Перешагнув порог так называемой библиотеки, вся троица чтецов замерла. Казалось, будто именно с этим шагом наступила темнота. Не было видно ни одного источника света, не было видно даже собственных рук. В этой обстановке и посторонние звуки не доходили до сознания. Не было ни звука собственного дыхания, ни биения сердца.

Внезапно окружение начало проясняться. Это было похоже на постепенное включение света, который с каждой секундой становился все ярче и ярче. Алекс, Марс и Летисия машинально подняли руки и прикрыли глаза. Свет казался чересчур ослепляющим, из-за чего первые минуты ни один из присутствующих так и не двинулся с места.

Подул ветер. Это казалось странным, учитывая то, что они все уже находились в лабиринте. Марс, ощутив, как эти воздушные потоки начали подталкивать его вперед, инстинктивно убрал руки от лица и осмотрелся.

Место, в котором они оказались, напоминало длинный просторный луг. Вся земля была покрыта густой травой, насыщенно-голубое небо где-то на линии горизонта сливалась с зеленой линией растительности. Из-за сильного ветра пушистые облака, покрывавшее небо, быстро летели куда-то вперед.

— Кажется, — прозвучал голос Алекса со спины, — здесь ничего не изменилось.

Марс обернулся. Из всех собравшихся только Алекс действительно когда-то уже бывал на этом первом этаже. В то же время Летисия, как новичок, и Марс, как жулик, проникший в лабиринт через разлом, видели это место впервые.

Взглянув в сторону своих товарищей, задумчиво осматривавшихся, Марс заметил за их спинами деревянный указатель. На длинном вытянутом столбе находились различные таблички в виде стрелок, направленные в разные стороны. Рядом с указателем виднелись и тропы, правда, они были такими узкими, что заметить их издалека было достаточно тяжело.

— Куда дальше? — спросил Марс, приближаясь к указателю. Когда он подошел ближе и начал вчитываться в текст на табличках, он понял, что первая тропа вела к навыкам, вторая к деньгам, а третья к воротам на следующий этаж.

Алекс обернулся следом за Марсом и заметил указатели. При виде этого объекта парень иронично улыбнулся. Это место вызывало у него разные воспоминания. В основном неприятные, потому что после прохождения безопасного первого уровня началось что-то невообразимое.

— Советую сначала сходить за навыком, затем за деньгами и уже потом на выход.

Марс недоверчиво сощурился. Обернувшись к своему другу, парень указал пальцем на таблички и тихим опасливым голосом спросил:

— Это бесплатно?

— Конечно, бесплатно. — Алекс широко улыбнулся. — Все новички при вхождении в лабиринт получают награду за начало своего восхождения.

Марс выпрямился и как-то недовольно поджал губы. Он помнил свои первые дни в лабиринте, и тогда у него не было никакой награды.

— Везет.

Летисия, дослушавшая этот разговор до конца, молча развернулась и направилась по верной тропе в сторону раздачи навыков. Ее действия сразу заметили Марс и Алекс, и потому они поспешили пройти следом.

Дорога до нужной зоны не заняла более пяти минут. Даже Летисия поняла, что она добралась до нужного места, когда увидела в воздухе скопище летающих книг. Зрелище было необыкновенным. Закрытые и раскрытые книги витали в воздухе, словно в невесомости. В этом месте их было так много, что подобного количества книг могло бы хватить на целую домашнюю библиотеку.

— А теперь внимание, — внезапно громко заговорил Алекс, вынуждая всех обернуться и посмотреть на него, — в этих книгах содержатся определенные навыки. Одна книга — один навык. Если вы возьмёте в руки книгу, это будет обозначать, что вы уже приняли решение и выбрали нужный навык.

Марс и Летисия переглянулись. Тем временем Алекс продолжил деловито все объяснять:

— И не судите книгу по обложке! Если она выглядит круто, это не значит, что в ней есть что-то очень полезное.

— И как тогда принимать решение? — Летисия недоверчиво нахмурилась.

— Смотри на книги с открытыми страницами, — Марс повернул голову к девушке и указал пальцем на одну из ближайших открытых книг, — или рискни схватить закрытую. Все равно это только навыки, а не способности.

Девушка вновь непонимающе нахмурилась. Задумчиво почесав подбородок и, обдумав последние сказанные слова, она спросила:

— В чем разница?

— В лабиринте разница огромная. — Алекс начал подходить ближе. — Способности — это что-то похожее на магию, а навыки — это то, что может сделать обычный человек своими руками. Например, навык ловить рыбу, готовить крабов или ставить палатку.

— О, — Летисия радостно улыбнулась, — так я могу найти что-то полезное для повседневной жизни?

Алекс усмехнулся и начал отмахиваться. Насмешливым тоном он ответил:

— Нет, в основном все бесполезное. Что-то типа: как правильно нарезать сырую рыбу.

Ухватившись взглядом за одну из летающих в небе книг, Летисия улыбнулась и высоко подпрыгнула. Правой рукой она с легкостью смогла достать до желаемого объекта. Книга, которую она поймала, с самого начала была закрытой. Правда, почти сразу, как Летисия приземлилась, книжный блок раскрылся, и все страницы начали перелистываться сами по себе.

— О! — протянула Летисия, неотрывно смотря на перелистывающиеся страницы. — Навык кройки и шитья. Всегда мечтала научиться создавать одежду своими руками!

Марс, наблюдавший за тем, как быстро Летисия поглощала все знания из книги, начал задумываться о собственной возможности получить необходимую награду. Оглянувшись, парень пробежался взглядом по всем порхавшим в воздухе книгам и, выбрав одну из них, решительно направился к ней. Еще издалека эта книга привлекла его своим кожаным переплетом, что было необычно. Как и на всех остальных книгах, на обложке этой не было ни названия, ни имени автора, поэтому понять что именно было внутри оказалось сложно.

Подобравшись к нужной книге, Марс на глазах своих спутников быстро протянул к ней руку и схватился за нее. Летисия и Алекс наблюдали с удивлением за тем, как он раскрыл огромную загадочную книгу и начал быстро ее читать. Как и со всеми книгами лабиринта, чтения одного тома не занимало и пяти минут. Страницы перелистывались сами по себе, а зафиксированный на них взгляд ускорял возможность чтения до феноменальной скорости.

В голове Алекса было всего два вопроса. Суть одного из них заключалась в том, почему же Марс смог получить навык. Однако вместо первого вопроса Алекс задал второй:

— Опять? Ты опять отхватил что-то годное?

Когда последняя страница книги оказалась прочтена, Марс захлопнул ее и, обернувшись к Алексу, ответил:

— Кузнец.

Лицо Алекса исказилось. Недоверие и негодование в его глазах сменились на ярое возмущение.

— Невозможно! — закричал парень, поправляя очки. — Не может быть!

Летисия посмотрела на Алекса, искренне не понимая причину его злости. Спокойным тоном она сказала:

— А ты сам попробуй взять одну.

— Я не могу, — парень перевел уже больше расстроенный, чем злой, взгляд на девушку, — я ведь уже все прошел.

— И что тебе тогда выпало?

Наступила тишина. Разочарованный Алекс опустил голову и замолчал. Марс, заметив эту его реакцию, с улыбкой ответил:

— Кажется, ему как раз выпал навык нарезки рыбы.

Алекс приподнял руки, прикрыл ими лицо и глубоко вздохнул. Тихим грустным голосом он ответил:

— Замолчите.

Летисия и Марс снова переглянулись. В этой ситуации им даже оказалось жаль своего напарника.

— Может, — девушка приложила руку к щеке и растерянно почесала ее, — пойдем дальше?

— Пошли.

Марс и Летисия двинулись вперед. Следом за ними, немного успокоившись, решил пойти и Алекс. Парень собрался с мыслями и сделал шаг вперед, однако внезапно перед его глазами по воздуху проплыла очередная книга с навыками. Задумчиво, и даже немного неуверенно, Алекс потянулся к ней. В эту секунду он буквально ощутил надежду, но и она разрушилась в клочья, когда книга, словно испуганная кошка, отстранилась от него сразу, как он нацелился на нее.

Следующая тропа привела всю группу к одиноко стоявшему в поле столу, на котором лежало два мешочка с деньгами. Уже одно только количество мешков явно дало понять, у кого было право взять свою награду.

Сразу после получения денег вся группа направилась на выход. Эта тропа оказалась самой длинной. Она привела их к высоким деревянным воротам, размер которых больше подходил для гигантов, чем для нормальных людей. Издалека казалось, что ворота стояли будто в пустоте, но стоило к ним приблизиться, как становилось ясно, что ворота были встроены в стену самого лабиринта. Хотя и стеной-то это было сложно назвать. Просто странная поверхность, сливавшаяся с травой и небом, ограничивала путь вперед.

— Теперь, — заговорила Летисия, останавливаясь напротив ворот, — я верю в то, что это лабиринт.

— В каком смысле?

Девушка обернулась. Так как оба парня стояли на несколько шагов позади, ей пришлось полноценно развернуться к ним лицом.

— Как только мы попали сюда, пространство казалось бесконечным, будто мы снаружи, но теперь я вижу, что границы этого места просто тщательно скрыты. — Летисия повернулась полубоком и искоса посмотрела на эту стену-хамелеон. Да, в действительности сама стена просто сливалась с окружающей обстановкой. — Разве вас не пугает ощущение, будто вы заперты в коробке?

— Не беспокойся, — попытался подбодрить Марс.

— Со временем ты привыкнешь, — добавил с улыбкой Алекс.

Летисия замолчала. Эти слова вновь натолкнули ее на раздумья:

«Люди снаружи называют это место библиотекой, сами чтецы зовут его лабиринтом, а как по мне, так это больше похоже на башню. Этажи, двери, восхождение…»

Марс и Алекс задумчиво переглянулись. Пока Летисия думала о чем-то своем они с напряжением гадали, что ждало их по другую сторону.

«Мы не знаем как изменился лабиринт, — размышлял Марс тревожно. — Так как мы покинули его почти сразу после того инцидента с переносом, нам неизвестно совершенно ничего».

Алекс, думавший о том же, вслух произнес:

— Мы должны быть готовы ко всему.

— Да.

Группа одновременно взглянула на ворота и мысленно будто возжелала, чтобы они открылись. К их удивлению, так и произошло. Массивные деревянные двери начали сдвигаться внутрь, позволяя увидеть черное, будто совсем неосвещённое пространство.

Собравшись с мыслями, все трое одновременно отправились дальше, прямо внутрь ворот. Так они и начали свое восхождение.

***

— Назовите ваши имена и цель прибытия в лабиринт.

Услышав этот посторонний голос, Марс внезапно открыл глаза. Осмотревшись, он увидел двух людей, стоявших прямо напротив. Рядом с ним находились: высокий взрослый мужчина и совсем молодой парень. Как и все чтецы, они носили поясные сумки со своими дневниками. Из других особенностей можно было выделить разве что наличие обычного оружия на их поясах — это казалось немного странным, так как чтецы обычно носили весь инвентарь в дневниках. Не было необходимости в публичном ношении оружия.

Между тем, позади стражи виднелся довольно знакомый и уже даже привычный город. Вся земля в этом месте была выложена из каменных блоков. Невысокие одноэтажные и двухэтажные дома стояли в несколько рядов, местами просторные, местами узкие улицы между ними, прорезали собой весь город.

— Для чего? — переспросил Марс, поднимая взгляд на незнакомцев. — Разве это всегда было необходимо при входе на этот этаж?

— Так вы не новички? — удивленно переспросил юноша. Учитывая то, где он стоял, и то, что он спрашивал, можно было предположить, что он являлся стражником, которого оставили охранять ворота.

— Мы двое — нет. — Сначала Марс указал на Алекса, а затем уже на Летисию. Оба его спутника стояли на пару шагов позади. — Она — да.

Казалось, после этих слов атмосфера изменилась. Оба мужчины, еще недавно спрашивавшие без какого-либо интереса, стали недоверчиво хмуриться.

— Тогда, — заговорил более взрослый и высокий стражник, — как долго вас не было в лабиринте?

Марс и Алекс замолчали. Они оба довольно быстро уловили изменение отношения этих людей. Еще не сильно догадываясь о причинах такого настроения, Марс настороженно ответил:

— С момента переноса и выдачи навыков. Нас перебросило на слишком высокие этажи и нам чудом удалось выбраться через разлом.

— Разлом? — удивленно повторил юноша. После этого ответа его лицо будто стало светлее. Он даже попытался сдержать свой вздох облегчения, чтобы так явно не показывать свои чувства. — Вам очень повезло.

— Правда?

— Да, — парень приподнял правую руку и, машинально вытянув указательный палец, начал объяснять, — очень много чтецов погибло, оказавшись на слишком высоких уровнях. До сих пор ничего неизвестно больше, чем о половине живших ранее на этом уровне. Что уж говорить о других этажах.

— Заканчивай, — мужчина-стражник легко хлопнул напарника по спине, — у нас полно работы. — Его взгляд, больше не казавшийся напряженным и угрожающим, переместился на новоприбывших. — Если вам нужна информация о случившимся, тогда советую вам посетить ближайший офис гильдии «Храбрецы». После того инцидента почти каждая гильдия открыла свои филиалы на всех подконтрольных им безопасных зонах.

Марс кивнул и сухо ответил:

— Хорошо.

— И еще, — вновь заговорил юноша, — самое важное, что вы сейчас должны знать, это то, что нахождение в безопасных зонах ограниченно временем. Так как вы уже не новички, у вас будет максимум пять дней на то, чтобы покинуть это место. У вашей спутницы примерно две недели для подготовки к восхождению, а еще, ну… — Парень приподнял взгляд и задумчиво промычал, будто пытаясь подобрать верные слова. — Привыканию к обстановке?

Пока Алекс и Летисия молчали, Марс продолжал быстро обдумывать все сказанное. Сделав шаг вперед, он с интересом спросил:

— Кто установил это правило? Лабиринт? Нас автоматически перекинет на другой уровень?

— Нет, Марс, — прозвучал еще один посторонний голос, — за исполнением этого правила следит не лабиринт, а управляющая в безопасной зоне гильдия.

Незнакомый темноволосый парень в очках подошел ближе. Он заметил прибытие новых чтецов еще издалека, во время обхода этажа. Со стороны этот парень не казался особо сильным: он был довольно худ и не так уж высок. Однако от этого строгого, словно недоверчивого волчьего взгляда, явно веяло какой-то силой.

Марс замолчал. Он определенно знал, что никогда не встречался с этим человеком, тем не менее его имя все же было ему известно.

— Просто из интереса, — заговорил Марс с хитрым прищуром, — что случится, если все чтецы разом перестанут следовать этому правилу?

— Послушай, — в разговор взволнованно вмешался юноша-стражник, — это правило появилось не просто так. Система предупредила, что если в какой-либо безопасной зоне останется слишком много людей, которые будут находиться там чересчур долго, тогда всю эту зону вновь раскидает по лабиринту.

— Все верно. — Подтвердил незнакомец, спокойно кивая головой. — Когда лимит прибывающих в безопасной зоне будет превышен, лабиринт повторит разброс чтецов с той зоны, на которой было нарушено правило.

— Понятно… — Марс приложил руку к подбородку и начал обдумывать эту новость. Конечно, он не собирался игнорировать правила, но разобраться во всей этой ситуации было не лишним. — Поэтому-то гильдии следят за этим в оба? Спасибо за информацию.

Незнакомец склонил голову и оценивающе посмотрел на Марса. Со стороны Марс не казался плохим или опасным человеком, но быть с ним излишне добрым точно не стоило.

Внезапно незнакомец направился вперёд, приблизился к Марсу и, хлопнув его по плечу, тихо зашептал:

— Я не стану никому говорить, что ты вор, но советую тебе не задерживаться в этом месте и не доставлять другим проблем.

Марс усмехнулся. Как и ожидалось, этому человеку уже было известно все о его личности.

— Договорились.

Алекс и Летисия, будто уловив нужный момент, обошли стражников и направились вперед. Марс также пошел дальше, но внезапно услышал крик стражников за спиной:

— Постойте, ваши имена!

— Я узнал их имена, — внезапно вступился незнакомец, приближаясь к стражникам, — благодаря моей способности — это не проблема, не переживёте. Первого зовут…

Так как Марс не стал останавливаться, продолжение этой фразы он не услышал, однако в его сознании закрепилось одно:

«Способность, значит?»

— Слушай, — заговорил Алекс, выравниваясь с Марсом, — куда пойдем? Может, проверим сначала кофейню?

— Согласен.

Парни пошли в уже известном им направлении. Летисии ничего не оставалось, кроме как молча следовать за ними. Пока они все шли, в ее голове было достаточно много мыслей. Она осматривала этот город, который казался совершенно необычным из-за странной архитектуры. Некоторые дома были весьма простыми, такими, как и в городах вне лабиринта, другие же имели причудливую форму, яркие цвета и странные изогнутости на фасаде.

Летисия поняла, что они уже пришли, когда оба ее сопровождающих остановились напротив одного здания. Со стороны это был обычный дом в темных оттенках. На двери, ведущей внутри него, виднелась вывеска: «Кофейная душа». Однако вопреки изначальному виду этого места широкие окна кофейни почему-то были просто разбиты. Саму вывеску, частично скрывала яркая красная краска, явно оставленная какими-то хулиганами. Даже с улицы было видно, что внутри этого места царила полная разруха.

— Значит, — с грустью протянул Марс, — они так и не появились здесь?

— Надеюсь, — добавил Алекс, — с ними все в порядке.

Наступила тишина. Наблюдая за парнями, Летисия видела, что это место было для них будто родным. Они не могли смотреть на него без грусти, и это было сразу заметно.

Внезапно марс сделал первый шаг. При виде этого Алекс удивленно позвал его:

— Марс?

Парень остановился. Подумав еще несколько секунд, он обернулся к своему компаньону и произнес:

— Не думаю, что нас будут ругать за то, что мы останемся здесь.

— Но это место… — Брови Алекса сдвинулись. Вновь взглянув на вывеску кофейни, он тяжело вздохнул.

— Так, давайте приведем его в порядок? Мы не знаем когда вернутся Сафона и Лилит. Нужно помочь им. Будет неплохо, если мы найдем работников в это кафе.

Алекс удивленно посмотрел на Марса. Идея казалась просто безумной, учитывая текущую ситуацию.

— Но ты слышал, что здесь никому нельзя задерживаться!

— Значит, — Марс широко улыбнулся, — нам нужно придумать такую систему, при которой здесь будут работать разные люди. Потом подумаем над этим. Сначала уборка.

Развернувшись, Марс уверенно направился к кофейне. Ему даже не пришлось выламывать дверь. Он просто перешагнул через разбитые окна и спокойно проник внутрь.

Алекс напряженно покачал головой, шагнул вперед и тихо забормотал:

— И всегда ты так. Сначала делаем, потом разгребаем проблемы.

***

Уборка продолжалась не один час. Время уже близилось к вечеру, а это значило, что один из доступных дней, проведенных в безопасной зоне, подходил к концу.

Летисия, прибирая коробки на чердаке дома, чувствовала себя уже достаточно уставшей. Пока она убиралась здесь, под руку ей чего только не попадалось: коробки с зернами кофе, старая посуда и, конечно, личные вещи. Судя по найденной одежде, можно было легко предположить, что в этом доме жили девушки. Самым интересным, что нашла для себя Летисия, оказались симпатичное темно-коричневое платье и длинный прилегающий к телу черный фартук. Недолго подумав, девушка решила переодеться из своего наряда в более комфортную для нее одежду.

Когда она полностью нарядилась и спустилась вниз, на первом этаже, прямо в гостевом зале, она увидела Алекса и Марса. Оба парня ремонтировали круглые деревянные столы и вытянутые деревянные стулья. После разгрома хулиганов не многие предметы мебели сохранили свой прежний вид.

Марс, заметив появление девушки, остановился и посмотрел внутрь гостевого зала. Летисия стояла возле барной стойки в том самом платье, в котором еще недавно работала Лилит.

Алекс, также заметив прибытие девушки, приподнял свой взгляд и замер. Он был удивлен тем, что Летисия решила выбрать для себя именно эту одежду.

Наступила неловкая пауза, которую решился прервать сам Марс:

— Тебе идет.

— Вы против того, чтобы я это носила? — Летисия огорченно отвернулась. Она так и чувствовала эту неловкую атмосферу.

— Нет, мне без разницы. — Марс опустил голову, перевернул стол вверх тормашками и, схватившись за молоток, начал прибивать к нему вышибленные во время разгрома гвозди. — Хозяйки все равно здесь нет.

— Да и за твою помощь в этом месте тебе явно причитаются какая-то награда. — Алекс добродушно улыбнулся. — Вряд ли Лилит сказала бы что-то против.

— Ее звали Лилит?

— И сейчас ее так зовут.

Вновь наступила неловкая тишина. Эта поправка прозвучала так, будто бы сама Летисия успела провозгласить Лилит погибшей, однако такого подтекста она явно не желала вкладывать в собственные слова.

— Кем, — неловко заговорила девушка, осторожно приближаясь, — они являются?

— Теми, кто прервал свое восхождение. — Алекс разочарованно опустил взгляд и вернулся к прежней работе. — Они решили остаться в этой зоне и открыть кофейню.

— Значит…

— Да, если бы они сейчас объявились, скорее всего их бы провозгласили виновниками случившегося.

Закончив с забиванием гвоздей, Марс потянул на себя ножки стола, как бы проверяя их на прочность. К сожалению, кроме гвоздей и молотка у него ничего не было, и потому приходилось работать с уже имевшимися инструментами.

— Возможно, из-за этого кто-то и разгромил кофейню? — спросила Летисия. — По пути же тоже были похожие магазины? Разве они не принадлежали тем, кто успел прервать восхождение?

— Да, такие магазины были, — отвечал Алекс спокойно, — но были и те, что продолжали нормально работать. Похоже, те, кто смог вернуться, сделали это и попытались возобновить свой бизнес.

Марс задумался над этими словами. Да, по пути в кофейню они действительно увидели много как уничтоженных лавок, так и вполне рабочих. Во время обхода города они даже встречали людей, хоть и немного, так что можно было точно сказать, что на этом этаже кто-то все же продолжал жить.

Тогда сразу появлялись вопросы. Почему чьи-то лавки уничтожали, а чьи-то нет? Каким образом местные сотрудники продолжают работать здесь, если в зоне работает ограничение по времени пребывания?

— Видел, — прозвучал голос Алекса, выведший из раздумий, — как изменились лица тех охранников, когда они услышали, что мы не новички и пришли снаружи?

Марс посмотрел на Алекса и кивнул. Да, он четко осознавал, что теперь всем чтецам, остановившим свое восхождение, были не рады.

— А почему, — вмешалась в разговор Летисия, — они так к этому относятся?

