так ему нравились.

Отложила, затушив, трубку. Отправилась открывать.

— Люсинда! Ты прекрасна!

Мужчина протянул мне букет кустовых роз.

Я поднесла их к лицу. Очень вкусный запах… Нежный, едва уловимый.

— Спасибо!

— Ты плакала?

Печально улыбнулась. Он заметил.

— Немного…

Винстор вздохнул.

— Твоя работа тебя в могилу сведет! Скорее поехали отдыхать, я заказал машину, нас отвезут прямо до места!

Грустно качнула головой.

— Нет, Смитти…

— Что? — удивился он. — Но ты же сама хотела, просила меня, Люсинда!

Я вздохнула. Боги… Как же это, оказывается, тяжело!

— Пройдем на кухню. Нам нужно поговорить.

Винстор нахмурился. Разулся, прошел за мной на кухню и сел на невысокий табурет. Я плеснула ему горячий кофе.

— Нам нужно расстаться, — глядя ему в глаза, сказала я.

— Что⁈ Погоди, что ты сказала⁈

— Нам нужно расстаться…

Черт. Кажется, все же, я сейчас разревусь. Мне было жалко его. Очень жалко…

— Но почему, Люсинда? Мы же были так счастливы вместе! У нас могло быть прекрасное будущее! И я… Я собирался на балу сказать Его Величеству, что мы поженимся!

— Смитти, пойми, я… Я не достойна тебя, я…

Нужные слова никак не хотели приходить мне на ум, хотя я готовилась к этому разговору. Я надеялась, что Винстор поймет меня, что он качнет головой, погрустит и…

Но то, что произошло, я предвидеть не могла.

Смитти вдруг поднялся со своего места, рывком шагнул ко мне. Зло заглянул в глаза.

— Так ты платишь за мою доброту, да⁈ Весь этот дом, все твои бесконечные наряды, положение в обществе, Люсинда! Все это дал тебе я! На что же ты купилась, что решила бросить меня⁈

— Купилась⁈ — слова застряли у меня в горле.

Я просто поверить не могла. Он считает, что я кому — то продалась⁈

— Да! До появления этого Хаски ты и думать не думала о том, чтобы расстаться со мной! Скажи, за что ты ему продалась⁈

Он почти шипел, а мне… Мне было омерзительно.

— Ты ничего не понимаешь…

— Не понимаю⁈ Не понимаю, ЛЮСИНДА⁈ Мои люди следили за тобой! Ты ночевала у него ДОМА! Ты ездила на выходных к его родителям! А он… Он представил тебя своей невестой! Хорошо, конечно… У Хаски ведь такие связи! Его отец — полковник, который скоро получит генеральскую должность! Простой секретарь короля тебя уже не устраивает!

— Прекрати, Смитти! Ты ничего не знаешь! — сорвалась я на крик.

— Не знаю⁈ Я ВСЕ ЗНАЮ, Люсинда. И прежде всего, что ты потаскуха, Блум!

Он сказал это, а потом… Потом замахнулся и залепил мне пощечину.

Я зарыдала. Зарыдала, завыв раненной волчицей. Щека, обожженная его хлестким ударом, горела, сжигая во мне остатки гордости. Я ничего не видела, закрывшись руками и плача. Лишь услышала, как хлопнула, закрывшись за ним дверь.

Это было ужасно. Настолько, что мне хотелось расколотить все вокруг. Перебить всю посуду, взорвать к чертям этот дом, что якобы ОН мне дал. Он был прав… Боги, он был прав! Я была глупой девочкой, которую он вытянул из черной дыры бедности! Но я никогда не изменяла ему… Я была верной! И потаскухой я точно не была!

Я плакала. Старалась успокоиться, зная, что нужно спешить, но никак не могла взять себя в руки. Было гадко, отвратительно… Настолько, что я так и продолжала реветь, понимая, что теряю бесценное время…

Услышала, как открылась входная дверь. Это он⁈ Это он вернулся⁈

— Убирайся, Винстор! Я съеду из твоего дома, как только соберу все свои вещи… — сказала я, не желая смотреть на него.

Щека горела. Удар у него хорош, ничего не скажешь… Кажется, он разбил мне щеку до крови. В другой ситуации я бы засудила его, но сейчас… Не могла. Тогда, у Аманды Брайт он спас мне жизнь, хоть сейчас и не знает об этом. Спас ценой самого себя. Из — за этого я задавила свою гордость. Из — за этого не пришибла его за этот унизительный удар ответным боевым заклинанием.

— Я знаю, кто амбидекстр.

Голос. Этот голос принадлежал не Винстору! Подняла глаза. Боги… Еще только Хаски меня в таком виде не видел…

Шмыгнула носом, отворачиваясь.

— Не смотри.

— А я ничего и не вижу, — хмыкнули рядом. — Но я уже подумываю о том, чтобы отправить запрос в Управление. Нанесение телесных повреждений тайному советнику короля карается лишением свободы и магии.

Качнула головой. Почему — то улыбнулась. Хаски как всегда в своей манере.

— И кто?

— Что «кто»?

— Кто амбидекстр?

(Леонард Хаски)

Когда — то думал, что уровень магии — это всего лишь способность владеть теми или иными боевыми заклинаниями. В моем случае более сильными. Впрочем, в нашей семье я не был самым сильным. Венди, отец и мать. Они в разы были более одаренными магами. Редкость, однако. И все же…

Сегодня с утра, заваривая себе кофе и размышляя над тем, как я проведу сегодняшний день, я что — то почувствовал. Какую — то неопределенную тягучесть времени. Как будто оно зависло, застыло, словно желе. А потом запустилось вновь.

Подобные ощущения были за гранью для того, кто обладает магией ниже пятой ступени. У меня была пятая. Может, поэтому я почувствовал. В ином случае не обратил бы внимание, но отчего — то сейчас это показалось мне странным.

Прикрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Сейчас должен убежать кофе из кофейника…

На плите что — то зашипело.

Метнулся, вытирая пролившуюся коричневую жижу. Мне мало было одной чашечки и я захотел еще. Поэтому поставил вариться дополнительную порцию.

Но отчего — то я уже это знал.

— Любопытно… — усмехнулся я.

Вышел в прихожую, накинул на плечи плащ. Я не собирался смиряться с тем, что Люсинда Блум решила пойти на разведку в клуб Аманды Брайт в одиночестве. Я все продумал. Решил, что вызову Норри и попрошу проследить за машиной, на которой они со Смитти уедут. То, что Винстор воспользуется мотором, я даже не сомневался. Не такого полета птица, чтобы ехать на дилижансе или трамвае.

Вышел на улицу, вдыхая свежий, пропахший цветами воздух. Наконец — то в Мирене закончился этот ужасный сезон дождей.

Странное ощущение вновь царапнуло. Сейчас кто — то должен подойти к нему, поздороваться…

— Господин Хаски?

Тяжелая рука легла на плечо. Я обернулся.

— Жозински? Это вы?

Мужчина выглядел помятым. Похоже, со времени своей отставки он не просыхал, частенько прикладываясь к бутылке.

— Так и не смог сменить район «Фиолетовые окна» после увольнения. Квартирки здесь Управление выделяет не очень большие, но все же тут уютно… — чуть кашлянул он.

Жозински был полным, тучным мужчиной, падким до денег и женской красоты. Однако, при всем этом я доподлинно знал, что подобный человек вряд ли склонен к «большому злу». Такие люди чаще всего мелочны и слабохарактерны.

— Да. Здесь вполне так себе ничего…

— Лучше, чем в Порт — Хофленде? — Жозински отвратительно заржал.

Усмехнулся.

— Намного.

— Ясно… — шмыгнул он красным распухшим носом. — Вы сейчас не Норри хотите вызвать?

— Норри.

— Поедите в Управление? Не могли бы подбросить?

Я удивился.

— Зачем вам туда?

Жозински порылся в кармане сюртука, вытаскивая оттуда помятый листок, заверенный печатью Управления.

— Бюрократы, Леший бы их побрал всех! Пришел вставать в «Контору по Безработице» на учет, а они говорят, что здесь подпись неверная! Магический оттиск сошелся, а угол наклона подписи нет!

— Вот как? — я выхватил у него листок.

— Странно, вроде бы все так…

Жозински вздохнул.

— Вот и я говорю! Но все равно, поеду, наведаюсь в канцелярию нашу… Пусть исправляют там свои «углы».

Вызывав Норри, я знал, что у меня есть в запасе еще полчаса. Я встал слишком рано утром. А вчера вечером отпросился на работе.

Жозински водитель до Управления подкинул, а затем повез меня к Блум.

И опять это дурацкое чувство. Вот сейчас Норри резко остановится. Посигналит, зажжет дымную палочку — сигарету, наполнив салон машины терпким ароматом табака.

Так и случилось. Я нахмурился. Мысли в голову лезли одна хуже другой. И все же, я догадывался о том, что могло произойти. Но не понимал, зачем это понадобилось…

— Здесь затормозить?

Я кивнул.

— Да. Спасибо.

Попрощался с Норри, оказываясь неподалеку от дома Блум. Принялся ждать. Занервничал, выудил из дипломата ореховую карамель. Засунул за щеку, наслаждаясь сладким вкусом. Просто потрясающе.

Заметил, как к дому Люсинды спустя какое — то время подъехала машина. Из нее вылез Винстор с цветами. Я усмехнулся, отсчитывая время. Я уже знал, что должно было произойти дальше. С трудом, но все же остатки от разорванного времени я собирал, словно лоскутное полотно.

Сейчас я досчитаю до пятидесяти, и они выйдут вдвоем.

Но я ошибся. Я досчитал до пятидесяти, до ста, до двухсот…

— Что — то не так… — шепнул я, а в душу стали закрадываться странные подозрения.

Я считал, что тот, кто вернул время вспять, сделал это официально. С разрешения Его Величества. И при помощи его крови… Я предполагал, что это мог быть кто — то и из заговорщиков… Но то, что это могла сделать Блум…

— Невероятно, колючка!

И все же, я мог сложить один плюс один. Расхождение начиналось отсюда. Люсинда Блум должна была выйти на улицу еще полчаса назад вместе со Смитти. Но тут он вдруг вышел один. Хлопнул дверью так, что содрогнулся дом. Сел в машину, что — то сказал водителю. Они сорвались с места.

— Тааааак… — протянул я.

Похоже, нужно было срочно разбираться в произошедшем. Если Блум вернула время вспять, конечно же, этого не заметила большая часть обитателей Мирены. Но были те, кто точно почувствовали произошедшее. Это могло грозить неприятностями.

Я кинулся в дом. Хотел позвонить, но дверь оказалась не заперта. Зашел внутрь и на миг замер, не поверив в то, что услышал. Она плакала.

Сначала услышал, едва уняв собственное сердце, а затем и увидел. Люсинда сидела на кухне, на табуретке, съежившись, словно маленький котенок. И плакала. Так горько, что мне хотелось и самому завыть.

Я сделал шаг ближе.

— Убирайся, Винстор! Я съеду из твоего дома, как только соберу все свои вещи…

Она не узнала меня… Но… Они расстались? Расстались со Смитти?

Все, Блум. Прости, но я больше не грущу вместе с тобой! Сегодня же схожу в лавку и куплю шампанского за здоровье Винстора! Молодец, идиот! Отпустил мою девочку!

Не зная, как успокоить ее и что вообще говорить можно в такой ситуации, я ляпнул первое, что пришло в голову.

— Я знаю, кто амбидекстр.

Она подняла заплаканный взгляд. Я едва сдержал рвущийся наружу рык, потому что одна из ее щек припухла, на ней даже выступила кровь. Этот ублюдок ударил ее!

— Не смотри.

Я понял, как ей тяжело. Еще и коллега по работе в таком виде ее застал.

Вздохнул.

— А я и ничего и не вижу…

И все — таки сказал, что отправлю запрос в Управление на арест Винстора. Потому что ОН. УДАРИЛ. МОЮ. ЛЮСИНДУ!

— И кто? — спросила она.

— Что «кто»?

— Кто амбидекстр?

Я сказал это импульсивно. Уже хотел было сказать, что немного слукавил, но тут в голове начала вырисовываться довольно странная картинка. Словно только что появилась деталь, которой не хватало…

Я смотрела на Хаски и не могла понять. Он действительно разгадал эту загадку, или нет? Ведь даже тогда, в альтернативной реальности, которой уже не суждено сбыться, я так и не узнала, кто автор тех самых надписей. Кто, тот самый «гений», что разработал весь этот план?

— Поехали, — коротко бросил мне Дьявол, ничего не говоря. — Норри дожидается нас у ворот.

— Ты следил за мной? — удивилась я.

Хотя, скорее всего следил. Ведь как иначе он тогда оказался в клубе Аманды Брайт?

Мы спешно оделись и выбежали на улицу. Нужно было спешить, времени было не так уж и много. Но я мало представляла себе как арестовать сестру короля и ее пособников, если у меня нет никаких, абсолютно никаких доказательств.

Можно было конечно же сейчас помчаться в Управление и запросить подмогу… Но я не могла гарантировать, что в этом случае все сложится так, как было в прошлый раз.

Поэтому качнула головой, словно отгоняя дурной сон. Нет. Взять мы должны именно Амбидекстра. И если Хаски нашел его, то стоит ему довериться.

— Ты понимаешь, что мы сильно рискуем? — спросила я, запирая дверь в доме на особое заклинание.

Дьявол усмехнулся, скользнув по мне взглядом.

— Не более, чем ты.

— Что? О чем ты?

Но он не ответил. А на душе у меня заскреблись кошки.

Норри оказался здесь же, неподалеку. Видимо, Лео попросил его остаться и подождать.

— О! Доброе утро, госпожа Блум! — поздоровался водитель. — Куда поедем?

— В Дижонс, — сказал Хаски, а Норри чуть инфаркт не хватил.

— Что? Опять в Дижонс⁈ Но это же так далеко!

— Мы заплатим. — сказал Хаски, а Норри лишь покачал головой.

— Куда прикажете…

Мотор взревел.

— Зачем нам в Дижонс? — нахмурившись, спросила я.

Хаски глянул на Норри и все же шепнул заклинание, натягивая полог. Теперь никто не смог бы нас подслушать.

— Ты зря не дождалась моего отца. У него были весьма интересные новости. И если бы ты услышала их, пришла бы к такому же выводу, что и я… Во — первых, он сказал, что в Управлении завелась крыса.

Я мрачно усмехнулась.

— Томи Ферст.

Хаски приподнял бровь.

— Откуда знаешь?

Неопределенно повела плечом.

— Это пока трудно доказать, но… Я уверена в этом.

Но Дьявол усмехнулся.

— Догадываюсь, как именно ты узнала информацию.

Какое — то время мы помолчали.

— Так что? Ты хочешь встретиться со своим отцом?

— Хочу, чтобы он устроил нам аудиенцию у Его Величества. Чем раньше, тем лучше. Мой отец полковник, и он обладает подобными возможностями.

— Но зачем для этого ехать в Дижонс? Ты бы мог отправить записку через Шкатулку Писем. К тому же, Его Величество находится сейчас в Мирене.

Хаски качнул головой.

— Его Величество сейчас гостит у нас дома. В целях безопасности. Однако, завтра на балу ему в любом случае придется присутствовать. И если случится непоправимое, то…

— То вся вина ляжет на нас… — договорила я за него.

Дьявол кивнул.

— Верно.

— Так кто амбидекстр?

— Скажу, когда буду уверен в том, что Его Величество нас поддержит.

Аудиенция у Его Величества! Кто бы мог подумать… Никогда не думала, что встречусь в столь неформальной обстановке так близко с королем. И с моим дядей, если быть точной. Интересно, он помнит, кто я? Хотя, к чему вопросы. Конечно же помнит! Его сестрица вообще сказала, что он убил моих родителей. Он виновен в их смерти! Стоит ли ей верить? И стоит ли сейчас верить королю?

— Вы желали поговорить со мной?

Этот голос, скрипучий и тяжелый, вызывал отвращение. Но все же, я сумела сдержаться и, следом за Хаски, склонившимся в поклоне, сделала глубокий реверанс.

— Простите за беспокойство… Но у нас есть информация, которая не терпит отлагательств. — сказала я.

Внутри все замерло. Под пронизывающим ледяным взглядом короля. Он был так похож на свою сестру! Такой же высокий, светловолосый, голубоглазый. И взгляд… От него словно мороз по коже бежал.

— Какая же?

— Это касается убийства Никора, вашего племянника… И дела Амбидекстра.

Хаски рядом со мной молчал.

— Вы более не подозреваете своего коллегу?

Он посмотрел на заметно побледневшего Дьявола. Я улыбнулась.

— Я никогда его не подозревала. Это все желтая пресса…

— Тогда что же привело вас?

— Мне известно имя того, кто является организатором заговора против вас, Ваше Величество. Мне известно имя того, кому дали прозвище Амбидекстр. Но для того, чтобы арестовать его, мне нужны особые полномочия. Нам… нужны. — сказал Хаски.

Король сощурился.

— И кто же это?

— Увы. Сейчас я сказать этого не могу. Но могу с точностью сообщить, что на балу, предстоящем балу в честь королевской охоты вас попытаются убить. Именно тогда мы сможем поймать всех, кто причастен к заговору. Но для того, чтобы сохранить вашу жизнь, нам нужна будет ваша помощь.

— Какого рода помощь?

— Бумага. О том, что мы имеем право задерживать всех. Включая родственников короны.

Король какое — то время молчал. Затем смерил меня долгим изучающим взглядом. Посмотрел на Хаски.

— Я могу вам доверять?

И вновь этот взгляд. Я молчала. Дьявол тоже.

— Люсинда Блум, я могу вам доверять?

— Можете.

— С чего такая преданность? Ходили слухи, что именно я причастен к смерти ваших родителей. Уверен, что вы были осведомлены об этом.

Я поджала губы.

— Прежде всего я хочу мира для королевства. Народ не должен пострадать. Что же до смерти моих родителей, то я хорошо знаю, что для того, чтобы обвинять кого — то, нужны доказательства.

— Умно. Скажите, Люсинда… Все же, мне интересно… Вы совсем не держите на меня зла? Ведь у вашей семьи было все. Деньги, дом, какое — то влияние, пусть и не такое, какое положено по статусу?

Король усмехнулся, глядя, в какой растерянности я стою. Жестом руки попросил Леонарда Хаски выйти и тот подчинился.

— Я открою вам правду, Люсинда. Ваших родителей я не убивал. Напротив. В силу того, что у меня не было наследника я был заинтересован в том, чтобы в случае своей смерти назначить его преемником.

Я удивленно распахнула глаза.

— Это так? Но мой отец не желал этого…

— Он родился с королевской кровью. Однако, эта кровь часто бывает проклятием. Каким стала для твоих родителей. Когда произошло это крушение поезда, было ясно, что хотят устранить его как наследника. Он нем никто не знал. Никто… Кроме Никора и его матери.

— Вашей сестры?

Король кивнул.

— Полагаю, вначале она строила планы, чтобы ее сына посадить на престол после моей кончины. По праву так и должно было быть. Но я написал на него отказ. Почему? Потому что мой брат, пусть и бастард справился бы с этой ролью лучше. Никор тяготел к азартным играм, сама понимаешь, какой бы вышел из него правитель. Когда случилась трагедия, я подумал, то к случившемуся причастен именно он. Но больше у меня родственников не было. Пришлось переписывать завещание и срочно закрывать дело.

Я грустно склонила голову.

— Я понимаю вас.

— Когда я отдал тебя твоим опекунам, то строго настрого запретил распространяться о том, кто ты, и чью кровь в себе носишь. Никто не знает, куда бы могла привести жажда власти моего племянника… Я хотел спрятать тебя. Сделать такой, как и все. Особняк, деньги… Все это вызвало бы вопросы. А когда они появляются, на них нужно отвечать.

Я вздохнула.

— Я поняла.

— Моя сестра к этому причастна? Ведь так?

Этот вопрос обескуражил.

— Сегодня кто — то возвращал время назад. Я заметил, как и некоторые сильные маги в королевстве. Думаю, что это была она…

По спине потек холодный пот. Признаться? Или оставить все, как есть?

Мы сидели с Хаски у него на кухне, в райончике Фиолетовые Окна, и пили чай. С травами и мятой. Нам нужно было обсудить, как действовать завтра, на маскарадном балу. Все должно было случиться именно там. Я очень надеялась, что мы переиграем этого загадочного амбидекстра, имя которого Дьявол мне не сказал до сих пор.

— Его Величество не будет присутствовать на маскараде. Вместо него будет отправлен фантом — двойник… — сказал Хаски, осторожно отламывая чайной ложечкой кусочек тортика и отправляя себе в рот. — Плюс мой отец обещал военную поддержку. Участвовать в операции будут только проверенные лица.

Я качнула головой.

— Все равно нет гарантий, что мы одержим победу. Мы не знаем, какой ритуал они провели…

Вернее, у меня были догадки, но… Как рассказать Хаски о том, что я видела? И как признаться ему, если даже королю я посмела солгать? Сказала, что это не я, а его сестра перевела время…

Его Величество не простил бы дерзости. Даже в такой ситуации. О его жесткости я была много наслышана, и меня не спасло бы даже родство с ним.

— Ты не сказала ему?

Кожу словно пронзило иголками. Хаски смотрел на меня самоуверенно и насмешливо, заставляя чувствовать себя неуютно.

— О чем?

— О том, что отмотала назад время, Блум.

Сердце гулко ухнуло, стукнувшись о ребра.

— Как ты узнал?

— Я — детектив. И я достаточно хорошо тебя знаю. Выкладывай, все, что успела увидеть, и что произошло такого у Аманды Брайт, что это заставило тебя сделать пойти на подобный шаг.

Я вздохнула. Какой же он все — таки…

— Может, ты ошибаешься? — приподняла я бровь, держась за последнюю ниточку — надежду.

Мужчина вздохнул. Подошел ближе. Наклонился, заглядывая в глаза.

— Я не выдам тебя, дурочка. Но мне нужны детали, чтобы понять, как действовать дальше!

Что мне оставалось делать? Только довериться ему. Потому что больше было некому.

Я рассказывала. Долго и сбивчиво. Стараясь ничего не утаить. Хаски слушал и с каждым мгновением становился все мрачнее.

— Если рядом с десятью были тени, то скорее всего это «Круг Халифара». Десять жертв, соединенных одной командой, которая выбирается произвольно. В нашем случае это была та самая надпись: «Я люблю тебя, Роза». В ней был некий сакральный смысл, потому что организаторы прятались под личиной кружка поэзии Аманды Брайт. Эти жертвы… Их души таким образом привязывались к той десятке людей, что могла бы ими управлять. Скорее всего о подобном ритуале в подробностях знал Джей — Джей, так как ему не впервой создавать всяких магических тварей.

— На что они способны? — выдохнула я.

— Тени невидимы. Могут просочиться в любую дыру, если ты об этом. Но у них есть один недостаток — они не могут отходить на расстояние больше двухсот метров от своего хозяина. А значит, что если блокировать всех участников клуба Аманды Брайт, то нам удастся сохранить жизнь Его Величеству и избежать переворота.

— Думаешь, кто — то все же будет следить за домом в Дижонсе?

Хаски усмехнулся.

— Даже не сомневаюсь. Но здесь уже нам поможет отец. Он останется рядом с Его Величеством и в случае чего окажет сопротивление. О «тенях» я его предупрежу.

Я кивнула.

— А что до твоей сестры?

— Завтра амбидекстр расскажет нам, что с ней стало. Хотя, думаю, что она все же жива… Поэтому, я хотел попросить тебя кое — о–чем.

Я посмотрела на мужчину.

— Позаботься о ней завтра. Я не говорю тебе имени убийцы потому что опасаюсь за нее… За ее жизнь. Прошу. Завтра, когда все поймешь, выведи ее. Остальное я сделаю сам.

Я кивнула.

— Хорошо.

Глянула на часы. Уже совсем поздно. Нужно ехать домой собирать вещи. Боги, но как же не хочется! Как не хочется, возвращаться в этот дом. Особенно, вспоминая реакцию Смитти.

До сих пор горела щека, по которой он ударил. Я непроизвольно коснулась больного места рукой.

Видимо, это не укрылось от взгляда Хаски, потому что он перехватил мою руку. Погладил щеку подушечками пальцев.

— Все раны рано или поздно заживают… — вздохнул он.

Я кивнула.

Но на сердце все равно было паршиво. Я стала собираться домой. Попрощалась с Лео, махнув рукой на прощание. Уже обувалась в прихожей, как он вдруг сказал:

— Останься.

— Что?

— Просто останься у меня. Знаю, тебе не хочется сейчас туда возвращаться. Я бы хотел… Чтобы ты осталась.

Прикрыла глаза. Вздохнула. Хотела отказаться, но он вдруг вновь заговорил.

— Клянусь, не буду больше распускать руки!

Улыбнулась.

— Да ты и не распускал особенно тогда… Просто… Просто это было неправильно…

— Если ты уйдешь, может подвергнуть свою жизнь опасности. Если кто — то догадался о том, что ты сделала, изменив ход времени, то тебя легко могут убить. Лучше сейчас не выходить на улицу. Пережди…

— Но я…

— Подставишь опасности корону? — вскинул Хаски бровь.