— Подумай сама. — Марс перевел взгляд на спутницу. — Ты и твоя семья активно продвигаются в лабиринте, стараются, и внезапно из-за кого-то, кто решил отсидеться в безопасной зоне, вас всех раскидывает на разные этажи лабиринта. Всю твою семью убивают, а сама ты лишь чудом спасаешься. Кого ты будешь винить в этом?

Глаза девушки округлились от удивления. По ней было явно видно, что теперь эта ситуация была для нее яснее.

— Я… Понимаю.

Наступила напряженная тишина. Глубоко вздохнув, Марс подхватил край стола, поднялся на ноги и перевернул его. Взглянув сначала на одного спутника, а затем на другого, он произнес:

— Думаю, на сегодня мы можем закончить. Алекс, давай сходим в офис храбрецов. Может, узнаем что-то полезное.

— Хорошо.

Алекс не без радости начал подниматься на ноги. Надо было сказать, что и он чувствовал себя уставшим.

— А я? — спросила Летисия, указывая на себя пальцем.

Марс осмотрел выражение лица девушки. Летисия выглядела бледной. Пусть она и старалась не показывать своей усталости, по ней так и было видно, насколько сильно она хотела прилечь.

— А ты можешь отдохнуть, — с улыбкой ответил Марс. — Кажется, для тебя слишком много всего произошло за один день.

— Да? — Лицо девушки засияло от радости. — Отлично. Тогда я займу диван!

— Хорошо. — Марс повернулся спиной к Летисии и не спеша направился на выход. — Кресло мое.

Алекс, услышав это, примерно прикинул все оставшиеся предметы мебели в доме. Из-за полного разгрома внутри не так много вещей были в хорошем состоянии.

— Стоп, — возмущено заговорил Алекс, — а мне что остается?

Марс махнул рукой, подошел к двери и осторожно открыл ее изнутри. Широко улыбаясь, он ответил:

— Можешь поспать под барной стойкой.

— Эй!

Летисия рассмеялась. Наблюдая за тем, как эти двое покидают кофейню, она задумалась о том, что теперь все они были одной командой.

«Я рада, что они со мной. Если бы я попала в это место одна, не знаю, чтобы тогда делала».

Раздалось бренчание колокольчика. Входная дверь в офис гильдии «Храбрецы» не спеша отворилась, позволяя двум новым гостям впервые ступить на порог этого места. Так как все здание было построено из дерева, изнутри весь офис покрывали доски и бревна. Просторная минималистичная обстановка представляла из себя сам зал, ряд сидений, расставленных вдоль стен, и одну стойку для представителя гильдии.

На звук колокола из соседней комнаты вышел парень. Этот человек, одетый в удобную для него свободную темную форму, уже был знаком и Марсу и Алексу, ведь именно он сегодня повстречался им возле ворот на второй уровень.

— Ох, — вслух протянул парень, поправляя очки на своем лице, — это вы? Не ожидал увидеть вас так скоро.

Марс и Алекс переглянулись. Будто перекинувшись парочкой фраз, они кивнули друг другу и решительно пошли к той самой стойке, за которую встал представитель гильдии.

— Позвольте мне представиться, — заговорил представитель, наблюдая за тем, как два товарища-чтеца приближаются к нему, — меня зовут Грац Мюррей, можно просто Грац. На данный момент я являюсь лидером гильдии «Храбрецы» в этой безопасной зоне.

— Я Марс, тебе это уже известно, — парень прислонился к стойке и положил на нее правую руку, как бы начиная опираться, — а это Алекс, его имя тебе, конечно, тоже известно.

Грац хитро улыбнулся. В серьезном взгляде Марса, стоявшего напротив, он видел некоторый интерес и явное желание проверить собственную теорию, касательно его способностей. Так как Грац не скрывал особенностей его способности, многие пытались проверить сколько именно информации мог добыть Грац, только полагаясь на эту свою силу.

— Естественно, — прикрыв глаза, ответил Грац. — Вы пришли по какому-то конкретному делу?

— Добыча сведений! — уверенно заявил Алекс, также, как и Марс, склоняясь к стойке. — Нам очень многое хочется узнать.

— К примеру? — Грац посмотрел на парней спокойно. Он уже привык к тому, что все чтецы приходили в офисы гильдий в первую очередь ради информации.

Марс сходу спросил:

— Есть ли возможность как-то связаться с теми, кто пропал? Или хотя бы узнать, где их видели в последний раз.

— Да, у нас уже есть определенный порядок поиска пропавших. — Грац склонился к стойке, просунул под нее руку и что-то вынул с нижней полки. На деревянную поверхность перед собой он положил журнал и перо. — Вы должны назвать имена интересующих вас людей, я отправлю запрос на другие этажи, подконтрольные нашей гильдии, и уже после получу ответ, появлялись ли эти люди в безопасных зонах выше.

— Вы узнаете только о тех зонах, которые принадлежат храбрецам?

Грац замолчал и посмотрел на Марса, задавшего этот вопрос. Тяжело вздохнув, он ответил:

— К сожалению, нет никакой возможности связаться с другими гильдиями. После того, как случился инцидент с переносом, все территории гильдий фактически были отменены. Места занимали те, кто успевал вернуться с вершины и отстоять выбранные ими безопасные зоны.

— Что же ты хочешь сказать, — в удивлении заговорил Алекс, — что пока нас не было, произошла война гильдий?

— Можно сказать и так, — Грац кивнул, и все также спокойно продолжил, — только война — это что-то полномасштабное, а в нашем случае были простые стычки на разных этажах.

— Но факт остается фактом. — Отстранившись от стойки, Марс приложил руку к подбородку и задумчиво опустил взгляд. — Отношения гильдий обострились.

— Это точно.

Алекс и Марс как-то напряженно переглянулись. Конечно, ранее они не достигали тех этажей, которыми управляли другие гильдии, однако в будущем им явно пришлось бы подниматься выше, и кто знал, какие люди стояли у руля в других гильдиях?

— Так кого вы собираетесь искать? — внезапно спросил Грац, выводя из раздумий.

— Раньше на этом этаже в заведении "Кофейная душа» работали Сафона и Лилит. Их хотим найти в первую очередь.

Лицо Граца исказилось от удивления. Поправив свои вечно съезжавшие очки, он спросил:

— Вы были знакомы? Раньше это место было любимой точкой сбора для нашей гильдии. Уже сейчас могу сказать вам, что Сафона и Лилит нигде не появлялись.

— Вот как? — Алекс разочарованно опустил голову. — Очень жаль.

— Тогда еще мы хотим найти Бьянку, — решительно продолжал Марс.

— Бывшая звезда нижних этажей? — Грац усмехнулся. Его руки лежали на журнале, внутри которого были сведения о всех зарегистрированных пропавших. Мысленно Грац удивлялся тому, что ему даже не приходилось открывать эти списки, ведь он и так знал что было с теми людьми, которых искали эти двое. — Тоже помню. Ее приглашали в нашу гильдию, но она отказалась. Ее тоже еще нигде не видели.

— Тогда еще Элей, Ник и Симон.

— Вы и их знаете? — Грац удивился еще больше. Теперь ему уже казалось странным то, что эти парни спрашивали именно о известных личностях.

— Конечно. — Уверенно ответил Алекс, начиная широко улыбаться. — Они ведь чаще остальных ходили в нашу кофейню.

— Нашу?

— Мы работали у Сафоны и Лилит незадолго до инцидента с переносом.

Грац выдохнул и улыбнулся. Теперь ему становился понятным круг общения этих двоих.

— Тогда все ясно. Хорошо, я внесу все эти имена в лист поиска. По поводу Ника могу сказать, что он в безопасности. Вернулся примерно неделю назад в главный офис гильдии и теперь отлеживается.

— А остальные?

— Пока что не объявлялись.

Парни вновь замолчали. Их лица выглядели, как открытые книги. Можно было легко понять, что полученными сведениями они были скорее разочарованы.

— Вы хотели узнать что-то еще? — спросил Грац с улыбкой.

Марс задумался. Вопросы у него были, и даже очень много. Просто он не знал что следовало спрашивать, а что нет. Наконец-то выбрав одну из желаемых тем, он спросил:

— Каким способом люди в безопасных зонах продолжают работать, если действует ограничение по времени?

Грац задумался. Нет, конечно он понимал всю текущую систему управления, но объяснить ее на двух пальцах совсем ничего незнающим людям было тяжело.

— Смотри, — заговорил парень, — давай для начала обратим внимание на особенности ограничения времени пребывания в безопасной зоне. Наша гильдия ввела за правило такой порядок: если чтец, прибывший в безопасную зону, никогда на ней еще не бывал, он может оставаться там две недели, но, если он уже когда-то бывал, тогда лишь одну неделю.

Алекс, ухватившийся за эти слова, с улыбкой спросил:

— А как вы узнаете бывал чтец или нет?

— Списки при входе в зону ведутся без остановки. — Грац перевел взгляд на уже обрадовавшегося парня и иронично улыбнулся. — Даже если лжеца не смогут поймать сразу, о нем узнают до того, как истечет срок первой недели его пребывания. Но это я к чему, люди, которые впервые попадают в зону, имеют преимущество перед теми, кто уже там бывал.

— Намекаешь на то, что персонал — это в основном новички?

Грац покачал головой, но затем, задумавшись над этим предположением, все же кивнул.

— В некоторых организациях — да, — отвечал парень, — но точно не весь. Мы можем взять к примеру нашу гильдию «Храбрецы». Я, как член гильдии, также придерживаюсь правила ограниченного пребывания на этаже. Это значит, что, когда мое время закончится, я буду вынужден подняться на верхние этажи и пойти дальше.

Марс нахмурился. Он понимал эти объяснения все также плохо. Точнее, до него все еще не доходило как работал Грац при постоянной необходимости то подниматься, то спускаться.

— У тебя есть сменщики или что-то типа того?

— Да, именно так. — Грац кивнул. — Пока я поднимаюсь на верхние этажи и прохожу их для того, чтобы заработать очки, вместо меня здесь работают другие, а когда я заканчиваю, то вновь спускаюсь сюда и продолжаю работать. Иногда мы сразу нанимаем новичков и обучаем их, потому что у тех есть преимущество времени перед постоянными жителями этажа.

— Сложная система. — Алекс задумчиво покачал головой и отступил от стойки. — У других гильдий все также?

Грац замолчал, пожал плечами, покачал головой и лишь после этого ответил:

— В каждой гильдии свои правила. У кого-то жестче, у кого-то мягче. Но я считаю, что наши правила вполне приемлемые, ведь из-за необходимости получать очки я все равно не могу находиться здесь больше, чем неделю.

— Это тяжело для бизнеса, — заговорил Марс, — когда все работники должны постоянно меняться.

— Поэтому большая часть бизнеса стала почти подконтрольна гильдиям.

— Что?

Грац вновь усмехнулся. Он прекрасно понимал, как воспринималась эта информация для других людей. Раньше все торговые лавки и организации были частными, они принадлежали разным лицам, но теперь все было иначе.

— А вы представьте, — заговорил Грац, — как бы выглядели безопасные зоны, если бы не было тех, кто строит дома, тех, кто шьет одежду, и тех, кто взращивает пищу? Люди обычных специальностей физически необходимы, иначе все безопасные зоны превратятся в то, чем были изначально. В пустое темное пространство без монстров.

— Поэтому гильдии стали скупать бизнес?

— Да, мы начали нанимать людей самых разных профессий. Они работают, получают от нас зарплату и помощь в покорении лабиринта, а мы направляем их на разные этажи, где требуется их работа.

— Помощь в покорении? — с недоверчивым прищуром спросил Марс.

Грац замычал. Он четко видел, как с каждым его ответом, вопросов у парней появлялось все больше.

— Раньше чтецы передвигались по лабиринту самостоятельно, верно? — Парень приподнял указательный палец вверх, будто бы пытаясь показать на этажи, расположенные выше. — Покорение в основном было одиночным, потому что на него решались лишь бесстрашные и самоотверженные. Но что насчет плотников или простых продавцов? А что насчет людей в возрасте? За эти годы отсиживания в безопасных зонах появилась масса людей, которые растеряли свои навыки. При этом были даже те, кто их вообще не развивал. Поэтому теперь гильдии сооружают целые отряды для покорения этажей.

Наступила тишина. Переглянувшись, Марс и Алекс усмехнулись. Отчего-то они вспомнили все то множество опасных ситуаций, из которых они выбирались только вдвоем или вообще по одиночке. Уж они-то знали, как в этом деле была важна самостоятельность.

— Смех да и только, — вслух произнес Марс.

Грац стал серьезнее. Пусть он и понимал причину такой реакции, но отчего-то она его задевала.

— Для кого-то вроде тебя, — строго отвечал парень, — но не для тех, кто оказался в тяжелой жизненной ситуации.

Марс успокоился, улыбнулся и посмотрел на Граца. В этом его взгляде была видна лишь ирония. Тихим ровным тоном он ответил:

— Как ни посмотри, а роль гильдий возросла.

— Да, это факт.

Два взгляда встретились. Марс, смотревший на Граца с улыбкой, и Грац, смотревший на Марса серьезно, будто бы обменялись парочкой колких фраз, однако на самом деле не проронили и слова.

— Хорошо, — произнес Марс, прерывая эту затянувшуюся паузу, — сейчас у нас больше нет вопросов. Тогда мы пойдем?

Грац лишь кивнул. Что Марс, что Алекс, на его глазах развернулись, прощально махнули и быстро покинули офис гильдии. Лишь когда Грац остался в одиночестве, его плохое настроение начало проходить, а мысли сами по себе стали прокручивать последний разговор с Марсом. Теперь он даже чувствовал собственную вину за такую бурную реакцию на какой-то смех.

«И чего я так взъелся?»

***

— Марс, — громко позвал Алекс, пытаясь нагнать своего длинноногого друга. — Мы ведь так и не спросили почему некоторые заведения разрушают неизвестные!

Марс повернул голову вправо и ненароком заметил разбитую вдребезги витрину одного из ближайших зданий. Эта картина вынудила его на мгновение остановиться и ответить:

— Потому что здесь и так все ясно.

Алекс также затормозил и спросил:

— Что ясно?

— Витрины крушат те, кто вернулся после перемещения.

— И? Зачем они это делают?

Марс повернулся к Алексу, осмотрел его взволнованное и заинтересованное выражение лица, после чего ответил:

— Потому что им некуда выместить злость. По их мнению кто-то должен понести наказание, вот они и выбирают те заведения, которыми заправляли бывшие отказники от покорения.

— А почему тогда есть некоторые нормальные не битые витрины?

— Возможно, — Марс приподнял взгляд и задумчиво замычал, — они принадлежат гильдии. Даже недовольные не могут бить имущество гильдии, иначе сразу будут выставлены за порог.

Алекс замолчал. Такой ответ казался ему логичным, поэтому никаких других вопросов у него даже не возникало.

— Это все? — с улыбкой спросил Марс. — Тогда давай возвращаться. Нам пора.

Алекс кивнул и просто молча пошел вперед. Теперь, когда его взгляд был устремлен на дорогу, он мог видеть лица проходивших мимо людей. В основном это были молодые люди, которые лишь недавно вошли в лабиринт. Как ни странно, но это было понятно по их экипировке, отсутствию у некоторых собственных дневников, и прочим мелким тонкостям, которые мог легко заметить бывалый чтец.

Такое наполнение улиц все-таки казалось удивительным, ведь еще недавно в этом месте собиралось огромное количество человек. Даже покорители с верхних этажей спускались вниз из-за того, что лучшие рестораны и магазины все-таки находились здесь. А почему лучше было именно внизу? Потому что второй этаж был ближе всего к внешнему миру, следовательно, можно было легко покупать товары из вне и приносить их в лабиринт. Ради этого все и спускались вниз несмотря на те этажи, которые покоряли.

Сейчас все было иначе. По количеству людей на улицах и по работающим заведениям можно было легко заметить, что большая часть бывших жителей этого уровня просто не вернулась в это место.

— Слушай, — вновь заговорил Алекс, продолжая осматриваться, — а что мы будем делать с Летисией?

— А с ней надо что-то делать? — спокойно спрашивал в ответ Марс. — Она взрослый человек. Ей известно то, что ей нужно. Думаю, она сама определиться чем хочет заниматься в лабиринте.

— Но наша задача помочь ей! — укоризненно произнес Алекс, искоса поглядывая на Марса.

Темноволосый товарищ усмехнулся. Он повернул и опустил голову так, чтобы видеть это напряжение в глазах Алекса.

— Не хотелось бы напоминать, но наша задача заключалась только в том, чтобы привести ее сюда. Все, что будет дальше, ее дело.

— Но Марс!

Марс тяжело вздохнул. Продолжая идти вперед по улице, он отвечал:

— Мы не ее родители. Лучшее, что мы можем сделать, это показать ей третий этаж и рассказать об особенностях лабиринта. Дальше уже она будет решать захочет остаться здесь, пойдет ли дальше одна, вступит ли в гильдию или побежит за нами.

— А если все-таки побежит?

— Мне без разницы. Главное, чтобы она была готова к тому, что мы будем охотиться на големов.

— Что? — Алекс на мгновение остановился, но затем, заметив, что его товарищ уже отдалился от него, попытался быстро нагнать. — Ты собрался вернутся на четырнадцатый этаж? Но мы же еще с пятого по тринадцатый не прошли.

Марс хмурился. Он не был зол, но неприятные ощущения глубоко в душе делали выражение его лица каким-то зловещим.

— Меня уже давно мучает мысль, что я просто сбежал с того уровня, так и не одолев босса. Насколько я понимаю, мы спокойно сможем вернуться на тот же уровень, на котором остановились.

Алекс тяжело вздохнул. Покачав головой, он натянуто ответил:

— Ты предлагаешь безумную авантюру: прыгнуть выше головы.

— Без этого никак.

Наступила неловкая пауза, которую наполнили шорохи от шагов, голоса окружающих, топот и иные посторонние городские звуки.

— Ладно, — с тяжелым вздохом протянул Алекс, — я тоже давно думал о тех големах. Не могу сказать, что меня не задевает мысль о том, что мы тогда сбежали.

— Правда? — Марс улыбнулся. — Я удивлен. Мне казалось, что побег — это твое все.

— Эй, у меня тоже есть гордость вообще-то!

Марс тихо рассмеялся, в то же время Алекс начал как-то недовольно хмурить брови. Его явно задевало то, что думал о нем его же товарищ.

Внезапно, когда парни подошли к своей небольшой кофейне, они остановились. Дверь в заведение была совсем выломана, хотя еще недавно она стояла на месте. Деревянные столики и стулья были вновь переломаны и перевернуты, барную стойку покрывали дыры, будто оставленные молотком.

— Что за…

Алекс, опомнившийся быстрее, быстро забежал в кофейню и начал осматриваться. Заметив, что в зале никого не было, он словно вихрь помчался в другие комнаты, проверяя присутствие одного совершенно определенного человека.

— Летисия! — звучал громкий зов парня, быстро бегавшего по дому в поисках девушки.

Марс так и остался стоять на улице. Его расширенные от удивления глаза смотрели на зал, который они втроем еще недавно смогли привести в порядок.

Повернув голову вправо, а затем влево, Марс осмотрел улицу, на которой они находились. В округе было множество домов с разбитыми вывесками, витринами и залами. Можно было сказать, что как раз на этой улице не было ни одного нормально сохранившегося заведения.

«Вот значит как…» — подумал Марс, начиная хмуриться.

Из кофейни выбежал Алекс. Перепуганный быстро дышавший парень выпрямился и растерянно произнес:

— Ее нигде нет.

Лицо Марса стало выглядеть серьезно и даже угрожающе. И без того хмурые глаза сощурились при одной только мысли, что кто-то посмел разрушить все часы их кропотливых усилий и, мало этого, кто-то посмел похитить их спутницу.

— Знакомая ситуация, правда? — Марс усмехнулся и посмотрел на Алекса. Этот его зловещий взгляд показался пугающим даже напарнику. — Как будто нам вновь нужно навести порядок на этом уровне.

***

Из-за боли во всем теле сознание еще некоторое время не хотело пробуждаться. Стягивающее чувство в области рук, ног и живота даже не позволяло нормально двигаться.

Открыв глаза, Летисия с неохотой посмотрела вперед. По началу все, что она увидела, было тьмой. Лишь спустя мгновение через пелену сна и усталости она начала различать человеческие фигуры, стоявшие неподалеку, очертания деревянного пола, стен, потолка. С виду место, в котором она находилось, напоминало просторную гостиную комнату, на деревянном полу которого лежала медвежья туша. На стене виднелись факелы, а вдоль стен были повешены различные животные чучела, явно принадлежавшие заядлому охотнику.

— Способность Маркуса упрощает нам работу, — сквозь гогот заговорил один из присутствующих.

— Да, нам даже не приходится сражаться, — с довольной улыбкой отвечал второй. — Просто бац, и все заснули. Разве что потом связать надо, да на базу притащить.

Оба мужчины стояли напротив Летисии, прямо к ней спиной. Помимо этих двух где-то в соседних комнатах время от времени мельтешили еще люди, но они казались настолько занятыми, что даже не обращали внимания ни на Летисию, ни на двух ее похитителей.

«Это целая группировка?» — подумала про себя Летисия, постепенно приходя в чувство. Окинув свое тело взглядом, девушка осознала, что была привязана к стулу. Ее руки были завязаны за спиной, но это не то, чтобы очень мешало ей.

Летисия, слегка опустив ладони, начала осторожно пододвигать правую руку, как бы пытаясь высвободить ее из веревки. Природная гибкость и плохое качество узла делали свое. Рука девушки с трудом, но выскальзывала из связки.

— Как думаешь, — продолжал говорить первый похититель, — за нее действительно дадут выкуп?

— Наши ребята следили за ними от самих ворот. У этих чтецов есть деньги.

— Но девчонка-то новенькая.

— Да, новенькая, но ее спутники нет. Вот это и важно. Пусть только сунутся, я их до последней нитки обдеру.

Пока двое говорили, Летисия смогла вытащить руку из веревки развязать узел, привязывавший ее за талию к стулу, и осторожно наклониться в попытке развязать ноги. Так как похитители стояли неподалеку, это было очень опасно. Они могли краем глаза заметить движение, и это стало бы фатальной ошибкой.

Внезапно взгляд девушки ненароком лег на медвежью шкуру, на которой стояли оба мужчины. Это стало подсказкой о том, как она могла выбраться из этого места и что ей нужно было делать. Помимо шкуры Летисия заметила расположение свеч — на стенах, и открытое настежь окно неподалеку.

— А потом, — почти криком заговорил похититель номер один, — еще и изобью за то, что посмели вернутся, жалкие крысы. То же мне чтецы. Просто трусы, бросившие покорение. Их навыки явно на нуле!

— Ты уверен, что они бросили покорение?