Закусила губу. Нашел на что надавить! Вот ведь, Дьявол!

— Мне не в чем спать… — схватилась я, как за соломинку.

— У меня полно чистых рубашек.

Кажется, этот бой я проиграла. Потому что устало поплелась вслед за Лео высматривать в его гардеробе то, что подойдет мне для сна.

— Вот эта должна подойти… У нее рукав три четверти, но тебе должен быть как раз, — мужчина выдал мне шелковую черную рубашку, а я поняла, что щеки заливает краска.

Особенно, когда я, помывшись его шампуньками, прошмыгнула в ней в комнату, что он мне отвел. Там стояла разложенная кровать, на которой хрустело накрахмаленное свежее белье. Хаски сидел рядом в кресле и что — то читал.

Это было странно… Очень странно и как — то… По — домашнему что ли…

— Что читаешь? — пискнула я и потерялась в его взгляде.

Словно синий омут. Он смотрел на меня, а мне инстинктивно хотелось прикрыться, хотя я уже давно не была невинной девочкой. Испугавшись, все же поспешила и юркнула под одеяло.

— Аманда Брайт. Купил на досуге томик…

Я скривилась.

— Как только все закончится, сожгу эту гадкую книгу! Столько крови на ней…

Хаски дернул плечом.

— Некоторые стихи удачны на мой взгляд.

— Удачны⁈

Он кивнул. Заррраза!

Фыркнула.

— Ты совсем не разбираешься в поэзии!

Я отвернулась на другой бок. Услышала позади смешок. Свет погас.

— Зато я разбираюсь в женщинах. Спокойной ночи, Люсинда…

— Спокойной ночи, Лео.

Платье для бала мы пошли выбирать вместе с Хаски. Во — первых, у него был отличный вкус, в этом я убедилась еще в прошлый раз, а во — вторых, оставаться одной на фоне всех происходящих событий не хотелось совсем. В — третьих, Дьявол и сам напросился в сопровождающие.

Естественно мы поехали к мадам Кулик. Куда еще, ведь у нее всегда были самые лучшие платья. Хоть и магазинчик был у нее не совсем большой.

— Оооо! Кого я вижу! Люсинда, дорогая! — с порога заключила меня в объятия женщина. — Ты снова с этим обворожительным молодым человеком?

Я усмехнулась.

— Наверное, это судьба.

Среброволосая Ксана рассмеялась хрустальным смехом.

— Очень может быть! Хочешь подобрать образ к балу? Я знала, что ты придешь ко мне. Поэтому отложила тебе кое — что совершенно потрясное! — шепнула она мне на ухо и повела в примерочную показывать.

Леонард Хаски остался меня ждать. Заметила, что его чем — то заинтересовали украшения. Может, хочет прикупить себе часы?

Эта мысль быстро улетучилась из моей головы. Стоило только Ксане показать мне то самое платье. Оно было просто потрясающее! Словно из жидкого золота, с лифом в виде жестко прилегающих перьев, оставляющим открытым тонкую искушающую полоску на животе. Книзу платье струилось шелком, плотно облегая бедра и расходясь в свободном потоке книзу.

К нему Ксана достала золотые туфельки и маску.

— Это невероятное что — то! — поблагодарила я.

— С прической сама справишься или прислать моих куколок к тебе? Адрес я знаю… Так что…

Я с улыбкой чуть качнула головой.

— Я немного ограничена в средствах, так что думаю, справлюсь сама.

Ксана удивленно заломила белоснежную бровь.

— Как? Неужели у Смитти закончились средства? Или он поскупился на тебя⁈

Мне стало неприятно. Настолько, что запершило в горле. Хорошо, что я ничего не успела ответить, потому что мадам Кулик вдруг позвал Хаски. Уж не знаю, чего он там выбрал, но меня точно спас.

Выдохнула, пересчитывая оставшиеся деньги в кошельке. Похоже, мне придется стать немного скромнее в своих желаниях. Но платье я все же куплю. Пусть будет мне моим прощальным подарком, знаменующим конец одной из жизненных вех.

Когда я все оплатила, и мы с Хаски оказались на улице, повернулась к нему, спрашивая, что он приобрел.

— Галстук, — смущенно улыбнулся он.

Я показала ему большой палец.

— Молодец.

Оставшиеся часы до бала я провела, ужасно нервничая. У Хаски я не могла оставаться вечно, и так воспользовалась чрезмерно его гостеприимством. Поэтому пришлось ехать домой, где меня ждал очередной сюрприз.

— Добрый вечер, госпожа Блум, — поздоровался со мной высокий темноволосый мужчина.

Он был уже довольно немолод.

— Я — поверенный в делах господина Винстора. Он продает этот дом, поэтому просит освободить вас жилплощадь немедленно.

Я поперхнулась.

— Что? Мне показалось или вы сказали…

— Немедленно. — вновь повторил мужчина.

Почувствовала, как во мне поднимается удушливая волна гнева. Гад — Смитти! Не мог мне дать хотя бы несколько суток, чтобы собрать все необходимое!

— И как вы это представляете? Здесь много вещей! Я не справлюсь с ними за несколько минут!

— Господин Винстор сам доставит вам ваши вещи. Укажите только адрес.

Закусила губу. Катился бы он к черту, этот Винстор! Жадная мстительная скотина!

Я кинулась в комнату, доставая оттуда из сейфа все самое необходимое. Мои документы, кулон, доставшийся еще от родного отца, а так же то, что я до этого времени всегда хранила в своем дипломате, но после похищения решила, что лучше пусть эта вещица будет лежать в более надежном месте — сфера «Аура». Тайный советник короля всегда является ее Хранителем. При вступлении в должность, эту сферу передает лично правитель. Использовать ее можно лишь один раз, для экстренной связи с королем.

Сейчас, оборачиваясь назад, я понимаю, что при похищении дипломата важна была именно она, а не документы, хранившиеся внутри. Если Томи Ферст был замешан в заговоре против короны, то красть дело Амбидекстра не было никакого смысла. У всех членов команды и так был к нему доступ.

— Вы там скоро? — хмуро поинтересовался поверенный, глядя, как я выгребаю вещи из своего сейфа в большую сумку. — У меня есть полномочия вышвырнуть вас отсюда если вы будете слишком медлительны…

Сцепила зубы. Все. Ты меня достал, хрыч!

Резко встала, приподнимая бровь.

— Здесь находятся материалы особо важно дела. Думаю, вам известно, дорогой поверенный господина Винстора, что я являюсь Тайным Советником короля! А так же сотрудником Управления. Вы серьезно думаете, что имеете право вышвырнуть меня? Хотите, чтобы я вернулась сюда через полчаса не только с ордером на обыск и конфискацию, но еще и на ваш арест?

Поверенный поджал губы.

— Надеюсь, что вы довольно быстро все соберете.

Он ушел. А я выдохнула, оглядываясь в комнате. Все эти платья, драгоценности, дорогие картины… Есть ли смысл их тащить с собой? Тем более, что мне и идти — то некуда! Представляю, какой это будет позор. В Управлении поползут ужаснейшие слухи о том, что Люсинду Блум вышвырнули из ее же дома, словно драную кошку.

Качнула головой. Плевать. На все плевать. Сейчас нужно взять самое необходимое, снять номер в гостинице и готовиться к вечернему балу. Все остальное не важно.

Я наскоро собрала все оставшиеся необходимые мне вещи. Посмотрела на замершего у выхода поверенного. Мрачно усмехнулась. Ну — ну.

Резко развернулась на каблуках и прошла в противоположную сторону. Туда, где в кухне за шкафом была дверь черного хода.

Не знаю, что заставило меня так поступить. Может быть интуиция, но скорее всего желание просто отомстить этому омерзительному человеку. Пусть еще немного останется здесь, разыскивая куда подевалась госпожа Блум, раз уж он так спешит!

Кивнула своим мыслям и осторожно вышла наружу. Тяжелые сумки оттягивали руки, но я старалась не обращать на это внимание.

Подумала о том, чтобы вызвать Норри, но очень не хотелось позориться. Поэтому я решила добраться до центральной гостиницы Мирены на трамвае.

На остановке никого не было. Был день, и уже все жители столицы были на своих рабочих местах. Для сотрудников Управления, приглашенных на бал — маскарад в честь королевской охоты выдали выходные. На сегодня и завтра. И это было большим облегчением, потому что после работы я вряд ли бы могла отплясывать на балу. Хотя, видимо, на этом потанцевать и расслабиться мне все же не удастся.

Войдя в гостиничный номер, я тяжело вздохнула. Вот так и закончилась жизнь — сказка про Люсинду Блум. Сейчас, для того, чтобы временно где — то переждать, гостиница подходила идеально. Но вечно жить здесь мне будет не по карману. Придется искать себе съемное жилье, либо просить квартиру от Управления. Но это, опять же — таки, позорище, каких свет не видывал.

Перед зеркалом завивала магией локоны, затем чуть подкрасила глаза и губы. Надела тот самый отцовский кулон, который выгодно подчеркнул изящество платья.

Ну вот. Кажется, я готова. Вызывать Норри не было смысла, а потому я вызвала один из экипажей. Пусть старомодно, зато я была уверена в том, что моя прическа и мой костюм не пострадают.

На улице уже вечерело, когда я забралась внутрь темной кареты, поблагодарив кучера, подавшего мне руку. Прикрыла глаза, прислушалась к мерному цокоту копыт.

Удивительно тепло стало на улице. И воздух пропах цветами. Никто и не знает, что сегодня произойдет на маскарадном балу. Наверняка люди собираются на праздник, предвкушая незабываемые эмоции от веселья и торжества.

Карета остановилась у самого дворца. «Ниар — Рок» — так он назывался. Высокий, словно выточенный из слоновой кости, он подсвечивался тысячами огоньков и казался от этого нереально — сказочным, почти прозрачным.

Кучер помог мне выбраться, и я осторожно пошла к высоким двустворчатым воротам, сквозь которые уже проходили приглашенные гости. Ослепительно — красивые женщины и галантно одетые мужчины.

Невольно поискала взглядом Хаски, но не нашла его, и, разочарованно вздохнув, прошла внутрь. Приглашенных людей проверяла магия. Если аура гостя не совпадала с теми, кто получил приглашения, то он просто не мог ступить за ворота.

Я с некоторой укоризной качнула головой, провожая взглядом разобиженных зевак, которых не пустило заклинание.

— Ооо, дорогая! Все — таки, в этом платье ты выглядишь настоящей принцессой! — кажется, меня заметила мадам Кулик, тоже приехавшая на торжество.

Она была в черном, словно ночь, платье, которое сияло маленькими искорками — огоньками. В отличие от меня она уже надела маску. Но ее все равно сложно было с кем — то спутать. Ее выдавали серебряные, словно лунный свет, волосы.

— Да… Надеюсь, еще ничего не началось?

— Что ты! Там пока только ожидают прибытие короля! Кстати, я так сочувствую тому, что произошло сегодня… Если честно, то я думала, что ты и не выжила в этой чудовищной катастрофе! Но ты здесь! А значит, что каким — то образом осталась невредимой!

Я нахмурилась, не понимая, о чем говорит подруга. Та, видя мое замешательство, вцепилась мне в локоть, отводя в сторону от дорожки и присаживаясь на лавочку.

— Ты что, не знаешь, что произошло? — перешла на шепот подруга.

Я качнула головой.

— Нет, а что?

— Где же ты была⁈ Твой дом… Боги, Люсинда… Твой дом сегодня сгорел! Ровно в два часа по полудни! Был взрыв! Магический! Говорят, что внутри нашли тело мужчины. Но твой труп…

Я поперхнулась.

— Ну уж прости! — фыркнула Ксана. — Но твой труп до сих пор ищут! Туда приезжал ваш начальник, Оваро. Но вынужден был уехать, все же, бал Его Величества нельзя проигнорировать.

До меня медленно доходил смысл сказанного. Мой дом… Вернее, дом, который мне выделил Винстор, сгорел… В нем погиб человек. Судя по времени, как раз представитель Смитти… И, боги… Все считают, что я скончалась там же! Ведь как иначе бы там оказался кто — то посторонний!

По спине пробежал холодок. Что было бы, не выйди я через черный ход? Убийца знал, что я в доме, но предположить не мог, что мне стрельнет покинуть дом с запасного выхода!

Я порывисто вздохнула. Выудила из сумочки маску, спешно одевая на себя и закрывая лицо.

— Ты что⁈ Хочешь скрыть, что жива⁈ — удивилась подруга, верно понимая мой жест.

— Это довольно скоро выяснится. Но не сегодня. Так как из — за бала вряд ли кто начнет скоро расследовать мою гибель. Все сотрудники Управления здесь, в Ниар — Роке.

— Но зачем это тебе, Люсинда?

Я приложила палец к губам.

— Расскажу потом. Сейчас, давай разойдемся. Прошу, не говори никому, что меня видела.

Подруга рассеянно кивнула.

— Хорошо, Лю… Но ты… Будь осторожна.

— Спасибо.

Я направилась быстрым шагом по освещенной дорожке ко входу во дворец. Оттуда уже вовсю слышались звуки музыки, чей — то смех.

Когда я вошла, у самого порога мне вручили бокал с шампанским. Я взяла его, делая глоток, но практически сразу же отставила на один из столиков в сторону. Я должна была найти Хаски. Но где же он?

Нехорошие подозрения все больше захватывали меня. Если все в курсе того, что произошло с моим домом, то он мог отправиться туда. Но он же здравомыслящий человек! Это Дьявол в конце концов! Он должен понимать, чем может сегодняшний вечер грозить, а потому попросту не может проигнорировать его!

— Леди… Могу я пригласить вас на танец?

Какой обвораживающий голос. Мне бы отказаться, но похоже, что этому господину нельзя сказать «нет». Это кто — то из иностранной делегации, приглашенной на эти дни. Жаль, что не могу под маской рассмотреть его лицо.

Поэтому я вежливо подала ему руку.

— Конечно.

— Только прежде, позвольте мне угостить вас… Самые лучшие конфеты и самое изысканное шампанское для принцессы…

Принцесса! А он явно ловелас… К тому же искусный маг. В его руке появился вначале бокал с игристым вином, которое он протянул мне, а после конфетка «Лимониссо» в золотой обертке. Я сделала глоток шипучего напитка, а после, развернув конфетку, отправила ее в рот. Очень вкусная. Хоть я и не ем сладкое, сегодня позволю себе такую слабость. Побуду немного, как Лео Хаски!

Избавилась от обертки и бокала, применив магию. Мужчина улыбнулся, притягивая меня к себе.

— Мое имя Найан… — прошептал он, чуть склоняясь к моему уху и увлекая меня в танце.

Найан! Я совсем забыла про этого мужчину, который знал слишком много моих секретов…

И все же, он был хорош. Высок, волосы, пепельно — белые, схвачены в хвост, он хорошо держится и обладает некоей, почти кошачьей грацией.

Мы танцуем с ним, кружимся под звуки королевского оркестра. Быть может, когда — то от этого танца у меня бы и захватило дух, но я продолжаю выискивать взглядом Лео.

Я тихо завыла внутри себя. Скорей бы этот дурацкий танец закончился! А еще… Скорей бы пришел Лео.

— Я сражен вами, Люсинда…

(Леонард Хаски)

Я стоял, едва сдерживая себя, чтобы не заорать в голос. С трудом стараясь совладать с той магией, что рвалась из меня, не выдерживая бушевавших во мне эмоций. Нет… Почему сейчас⁈ Почему это случилось⁈

Я знал… Знал, кто и зачем это сделал! И я порву на части его сегодня!

В бессилии я спускал с пальцев черные клубы магии. Большего не мог себе, увы, позволить. Я чувствовал, как что — то раздирает меня на части, но боялся загубить все. Блум бы мне этого не простила.

Еще не время… Не время портить игру… Иначе, она может закончиться весьма фатальным проигрышем.

Черт возьми, Блум! Я оставил тебя всего на пару часов, а ты умудрилась за это время помереть!

Я усмехнулся, прислушиваясь к собственной интуиции. Такого просто не может быть… Словно звезды сошлись, желая помешать нам остановить то, что должно сегодня произойти на балу. Но если у этой девочки получилось даже время повернуть вспять, то почему все должно вдруг закончиться именно так?

— Вы задержитесь здесь, Лео. — сказал мне Фиджеральд Оваро, подходя, и кладя руку на плечо.

Я чуть поморщился. Самое время.

— Разве я не должен быть на балу у Его Величества? — задал я закономерный вопрос.

Начальник хмыкнул.

— Кто — то же должен разгребать это дерьмо. Как только все выясните, можете ехать. Один труп уже был найден. Надеюсь, что скоро найдется и второй… Ах, бедная, бедная Блум… Как же так? Что же произошло? Может, она была не слишком аккуратна в каких — то заклинаниях?

Я усмехнулся.

— Поверьте. Это не про Блум. Она в совершенстве владела магией.

— Что ж… Тем печальнее… Выходит, кто — то специально решил ее убрать… В любом случае, то, что это произошло сегодня, весьма скверно.

Я вздохнул, попрощался со спешившим начальником и подошел к дому, где уже трудились парочка мелких сотрудников из нашего Управления.

Признаться честно, я боялся сейчас. Так, как еще никогда. Боялся, что сейчас, применив магию, найду то самое, заваленное обломками дома искореженное тело… Боялся, что взглянув на нее, не вынесу… Просто сойду с ума…

Я глубоко вздохнул. Нужно собраться. Иначе все будет зря.

Еще немного, и я сумел взять себя в руки. Шагнул на пепелище, склонился над горой горелых обломков. Сцепил до боли зубы, взмахнул рукой, применяя магию. Так можно было определить наличие смерти в доме… Так можно было понять, жива она или…

— Ну что, господин Хаски? — подошел ко мне низенький мужчина, помогавший с завалами.

Сердце гулко ухнуло в пятки. Я поднял на него взгляд.

— Она мертва. Тело… Тело развеяли по ветру.

До Ниар — Рока меня подвозил Норри. Как — никак, я все же вызвал его после работы, и мог себе позволить подобную роскошь. На душе значительно стало легче, после того, как я обследовал разрушенный дом. Люсинда Блум не умирала там. Это было совершенно точно. Однако я не решился сказать правду. Хотя бы потому, что сейчас ее смерть, которой она чудом избежала, могла оказаться на руку всем.

Тот, кто устроил взрыв в доме должен был надеяться именно на то, что сегодня детектив Блум не сможет ничего сделать на королевском балу. Однако, они здорово просчитались! Скорее всего, Люсинда была уже там.

И если я найду ее… Придушу собственными руками! Зная, что такое произошло с домом, она могла бы хотя бы отправить записку! Связаться с кем — то! Весь город трубит о том, что ее дом превратился в руины!

— Господин Хаски… — меня поймал за рукав у самого входа Смитти Винстор.

Глянув на него, я испытал отвращение. Его бывшая невеста возможно погибла сегодня, а он весел как никогда. Улыбка на лице, начищенные туфли…

— Что вы хотели? Надеюсь, вы в курсе произошедшего?

Смитти притворно вздохнул.

— Да, я знаю, что случилось… Но, эта распутная девка получила по заслугам. Кара все же существует на небесах…

Я резко дернулся, отходя на шаг от Винстора.

— Вы — чудовище. Она всегда хорошо относилась к вам. И была бы очень расстроена, если бы такое произошло с вами!

— Мне плевать. Она выбрала свой путь. Останься она со мной, я бы сильно горевал. Но она от всего отказалась. Что ж… Возможно, это лучше, чем позор, который ей пришлось бы пережить…

— Какой позор? Что вы имеете ввиду? — рыкнул я, еле сдерживая себя.

— Ах, еще не знаете? Я заложил дом, в котором она жила… Тот человек, первый труп, который нашли, это мой поверенный… Я действительно расстроен его смертью. Хороший был человек…

— Подонок… — процедил я.

Если бы была другая ситуация, я бы ударил его. Но сейчас… Я просто прошел мимо.

— Что вы сказали⁈ — взвизгнули за спиной, но я уже не слушал его, проходя во дворец, наполненный праздничной суетой и музыкой.

Ну же, Блум! Где ты?

Скажу прямо, у меня было преимущество в поисках этой женщины. Хотя бы потому, что я видел ее платье… Она незабываемо была в нем хороша сегодня у мадам Кулик.

Я довольно долго высматривал среди гостей девушку в золотом, пока наконец не обратил внимание на танцующую пару. Я безошибочно узнал мужчину, что вел в танце Люсинду Блум, лицо которой скрывала золотая маска. Она танцевала с Найаном, принцем соседнего с нами королевства. Кажется, я несколько раз видел его прежде в Управлении…

— Ты удивительно разборчива, Блум… — процедил я, надеясь, что от моих слов не разъест ядом местную цветущую атмосферу. — Бросив одного богатенького идиота, ты быстро нашла себе другого!

Ну нет… Только не сейчас. Я решительным шагом направился к танцующим. Плевать мне, что ее партнер в танце — принц. Сейчас все в масках, и подобную вольность мне простят.

Приблизившись к ним под удивленными взглядами толпы, заставил их остановиться.

— Вы не много ли себе позволяете, господин? — сурово спросил мужчина, глядя на меня.

Я усмехнулся.

— Сожалею, но я весьма ревнив. А сейчас вы танцуете с моей невестой. Она обещала отдать все танцы мне.

— С невестой? — удивился Найан. — Отчего же на ее пальце нет кольца?

Заметил, как занервничала Блум, собираясь что — то ответить, но я оказался быстрее. Достал из — за пазухи маленькую коробочку с тем, что купил сегодня у мадам Кулик, пока Люсинда не видела. Открыл ее, вставая на одно колено перед женщиной моего сердца.

— Я как раз собирался его подарить… — тихо прошептал я. — Люсинда… Скажи… Ты выйдешь за меня замуж?

Потрясающе! Более дурацкого предложения руки и сердца я не встречала. Вырвать меня у партнера по танцу, сообщить, что я уже дала согласие и после этого сделать предложение. Ну восхитительно же, верно? К тому же, если учесть, что вокруг нас половина зала кишит заговорщиками, а еще сейчас вот — вот свергнут короля и мы должны это остановить.

Приняла кольцо, но на руку его не надела.

— Дорогой… — немного подыграла я Хаски, с облегчением переключаясь на ту мысль, что он все же пришел, и даже умудрился меня найти. — Кольцо прекрасно… Но… Я хотела бы с андарским рубином…

Кажется, Дьявол застонал. Мой кавалер по танцу же понял, что ловить здесь больше нечего и уплыл в неизвестном направлении, не желая раздувать конфликт. Тем более, выяснилось, что к Хаски я весьма благосклонна. И все же, меня грызли некоторые опасения, связанные с ним. Он тогда сказал, что хочет жениться… А сейчас вот пригласил на танец, явно догадываясь, кто под маской… Может, сейчас, когда Хаски явно намекнул на то, что я занята, он бросит свою затею?

Как только свидетелей не осталось, и на нас перестали обращать внимание, я затолкала коробочку с кольцом обратно в карман Лео.

— Что ты творишь⁈ — прошипела я.

Мужчина резко дернул меня на себя. Кажется, начался очередной танец.

— Это я у тебя должен спрашивать, милая! — не менее зло отозвался Хаски. — Я едва с ума не сошел, узнав, что случилось с твоим домом! Как ты могла не сказать мне, что жива? Могла бы отправить записку через Шкатулку Писем! Все у Управлении уверены, что от тебя осталась горстка пыли!

Я грустно потупила взгляд, а затем мы медленно закружились в танце, не желая выделяться среди остальных танцующих пар.

— Смитти буквально вышвырнул меня. Хорошо, что я успела выгрести все из сейфа… Шкатулка Писем осталась в доме…

Хаски усмехнулся.

— Видел я этого подонка. Он даже не грустит.

Я покачала головой.

— Смитти довольно ранимый… Если его обидеть, он никогда не простит… Но… Что с убийцей? Какие наши действия?

Мы с Хаски перешли на шепот.

— Сейчас, когда все начнется, думаю, что должна засветиться моя сестра. Если увидишь ее, не своди глаз. Я же арестую того, кто в этом всем виновен.

— Почему не сейчас?

— Боюсь за Венди. — честно признался мужчина. — А еще нужно доказать причастность всех из кружка Аманды Брайт. Но для этого они должны сами проявить себя. Ведь иначе у нас нет никаких доказательств.

Я вздохнула. Было хуже всего вот так ждать неизвестно чего.

Мы уже закончили танец и теперь стояли с Хаски у столика с фруктами. Поговаривали, что скоро должен появиться Его Величество в сопровождении своей сестры. Но отчего — то это никак не происходило.

Время тянулось, словно загустевший кисель, и я уже начала подумывать о том, что что — то пошло не так, как громогласные трубы вдруг возвестили о том, что королевская чета прибыла во дворец.

— Начинается! — шепнул мне Хаски на ухо. — Думаю, что сейчас нам лучше разделиться.

Я кивнула, немного отходя в сторону и наблюдая за тем, что происходило у входа в зал. Там уже вовсю выстроились придворные, чтобы поприветствовать своего короля. Закусила губу, невольно подумав о том, что сегодня они, к сожалению, будут лишь участвовать в спектакле. Его Величество остался в Дижонсе, а вот его место занял фантом.