— А ты видел, что они сразу свой ресторан начали восстанавливать? — Усмехнувшись, незнакомец опустил голову и лишь случайно бросил взгляд на странную девушку. — Пади отсиделись где-то в стороне и…

Их взгляды встретились. Летисия, сидевшая на стуле и склонявшаяся к собственным ногам, и охранник, удивленный тем, что их заложник так легко двигался, замерли в ожидании.

Внезапно оба сорвались с мест. Летисия, подскочив к шкуре, на которой стояли мужчины, быстро потянула ее на себя. Пусть оба чтеца и были тяжелыми для нее, но в этот волнительный момент Летисия смогла выдернуть из-под их ног шкуру, тем самым опрокидывая обоих мужчин на спины.

В тот же миг девушка развернулась и помчалась к окну. Из других комнат начали выглядывать пособники этих двоих, в доме поднялся шум.

Летисия, все еще слыша их, забралась на оконную раму и выскочила на парапет. Этаж, на котором она находилась, был вторым, и всего для побега вариантов у нее было два: вверх или вниз.

Не долго думая, Летисия схватилась за трубу на внешней стороне дома, подпрыгнула, дотянулась и схватилась за край крыши, после чего начала взбираться. Где-то внизу еще звучали уговаривавшие крики, но Летисия знала, что совсем скоро они все перерастут в угрозы.

Девушка вскочила на крышу и побежала прямо по ней. Почему она выбрала именно такой путь? Так она надеялась на то, что хотя бы не все похитители станут лезть за ней на крышу. И, действительно, следом за ней полезло всего четверо, хотя человек в том доме явно было больше.

Летисия бежала так быстро, как только могла, хотя ее все еще ослабленное тело не позволяло ей выкладываться на полную. Перескакивая с одного дома на другой, девушка практически не тормозила. Она просто хотела сбежать.

Впереди показался очередной обрыв между домами. Летисия начала ускоряться для следующего прыжка, но неожиданно из этого же самого обрыва на крышу дома залезло трое мужчин.

Девушка в панике затормозила. Из-за быстрого бега на своих ногах она еще некоторое расстояние проскользила по неровной поверхности, и, наконец-то остановившись, осмотрелась. И справа, и слева, и даже позади нее уже виднелись люди. Это была явная ловушка.

— Ты окружена, — прозвучал чей-то голос со спины. — Сдавайся по хорошему, если не хочешь, чтобы тебе навредили.

Летисия оглянулась и посмотрела на мужчину, сказавшего это. В отличие от остальных этот человек выглядел более серьезным и даже суровым.

«Они забрали мое оружие, — быстро размышляла девушка, — да и сражение сейчас мне ничего не даст. Их слишком много, к тому же у них есть эти необычные способности. Был бы это просто кулачный бой…»

Летисия, ухватившаяся за одну мимолетную идею, приподняла взгляд и с вызовом сказала:

— Вы только и можете, что на девушку нападать со своими особыми силами.

Некоторые из мужчин начали гневно хмуриться, явно отреагировав на эту провокацию, однако тот, кто стоял прямо напротив Летисии, был все также строг и непреклонен.

— Время такое, — сухо ответил мужчина.

Внезапно прозвучал хлопок. Этот звонкий звук отозвался в ушах всех присутствующих. Шокированная этим Летисия быстро обернулась и посмотрела в ту сторону, где по ее мнению и находился источник звука. Прямо на ее глазах человеческое тело, с уже отсутствовавшей головой рухнуло на кровлю крыши. Мгновение спустя Летисия заметила зеленое сияние, подлетевшее к голове еще одного нападавшего. Как только странная стрела проникла в голову мужчины, та взорвалась, словно воздушный шар с характерным хлопком. Тогда на крышу рухнуло уже второе тело. Так как все происходило довольно быстро, ни Летисия, ни сами нападавшие еще даже не успели прийти в себя.

Следующей внезапностью стало появление на крыше фигуры знакомого человека: Марса. Парень возник прямо из-за спин двух убитых противников, подскочил к Летисии и забросил ее к себе на плечо.

На крышу обрушился целый град стрел, и именно в этот миг все наконец-то пришли в себя. Нападавшие бросились врассыпную, Марс подбежал к краю дома и быстро спрыгнул с него прямо в узкий переулок.

Не останавливаясь, парень помчался вперед, а вслед за ними помчались и те, кто пытался спастись от стрел, но вместе с тем не хотел проигрывать.

Летисия, приподняв голову, удивленно посмотрела на гневные лица нагонявших их людей. Она могла поклясться, что в этот миг мужчины что-то кричали, но то ли из-за шока, то ли из-за последствий странной способности, использованной недавно на ней, она просто видела, как раскрывались их рты, но ничего не слышала.

Внезапно Марс, не останавливаясь, протянул руку к стене стоявшего вблизи здания и представил желанное преобразование. Магический круг возле руки, ослепительное сияние и неожиданно из стой же стены, мимо которой пробежали нападавшие, выросло каменное уплотнение. Оно, словно молот толкнуло собой похитителей и прибило их к противоположной стене здания в этом узком переулке. Сказать, смог ли кто-то после этого выжить, Летисия не могла.

***

Грац, патрулировавший улицы строго по расписанию, внезапно услышал грохот. Быстро обернувшись в сторону источника этого звука, он немедленно бросился к месту явного сражения. Он знал, что помимо него туда же сейчас направлялась охрана этажа, ведь кроме него в этом месте были и другие члены гильдии.

Чем ближе подбегал Грац, тем четче был ощутим грохот, был слышан свист и было видно странное сияние.

Когда парень все же прибыл к месту сражения, он увидел три фигуры, окруженные горой поверженных противников. В самом центре полуразрушенной улицы, засыпанной обломками некогда целых зданий, спиной к спине стояли Марс, Алекс и Летисия. При виде этой группы Грац замер в ужасе и непонимании.

«Они сказали, что прошли только четыре этажа, — начал размышлять парень, — а в последствии попали на какой-то высокий уровень и бежали с него. Но их силы точно не соответствуют тем этажам, которые они прошли до конца».

В это время Марс, заметивший прибытие знакомого, выпрямился и виновато улыбнулся. Сияние магического круга под его ногами исчезло, а стоявшее справа от него здание, неожиданно, начало разваливаться на отдельные кирпичи, прямо-таки скатываясь к его ногам.

Грац, начиная закипать, грозно нахмурился и закричал:

— Потрудитесь объясниться!

Громкие-громкие крики разносились по всему зданию. Грац, расхаживая из стороны в сторону, гневно восклицал, корил, бранил и возмущался. Так как все это происходило в офисе гильдии храбрецов, он мог вдоволь накричаться.

В то же время напротив него, на трех расставленных в ряд стульях, сидели Алекс, Летисия и Марс. Троица молчаливых товарищей ничего не говорила и даже не пыталась оправдаться, будто бы в этой ситуации им было намного легче выслушать крики, чем начать пререкаться.

— Да, как вообще можно было уничтожить столько зданий! — продолжал кричать Грац, размахивая руками в воздухе.

Алекс, устало зевнувший, неожиданно ощутил приступ голода. Конечно, он ощущал, что ситуация была не лучшей для перекуса, но кто знал, как долго могла продлиться эта триада?

Приоткрыв свой дневник, парень представил желаемый объект и вынул из него длинный шоколадный батончик. Так как Грац продолжал кричать, Алекс мимолетно поднял на него взгляд и осторожно, стараясь не издавать лишних звуков, начал снимать тонкую обертку.

— Каким образом, — Грац резко остановился и развернулся спиной к своим слушателям, — я буду объяснять это начальству? Что теперь делать?

Покончив с обёрткой, Алекс взглянул на свой шоколад, а следом и на двух почти дремавших от усталости товарищей. Он разломил свою сладость на две неравные части и передал большую Летисии.

Лицо девушки исказилось от удивления. Во-первых, она даже не заметила откуда Алекс достал шоколад. Во-вторых, она впервые получала еду из чужих рук. Немного поразмыслив над этим, Летисия посмотрела на зевавшего Марса, надломила шоколад на две части и оставшийся кусок передала ему.

Марс, заметив протянутую сладость, задумчиво поднял взгляд и посмотрел на двух своих товарищей, уже жевавших свои порции. Как и они, он принял сладкое и быстро начал откусывать от него по кусочку, будто бы растягивая удовольствие.

— Это просто… — Грац резко развернулся и посмотрел на ряд сидевших чтецов. У всех них в руках находилось по кусочку шоколада, которые они жевали с большим аппетитом.

Первой реакцией Граца было, конечно же, удивление. Он для кого так долго и упорно распинался? Вторая реакция была вызвана уже усталостью после тяжелого рабочего дня и различных эмоциональных потрясений. Тяжело вздохнув, Грац спросил:

— Вы меня вообще слушаете?

— Конечно, — хором ответила вся группа.

Грац усмехнулся и почти шепотом произнес:

— Незаметно.

Казалось, в комнате наступила тишина, однако и она начала заглушаться жеванием шоколада. Грац, выпрямившись и собравшись со своими противоречивыми чувствами, спросил:

— Как вы собираетесь восстанавливать все, что разрушили?

— Что именно? — Марс, дожевав остатки шоколада, посмотрел на свои липкие сладкие пальцы и один за другим начал их облизывать. — Дома или людей?

Грац широко улыбнулся, хотя и попытался сдержать свои истинные чувства. Не теряя твердости голоса, он ответил:

— Я бы удивился, если бы кто-то из вас мог воскрешать мертвых, но сейчас я говорю именно о имуществе невиновных.

Алекс и Летисия перевели взгляды на своего товарища. Им двоим уже было ясно, кто мог решить все их тревоги.

— Дома — не проблема. — Марс выпрямился и слегка наклонился вперед. — Моя способность поможет мне все быстро восстановить. Единственное, что нужно, это чтобы кто-то показал или рассказал, как все выглядело раньше.

— Меня, — внезапно прозвучал голос Алекса, — больше интересует то, почему ты так легко отнесся к убийству тех парней. Признавайся, они уже давно были твоей занозой?

Грац покачал головой. По этому его движению было сложно сказать отрицал он что-то или же у него просто затекла шея. Задумчиво промычав, парень ответил:

— Можно сказать и так. Не было ни дня, чтобы они на кого-то не напали. Постоянно отслеживали новичков, постоянно атаковали и обворовывали бывалых чтецов.

— И почему же, — удивленно заговорила Летисия, — вы ничего не предпринимали?

— Они не трогали гильдию, — холодно ответил Марс.

Грац тяжело вздохнул. Ему даже не давали ответить, и это было довольно неприятно. Хотя то, что сказал Марс, все равно было правдой.

— Да, и это тоже, — неохотно отвечал Грац. — Но больше все-таки проблем было из-за нехватки людей. Сегодня на этаже помимо меня еще примерно пять-шесть человек в охране. Кто пойдет бороться с целой группировкой такой маленькой командой?

Марс, Алекс и Летисия переглянулись. Мысленно прикинув их группу, а также так называемую «малочисленную» команду Граца, они недовольно и как-то непонимающе нахмурились.

— М-да… — Грац устало прикрыл глаза. Теперь его же собственные утверждения звучали крайне нелогично, ведь группа чтецов, сидевших напротив него, всего втроем смогла разобраться с целой бандой. — Мне очень хочется сделать вам выговор, но, если вы действительно можете восстановить здания, тогда у меня даже нет причин ругаться, ведь вы только что оказали помощь этажу.

— Скажи, — Марс задумчиво, даже как-то испытывающе, посмотрел на Граца, — на других этажах творится такая же неразбериха?

— Догадался? — Грац вышел вперед, обошел свой рабочий стол и, присев на его край, заговорил чуть спокойнее и расслабленнее. — Да, чем выше, тем сложнее. Именно поэтому таких неопытных чтецов, как я, отправили вниз.

— А почему сложнее? — непонимающе спросила Летисия.

— Чем выше этаж, тем сильнее на нем чтецы. — Алекс повернулся лицом к девушке и спокойно начал все разъяснять. — Следовательно, умения бандитов развиты лучше.

— К тому же, — дополнял Грац, — теперь на более высоких уровнях больше людей. Сейчас мало кто задерживается на первых этажах.

Марс размышлял над всеми этими изменениями лабиринта с легкой опаской. Да, теперь его действительно тревожило то, что он не знал, как могли себя вести люди в таких напряженных условиях. Доказательством того, что чтецы стали более жестокими, можно было назвать само сравнение двух сражений в этой безопасной зоне до и после инцидента с переносом. Ранее, когда Алекс и Марс только-только начинали познавать лабиринт, в этой зоне они уже сталкивались с недоброжелателями. В тот раз те чтецы даже отказались доставать оружие во время сражения, пусть это и было лишь из-за их собственной гордости. Могла ли повториться такая ситуация теперь? Очевидно, что нет.

— Если мы разобрались, — заговорил Алекс, вмешиваясь в разговор, — мы уже можем идти?

Грац посмотрел на парня в очках и коротко кивнул. Почти сразу Алекс поднялся на ноги, искоса посмотрел на своих товарищей и махнул рукой в сторону двери.

Летисия и Марс спокойно поднялись и пошли следом за ним. На этом все разборки после разрушений и ряда безжалостных убийств были завершены.

В кофейню группа возвращалась в полной тишине. Они были настолько истощены всем случившимся, что сейчас единственное, о чем они могли думать, было лишь сном. По крайней мере это касалось двух из трех чтецов.

Добравшись до нужного дома, Марс еще с улицы изучающе окинул его взглядом. Совсем недавно приведенная в порядок обстановка сейчас, после очередного разгрома, вновь выглядела убого. Из-за переломанной мебели и выбитой двери это место совсем нельзя было назвать заведением.

Алекс и Летисия, вошедшие в кофейню первыми, заметили отставание товарища и оглянулись. Они увидели Марса, стоявшего на пороге и как-то хитро улыбавшегося.

— Ну, что, — протянул Марс счастливо, — за работу?

— Иди и сам работай, — сходу ответил Алекс. Развернувшись спиной к напарнику, он прощально махнул рукой и пошел прочь. — Я спать.

Взгляд Марса переместился на Летисию. Девушка, немного растерянная, но действительно очень уставшая, пожала плечами. С грустью и сожалением во взгляде она тихо произнесла:

— Прости, я тоже слишком устала.

***

С наступлением утра пришло и пробуждение. Алекс, спавший всю ночь в кресле, чувствовал боль в пояснице и шее.

Устало зевая, он покинул спальню и направился куда-то вперед. Пока он шел, до его сознания постепенно начали доноситься звуки из главного зала. Прислушиваясь к ним, недоверчивый юноша неспеша направлялся туда, где, как ему казалось, что-то происходило.

Выбравшись в коридор на нижнем этаже, краем глаза Алекс заметил исчезновение коробок с провиантом и посудой, которые еще вчера днем он намеренно оставил в этом месте.

Звуки становились все звонче. Вскоре стало ясно, что они разносились из гостевого зала, в котором со вчерашнего дня не было ни двери, ни окон. Мысленно Алекс уже был готов встретиться с воришками, как неожиданно, выйдя в зал, он увидел в нем во всю трудившегося Марса.

Обстановка отличалась от вчерашней кардинально. Во-первых, весь мусор в виде обломков и прочего был собран и убран. Во-вторых, вся мебель в зале была новой, ее аккуратная расстановка привлекала взгляд. Также весь бар, все полки за и под стойкой, были наполнены едой и необходимой посудой.

Взглядом Алекс вернулся к фигуре Марса, который в этот момент бродил между столиками и подставлял к ним стулья.

«Я думал, — расстроено размышлял Алекс, — что он пойдет отдыхать, а он и впрямь сделал все в одиночку. Теперь мне даже совестно».

Алекс вновь окинул взглядом обстановку. Сейчас он мог точно сказать, что вся новая мебель была покупной. Это даже не подвергалось сомнению, ведь она была в слишком хорошем состоянии.

Заметив появление товарища, Марс замер и оглянулся. Спокойным тоном он произнес:

— Доброе утро.

Алекс молчал. Чувство вины и тревоги в нем все росло, и потому сейчас он даже не знал, с чего стоило начинать разговор. Должен ли он был извиниться? Или можно было просто проигнорировать проделанную работу Марса?

— Хочешь кофе? — внезапно спросил Алекс. Радостная улыбка сразу появилась на его лице, ведь в этой ситуации подобное предложение было своеобразным заглаживанием вины.

— Давай, — спокойно ответил Марс, продолжая заниматься своими делами. Да, всю эту ночь он действительно потратил на реконструкцию кофейни. Делать все в одиночку было тяжело, но приобретение мебели взамен долгому ремонту явно сэкономило его время.

Алекс, подобравшись к барной стойке, встал за нее и начал вытаскивать на нее все для приготовления кофе. Теперь он действовал инстинктивно. Он знал, что в этом месте лежали свежие зерна, а вон там, чуть дальше под стойкой, стояла чистая посуда. Благодаря Марсу, который всю ночь расставлял все вещи на прежние места, в поисках чего-то даже не было необходимости. Все стояло также, как в то время, когда в этом заведении заправляли Сафона и Лилит.

Приготовление кофе не заняло много времени. Крепкий и довольно сильный аромат зерен начал распространяться по всей кофейне. Его почувствовал и Марс, стоявший возле дверей, и сама Летисия, которая в этот момент также вышла в зал.

— Доброе утро, — сонно потирая глаза, пролепетала девушка. В нос ударил сильный, но приятный аромат кофе. Принюхавшись к нему, Летисия удивленно замерла. — Что это за запах?

— То, на чем зарабатывает наше заведение, — Алекс приподнял турку с кофе и начал разливать его по чашкам. Перед ним всего было три чашки, и это казалось удивительным, учитывая то, что Летисия лишь сейчас вышла в зал. Алекс будто чувствовал, что она должна была скоро спуститься.

— Довольно сильный аромат, — задумчиво протянул Марс, оборачиваясь лицом к стойке и трудившемуся за ней парню.

— Да, я вскрыл новую пачку с зернами. — Алекс широко улыбнулся, разбавил кофе молоком и придвинул первую чашку прямо к девушке. Летисия быстро подошла и опустила взгляд на свой горячий напиток. — Мы, вроде бы, никогда не использовали этот сорт.

Марс, отойдя от столиков, направился прямиком к стойке. Его взгляд был все таким же задумчивым, и все из-за того, что аромат этого кофе был действительно очень сильным и насыщенным.

Летисия, сделавшая первый глоток, отстранила чашку от своих губ и удивленно посмотрела на нее. Вкус кофе был сладковатым из-за сахара, но в то же время довольно специфичным и даже немного горьким. Этот напиток совмещал в себе теплоту, густоту и сладость — удивительное сочетание по сравнению с обычным чаем или водой.

Девушка опустила голову и посмотрела на чашку Марса, стоявшую рядом. В этот момент парень как раз подошел ближе и протянул к ней свои руки.

— А почему, — словно заинтересованный ребенок, заговорила Летисия, — у него темнее напиток?

Большие карие глаза приподнялись и посмотрели на Алекса. Парень в очках при виде такого искреннего любопытства не смог сдержать улыбки. Спокойно и немного размеренно он ответил:

— Я не добавил ему молока. Просто… Скорее всего, ему сейчас лучше чего по крепче, верно?

Алекс перевел взгляд на Марса, который уже во всю пил свой горячий черный кофе. Вкус был приятным, но очень горьким. Правда, для человека, не спавшего всю ночь, это было наилучшим сочетанием.

Поставив чашку обратно на блюдце, Марс приподнял взгляд и с облегченным вздохом ответил:

— Да.

Неожиданно где-то со стороны входа в кофейню зазвучали голоса. Парочка прохожих, ощутившая приятный необычный аромат еще с улицы, задумчиво остановилась и посмотрела на неизвестное им заведение.

Так как ночью Марс снял остатки разбитых окон и поломанную на щепки дверь, проход в саму кофейню был всегда открыт. Причина, по которой новую дверь и окна так и не поставили, заключалась в том, что парень просто не успел докупить и поставить что-то новое. Он и мебель-то с трудом нашел ранним утром в одном из местных магазинов.

Прохожие, взглянувшие внутрь кофейни, задумчиво замерли и приподняли свои взгляды на вывеску, расположенную над входом. Отчищенная и нанесенная поверх краски надпись гласила: «Кофейная душа».

— Вы… — Незнакомая девушка шагнула вперед и, приблизившись к дверному проему, замерла. — Работаете? Это же ресторан?

Вся компания чтецов удивленно замолчала. В этот момент они уж точно не ожидали появления посетителей. Марс, как один из тех, кто быстрее всего сообразил, ответил:

— Да, мы работаем, но у нас кофейня, а не ресторан.

Незнакомка чуть осмелела, перешагнула через порог и вошла внутрь здания. Она опустила руки вдоль тела, быстро окинула обстановку взглядом и непонимающе спросила:

— В чем разница?

Марс улыбнулся. Теперь он точно понимал, что эта гостья была одной из новеньких в лабиринте, и все потому, что она совсем ничего не слышала о кофе в этом месте.

— Упор на напитки, а не на еду.

Второй гость, путешествовавший вместе с этой девушкой, также вошел внутрь кофейни. Они оба нерешительно приблизились к стойке, осмотрели улыбавшиеся лица Алекса, Марса, Летисии и замерли. Создавалось впечатление, что они не знали, что делать дальше, и оно было не удивительно. Новое заведение — новые правила, а тут еще и неизвестный им тип продукции.

— Алекс, — позвал Марс, искоса поглядывая на напарника, — сделай еще две чашки кофе с молоком. Только не сильно сладкие.

Алекс усмехнулся. Он сразу понял, чего добивался Марс, и потому, подмигнув, ответил:

— Хорошо.

— Но мы еще, — заговорила гостья растерянно, — ничего не…

— Не переживайте. — Марс счастливо закивал. — Кофе — это наш главный и на данный момент единственный напиток. Вы знаете, что это такое?

Гости отрицательно закачали головами. Да, конечно же они нечего не знали, ведь даже вне лабиринта этот напиток был одним из самых редких.

— Кофе — это бодрящий насыщенный вкусом и ароматом напиток. — Марс выпрямился, стащил с барной стойки пакет с кофейными зернами и, раскрыв его, показал гостям. — То, что вы видите — это основа этого напитка. Сами кофейные зерна, которые и придают вкус.

Девушка заглянула в пакет с зернами, задумчиво сощурилась и спросила:

— Их можно есть?

— Они не вкусные. — Марс натянуто улыбнулся. — Для того, чтобы превратить это в напиток, нужно хорошенько размельчить зерна, залить воду и нагреть.

Второй гость, юноша, потер подбородок рукой и поднял свой взгляд на разъяснявшего все Марса. Теперь он был не столько встревожен, сколько заинтересован невидимым ранее предметом.

— А какой будет тогда вкус?

— Сразу после нагревания — горький, — уверенно отвечал Марс, — но если добавить в кофе молока и сахара, тогда вкус будет достаточно нежным и даже сладким.

— Поэтому вы сказали дать нам с молоком? — Юноша выпрямился, опустил руку и искоса осмотрел Марса. Его низкая недоверчивая интонация прозвучала даже немного угрожающе. — А что, если я хочу покрепче?

Марс улыбался. В сущности, ему было без разницы что и как продавать, правда, сейчас он четко ощущал необходимость отгородить самоуверенного покупателя от неправильного выбора.

— Тем, кто еще ни разу не пробовал этот напиток, — отвечал Марс, — я бы не рекомендовал сразу переходить на его крепкую основу. Иначе вы можете отбить себе все желание пробовать это снова.

Гости молча переглянулись. Последние слова прозвучали даже немного пугающе, но отказываться от возможности попробовать что-то новое они не стали.

— Готово, — прозвучал уверенный голос Алекса. Парень осторожно схватился за блюдца с чашками и поднял их на стойку. Он придвинул напитки к гостям, так, чтобы им было удобно взять их и начать пить. Так и случилось. Гости без труда подняли чашки и все же смогли попробовать такой странный напиток.

Реакция на этот вкус была необычной. Гости растерянно приподняли взгляды и посмотрели на парня, приготовившего это. В их глазах явно читались радость и чуть ли не поклонение перед творцом этого шедевра.

— Знаете, — заговорил Марс с хитрой улыбкой, — одно из больших преимуществ кофе — это то, что он наполняет вас энергией. Еще благодаря ему сознание начинает работать намного быстрее.

Гости быстро закивали головами. Они продолжили пить почти сразу, как Марс закончил говорить. Один из них крепко-крепко сжал в своих руках чашку и почти залпом ее опустошил. Вновь поставив посуду на блюдце, гость уверенно заявил:

— Еще одну!

Алекс оказался удивлен. Возможно, из-за того, что он так сильно привык к этому напитку, у него не было такого же восторга от этого вкуса, но что гости, что Летисия, казались действительно удивленными и счастливыми уже сразу после первого глотка.

«А продает он неплохо, — задумался Алекс, хитро поглядывая на говорившего с гостями Марса. — Интересно, у него всегда были такие навыки?»

***

За одной группой гостей пришла вторая, за второй третья. Следом бесконечный поток гостей буквально атаковал кофейню. Яркий аромат горького напитка настолько хорошо распространялся, что его можно было ощутить уже с улицы. В принципе, из-за этого все гости и заходили в кофейню.

Марс, блуждая между столиками с подносом в руках, забирал грязную посуду у гостей и попутно пытался принимать заказы. Все заведение было переполнено, из-за чего за каждым столиком сидели целые группы гостей.

«В этом месте мы можем немного подзаработать для дальнейшего пути, но нам просто нельзя закрыть кафе сразу, как мы пойдем выше. Думаю, сегодня мы раскрутим кофейню, а завтра стоит заняться поисками новых сотрудников».

Схватив с ближайшего стола еще одну опустошенную чашку, Марс поставил ее на поднос и прошел к барной стойке. Алекс стоял за ней и трудился в поте лица. То же касалось и Летисии, она пыталась привыкнуть к такой активной работе и бесконечному количеству заказов.

Оказавшись рядом с товарищами, Марс поставил на стойку поднос и, склонившись, серьезно произнес:

— Сегодня после закрытия пойдем тренироваться на третий уровень. Будьте готовы.

Алекс промолчал. Он прекрасно расслышал эту команду, но из-за большого количества заказов какой-то лишь третий уровень его нисколько не пугал. Иное дело Летисия. Девушка замерла в удивлении и, посмотрев на Алекса, спросила:

— А что на третьем уровне?

— Мертвецы.

— Что? — Лицо Летисии исказилось от удивления. Она прекрасно знала слово «мертвецы», но так как ничего подобного никогда не видела, неосознанно ее тело пробрала дрожь.

— Не удивляйся. — Равнодушно продолжал Алекс, наполняя очередную кружку молоком. — К их запаху можно привыкнуть. Можно сказать, что пока ты убегаешь от них, ты даже его не чувствуешь.

— Запах меня мало тревожит.

— Будет, когда поднимемся. Уверяю.

***

Быстро затянув ремень, к которому была прикреплена миниатюрная кожаная сумка, Летисия решительно приподняла взгляд. Теперь она была полностью собрана. Купленный часом ранее дневник удобно располагался в ее сумке и своим наличием даже как-то приободрял. Приятно было думать, что у тебя под рукой находился целый склад с вещами, пусть и не самый большой.

— Все готовы? — прозвучал голос Марса. Парень, вышедший навстречу своим товарищам из соседней комнаты, бегло осмотрел их. Что Алекс, что Летисия, выглядели достаточно решительно, пусть и немного напряженно. По их серьезным взглядам любой бы сказал, что они были готовы к бою.

— Тогда, — Марс попытался сдержать улыбку при виде этих серьезных лиц, — пошлите вперед, на самый верх.

— Да! — почти хором ответили Алекс и Летисия.

Следом за Марсом парочка чтецов направилась на выход из здания. Так как кофейня уже была закрыта, в гостевом зале было безлюдно. Все столики, стулья и вся посуда были тщательно вымыты, прибраны и подготовлены к следующему дню. Единственные звуки, раздававшиеся в этом месте, исходили от двух монтажников, вставлявших в окна. Этих людей Марс нашел еще днем. Вернее было сказать, они сами пришли к ним в кофейню из-за слухов об открытии нового заведения, так быстро разлетевшимся по всему этажу.

Заметив приближение других чтецов, один из работников приподнял голову и замер. Вид переодевшихся из фартуков и рабочих костюмов молодых людей вызвал у него улыбку.

— Уже готовы выдвигаться? — спросил мужчина. Этот низкорослый бородатый незнакомец, с широкими плечами и массивными руками стоял возле недавно вставленного окна. Со стороны он выглядел довольно угрюмым человеком, хотя всякий раз, как он начинал с кем-то разговаривать, широкая улыбка растягивалась на его лице от уха до уха.

Алекс и Летисия сразу вышли на улицу, ведь этот вопрос, в сущности, к ним не относился. А вот Марс, завязавший новое знакомство, замер у окна и заговорил:

— Да, мы уйдем примерно на пять часов. Не могли бы вы, как закончите, запереть за собой? Я потом сам дойду до вас и заберу ключ.

Мужчина широко улыбнулся. Первая же мысль, которая возникла у него в голове, была связана с тем, как сильно Марс ему доверял. Это просто не могло не подкупать.

— Как скажешь, как скажешь. Взамен, — монтажник подмигнул, — просто сделай мне потом еще чашечку крепкого.

— Договорились.

Марс усмехнулся, прощально махнул рукой и покинул кофейню. Он пошел вперед следом за своими друзьями, пытаясь идти достаточно быстро, чтобы нагнать их.

Алекс, намеренно замедлив шаг, звонко произнес:

— А ты довольно легко сходишься с людьми, я тебе это говорил?

— Зависит от настроения, — равнодушно отвечал Марс. — Я даже при крайней необходимости не смогу ни с кем наладить контакты, если у меня не будет на то желания.

Искоса осмотрев фигуру своего уверенного напарника, Алекс вздохнул и расслабленно ответил:

— Иногда мне кажется, что твое призвание не чтец, а торговец. Слишком уж легко ты добиваешься желаемого и проворачиваешь всякие махинации.

Летисия и сама увлеклась этим разговором. Она повернула голову к Алексу и уверенно ответила ему:

— Так ведь люди многогранные существа. Они могут иметь одно призвание, но заниматься и любить совсем другое. Гефест тому пример. Он же кузнец по призванию, а работает в страже. Это явное доказательство того, что мы сами определяем свою судьбу.

— Думаю, — Марс натянуто улыбнулся, продолжая идти вперед по улице, — дело тут не совсем в многогранности.

— О чем ты?

Парень повернул голову к товарищам и как-то многозначительно хмыкнул. Алекс сразу заподозрил неладное.

— Помнишь, — заговорил Марс, — я как-то упоминал, что проходил тест в гильдии храбрецов? Тогда я попал в сюжет книги.

— И?

— Мой герой был инвалидом, который в тайне от своей семьи образовал целую компанию, а потом быстро и просто отомстил всем, кто над ним издевался.

Алекс удивленно ахнул, а вот Летисия, совершенно недовольная этой ситуацией, с намеренным повышением интонации произнесла:

— Я не понимаю, о чем речь.

Марс усмехнулся. Да, порой он забывал, что Летисия была здесь просто новичком, который совсем ни в чем не разбирался.

— В лабиринте есть такой тип книг, который затягивает в себя любого, кто ее открывает. Ты как бы становишься персонажем из истории и теряешь на время свою память о реальности. Ты полностью проникаешься ролью персонажа.

— И, — Летисия искоса посмотрела на Марса, — как это связано с тем, что ты хороший делец?

— Когда человек покидает книгу какие-то особенности его героя передаются ему. Я ведь так и не понял, что именно получил после того теста.

— Думаешь, это навыки торговца?

— Что-то вроде того.

Вскоре перед глазами появились высокие ворота, ведущие на другие этажи. Алекс, Марс и Летисия еще издалека увидели рядом с ними двух уже знакомых им охранников. Молодой юноша и взрослый мужчина-наставник стояли прямо напротив этих дверей.

— Собрались подняться выше? — прозвучал голос счастливого молодого стражника, стоило команде подойти. — Слышал, вы доставили головной боли Грацу. Хорошо хоть живы остались.

— Да, — отчего-то радостно отвечал Алекс, — мы выйдем на несколько часов ради тренировки.

— Тренировки? — растерянно переспросил стражник.

Марс быстро кивнул в сторону Летисии и тем самым отмел все дальнейшие вопросы. Теперь становилось ясно, что все это делалось только для того, чтобы девушка смогла привыкнуть к жизни в лабиринте.

Юноша широко улыбнулся. Посмотрев в глаза растерянной Летисии, он решительно кивнул ей и громогласно заявил:

— Тогда желаю вам удачи. Если умрете, не возвращайтесь.

Марс пожал плечами. Пройдя мимо стражи, насмешливым тоном он ответил:

— Ничего не могу обещать.

Быстрые тяжелые вздохи смешивались с топотом бегущих ног. Марс, Летисия, а следом за ними и Алекс мчались вперед по коридору какого-то заброшенного особняка. Из-за собственного быстрого дыхания и беспорядочного сердцебиения они будто даже не слышали посторонние звуки, а их было достаточно много: скрип деревянных, местами прохудившихся половиц, завывание ветра, раздававшееся из дыр в обшарпанных стенах, и громкие пугающие стоны мертвых.

Впереди показался резкий поворот влево, и все бы ничего, да вот только по теням, исходившим от фигур из-за угла, можно было понять, что дальше пройти без боя было невозможно.

— Сзади?! — закричал Марс, как бы спрашивая куда им лучше было бежать.

— Не вариант! — истошно вопил Алекс. Взволнованно обернувшись, парень лишь убедился в правильности собственного ответа. Позади за ним бежал не один десяток мертвецов. Все эти гнилые пугающие создания тянули руки следом за живыми, так и пытаясь за них ухватиться. Вообще, от пары мертвецов избавиться было легко, но вот от такой армии, уже чуточку сложнее. Тем более, что сейчас они находились в настолько узком проходе, где и развернуться-то было невозможно.

Марс глубоко вздохнул. Приготовившись к продолжению сражения, парень слегка склонился вниз, разогнался и добежал прямо до нужного поворота. Резко затормозив, он развернулся прямо лицом к нужному коридору. Напротив себя Марс увидел фигуры пятерых или чуть более мертвецов. Они стояли так близко друг к другу, что подсчитать их точное количество было достаточно сложно. Подле них, вдоль стен, были расставлены свечи, благодаря свету которых Марс и увидел пляшущие тени на полу.

Прежде, чем мертвецы выпрыгнули из-за угла, парень успел приложить руку к полу и активировать свою способность. Сияние магического круга ослепило полумрачную обстановку и начало преобразовывать деревянные половицы. Пол под ногами зомби на мгновение будто провалился, и они сами полетели куда-то вниз, прямо в пустоту.

Так как из-за отсутствия света Марс не видел того, что было там, внизу, он решил даже не начинать разбираться в этом, хотя ему достаточно сильно было интересно истинное строение этого этажа. Что же все-таки могло находиться в этой пустоте?

— Марс! — возмущенно закричал Алекс. — Сказали же, экономь силы!

Марс моментально сменил тип преобразования с исчезновения пола, на его обратное появление. Оставшиеся половицы будто вытянулись и скрепились между собой, образуя дорогу, даже более прочную, чем раньше. Недолго думая, Марс побежал вперед, а товарищи, наконец-то нагнавшие его, проскочили следом.

— Используй другую способность! — продолжал кричать за спиной Алекс.

— Так быстрее! — решительно отвечал Марс. — И безопаснее!

— Учись справляться без твоих мошеннических штучек!

Летисия, бежавшая между двумя этими парнями, даже не прислушивалась к их крикам. Ее состояние можно было охарактеризовать лишь одним словом:шок. Она действительно была поражена тем, как выглядело это место. Тому, какие существа в нем обитали. И тем, как эти двое легко ко всему приспосабливались. Теперь Летисия даже понимала почему Марс и Алекс так спокойно смогли прижиться во дворце, когда их в любой момент могли поймать и казнить.

«Да… — мысленно протянула про себя девушка. — Дворец по уровню опасности и рядом с этим местом не стоял. Третий этаж, говорите? Что же там на сотом происходит?»

Впереди по коридору вновь показалась стена, посреди которой были видны двустворчатые деревянные двери. Марс смотрел на них с тревогой. Так как он бежал первым, он достаточно хорошо чувствовал некоторую опасность, исходившую от этого места. В коридоре, помимо этих дверей больше ничего не было. Никаких других проходов или даже комнат, и это настораживало больше всего.

Пока Марс бежал и думал, стоит ли ему остановиться и предпринять что-то сейчас, двери внезапно, как по волшебству, распахнулись. Странный свет, исходивший с комнаты по другую сторону, начал сочиться прямо в коридор. Казалось, будто нечто приманивало группу чтецов к себе.

Даже Алекс, бежавший самым последним, благодаря внезапному хлопку и яркому свету понял, что же все-таки произошло. Взволнованный парень громко закричал:

— Они сами открылись! Сами открылись! Ловушка!

На губах Марса появилась широкая улыбка. Эта его усмешка, вызванная и самой ситуацией, и истерикой Алекса, уже будто предрекла все их дальнейшие действия.

— Отлично! — радостно вскрикнул Марс. Так и не останавливаясь, парень забежал внутрь странной комнаты и сразу исчез в потоке яркого света. Следом за ним быстро забежала и Летисия, которой казалась намного более безопасной идея рискнуть, нежели остаться и встретиться с толпой мертвецов.

Алекс остался наедине с группой созданий, которые хотели его сожрать. Осознавая, что в одиночку он ничего не способен сделать, и четко слыша топот и вой мертвецов за спиной, он с жалобным отчаянным криком вбежал в комнату самым последним. Двустворчатые двери резко захлопнулись.

Как только свет начал становиться все тусклее, а глаза стали привыкать к обстановке, Марс начал осматриваться. Он совершенно точно знал, что в этот момент находился внутри неизвестного читального зала. Здесь было множество столов и стульев, шкафов с книгами. Обстановка была подобна старинной библиотеке, в которой не было ни ламп, ни нормальных письменных приборов. Лишь перья, потрепанные книжные переплеты, подсвечники и сами свечи. Самым удивительным в этом окружении были размеры читального зала. Высокие, почти десятиметровые потолки, и ширина пространства, подобная не просто одному залу, а будто целому футбольному стадиону — именно таких размеров и был этот зал.

— Я же говорил, что это ловушка, — произнес Алекс, недоверчиво осматриваясь. — Такое чувство, что это комната босса.

— Но боса здесь нет, — Марс обернулся и посмотрел на двух недоверчивых товарищей.

— Не факт, что он не появится.

— Тогда отдохни, пока есть такая возможность.

Приподняв руку, Марс взмахнул ею и шепотом произнес нужную команду: «Открыть рейтинг». Сразу после этого перед его глазами всплыло окно, в котором было перечислено всего три имени, а именно самого Марса, Алекса и Летисии.

— И что мы будем делать, если появится босс? — Алекс недоверчиво нахмурился. Посмотрев в ту сторону, из которой они пришли, он заметил, что самой двери здесь больше не было. Дверей в этом месте вообще не было. — Марс, отсюда нет выхода.

— А вы заметили, — заговорил Марс, увлеченный собственными мыслями, — что количество наших очков подросло, хотя мы и не успели пройти весь этаж?

Удивленная Летисия открыла окно рейтинга и посмотрела на свои показатели. Теперь и она видела, что очки действительно приподнялись, правда, не на много. Например, у нее всего на десять единиц.

— Может, это за убитых монстров? — спросила Летисия.

— Возможно. — Марс быстро закрыл окно и приподнял взгляд на собеседницу. — В конце концов мне и Алексу прибавилось больше, чем тебе, и по факту мы действительно уничтожили больше, чем ты.

Где-то неподалеку прозвучал подозрительный шорох. Алекс, услышавший его, начал быстро и судорожно оглядываться. В то же время Марс и Летисия, так ничего и не замечая, продолжили разговаривать.

— Я бы тоже стала убивать больше, — с усмешкой говорила девушка, — если бы у меня были ваши способности. Одной физической силой тяжело пробиваться. Если бы у меня было хотя бы оружие, как у Алекса…

— Понимаю. — Марс приложил руку к подбородку и отчего-то начал обдумывать эту ситуацию с точки зрения Летисии. — Способности дали только тем, кто на момент переноса находился в лабиринте. Следовательно, такие новички, как ты, сейчас в невыгодном положении.

Летисия развела руки в стороны и вяло пожала плечами. Да, она уже знала, что лабиринт выдал способности после переноса всем тем чтецам, кто находился в лабиринте и при этом был так называемым «невиновным», то есть тем, кто не бросал свое покорение.

И вновь прозвучал шорох, только уже более громкий и ощутимый. Вместе с ним что-то непонятное будто клацнуло в воздухе и эхом разнеслось по залу.

— Марс! — громко вскрикнул Алекс, окончательно убеждаясь в подозрительности всей этой ситуации.

Марс наконец-то обратил свое внимание на товарища. Посмотрев в перепуганные глаза Алекса, он понял, что здесь действительно что-то было не так, и этого стоило опасаться.

Внезапно шорох превратился в тяжелый удар. Из-за крупного ряда высоких книжных шкафов появилась рука, которая, схватившись за шкафы, будто начала поднимать с пола тяжелое уставшее тело. Эта сцена была подобна той, когда не выспавшийся человек пытался подняться ранним утром с кровати. Только в данной ситуации поднимался не человек, скорее сама смерть. Огромный скелет, накрытый черным балахоном, приподнял свой череп и повернул его в сторону незваных гостей.

Алекс, увидевший это, в шоке раскрыл рот, Летисия ощутила дрожь, а Марс, все еще находившийся в состоянии растерянности, произнес:

— Так, раз он спал тут, значит и выход с этажа где-то здесь.

— Ничуть ты меня не успокоил!

Страж этажа надавил на шкафы еще сильнее, пытаясь подняться, а те, под тяжестью его тела, начали разваливаться на части и падать.

Алекс, выхватив дневник из своей сумки, приподнял его и приготовился к бою. Как бы сильно он не хотел избежать этого сражения, не было и шанса на то, что у них могло это получиться.

— Летисия, — строго позвал Алекс, — пока мы с Марсом отвлечем его, обойди весь зал и найди выход отсюда. Где-то здесь должны быть огромные врата, примерно ростом с самого босса.

— Поняла, — уверенно ответила девушка.

— Ты только посмотри, как раскомандовался. — Марс, так и не вынимая из своего дневника оружия, и даже не доставая сам дневник, с широкой улыбкой посмотрел на напарника.

— Завидуешь, что я соображаю быстрее? — Алекс хитро улыбнулся. Даже в такой ситуации он не мог упустить момента для издевки.

Марс задумчиво замычал. Наблюдая за тем, как на его глазах огромный скелет начал выпрямляться, он спокойно ответил:

— Думаю, что ты будешь делать, если я вдруг откажусь сражаться на передовой.

— Марс!

— Что такое? — Марс усмехнулся и не без зловещего блеска во взгляде посмотрел на возмущенного компаньона. — Это ведь ты будешь из тыла атаковать. Дальняя дистанция — больше шансов на выживание, да?

— Не время так шутить!

Марс лишь вздохнул. На самом деле даже он испытывал волнение. Быстро окинув взглядом фигуру хранителя, парень инстинктивно отступил на шаг и принял боевую стойку.

— Летисия, — позвал Марс, — когда я отвлеку его, поищи врата там, где только что спал босс. Может, где-то в том проходе они и скрыты.

— Почему ты так думаешь? — удивленно спросил Алекс.

— Если мы не видим их вдоль стен и на потолке, значит они где-то на полу. Ну, или они просто невидимые.

Алекс покачал головой. Этот нечеткий ответ явно говорил ему о том, что Марс, как обычно, действовал по наитию, и у него не было в голове четкого плана, идеи или факта. Лишь какое-то предчувствие.

Хранитель двинулся вперед. Тотчас Марс сорвался со своего места и побежал ему навстречу. Монстр в семь метров роста был для него, словно скала. Поглядывая на него сверху вниз, Марс пытался придумать то, как ему стоило атаковать.

Летисия сразу после Марса побежала куда-то в сторону, а Алекс, призвав свой лук, убрал с сумку дневник и приготовился к атаке. Удивительным ему казалось то, что в этот раз, при встрече с боссом, он чувствовал себя намного спокойнее.

Марс, добежав до крайней точки, внезапно затормозил и быстро склонился к земле. Прежде, чем хранитель успел сделать свой последний шаг, чтобы раздавить его, парень активировал преобразование. Относительно неширокий деревянный столп вырос прямо из-под ног Марса, тем самым подняв его наверх. Это произошло достаточно быстро. Парня буквально подбросило ввысь, на уровень головы хранителя.

Оказавшись на нужной высоте, Марс сразу же прыгнул вперед. Шаг монстра навстречу оказался для него достаточно удачным. Лишь благодаря этому он смог попасть на плечо монстра-смерти и схватиться руками за ткань его балахона.

В тот же миг раздался выстрел. Алекс, нацелившийся на череп хранителя, начал без остановки стрелять в него. Удивительным казалось то, что Марса он даже не задевал, хотя из-за этих атак хранитель и качался из стороны в сторону, что вынуждала Марса ловить баланс прямо на ходу.