Еще раз грянули трубы, и меня едва не снесло потоком кинувшейся поближе ко входу толпы.

— Его Величество Гридж Великий и Ее Высочество Изабелла!

Они вошли вместе. Брат и сестра. Так похожие друг на друга… Кто — то сказал бы, что они близнецы, но они были лишь погодками.

Они медленно продвигались по залу, гости кланялись, словно волны реки, расступаясь перед ними, а я… Я отсчитывала секунды.

Раз, два, три… Десять, одиннадцать… Вот — вот начнется свистопляска… Пятнадцать…

Душераздирающий крик разрезал зал. Началось.

Тени, уродливые и страшные, появились, словно из ниоткуда. Взяли в круг того, кого считали королем. Его сестра будто бы случайно оказалась в стороне. Стража, неотъемлемо следовавшая за монархом, попыталась отогнать их, но теням хватило лишь нескольких движений, чтобы все они легли замертво.

Отвратительный хохот разрезал пространство. Послышались чьи — то крики. Люди кинулись к выходу, но двери оказались заперты.

Чудовищная, неподвластная сила…Против которой не выстоять обычному человеку и даже магу.

— Его Величество Гридж не такой великий, как кажется!

Я смотрела на того, кто говорил. Джей — Джей… Создатель этих тварей — теней, призванных в результате кровавого ритуала.

— Ты ничего не сможешь сделать, Джей — Джей! — раздался вдруг знакомый голос.

Лео Хаски вышел вперед, будто бы невзначай поигрывая на ладони пульсаром.

— Уверен?

— Для того, чтобы забрать власть короля и его могущество, необходимо забрать его силу… Но разве у тебя есть тот, кто сможет это сделать?

— Ах, даааа… — протянул Джей — Джей… — Ну конечно… Как же я забыл… Амбидекстр обещал тебе рассказать, что стало с твоей сестрой… Так вот… Смотри!

Взмах рукой, и в зале, словно из ниоткуда стали проступать очертания светловолосой девушки. Она была прозрачной, будто бы и не была человеком, но призраком…

— Венди — уникальна. Была уникальна, дорогой мой друг! Сила ее магии не могла сравниться практически ни с чьей. И именно магия такого сила способно вырвать дар, что несет в себе королевская кровь. Коронованная кровь. Мы с легкостью передадим ее более достойному правителю… Его сестре. Изабелле.

По залу разнесся вздох ужаса. Кажется, такого не ожидал никто.

— Что ты с ней сделал, с моей сестрой? — крикнул Хаски.

Я заметила, как он побледнел.

— Растворил ее тело, дорогой мой друг. А сущность оставил, привязав к тому, кто может ее удержать… К одному очень сильному магу, который смог управлять призраком. Он делал материальным то, чего никогда не существовало. Именно так мы смогли совершить все эти убийства… Ваши лопухи из Управления даже догадаться не могли, что такое возможно…

В голосе Джей — Джея было торжество, победа… Я же, как бы мне не хотелось сейчас кинуться туда, согласно просьбе Дьявола не сводила взгляда с Венди.

О том, что возможно растворить тело и оставить нетронутой сущность я слышала. Но это был настолько редкий метод, что о нем практически никогда не вспоминали. К тому же, это было очень жестоко. Потому что человек, его душа, становился рабом кого — то другого. Бестелесным и безголосым.

— Ты за это ответишь!

— Не сейчас, дорогой дурак! Вначале я вырву то, что хочу забрать!

Пара коротких фраз. В руках у него, на самых ладонях вспыхнул огонь, скорее называемый жертвенным пламенем.

— Давай! Давай, Амбидекстр! Вели ей сделать это! Вели ей применить магию!

Но ничего не происходило. Вместо этого вдруг мягко засмеялся Хаски. Махнул рукой.

— Приведите его. — сказал он кому — то.

Из толпы, скованного магическими путами, вдруг двое мужчин, военных, судя по выправке, вывели…

— Оваро⁈ — все же вырвалось у меня.

Тени тут же было рванулись к связанному начальнику Управления, но вдруг застыли. Все те, кого я видела тогда у Аманды Брайт, все они сейчас беспомощны. У каждого из них за спиной стояло по паре военных, переодетых в штатское. К каждому применили обездвиживающую магию. Джей — Джей тоже застыл, как и его тень. Потому что возле него, направив на него дуло револьвера, замер Леонард Хаски.

— Игра окончена, Джей — Джей.

Заметила, как вдруг светлое пятно метнулось к замершему королю. Его сестра, Изабелла…

Короткий вскрик и Его Величество мешком завалился на пол. Из груди его торчала короткая рукоятка стилета.

— Раз уж и мне умирать, то вместе! — прошипела она.

В толпе кто — то закричал. Поднялась ужасная суматоха, в которой не сразу люди стали замечать, что тело пронзенного короля стало таять.

— Фантом! — выплюнул с омерзением Джей — Джей, а затем вдруг повернулся к морщившемуся от магических пут Оваро. — ЧЕГО ТЫ ЖДЕШЬ⁈

Заметила, как дернулись губы у начальника управления. Поняла, что он хочет что — то сделать, потому как лицо его вдруг покраснело, покрываясь испариной. Даже связанный и плененный, он нашел какой — то выход… И я догадывалась какой.

Посмотрела на призрака Венди, и поняла, что именно он задумал. Не зря Хаски просил меня присмотреть за ней. Но как я могу, если от нее остался лишь дух?

Заклинание пришло на ум сразу же. Я понимала, что времени мало.

С трудом сумела протолкаться сквозь толпу, шепча слова заклятия. Оваро уже хрипел, давясь кровавой пеной. Возле него что — то старались сделать военные, не совсем обращая внимание на то, что происходило с Венди.

Это и сыграло мне на руку, потому что я успела закончить связку заклятия и произнести слова подчинения.

Оваро умер… А сестра Хаски, повинуясь моему тихому голосу, поплыла ко мне.

— Вот и все. — сказал вдруг Лео. — Все закончилось…

Но видимо мы просчитались. Потому что яркая вспышка вдруг ослепила глаза. Сестра короля, еще недавно стоявшая там, где только что растворился фантом, вдруг исчезла в воронке портала.

— Высшая магия! Она использовала какой — то артефакт! — с досадой выдохнул Хаски.

Один из военных кинулся к месту, где была воронка, и сказал:

— Дижонс.

Внутри меня все оборвалось. Нет… Если она сейчас окажется там, то…

Выход был один. Я схватилась за отцовский кулон — секрет. В нем всегда можно было спрятать что — то. Не желая медлить, чуть ковырнула его ногтем. На ладонь мне выпала сфера. Маленькая, всего с небольшое яблочко. Она переливалась всеми цветами радуги.

— Пора и тебе поработать, аура. Не зря же я почти всегда таскала ее с собой…

Сжала в руке на миг. Еще одна вспышка. У меня будет всего минута, чтобы сказать Его Величеству…

Раскрылся экран.

— Ваша сестра, Ваше Величество! — крикнула я. — Изабелла переместилась в Дижонс! Она хочет убить вас!

Спустя двое суток

Ужасно просыпаться на больничной койке. Тем более в таком разбитом состоянии, что хочется скорее умереть, чем выжить.

Но, увы! После применения «сферы» иного ждать и не следовало. Седьмая ступень магии. Хоть и была не по зубам мне, и могла отобрать запросто и мою жизнь, но все же это было необходимо. И я очень надеялась, что, раз я еще жива, то все сработало.

Раскрыла глаза, приподнимаясь на подушках и сталкиваясь с теплым насмешливым взглядом.

— Проснулась… — прошептал он.

Я смущенно натянула повыше одеяло.

— Как Его Величество?

— В порядке. Ты вовремя предупредила его, использовав «ауру».

Кивнула и задала второй вопрос, который меня интересовал больше всего.

— Как ты догадался, что амбидекстр — это Оваро? Я даже подумать не могла, что это он…

Хаски улыбнулся.

— Не поверишь, кто мне дал подсказку.

Я вопросительно посмотрела на мужчину. Тот усмехнулся.

— Жозински.

— Жозински⁈ Этот старый хрыч⁈

— Ага. В тот день, когда я собирался к твоему дому, чтобы проследить твой путь до клуба Аманды Брайт, я встретился с ним случайно. Он попросил меня подвезти в Управление, потому что у него не приняли бумагу в «Конторе по Безработице». Представляешь, из — за чего? Из — за подписи! Неслыханно!

— Действительно странно… Но что такого в подписи?

— Я вначале не обратил на это внимание, а затем почему — то стал размышлять о том, почему же подпись не прошла. Ведь магический слепок тот же. Значит, ставил ее Оваро. Но они сказали, что угол наклона не тот…

— Он поставил ее в спешке левой рукой! — прошептала я, догадавшись. — Он скрывал, что амбидекстр. Ведь подобную способность лучше держать в тайне, особенно, когда это касается магии.

— Умница! — Хаски наклонился, щелкнув меня по носу.

Интересно, сколько он так просидел у моей постели?

— Как же тогда все было?

— Все просто. Кружок Аманды Брайт собрала сестра короля, Изабелла, с целью занять трон. Но для этого ей требовалось вырвать силу у коронованного короля. Как знаешь, магия весьма избирательна. Она может и не перейти при коронации к узурпатору.

Я кивнула.

— Участники клуба признались, что Изабелла сама пришла к Оваро. Предложила деньги и место при короне в случае удачи. У Фиджа было множество верных людей. К тому же, зная всю подноготную своих подчиненных, он с легкостью мог знать, кого из них вербовать. Так же он нашел талантливых людей среди бандитской части Мирены. В этом ему помогала Адетта. Ведь она содержала притон, в котором можно было наладить связи с подобными людьми. Когда Фидж вышел на Джей — Джея он предложил ему провести ритуал «Круг Халифара». В теории Оваро знал о нем, но практически вряд ли мог осуществить один и без поддержки.

— Что же до твоей сестры?

— Оваро ее похитил. Он прекрасно знал о ее магических возможностях. Явился тем, кто познакомил собственного брата с Венди, а затем перед самой свадьбой организовал ее псевдо — побег. Извлечение духа из тела занимает около года… Поэтому все длилось достаточно долго…

— Соболезную.

Хаски качнул головой.

— Ты успела привязать ее к себе. Сейчас дух находится на сохранении в Академии Магии. Надеюсь, что когда — нибудь наука шагнет вперед и… И они смогут вернуть ее.

Заметила, как Лео погрустнел. Протянула ладонь, касаясь его руки.

— Спасибо, детектив Хаски. Ты молодец. Хорошо поработал.

Взгляд синих, словно небо, глаз заскользил по мне.

— Ты тоже, детектив Блум…

Какое — то время мы молчали. А Хаски вдруг порылся в кармане и вытащил оттуда маленькую коробочку. Протянул мне.

— Что это?

— А ты открой… — шепнул Дьявол, наклоняясь ближе ко мне.

Я приподнялась на подушках, открывая подарок.

На бархатной подушечке лежало золотое колечко с красным камушком. Не верю… Нет, быть не может… Он что, сходил и купил еще одно кольцо⁈ Но он же должен был понять тогда на балу, что я не серьезно и…

— Что⁈ Это… Это…

— Будешь так удивляться, придется доказывать свои намерения поцелуем, — хмыкнул Хаски, а от его взгляда по телу побежали мурашки. — Спрошу еще раз. Люсинда Блум, ты выйдешь за меня замуж? На этот раз кольцо с андарским рубином.

Поджала губы.

— И мы будем жить в твоей квартире от Управления в «Фиолетовых окнах»?

Хаски качнул головой.

— Нет. Его Величество решил официально признать тебя своей племянницей. Видишь ли, ввиду некоторых обстоятельств, у него не осталось родственников. Его сестру Изабеллу казнили сегодня с утра. Поэтому, думаю, что жить тебе теперь придется в королевском дворце. В Ниар — Роке.

Видимо что — то такое отразилось на моем лице, что Хаски вдруг расхохотался, притягивая меня к себе и целуя в нос.

— Ладно, колючка, расслабься. Я готов не спешить со свадьбой. Но чтобы никаких больше Смитти! И только попробуй не носить кольцо! Оно стоило почти всю мою зарплату!

Подняла на него взгляд и потерялась в нем. Словно утонула в его чувствах, да и своих тоже. Ведь вот она, истина. Так близко лежит на поверхности! Ведь он любит меня, да и я к нему не равнодушна. А если так, то почему бы и не попробовать?

Всего миг, и губы накрыл поцелуй. Властный, не терпящий отказов, совершенно невероятный. Я растворялась в нем… И в счастье, которое только что обрела.

Конец первой части

Спустя некоторое время

— Люсинда! Слышала новость?

Я подняла заинтересованный взгляд на Фринке, мою компаньонку. Та застыла, сияя, словно начищенный чайник. В руках у нее была свеженькая газета «Еженедельник Мирены». Было видно, что ту самую необычайную новость рыжеволосая девушка подцепила оттуда.

— Выпустили новую коллекцию туфель от Монэ Иллео? — предположила я, зевая и отпивая из фарфоровой чашечки свой утренний кофе.

Все же, я ненавижу понедельники.

— Да нет же! Леонард Хаски женится!

Я поперхнулась. Рука с кофе дернулась и чашка полетела на пол, оставляя на мраморной плитке уродливые коричневые брызги. При этом чашка не разбилась, все же, это был зачарованный фарфор. А жаль.

— Не верю! — откашлявшись сказала я, а компаньонка кинулась звонить в колокольчик, чтобы вызвать служанку. — Не мог он жениться!

— Почему не мог? — девушка растерянно похлопала глазами. — Он женился на очень миловидной дамочке, кажется, на молодой вдове. Она чем-то даже на меня похожа…

Я бросила взгляд на Фринке и поняла, что теперь ее образ для меня навсегда будет ассоциироваться с Хаски. Вырвала газету из ее рук, развернула, и едва не зашипела. Дьявол действительно женился! Черно-белая фотография счастливой пары была на первой полосе.

«Леонард Хаски, начальник Сыскного управления при короле Гридже Великом женился на вдове, Монни Питсби. От первого брака у женщины остался ребенок, Кириус Питсби, пяти лет».

Перед глазами поплыл туман. Прочитанное казалось чем-то нереальным, больше похожим на кошмарный сон. За этот год, стоит признать, у меня так и не прошли чувства к Леонарду Хаски, как бы я не хотела его забыть. Новость о том, что он вот так просто избавился от привязанности ко мне и женился, да еще и на вдове с ребенком, сделала свое черное дело, заставив испытать горечь. От разочарования хотелось заплакать, но я держала себя в руках. Я же Люсинда Блум! Вернее, уже Люсинда Мориатти, племянница и единственная наследница короля.

Я сжала газету в руках, едва не смяв ее. Вглядывалась в черно-белое изображение этой несчастной вдовы, и все никак не могла понять, что Хаски в ней нашел.

— Погоди-ка… — обратилась я к Фринке. — Ты сказала, что девушка рыжая. Но в газетах еще не научились, к сожалению, печатать цветные фото. Выходит, ты ее знаешь?

— Мне кажется, что многие ее знают, — вздохнула компаньонка. — Монни Питсби одно время держала самую знаменитую шоколадную фабрику, «Лимониссо». Я видела ее пару раз на презентациях ее конфет. Очень милая женщина.

Прикрыла глаза, делая вдох. Гаденыш. Женился на этой шоколадной женщине! Милой! Да что б у тебя слиплось все от сладости в твоей семейной жизни!

— Наверное, Леонард Хаски счастлив. Сбылась его мечта. Конфеты у него в доме не переводятся.

— Не думаю, что это так.

Я заинтересованно приподняла бровь.

— Полгода назад на фабрике «Лимониссо» произошел пожар. Ничего не осталось. Компания потерпела крупные убытки, при трагедии погиб муж Монни, Вильям Питсби. Кажется, это дело как раз расследовал Хаски. Его первое дело после назначения на должность начальника Сыскного управления. Раньше ее занимал Оваро, помните?

Ну да. Помнить-то я помнила. Вот только прошлое отзывалось в груди глухой тоской. Я хотела вернуться, ужасно завидуя Лео, но не могла. Проклятый новый статус не позволял! Как работать в Управлении, так и иметь романтические отношения с кем-либо, кого официально не одобрил Его Величество. И Леонард Хаски к таким личностям никакого отношения не имел. Да, ему дали должность, помятуя участие в деле «Амбидекстра». Но на этом милость короля закончилась. Мне разрешили с ним попрощаться. А я не стала оставлять ложных надежд, вернув мужчине кольцо с андарским рубином. Больше мы с ним не виделись.

Усмехнулась. Как раз в комнату пришла служанка, которая, заметив пролитый кофе, засуетились с тряпками и очищающими заклинаниями. Я хладнокровно отложила от себя газету подальше.

— У него все же ужасный вкус. Эта Монни, она просто приторна. Впрочем, его всегда тянуло на сладкое, — как можно более безразлично отозвалась я.

Улыбнулась Фринке.

— Вы можете быть свободны.

— Люсинда, ты понимаешь, ради каких целей эта жертва. Из женщины, бывшего детектива, вряд ли получится хороший правитель. Зато может выйти отличная мать для будущего наследника. Понимаешь, о чем я?

Да. Не ждали, называется.

— Хотите выдать меня замуж?

Король кивнул.

— Ты как всегда весьма проницательна.

— И кто же счастливый обладатель меня? — на последнем слове голос невольно дрогнул.

Мне было не привыкать жить с тем, кого я не люблю. Мой бывший, Смитти Винстор, отлично меня к этому приучил. И все же… Все же мне было горько. Хотя, конечно же, не так, когда я узнала о том, что Лео Хаски женился. Тогда было в тысячу раз больнее. Но я понимала, что глупо цепляться за него. Наши жизни разошлись, и вряд ли уже сойдутся вместе. Пусть он будет счастлив со своей Королевой Карамели. Я же должна исполнить свой долг. Кто-то сочтет меня хладнокровной, но я не из тех эмоциональных дурочек, что будут заламывать руки и биться в истерике от того, что их выдавали замуж за нелюбимого. Я верна своей стране и верна короне. Если это нужно для благополучия государства, которому я служу, я готова пожертвовать своей личной жизнью. Как пожертвовала местом в Сыскном Управлении. И это решение тоже далось мне тогда с болью. С другой стороны, я научилась смотреть на приказы короля с должным смирением. А плакать… Плакать можно и ночью в подушку, когда уж точно никто не видит твоей слабости.

— Ты слишком перегибаешь, — чуть поморщившись, сказал Его Величество. — Еще ничего не решено. Это только помолвка. Но… Этот человек, вернее, не совсем человек, очень заинтересован в тебе.

— В чем же моя привлекательность? Хотя, догадываюсь, что не моя. Брак наверняка политический.

— Мы сможем объединиться с землями драконов.

— Что⁈ — выдохнула я изумленно.

— Если ты выйдешь за Найана дер Алитера, то ваш сын унаследует земли обоих государств. Когда это произойдет, зародится новая, уникальная по своей территории и значимости империя.

Не мне, конечно же, было осуждать решения короля, но все же подобная новость меня шокировала. Драконы. Они всегда жили по соседству с нами, но особенно никогда не лезли в политические интриги. Отчего же сейчас они решили ввязаться в игру, в которой прежде занимали позицию наблюдателей?

— И где мы будем жить? — спросила я, спустя минутной паузы. — До рождения наследника.

— В Гроднороксе. Но это только до свадьбы. После вы переедете в Мирену, где вам выделят собственный дворец.

Как восхитительно. Король все просто отлично распланировал. Интересно, этот Найан вообще в курсе, что он женится, или его так же, как и меня, поставят в известность в самый последний момент?

Наверное, последний вопрос я задала вслух, потому что Его Величество поспешил меня заверить, что инициатива исходила именно от моего жениха. Более того, он утверждал, что мы были с ним уже знакомы.

Я нахмурилась, вспоминая, не доводилось ли мне встречаться с принцем драконов, но, увы, моя память этот момент не запечатлела.

Вздохнула.

— Если это будет еще один одноклассник, как Хаски, я лучше застрелюсь, — прошептала я.

— Что-что, Люсинда?

— Я спрашиваю, когда мне вещи собирать? Нужно, знаете ли, приготовить всякие женские штучки. Помада, духи, туфельки.

Король вздохнул.

— Сегодня, Люсинда. Прости. Я боялся, что ты что-нибудь выкинешь такое. Найан приедет личным вечерним поездом. И им же вы отправитесь в Гроссенвилль. Не бери с собой много вещей, твой жених обещал предоставить тебе новый гардероб.

— Отлично! Надеюсь, ему хватит средств на все, что я хочу.

— Лю! — угрожающе сказал король. — Я тебя знаю. Не подведи меня. Ты умная девочка. Должна понимать, что просто так такие решения не принимаются. Так нужно. Прости. Но кроме тебя больше некому исполнять долг перед государством. Если бы не этот идиотский заговор Изабеллы, все было бы по-другому.

Я с трудом сдерживалась. Если честно, вначале этого разговора я думала, что буду более стойкой. Но нет. Гнев, обида, слезы в конце концов рвались наружу. Не хочу играть эту осточертевшую роль. Быть покорной, смиренной, глупой. А по сути быть сосудом для наследника. Боги. Столько времени учебы, столько раскрытых с трудом дел, и вот итог. Посиди, повышивай крестиком, выноси дитя и иди на покой. А Хаски…

Зашла в свою комнату, громко хлопнув дверью.

А Хаски в это время уже начальник Сыска! Женатый! И наверняка обо мне даже не думает!

Не выдержав, все же разрыдалась. Ехать куда-то…Уже сегодня… Вновь в корне изменить свою жизнь… Без права заниматься любимым делом. Без права на счастье. Чего мне стоило закатить скандал? Сказать, что король не имеет права лишать меня моего собственного счастья и свободы? Да… И после отправиться на виселицу. Или быть сосланной куда-нибудь на острова, с глаз долой. И всю жизнь мучиться совестливыми муками, что из-за меня что-то пошло в государстве не так. Возможно, оно вообще перестанет существовать, погрязнув в междоусобных войнах между рвущимися к власти кандидатами.

— Я справлюсь, — вздохнула я, вытирая слезы. — Я же Люсинда Блум. Вернее, уже Мориатти.

Пока собирала вещи, старалась вообще не думать ни о чем, но как назло в голову лезли мысли о женитьбе Хаски. Кто эта женщина? И что произошло там на ее фабрике?

Я занервничала. Закусила губу, понимая, что с искушением узнать все просто не могу бороться.

Позвонила в колокольчик, вызывая компаньонку.

— Привет! Что-то случилось? — Фринке прибежала спустя несколько минут.

Я тоскливо взглянула на нее. А она удивленно на разложенные на кровати вещи.

— Проси подать экипаж.

— Ты куда-то уезжаешь? Прямо сейчас?

Я усмехнулась.

— Уезжаю. Вечером. Поездом в Гроднорокс.

Фринке удивленно приподняла бровь, а я вкратце пересказала ей свой разговор с королем. От этой девушке, уже ставшей мне за год подругой, у меня секретов не было.

— А зачем сейчас экипаж? Неужели собралась бежать? Король тебя убьет!

— Куда я побегу… — уныло отозвалась я. — Я хочу напоследок наведаться в Управление. Попрощаться со всеми. Неизвестно, когда мы еще увидимся.

— Если ты хочешь застать там Хаски, то он в отпуске. Кажется, они поехали на родину его жены.

— Да плевать мне на него! — зашипела я. — Пусть там хоть поселится!

— Ты что-то темнишь, Люсинда. И мне кажется, что это не к добру! Тебе нужно сейчас думать о том, как очаровать жениха, чтобы жизнь с ним потом не была тягостным грузом. А ты, вон, в Управление собралась.

— Фринке, — вздохнула я. — Прошу. Просто сделай, как я прошу. И передай королю, если меня вдруг хватятся, что я вернусь к поезду.

— Люсинда? — моя бывшая коллега Мики явно не ожидала меня увидеть. — Что ты здесь делаешь? То есть… То есть, я хотела сказать, Ваше Высочество…

Я сдержанно улыбнулась и даже приобняла девушку, клюнув воздух возле ее щеки.

— Пришла вас всех проведать…Столько воды утекло.

Мике приподняла бровь.

— Ты раньше не особенно стремилась сюда.

— Верно. Но я уезжаю. Возможно, надолго. Мне хотелось бы в последний раз побыть здесь, насладиться атмосферой, что царит в Управлении…

Девушка прищурила взгляд.

— Выкладывай, что случилось.

Вздохнула.

— Дай мне дело о пожаре на фабрике Лимониссо.

— Что⁈ Но ты понимаешь, что мы никому не можем предоставлять дела без разрешения на то начальника Управления?

Я дернула плечом.

— Но Хаски же в отпуске.

— Откуда ты знаешь? — Мике удивленно округлила глаза. — Ты так его и не забыла, верно? Поэтому хочешь это дело?

— Мике… — зашипела я, невольно оглядываясь, насколько плотно прикрыта дверь кабинета. — Я, может, хочу этого наглого выскочку сместить с его поста! Пусть отправляется обратно в Порт-Хофленд, откуда он и приехал.

— Но Люсинда. Я же говорю, что не могу тебе принести это дело.

— Я гляну одним глазком.