Марс, быстро подскочив к спине монстра, схватился руками за его накидку и повис на ней. Очень рискованный, но, возможно достаточно действенный план вызвал на его губах нервную улыбку.

Парень представил, как эта самая накидка, постепенно, снизу вверх, начинает превращаться в клеёнку, изнутри покрытую кислотой. Для создания этой картины в голове ему потребовалось несколько минут, а для активации самого преобразования еще парочка.

В конце концов, когда огромный магический круг появился под ногами хранителя, Марс сразу же выпустил его накидку из своих рук и оттолкнулся от него как можно дальше.

Он начал падать, а в это время сама накидка сантиметр за сантиметром начала преображаться. В какой-то момент от тела хранителя начал исходить дым, а сам он завертелся и заметался так, будто бы испытывал неимоверную боль, хотя такое было вряд ли возможно.

Марс, ощущая свое быстрое падение, резко развернулся лицом к земле. Времени оставалось мало. Одна секунда отделяла его от деревянных шкафов, которые находились прямо под ним, и пола, который был чуть левее.

Открыв рот, Марс представил свою вторую способность и во весь голос закричал. Магический круг появился под его телом, и парень во время падения будто провалился сквозь него. От его громкого крика появилась звуковая волна, и как только Марс приблизился к шкафам, столкновение этой волны, опоры и его тела вызвало сильный толчок. Парня оттолкнуло в сторону, меняя и скорость падения, и место приземления.

Марс рухнул на пол с громким грохотом. От боли он даже застонал и не сразу смог прийти в себя. Да, приземление приятным не получилось, но по крайней мере после падения с такой высоты он смог выжить.

Летисия, все это время лишь оббегавшая зал стороной, услышала громкий рев хранителя. Даже на расстоянии она прекрасно видела фигуру этого высоченного монстра. Он стоял, раскинув свои костлявые лапы в стороны и то и дело сдирая с себя странную дымящую накидку. Она будто прилипла к нему, что только ухудшало ситуацию. В это же время град зеленых сияющих стрел продолжал попадать прямиком по черепу хранителя. Вскоре после каждой такой атаки от огромной головы начало отлетать по одному кусочку.

«И все-таки, — задумалась Летисия, начиная постепенно притормаживать, — это уже совсем другой уровень».

Хранитель в мучениях еще некоторое время мотался из стороны в сторону, сбивал своим телом мелкие предметы мебели и крупные шкафы со множеством книг. В зале становилось все тяжелее дышать, едкий дым скапливался и довольно медленно распространялся по всему помещению.

Осознав, что монстр был уже практически повержен, Алекс с Марсом приблизились друг к другу и переглянулись. Один, опустив лук, тяжело вздохнул. Другой, кое-как выпрямившись в спине, устало прикрыл глаза.

— Надо найти Летисию.

— Ага.

Парни, собравшись с силами, развернулись и направились в ту сторону, куда убежала их спутница. Постепенно даже крики уже лежавшего на полу босса становились все тише.

Летисию они нашли не так далеко. Девушка стояла прямо возле врат, которые, как и предполагал Марс, находились рядом с тем местом, откуда появился хранитель. Они были встроены в пол, поэтому издали их и не было видно.

Когда парни приблизились, они увидели задумчивое выражение женского лица. Летисия неотрывно смотрела туда, где, на книжных полках лежала костлявая кисть руки поверженного хранителя. Монстр уже не двигался. Только останки его тела напоминали о том, что когда-то он все же существовал.

— О чем думаешь? — удивленно спросил Алекс, изучая столь завороженную женскую реакцию.

Летисия повернула голову к парню и, серьезно посмотрев ему в глаза, спросила:

— Сколько этажей мне нужно пройти, чтобы стать такой же сильной? Сколько противников победить?

Алекс не смог на это ничего ответить. От растерянности его брови сдвинулись вместе, а губы плотно сжались. Вместо него равнодушно ответил Марс:

— Мы полноценно прошли всего четыре этажа. Нет никакого смысла в том, чтобы мерить силу человека по количеству пройденных им уровней.

Опомнившись, Алекс добавил:

— И еще мы прошли один минусовой, помнишь?

— Кстати, — взглянув на товарища, Марс недоверчиво нахмурился, — у меня за него очки так и не появились. Вроде бы это был этаж, но почему-то не такой, какие бывают обычно.

— Да, у меня тоже ничего нет.

Летисия, все думавшая над ответом Марса, опустила голову. Встревоженным и даже немного недоверчивым взглядом она осмотрела саму себя и подумала:

«Если дело не в количестве этажей, тогда в чем же?»

— Ладно, на сегодня достаточно. — Марс тяжело вздохнул, развернулся и хлопнул в ладоши. — Нужно отдохнуть. Завтрашний день будет насыщенным.

— Эх, сколько там дней у нас осталось? 4? 3?

Опомнившись, Летисия приподняла голову и удивленно спросила:

— А что будет потом?

Наступила неловкая тишина. Марс и Алекс, так и не обговорившие свои планы на будущее с Летисией, наконец-то поняли, что сейчас это было необходимо. Переглянувшись, они будто перекинулись парочкой фраз на тему того, кто будет сообщать их решение, и в итоге согласились с тем, что рассказать все должен был Марс. Серьезно взглянув на девушку, парень ответил:

— Мы пойдем дальше. На тот этаж, на котором остановились.

Алекс недовольно посмотрел на спутника. Такой короткий рассказ был нисколько непонятным для того, кто совершенно ничего не знал, но Марс определенно не собирался ничего дополнять. Тогда пришлось говорить самому Алексу:

— Летисия, тебе пора задуматься о том, чем ты хочешь заниматься в лабиринте. Куда пойдешь и кем станешь.

Глаза Летисии расширились от удивления. Нет, она не чувствовала обиды, но она была поражена тем, что ранее она даже не задумывалась о том, что ее путь не пересекался с дорогой этих двоих. Разные уровни сложности, разные цели, разные ценности – с какой стороны не посмотри, а она сильно отличалась от них. Если Летисия хотела время от времени возвращаться во внешний мир и навещать семью, то Марса с Алексом ничего в этом месте не держало. Они были готовы идти лишь дальше, причем довольно быстро.

«Должна ли я пойти за ними? — Задумавшись, девушка приложила руку к собственному подбородку. — Нет. Они и так сделали для меня уже больше, чем должны были. Если хочу достичь их уровня, мне нужно прочувствовать дух лабиринта на собственном опыте».

Толика воодушевления начала поднимать ее настроение. Летисия чувствовала себя так, будто могла перевернуть горы. И пусть она понимала, что в будущем ей будет не легко, но из-за своей натуры явно не собиралась отступать.

«Верно! Одна! — решительно подумала девушка, начиная улыбаться. — Я все смогу».

Марс неотрывно смотрел на лицо Летисии. Он четко видел, как одна эмоция в ее глазах сменялась другой. И, если объяснить шок и волнение он мог, то восторг и радость были для него довольно настораживающими.

«Чувствую, — подумал Марс, — что-то дурное уже влетело в ее маленькую головушку. Нужно будет повнимательнее за ней приглядывать».

Парень глубоко вздохнул. От усталости и боли во всем теле ему даже не хотелось ничего спрашивать. Вместо этого, развернувшись, он шагнул вперед, прямо на встроенные в пол врата. Его товарищи, заметившие, что Марс решил уйти, также шагнули во врата, и в тот же миг двустворчатые двери под их ногами распахнулись во внутрь. Вся троица разом, с громкими криками, провалилась в пустоту.

***

Раздалось бренчание дверного колокольчика, а следом за ним и топот вошедших в кофейню ног. Алекс, ступавший самым последним, все возмущался:

— Какого черта вообще врата были в полу?

— Откуда нам это знать? — Марс прошел вперед, внутрь гостевого зала, и осмотрелся. Это место казалось достаточно приличным по сравнению с тем, что было раньше: новая мебель, свежий ремонт.

— Теперь меня тошнит! — Алекс топнул ногой, явно пытаясь привлечь к себе внимание.

— Спасибо, теперь мы знаем.

Марс перевел взгляд на небольшой узкий коридорчик, ведущий вглубь здания. К своему удивлению, он заметил в этом коридорчике две выглядывавшие женские фигуры. Одну более низкую, немного полноватую. Другую же вытянутую, худощавую. Присмотревшись к двум нежданным гостям, Марс неуверенно и отчего-то радостно улыбнулся, ведь прямо перед ним стояли Лилит и Сафона.

В то же время, усмехнувшись, пожилая хозяйка этого заведения покачала головой и довольно протянула:

— С возвращением, бестолочи.

— Когда произошел инцидент с переносом, — рассказывала Сафона, сидевшая на высоком деревянном стуле за барной стойкой, — я как раз подготавливала кафе к открытию.

— А я спала! — радостно произнесла Лилит, высоко вытягивая правую руку. Девушка, переодевшаяся в темно-коричневое рабочее платье, стояла неподалеку, прямо за стойкой. Поверх ее платья можно было увидеть черный прямой фартук, без излишеств, а в ее руках виднелась сухая белая тряпка. На столе, перед женскими глазами, в ряд стояли всевозможные мытые стаканы, кружки и чашки, которые нужно было протереть.

Летисия искоса посмотрела на Лилит. Оглядев привлекательную, не сильно полную, но и недостаточно худую женскую фигуру, она отметила, что на пышных формах Лилит это же платье смотрелось куда привлекательнее, чем на ней самой.

— Нас разбросало по разным этажам, — продолжала Сафона, не поднимая взгляда на парней, которые стояли буквально в паре шагов от нее. — Я попала то ли на девяностый, то ли на девяносто третий, а Лилит на восемьдесят…

— Шестой, — беззаботно продолжила девушка, подхватывая левой рукой очередную чашку.

— Да, восемьдесят шестой.

Марс молчал. Он смотрел на двух членов одной крепкой семьи и мысленно пытался представить сколько же им пришлось пережить. Что Сафона, что Лилит, выглядели исхудавшими. Да, они улыбались, и, да, они явно были счастливы из-за того, что смогли оказаться в родных краях, но по их глазам и лицам была видна усталость, накопленная за время их спуска.

Приподняв голову, Сафона заметила на себе изучающий, немного даже взволнованный, взгляд Марса, и усмехнулась. Закинув локоть на стойку и, тем самым повернувшись полубоком, женщина спросила:

— А вы куда попали?

— На четырнадцатый! — громко вскрикнул Алекс. Этот возглас раздался прямо над ухом Марса, из-за чего тот машинально отступил и прикрыл уши руками. — Представляете? — продолжал Алекс. — Мы только-только смогли пройти четвертый этаж и сразу на четырнадцатый оказались перекинуты. Мы чуть не умерли в одной бане с големами.

Удивленно оглянувшись, Лилит посмотрела на мать и шёпотом спросила:

— На четырнадцатом была баня?

— Думаю, это он образно. — Сафона перевела взгляд с эмоционального Алекса на Марса, который в это время продолжал молчать. То ли он был слишком уставшим, то ли в его голове было много посторонних мыслей, но он даже не пытался встревать в разговор, и потому Сафона решила сама с ним заговорить: — Как вы выбрались?

Марс убрал руки от ушей и опустил их вдоль тела. Говорить ему и вправду не хотелось, ведь после прохождения этажа с зомби он чувствовал себя порядком уставшим. Тяжело вздохнув, он ответил:

— Нам повезло, и мы наткнулись на разлом. Дальше через него мы просто вышли во внешний мир, где и нашли Летисию.

Марс кивнул в сторону девушки, сидевшей отдаленно за гостевым низким столиком. Все внимание переместилось на Летисию. Незнакомка, довольно приятная внешне, спокойная и терпеливая сразу вызвала некоторую симпатию у двух хозяек кофейни. Улыбнувшись, что Сафона, что Лилит окинули взглядом внешний вид и особенно выражение лица Летисии, как бы давая ей свою персональную оценку.

Летисия не была смущена из-за подобного интереса. Благодаря своей жизни в аристократических кругах она не раз сталкивалась с людьми, которые пытались оценить ее внешность, характер и навыки. Она также не раз встречалась с заговорами, предательствами и порочащими слухами, поэтому сейчас нечто подобное ее совсем не задевало.

В конце концов, не выдержав этой тишины, сама Летисия произнесла:

— Приятно познакомиться.

Лилит, стоявшая за барной стойкой, приветливо улыбнулась. Она опустила уже немного влажную тряпку, поставила на стойку стакан и счастливым голосом ответила:

— Меня зовут Лилит, а мою мать можешь называть Сафоной. Приятно познакомиться.

Сафона ухмылялась. Смотря на Летисию, она видела лишь неопытную молодую девушку, которая только-только смогла попасть в лабиринт, и это вызывало чувство ностальгии. Даже то, как Летисия воспринимала окружающих, а именно настороженно и задумчиво, выдавало в ней новичка, ведь в противном случае она бы уже чувствовала себя в этом месте как дома.

В это же время Марс незаметно приподнял правую руку и тихо прошептал:

— Открыть рейтинг.

Окно, возникшее перед ним, позволило ему увидеть перечень имен, очков и титулов. В самом топе этого списка, на первых двух строках виднелось всего два имени: Сафона и Лилит.

Увиденное вызвало шок. Количество очков и данные о способностях этой парочки были намного выше, чем Марс себе мог представить. С такими показателями, которые были у них, можно было спокойно жить около полугода без покорения лабиринта, ведь количество очков было феноменальным. Более того, с такими способностями, подниматься на высокие этажи было даже не страшно.

— А сколько очков, — заговорил Марс, задумчиво смотря на списки, — у вас списывается за налог на жизнь?

— Около тысячи, — не раздумывая ответила Сафона.

Марс удивленно замолчал. Он поднял взгляд на женщину, которая продолжала что-то обсуждать со своей радостной дочерью, и подумал:

«У нас списывается всего сотня. Это потому, что мы невиновные, или потому, что мы не прошли более четырех этажей?»

Алекс заметил эту странную реакцию Марса. Пока девушки говорили, а говорить они уже начали вместе с Летисией, он также открыл рейтинг и посмотрел на списки. Данные Сафоны и Лилит поразили и его самого.

Алекс, задумчиво поправив очки на своем лице, громко спросил:

— Что случилось с вашими титулами невидимок?

— Ах, — Лилит, прекратившая смеяться, посмотрела на юношу и расслабленно, будто совсем спокойно ответила: — Их отобрал лабиринт, когда признал нас…

Лишь после этого вопроса Марс вспомнил о том, что когда-то у Сафоны и Лилит действительно были титулы невидимок. Преимущества тех титулов заключались в том, что имена этой парочки даже в основном рейтинге не разглашались, однако теперь каждый мог знать и видеть кому принадлежали те или иные очки.

В это же время, задумавшись о последних вопросах Марса и Алекса, Сафона и сама решила открыть рейтинг. Она быстро взмахнула рукой, провела ею по воздуху и призвала списки имен.

Ей и самой была интересна только информация о ее знакомых. Точнее, ее интересовало то, насколько смогли вырасти Марс с Алексом за то время, пока они не виделись. Однако, когда Сафона взглянула на списки, ее внимание привлекло совсем другое. Вскочив со стула, женщина громко вскрикнула:

— Марс, вор?!

Все взгляды переместились на того, чье имя было упомянуто. Марс немного неуверенно и растерянно отвел взгляд в сторону, пытаясь тем самым неосознанно скрыться от гневного взора своей наставницы.

— Это произошло случайно, — тихо пробормотал Марс.

Сафона вся покраснела. Пылающими от злости глазами она уставилась на расслабленного юношу и громко укоризненно продолжила:

— Ты хоть понимаешь, как относятся к таким, как ты?!

— Не особо радостно?

— Еще как, — ответила Лилит. Склонившись грудью к барной стойке, девушка оперлась о нее руками и тяжело вздохнула. — Марс, чем выше ты пойдешь с таким титулом, тем хуже тебе будет. Ладно еще первые этажи, но наверху есть люди, у которых в дневниках таятся настоящие сокровища. Такие будут отстаивать свои права и агрессивно относиться к любому, кто может их нарушить.

— Стать вором, — продолжала Сафона, — это практически подписаться на то, чтобы превратиться в изгнанника!

— Какая жалость. — Марс посмотрел на девушек и насмешливо улыбнулся. — Но я и не собирался находиться в безопасных зонах дольше необходимого.

— Причем тут безопасные зоны?

— При том, что в боевых зонах чтецов обычно волнует собственное выживание, а не какие-то там изгнанники.

Наступила тишина. Напряженно бросая взгляды друг на друга, присутствующие замерли в некотором ожидании. Лишь Сафона и Марс продолжали решительно смотреть глаза в глаза. Одна ждала признания ошибки, другой ждал простого успокоения.

Внезапно эту тишину прервали громкие неразборчивые крики с улицы. Через широкие окна кофейни можно было увидеть группы людей, приближавшиеся и собиравшиеся прямо напротив заведения. Они кричали, топали и намеренно волновали окружающих, будто желая поддерживать царившую на улице атмосферу злости и ненависти.

— А это еще что? — Сафона недовольно нахмурилась. Быстро развернувшись, эта невысокая решительная женщина гордо направилась на выход.

Ощутив неладное, вслед за ней на улицу пошли остальные, и лишь Летисия осталась внутри кофейни, возле окна, не совсем понимая, что ей стоило делать.

Как только входная дверь распахнулась, крики стали еще громче. Сафона, Алекс, Марс и Лилит вышли на улицу и остановились прямо на пороге перед своим заведением. Толпа, окружившая их, как-то неосознанно выстроилась в виде полукруга, оставляя пространство между собой и вышедшими навстречу чтецами.

— Что вы здесь делаете? — холодно спросила Сафона.

— Это мы должны спрашивать! Кто такие и что забыли на нашем первом этаже?!

Сафона недоверчиво нахмурилась. Низким настороженным тоном она спросила:

— С каких это пор этаж стал вашим?

— С тех пор, когда из-за вас всех нас подвергли опасности! Убирайтесь отсюда!

— Верно! Вам здесь не место!

Женщина глубоко вздохнула. Люди кричали наперебой, так что время от времени даже было сложно понять у кого получалось кричать лучше. Как только голоса стали хотя бы немного тише, Сафона громко, но в тоже время не переходя на крик, заговорила:

— Решать, где наше место — не ваше право. Вы даже не сможете заставить нас убраться отсюда.

— Сможем! — уверенно отвечал чей-то голос. — Мы сделаем так, что ваш бизнес просто прогорит!

— И ладно. — Сафона развела руки в стороны и с довольной, зловещей улыбкой добавила: — Я и так устала от всего этого. Зачем работать, когда можно жить спокойно?

Ее равнодушная реакция только подливала масла в огонь, ведь чтецы, прибывшие в это место, были теми, кто никак не мог смириться с ухудшением собственного положения. Их жизнь стала сложнее после того инцидента с переносом, и они не могли этого простить. Возможно, именно поэтому они видели виноватых во всех, в ком только могли. Особенно они винили тех, кто был удачливее и сильнее их самих.

— Как вы можете говорить такое, — во весь голос завопила незнакомая девушка, — после того, что сделали с нами?!

Сафона окинула неприятельницу взглядом. Спокойствие в ее карих, уже много чего повидавших глазах, будто вынудило незнакомку утихнуть.

— Я с вами ничего не делала, — уверенно отвечала Сафона, — и то, что произошло — не исключительно моя вина. Многие чтецы постарались для того, чтобы лабиринт изменил всю свою систему.

— Неправда!

Лилит усмехнулась. Обычно заботливая и радостная девушка теперь выглядела совсем иначе. Ее густые брови, сдвинувшиеся вместе, ее сузившиеся, будто смеявшиеся глаза, так и выражали презрение.

— Вы просто пытаетесь оправдать собственную бесполезность. — Лилит шагнула вперед и, спрыгнув с порога на каменную тропу, бегло осмотрела шокированные лица присутствующих. — Ха, ведете себя, как жертвы, хотя на самом деле вы сами отсиживались в безопасных зонах до последнего.

— Ты…

Между тем Марс и Алекс, стоявшие в отдалении, сблизились. Немного склонившись к товарищу, Марс тихо прошептал:

— Впервые вижу ее такой.

— И я…

То ли заметив движение, то ли услышав шепот Марса и Алекса, несколько столпившихся чтецов обернулись к ним. Их гневные взгляды, до этого момента направленные исключительно на Сафону и ее дочь, теперь были устремлены на двух парней.

— Тогда скажите вот что, — вновь закричал один из присутствующих, поднимая руку и демонстративно указывая пальцем в сторону Марса, — по какой причине вы покрываете вора?!

На мгновение наступила тишина. Взгляды, внимание и ожидание ответа — все это переместилось прямиком в сторону упомянутого человека, однако его это не смутило.

Вновь склонившись к Алексу, Марс тихо спросил:

— Как они поняли, что я — вор?

— Может быть, — Алекс прикрыл рот рукой, будто пытаясь тем самым скрыть от остальных собственные слова, — кто-то из наших знакомых им подсказал или они подслушали где-то? Они же как-то поняли, что Сафона и Лилит виновные.

Сафона взглянула в сторону Марса бегло и как-то задумчиво. Она будто попыталась принять решение по поводу того, стоит ли ей вообще хоть как-то помогать ему. Недовольно цокнув, все еще злая и даже немного задетая женщина ответила:

— Они вообще не с нами. Знать не знаю кто они такие.

Марс посмотрел на Сафону с недоверием. Та больше не оборачивалась в его сторону, и потому ему пришлось довольно громко спросить:

— Это вы так на меня обиделись?

— Не разговаривай со мной, воришка.

Внезапно перед глазами чтецов, находившихся возле кофейни, на этаже или же просто во всем лабиринте, одновременно появились окна с уведомлениями. Таблички с текстом были узкими, небольшими, содержащаяся в них информация сообщала:

«Внимание! До списания налога на жизнь осталось 1 минута.

Сумма налога — сто очков. Наказание за неуплату — смерть».

Чтецы, в том числе и Марс, лишь мельком взглянули на эти уведомления. Очередное списание было не таким уж и значимым делом, когда ты знал, что у тебя достаточно очков, верно?

Смахнув окно с текстом, Марс выпрямился и приподнял голову. Взгляд его снова устремился к недоброжелателям, которые продолжали пререкаться с Сафоной. Кто-то кричал о том, что им было здесь не место, кто-то обвинял их в собственном невезении.

«Это даже немного забавно, — задумался Марс, наблюдая за происходящим, — они выступают против, но при этом не хотят атаковать саму Сафону, потому что они ее бояться. Конечно, она ведь сейчас самая сильная на всем этаже.

Повернув голову вправо, Марс в очередной раз начал осматривать лица окружающих, будто пытаясь найти среди них знакомых ему людей, но, к радости или горю, никого хотя бы отдаленно знакомого здесь не было.