— Лю!

Вздохнула. Ладно. Если обычные уговоры не помогают, придется идти на подкуп.

— Мда? Ладно, ладно… Слушай, ужасно натерла ногу… — я выставила вперед ярко-алую туфельку, на которой отчетливо читался логотип дизайнера «Монэ Иллео» с рисунком в виде маленькой шестеренки.

Я чуть улыбнулась, заметив, что Мике завороженно уставилась на туфли.

— Ужасно неудобные. Ты не могла бы со мной поменяться на часик?

— А? Поменяться? Но, Люси… Это же Монэ Иллео!

— Да, — зевнула я. — Он часто бывает во дворце Ниар-Рок со своими коллекциями. Это — последний писк сезона. Жаль, что мне немного малы.

Я знала, что у нас с Мике приблизительно один размер.

— Ты хочешь поменяться, да? Давай. Хоть немного похожу в такой дорогущей обуви! — восторженно сказала девушка.

Я сняла туфли, надев разношенные балетки бывшей коллеги. Мике влезла в мою обувь и едва не заплакала от восторга и зависти.

— Ну как, как⁈

— Тебе очень идут. Сразу видно качество и бренд. И они подходят к твоему новому маникюру… — заметила я.

— Да! Я только вчера его сделала! Ох, Люсинда… Какая же ты счастливая! Ты можешь себе столько всего позволить!

Ага. Кроме банального счастья и свободы. Но это уже мелочи.

— Знаешь, они ведь мне никогда не нравились… Эти туфли… — осторожно начала я.

— Ты мне можешь их продать, да? Но у меня не хватит зарплаты!

— Я отдам тебе их за так! — улыбнулась я. — Мне для тебя ничего не жалко. Мы же подруги, дорогая.

Мике восторженно завопила и кинулась меня обнимать.

— Как я рада! Ох, тебе действительно их не жалко⁈ Люсинда, я так благодарна!

— Кстати, дело… То… О фабрике конфет… Мы же подруги, Мике.

Девушка нахмурилась. Потом перевела взгляд на туфли, которые сели просто идеально.

— Я достану тебе его! — наконец, решилась она. — Но если что, то это не я! Поняла?

Я счастливо улыбнулась.

— Ну конечно!

— Вот это дело, — спустя десять минут Мике положила передо мной увесистую папку.

— Так много⁈ — выдохнула пораженно я.

— Это довольно запутанная история… — пробормотала Мике. — Хаски бился над ней несколько месяцев. Но у него ничего не вышло.

— То есть, дело не закрыто? — с подозрением спросила я.

Девушка кивнула.

— Увы.

Я с досадой посмотрела на папку. Просто взять и забрать ее я не могу. Значит, придется делать копию. Как хорошо, что как раз на такой случай я запаслась особенным артефактом. В королевской сокровищнице магических предметов было много разных интересных вещиц. А раз у меня туда был доступ, так почему бы и не воспользоваться одной из них?

Я достала маленькое зеркальце в костяной оправе.

— Дай какую-нибудь ненужную книжку! — попросила я подругу.

Та кивнула и кинулась к своему столу, выуживая из ящика «Любовь, порок и страсть Миллы Иван».

Увидев название я поперхнулась, но все же книгу взяла. Для маскировки сгодится. Хотя, читать такое точно бы не стала. Для меня слишком слащаво.

Я прошептала слова активирующего заклинания. Зеркальце засветилось, и я направила его сначала на папку, а затем на книгу.

— Вааау, Люсинда! — восторженно вскрикнула Мике. — Как тебе удалось достать такую редкость?

Пожала плечами.

— Я же теперь имею доступ к Сокровищнице, так что…

Кажется для девушки это был перебор информации на сегодня. Она просто опустилась в кресло, возводя глаза к потолку.

— Просто отпад. Люсинда, мы же подруги, да?

Я мило улыбнулась.

— Ну разумеется, Мике.

— И ты будешь мне писать?

Я кивнула, заверив, что теперь она каждый месяц будет получать письма с королевским вензелем.

Глянула на наручные часы. Нужно было спешить. Захлопнув папку с делом и подхватив «Любовь, порок и страсть Миллы Иван», я поспешила на выход. Там меня уже ждала машина с золотыми шестеренками на бортах. Махнула Мике.

— Спасибо! И до встречи!

— До встречи, Люсинда. Надеюсь, что ты еще приедешь нас навестить.

Но ее слов я уже не расслышала, залезая в машину и договариваясь с водителем, чтобы он скорее довез меня до Ниар-Рока.

На сердце было неспокойно. Я слишком много времени провела в Управлении. Король мог меня хватиться, а этот… жених уже наверняка притащился во дворец.

Как оказалось, мои подозрения были не напрасны. Потому что когда я ступила на порог Ниар-Рока меня уже ждали.

На крыльце дворца были все. Начиная от компаньонки и слуг, заканчивая королем Гриджем и, судя по всему, тем самым женихом. Его внешность, кстати, показалась мне странно знакомой. Быть может, мы действительно уже встречались с этим светловолосым мужчиной с упрямым и чуть насмешливым взглядом?

— Люсинда! — недовольно сверкнул взглядом король, стоило мне с ним поравняться. — Ты подводишь нас!

— Ничего страшного… — поспешил успокоить его стоявший рядом господин. — Я уверен, что у моей невесты были причины, чтобы немного опоздать.

Я сдержанно улыбнулась. Ровно настолько, сколько позволял этикет. Протянула руку для поцелуя. Горячее дыхание коснулись кожи.

— Я лишь немного задержалась, мой лорд. Надеюсь, вы простите мне эту малость? Я должна была забрать кое-что необходимое мне в дорогу.

Я не думала, что мужчина будет спрашивать меня о чем-либо еще, но он оказался более изворотливее, чем я думала.

— И без чего же вы не смогли бы обойтись в поезде, дорогая?

Насмешливый взгляд заскользил по моему лицу.

Без секретов Лео Хаски! Но вслух я, разумеется, этого не сказала.

— Без чтения, конечно же. Я захватила с собой любовный роман, подруга обещала мне его вернуть. Очень модный сейчас. Чувственный. То, что нужно для поездки. Хотите прочитаю вам вслух несколько строк?

Я помахала книгой Мики перед носом у Найана. Тот лишь чуть улыбнулся.

Зато король кашлянул так, что сразу же расхотелось продолжать любые разговоры.

— Гхкм, Люсинда. Надеюсь, ты собрала уже все свои вещи и больше ни за чем в город ездить не будешь? Ваш поезд отправляется уже через час. Думаю, что стоит поспешить.

Естественно, все мои вещи находились в хаосе. Компаньонка помогла мне их наскоро затолкать в чемодан, после чего сдала с рук на руки Найану. Мужчина уже ждал меня у экипажа.

— Мы поедем не на моторе? — удивленно вскинула я бровь. — Это так старомодно.

— Зато экологично! — легко ушел от моей издевки Найан. — Прошу.

Жених помог мне забраться внутрь нашего транспорта, затем сел сам напротив меня. Карета медленно двинулась в путь. Ну вот и все. Прощай, красавица-Мирена, со своими яркими магазинчиками, узкими улочками, вечно спешащими куда-то людьми. Надеюсь, еще свидимся с тобой!

(Леонард Хаски)

Я заходил в Управление, словно шел на плаху. Ненавидел это место. Яро и лютово. С тех самых пор, как Люсинда Блум была вынуждена оставить работу, оно мне опротивело. Все стало чужим и холодным. Везде я искал ее.

Смешно сказать, вначале доходило чуть ли не до сумасшествия. Мне казалось, что сейчас скрипнет дверь, и она войдет. Такая же, с гордо вздернутым подбородком и горящим взглядом. Скажет что-нибудь колкое, а я отвечу ей тем же.

Да какие там разговоры, боги, я просто хотел видеть ее. Как идиот, я хранил единственную нашу совместную фотокарточку, сделанную тогда, когда у Люсинды украли дипломат. Каждое утро и каждый вечер я смотрел на нее и едва не рыдал. Разумеется, подобного я себе позволить не мог. Не мужское это занятие.

Если честно, тогда, когда я дарил ей кольцо, я вообще даже не осознавал, что наша с ней любовь априори невозможна. Кто я, и кто наследница короны? Это я понял после. Люсинда разъяснила мне, вернув мой подарок, одарив холодным, как сталь, взглядом и разорвав мое сердце на куски своим равнодушным «Прощай».

И я простил ей это. Какой дурак! Простил и продолжал грезить о ней.

— Господин Хаски, вы вернулись? Разве вы сейчас не должны быть в отпуске?

Я чуть поморщился, глядя на свою помощницу Мики. Та всегда была излишне любопытной.

— Меня заставили прийти обстоятельства. Мне срочно нужно дело о «Лимониссо».

— И вам⁈ — невольно вырвалось у нее, а меня насторожили ее слова.

— И мне?

— Нуу… эээ… Просто кое-кто уже интересовался этим делом.

— И кто же?

Мики вздохнула.

— Я не могу сказать.

Отлиииично. В моем же Управлении, где я самый главный начальник, от меня появились тайны. Стоило только заявление на отпуск написать, как мыши пошли в пляс, празднуя отъезд кота.

— Дорогая… — я чуть понизил голос. — Я ведь и так все знаю. А если сознаешься сама, то я даже не урежу твою премию. А, может, еще и надбавку дам.

Я блефовал. И в любом другом случае Мики бы попалась на мой крючок. Но вот сейчас было что-то такое, что заставляло ее изворачиваться подобно ужу на сковородке. И это мне не понравилось. То, что кто-то проявил интерес к делу, а еще, возможно, получил к нему доступ, немного беспокоило.

— Просто кое-кто из Управления, — вздохнула девушка. — Но будьте уверены! Этому человеку можно доверять! Плохого точно ничего он не замышляет!

— Так кто же он? Черт возьми, Мики, я твой начальник! Хочешь быть уволенной по статье⁈

Но Мики и тут не раскололась. И это вообще уже ни в какие рамки не входило.

— Увольняйте.

Я бы, наверное, действительно ее уволил, и мучился бы загадкой, кому потребовалось дело, всю оставшуюся жизнь, если бы мой взгляд не выцепил нечто странное.

— Тебе удобно на таких каблучищах на расследования бегать?

— А? — девчонка непонимающе похлопала глазами.

Вообще-то я точно знал, что подчиненная сегодня была на задержании. На каблуках подобные процедуры проводить достаточно сложно, так что…

— Ты была на задержании.

— А я переобулась!

Я усмехнулся. Не припомню ни разу, чтобы эта девушка приходила на работу на каблуках. Или даже переобувалась.

— А где сменка?

— В кабинете…

— Неси.

— Что⁈ — Мики в ужасе даже отшатнулась назад, а я понял, что нашел зацепку.

— Снимай туфли, дурочка. Сменки ведь нет? Ты с кем-то поменялась обувью… Хочу сам догадаться, кто здесь был. Даже уже интересно решить эту задачку.

И тут ее прорвало. Не то, чтобы я не ожидал бурного финала нашего разговора, но все же, не думал, что он будет таким…

Потому что Мики заплакала.

— Жестокий ледяной чурбан! — рыдала девушка. — У меня никогда… Никогда таких туфель не было! Не на что купить! На зарплату в Управлении я могу лишь довольствоваться жалкими дешевками, которые натирают ноги! А здесь эти туфли… И она… Она сказала, что мы с ней подруги! Вам ведь этого не понять! Вы и думать о ней забыли, а она ведь наверняка ради вас сюда приходила это дело смотреть!

— Она? — чуть хриплым от напряжения и удивления голосом спросил я, но Мики никак не отреагировала на мой вопрос, продолжая шокировать дальше.

— Хотя правильно она поступила, что бросила такого зазнайку, как вы! Черствый сухарь! Она уедет сегодня навсегда! С этим своим женихом! А вам плевать! Как и на нас, сотрудников! И на эти туфлиииии….

Люсинда Блум! Это имя жгло, словно раскаленный металл клеймило кожу. Она была здесь! Но она… Она сегодня уезжает. С женихом. Последнее вообще накрыло сознание пеленой, и я уже не понимал, что творю.

Словно разъяренный барс я двинулся на свою помощницу, а та, вмиг перестав плакать, лишь смотрела на меня испуганным и затравленным взглядом.

— Ты сейчас… — предельно ласковым и тихим голосом начал я. — Ты сейчас расскажешь мне все. Зачем приходила Люсинда, что говорила, как выглядела. И куда, и когда она уезжает.

— А?

— С КАКИМ, К ДЬЯВОЛУ, ЖЕНИХОМ⁈ МИКИ!

Ну вот. Все. Кончилось мое терпение.

Кажется, я довел свою сотрудницу до истерики. Потому что она, заикаясь от страха, принялась мне пересказывать их с Люсиндой Блум встречу, попутно рыдая еще сильнее и размазывая остатки косметики по щекам.

Из ее вдохновенного монолога я сумел все же понять основное: то, что Люсинда зачем-то решила сунуть нос в дело о Лимониссо и то, что сегодня она уезжает поездом в Гроднорокс со своим женихом, наследным принцем драконов, Найаном дер Алитером.

Я кашлянул и налил из кувшина Мики воды в стакан. Передал девушке. Та, стуча зубами, проглотила жидкость. Посмотрела на меня зареванными глазами.

— Ну вот. Все. Теперь она меня точно убьет, — шмыгнула девушка носом.

— Успокойся, Мики. Думаю, что убивать она будет меня. Потому что я еду в Гроднорокс, забирать попавшие к ней незаконно документы. Возьми мне пожалуйста билет на поезд.

— А виза?

— Будет. Да, лучше возьми три билета. На меня, на Монни и на ее ребенка.

— Но где вы будете жить? Думаю, там не так просто найти сразу жилье! Да и вряд ли есть билеты на ближайшие даты.

Вздохнул. Одни проблемы! А ведь мне так срочно нужно увидеть Блум! Вернее, уже Мориатти. Но мне все равно хотелось называть Лю прежней фамилией.

— Дирижабль?

Мики покачала головой.

— У них закрыта с нами воздушная граница.

— Тааак… — протянул я. — Есть идеи, как мне туда быстро попасть? Монни, это твой шанс не лишиться премии, думай быстрее!

Девушка с шумом втянула носом воздух.

— Можно взять турпутевку. Сейчас попробую отправить запрос по магической почте, если ли что-нибудь на ближайшие дни.

Усмехнулся. Туризм. Отлично. Поеду как счастливый отдыхающий.

Пока ждал Мики, которая уединилась со шкатулкой писем, успел съесть пару пирожных, которые захватил с собой на всякий случай. Заодно пролистывал уже изученное сто раз дело. Оно было безвыходным. То есть абсолютно. И это был первый подобный случай в моей практике.

— Господин Хаски! — девушка буквально ворвалась в мой кабинет. — Я нашла! То, что вам подходит! Идеально!

— Рассказывай, — улыбнулся довольно я.

— Для начала скажите, что повысите мне зарплату…

— МИКИ!

— Ладно, ладно… Просто спросила. В общем, это «горящая путевка» для молодоженов. Тур рассчитан на двоих, но можно взять с собой ребенка. Отдых прямо на территории драконьего замка, представляете? То есть, вы будете жить совсем рядом с Люсиндой! Не во дворце, лишь во флигеле для особенных туристов, но это же самый идеальный вариант!

Однако, я не слишком обрадовался.

— Предлагаешь тащить с собой Питсби?

— Я думала, что вы по любви женились… — пробормотала Мики, а я только у виска пальцем покрутил.

— С другой стороны, возможно, это хорошая идея. Тем более, что кое-что в деле о Лимониссо все равно вело к драконам. Ладно, Мики. Выкупай путевку. Едем!

— Но… Это очень дорого.

— Насколько?

— Баснословно. Управление точно такие расходы не потянет. Может… У вас найдутся лишние золотые?

Найдутся ли у меня лишние золотые? Разве что только идти на поклон к отцу и матери. Но вряд ли они одобрят мою затею…

Взгляд невольно упал на туфли моей подчиненной. Мики проследила за моим взглядом и отступила назад.

— Нет! Они мои!

Я коварно улыбнулся.

— Место в Управлении и двойная премия, или же какие-то туфли… Мики. Я уверен, что в вас столько пыла и рвения к работе, что для дела вам ничего не жалко.

— Но они же…

— Обещаю, я достану вам такие же. Идет?

Если в карете мы сидели в полном молчании, то стоило нам с Найаном сесть в поезд, кстати, его личный, принца драконов неожиданно потянуло на задушевные беседы.

— Чаю?

— Я пью только жасминовый, — отозвалась я, устраиваясь на сиденье напротив мужчины и желая скорее углубиться в дело, которое явилось причиной женитьбы Лео Хаски.

— Я распоряжусь. Кстати, почему именно жасминовый?

Боги…

— Привычка с детства.

Я уже достала книгу, думая, что Найан все же поймет, что я хочу побыть наедине с собой, но этого не произошло.

— Расскажи.

РррРррРр!

Подняла хмурый взгляд на своего жениха.

— Что именно вы бы хотели узнать? — моим голосом можно было морить тараканов, но я изо всех сил старалась быть любезной и вежливой.

— Для начала расскажите о привычках. Меня интересует все. Какой чай вы любите, какой сорт кофе, какие у вас увлечения, куда вы ездите путешествовать?

Найнан будто бы не замечал моего резко портящегося настроения. А я должна была все же соблюдать приличия.

— Чай жасминовый, как и сказала. Кофе тот, что произрастает в Тролльих горах, я люблю разгадывать загадки, а путешествовать я никуда уже не езжу. Раньше много ездила по работе, но сейчас…

— Вы бывали в Эллинойсе-Роу?

— Там, где среди гор раскинулся город грез? — приподняла я бровь. — Сказки — не для меня. Я уже взрослая девочка. И да… Я бы хотела немного побыть наедине с собственными мыслями и книгой, что я захватила с собой.

Я боялась, что Найан и ей заинтересуется, но он неожиданно кивнул, мягко улыбаясь.

— Конечно, Люсинда. Простите за мою навязчивость.

Вздохнула.

— Ничего страшного. В конце концов нам скоро придется много времени проводить вместе.

Дальше мы ехали в тишине. Лишь спустя несколько минут Найан придвинул ко мне ближе жасминовый чай, а я уже вовсю увлеченно вникала в детали дела, с таким трудом выцарапанным в Управлении.

Итак, из того, что я вычитала, получалась следующая картина. Пожар на фабрике конфет «Лимониссо» произошел полгода назад. При пожаре довольно много сотрудников предприятия получили травмы. Четверо даже погибли. Среди них был первый муж Монни Питсби — Вильям.

В результате страшной трагедии женщина осталась одна с маленьким ребенком на руках. Кстати, который не был им родным. Кириус Питсби был приемным.

Этот факт не слишком меня заинтересовал, и я перевернула страницу дела, вчитываясь в список жертв.

Вильям Питсби, Эллиза Браун, Фукс Борн и Йорки Невизшелли. Все работали в цехе разработчиков дизайна конфет, где муж Монни был, разумеется, начальником. Именно в этом цехе и началось возгорание.

Не замечая ничего вокруг, полностью погруженная в чтение, я машинально взяла рукой чашку с чаем и отхлебнула уже чуть подостывшей жидкости с жасминовым вкусом.

— Еще есть шоколадка…

— А?

Шоколад с фабрики смешался с шоколадом, анонсированным Найаном. Я не сразу поняла, что мне предлагают угоститься вкусняшкой. Когда же поняла и оторвала взгляд от дела, заметила, что дракон, оказывается, чуть посмеиваясь, наблюдает за мной. А ещ передо мной на столе стояла вазочка с фруктами и печеньем.

— Я не ем сладкое, — пробормотала я.

И как я не заметила, что Найан успел все это расставить вокруг меня?

— Значит съешь киви. Или мандарин. Ужасно их люблю.

Если честно, то к мандаринам, раньше очень дорого стоящих в Мирене, я всегда питала тайную слабость. Что-то такое было в этом фрукте, что заставляло мою душу замирать, а тело таять от наслаждения.

— Я ведь угадал с мандаринами? — мужчина приподнял бровь.

Я кивнула, завороженно глядя, как мужчина стянул для меня из вазочки фрукт и теперь чистит его. Как-то сразу стало уютно. Неизвестно от чего. Тепло. И хорошо. Спокойно.

— Держи! — мужчина разломил пополам мандаринку протягивая одну часть мне. — Угощайся.

Я послушно, уже не щетинясь, как еж, приняла фрукт и с наслаждением отправила одну из долек в рот. Восхитительно. Чуть кисленько. И никаких приторных ассоциаций с Хаски!

— Спасибо, — все же поблагодарила я.

Мужчина мягко улыбнулся.

— Пожалуйста. Люсинда… Скажи… Тебе даже не интересно?

— Не интересно «что»? — спросила я.

— Почему я тебя выбрал. Почему этот немыслимый на первый взгляд брак все же может состояться.

Я пожала плечами.

— Политика. Один властитель поговорил с другим властителем, и вуаля! Быть свадьбе. Разве не так решаются все дела в этом мире? Простите меня великодушно, Найан. Но я уже говорила вам, что я взрослая девочка. Розовые грезы я давно оставила в подростковом прошлом.

— Вот как! — усмехнулся мужчина. — И да… Давай уже перейдем на ты?

— Ничего не имею против.

Я отложила дело о Лимониссо в сторону.

— Люсинда, ты думаешь, что все в этом мире так, как ты привыкла воспринимать. Я понимаю, у тебя было достаточно тяжелое прошлое. Детство, переезд, последующая работа. Я знаю о тебе много, мои шептуны донесли. Но вот только хочу заметить, что не все бывает так, как кажется на первый взгляд.

— Хочешь сказать, что у тебя есть другие причины на брак со мной, кроме политики? — приподняла я бровь.

Найану удалось меня по-настоящему заинтересовать.

— Да.

— Тогда я спрошу. И что же это за причина? Надеюсь, ничего противозаконного?

— Любовь может быть вне закона, полагаю. Но у нас другой случай.

Мужчина пристально на меня посмотрел. Его взгляд сейчас… Он был очень странный. Такой, что заставил меня поджать нервно губы и поправить прядь волос, выбившуюся из прически.

— Что за ерунда…

— Думаешь, я не мог влюбиться в тебя, Люсинда? Тогда… На балу… Я сказал, что мы еще встретимся с тобой. И знаешь, я стараюсь всегда держать свое слово.

Бал! Точно! Вот где мы виделись. Понятное дело, что тогда, в гуще всех событий, я и не запомнила Найана. Да и стоило ли всего лишь после одного танца?

То, что сказал сейчас этот мужчина, заставило мое сердце забиться чаще. Любой женщине приятно, когда ей признаются в любви. Вот только… Только я не питала пустых надежд. Скорее всего, этот мужчина ошибается. И ему лучше как можно скорее понять свою ошибку.

— Я вспомнила тебя. Думаю, что то, что ты говоришь маловероятно. Разве можно полюбить человека за один вечер? — сказала я, и все же, мой голос дрогнул.

— Можно увидеть кого-то всего на секунду, Люсинда, и потерять под ногами землю. Весь мир может перевернуться. Разве ты не знала об этом?

— Ты — романтик. Знаешь, если твои намерения держатся на глупых чувствах, которые ты вынашивал к малознакомой женщине, то лучше отказаться от женитьбы, пока не поздно. Я разочарую тебя, Найан. Ты мне кажешься хорошим человеком, поэтому не хочу сделать тебе больно.

Мужчина мягко засмеялся.

— Мне довольно сложно разбить сердце, милая. Пройдет время, и ты поймешь, что сейчас очень сильно ошибалась.

— Это почему же?

— Потому что… — Найан чуть приглушил голос. — Потому что драконы никогда не отдают того, что уже считают своим.

Глава 5

Императорский поезд прибыл в Гроднорокс ровно в шесть утра следующего дня. Это была поразительная скорость! Если бы мы ехали обычным поездом или летели дирижаблем, получилось бы, что наша поездка заняла бы несколько дней. А здесь мы ехали лишь часть вечера и ночь.

— Приехали, пора на выход, дорогая… — Найан подал мне руку, помогая подняться с места.

Я не ложилась спать, всю ночь читая дело о Лимониссо, и теперь зевала и мечтала о том, чтобы отдохнуть и привести себя хоть немного в порядок.

Однако, до желанного покоя было еще далеко. Потому что вначале нам предстояло еще добраться до императорского замка. И Найан как всегда оказался удивительно старомодным.

— Умеешь ездить верхом?

Я неуверенно посмотрела на величавого гнедого коня, замершего возле нас, коснулась рукой поводьев.

— Я давно не практиковалась в этом… — сдержанно ответила я.

— Отлично! — улыбнулся Найан. — Значит поедем вместе!

Мужчина взобрался в седло. Затем наклонился и, ловко поднял меня вверх, усаживая перед собой. Я спиной почувствовала его твердую и горячую грудь, а его руки, поудобнее перехватившие повод, будто бы обнимали меня… Да что за мысли мне лезут в голову⁈

— Вперед, Джайдан! — коротко рыкнул мужчина и пришпорил коня, а в следующий миг он сорвался с места.

У меня даже дух захватило, так лихо мы неслись вперед. А вот Найан, кажется, получал от поездки удовольствие, гоня Джайдана во весь опор и прижимая меня к себе, тем самым вгоняя в краску.