Неожиданно краем глаза Марс заметил человека, быстро бежавшего по улице прямо по направлению к кофейне. Весь запыхавшийся, частично грязный и покрытый кровью после явно изнурительного сражения, он продолжал бежать к людям. Слезы на его лице и раны на теле сразу сообщили, что что-то было с этим парнем не так.

Вытянув руку вперед, незнакомец отчаянно, счастливо и с надеждой улыбнулся. Он что-то протянул, явно пытаясь привлечь к себе внимание, но из-за того ора, который стоял в воздухе, расслышать его было просто невозможно.

Марс начал хмуриться. Он сделал шаг вперед, будто пытаясь пройти сквозь толпу к этому человеку, но неожиданно перед глазами появилось еще одно уведомление:

«Внимание! Списание успешно завершено».

Внезапно раздался взрыв. Марс услышал его достаточно отчетливо, ведь в момент, когда одновременно всем пришли уведомления, окружающие отвлеклись на них и замолчали.

Приподняв взгляд, парень непонимающе посмотрел в сторону источника звука. К своему ужасу, он увидел, что от человека, а именно от странного парня, который еще давно стоял буквально в нескольких метрах от него, не осталось ничего, кроме самого туловища. Голова незнакомца просто взорвалась и разлетелась на множество кусочков, забрызгивая кровью и какой-то слизью все и вся, что находилось рядом.

Раздался истошный женский вопль. Отвратительная картина вызвала шок и ужас у всех присутствующих. Люди начали в страхе разбегаться в разные стороны, только бы не стоять рядом с местом гибели. Даже сам Марс, постепенно осознавая причину случившегося, чувствовал страх, щекотавший своими длинными когтями его шею.

— Вы видели?! — закричал кто-то из толпы. — Из-за виновных подобное происходит каждый день по всему лабиринту!

— Убийцы! Это все из-за вас!

Сафона молчала. Изначально она даже не заметила появления этого юноши, а потому обратила внимание на него лишь тогда, когда его голова уже разлетелась на куски.

Стараясь контролировать себя, женщина плотно сжимала руки в кулаки. Было ли ей больно от того, что происходило? Определенно. И не столько от того, что их порицали, а скорее от того, что они сами были не более, чем жертвами правил лабиринта. Да, когда-то в прошлом они активно покоряли этаж за этажом, но затем желание рисковать собой и желание пробираться дальше просто утихло. Захотелось уюта, спокойствия, семейного очага. Так почему теперь, после всего пережитого ими, они считались виновными и не могли просто жить спокойно?

Мужчина, один из тех, кто находился в толпе, больше не мог сдерживать накопившуюся злость. Подняв правую руку, он, с громким кличем, активировал свою способность. Огненный сгусток появился поверх его ладони и, замахнувшись им, мужчина без сомнения швырнул его в сторону Сафоны.

Марс среагировал моментально. Быстро присев к земле, он коснулся рукой твердой каменной поверхности и активировал свою способность. Магический круг под его ногами запустил преобразование. Тотчас тропа, на которой они стояли, начала видоизменяться. Вытянувшись вверх, словно настоящая стена, она закрыла собой Сафону и тем самым отдалила ее от остальных людей.

Огненная атака врезалась в стену, вызывая взрыв, однако ни царапинки, ни пылинки не возникло после нее. Эта, вроде бы надежная, сила была столь слабой, что под ее давлением стена даже не дрогнула.

Наступила тишина. Окружающие, пораженные увиденным, с сомнением посмотрели на Марса. То, что для использования этой способности Марс не доставал дневник, сообщало, что эта сила была дарована ему самим лабиринтом, а это в свою очередь доказывало то, что Марс признавался лабиринтом как невиновный. И именно это казалось странным в глазах окружающих. По какой причине человек, поддерживавший виновного, считался невиновным? Он ведь еще и был вором, что, казалось, должно было стать достаточной причиной для нелюбви лабиринта к нему.

— Я понял… — Мужчина, запустивший эту атаку, в волнении попятился назад. Указав пальцем на Марса, он, уже почти дрожа, продолжил: — Лабиринт ошибся, и вы двое тоже ви…

Внезапно прозвучал щелчок, а следом за ним и скрип. Марс услышал это буквально в одном шаге, справа от себя. Он приподнял голову и, так и не поднимаясь, посмотрел на стоявшего рядом Алекса.

Парень в очках удерживал в руках натянутый лук. Светящаяся стрела, находившаяся между пальцами и тетивой, сразу говорила о том, что его оружие было готово к использованию.

— Откроешь свой рот еще раз, — грозно протянул Алекс, — и я выстрелю.

Окружающие замерли в удивлении. Даже Сафона и Лилит посмотрели на своих давних знакомых с тревогой, ведь теперь они понимали, что ни Марс, ни Алекс прежними уже не были.

— Будь уверен, — Алекс сощурился и слегка склонил голову, — я попаду.

В то же время из самой кофейни через большие панорамные окна за происходящим наблюдала Летисия. Она видела все, что случилось с момента появления всей этой толпы перед заведением, и от того казалась бледной. Конечно же, больше всего ее поразила не сила Марса и Алекса, и не самоуверенность Сафоны, а гибель чтеца, которому просто не хватило очков для оплаты налога. Летисия неосознанно перенесла эту гибель на себя. Случилось бы с ней нечто подобное, если бы тогда во внешнем мире она не встретила Марса и Алекса? Наверняка.

Сафона глубоко вздохнула. Быстро развернувшись, она обошла стену, которая так удачно закрыла ее ото всех, вышла перед Марсом и вновь посмотрела на своих недоброжелателей. Уверенно и совершенно спокойно она заговорила:

— Мы не пришли в это место, чтобы устраивать скандалы, и мы не собираемся здесь задерживаться. Просто нам нужно было найти наших знакомых, а еще мы хотели проверить как обстоят дела в нашем родном доме. Разве те из вас, кто уже когда-то жил здесь, не пришли за тем же?

Наступила тишина. Конечно, недовольство и сомнения все еще клубились внутри каждого из присутствующих, но из-за Марса, который обладал странной неизвестной способностью, и Алекса, который удерживал в руках свое одухотворенное оружие, продолжать спор было просто бесполезно.

— Мы уйдем через несколько дней, — все говорила Сафона, — можете не переживать.

— А что насчет воришки? — Девушка, стоявшая в первых рядах, искоса посмотрела на Марса. — Как много дневников он собирается своровать на этот раз?

— Я не ставил планку, — Марс усмехнулся и не спеша поднялся на ноги, — но, если хочешь, могу начать с твоего.

Лицо девушки исказилось в злобе. Сжав ладони в кулаки, она широко шагнула вперед и будто уже была готова броситься на него.

— Ты…

Внезапно раздался выстрел. Зеленая светящаяся стрела со свистом пролетела мимо женского лица и, удачно проскочив между головами других людей, врезалась в стоявший позади дом.

Наступила напряженная тишина, и вместе с ней взгляды присутствующих переместились на Алекса, который, продолжая хмуриться и натягивать новую стрелу, спросил:

— Есть еще вопросы?

Будто в ответ на слова Алекса, перед глазами чтецов одновременно появились новые уведомления. В этот раз появление окон с информацией казалось удивительным, ведь после снятия налога на жизнь ничего более не должно было происходить.

Удивленно опустив взгляд на всплывшее окно, Марс начал вчитываться в текст:

«Внимание! Запускается сценарий скрытого квеста.

Объявлено начало зачистки этажа!»

Наступила тишина. В этот раз более зловещая, долгая и настораживающая. Марс, Алекс, как и все остальные, начали переглядываться, будто пытаясь понять знал ли кто-то о том, что все это значило. По испуганным взволнованным лицам стало ясно, что никто ничего не знал.

— Марс… — тихо прошептал Алекс, опуская лук в своих руках.

Марс вновь присел к земле. Прикоснувшись рукой к каменной тропе, парень активировал свою способность и создал под своими ногами и под ногами напарника каменную платформу. Эта платформа начала быстро вырастать, поднимая их все выше и выше.

В какой-то момент, когда оба парня оказались уже выше уровня домов, им стало видно то, что происходило на соседних улицах, и даже то, что происходило где-то вдали, прямо возле ворот, ведущих на этаж.

— Что еще за зачистка этажа? — вслух спросил Алекс, искоса поглядывая на Марса.

Марс сощурился. Присмотревшись к воротам, из которых отчего-то выходило огромное количество фигур, напоминавших человеческие, Марс понял, что это были вовсе не люди. Точнее не такие люди, какими они должны были быть.

Когда из всей этой толпы фигур, вваливавшихся друг за другом на этаж, появились безрукие, с оторванными головами и просто ползущие по земле, все стало ясно.

Марс приподнял правую руку, указал Алексу на ворота и сухо ответил:

— Судя по всему, вот это.

Прозвучал звон крепкого удара, нанесенного металлическим предметом. За этим последовал и неприятный хруст поломанных костей.

Лилит, резко повернувшись спиной к кучке мертвецов, уничтоженных ею одной обычной металлической трубой, взором окинула находившихся рядом чтецов. Так как ситуация была критической, а само нападение внезапным, в первые секунды сражения дополнительного времени на раздумья особенно не было. Каждый просто хватался за свой дневник и доставал из него первое, что приходило в голову. И далеко не все задумывались сразу об оружии.

После нападения мертвецов большая группа окружающих чтецов так и осталась стоять напротив кофейни. Среди присутствующих были как те, кто выступал против Сафоны и Лилит, так и те, кто просто в страхе пробегал мимо.

Брезгливо отбросив от себя трубу, Лилит опустила голову и посмотрела на лежавшие неподалеку от нее тела мертвецов. Эти создания третьего этажа выглядели точно так же, как и в воспоминаниях Лилит о ее прошлом: разлагающиеся, измученные, местами истерзанные и все покрытые какими-то насекомыми.

Зрелище было отвратительным, ведь помимо того, что сами по себе зомби выглядели и пахли ужасно, так еще и после удара Лилит по этим мягким головам остатки мозгов мертвецов разлетелись в стороны, а прочая многолапая живность выбралась наружу, в попытке найти новое убежище.

Ощутив на себе чей-то взгляд, девушка быстро приподняла голову и посмотрела куда-то вдаль. Тотчас она встретилась с глазами собственной матери, которая, махнув ей, подозвала к себе.

Лилит кивнула и быстро побежала к Сафоне. Зомби, подбиравшиеся к ней со спины, потянулись следом, но так и не успели нагнать девушку. Когда она помчалась вперед, они, не выдержав равновесия, просто рухнули на землю.

Ситуация становилась все хуже, и со стороны это было заметно хорошо. Если в самом начале на улицы выходило по паре-тройке мертвецов, то теперь они активно заполняли собой весь город. Это нападение было похоже на настоящую волну, которая с каждой секундой становилась все больше, и не было в городе той части, в которой можно было укрыться.

— Лилит, — звонко произнесла Сафона, стоило дочери приблизиться, — мы должны создать безопасное окружение для новичков.

— Поняла. — Лилит решительно кивнула. Быстро повернувшись спиной к матери и приняв боевую позицию, девушка в длинном темно-коричневом платье улыбнулась. — Я расчищу дорогу.

В то же время Сафона приподняла обе руки и потянулась к дневнику, лежавшему в поясной сумке на ее штанах. Возможно, это и было странно, но ни она, ни ее дочь, не испытывали волнения в этот момент. Для них сражения были все такой же обыденностью, как и приготовление кофе, а сражения на низших этажах так и вовсе просто разминкой. Возможно, именно поэтому они обе чувствовали ответственность за тех новичков, которые сейчас стояли в одном кругу за их спинами.

— Шестое слово, — заговорила Сафона, быстро раскрывая дневник, — когда есть сила, можно вспомнить и о других.

Светлые страницы дневника зашелестели. Они начали быстро переворачиваться, тем самым показывая, что одна из ранее приобретенных способностей Сафоны пришла в действие.

Следом под ногами женщины появился светло-серый магический круг. Он растянулся так сильно, что смог охватить собой не только фигуру Сафоны, но и всех тех людей, которые в ужасе стояли по близости.

Чтецы, заметившие этот свет, в легком шоке и волнении посмотрели на женщину. В то же время Лилит, уже прекрасно знавшая, что это был за свет, улыбнулась.

Секунду спустя свет стал настолько ярким, что смотреть вперед было просто невозможно. Все окружающие тут же закрыли глаза, а Сафона, протянув левую руку вперед, представила желаемые ей границы объекта.

Внезапно полупрозрачные светло-серые стены, словно громадный шестиугольник, свалились откуда-то с неба и окружили собой всю эту большую группу чтецов. Они вонзились в землю, словно штыки, отделили выживших от мертвых и создали крепкую защиту, внутри которой было намного безопаснее, чем снаружи.

— Лилит, — вновь строго заговорила Сафона, — расчисти дорогу. Мы должны позволить всем желающим добраться до нас. Не позволяй мертвецам окружить нас.

Лилит улыбнулась. Потянувшись к своему дневнику, спрятанному внутри поясной сумки, девушка уже представила желаемый объект. Она вынула дневник, открыла его и протянула к его пожелтевшим страницам свою руку.

Над тонкими многочисленными листами сначала появилась рябь, а следом из этой ряби возникла вытянутая рукоять какого-то объекта. Схватившись за него, Лилит быстро вытянула его вверх, намеренно опустила дневник и, захлопнув свою сокровищницу с предметами, приняла боевую позицию с мечом наперевес.

— Хорошо, матушка.

Лилит бросилась в бой, и тотчас светло-серые стены барьера выпустили ее к мертвецам. Именно так и работала эта защита: любой, кто хотел покинуть ее, мог спокойно выйти, но те, кто хотели в нее проникнуть, не могли даже подступить без ведома владелицы силы.

«Плохая ситуация. — Сафона быстро оглянулась, осматривая лица тех, кто стоял позади нее. Уж теперь-то эти люди молчали. Да, некоторые из них выглядели еще злее, чем прежде, но они явно осознавали, что любое лишнее слово могло привести к тому, что они оказались бы вне защитных стен. — На первом этаже в основном одни новички. Хорошо, если хотя бы половина из них единожды уже поднималась в боевые зоны, но что-то мне подсказывает, что ожидать нужно худшего».

Краем глаза Сафона заметила приблизившуюся из с толпы фигуру. Летисия, уже давно объединившаяся во время атаки зомби с остальными, подошла прямиком к женщине.

Сафона взглянула на нее с задумчивостью. Она знала, что Летисия успела пробыть в лабиринте действительно мало времени, однако взгляд, с котором на нее сейчас смотрела эта юная девушка, был подобен взгляду опытного чтеца, уже повидавшего многое.

— Что нам стоит делать? — спросила Летисия, обращаясь к Сафоне, как к старшей. — Мне нужно помочь Лилит? Мы же не можем возложить на нее обязанности по уничтожению противников.

Сафона улыбнулась. Она приподняла голову и посмотрела вперед, за пределы барьера. В это время ее дочь сражалась с монстрами в одиночку: с крупным и довольно тяжелым мечом, в рабочем платье, с улыбкой и весьма решительно.

Так, немного разогнавшись, Лилит высоко подпрыгнула и обеими ногами врезала по лицу стоявшего напротив мертвеца. Тот начал падать назад и повалил за собой еще нескольких своих собратьев. Приземлившись и быстро выпрямившись, девушка с разворота подняла меч и взмахнула им так, что головы стоявших справа и слева монстров буквально полетели на землю.

— Она справится, — уверенно ответила Сафона, — а вот тебе советую не рисковать. Ты ведь только недавно оказалась здесь? Что мы будем делать, если ты окажешься в беде? Я не могу покинуть этих стен, а Лилит может и не успеть к тебе на подмогу.

Летисия, услышавшая такой категоричный отказ, задумалась. Правда ли ей стоило просто стоять позади и молчать, как это делали остальные? Могла ли она позволить себе полагаться на кого-то, если от этого зависела ее собственная жизнь?

— Нет, — внезапно произнесла девушка. Протянув руку к своему дневнику, она вынула его из поясной сумки и спокойно открыла. Шелест страниц, а следом и тусклый свет ряби на листах захватили внимание Летисии. Она, представив желаемый объект, быстро и без сомнения вынула из книги меч и опустила его к земле. — Я не собираюсь оставаться обузой для окружающих. — Летисия захлопнула книгу и, уверенно приподняв голову, сделала свой первый шаг вперед. — Я потомок семьи Фабиус, семьи рыцарей. У меня нет причин для того, чтобы отсиживаться в стороне.

Сафона не успела ничего ответить. Будучи удивленной подобными словами, она лишь уставилась на женскую фигуру, которая быстро выскочила из-за защитных стен и побежала сражаться с мертвецами.

Только спустя пару секунд женщина осознала, что ее слова были просто нагло проигнорированы, и девчонка, которая изначально казалась ей послушной и вежливой, на самом деле оказалась той еще сорви головой.

Насмешливая улыбка плавно расползлась на сухих, покрытых трещинами губах. Мысленно уже окрестив Летисию безумной, Сафона вспомнила еще о двух безумцах, которые и привели ее в лабиринт.

— А они куда делись?

***

Резко подняв ногу, Марс оттолкнул от себя внезапно приблизившегося мертвеца. Тело противника повалилось назад, что выиграло хотя бы несколько секунд.

Повернувшись полубоком, Марс оказался лицом к лицу с другим противником, который уже желал вцепиться своими прогнившими зубами в его шею. Он положил левую руку на плечо мертвеца, а правой, чуть крепче сжав рукоять оружия, быстро вонзил в его сердце меч.

От силы Марса зомби отступил, и тотчас парень поднял руку с оружием так высоко, чтобы лезвие его меча буквально изнутри разорвало мертвое тело на куски.

Краем глаза где-то справа Марс вновь заметил приближение. Быстро развернувшись, парень приподнял правую руку и локтем со всей силы ударил нападавшего по лицу.

Следующий противник напал со спины. Обхватившись своими грязными лапами за шею Марса, он повис на нем и раскрыл свои челюсти так широко, как только это было возможно.

Ощутив эту тяжесть на себе, Марс быстро наклонился вперед и схватившись руками за тело мертвеца, намеренно подтолкнул его так, чтобы тот перевалился через него.

— И как долго это будет продолжаться? — прозвучал где-то неподалеку громкий крик Алекса. — Нам ведь даже бежать некуда!

Марс быстро отпрыгнул назад. Увеличив дистанцию между ним самим и основной толпой противников, парень встал в боевую стойку и ответил:

— Подними голову.

Алекс, в очередной раз выпустив стрелу с вершины невысокого одноэтажного здания, удивленно приподнял голову. К своему ужасу он заметил, что среди темного, усыпанного звездами, искусственного неба были видны числа, напоминавшие таймер.

— Это что, обратный отсчет? — Алекс в ужасе уставился на небо. Не понимая всего происходящего, но с интересом наблюдая за тем, как утекают секунды, он удивленно и даже немного возмущенно вскрикнул: — Ты вообще когда успеваешь по сторонам оглядываться?!

Марс быстро взмахнул мечом, разрубая тем самым стоявшее прямо на его пути мертвое тело. С той же сдержанностью и серьезностью он ответил:

— Пока ты кричишь.

Продолжая отбиваться от атак зомби, Марс все размышлял и размышлял. Сражался он уже чисто инстинктивно, и потому даже зомби перед его глазами не казались существенной преградой.

«Что еще за скрытый сценарий? — подумал Марс, с размаху снося две прогнившие головы. — Раньше ничего подобного не было. Мне кажется, даже те, кто уже давно не покидал лабиринт, не знают, что это такое».

Не успел Марс оттолкнуть от себя противника, как откуда-то справа на него напал еще один. Парень успел лишь выставить локоть в сторону, тем самым временно приостанавливая нападение мертвеца.

Уперевшись ногой в того противника, который нападал на него спереди, Марс быстро оттолкнул его, повернулся и вонзил меч в голову мертвеца, будто та была теплым сливочным маслом.

Осознавая, что противников становится все больше и больше вокруг него, Марс быстро разогнался и прорвался сквозь окружение из мертвецов. Зомби, словно ведомые им, повернулись и поползли следом.

— Марс! — закричал Алекс, продолжая без остановки выпускать стрелы из лука. — Не отходи так далеко!

Тем временем Марс, разбежавшись, запрыгнул на открытую оконную раму стоявшего неподалеку дома, оттолкнулся от нее и, подпрыгнув верх, схватился за край крыши. Забросив меч куда-то наверх, парень смог следом взобраться и сам.

— Мы должны, — заговорил он, перебрасывая ногу через край, — проверить обстановку возле ворот.

— Шутишь? — Алекс находился на здании, стоявшем неподалеку. Как только он заметил, что Марс смог подняться, то и сам решил прекратить стрелять и попытался нагнать его. — Там самый настоящий ад! — продолжая бежать навстречу, отвечал парень. — Это ведь оттуда валят мертвецы!

Марс выпрямился. Где-то под ногами, на поверхности крыши, он увидел собственный брошенный меч. Взяв его тонкую рукоять в свою ладонь, он спокойно, но довольно звонко, заговорил:

— Мы не знаем, что случилось со стражниками. Если они все еще стоят там, тогда мы должны хотя бы попытаться помочь им.

Алекс замолчал. Оказавшись на одной крыше со своим товарищем и, четко услышав его слова, он и сам вспомнил лица тех, с кем еще не так давно они успели познакомиться. Он, как и Марс, хорошо знал, что на этаже было мало охраны, следовательно, на подмогу к воротам совершенно никто не мог прийти.

Алекс кивнул. Когда Марс увидел этот его решительный взгляд, явно вызванный желанием помочь нуждающимся, на его лице всплыла улыбка.

Быстро развернувшись, парни побежали вперед прямо по крышам. Помимо топота их ног, стучавших по черепице, звучали также сдавленные стоны мертвецов, толпившихся то тут, то там, где-то внизу. К своему удивлению, ни Марс, ни Алекс, на улицах города живых не видели. Возможно, те еще успели скрыться.

Лишь спустя какое-то время бега, Марс, оглянувшись, заметил появление фигур на крышах. Другие чтецы, в попытках спастись, забирались наверх и пытались если не отсидеться, то хотя бы временно сбежать от погони мертвецов. К сожалению, не каждая крыша была удобной, и потому, порой чтецы не имели ни возможности куда-то убежать, ни возможности занять удобное положение для сражения. Где-то вдали то и дело звучали человеческие крики.

«Таймер наверху показывает, что у нас осталось еще около трех часов, — Марс, продолжая перепрыгивать с одной крыши на другую, активно размышлял, — но до чего именно? До конца атаки зомби? До уничтожения всего этажа? Или же до прихода…»

Внезапное осознание вызвало легкий шок. Марс, быстро затормозив, шокировано уставился куда-то под ноги.

Алекс, заметивший это странное поведение товарища, также затормозил, развернулся к нему лицом и замер в ожидании.

— Алекс… — Марс настороженно приподнял взгляд. — Как ты думаешь, что отсчитывает таймер?

Брови Алекса напряженно сдвинулись вместе. Щурясь, парень непонимающе спросил в ответ:

— Оставшееся время до конца этого ада?

— А что, если они отсчитывают время до прихода босса?

— Что?

Лицо Алекса побледнело. По его реакции можно было понять, что постепенно он начал осознавать то, о чем сейчас размышлял его товарищ:

— Сам подумай, — Марс приподнял руку и уже как-то неосознанно махнул ею, — если боевая зона переместилась на этот этаж, тогда, разве не должна ли она переместиться полностью? Не может же быть так, что все ограничится только зомби?

— Хочешь сказать, — Алекс поднял голову, взглядом смотря прямо на мрачное небо, на котором все также ровно шел отсчет секунд, — что через три часа к нам может нагрянуть смерть с косой?

Марс кивнул и почти сразу тихо прошептал:

— На этаже в основном новички, они никого не остановят.

Алекс не услышал этой фразы, но он определённо подумал о том же. Какие последствия могли быть от внезапного появления босса? Могли ли Марс с Алексом лишь вдвоем управиться со всеми мертвецами внизу и сразу же разобраться с самим боссом?

— Мы не так давно сражались с этим созданием, — вслух заговорил Марс, — шанс на победу не нулевой, но все же…

— Если босс впадет в ярость, — продолжал мысль Алекс, — и начнет крушить все подряд прежде, чем мы его остановим, тогда новички могут сильно пострадать.

Внезапно очки, находившиеся на лице Алекса, скатились по его переносице. Парню пришлось поднять голову и поправить их, чтобы вновь нормально осмотреть округу.

— Марс, — уверенно позвал Алекс, поднимая взгляд на товарища — мы должны избежать жертв.

Марс усмехнулся. Не в силах сдержать иронии в голосе, он покачал головой и ответил:

— Я даже не удивлен, что ты это предложил.

Алекс также усмехнулся. Ничего не говоря и даже не предупреждая, он вновь разогнался и уверенно помчался вперед.

Марс понял, почему его напарник решил так быстро скрыться, лишь спустя пару секунд, когда услышал клацанье по черепице. Оглянувшись, он увидел мертвецов, уже вваливавшихся на крышу этого дома через окно чердака.

«И когда он только успел заметить?»

Марс побежал следом. Они вдвоем мчались в сторону ворот так быстро, как это только было возможно. Тем временем улицы внизу уже были переполнены мертвецами, многие из которых пробирались в дома и даже залезали на крыши.

Как только Марс и Алекс подбежали к самому крайнему дому города, отделенного от самих ворот примерно тридцатью метрами, они быстро затормозили.

Картина, открывшаяся им, совершенно не вселяла спокойствия. Мертвецы пробирались на этаж без остановки, будто бы то была волна. Да, эту ситуацию точно можно было назвать настоящей катастрофой. В таком обилии движущихся объектов заметить нескольких человек оказалось достаточно сложно.

Лишь спустя время что Марс, что Алекс смогли разглядеть две мужские фигуры, все также стоявшие где-то неподалеку от ворот. Будучи окруженными мертвецами два стражника, один из которых был достаточно юн, а другой достаточно стар, стояли спиной к спине друг к другу. Они без остановки, не жалея сил, пытались отбиваться от зомби, но как долго это могло продлиться, было неизвестно.

— Сможешь пробиться? — Алекс повернул голову и посмотрел на Марса. Из-за того, сколько мертвецов было в этом месте, сама задача казалась нереальной, однако если кто-то и мог пробиться через все эти фигуры, то только сам Марс.

— Попробую.

Спокойно шагнув вперед, Марс спрыгнул прямиком в пустоту. Так как свободного пространства неподалеку от здания не было, он приземлился прямиком на головы мертвецов. Одной ногой оттолкнувшись от правой головы, а другой от стоявшей чуть впереди левой, он побежал вперед. Так, перескакивая с головы на голову, парень смог добежать до просвета между мертвецами.

Как только у него появилась возможность приземлиться, он сразу соскочил на землю, ведь продолжать и дальше бежать по гнилым, хрустящим телам, было просто невозможно.

Как только Марс приземлился, от неудачного падения он вынужденно присел на корточки. Казалось, свет в округе сразу погас, ведь мертвецы, столпившиеся рядом с ним, образовали собой непроходимую стену.

Внезапно прозвучал тихий свист. Зеленая стрела, вылетевшая в сторону Марса, промчалась над ним и попала в голову стоявшего напротив мертвеца. Эта же стрела пробила череп создания и, выскочив с обратной стороны, задела и второго монстра.

Марс сразу пришел в себя. Приложив руки к земле, он представил преобразование пространства, и тотчас под его ногами появился магический круг.

Сияние от круга стало настолько ярким, что парень вынужденно на секунду закрыл глаза. Вместе с этим сам ландшафт вокруг него начал изменяться. По правую и левую сторону от Марса из земли будто начали вырастать каменные стены, которые образовывали собой коридор, ведущий вперед.

Парень из положения низкого старта помчался прямиком по этому коридору. Конечно, он не тратил времени на то, чтобы закрыть за собой коридор или избежать какой-либо иной возможности попадания зомби в этот проход, ведь ему важнее всего была сейчас скорость. Именно поэтому позади, следом за ним, раздавались топот и кряхтение, а впереди уже виднелось несколько фигур мертвецов, преграждавших путь. Приподняв меч, Марс приготовился к сражению, однако, к собственному удивлению, не успел он подбежать к мертвецам, как их обоих тут же пронзили две зеленые стрелы.

Оперативность напарника просто удивляла. Марс, даже не оборачиваясь, довольно улыбался. На самом деле ему все еще непривычно было осознавать, что Алекс мог как-то нормально прикрывать во время сражения.

Отчего-то, пока Марс бежал, он почувствовал легкое покалывание в левой руке. Это была та самая рука, которой он в последний раз активировал преобразование. И это же была та рука, на которой когда-то у него появились письмена, ограничившие использование его способности.

Мысль об ограничении показалась неприятной. Марс, осознавая, что его силы могут иссякнуть раньше окончания скрытого сюжета, подумал:

«И это ведь сразу после того, как мы выбрались из боевой зоны. Мы не так давно победили босса, у меня просто не было времени отдохнуть. Все-таки тогда стоило сдерживаться».

Впереди заканчивался каменный коридор. Марс мог бы продолжить его и вполне спокойно добраться до нужных ему людей, однако сомнения его предостерегли, что это решение могло оказаться неправильным. Мысленно уже отказавшись от этой идеи, Марс разогнался.

На конце коридора, обрывавшегося не так далеко от пункта назначения, показалась фигура проходившего мимо зомби. Это создание замерло прямо напротив прохода и повернуло свою истощенную вымученную голову в сторону Марса.

Тотчас в зомби прилетела стрела, сбившая его с ног, а Марс, выбежав на открытое пространство, глубоко вздохнул. Толпа окружающих его мертвецов разом набросилась и тогда же парень, собравшийся с силами ровно для этого момента, затормозил и громко закричал. Его вторая способность активировалась моментально. Магические круги появились прямо под ним, а звуковые волны отбросили в разные стороны всех тех, кто находился рядом.

Этот громкий крик отдаленно дошел и до двух стражников, уже изрядно уставших от этого непрерывного сражения. Они ощутили ветер, коснувшийся их лиц, и увидели разлетевшихся в разные стороны мертвецов

Мужчина и юноша непонимающе взглянули в сторону направлявшегося к ним Марса. Они были шокированы тем, что кто-то вообще рискнул к ним приблизиться.

— Мы должны выбираться! — закричал Марс, быстро прорываясь через зомби к стражникам. Оказавшись рядом, он резко затормозил, повернулся к ним спиной, и как бы встал в их единый оборонительный круг.

— Мы не можем покинуть свой пост, решительно отвечал один из стражников. — На первом этаже ведь так много новичков.

— И что вы хотите сделать? — Марс, быстро шагнув вперед и, вонзив меч в грудь нападавшего мертвеца, моментально оттолкнул его от себя. Не останавливаясь, он тут же развернулся и ударил локтем по глазам еще одного зомби, приблизившегося справа. — Вы не уничтожите всех мертвецов.

Старший стражник, наискосок взмахнув копьем, прорубил тела четырех нападавших. По его силе и спокойствию даже в этой ситуации можно было сказать, что он являлся достаточно опытным покорителем лабиринта.

— Но, — отвечал мужчина все также серьезно, — мы можем хотя бы попытаться их задержать.

— Верно! — юноша, решительно шагнув вперед и подняв клинок почти над головой, резко опустил его по невидимой вертикальной черте. Благодаря его силе стоявший напротив монстр оказался разрублен на две части. — Мы никуда не уйдем!

«Смело, — Марс мимолетно оглянулся и посмотрел на громкоголосого парнишку, однако при виде того, как его тело еле заметно дрожало от волнения, он вновь отвернулся, — но у мальчишки поджилки явно трясутся».

Приподняв взгляд, Марс посмотрел в сторону врат. К своему ужасу, вблизи та толпа мертвецов, которая постоянно пробиралась на этаж, казалась еще более устрашающей. Такое количество противников было действительно опасным даже для опытного чтеца.

Если мертвецы уже забирались на крыши зданий, каким образом и где выжившие могли продолжать сражаться со всеми этими тварями в течение оставшихся трех часов?

Марс глубоко вздохнул. Вновь разрубив нападавшего на него спереди противника, он отступил на шаг и громко заговорил:

— Ха, у меня есть идея.

— Идея?

Стражник, услышавший эти слова, задумчиво нахмурился. Была бы у него возможность, он бы еще и обернулся, чтобы увидеть лицо Марса в этот момент.

— Если, — продолжил говорить Марс, — мы хотя бы сможем остановить поток появляющихся мертвецов, тогда нам останется только перебить тех, которые уже успели пробраться в город, верно?

— Верно, но как ты…

Марс открыл рот и глубоко вздохнул. Его второй навык, Звуковая волна, к этому моменту как раз успел перезарядиться. Громко, не щадя собственных сил, парень закричал.

От звуковых волн все зомби, стоявшие спереди, а также справа и слева, были отброшены назад. Лишь оба стражника, которые находились позади, остались на своих местах, однако от громкости этого крика они машинально прикрыли уши руками.

Марс быстро сел. Он коснулся земли обеими ладонями, нервно улыбнулся и представил преобразование. Способность активировалась моментально, однако она не сразу показала себя.

Лишь спустя несколько секунд напротив открытых настежь огромных ворот начала появляться каменная стена. Она вырастала ряд за рядом, камнем за камнем, и вместе с ней на руках Марса появлялись письмена.

Парень чувствовал, как силы покидали его, но важность этого момента, отчаянность этой авантюры, придавали ему энергии. Когда стена достигла середины этих пятнадцатиметровых ворот, обе руки Марса уже были покрыты письменами примерно по плечи. Дальше эти странные черные надписи на неизвестном языке поползли по его шее к лицу и успели задеть обе щеки.

Чувствуя себя так, будто бы он больше не мог дышать, Марс прекратил. Он окончательно сел на землю и, склонив голову, тяжело захрипел. От чрезмерного использования способности сердце его кололо, глаза были расширенными, а легкие будто не могли нормально функционировать.

Стоявшие рядом с ним охранники пребывали в шоке. Стена, созданная Марсом, перекрыла врата примерно на восемьдесят процентов в высоту. Лишь какая-то верхушка оказалась ничем не закрыта, но уже этого было достаточно для того, чтобы остановить бесконечный поток мертвых.

Алекс, находившийся на расстоянии, с таким же ужасом и непониманием смотрел на возникшую стену. Ее, как и сами врата, было видно из любой части города. Парень в очках прекрасно понимал, что все выжившие чтецы видели это странное появление преграды собственными глазами.

— Марс… — вслух прошептал Алекс. Он примерно представлял, как Марс мог чувствовать себя сейчас, ведь даже издалека он видел, как его товарищ где-то там, в окружении врагов, корчился от сильной боли.

«Как можно закрыть такое большое пространство? — спрашивал себя Алекс. — Насколько крепка эта стена? Какая у нее толщина?»

Машинально парень опустил лук в своих руках. Увиденное все еще не давало ему покоя. Его состояние можно было охарактеризовать двумя словами: волнение и непонимание.

«Он ведь потратил на это остатки своих сил, да? Зачем? Если вероятность сражения с боссом все-таки окажется…»

До сознания начали доноситься человеческие крики из города. Если раньше они звучали изредка, то теперь буквально со всех сторон кричали разные люди. Именно их жалобные голоса и вернули Алекса к осознанию того, что противников было намного больше, чем людей, способных с ними совладать, и при таком раскладе постоянное увеличение числа мертвецов могло навредить абсолютно всем, и даже им самим.

— Тогда, — Алекс приподнял голову и вновь посмотрел на таймер, продолжавший отсчитывать секунды до неизвестности, — получается, Марс выиграл нам несколько часов, только вот к чему мы должны готовиться?

Сжав крепче в руках рубашку Марса, Баралл Аверион — старший охранник, отбросил его куда-то в сторону. Их попытка прорваться через линию зомби, а сразу после этого и взобраться прямо на крышу здания, оказалась чересчур тяжелой.

Марс, которого буквально за шкирку вытащили из окружения мертвецов, тяжело дышал. Рухнув прямо на колени, на этой неровной скатной крыше, он схватился руками за черепицу и попытался глубоко вздохнуть. В груди все также разгоралось пламя. После преодоления пределов использования способности все его тело трясло, даже сохранять положение на коленях было сложно. Хотелось просто лечь и уснуть.

Прозвучал стук очередного приземления на крышу. Алекс, заметивший приближение группы стражников и Марса, быстро поспешил к ним. Когда он приземлился на крышу, опора под его ногами будто заскользила, но, удержав равновесие, парень все же смог широко шагнуть вперед и приблизиться к товарищу.

— Марс! — взволнованно позвал Алекс, присаживаясь на колени. — Ты как?

Марс не отвечал, на это у него не было сил. Продолжая тяжело дышать через рот, он лишь повернул голову к Алексу и без какого-либо восторга посмотрел на него. По этим опустошенным уставшим глазам Алекс сразу все понял. Он недовольно нахмурился и подумал:

«И все-таки у нас разные пределы способностей. Я просто не могу использовать свой навык больше положенного, а он может, но после этого…»

— В прошлый раз, — вслух заговорил Алекс, прерывая собственные мысли, — было не все так плохо, да?

Марс глубоко вздохнул. Оттолкнувшись руками от черепицы, он попытался выпрямиться хотя бы стоя на коленях. У него это получилось.

— В прошлый раз, — на придыхании отвечал Марс, — я быстро остановился.

Оба охранника, стоявшие рядом, также тяжело дышали. После того, как Марс использовал все свои силы на закрытие врат, им ничего не оставалось, кроме как вытащить его из лап мертвецов. Правда, с тяжелой тушей на плече сделать это оказалось нелегко.

Выпрямившись, Марс задумчиво повернул голову и посмотрел на высокую, широкую стену, закрывавшую врата. Сам не осознавая этого, он начал щуриться, тем самым выдавая собственные бурные раздумья.

Алекс при виде этого взгляда недовольно нахмурился. Тяжело вздохнув, он спросил:

— О чем ты опять таком подумал?

— Знаешь, — моментально заговорил Марс, будто бы он только и ждал этого вопроса, — а ведь врата всегда были размером с хранителей этажей.

Алекс удивленно приподнял голову и уставился на товарища. Это замечание, которое так точно соответствовало действительности, уже начало настораживать.

— На что ты намекаешь?

Марс повернул голову к напарнику. Сам он об этом не задумывался, но в тот момент за ним с искренним любопытством и даже некоторым напряжением наблюдали Баралл и Элион — те самые стражники.

— Что, — заговорил Марс, — если все это было спланировано изначально? Или, что, если все это уже когда-то происходило в прошлом?

— Когда ты говоришь об этом, ты имеешь ввиду…

— Инциденты с переносом, выдачу способностей, секретные квесты, — пояснил Марс. — Что, если это уже когда-то случалось?

— Хочешь сказать, — неожиданно вступил в разговор Барелл, — что лабиринт уже проделывал эти трюки со чтецами? Но тогда бы остались тексты или хотя бы какие-то записи об этом событии.

Марс перевел взгляд на стражника. Серьезно посмотрев в его удивленные, и порядком шокированные глаза, он ответил:

— Если временной период между этими случаями достаточно велик, тогда тексты истлеют, а воспоминания растворятся в не бытье.

— К тому же, — заговорил Алекс, постепенно начиная осознавать все сказанное Марсом, — вы забываете, что чтецы — это не те, кто создают летописи. Это те, кто их читает. Нет истории, нет и знаний.

— Ну, — загадочно протянул Марс, — у кого-то они все же могут быть.

— У кого?

Марс усмехнулся. Вновь оперевшись руками о крышу, парень не спеша, немного покачиваясь, поднялся на ноги.

— У теневых торговцев.

Наступила напряженная тишина. По лицам присутствующих было видно, что кроме самого Марса никто не понимал, о чем шла речь. Правда, вслух озвучить свой вопрос смог только Элион:

— О чем ты?

— А вы не заметили? — Марс развернулся так, чтобы оказаться лицом ко всем своим слушателям. — Теневые торговцы — это постоянные жители лабиринта, и они единственные, кто вел торговлю не на человеческих деньгах, а на очках, которые доступны лишь чтецам. Зачем им это? Зачем им работать за очки, которые даруются только лабиринтом, только чтецам и только за прохождение?

— А ведь раньше очки стоили не так много, — Алекс задумчиво нахмурился и, приподнявшись с одного колена, выпрямился, — но сейчас за них ты фактически выкупаешь свою жизнь.

— Если история прошлого была известна торговцам и, если они знали, что такое может повториться, — продолжал Марс, — это объясняет, почему они с такой радостью скакали следом за чтецами, чтобы только получить их очки.

— Но ввел ли лабиринт налог на их жизни? — Барелл все недоверчиво водил взглядом с одного юноши на другого. Эта история никак не укладывалась у него в голове, ведь для ее правдивости не было никаких вещественных доказательств. — Если у них не списывают налог на жизнь, как у нас…

— Вполне возможно, — соглашался Марс, — однако сейчас очки существенно важная вещь, и те, у кого их нет, просто мертвецы. Это единственный факт, который нам нужно знать.

Пока Барелл, Алекс и Марс перекидывались фразами, один лишь Элион удивленно смотрел на них всех. Он не поспевал за ходом мыслей этой троицы, но одно понимал точно: предположения Марса были безумными.

— Как говорил Грац, — произнес Алекс, вспоминая недавний приватный разговор с представителем гильдии «Храбрецы», — в прошлом эта безопасная зона была лишь пустым пространством без монстров. Просто каменные стены и каменный пол.

— Но как давно это было? — Марс повернул голову к товарищу, начиная хмуриться. — Неужели призвание чтецов появилось только недавно? Кто отстроил лабиринт? Как он появился? Ни у кого не возникало этих мыслей?

— И, — продолжал цепочку вопросов Алекс, — если существовали чтецы до нас, которые столкнулись с той же проблемой, куда они ушли? Могли ли они быть полностью уничтожены или же они забрались на такие вершины лабиринта, куда еще не ступала нога нашего поколения?

Наступила тишина. После всех этих вопросов никто не мог вставить и слова, ведь ответа ни на один из них ни у кого не было. Присутствующие лишь напряженно переводили взглядами друг на друга, будто бы ожидая хоть какой-то подсказки от стоявшего рядом чтеца.

— Ладно, — Марс насмешливо улыбнулся, — нам нужно найти выживших и собраться вместе.

Парень повернулся спиной к остальным и сделал первый шаг вперед. Каждое движение все еще давалось ему с трудом, однако боль в груди постепенно уходила.

— Ты уверен, — заговорил Алекс, — что собраться вместе — лучший вариант в этой ситуации?

— Я уверен в том, что нам нужно зачистить это место, а для этого нужно разделить районы между всеми нами.

***

— Смотрите, — прозвучал громкий голос радостной Лилит, — там Марс и Алекс!

Девушка указала рукой куда-то вперед, в ту сторону улицы, где количество мертвецов было минимальным.

Группа чтецов, в сопровождении двух стражников, спокойно направлялась прямиком к барьеру, возведенному Сафоной. Вначале они сами были удивлены, почему именно в этом месте количество мертвых было таким малым, однако сейчас, смотря на всю запыхавшуюся Лилит, на огромный тяжелый меч в ее руках, они понимали, что она явно была тому причиной.

Сафона, услышав о прибытии двух парней, радостно обернулась на крик дочери. С широкой довольной улыбкой она посмотрела на приблизившихся, однако почти сразу ее улыбка исчезла с лица.

Первым, что бросилось в глаза, были странные письмена на теле Марса. Его руки, плечи, шея и даже частично лицо — все покрывали неизвестные символы, что казалось уж слишком подозрительным и знакомым.

Не сразу, но Сафона быстро начала узнавать эти символы. Конечно, она не знала, как они читались или переводились, и вряд ли кто-то это знал, но она точно помнила, что уже видела эти символы на стенах лабиринта выше сотого этажа.

— Что ты уже сделал?! — внезапно завопила женщина.

Марс, шагнув внутрь защитного барьера, сразу остановился, а Сафона, приблизившись к нему, продолжила кричать:

— Появление стены — это твоих рук дело? Ты использовал какую-то способность? Ты совсем ненормальный?! Не бери так бездумно у лабиринта все то, что он дает!

Сафона ткнула пальцем в грудь Марса и продолжила бранить его за то, о чем сама лишь догадывалась, хотя, по правде говоря, догадывалась она довольно метко. И про стену угадала, и про способность все поняла.

Марс лишь улыбался, неуверенно отводя взгляд и продолжая сохранять деловитое молчание.

В то же время Лилит и Алекс, стоявшие в стороне, смотрели на эту сцену с иронией и легким удивлением. В какой-то степени крики Сафоны на Марса выглядели даже мило, ведь это означало то, что она о нем действительно переживала.

— Она даже меня, — заговорила Лилит, — так в детстве не бранила.

— Необычно. — Алекс закивал. — Она ругается так, будто бы он ее сын.

Лилит вяло улыбнулась. Эти слова, произнесенные Алексом, заставили ее вспомнить о чем-то действительно грустном и неприятном.

— Если бы Крис был жив, — тихо заговорила Лилит, — он был бы возраста Марса, да и по характеру они довольно похожи.

— Крис? — Алекс удивленно посмотрел на Лилит.

— Мой брат. — Девушка продолжила смотреть лишь вперед, грустно улыбаясь. — Не обращай внимания. Всего лишь очередная печальная история.