— Найан… Ты не мог бы немного… сбавить скорость… — попросила я, понимая, что от бешенной скачки уже начинает кружиться голова.

Мужчина засмеялся и, хвала богам, сбавил темп. Теперь я хотя бы могла отдышаться и оглядеть окружавший меня пейзаж. Степь… Какие-то деревушки впереди, а вдали явно виднелись высокие башни замка.

— Я думала, что резиденция императора находится в Гроднороксе… — сказала я.

— Это не так, — горячее дыхание обожгло ушко. — Драконы терпеть не могут прогрессорство и урбанизацию. Мы — консерваторы. В столице живут в основном торговцы и приезжие. А так же она используется для того, чтобы проводить там светские мероприятия. Для этого есть специальный дворец — Иллинэ-Мэа. Постоянно же правители живут в Лайагра — замке у одноименного озера. Это очень приятное и тихое место.

Я вздохнула. Похоже, что мне, обожающей шум и движение многолюдных городов, придется несладко в этом тихом и приятном месте… Остается лишь надежда на то, что после замужества мы переедем в Мирену.

Кстати, невольно вспомнила то, что прочитала сегодня ночью в деле о Лимониссо. Там тоже был один такой любитель тишины — Шекс Мартоу. Один из первых свидетелей пожара. Он же вызвал специальные службы для тушения. Но для кого-то это было уже слишком поздно. Шекс Мартоу был примечателен тем, что имел явные проблемы с психикой. У следствия он был первым подозреваемым из-за его чудовищной хладнокровности. Он сказал, что вызвал пожарных только потому, что крики людей мешали ему работать. Поразительная жестокость. И все же, при проверке оказалось, что у Шекса не было доступа в ту часть фабрики, где произошло возгорание.

— О чем задумалась? — голос Найна вернул меня из собственных мыслей.

— О том, что я не очень люблю тишину и покой. Поэтому еще раз прошу подумать о том, насколько я подхожу тебе и…

Мужчина не стал даже слушать. Вновь пустил коня в галоп, а мне оставалось лишь надеяться на лучшее и верить в то, что эта безумная скачка как можно скорее закончится.

Наш багаж должен был прибыть на пару часов позже нас. Я мечтала об отдыхе, но понимала, что это несбыточно. Впереди маячило знакомство с императорской семьей, обед в кругу родни и приветствия. Я представляла себе это и мысленно настраивала себя. Как вести, чтобы не уронить достоинства короны, что сказать, кому улыбнуться.

Но все оказалось на много проще, а потому принесло мне облегчение. Император вышел встречать нас на парадное крыльцо. Он лишь вежливо улыбнулся мне и сказал, что рад встрече с той, о которой прежде столько слышал от своего сына. После он велел Найану позаботиться обо мне и проводить в приготовленную для меня комнату.

Император Мейсх дер Алитер показался мне очень приятным, ненавязчивым и понимающим. Одно то, что от меня не стали требовать строжайшего выполнения этикета, уже заставило мое сердце потеплеть. Да и к тому же, его взгляд был очень добрый. Не оценивающий и не осуждающий. А именно добрый.

— Ну как тебе виды?

— Виды? — вопрос Найана немного выбил меня из колеи.

Я подняла голову. Мы как раз проходили по открытой галерее. Задумавшись о своем, я не заметила поистине удивительной красоты. За замком повсюду простирались цветущие поля и сады. Пахло вишнями и жасмином. А еще недалеко виднелось озеро, вода в котором казалась голубой, настолько была чистой.

— Здесь весьма красиво… — сказала я сдержанно.

Найан улыбнулся.

— Уверен, ты полюбишь это место.

Дернула плечом.

— Увы. Вряд ли я когда-либо смогу полюбить природу и тишину. Моя душа принадлежит городу.

Дракон не ответил. Он подал мне руку, чтобы проводить до моей комнаты. Оказалось, идти нам нужно было совсем не далеко. Покои, отведенные мне, граничили с той самой галереей и вид с балкона открывался чуть ли даже не лучше.

— Спасибо!

— Скоро к тебе придет служанка. Она будет помогать тебе во всем. Отдыхай. Обед принесут тебе в комнату, а за ужином я официально представлю тебя здешнему обществу.

Я кивнула.

— Хорошо.

Когда Найан ушел, я с облегчением завалилась на кровать. Отдых! Неужели я хоть немного времени смогу побыть одна? Если честно, после бессонной ночи в дороге ужасно хотелось спать. Да что там спать! Просто расслабиться. Из-за того, что Найан все время был рядом у меня никак не получалось этого сделать.

Однако, стоило мне только прилечь, как в комнату постучали. Вот и поспала, называется!

Пришла та самая служанка. Она хотела познакомиться и спросить, не нужно ли мне чего. Я поприветствовала ее и уже хотела отпустить, как вдруг заметила кое-что странное.

— Откуда это у вас? Это же значок компании «Лимониссо»?

Я вцепилась взглядом в миниатюрную брошь в виде золотой конфетки. Пролистывая дело, я встречала такой логотип. Но вот что он делал здесь, так далеко от Мирены?

Служанка немного смутилась, явно нервничая заправила прядь волос за ухо.

— Такие есть у многих в этом дворце… Дело в том, что Императорская семья однажды делала заказ у этой фабрики. Достаточно крупный. В подарок всем раздали такие значки…

А ведь правду говорят, что никогда не знаешь, где найдешь ответы на самые невероятные вопросы. Вот и здесь в казалось бы странном и запутанном деле появилась новая зацепка.

Я решила, что обязательно запишу это. Помечу на страницах своего «жаркого любовного романа».

Сгорая от нетерпения, я отпустила девушку и вновь раскрыла дело. О том, чтобы спать, уже не было и речи. Поэтому я наскоро применила заклинание, которое придавало бодрости, и полностью погрузилась в чтение и свои мысли.

Жаль было покидать Мирену. Но это было необходимо. Должен же я был поймать Люсинду Блум и призвать ее к ответу за незаконное похищение материалов дела? Можно даже применить пытки, чтобы созналась… Поцелуи например…

Качнул головой. Бред. Люсинда Блум должна выйти замуж! От нее зависит судьба целого королевства. Если, конечно же, я ничего не придумаю. А план у меня в голове есть.

Экипаж, вызванный мной от вокзала, тащился ужасно медленно. Сидящая напротив чопорная рыжая Монни Питсби ужасно раздражала. Кстати, она отказалась брать мою фамилию. И хвала небесам. Я бы этого не пережил.

Я смотрел на эту женщину напротив себя и думал о том, каким же был ее бывший покойный муж, раз решил соединить себя с ней узами брака? На лице у Монни не было совершенно никаких эмоций. Она была будто бы восковая фигура. Не улыбалась, не смеялась, не устраивала истерик. В ней царствовал холодный рассудок, и более ничего.

Зато вот сидящий рядом с ней ребенок вносил хоть какое-то оживление в гнетущую атмосферу. Вильям был задорным рыжеволосым мальчикой. Однако, слишком любопытным. Это хорошее качество, но уж больно непосильная ноша для такой, как Монни.

— Мам, а почему лошади передвигаются на четырех ногах? — с интересом вопрошал Вильям.

— Почитай энциклопедию, когда приедешь, — холодным, словно лед, голосом отзывалась женщина.

— А что это за деревья? Вон те, красивые?

— Почитаешь энциклопедию, и узнаешь.

— Мам, а кто придумал энциклопедии?

— В энциклопедии, уверена, это написано.

Хаски чуть кашлянул.

— Простите, что вмешиваюсь, но вам не кажется, что научная литература не может в полной мере восполнить любопытство ребенка? — не выдержал я.

Монни Питсби смерила его презрительно-холодным взглядом.

— Научная литература — это как раз то, что ему необходимо. Там он может найти ответы на все свои вопросы.

Боги… Как же она раздражала его. Хаски нервно поправил шейный платок.

— Скоро приедем уже, Вильям… — обратился мужчина к мальчику. — Потерпи, вот увидишь дворец и прекрасный сад. Уверен, тебе будет весело там!

Вильям улыбнулся.

— Я тоже надеюсь! А вам?

— Что мне? — не понял Лео.

— А вам будет там весело?

Мужчина невольно улыбнулся. Более чем. С Люсиндой Блум он уж точно вряд ли заскучает.

Однако, вслух мужчина сказал совсем другое:

— Я здесь по работе, малыш. Поэтому мне будет не до веселья.

Вечером Найан, как и обещал, постучался ко мне в комнату, чтобы затем проводить на ужин. Когда я открыла, то уже была готова. Я не стала излишне стараться ради этого мужчины. И все же, должна была соблюсти этикет. Поэтому собрала волосы в высокий хвост и одела строгое, полностью закрытое платье. Я надеялась подобной чопорностью отпугнуть наследника, но, как оказалось, сделала себе лишь хуже.

— Не понравились платья, что принесли для тебя? — заявил он с порога, окинув меня взглядом с головы до пят.

— Да нет, напротив. Все отлично… — я упрямо посмотрела ему в глаза. — Мы же идем ужинать, да?

— Идем, — с легкостью согласился Найан. — А потом идем по магазинам. Мода у драконов отличается от вашей…

— Да?

Вопрос моды задел меня за живое. Не хотелось бы опозориться, выбрав не тот наряд.

— Да. У нас, если ты заметила, не так сильно развито прогрессорство. Дирижаблями, поездами и колесницами на моторе мы пользуемся лишь в крайнем случае, в остальном предпочитая передвигаться в экипаже или верхом. Поэтому и платья более… Более воздушные, открытые и волшебные.

Заметила, как его взгляд скользнул по моей фигуре и неожиданно покраснела.

Найан подал мне руку. Я вложила свою ладонь, почувствовав, как прикосновение горячих пальцев к коже искорками разбежалось по телу.

— Если вы этого желаете, Найан, то разумеется я составлю вам компанию в прогулке по магазинам, — сдержанно ответила я.

Мужчина улыбнулся.

— Ну вот и славно.

Мы вышли в коридор, и вскоре спустились к ужину, где уже вовсю заседали участники местного круга элиты. Я машинально заскользила по ним взглядом, осматривая каждого, и неожиданно мне попался на глаза на груди одной из дам такой же значок, как я уже видела прежде! Значок Лимониссо!

— Прошу к столу, дорогая… — мужчина кивнул на пару свободных стульев справа от его отца.

Что ж… Похоже, сегодняшний ужин будет интересным. Тем более, что я уже выбрала себе жертву для задушевных разговоров.

Ужин начался, вилки торжественно застучали по тарелкам, меня ненавязчиво расспрашивали о том, как мне жилось прежде, естественно была задета и тема моей работы раньше в Управлении сыска.

— Ах, скажите, Люсинда, вам, наверное, было страшно ловить всех этих преступников! — подала голос худощавая блондинка, сидевшая напротив меня. Кстати, это именно у нее я заметила значок фабрики «Лимониссо». Вообще странно, что она надела его на ужин…

— Страшно? — я улыбнулась. — Нет, что вы. Я испытывала лишь любопытство и азарт.

— Азарт для будущей королевы весьма скверное качество… — протянул император.

В его взгляде не было осуждения, лишь интерес. Ему любопытно, как я себя поведу? Что отвечу? Что ж. Попробую его не разочаровать. Хотя как хочется начать игру, и пойти наперекор желаниям всех и выставить себя в негативном свете! Но я понимаю, что тем самым опозорю родную Мирену. И жить с подобным клеймом всю жизнь я не хотела… Подобная участь не для меня.

— Я уже взрослая девочка, Ваше Величество. И умею сдерживать собственные желания при необходимости, если того от меня требует долг. Вы можете не опасаться моих увлечений.

— Люсинда Мориатти великолепна, не правда ли отец? Я нашел настоящий алмаз, — сказал Найан, чуть касаясь моей руки под столом.

Этот жест был несколько интимным, и я смутилась. Но вида показать не могла. Лишь осторожно отодвинула свою руку, заметив на лице у дракона загадочную улыбку.

— Вы и вправду великолепны! — поддержала всех обладательница значка шоколадной фабрики. — Разрешите после ужина пригласить вас на прогулку по территории дворца? Здесь красивый сад, а озеро… Просто невозможно оторвать глаз!

Прогулка? Отлично! Это то, что мне надо. Как раз расспрошу все, что она знает о шоколадных делах империи.

— Думаю, что я тоже составлю вам компанию… — сказал было Найан, но мне его присутствие было совершенно не нужно.

— О, нет! Я хочу обзавестись здесь дружбой с высокородными леди. Поэтому вы будете лишь нас отвлекать. Прошу, не обижайтесь. Знаю, после ужина мы планировали прогулку по магазинам, но уверена, что ее можно перенести на завтра. Вы же не против?

Мужчина усмехнулся и качнул головой.

— Совсем нет. Отдыхайте, Люсинда. Надеюсь, что Лайагра полюбится вам так же, как и всем остальным членам императорской семьи.

Худощавую блондинку, пригласившую меня на прогулку, звали Анита Блэквуд. Это была достаточно высокомерная и заносчивая дамочка, которая была уверена, что сможет показать мне, что есть куда более достойные кандидатуры на роль жены Найана, чем я. Что ж. Я бы и не была против, если бы подобные выходки не порочили имя моего дяди и нашего короля. К тому же, я ненавидела роль жертвы. Предпочитала в угол загонять других, нежели быть самой униженной и оскорбленной.

— Ах, дорогая, можно я буду обращаться к тебе на «ты»? — приторным голосочком пропела Анита, ненавязчиво беря меня под локоть.

Мы неспешно пошли по парковой дорожке.

— По статусу вы не можете мне тыкать, леди Блэквуд, — я тоже мило улыбнулась. — Боюсь, мой жених может неправильно расценить подобное мое поведение.

Блондинка нервно захихикала.

— Ну что вы… Найан такой хороший молодой человек! Мы знаем друг друга с детства, он всегда показывал при всех, что особенно относится ко мне. Так что же мешает и вам относиться так же?

Ах ты ж!

— Уверена, сейчас он больше не сможет уделять вам столько же времени, сколько и прежде.

Мы замолчали. Мою руку отпустили, и мы пошли уже просто рядом.

— Зачем вы захотели со мной прогуляться? Вы ведь явно не в восторге от моей компании, леди Мориатти.

— Отчего же? Вы мне понравились. Но все же, я хочу установить некоторые границы, чтобы нам было проще общаться в последующем. Кстати, вы сказали, что с Найаном вас связывают какие-то отношения. Могу я поинтересоваться, какие именно?

— Дружба, разумеется. Близкая дружба. И легкий флирт в юношестве.

Ну отлично. Теперь понятно, чего наследник навязывался с нами на прогулку. Явно боялся, что его бывшая пассия чего-нибудь лишнего сболтнет. Что ж. Не зря боялся.

Я хотела что-то ответить леди Блэквуд, но тут мой взгляд выхватил на парковой дорожке нечто странное.

— Дьявол⁈ — выдохнула я.

Первым желанием было наплевать на все и куда-нибудь позорно сбежать. Но я поняла, что это довольно дурацкая идея, и сумела взять себя в руки. Потому что Лео Хаски медленно приближался к нам, держа под локоток какую-то рыжую швабру. Хотя, почему какую же? Монни Питсби, полагаю!

— Господин Хаски, какая встреча! — я чуть склонила голову. — Как вы оказались в Лайагра?

Дьявол поднял на меня полный холодного равнодушия взгляд.

— Моя супруга захотела посетить это место. Как удачно, что мы успели взять последние путевки сюда. Здесь столько мест, которые нам хотелось бы осмотреть.

Турист несчастный!

— Не думала, что сюда пускают кого-либо кроме дворцового штата, — приподняла я бровь.

Он не ответил, вмешалась моя спутница, Анита Блэквуд.

— Вы только что прибыли, леди Мориатти. Ой, простите, я опять обратилась к вам не по титулу… Ваше Высочество. Вы не знаете обычаев драконов. Они весьма гостеприимны. Для простых людей есть несколько флигелей, где они могут провести свой отпуск. Разумеется, это баснословно дорого стоит, поэтому всякий сброд это место посетить не сможет.

Вот оно как значит? Что ж… Какое совпадение, что Хаски притащился сюда вместе со своей шваброй.

— Уверена, вы хорошо проведете здесь время… — вежливо улыбнулась я и хотела продолжить путь, но мужчина, совсем не обращая внимания на каменное лицо своей супруги и леди Блэквуд, посмел остановить меня, преграждая путь.

— Вы тоже хорошо проводите время, верно?

— Да, весьма неплохо.

Его взгляд буквально прожигал меня.

— Рад. Вы ведь за чтением коротаете вечера… Я угадал?

Сердце пропустило удар. Он знает. Знает, гад, что я выкрала дело!

И все же, не говорить же об этом при его жене… Но и промолчать я была не в силах.

— Да… Я привезла с собой тот любовный роман, что вы мне посоветовали в прошлый раз.

— Вот как? — на лице у Хаски появилась насмешливая улыбка. — И как? Герои уже далеко зашли в своих отношениях?

— Думаю, у них появились новые мысли насчет друг друга… Тем более, что вокруг них столько вещей, которые они не замечали прежде.

Дьявол заинтересовался. Я видела, какой лихорадочный блеск появился у него в глазах. Но все же, он довольно быстро свернул нашу игру.

— Все закончится ничем. Уверяю вас. Можете даже не читать дальше.

— Люблю открытые концовки. Есть над чем подумать, — невозмутимо парировала я.

И все же, Лео уходить не спешил.

— Я могу принести вам вторую часть… — спустя несколько секунд сказал он. — Если вы так заинтересованы. Но, разумеется, не за бесплатно.

— И какова же цена?

— Туфли.

Я удивленно приподняла брови.

— Туфли?

— Да… От дизайнера Монэ Иллео. Давно хочу такие… — Хаски обернулся на рыжую молчаливую, как каменная горгулья, Монни Питсби. — Для своей жены.

Я поджала губы. Скотина! Значит, допросил Мики, а на проданные туфли поехал сюда, чтобы забрать у меня дело⁈ В том, что у Лео Хаски не было денег на поездку, я была уверена на тысячу процентов. Я прекрасно знала, какие зарплаты в Управлении. И, кстати, сколько не упрашивала короля, он даже слышать не хотел о том, чтобы поднять их хоть на грош.

Туфли он хочет… Ладно, что хоть понятно, что носить их будет не Питсби! Иначе бы не согласилась. Ни за что не буду искать для этой чопорной кикиморы вещи!

— Я достану вам туфли. Но… Тот роман… Он действительно того стоит?

— Он потрясающий, Ваше Высочество… Настолько, что вы забудете обо всем. Обещаю вам. Кстати, могу дать вам его авансом. Приходите завтра сюда же в парк.

— Ох, вы кажется, так близки! — вдруг подала голос молчавшая вместе с Питсби леди Блэквуд. — А Его Высочество Найан знает о том, что здесь остановился ваш друг?

Я скрипнула зубами.

— Мы были друзьями, дорогуша. И, разумеется, мой жених в курсе.

— Как замечательно! Тогда, думаю, вам стоит пригласить этих двух милейших людей завтра на утренний чай! Это будет очень кстати!

Я посмотрела на Хаски. На лице у того застыло насмешливое выражение. Он что… Потешается надо мной⁈

— Думаю, что господин Хаски и его супруга хотят провести побольше времени вместе, и вряд ли согласятся на то, чтобы потратить его еще на что-то…

— Ну что вы. Мы с моей незабвенной Монни просто мечтаем познакомиться с императорской семьей! Тем более, что я подумываю о том, чтобы оставить родную Мирену и искать другую работу.

— Что-то не так в Управлении? — холодно спросила я.

— Маленькие зарплаты.

Ну конечно. Что ж, Дьявол. Похоже, мне не отвертеться от этого проклятого чая! Одного не пойму, зачем тебе это понадобилось⁈

— Чай? — удивленно приподнял бровь Найан. — Ты кого-то пригласила?

Я с некоторой заминкой кивнула.

— Это мой давний знакомый, из Мирены. Он остановился отдохнуть во флигеле со своей супругой. И, на самом деле, это была не моя идея, а леди Блэквуд, — сказала я.

— Что ж, думаю, что мы должны принять его. Завтра с утра попрошу, чтобы стол накрыли еще на две персоны.

— На три, — поправила я. — С ними путешествует мальчик…

— О, разумеется. Кстати, не напомнишь имя твоего этого знакомого?

— Его зовут Леонард Хаски.

Я заметила, как дернулся у Найана уголок рта. В гостиной, где мы с ним разговаривали, повисла гнетущая тишина.

— Твой бывший жених, верно? — голосом мужчины можно было обращать все вокруг в лед.

— Откуда ты знаешь?

— Тогда, на балу, он делал тебе предложение. Но вы расстались. А он женился на другой. Что произошло между вами двумя?

Я не спешила отвечать. Мне мало хотелось откровенничать с Найаном. Я не настолько хорошо его знала, и впускать в свое личное пространство мне его совсем не хотелось. Это было печальной правдой, хоть нам и предстояло в будущем стать мужем и женой.

— Мы не подошли друг другу. Разве не из-за этого люди расстаются? — как можно более равнодушно ответила я.

Мой ответ мужчину явно не устроил, но он не стал больше расспрашивать.

— Думаю, пора ложиться спать. Уже поздно. Увидимся на завтраке, за чаем, — он улыбнулся.

— Да. Пока… — я хотела уйти, но Найан вдруг перехватил мою руку.

Я вопросительно посмотрела на него.

— Люсинда. Ты можешь доверять мне. Поверь.

— Все в порядке, не стоит беспокоиться, — ответила я.

На следующее утро я проснулась в плохом настроении. Даже не так. В кошмарном. Я не хотела лицезреть Лео Хаски со своей шваброй за завтраком. От слова «совсем». Но, с другой стороны, я успокаивала себя тем, что подобное знакомство могло оказаться полезным для меня. Хотя бы потому, что я желала разобраться в деле «Лимониссо», а кто мог знать о нем больше, чем та, которая являлась по сути непосредственной участницей?

Я хмыкнула и отправилась в ванную, чтобы привести себя в порядок. Когда вышла, то уже была полна решимости выиграть партию в игре, что задумал Лео.

Во-первых, я хотела показать, что я в сто раз, нет в тысячу лучше, чем его рыжеволосая Монни Питсби! Это прямо было дело чести. Сам ведь напросился на чай! Вот пусть теперь и кусает локти. И плевать, что расстались мы с ним по моей инициативе… Все равно. Нечего было сюда тащиться! Да еще и с такой… семьей.

Я залезла в шкаф. Вот ведь! Ни одного приличного платья. То есть, они конечно же были нормальные, даже роскошные, ведь у меня, все-таки, статус принцессы был, как-никак… Но среди них не было такого, которое бы заставило Дьявола страдать.

Вздохнула. Посмотрела на часы. До треклятого завтрака еще оставался час. В лавку с платьями в городе я точно не успею. К тому же, самые прекрасные наряды шьются на заказ. Что ж… Придется выкручиваться.

При помощи особого магического колокольчика я позвала служанку. Та появилась практически мгновенно, как будто все это время караулила под дверью.

— Ваше Высочество… Леди Мориатти… Что угодно? — сбивчиво и волнуясь спросила девушка.

— Можешь проводить меня к Аните Блэквуд?

Служанка удивилась, но кивнула.

— Конечно!

Я спешно переоделась во вчерашнее неприметное платье и пошла за девушкой. Вскоре я уже стучалась в дверь к той, которую еще вчера так старательно ставила на место.

Когда на пороге появилась леди Блэквуд, я улыбнулась как можно радушнее.

— Ах, дорогая… — я обняла ее, клюнув воздух рядом с ее щекой. — Прекрасное утро, не находишь?

На лице Аниты Блэквуд отобразилась такая гамма чувств, что я едва сдержала улыбку. И все же она не могла мне сейчас нахамить или отказать. Это было бы не в ее интересах. Ведь сама еще недавно набивалась в подруги.

— Ваше Высочество… — сдержанно улыбнулась она. — Я безумно рада вас видеть.

Я хмыкнула.

— Могу я войти?

Женщина посторонилась, и я оказалась в принадлежавшей ей комнате. Здесь было довольно изящно, но никак не уютно. Слишком холодно, слишком напыщенно. И все же, я знала, что именно в одном из шкафов этого ледяного великолепия находится то, что мне так сейчас необходимо.

— Что вас привело сюда? — спросила женщина.

— У меня к вам просьба… Еще в прошлый раз я отметила ваш уникальный и поистине совершенный вкус. Я бы… Я бы хотела попросить у вас платье.

— Платье? — изумлению Блэквуд не было предела. — Но зачем? Вы же и так превосходно выглядите!

— Найан упрекнул меня в том, что я одеваюсь не по моде дракониц. Мне бы хотелось порадовать его за утренним чаем…

Плевать, что там испытывала Анита к Найану, дружба со мной явно перевешивала в ее глазах. Поэтому она коротко кивнула и повела меня к белоснежному с золотой отделкой шкафу.

— У нас примерно похожая комплекция…

— Да, верно, — дружелюбно улыбнулась я. — Кстати, в знак благодарности я хочу пригласить вас в Мирену. Вы можете приехать в любое удобное для вас время и остановиться во дворце в качестве почетной гостьи, лишь упомянув мое имя.

— Правда⁈ — женщина восторженно на меня посмотрела.

Я кивнула. Кстати, возможно, что я и ошиблась на ее счет? Ну, подумаешь, немного стервозная леди. Я тоже не подарок, если на то пошло.

— Рекомендую приехать осенью. В Мирене как раз будет день города, в это время проходит сезон балов…

— Спасибо! Ну так а что с платьем… Какой цвет, фасон? Вот, смотрите!

Она распахнула дверцы шкафа, и я смогла осмотреть его содержимое. В основном у леди Блэквуд были наряды кремовых и светлых оттенков. Мне такое не шло. Нужно было что-то… А хотя…

Мой взгляд все же задержался на одном платье цвета кофе с молоком. Оно было не блеклое, но и не темное… Самая что ни на есть золотая середина!

Фасон был тот, что мне нужен, не строгий, и не приталенный, как было принято в Мирене, а наоборот летящий и свободный, из практически невесомой ткани…

— Вот это! — решительно заявила я.

Анита кивнула.

— А хотите, я помогу вам и прическу сделать по-драконьи?

Я предвкушающе улыбнулась.

— Я помогу вам разобраться с модой Мирены в ответ… Во время вашего приезда…

— Тогда садитесь сюда, к зеркалу! Я сделаю нечто совершенно потрясающее!

Леонард Хаски

Похоже, я пришел к завтраку раньше неподражаемой Люсинды Блум. Впрочем, это было и к лучшему. Смогу лучше изучить ее жениха, не отвлекаясь на ту, при одном только взгляде на которую щемило сердце.

— Вы довольно рано… — чопорно сказала одна из слуг.

— Могу подождать в холле.

— Нет-нет, что вы. Наш господин велел проводить вас к столу. Кстати, а где ваша супруга и…сын?

Я сдержанно улыбнулся.

— Увы, мальчик заболел. У него часто бывает мигрень, его мучают жуткие головные боли. Моя дорогая Монни осталась с ним.

Она кивнула.

— Королевская болезнь… Надо же.

И все же, меня проводили в столовую, где проходил завтрак. Основная элита поместья Лайагра уже собралась здесь. Найан, которому я, отдавая дань традициям, поклонился, его отец — император, перед которым склонился еще ниже. Пара-тройка приближенных…

— Прошу вас, Лео! Садитесь! — Найан радушно кивнул в сторону нескольких свободных стульев.

— Благодарю.

— А где ваша жена?

Я озвучил то, что уже говорил прислуге. Мой ответ императорскую чету удовлетворил, и все чинно и благородно застучали вилками, разговаривая обо всем и ни о чем.

— Поистине мир тесен, — вновь завел разговор дракон, изучая меня холодным колючим взглядом. — Кажется, совсем недавно мы встречались на том знаменитом балу, когда был пойман этот убийца — амбидекстр. Тогда вы ухлестывали за моей невестой.

— Все в прошлом. Я уже женат, да и Люсинда, моя коллега, тоже скоро обретет свое счастье

— Не сомневайтесь. Я… Сделаю ее счастливой.

Р-разумеется сделаешь! Кого-нибудь другого!

В слух я этого не сказал.

— Конечно же.

— Простите за опоздание… — раздалось от двери. — Леди Блэквуд помогала мне с прической. Мне так хотелось порадовать тебя, милый.

Медленно я повернул голову. Вилка в моих пальцах задрожала, но я сумел с собой справиться. Она для него разоделась⁈ Никогда не поверю… Нет, Люсинда. Этот «показ мод» сегодня для меня. Я слишком хорошо тебя знаю.

Струящееся длинное платье цвета кофе с молоком — дань драконьей моде, прическа — завитые локоны и сложная коса… Да еще и запах от нее исходил странный, пряный, цитрусовый, коричный. Как будто бы и впрямь собралась оставаться здесь навсегда!

— Ты невероятна! — Найан даже привстал со своего места. — Это настоящий подарок, дорогая…

Люсинда сдержанно улыбнулась и, даже не взглянув на меня, заняла свое место рядом с наследником драконьего престола.

— Лю, поприветствуй гостя… — напомнил ей Найан о моем присутствии.

Девушка наконец подняла на меня взгляд, который на миг дрогнул.

— Ах, Леонард Хаски… Я вас не заметила. А где же ваша жена?

Я улыбнулся и в сотый раз объяснил, что Кириус немного приболел.

Конечно же Люсинда выслушала эту новость с невозмутимым видом, активно размазывая по тарелке низкокалорийный салат.

— Мне показалась Монни прекрасной женщиной. Наверное, вы безмерно счастливы с ней?

— Увы, нет.

Я посмотрел ей в глаза, в которых на миг отразились странные чувства.

— Нет?

— Наш брак был по расчету.

Люсинде было тяжело справиться с этой новостью, но все же она смогла взять себя в руки.

— Что ж, во время совместной жизни чувства, бывает, рождаются более крепкие нежели до брака.

— Не уверен в этом. Мы с Монни не просто разные. Мы не понимаем друг друга. Между нами невозможен диалог как таковой. Она — чопорная, я — эксцентричен. Она делает все по правилам, я же стараюсь их нарушать.

Кто-то кашлянул рядом со мной.

— Господин Хаски, спасибо большое за откровенность… — язвительным голосочком пропела леди Блэквуд.

Усмехнулся.

— Это не секрет. Я глубоко уважаю свою жену. Она прекрасная женщина. Но чувствами мы друг к другу не пылаем.

— А как же ее ребенок? Вы ведь стали ему отчимом? — чуть подался вперед Найан.

— Кириус мне как сын. Я не буду этого отрицать. И я никогда не брошу этого мальчика. Ему и так много досталось.

— Имеете в виду смерть его отца? — довольно резко спросила Люсинда.

Ее взгляд, полыхающий яростью, был направлен на меня. Не понравился мой ответ? Что ж… Ты много еще не знаешь, Лю. Для тебя многое будет сюрпризом.

— И это тоже.

— Я слышала вы расследовали это дело, но оно до сих пор не закрыто. Почему?

— Вы играете в шахматы, Люсинда? В этой игре есть такое положение фигур. Оно носит название «Цугцванг». При нем любой ход игрока приводит лишь к ухудшению ситуации. Что-то такое произошло и с этим делом.

— Поэтому вы просто оставили его?

— В какой-то степени да.

— Ой, как интересно, господин Хаски! — захлопала в ладоши сидевшая неподалеку леди Блэквуд. — А расскажите нам еще что-нибудь!

Я улыбнулся.

— Боюсь, что на сегодня достаточно откровений, я не вправе разглашать подробности своей работы. Меня могут уволить.

Женщина погрустнела, я же лишь вежливо улыбнулся.

Дальше мы обсуждали более невинные темы. Когда разговор свернул в сторону моды, я чуть поморщился. Найан звал Люсинду в поход по магазинам. Что ж… Напрашиваться с ними я не буду, но…

— Люсинда, вы, надеюсь, помните о своем обещании? Уверен, сегодня у вас выдастся отличная возможность его выполнить.

Она приподняла бровь.

— Туфли, Люсинда. От Монэ Иллео. Для моей незабвенной Монни, разумеется.

— Ах, туфли… Конечно. Я куплю их сегодня.

Я усмехнулся. Отлично.

— Могу я лично их выбрать? Я тоже собираюсь в город сегодня.

— Нет, не можете, — отрезала девушка с каменным лицом.

— Простите, могу я узнать почему?

— У меня свидание. Думаю, вы будете третьим лишним.

— Ну что вы… Я возьму с собой свою драгоценную жену.

— А как же Кириус? Он болеет!

— Его приступы обычно кратковременны. Думаю, что он будет только рад развеяться немного.

Люсинда посмотрела на Найана. Тот был спокоен и невозмутим, словно лотос. Это заставило меня усмехнуться. Он уверен в своей победе, хоть и знает наверняка, зачем я приехал сюда. Сильный противник. Мне придется нелегко…

— Разумеется, господин Хаски со своей женой могут присоединиться к нашей прогулке. Понимаю, милая, тебе не терпится остаться со мной наедине, но уверяю тебя, очень скоро у нас появится такая возможность, — мне кажется, или в голосе Найана послышалась насмешка.

Люсинда и его заставила страдать? Хочет выиграть себе очков за счет ее ревности? Что ж… Как бы мне и в жизни не попасть в этот «Цугцванг», потому что мне кажется, что на пути к победе, я каждым поступком делаю лишь хуже для себя!

Люсинда Блум

Никогда еще поход по магазинам не заставлял меня страдать! Потому что Хаски потащился вместе со всем своим выводком в виде Монни и Кириуса за нами с Найаном! И я даже не знала, что мне неприятнее — то, что он вообще пошел с нами, или то, что он о чем-то там постоянно шептался с женой. А еще туфли ей подбирал!

— Дорогая, какие тебе нравятся? Эти? С бантиками?

— Они для девочки, совершенно не подходят моему статусу.

— Может быть эти? С пряжкой?

— Алые? Нет… Алый мне совершенно не к лицу. Нужно что-то серое. Или черное…

Купите уже ей калоши! Или резиновые сапоги! Зачем вообще делать вид, что туфли для Монни, совершенно не разбирающейся в моде, когда я точно знаю, что они для Мики, сотрудницы Управления⁈

— Вот эти, — все же не выдержала я. — Идеальный каблук рюмкой, простые и строгие. Темно-синие, но не черные. Они не будут казаться скучными, но никто и не ткнет в вас пальцем, что вы недостаточно прилично выглядите…для своего возраста.

Рыжеволосая Монни с интересом посмотрела на предложенную мной пару.

— Лео, они действительно этого стоят… Как я раньше их не заметила?

Облегченно выдохнула. Неужели сейчас мы все распрощаемся, и мы с Найаном сможем продолжить дальше прогулку вдвоем?

— Отлично. Мы берем их. Люсинда, ты платишь.

— Конечно же. Я обещала.

Я уже хотела доставать кошелек, как меня опередил Найан.

— Я расплачусь. Все-таки, теперь твои траты — моя забота, милая, — улыбнулся мужчина.

Я заметила, как чуть дернулся уголок рта у Хаски. Мысленно приписала себе маленькую победу.

— Ма-а-ам, — Кириус, которого Хаски притащил с собой, вдруг дернул Монни за юбку. — А почему все тети ходят на каблуках и не падают?

Я чуть улыбнулась, но ответ Питсби был действительно впечатляющим:

— Почитай в энциклопедии.

Посмотрела на невозмутимого Дьявола и расхохоталась.

— Ох, в энциклопедии о таких вещах не пишут. Кириус. Женщины носят туфли для красоты. А оная, как известно, требует жертв. И определенных навыков.

— А-а-а… А тогда мужчины почему так не делают?

— Потому что им положено быть строгими, мужественными и сильными.

Кириус довольно улыбнулся, а я заметила, что у него на воротничке приколот значок — золотая конфетка «Лимониссо». Вот только кое-что было в нем странное… Посередке значка блестел маленький бриллиант. Я была уверена, что у служанки такого камушка не было.

Отец захотел сделать сыну подарок?

— Какая интересная у тебя брошка… — сказала я, чуть наклонившись.

— Да… Это папа мне подарил. Перед тем как… Как умер.

Я вздохнула. Невольно погладила мальчишку по волосам.

— Мне жаль, что с твоим папой произошла такая беда. Уверена, в Управлении сделают все возможное, чтобы найти виновников поджога.

Кириус ничего не ответил. Найан тем временем уже оплачивал туфли, Хаски ненавязчиво стоял у одной из полок с туфельками.

— Ну, до свидания, Леонард… Думаю, дальше каждый сможет пойти своей дорогой, — сказала я довольно сдержанно.

Он поднял на меня темный, почти затягивающий какими-то странными эмоциями взгляд.

— Я думаю, что нам по пути.

— А я так не считаю!

Однако, моя реплика осталась без ответа, потому что Кириус Питсби вдруг схватился руками за голову и, словно кукла, осел на пол.

— А-а-а-а, — простонал он.

Хаски метнулся к нему.

— Кир, ты в порядке?

— Моя голова…

— У него снова приступ, — констатировала Монни, с чопорным видом раскрывая свою сумочку. — Сейчас найду таблетки.

Я нахмурилась.

— Мальчику нужно как можно скорее попасть к доктору.

Присела к малышу, шепча одно из заклинаний. В силу своей предыдущей профессии я изучала немного и целительскую магию, и могла притуплять боль. Однако, на этот раз все пошло не так, потому что Кириус заплакал сильнее.

— Ай! Лишь стало хуже!

— Леди… Простите! Но у него иная болезнь.

— Иная болезнь? Та, что не лечится магией? — тут же насторожилась я.

— У него мигрени, Люсинда… — шепнул тихо Хаски.

— Да, ты говорил, но…

— Но ты не думала, конечно же, что я всерьез?

Осознание того, что только что сейчас сказал Хаски, пришло внезапно. Мигрень, магическая мигрень — это королевская болезнь. Она встречалась только у тех, в ком текла хорошая толика благородной крови. Меня небо миловало, и подобной участи я избежала. Но мой отец постоянно страдал подобным. Как и наш король…

Пока Монни впихивала в сына таблетки, я схватила за руку Дьявола, вытаскивая его салона. После, уже на улице, подчиняясь собственному безрассудству, активировала один из портальных камней.

— В тихое и спокойное место. Без лишних глаз и недалеко отсюда, — сказала я, надеясь, что магия поймет меня верно.

Сверкнула яркая вспышка, которая на мгновение осветила лицо замершего напротив меня Хаски и выбегающую фигуру Найана из дверей салона.

— Я скоро вернусь! Мне надо, правда! — крикнула я жениху, прежде, чем портал перенес нас в неизвестность.

— Так себе местечко! — хмыкнул Хаски, оглядывая крохотный каменный уступ в окружении скалистых гор, на котором мы оказались.

— Идеальное для убийства! — мрачно прокомментировала я. — Почему ты не сказал мне, что Кириус…

— Болен?

— Мигрень не болезнь, скорее — проклятие… — чуть поморщилась я. — Но у простолюдинов ее не бывает. Ты же знаешь!

Дьявол скрестил на груди руки.

— Знаю.

— И что⁈

— Ты теперь никак к Управлению не относишься. Поэтому я не обязан перед тобой отчитываться, Блум…

— Теперь я — Мориатти.

— Еще немного и снова сменишь фамилию, смысл запоминать?

Скрипнула зубами.

— Ты для этого притащился в Лайагра? Мешаться везде у меня под ногами?

— Лю, я хотел поговорить.

— Поговорить? О чем?

— Ты… Любишь этого Найна? Хотя что за вопрос, и так вижу, что нет. Он совершенно не твой типаж.

— Да неужели⁈ — прошипела я.

— Тебе нравятся сильные, смелые и харизматичные мужчины, а он…

— Он просто отличный! — закончила я. — Это все, что ты хотел мне сказать?

— Ты могла бы отречься, Люсинда. Отречься от этого бремени. Остаться просто Блум, работать в Управлении. У нас могло бы все получиться.

— Не могло бы, Хаски. Ты ведь сам выбрал эту рыжую швабру, не умеющую одеваться и зацикленную на энциклопедиях.

— Это фиктивный брак.

— Фиктивный?

Взгляд мужчины устремился на меня, заскользил по моему лицу.

— Из-за Кириуса. И из-за этой чертовой фабрики… Я заигрался в эту игру, Люсинда. Каждый шаг, что я делал, вел меня лишь к еще большему проигрышу. И я… Я решил разобраться со всем. Но для этого мне нужно было постоянно находиться рядом с этим ребенком и…

— Разобрался?

Он покачал головой.

— Нет. Лишь больше запутался.

— Что ж… Это ничего не меняет, Леонард. Мой брак с Найаном дер Алитером — решенное дело. На моих плечах лежит ответственность за государство, а я не привыкла быть предательницей родины.

— Зато стала предательницей собственного сердца! — рыкнули мне в ответ. — Я ведь ждал тебя! Как идиот, думал, что ты одумаешься!

— Лео, не начинай…

— Не начинай! — фыркнули в ответ. — Ну конечно же! Как же я мог забыть. Для Люсинды Блум материальное всегда превыше каких-то там чувств. Черствая наглая эгоистка! Боги… За что я тебя полюбил… Ты же — сухарь! Черствая стерва!

— Хаски! Не нарывайся! — слова обидно царапали душу и сердце, но я все же покрылась той самой непроницаемой броней, зная, что сейчас просто не смогу разреветься. Не дождется, зар-раза.

— Я помчался сюда, думая, что ты вспомнишь о том, что любила меня. Но ведь ты готова все растоптать.

— Ты женат! — прошипела я. — У тебя есть ребенок! Фиктивный или нет, но это брак! И ты ничего уже с этим не сделаешь. Как и я со своим долгом! Так что предлагаю просто мирно разбежаться в стороны, забыв друг о друге и…

— Ты не хочешь забывать!

— Хочу!

— Тогда верни мне документы о Лимониссо, которые ты перекопировала. Тогда пойму, что ты забыла.

— Пфф! Да подавись ими, ищейка-неудачник! Партия, в которую ты играешь сейчас — цугцванг. Ты проиграл. По всем фронтам, Хаски! Тебе не выбраться из собственного дерьма, что ты создал вокруг себя! Ты всегда таким был! А знаешь? Желаю тебе провалить это дело и вернуться в ту глушь, из которой ты и вылез!

— Пора возвращаться, — хмуро сказал Дьявол. — Я довольно уже услышал.

Глава 11

В магазин вернулась порталом. Естественно Найан уже меня не ждал, и я понимала, что меня ждало довольно неприятное объяснение с женихом и уже морально готовилась к этому разговору.

— Люсинда Мориатти? — подошла ко мне, смущаясь, одна из девушек, обслуживающих покупателей. — Ваше Высочество…

— Да, это я.

Девушка тут же присела в низком реверансе.

— Для вас оставили записку, — поднимаясь, сказала она и протянула мне сложенный вдвое листок.

Я, прочитав написанное, выдохнула с облегчением.

Я не сержусь, дорогая. Отдыхай. Найан. К магазину я отправил экипаж. Он отвезет тебя во дворец.

— Отличный мужчина! — невольно вырвалось у меня.

Я попрощалась с продавщицами, выходя на улицу. Там и правда уже стоял экипаж, запряженный четверкой белоснежных лошадей.

— Ваше Высочество… Леди Мориатти! — тут же выскочил ко мне один из лакеев.

— Здесь есть лавка с ароматными маслами и парфюмом?

— Э-э…. Да! Да, конечно же!

— Вначале заедем туда, а потом уже во дворец.

Лакей удивился, но все же кивнул, и уже через полчаса мой экипаж подъезжал к лавке под названием «Мир чувств. Вдова Пепитолени».

Мне помогли выбраться из экипажа, а после я, стуча каблучками, поднялась по лестнице в лавку.

Толкнула дверь, проходя внутрь и погружаясь в мир всевозможных ароматов, тут же облачком окружившим меня.

— Чем могу помочь? — тут же подбежала ко мне юная рыжеволосая девушка.

— У вас можно самостоятельно составить аромат?

— Конечно же! Но это дорого стоит, но, думаю, что для вас не будет проблемой.

Я чуть улыбнулась.

— Давайте побыстрее приступим.

Девушка понятливо кивнула, собирая на маленький металлический столик все необходимое.

— Парфюм будет для женщины или для мужчины?

Улыбнулась.

— Для мужчины.

Она отставила несколько флакончиков в сторону и продолжила допрос.

— Он брюнет, шатен, блондин? Вздорный или веселый? Какой образ жизни предпочитает?

Я задумалась. Если честно, совершенно не представляла, что из себя представляет Найан. Вот если бы аромат был для Хаски… Я смогла бы как по нотам собрать аромат из предложенных здесь составляющих… Нотка сандала, много бергамота, веточка базилика и мускатный орех… Хаски идеально подошел бы подобный парфюм. Но что я могу придумать для Найана?

Невольно прикрыла глаза, вспоминая нашу с ним скачку на лошади. А так же любовь к мандаринам и романтике. Что ж…

— Добавьте цитрусы… Корицу… Облепиху и имбирь. А еще хвою.

Девушка послушно смешала капли из флакончиков в один, а затем, окунув в получившийся раствор деревянную палочку, легко поводила ей у меня перед носом.

— Получилось отлично!

— И все же, чего-то не хватает… — пробормотала я.

Запах получился слишком прохладным, наверное, как и наши с ним отношения. И все же, рядом с Найаном было тепло. Он был очень заботливый, словно уютный плюшевый плед. Даже эта его записка о том, что он вовсе не злится, хотя я была уверена, что мужчине было неприятно, когда я так резко пропала.

— Мед! Нужны медовые нотки! — осенило меня.

— Конечно же.

Когда аромат был готов, я расплатилась, отдав весьма приличную сумму, и поспешила вернуться в экипаж.

До Лайагра мы долетели со свистом. И все же, я не переставала себе напоминать, что гораздо удобнее было бы добраться на моторе, но, к сожалению, на земли драконов еще не пришло прогрессорство в той степени, в которой оно было, скажем, в Мирене.

— Спасибо за поездку! — поблагодарила я кучера.

— Хорошего вам вечера, леди!

Улыбнулась и направилась по направлению ко входу в замок. Оказалось, что там меня уже ждал Найан.

— Рад, что ты вернулась, — мужчина мягко улыбнулся, однако в глазах была сталь.

Да уж… Я точно не уверена теперь, что подобрала правильный парфюм этому мужчине… Я совершенно его не знаю.

— У меня есть для тебя подарок, но, думаю, что вручать его здесь не очень хорошая идея…

— Подарок? — мужчина был удивлен. — Вот почему ты так долго… Я начал волноваться, когда Хаски вернулся, а ты — нет.

— Иногда нужно отвлечься на что-то, чтобы избавиться от дурных мыслей.

К тому же, я признательна тебе за твое письмо.

Он усмехнулся.

— Не люблю устраивать сцены.

— Я тоже.

Мы вместе прошли внутрь замка, а оттуда в небольшую округлую залу, где мужчина велел сервировать чайный стол.

— Так что за подарок, Люсинда?

Я достала коробочку с упакованным в него флаконом духов.

— Надеюсь, что угадала… Хотя…

— Парфюм… — удивленно прошептал Найан. — Ты невероятна.

— Это ручная работа. Я сама его составила… — дополнила я, пока мужчина не развернул еще упаковку.

— Даже так?

Он расправился с упаковкой, доставая оттуда флакон и чуть брызгая себе аромат на запястье.

— М-м-м… Мандарины и хвоя… Мне сразу же вспомнилась наша поездка в поезде. Ты все-таки необыкновенная женщина, Лю…

Он рывком поднялся со стула, на котором сидел, а после подхватил меня на руки и закружил по комнате. Это было настолько неожиданно и захватывающе, что я, стараясь скрыть неловкость, звонко рассмеялась, с удивлением отметив, что этот смех получился на удивление искренним.

— С меня ответный подарок, милая моя невеста. Надеюсь, что сумею найти то, что тебе понравится, — сказал мужчина, отпустив меня.

Я заглянула в его глаза. От предыдущей холодности не осталось и следа. Напротив, они сияли, словно драгоценные камни, охваченные мистическим огнем.

Новый день я решила начать с того, чтобы разобраться в недостающих деталях, касательно дела о Лимониссо. У меня уже были некоторые заметки на эту тему, и я решила дополнить несколько моментов. Для этого мне было просто необходимо еще раз побеседовать с Анитой Блэквуд.

— Поездка в Шикский пансионат? — удивленно похлопала глазами женщина. — На выходные? Но это же… Баснословно дорого!

Я улыбнулась.

— Не переживайте, все уже оплачено. Я слышала там отличные соляные пещеры… И подают просто превосходнейшие коктейли. Одной мне не хочется туда ехать, с Найаном тоже, вряд ли он составит мне компанию чтобы заняться омоложением собственной кожи и восстановлением душевных сил. Поэтому я приглашаю вас.

Анита замялась.

— Я бы с радостью, но все же…

— Возражения не принимаются! Кстати, мы выдвигаемся через полчаса, за нами приедет машина.

— Машина? — похлопала глазами женщина, а я хищно улыбнулась.

Конечно же машина! Ни секунды больше не проведу в седле!

— Да. Найан специально выписал водителя из Мирены для этого случая.

Леди Блэквуд еще немного помялась, но было видно, что я уже одержала безоговорочную победу. Вкусности, процедуры омоложения, природа и выходные с принцессой и будущей императрицей, возможность узнать ее секреты, как тут не согласиться?

О моем желании развеяться Найан знал и, собственно, платил за все это. И все же, перед тем, как мы с леди Блэквуд сели в машину, подозвал меня к себе.

— Люсинда… Тогда ты приготовила мне отличный подарок. Я хочу ответить.

Взгляд мужчины заскользил по моему лицу.

— М-м-м, мне не терпится узнать, какой именно подарок ты приготовил, хотя поездки в Шикский пансионат более чем достаточно.

Мужчина улыбнулся.

— Мне не нужен повод, чтобы устроить отдых для моей невесты. А подарок… Вот. Держи. Уверен, ты будешь счастлива.

Найан протянул мне какую-то бумагу. Я заинтересованно приподняла бровь и, вчитавшись в то, что там было написано, едва не завизжала от восторга.

— Патронесса «Центрального управления сыска империи»? — выдохнула я восторженно. — То есть, у меня появится официальное право курировать дела?

Мужчина кивнул.

— У тебя будет так же частный дом в Гроднороксе и здание собственного подразделения.

— Найан… — прошептала я, приподнимаясь на цыпочки и, не удержавшись, целуя мужчину в щеку. — Это лучший подарок, что ты мог сделать.

— Я рад, что тебе он понравился.

— И ты не будешь против?

— Что моя будущая жена ловит преступников и маньяков? — засмеялся дракон. — Нет. Не буду. К тому же, я позволю набрать тебе штат и выделю хорошую охрану. Последнее, милая, не обсуждается, я не хочу, чтобы труп моей невесты нашли растерзанным в каком-нибудь лесу.

— И не найдут… — улыбнулась я. — По поводу штата… Я же могу самостоятельно назначать жалование? Могу пригласить кого-то из своих знакомых в Мирене?

— Если это сделает тебя счастливой, то да.

В душе взорвался целый фейерверк эмоций. И все же, времени долго праздновать не было — меня уже ждала машина и леди Блэквуд. Поэтому я попрощалась с женихом, обещала хорошо провести время и заняла свое место в салоне автомобиля.

Как только за мной захлопнулась дверца, я поняла, что тут и начался мой главный «план собирания информации о Лимониссо». Леди Блэквуд, как носительница важных сведений была здесь, рядом со мной, а значит, можно было понемногу подталкивать ее в нужном направлении… Тем более сейчас, после заявления Найана о том, что он предоставит мне целый штат сотрудников и разрешит расследовать дела.

— Ах, дорогая… — начала я, обращаясь к леди Блэквуд. — Я так рада, что вы согласились поехать со мной.

Аннита скупо улыбнулась.

— Это честь для меня.

— Мне кажется, мы могли бы стать подругами… У нас схожие интересы и характеры…

— Возможно… Вполне…

— Я хочу найти вам мужа!

Мое заявление несколько ошарашило женщину и она изумленно похлопала глазами. Затем ее губы дрогнули в слабой усмешке.

— Мне? Мужа? Считаете, я не смогу справиться самостоятельно?

Этот вопрос был ожидаемо высокомерным.

— Конечно же не справитесь! — парировала я. — Кто может лучше подобрать мужа, чем подруга — принцесса?

Леди Блэквуд вначале нахмурилась, а затем, услышав окончание фразы, рассмеялась.

— Простите. Я подумала, что вы серьезно.

— А я серьезно! Просто хочу заняться сводничеством… Можно? Кстати, я была бы не против, если бы мы перешли на «ты».

— Но я не….

— Я буду не против, подруга.

Блэквуд вздохнула. Тяжело так. И все же деваться ей было некуда.

Я хорошо знала психотип таких, как эта леди. Подобные люди высокомерны, чопорны, заносчивы и очень-очень скрытны. Последнее — самый большой их недостаток. И для того, чтобы Анита мне хоть что-нибудь рассказала, я должна была не просто сблизиться с ней. Должна была стать той, кому она всецело доверится. Это в идеале, конечно же… Если надеть розовые очки.

— Подруга, — все же выдавила милую улыбку женщина, а я решила, что пока хватит эмоционального давления, а лучше хоть немного перейти к делу.

— Знаешь, какое будет мое первое дело в этой империи? — доверительно прошептала я.

— Какое?

— О Лимониссо! Эта конфетная фабрика не дает мне покоя. И ты бы очень мне помогла, если бы рассказала о том сотрудничестве дворца с ней.

— Да нечего особенно рассказывать, — как-то напряженно дернула плечом Анита.

— Тогда почему вы до сих пор все носите эти дурацкие значки? — спросила я как можно невиннее.

— Значки… Просто… Это не обычные украшения. Вернее, не совсем обычные.

— Вот как?

— Да. Тогдашний маг, что приезжал вместе с представителем от конфетной фабрики, заговорил их.

— Заговорил? — удивилась я. — Как именно? И… Неужели он настолько силен, этот маг?

— Да… Эти значки каждому даруют исполнение мечты. Именно поэтому их нельзя снимать.

Приподняла бровь.

— Вы в это поверили?

— Конечно же!

— Так. Хорошо. Другой вопрос. Как зовут того мага? И как зовут представителя?

Женщина нахмурилась, припоминая имена.

— Кажется, представитель носил фамилию Борн.

Вздохнула. Фукс Борн был одним из погибших вместе с Вильямом Питсби.

— А маг?

— Он не называл своего имени. Лишь сказал, что хороший друг Питсби.

А вот и зацепка! Если он и правда был таким хорошим другом Вильяма Питсби, то я знаю, кто точно должен его знать! Рыжая швабра, жена Дьявола!

Это дало мне кое-какую пищу для размышлений, и я отвлеклась от леди Блэквуд, а та облегченно выдохнула.

Таким образом вся наша обратная дорога до Шикского пансионата прошла в молчании, когда же мы, наконец, въехали за пределы огороженной тяжелой кованой ограды, нас оповестил об этом водитель.

— Какая красота! — невольно вырвалось у моей спутницы, стоило ей лишь глянуть в окошко.

Я не могла с ней не согласиться. Здесь действительно была невероятная природа: горы, много хвои и озеро… Обильный цветник, разбитый в парке у самого здания пансионата добавлял ему вид ухоженности и уюта.

— Приехали, леди… — автомобиль остановился у самого парадного крылечка, на которое уже высыпала встречающая нас прислуга. — Хорошего времяпровождения!

— Благодарю вас.

Мужчина вышел на улицу и, открыв дверь, помог выбраться сначала мне, а потом и леди Блэквуд.

Лео Хаски

Люсинда укатила отдыхать. Нежиться на солнышке у озер, дышать целебным воздухом в соляных пещерах, принимать цветочные ванны и посещать сеансы дорогого массажа… По крайней мере так мне сказали придворные дамы, активно обсуждавшие факт отбытия молодой госпожи. Я же, разумеется, не поверил не единому их слову.

Нет, они сами могли заблуждаться сколько угодно… Но я слишком хорошо знал Лю, чтобы понимать, что с ней происходило на самом деле. Основной целью ее поездки наверняка был не отдых, а компания леди Блэквуд, которая чем-то ее заинтересовала. И я очень хотел узнать, чем именно.

— Мам, мам! — раздался из соседней комнаты голос Кириуса. — А почему конфеты всегда сладкие?

— Прочитай энциклопедию, — привычно отмахнулась Монни, увлеченная чтением какого-то бульварного романа, я же позвал мальчишку к себе.

— Что ты хочешь узнать? — посадил я его к себе на колени. — О конфетах?

— Да! Почему они сладкие? Конфеты! А вот эта… — мальчик указал на значок, — совсем не сладкая. Я пробовал!

Посмотрел на значок у Кириуса. Я знал, что подобный дал ему его отец, якобы в подарок от фабрики. Кажется, я подобный где-то видел…

— В конфеты добавляют сахар или мед, — пояснил я, видя, что мальчик ждет от меня ответа. — Почему ты всегда носишь этот значок? В память о папе?

Я даже не сомневался в ответе, и был удивлен, когда услышал совсем не то, что ожидал:

— Нет. Мама запретила мне его снимать.

— Мама? Монни Питсби?

— Она сказала, что так я сумею справиться со своей этой болезнью… Сказала, что если сниму, мне станет во много-много раз хуже, — отозвался ребенок, а я нахмурился.

Вот уж точно хохма! Если честно, я не чувствовал исходящей от значка исцеляющей или приносящей удачу магии. Он был совершенно обычный. И именно это заставило насторожиться.

Решив, что лучше выяснить все сразу, я подошел к Монни. Та занималась одним из самых обыденных своих дел — пилила ногти. Вроде бы обычное для женщины дело, но с Монни Питсби все было иначе. Уходу за ногтями она посвящала все свое свободное время. Пилила, потом чистила, потом опять пилила, потом полировала, потом занималась с кутикулой, потом снова пилила, потом красила… И самое убийственное — после она стирала лак, наращивала ногти магией и повторяла все заново.

— Значок. Лимониссо. Почему Кириус его все время носит? — спросил я.

— В память о папе… — безлично отозвалась женщина, с большим усердием заработав пилочкой для ногтей, а мне захотелось ее просто вырвать из ее пальцев, заставив посмотреть на меня.

И все же, я сумел сдержать себя в руках.

— Кириус сказал, что ты просила его не снимать значок.

— Да? В память о папе.

— Не в память о папе, а потому что значок поможет ему справиться с его болезнью, но я не заметил на нем никакой магии.

— Ах, это… — я, наконец, удосужился взгляда.

Монни отложила пилочку в сторону и сдула упавшую ей на лицо выцветше-рыжую прядь волос.

— Да.

— Это простой талисман…. Эти значки делал друг семьи… И… Ты не должен брать это в голову, Леонард. Это совершенная, ничего не значащая мелочь и…

— Ты должна была мне рассказать! — не знаю, почему начал сердиться из-за этого. — Ты должна была! Я спрашивал тебя все подробности произошедшего, но…

— Но как значок в виде конфетки относится к делу, Лео⁈

— Относится! Кто его делал? Что за друг?

— Это допрос? — Монни тоже начала злиться. — Я что, тебе одна из этих твоих… Подозреваемых? Да⁈

— Ты — свидетель.

— Боги, Лео! Я — твоя жена!

— Фиктивная!

— Это не сильно меняет дело!

— Это меняет все. Мне необходимо знать все о том дне, когда Кириус получил этот значок, и ты мне все расскажешь немедленно!

Люсинда

Шикский пансионат предлагал множество услуг, которые найдут отклик в сердце любой женщины. Солевые пещеры, грязевые ванны, обертывание с омолаживающими кремами… А так же хорошее диетическое питание, прогулки по парку и мастер-классы по вышивке днем, а вечером — оперу.

Леди Блэквуд была довольна. Она посещала все мероприятия, на которые только успевала, а я… составляла ей компанию. Вот только в отличие от нее, я продумывала создание собственного подразделения сыска. Я распланировала уже практически все. Начиная от состава моей команды, заканчивая цветом занавесок на окнах. Дело оставалось за малым — исполнить все мечты.

Невольно я думала и о том, что произошло в Лимониссо. Для начала, необходимо будет опросить всех свидетелей по этому делу. Теперь, когда у меня появились на это полномочия, я сумею как следует развернуться и разобраться с этим пожаром.

— Леди Мориатти, — ко мне подошла, склоняясь в поклоне служанка.

Я поправила огуречные кружочки на щеках и чуть повернула голову.

— Да-да?

— Вам письмо.

— Письмо? — удивилась я. — Кто-то избрал оригинально-архаичный способ для переписки. От кого оно?

Девушка не ответила, лишь протянула мне конверт, а я сама поняла от кого именно. Ровный, почти каллиграфический почерк выдавал с головой Дьявола, хоть он и не подписался адресатом.

Сгорая от нетерпения, я разорвала конверт и вчиталась в то, что было в нем написано.

Слышал, твой женишок сделал тебе удивительный подарок. Попал в яблочко, Люсинда… Твое первое дело, какое оно будет? Спорю на тысячу твоих колкостей, что клятый цугцванг о Лимониссо. Не хочу показаться навязчивым, но ты и сама должна понимать, что без меня тебе не справиться. Тем более, что я уже на шаг впереди.

Кстати, я ужасно соскучился. Чао, дорогая.

Если первые строчки вызвали у меня довольную усмешку, то то, что я прочитала дальше, заставило нервно скрипнуть зубами. На шаг впереди? Намекает, что быстрее раскроет дело⁈ Или что ему удалось выяснить нечто такое, что может полностью позволить распутать дело?

Чувство, что я могу остаться с носом, вгрызлось в меня настолько прочно, что я не могла сидеть спокойно сложа руки. Пока я здесь отдыхаю, Хаски там уже вовсю строит планы, как обскакать меня с делом Лимониссо!

— Леди Блэквуд! — сказала я чуть более громко, чем следовало.

Женщина, намазанная четырьмя слоями целебной грязи, лениво раскрыла глаза. Кажется, она дремала, а я ее разбудила.

— Да-да, дорогая?

— Мы уезжаем.

На лице у Аниты отразилась непередаваемая гамма чувств.

— Но как? Прямо сейчас?

— Нет, конечно же, не прямо сейчас. Тебе нужно смыть целебные грязи, дорогая.

— Но разве наше пребывание здесь не оплачено еще на несколько дней?

— Нас ждут великие дела!

— Люсинда! Вот ты всегда так…

Вздохнула. Мне стало на миг жаль эту несчастную женщину. Я даже подумала о том, что, возможно, я немного, совсем самую капельку, эгоистка.

— Ани… Не расстраивайся. Уезжая отсюда, мы с тобой вместе идем к светлому будущему!

Женщина начала плакать.

— Ани… Мы едем искать тебе мужа… — сдалась я.

— Разве? — шмыгнула она носом.

— Как ты думаешь, где все приличные дамы находят себе мужей?

Взгляд леди Блэквуд загорелся интересом. Плакать она перестала.

— На пышных балах и празднествах?

Я мрачно усмехнулась, скрестив руки на груди.

— Там только по расчету. А мы ведь хотим тебя по любви отдать…

Леди Блэквуд захлопала ресницами.

— Но тогда где же?

— На работе, — припечатала я. — А у меня как раз есть для тебя место!

Спустя десять дней.

— П-простите, я по объявлению! — ко мне в кабинет заглянула миниатюрная кудрявая девчонка. — По поводу должности «особого помощника».

Я мило улыбнулась.

— Пройдите к моему секретарю, уверена леди Блэквуд с радостью примет на рассмотрение ваше резюме.

Анита, сидящая за соседним с моим столом, кисло посмотрела на девушку.

— Да-да… Проходите ко мне.

Пока они заполняли все необходимые бумаги, я придирчиво оглядывала свой кабинет. Естественно, за десять дней я не смогла сделать здесь все таким, каким бы мне хотелось, здесь продолжали работать еще специально нанятые люди, которые красили стены, устанавливали мебель, носили вещи… Но общая концепция уже прослеживалась. Кабинет, как и все здание, отведенное под «Патронажное отделение Центрального Управления сыска», был выполнен в весьма сдержанном, консервативном стиле. Много дерева, шоколадных и кремовых тонов. Никакой вульгарщины. Хаски бы понравилось…

Чуть поморщилась, вспоминая Дьявола. Естественно, на его письмо я не ответила. А когда я вернулась в Лайагра, оказалось, что он уже уехал. Вместе со своей шваброй и сыном. Что ж, пускай бежит без себе без оглядки! Посмотрю на его лицо, когда я разгадаю дело о Лимониссо. Так и быть, отправлю ему по этому поводу открытку.

Мое желание почти сразу же после возвращения отправиться в Гроднорокс Найан дер Алитер поддержал. Правда, выставил несколько условий. Одним из них были «Три свидания в неделю». На это время мой жених приезжал в свою официальную резиденцию правителей в Гроднороксе, Иллинэ-Мэа. Он заезжал за мной в выделенный мне частный дом, недалеко от моей работы и мы отправлялись чинно сидеть в какой-нибудь ресторан, обсуждая всякую светскую ерунду.

И если с этим фактом я смирилась, то был и еще один, весьма неприятный. Это то, что я должна была предоставлять отчет о проделанной работе некому господину Шиххари. И хоть я была вольна браться за любые дела и использовать методы, которые считала нужными, этот Шиххари был для меня как кость в горле. Хотя бы потому, что я не знала ни его должности, ни звания, ни вообще, что он за человек. С ним мы не виделись ни разу. Все отчеты я предоставляла в письменном виде.

Ну и третье условие, выдвинутое Найаном — следование законам драконьей империи. Хвала богам, они были весьма сходны с теми, которых я придерживалась, еще работая в Мирене.

— Ознакомьтесь с резюме, леди Мориатти, — голос Аниты отвлек меня от моих размышлений.

Я протянула руку, и резюме перекочевало ко мне. Я пробежалась по нему беглым взглядом.

— У вас нет опыта работы в сыске, — тут же сказала я.

— Возможно, — отозвалась девушка, которую, кстати, звали Веррия Асс. — Но у меня есть другие преимущества.

— Слушаю.

— Я умею искать скрытую магию. Такую, которую не обнаружить стандартными способами.

Я тут же навострила уши. Скрытая магия… Почему я сразу об этом не подумала? С другой стороны наличие чего-то подобного на значках от Лимониссо было достаточно невероятным, чтобы быть правдой! Ведь скрытой магией обладали самые малочисленные расы из всех… Темные дроу… Обычно они вели достаточно скрытный образ жизни, отстраненный от всех. Они не вмешивались в политику, да и вообще в дела людей. И все же, проверить не мешало бы.

— М-м-м… Леди Блэквуд? Вы позволите этому юному дарованию проверить ваш значок?

Анита кивнула.

— Хорошо. Но только не снимайте его, пожалуйста. Иначе мое желание… Оно не исполнится.

Мы в ожидании стали смотреть, как Веррия склонилась над значком Лимониссо. Ее руки не делали каких-то особенных пассов, а губы не шептали заклинаний. И все же я чувствовала, как от нее исходит какая-то древняя, почти дьявольская сила. Я знала, что она видит что-то сейчас… И это давало мне определенную надежду.

— Здесь есть скрытая магия, — припечатала девушка, спустя некоторое время.

Я приподняла бровь.

— Да? И какая же она? Действительно исполняет желание?

— М-м-м… Не совсем, — прищурилась девушка. — Хотя, возможно, что и это тоже.

— Возможно? Но что тогда?

— Она объединяет энергии людей. Есть еще кто-то, кто носит подобные украшения?

— Есть, — кивнула я утвердительно. — Можете сказать что-то еще?

— Только то, что здесь связующая магия… И она концентрируется на чем-то. Это все.

Вздохнула.

— Ну вот! Нет никакой загадки, леди Мориатти! — всплеснула руками Анита.

— Как это нет? Вы все, носящие значки, связаны! — сказала я.

— Да! Для исполнения наших желаний, — возразила Анита.

— Нет… Магия не рассеивается. А собирается, — заметила Веррия, а я поняла, что точно хочу девочку с этой светлой головой к себе в штат.

— Вы приняты на работу, Веррия Асс, леди Блэквуд поможет вам с оформлением необходимых бумаг.

Леди Веррия Асс была уже четвертым сотрудником моего отдела. Первой была, естественно, леди Блэквуд, которую я наняла на должность секретаря, явно перед этим хорошо не подумав. Просто мне захотелось. Не знаю, что повлияло на меня, может то, что я обещала ей быть подругами и невольно пыталась очиститься от собственного вранья? Возможно… Тем более, что сама Анита была не в восторге от работы, но терпела, а меня забавляло ее вечно кислое выражение на лице.

Вторым сотрудником еще не прибывшим, была Мике, которую я переманила очень завлекательным письмом в Мирену. Особенно красноречивой там была предварительная сумма оклада. Она поразила девушку в самое сердце, и та уволилась в один день. Надеюсь, Хаски хоть немного это позлит.

Кайл Мар — хороший специалист, навязанный, кстати, Шиххари. Нет, он не настаивал, но пообщавшись с Кайлом, я поняла, что ничего плохого от его присутствия у меня в отделе не будет. Тем более, что Кайл отлично ориентировался в городе и за его пределами, знал обычаи и драконьи традиции, хорошо дрался, стрелял из револьвера, а еще обладал достаточно сильной магией. Такие люди мне были нужны и разбрасываться ими было бы глупо.

— Леди Мориатти? — постучавшийся в дверь Кайл был легок на помине. — Пришел довольно странный запрос.

— Запрос? Откуда? От кого?

— Из Мирены. Из главного Управления сыска. За подписью короля.

— И? Что в нем?

Почему-то у меня засосало под ложечкой из-за плохих предчувствий.

— В нем угроза судебного иска.

— Что за чушь⁈

— Леди Питсби, жена покойного лорда Питсби, недовольна тем, что Гроссенвилль решил вести это дело. Она была инициатором возбуждения дела в Мирене, но сейчас она против.

— Дьявол, будь он проклят… — вырвалось у меня. — И что же они требуют? Закрыть дело?

— Нет. Они хотят сотрудничества. И король уже подписал необходимые бумаги, чтобы направить к вам в командировку лучших своих людей. Кстати, там сказано, что некая Мике тоже в составе группы прибудет в Гроднорокс. Разве она теперь не наш сотрудник?

— Наш, — скрипнула я зубами. — И я вообще не понимаю, что происходит.

Глава 15

— Тук-тук… — знакомый до боли голос с той стороны двери заставил мое сердце забиться чаще.

И все же, я не подала виду, что хоть капельку взволнована. Только не перед Хаски! Напротив, окопалась в бумагах и раскрыла дверь магией, даже не поднимая взгляд на зашедшего гостя.

— Леди Блэквуд, добрый день! Не ожидал увидеть вас за работой… Весьма интересное увлечение с вашей стороны! Вы выглядите просто невероятно обворожительно…

Что он несет⁈ Проклятая ревность все же заставила меня оторвать взгляд от бумаг, и как только я это сделала, то поняла, что попалась на очередную уловку. Дьявол смотрел на меня. Как всегда с толикой превосходства, насмешки и… И чего-то еще. Чего-то такого, что заставляло его взгляд темнеть.

— Леди Блум, вы тоже великолепны.

— Я — Мориатти, лорд Хаски, пора бы уже запомнить. Я слышала у драконов хорошие аптекари. Загляните как-нибудь на досуге в местную целительскую лавку, уверена, вам там помогут.

— Ах, да… Наверное, старею… Годы меня не щадят, Люсинда. Простите. Я привез необходимые бумаги. И дело. Полное, а не те огрызки, которые вы успели выкрасть.

Я вспыхнула, а глянув, как пошла пятнами леди Блэквуд, вообще разозлилась.

— Думайте, что говорите, лорд! Вы обвиняете принцессу Велории в воровстве⁈

— Что вы… — голос Дьявола был пропитан сладким ядом. — Как я мог. Конечно же вы не крали их, а всего лишь одолжили. Верно? И это первый шаг к нашему с вами плодотворному сотрудничеству!

— Очень рада… — процедила я.

Мужчина протянул мне папку с документами, а я тут же передала ее леди Блэквуд.

— Нужно сделать магией копии и заверить их. Доступ к документам только сотрудникам отдела.

— Хорошо, — кивнула женщина, занявшись работой, а мы с Хаски устроились друг напротив друга.

— Что нового в «Цугцванге»? Твое письмо красноречиво говорило о том, что ты на шаг впереди. Думаю, раз мы теперь работаем в одной команде, нет смысла хранить секреты?

— Цугцванг… Так ты теперь называешь это дело… Что ж. Я нашел некую связь значков «Лимониссо» и того, что произошло на фабрике.

— Ой, да неужели? Поздно же ты додумался.

Заметила, как бровь Хаски взлетела вверх.

— Да неужели? Думаешь, сумела меня обогнать?

Я лишь развела руками.

— Ну, извини. Что делать, если я умею работать лучше? Благодаря одной талантливой девочке мы знаем, что на значках «Лимониссо» присутствует скрытая магия.

Взгляд Дьявола сразу же стал цепким и слишком внимательным. Я поняла, что это было ему неизвестно, и испытала моральное удовлетворение. Как вовремя небеса послали к нам в команду такую чудесную девочку!

— Скрытая магия! Вот оно что… И что, Люсинда, знаешь уже, кто ее наложил?

— Какой-то маг, который приехал вместе с другом твоей шваб… шикарной жены, — я мило улыбнулась. — Думаю, нам стоит вызвать ее сюда, чтобы допросить. Она может оказаться причастной.

— Поздно, Лю. Она уже рассказала все, что знала об этом господине. В материалах дела, что сейчас копирует обворожительная Анита Блеквуд, все есть. Собственно, именно это я и хотел тебе рассказать.

Я нахмурилась.

— Ознакомлюсь… Позже.

— Выпьем кофе?

— Что?

— Я бы хотел пообщаться в более… Неформальной обстановке. Есть кое-что, что я не отразил в отчете. Хотел бы передать это на словах.

Я посмотрела на Аниту. Та активно делала копии при помощи магии, и будто совсем не прислушивалась к нашему разговору.

— Я отлучусь ненадолго… — сказала я женщине, и та почти сразу же кивнула.

— Да, конечно же.

Поднялась из-за стола и, цокая каблучками по паркету, вышла в коридор. Хаски вышел за мной.

— Здесь внизу есть кафе, — холодно сказала я, не собираясь миндальничать с Лео.

— Мы пойдем туда, куда я скажу, Люсинда. Это не только моя прихоть. Это напрямую касается нашего дела.

Что ж, Хаски подогревал интригу. Мне пришлось играть по его правилам. Поэтому на улице мы дождались экипажа и отправились туда, куда говорил Дьявол.

Ехать оказалось недалеко. Пару остановок. Но за это время я успела испытать то невероятное напряжение, что царило между нами в салоне. Стало ужасно душно, и я с облегчением сделала жадный глоток свежего воздуха, когда мы вышли.

— Карамельная Императорского Дома? — прочитала я золоченую вывеску ресторанчика. — Куда еще меня мог привести Дьявол, как не за сладким.

— Рад, что ты настолько хорошо меня знаешь, и все же, у меня были свои причины.

Мы зашли внутрь, и к нам практически сразу же выбежала молоденькая официантка.

— Присаживайтесь за этот столик. Что пожелаете? У нас лучшие сладости, шоколад и кофе в городе!

Мы устроились за столиком и я хотела ознакомиться с меню, но Хаски не дал мне этого сделать, сказав, что сам закажет то, что нужно.

— Пирожные «Суфле Рассвета», пожалуйста… И конфеты «Блум».

Название заставило меня насторожиться. Конфеты «Блум»? Почему именно такое название у них? Созвучное с моей прежней фамилией?

Когда официантка принесла заказ, первым делом я обратила внимание на те самые конфеты. Их принесли в вазочке в золотых обертках. И я без труда опознала на них логотип «Лимониссо».

Развернула одну, она оказалась круглой, покрытой темным шоколадом. Надкусила и разочарованно вздохнула. Начинки было слишком мало.

— Не самое лучшее творение Лимониссо, — сказала я.

Хаски усмехнулся.

— Тоже заметила? Начинки слишком мало. Но для такого дорогого и популярного кондитерского бренда — это просто позор… Если только…

— Если только что? — спросила я, ничего не понимая.

— Если только не был изменен рецепт.

— Думаешь, после пожара кто-то изменил рецепт? — приподняла я бровь. — Зачем?

— Ну… Разные могут быть причины. Кто-то посчитал, что прежний не особенно хорош… Но вряд ли малое количество начинки может быть с этим связано. Скорее, в конфетах был еще какой-нибудь ингредиент. Сладкий ореховый крем, к примеру… Или изысканный яд, — последнее он сказал очень тихо, но я услышала.

— Яд⁈ — прошептала я. — Зачем кому-то отравлять конфеты?

— Яды не только несут смерть, Люсинда. Они могут заставлять человека испытывать то, что он не должен был. Или, например, стирать память. Скажи, ты помнишь, как общалась с лордом Найаном дер Алитером прежде?

— Прежде?

— До того, как стала его невестой.

Нахмурилась.

— На балу.

— А еще?

— Раньше мы не виделись.

— Вот как? Неужели у тебя стала такая плохая память на лица? Нет, конечно же, меня ты тоже тогда не узнала, но я был ребенком, когда мы прежде общались, а Найан…

— Когда я могла видеть его⁈ — сказала чуть резче, понимая, что от напряжения начинает болеть голова.

Я ведь силилась вспомнить, но никак не могла. Было ли это нормальным? Что со мной случилось?

— Найан несколько раз приходил в Управление в Мирене, чтобы встретиться с тобой. Вы о чем-то общались. Я видел его несколько раз, Лю.

От удивления я даже подумала, что Хаски шутит.

— Я тебе не верю.

— Спроси у своего жениха.

Нахмурилась.

— Обязательно… Но… Думаешь, эти конфеты как-то связаны с ним?

— Императорский дом несколько раз делал заказ у Лимониссо, — отозвался Хаски. — Возможно, кто-то так хотел добиться тебя, что даже назвал конфеты в твою честь? А, может, и нет. В любом случае, есть и еще кое-что, о чем я хотел поговорить…

— Неужели хочешь расскать то, что тебе поведала твоя драгоценная женушка?

Вот не сдержалась я. Все равно в голосе прямо-таки заиграли ядовитые нотки. А Лео было все непочем. Он лишь расхохотался.

— Ревнивая… — его голос стал чуть тише и глубже, а взгляд…

Так! Я совсем не таю от его взгляда. И вообще, мне все почудилось и послышалось! Не будет Хаски вот так вот напролом, как танк, подкатывать… Или… Он уже настолько отчаялся?

— Так что она тебе рассказала? — я отхлебнула кофе, которое нам тоже принесли и ковырнула маленькой ложечкой пирожное.

Ох, сколько сил мне понадобилось, чтобы сохранить хладнокровие… Хаски тоже поднес свою чашку к губам. Немного прищурился, будто подбирая слова для ответа.

— Они приезжали вдвоем. Фукс Борн и некто Захадджа. «Захадджа» в переводе с темного языка означает «Знающий». Так что, думаю, это лишь псевдоним. Фукс был давно дружен с семьей Питсби и пообещал, что этот чудо-маг сумеет облегчить приступы мальчика. Для этого нужно было лишь носить этот маленький значок-конфетку. А еще нужно было отдать его нескольким людям, которые были заинтересованы так же в исполнении своих желаний.

— Как Анита Блэквуд, к примеру… — пробормотала я.

— Верно. Поэтому шоколадная фабрика организовала встречу Захадджи и Фукса с представителями императорской семьи.

Нахмурилась. Если честно, это было довольно запутанно. И странно. Вначале я думала, что след ведет к императорской семье драконов, но сейчас понимала, что источником первоначальной идеи была Монни Питсби.

— Нужно найти этого мага! И чем быстрее мы это сделаем, тем лучше.

— Моя жена не знает, откуда он взялся и куда он делся, — сказал задумчиво Лео, а я усмехнулась.

— И ты уверен, что она не врет⁈

— Монни довольно странная женщина, не могу сказать, что я в ней уверен, но…

Я вздохнула.

— Вот поэтому я и займусь этим!

Я уже собиралась уходить, но Хаски положил свою ладонь на мою, заставляя покраснеть и на мгновение задержаться.

— Спроси у Найана, зачем он сделал заказ на эти конфеты «Блум». Вряд ли он собирался ими угощать гостей на вашей свадьбе. Без начинки они, знаешь, те еще… Невкусные в общем.

Что ж… Лео Хаски вполне мог бы быть предвзятым, но я действительно лишь после его слов стала смутно припоминать Найана, что тот приходил в Управление. Это наводило меня на некоторые мысли.

Чуть качнула головой.

— Сегодня у меня встреча с ним. Я узнаю то, что ты просишь.

— Свидание, значит? — в голосе Хаски послышался яд.

Ну вот что мы за люди? Я ведь тоже с трудом могла сдерживаться, чтобы не язвить по поводу его отношений с Монни Питсби.

— Вроде того, — ответила предельно спокойно и сдержанно улыбнулась. — Кстати, кто настоящие родители Кириуса?

Дьявол усмехнулся.

— Не знаю. Но… Догадываюсь, что не простые крестьяне. Его болезнь весьма примечательна.

— Сомневаюсь, что до этого времени ты ничего об этом не искал, — саркастически хмыкнула я.

— Почему же? Искал. И, если хочешь, из-за этого и… А, ладно. Все ведет в тупик. Это цугцванг, Люсинда. Я уже говорил об этом.

— Ладно. Теперь мне точно пора.

Я вышла на улицу, радуясь, что Хаски не последовал за мной, а остался распивать чай с пирожными.

Мне нужно было о многом подумать, но на это совершенно не было времени. Когда я вернулась на работу, там меня уже ждал Найан.

— Дорогая, — он шагнул ближе, а я почувстовала аромат духов, что составила тогда для него.

Не ожидала, но он вдруг притянул меня к себе, обжигая поцелуем губы.

— Найан, ты… — я отстранилась, заметив, что он остался недовольным.

— Я лишь хочу, чтобы мы сблизились, Люсинда. Если ты не заметила, я все для этого делаю. Но ты продолжаешь отталкивать меня. Это из-за этого мужчины? Из-за Леонарда Хаски? Слышал, что прежде у вас был роман.

— Это тебя не касается! — ответила чуть резче, чем следовало бы.

Думала, что мужчина сейчас закатит скандал, но он мягко улыбнулся и приобнял меня за плечи.

— У нас сегодня свидание. Я знаю удивительное место, где мы сможем побыть одни.

Для свидания Найан выбрал загородный дом. Это было живописное место у реки, в полном отдалении от городской суеты. Любителям природы здесь, наверное, должно было понравиться, но только не мне. Возможно, мое раздраженное отношение складывалось еще и потому, что я все собиралась задать волнующий меня вопрос, но никак не могла собраться с мыслями.

— Я приготовлю поесть, — Найан усадил меня на кухне за стол, а сам, достав продукты из магического шкафа, и вправду занялся готовкой.

Невольно я залюбовалась им. Все же Найан был очень хорош. Да и не часто увидишь мужчину, который умеет и любит готовить…

Да, что говорить, Найан действительно мне нравился в последнее время все больше. Его дипломатичность, вежливость, кажущаяся мягкость и терпеливость, все это переплеталось с твердым на самом деле характером и целеустремленностью, а еще некоей таинственностью. Интересно, все драконы такие?

— Сегодня в одном кафе я попробовала конфеты, — выпалила я скорее для того, чтобы просто перестать думать об этом мужчине.

— Вкусные? — он улыбнулся.

— Вообще-то не очень.

— Это очевидно. Ты же не любишь сладкое. Но тем не менее решилась их попробовать. И даже рассказываешь сейчас мне об этом. Вывод очевиден. Ты желаешь знать правду.

Найан отошел на несколько шагов от стола, на котором прежде нарезал овощи, и теперь стоял слишком близко ко мне и смотрел мне прямо в глаза. Было непонятно, о чем он думает.

— За столом не очень удобно разговаривать о таких непростых вещах. Давай присядем сюда?

Найан сел на небольшой диванчик у стены и чуть поманил меня рукой, приглашая к нему присоединиться. Я подошла и уже хотела сесть, но мужчина вдруг легко подхватил меня, пересаживая к себе на колени. Я чувствовала его руки на своей талии, чувствовала как часто стучит его сердце… Или мое? И все же, я чуть тряхнула головой, стараясь отогнать непрошенные эмоции. Главное сейчас было узнать ответ.

— Что было в конфетах? Ты угощал меня ими на балу и…

Он приложил ладонь к моим губам. Очень ласково и нежно. Так, что успокоившееся было сердце в груди вновь затрепетало.

— Особый состав… — тихо сказал он, глядя мне в глаза, а, казалось, в самую душу.

— Какой? Что он делает?

Некоторое время назад

— Третья ступень у маленького мальчика, — ахнула я, стараясь, чтобы голос звучал ласково и удивленно. — Кириус, откуда у тебя такой магический навык?

Однако, я сама раскрыла себя. Впрочем, я была к этому готова.

— Тварь, мерзкая гадина! Ритуал был почти завершен! Я почти восстановила собственное тело!

Перекошенное от злобы лицо ребенка выглядело жутко. И все же, мне хватило смелости, чтобы быстро сплести магическую сеть вокруг него, которая блокировала любые заклятия.

На этот раз я успела вовремя. Я знала это.

— Бывшая королева Изабелла! — процедила я. — Новый облик вам вообще не идет.

Есть такое понятие, как почерк преступления. Я долго размышляла над этим, ведь это действо со значками конфетной фабрики Лимониссо было мне знакомо. Странный ритуал, так похожий на то, что я уже видела однажды в деле с Амбидекстром, объединяющий круг людей ради какой-то одной конкретной цели. Мысли об Изабелле были, но я не цеплялась за них всерьез. Ведь дело Амбидекстра было закрыто, а сестра короля мертва. Скорее уж обряд мог желать провести какой-нибудь подражатель.

— Как ты догадалась, что это я? — спросила Изабелла в теле мальчика.

— Мигрени у Кириуса, — ответила я. — Королевская болезнь. Удивительно, вначале я думала, что ребенок — бастард. Уже после стала все больше склоняться к мысли, что под личиной мальчика может скрываться и вполне определенный взрослый. Дух, к примеру. Если самого ребенка уже нет в живых.

На губах у мальчишки появилась усмешка.

— Браво.

За спиной у меня хлопнула входная дверь. Монни Питсби! Рыжая швабра сбежала, понимая, что запахло жаренным! Однако, у меня не осталось на этот счет сожалений. Я была больше чем уверена, что Хаски и я сумеем ее поймать. Питсби не обладала сильной магией, зато была весьма примечательна по внешности и поведению.

— Раз уж я вас все равно поймала, ответите на вопрос? — спросила я.

— И что ты хочешь знать? — бровь Кириуса чуть приподнялась.

— О каких договоренностях шла речь между вами и Шиххари? Несколько лет назад было заключено соглашение… Которое могло отразиться на политике отношений драконов и людей.

Изабелла расхохоталась.

— Глупышка… До сих пор не поняла, кто на самом деле управляет страной драконов? Кому ты каждый раз посылала свои отчеты о расследовании? И кто каждый раз был на шаг впереди тебя? Даже сейчас, когда ты, такая умная, красивая, успешная, решила поймать меня? Неужели думаешь, что драконы позволят тебе это сделать?

Я нахмурилась. До меня медленно доходил смысл сказанного.

— Думаете, мне не дадут вас арестовать?

— А ты попробуй.

Дверь в квартиру снова хлопнула. Послышались тяжелые мужские шаги. Я думала, что это Хаски вернулся, уже предстваила, как он удивится, узнав, что я поймала преступника, но все пошло не так. Наверное, это было проклятие Цугцванга.

— Люсинда. Что ты делаешь? Почему держишь мальчика за магической решеткой? — раздался сзади ледяной голос Найана.

Я медленно обернулась, встречаясь с ним взглядом. Куда делась вся та нежность, с которой он прежде на меня смотрел? Испарилась, словно дым, будто ее и не бывало.

— Задерживаю опасного преступника. Вернее, преступницу. В теле этого мальчика, Кириуса Питсби, о судьбе которого, увы, пока ничего не известно, преступница! Сестра короля, совершившая чудовищное количество преступлений и решившая воплотиться в новом теле! — сказала я обвинительно. — Она арестована!

— Это невозможно, — так же холодно сказал Найан. — Раз уж это действительно Изабелла Эфессо, в чем она, как я понимаю, призналась, то на территории драконов на нее распространяется факт неприкосновенности.

Я нахмурилась.

— Прости, что⁈ Ты серьезно сейчас⁈

— Как никогда. Отпусти ее, Люсинда. Немедленно, — приказал Найан.

Я не верила в то, что слышу.

— Ты же понимаешь, что это вопиющий факт⁈ Ты понимаешь, что это значит для Мирены тоже⁈ Для государства, принцессой которого я являюсь⁈ — в моем голосе уже была нескрываемая угроза.

Изабелла Эфессо могла стать тем самым яблоком раздора между двумя государствами. Это грозило войной. Жестокой войной, исход которой был неивзестен.

— Прекрасно осведомлен. И все же, Изабелла Эффесо будет отпущена. А ты, дорогая, сейчас отправишься со мной.

Я усмехнулась, зажигая в руках боевой пульсар.

— Я возвращаюсь домой. Дело раскрыто. А в этом цирке я больше участвовать не желаю! Уверена, нашему королю понравится отчет, который я предоставлю.

Найан усмехнулся. Между его пальцами тоже заплясала магия. Он действительно собирается вот так вступить со мной в бой?

— Ты просто смешон!

— Нет, это ты смешная, Люсинда. Ты на полном серьезе думаешь, что тебя кто-то здесь отпустит? Когда отношения с Миреной почти наладились? Все готово к свадьбе. Ничего страшного не произойдет, если моей ты станешь уже сегодня. А ночью консуммируем брак. Что же до пышных празднеств, то их можно провести и позже.

Он сделал шаг ко мне.

— Как же ты ошибся! — процедила я. — Я никогда не стану твоей! Я бы еще могла бы простить тебе заколдованные конфеты, но это⁈ Ты с ней заодно⁈ Заодно с Изабеллой⁈

— Нет. О ее планах мне ничего не было известно, так же, как и тебе. И все же, Изабелла наш давний партнер. И какими бы напряженными не были отношения между ней и императором, все же, не только он влияет на решения, которые принимаются в нашей стране. Если бы ты, Люсинда, подольше оставалась во дворце и вживалась в роль, которая тебе уготована, а не бегала за преступниками, то, возможно бы, поняла это. Теперь же, тебе придется разбираться со всем этим все равно. Но уже после нашей свадьбы.

Нужно бежать! Нервно оглянулась на окно. Портал отбирал много сил. А у меня и после сегодняшнего разговора по душам о конфетах, был сильно истощен резерв. И судя по насмешливой улыбке дракона, он это знал.

— Просто сдайся, колючка. Сдайся, успокойся и прими свою судьбу. Ты знаешь, что я не равнодушен к тебе. Наш брак будет счастливым…

— Знаешь, мне всегда говорили, что драконы умные. Но ты оказался просто идиот! — выплюнула я и метнулась к окну.

Я не применяла магию. Так что выпущенный Найаном блок был совсем зря. Магическое воздействие он бы отразил, и, возможно, даже затормозил бы меня, но вот вообразить то, что я просто сигану в окошко, мой жених не мог.

Стекло осыпалось дождем, а я сама применила страховочное заклятие, пусть и очень слабенькое, уже у самой земли. Это меня и спасло.

— Люсинда, немедленно вернись! — рявкнул мужчина сверху, но я уже не слышала, со всех ног мчась отсюда прочь.

Некстати мелькнула мысль о том, что куда-то запропастился Хаски. Обычно он был весьма кстати, а здесь… Как сквозь землю провалился. Теряешь чутье, Дьявол! Пора на пенсию!

От быстрого бега уже закололо в боку, а дыхание сбилось. На меня оборачивались все, кому не лень, а я, вдруг выбежав куда-то к окраине города, вдруг просто села на лавочку у остановки, и расхохоталась. Куда я бегу⁈ Я на территории чужого государства! Меня не выпустят отсюда на родину ни под каким предлогом. Да что там? Мне даже письма не дадут отправить.

От безысходности хотелось завыть. Глупая! Глупая! Глупая! Зачем выпрыгнула в окно? Нужно было держать себя в руках. Вежливо улыбнуться, сказать, что хорошо, а уже после, очень тонко и осторожно, попытаться передать послание кому следует.

Шмыгнула носом. Еще не хватало позорно разреветься!

— Люсинда, — услышала я вдруг до боли знакомый голос.

Подняла взгляд. Рядом стоял Лео. Лео Хаски.

— Как ты меня нашел? — прошептала я, вытирая тыльной стороной ладони непрошенные слезы.

— У меня магия очень высокой ступени. Забыла? А вообще-то я пообщался с Монни Питсби.

— С Монни? — от удивления я совсем забыла про слезы. — Но она же сбежала!

— Да. Я, став замечать за ней странности в последнее время, повесил на нее отслеживающий маячок, и понял, что дело неладно, когда моя женушка куда-то сбежала по направлению границы. Мне удалось ее перехватить, и она во всем созналась.

— Невероятно… Жаль, что все это только зря.

— Зря? — Дьявол приподнял бровь. — Почему?

Меня просто прорвало. Я рассказывала о том, что случилось, о том, как поняла, кто именно Кириус Питсби, о том, как сбежала Монни, о том, как после пришел Найан. И о том, как сама выпрыгнула в окно.

Я думала, что Лео ответит что-нибудь колкое, про то, что я прошляпила дело, что я сумасшедшая карьеристка, что он снова на шаг впереди меня, но вместо этого мужчина вдруг сев рядом со мной на лавочку на пустой автобусной остановке, вдруг притянул меня к себе, очень нежно целуя в губы.

— Ты большая молодец, Люсинда Блум. Я тобой горжусь. И надо покончить с этим делом.

— Покончить… Это невозможно! Найан не выпустит меня из страны, заставит стать его женой! А весточку Его Величеству не послать! — сказала я с горечью.

Лео улыбнулся.

— Найан ошибся. А значит, что его ошибкой можно воспользоваться. И кое-кто подсказал мне прекрасный план!

Спустя некоторое время

Найан дер Алитер

— Найан. Ты сегодня странно печален, хотя наступил день твоей свадьбы, — император посмотрел на сына с сочувствием. — Знаю, что ты искал свою Анмирэ, но, к сожалению, долг требует другого. И не все ее находят.

Найан усмехнулся. Убрал мешавшую светлую прядь волос со лба.

— Да. Я понимаю. И все же… Люсинда возненавидела меня. Я так боялся, что мне всю жизнь придется жить с той, что будет проклинать меня. Делал все, клянусь, все, что мог, чтобы этого избежать, но вместо этого получил то, что имею.

— Ты был слишком категоричен тогда, когда заявился к Питсби. Люсинда поймала преступника, а ты отнял у нее честно добытую кость.

Император расхохотался.

— Даже если бы я не сделал этого тогда, рано или поздно она бы все равно узнала, что мы не собираемся каким бы то ни было способом вредить Изабелле. Слишком сильны преждние договоренности и клятвы, — ответил мужчина на это.

— И все же, стоило быть мягче. Ты не пробовал поговорить с Люсиндой?

— Она стала деревянной. Как будто неживой. Даже в управление свое приходит, словно призрак. И все время вспоминает этого проклятого Хаски! — произнес мужчина с отчаянием.

Его отец вздохнул.

— Поговори с ней еще раз.

— Хорошо.

Найан постучался к Люсинде в комнату. Не услышав даже слабого ответа, вошел сам. Девушка, бледная и изможденная, словно от изнуряющей болезни, сидела на кровати. Она подняла на него затравленный взгляд.

— Что тебе нужно? — довольно резко произнесла Люсинда.

— Поговорить. Всю жизнь хочешь прожить в ссоре? Свадьба уже через несколько дней!

— Да.

— Люсинда! Что «да»⁈ Я устал видеть тебя, больше похожей на экзотическое растение без чувств и эмоций! Да, мне пришлось быть с тобой резким, но это политика! Ты не понимаешь всех тонкостей, и да, тебе придется разобраться во всем этом, но позже… Лю… Умоляю, стань снова той же прекрасной остроумной и живой девушкой, которую я знал!

Люсинда прищурила взгляд.

— При одном условии.

— При условии?

— До свадьбы ты дашь мне увидеться с Лео Хаски. Которого до сих пор не выпустили домой.

Найан поморщился.

— Нет, — сказал мужчина. — Что угодно, но не это.

Люсинда пожала плечами.

— Тогда пусть все остается так, как есть, — равнодушно отозвалась девушка.

Дракон запаниковал. Он пришел все исправить, а вместо этого снова все рушилось. Может ли быть так, что встреча с этим ее возлюбленным действительно все решит? Другого выхода все равно не было. Как и идей. Стоило бы попытаться. В любом случае, она точно не сбежит с ним. Это невозможно. Повсюду будет охрана…

— Ладно, — поморщившись, сказал мужчина. — Я разрешу вам встречу.

В день, когда была назначена встреча Люсинды и Хаски, Найан поставил на уши весь дворец. Охрана была максимальной. Маги, воины, все, кто только мог были здесь. И все же, мужчина чувствовал, что что-то идет не так. Может, это была банальная ревность? Ведь он уже давно признался самому себе, что к Люсинде Мориатти был весьма неравнодушен, хоть она и не была его истинной парой. Потому сложившаяся сейчас ситуация заставляла его нервничать и страдать.

— Добрый вечер, — сухо поздоровался с ним Леонард Хаски, бросив на Найана хмурый взгляд. — Я пришел попрощаться. С женщиной, которую люблю.

Его слова были достаточно дерзкими, чтобы кинуть его гнить в темницу до конца дней, но Найан знал, что иначе расположения Люсинды не получить.

— Проходите. Ваша встреча пройдет в уединенной комнате.

Наследник престола лично сопроводил Леонарда до комнаты, где была Люсинда. В невероятно красивом темно-синем платье. Девушка весьма эмоционально бросилась на шею к Хаски. Это все, что заметил Найан. Дверь в комнату, где была счастливая пара, закрылась.

— Это правильное решение, сын… — к нему подошел его отец, когда мужчина остался ждать в коридоре. — Она попрощается и отпустит все свои печали. Смирится.

Найан кивнул.

— Надеюсь.

— Не стой здесь, пусть дейстивтельно решат все между собой и… — начал говорить император, как вдруг из комнаты раздался пронзительный женский визг, а после и крик Хаски:

— Люсинда, нет!

Найан почти мгновенно вышиб заклинанием дверь, врываясь в комнату и лицезрея ужасающую картину — Люсинда Мориатти, его невеста, лежала на коленях в своем прекрасном синем платье. Из ее груди торчала рукоятка стилета, из-под которой расползалось уродливое красное пятно.

— Нет… Ты! — он ринулся к Хаски, но тот использовал против него заклинание.

— Она сама! — рыкнул Лео. — Сама это сделала!

— Ты умрешь! Если бы не ты, она бы жила!

Найан и прежде терпеть не мог Хаски, но сейчас он его ненавидел. Настолько, что желал только одного — испепелить его! Уничтожить!

Смертоносное заклятие, неподвластное больше никому из смертных, сорвалось с его рук и понеслось к мужчине, отбрасывая его от несчастной Люсинды. Хаски упал, не слишком сопротивляясь. В следущее мгновение он сам, словно спичка, вдруг вспыхнул огнем. И сгорел всего за несколько секунд, осыпавшись горой сизого пепла.

Люсинда упала на пол. Бледная, бескровная, недвижимая.

— Целителя! Срочно! — закричал Найан.

Однако, когда попытался оказать помощь, применив лекарское заклятие, то понял, что оказывать ее больше некому. Люсинда Мориатти, его невеста, была мертва.

Велория. Мирена

Люсинда Мориатти