— Без паники, — отдаленно звучал громкий мужской голос. Услышав его, Алекс повернул голову в сторону толпы, собравшейся в пределах барьера. Народу было действительно много. По меньшей мере пятьдесят или шестьдесят человек скрывались за стенами купола, из-за чего создавался довольно сильный гул.

— Мы должны создать комнаты для зачистки этажа! — продолжал звонкий знакомый голос. Прислушавшись к нему, Алекс заметил высоко поднятую среди толпы руку. Присмотревшись еще лучше и, в какой-то момент даже подпрыгнув, он увидел, что кричавшим человеком оказался Грац.

Заметив странные телодвижения своего товарища, Марс приподнял взгляд и посмотрел в сторону толпы. В тот момент окружающие как раз начали расступаться, позволяя заметить не только вытянутую к небу руку Граца, но и его лицо. Осознав, кем был этот человек, Марс улыбнулся и вслух прошептал:

— Так он тоже здесь?

Представитель гильдии «Храбрецы» стоял в окружении взволнованных и перепуганных людей. Хоть кроме новичков в пределах барьера скрывались и уже опытные чтецы, среди толпы все равно царил хаос. Причиной тому все же можно было назвать неожиданность случившегося, а также подавляющее количество испуганных новичков.

— Пф, — Сафона, прокричавшись, постепенно начала успокаиваться. Заметив задумчивый взгляд Марса, она обернулась ко всей этой рукоплескавшей толпе, нахмурилась и раздраженно произнесла: — Не понимаю, почему даже бывалые так волнуются?

— Страх заразителен, — равнодушно ответил Марс, стараясь прислушиваться к происходящему.

— Внимание! — громко вскрикнул Грац, перекрикивая всех собравшихся. Из-за его истошного крика вся толпа разом замолчала, а гул прекратился. — Нам нужно разделиться на группы для зачистки этажа! — вновь повторил Грац. — Это очень важно! Я попрошу всех сохранять спокойствие.

— Почему мы должны это делать? — прозвучал женский голос среди чтецов.

— Верно! — поддержал второй. — Почему мы должны рисковать собой?!

Сафона зловеще ухмыльнулась. Она знала, что теперь все слабые и немощные должны были начать усиленное сопротивление, и она знала самый действенный способ решения этой проблемы. Приподняв вверх правую руку, она быстро щелкнула пальцами и громко спросила:

— Тогда, получается, и я не должна помогать вам?

Внезапно стены барьера начали исчезать. Зомби, уже давно подпиравшие энергетические стены, ввалились внутрь открытого пространства и побежали прямо к шокированным выжившим.

Громкие крики чтецов, стоны и хрип мертвецов, звуки падений, топота ног и звона заполнили все пространство. Хватило лишь двух секунд для того, чтобы испуганные новички в ужасе обернулись к Сафоне и почти в один голос закричали:

— Хорошо! Мы будем помогать!

— Мы все сделаем!

Сафона вновь щелкнула пальцами, и вновь ее защитный барьер, словно тяжелые бетонные стены, рухнули прямо с неба. Они окружили выживших, правда, немного сократив изначальную площадь безопасного пространства.

Грац, недовольно посмотрев на женщину, нахмурился, а Сафона ему в ответ лишь улыбнулась. В это же время Марс, окинув ее задумчивым взглядом, произнес:

— Это было жестоко.

— Эффективно, — поправила Сафона.

— Почему… — тихий женский голос раздался откуда-то снизу. Перепуганная девушка, рухнувшая на землю сразу, как пропали защитные стены, подняла на Сафону полный боли и страха взгляд. — Почему мы вообще должны зачищать это место?

Сафона нахмурилась. Она понимала, почему у новичков, не бывавших в боевых зонах, был такой сильный страх при виде мертвых, но она не понимала почему они, зная, что им когда-нибудь придется подняться в боевые зоны, не предпринимали никаких попыток стать сильнее.

— Как минимум потому, — заговорила женщина, — что здесь вам еще предстоит жить, а зомби вам сделать этого точно не позволят.

— А как максимум, — неожиданно громко продолжил Алекс, указывая пальцем на таймер в небе, — мы предполагаем, что после истечения времени сюда ввалится босс третьего этажа. Поэтому мы должны сократить до этого момента возможное число противников.

На мгновение наступила тишина. Казалось, будто не все смогли сразу осознать значение этих слов. Лишь спустя какое-то время, когда тишина стала совсем невыносимой, гул возобновился. Сначала прозвучал шёпот, потом отчетливые разговоры, а следом мольбы, крики и проклятия.

Сафона, крепко сжимая кулаки, плотно стиснула зубы. Мысленно она понимала, что слова Алекса могли быть правдой, но душой не хотела верить в это. Поэтому, собрав все свои силы, женщина громко завопила:

— Тишина!

Ее голос в пределах барьера будто усилился. Марс, прикрыв уши руками, равнодушно посмотрел куда-то в сторону.

В это же время толпа замолчала, а Сафона возмущенно продолжила:

— Даже если босс и появится, им займется заранее собранная группа опытных чтецов. Новичкам будет отведена роль уничтожения зомби, поэтому отставьте панику и начните действовать для того, чтобы вас потом просто не сожрали!

Алекс, все продолжавший стоять рядом с Лилит, тихо пробормотал:

— Уф. Из нее такой бы генерал вышел.

— Точно-точно, — Лилит быстро закивала.

Сафона, переведя взгляд на говорившую парочку, указала на них пальцем и громко вскрикнула:

— И вас я тоже слышу!

Марс улыбался. Отчего-то вся эта ситуация больше забавляла его, чем пугала или тревожила.

— Не лыбься мне, — внезапно заговорила Сафона, замечая краем взгляда довольное выражение лица Марса, — олух несчастный! Ты посмотри, что с собой сделал! А натворил-то что? Кто потом стену разрушать будет?

Марс просунул руки в карманы штанов и с совершенным спокойствием ответил:

— Так босс и разрушит, когда появится.

— Если, — звонко произнесла Сафона, — появится.

— Спорим?

Взгляды Сафоны и Марса встретились. Они смотрели друг на друга так, будто были готовы не только поспорить, но и сразиться прямо сейчас, и все потому, что проигрывать никто из них отчаянно не хотел.

— Спорим, — с подозрением ответила женщина.

***

Группы были уже разделены. Марс, Алекс и Летисия, намеренно вызвавшиеся работать вместе, почти сразу отделились от всех остальных. Кроме них троих другие, более опытные чтецы, взяли под свое крыло новичков. Все команды были поделены так, чтобы в каждой группе остался хотя бы один опытный чтец.

Неожиданно краем глаза Марс заметил приближавшуюся фигуру. Повернув голову вправо, парень посмотрел в сторону того, кто намеренно направлялся к ним. Этим человеком оказался Грац.

Как только храбрец подошел, он сразу же спросил:

— Я же могу доверить вам центр города?

Алекс развернулся лицом к Грацу. Этот странный вопрос вызвал в нем массу недоверия.

— М… — задумчиво протянул Алекс. — Там самое большое количество противников?

Грац усмехнулся. Он не хотел говорить этого изначально, но после такой меткой догадки промолчать было бы уже неправильно.

— Я бы доверил это Сафоне или Лилит, — отвечал юноша, — но Сафона будет держать защиту, а Лилит пойдет курировать особо пугливых новичков. С ней они будут чувствовать себя в безопасности.

Алекс задумчиво посмотрел в сторону суетившихся новеньких, которые прекрасно понимали, что совсем скоро им придется выйти за пределы купола. Отвечать он не спешил, хотя, наверное, и вовсе не хотел.

Внезапно на плечо Алекса легла тяжелая рука Марса. Обхватив пугливого напарника за шею и, слегка наклонившись вперед, парень посмотрел на Граца и счастливо ответил:

— Да, не вопрос. Мы уже привыкли.

Алекс возмущенно взглянул на напарника и вскрикнул:

— За себя говори!

Грац вяло, слишком натянуто, улыбнулся. На самом деле, пусть он и пытался вести себя сдержано, но эмоциональное состояние у него уже было нестабильным. Хватало того, что на подконтрольном ему этаже произошло нечто такое, о чем еще ни один храбрец не мог даже подумать.

Переведя взгляд на третьего участника группы, Грац оценивающе осмотрел его. Летисия стояла спокойно, но по ее бледному выражению лица, капелькам пота в области лба и тяжелому дыханию было видно, что она еще не успела отойти от недавнего сражения.

Грац знал, что Летисия была новенькой, но он также знал, что она не была слабой. Стычка с бандитами и продемонстрированное недавно сражение с зомби уже порядком проявили ее навыки, и потому отправить именно эту группу на уничтожение большего скопления мертвецов было не так страшно.

— Удачи, — произнес Грац, смотря прямиком в глаза Летисии.

Девушка улыбнулась и ответила:

— И вам.

Зачистка началась спустя некоторое время. Группы быстро, с разницей в пару минут, начали покидать безопасную зону и прорываться вперед. Чем дальше они отдалялись от барьера, тем больше было скопление мертвецов. Особенно четко на себе это чувствовала группа Марса, Алекса и Летисии. Пробиваясь на главную, самую широкую городскую улицу, они то и дело уничтожали противников.

Так, быстро разогнавшись, Марс приподнял меч, приблизил его к своей груди и одним резким движением вонзил его в голову противника. Не останавливаясь, ногой он оттолкнул от себя мертвеца, взмахнул оружием и быстро развернулся. Его острое лезвие снесло еще несколько прогнивших голов, которые, с грохотом приземлившись на землю, покатились вниз по улице.

Следом за Марсом бежала Летисия. Отбиваясь в основном от мертвецов справа и слева, она старалась сохранять спокойствие. Тело уже немело от усталости, но учитывая текущую ситуацию она понимала, что не могла взять даже пятисекундный перерыв.

Развернувшись, девушка локтем оттолкнула от себя приблизившегося противника и неожиданно заметила приблизившиеся к ней справа руки. Вовремя сориентировавшись, она подняла меч и наискосок взмахнула им. Ее оружие бесшумно и легко разрубило тела нападавших на разные части. Туловища, оказавшиеся отрубленными, покатились на пол, как стволы надломившихся деревьев.

Летисия не стала останавливаться. Позабыв о том, что противники окружали ее повсюду, она бездумно продолжила нападение с той же правой стороны на мертвецов. Она вновь подняла свой клинок вверх и сделала выпад. Ее меч пронзил голову противника, но в то же время где-то позади нечто быстро приблизилось к ней.

Летисия поняла это лишь тогда, когда краем глаза заметила протянувшиеся к ней руки. Из-за неудобного положения и позднего осознания она даже не успела отступить. Цепкие лапы и острые зубы приблизились к ее спине, явно желая вцепиться в нее, оторвать кусок плоти побольше и прожевать.

Внезапно Летисия почувствовала, как чья-то рука схватила ее за предплечье и потянула куда-то в сторону. Марс, вовремя среагировавший, рывком дернул на себя девушку.

Летисия, еще не видевшая лица своего спасителя, но осознававшая кем он мог быть, удивленно смотрела куда-то вперед. Тотчас она заметила возникшего, словно из неоткуда, Алекса.

Парень решительно поднял меч и разрубив им первый ряд мертвых противников, начал прорываться вперед. Сцена была удивительной. Летисия видела ее не просто посекундно, а скорее досконально. Так, будто все происходило в замедленной съемке.

«Они заметили, что я оплошала? — задумалась Летисия, наконец-то ощущая крепкую ровную опору под ногами и руки Марса, удерживавшие ее со спины. — Но как? Мне казалось, что они были сосредоточены на бое».

Летисия быстро выпрямилась и посмотрела на Марса. Кивнув ему, она как бы дала понять, что все в порядке, и он тут же ее отпустил.

«И, более того, — подумала Летисия, вновь переводя взгляд на Алекса, который к тому моменту уже успел уничтожить всех зомби поблизости, — они легко сориентировались. Один вытащил меня, другой сразу побежал на мертвецов. Это то, что называют командной работой?»

Машинально Марс и Летисия встали спиной к спине. Подбежавший к ним Алекс, также успел втиснуться в этот небольшой защитный круг.

— Ну, что, Летисия, — громко заговорил Марс, — ты справишься?

Летисия усмехнулась. С этим вопросом весь ее страх, возникший буквально за пару минут до гибели, развеялся.

— А какая разница? — девушка склонила голову и улыбнулась. — Вы ведь все равно прикроете.

Марс был слегка шокирован. Быстро шагнув вперед, он разрубил стоявшего напротив него зомби и вновь отступил в круг.

— Отличную позицию заняла, как я погляжу.

— А вот если я так скажу, — возмущенно заговорил Алекс, также подшагивая к противнику и отрубая ему голову, — Марс еще и с ноги меня пнет в лапы зомби.

Марс рассмеялся. Его громкий радостный голос в этом кромешном аду, наполненном стонами зомби и их неприятным клацаньем зубов, раздался достаточно громко.

— Ха, не отрицаю.

***

Лилит стояла в полном одиночестве, опустив свой тяжелый меч к земле. Все ее руки, вся одежда, уже были покрыты кровью мертвецов. Спокойный, совершенно безучастный взгляд, смотрел куда-то вперед, в сторону домов, за которыми еще явно скрывались противники.

На мгновение до сознания донеслись мольбы и жалобы ее спутников. Новички, все это время следовавшие за девушкой, но старавшиеся из-за всех сил не вступать в бой, возмущенно начали приказывать Лилит продолжить сражение.

Девушка даже не прислушивалась к этим голосам, но ей совершенно не нравилась их интонация. Обернувшись, она строго, почти угрожающе посмотрела на новеньких. Вся такая смелая, на вид слаженная группа, разом замолчала при виде этой странной, загадочной ауры Лилит.

«Ничтожества, — с отвращением подумала девушка. — Пока я выполняла всю работу, они только и делали, что прятались позади. Слишком, слишком жалко».

Осознав, что больше никто не станет открывать свой рот, Лилит приподняла голову и посмотрела куда-то в небо. Очертания цифр, будто нарисованных в пустоте, показывали оставшиеся минуты до конца.

«Мы не успели зачистить весь этаж, — размышляла Лилит, — но мы точно сократили количество мертвецов. Надеюсь, этого будет достаточно, потому что мы не знаем, что будет дальше».

***

«Если эти двое были правы, — Сафона продолжала находиться в окружении барьера, тем самым поддерживая его сохранность, — тогда прямо сейчас должен появиться босс этажа. Да, это возможно, но я искренне надеюсь, что нам не придется сражаться с кем-то более сильным, чем зомби, ведь в таком случае... »

Женщина на мгновение оглянулась. Позади нее находилось еще как минимум десять или даже пятнадцать человек, оставшихся под защитой. Все эти люди были напуганы до такой степени, что они не могли связать и слова, не то, что сражаться и защищаться. Обхватывая руками головы, они лишь пытались скрыть собственные перепуганные лица.

« Мне придется снять защиту и пойти сражаться. Смогут ли эти ребята защитить самих себя? Вряд ли».

Внезапно раздался подозрительный грохот. Сафона, услышав его, быстро оглянулась. Этот громкий страшный звук раздался прямиком со стороны врат, и как только Сафона обернулась к ним, через щель недостроенной до самого верха стены она увидела два красных, сияющих во тьме глаза.

Эта картина вызвала настоящий ужас. Следом за грохотом где-то чуть выше середины стены показалась длинная костлявая рука. Пробив собой дыру в стене, она вытянулась вперед и будто сжалась в кулак. Обломки некогда крепкой стены повалились на землю.

Новички начали истошно кричать. Под их крики босс третьего этажа ударил по стене еще раз, образуя в ней еще большую дыру. Его нога ударила по той же стене, буквально проламывая ее основание. Из-за этого вся иная часть каменной защиты, не удержавшись, начала падать.

Хранитель широко шагнул и уверенно прошел в город, в котором, как казалось, не должно было находиться чего-то столь опасного.

— Ха-ха, — Сафона приложила руку к своим коротким кудрявым волосам и натянуто улыбнулась, — кажется в споре я все-таки проиграла.

Грозный рев, раздавшийся по всему городу, буквально всколыхнул округу. Земля, дома, выжившие люди — все затрепетало от этого громкого пугающего звука.

Марс, устало отсиживавшийся на бортике центрального городского фонтана, с насмешливой улыбкой смотрел в сторону врат. Пусть он и улыбался, но не чувствовал искренней радости. Пусть он и пытался казаться уверенным, но его все же явно волновала вся эта ситуация.

Прямо на его глазах хранитель третьего этажа, внешне действительно напоминавший многометрового скелета, тело которого было скрыто под плотной черной тканью, вышел из врат и решительно шагнул внутрь города. Надо сказать, его фигура прекрасно подходила и под размеры врат, и под размеры этого этажа. Ему не пришлось ни наклоняться, ни протискиваться, чтобы пройти через огромные двери. Единственное, только каменную стену, преграждавшую путь, все же пришлось разрушить.

Внезапно перед глазами чтецов, находившихся на этаже, всплыло уведомление:

«Поздравляем! Хранитель 3 этажа лично вышел вам навстречу».

— Кажется, — заговорил Марс, быстро смахивая светло-голубое сияющее окно, — я победил.

— Лучше бы ты проиграл, — прозвучал недовольный ответ откуда-то справа.

Алекс, стоявший буквально в паре шагов, с негодованием смотрел на появившегося монстра. Так же, как и Марс, он протянул руку к окну с уведомлением и быстро, даже не раздумывая, смахнул его вправо.

Что было странно, так это то, что Алекс не испытывал страха. Ему, как и остальным, уже заранее было известно о возможности появления этого опасного противника. Возможно, только эта и мысль хоть как-то морально подготовила его к подобному развитию событий. Однако это не значило, что осознание ситуации хоть сколько-нибудь помогло подавить бурю негативных эмоций.

— Ладно, ладно. — Марс ударил ладонями по собственным коленям и начал не спеша подниматься. — Просто пойдем.

Заметив, что их напарник встал, Алекс и Летисия, стоявшие ближе всего друг к другу, быстро обернулись. Все трое уже чувствовали легкую усталость после продолжительного сражения с мертвецами. Их усилиями большая часть главной городской улицы оказалась зачищена, правда, то тут, то там из переулков продолжали выходить все новые и новые зомби.

— Летисия, — Алекс, обернувшись к девушке, серьезно посмотрел на нее, — мы находимся не так далеко от барьера Сафоны. Ты сможешь вернуться сама?

Летисия быстро кивнула. Искоса посмотрев в сторону хранителя, блуждавшего где-то на фоне невысоких зданий, она осознала, что ей было бессмысленно рваться в бой вместе с Марсом и Алексом. Если против зомби она могла сражаться собственными физическими возможностями, то в сражении против монстра, который был размером с гору, она была бессильна.

— Тогда иди, — отвечал Алекс, — но лучше передвигайся по крышам. Не рискуй и не спускайся на улицы.

— Поняла, — Летисия вновь кивнула и, развернувшись, покорно побежала прочь. Она не боялась бежать обратно в одиночку. Куда больше ее пугала не возможность столкнуться с мертвецами, а возможность попасть под удар босса третьего этажа.

Тем временем Алекс, развернувшись, последовал за Марсом. Вскоре они вдвоем выровнялись и пошли практически шаг в шаг.

— А ты бы мог, — заговорил Марс, — его с одного выстрела уложить?

— Если бы мог, — серьезно отвечал Алекс, — давно бы это сделал.

— Ты бесполезен.

— Кто бы говорил.

***

Не останавливаясь ни на секунду, Лилит решительно бежала вперед. Она четко видела монстра, появившегося на этаже, и четко осознавала то, что в этом месте не так уж и много чтецов могли справиться с ним.

Благодаря ранней зачистке, теперь Лилит могла спокойно передвигаться по улицам. Да, ей регулярно выходили на встречу мертвецы, но сейчас свободного пространства было так много, что Лилит могла просто оттолкнуть нападавшего и уверенно побежать дальше.

Неожиданно где-то впереди по улице показались человеческие фигуры. Они стояли так близко друг другу и действовали так слажено, что со стороны сразу было понятно, что это были выжившие чтецы.

Как только расстояние между Лилит и этими людьми сократилось, девушка смогла различить их лица и понять, что они были членами группы Граца, также отправившегося на зачистку этажа.

Тем временем Грац заметил девушку не сразу. Она бежала так быстро, что, издалека ее можно было принять лишь за какое-то размытое пятно. Постепенно, пока девушка подбиралась все ближе, Грац начал узнавать знакомые черты и примерно прикидывать, то это мог быть.

Все сомнения развеялись тогда, когда его способность наконец-то среагировала на приближение живого человека и показала его личные данные в виде небольшой таблички над головой Лилит.

Грац удивился. Лилит бежала совершенно одна, хотя на ее попечении была целая группа новичков, и при этом он четко понимал, куда именно она направлялась сейчас.

— Подожди, — шокировано произнес Грац, — ты собралась драться с хранителем третьего?

Лилит оказалась совсем близко к юноше и, проскочив мимо него, даже не потрудилась ответить на этот очевидный вопрос.

Грац быстро обернулся вслед за прошмыгнувшей мимо него девушкой. Настороженно посмотрев на ее спину, он закричал:

— А где твоя группа?

Лилит, не останавливаясь, закричала в ответ:

— Я сказала им возвращаться!

— Но они же новички! — Грац шокировано всплеснул руками. — Без тебя они…

Договорить он не успел. Лилит, максимально повысив голос и приподняв голову, громко закричала:

— Если они даже вернуться сами не смогут, тогда им нечего делать в лабиринте!

Лицо Граца исказилось. Юноша, понимавший, что в этом месте он был в качестве главного, тяжело вздохнул и выругался:

— Черт.

Быстро развернувшись, Грац посмотрел на своих спутников — группу чтецов, которые сопровождали его, и серьезно приказал:

— Ускоряемся. Нам нужно подобрать группу Лилит.

Чем быстрее бежала Лилит, тем лучше она себя чувствовала. Это было странно, ведь последние часы она провела за сражениями и, вероятнее всего, уже должна была устать, но все было не так. Чувство опасности, необходимость выкладываться на полную, постоянное продумывание стратегии и полное отстранение от бытовых проблем — вот что заставляло ее чувствовать себя лучше.

«И все-таки мне не хватает чего-то подобного, — размышляла Лилит, быстро разгоняясь и запрыгивая через невысокую пристройку сначала на крышу одноэтажного здания, а следом и взбираясь по лестнице на двухэтажное. — Жить в спокойствии хорошо, но жажду жизни я чувствую только во время…»

Лилит подняла взгляд на хранителя, который, казалось, был все ближе, и неожиданно заметила светло-зеленое сияние в воздухе.

Тотчас стрела, выпущенная откуда-то слева, попала в голову хранителя, отчего тот покачнулся и прикрыл заболевшее место рукой.

Девушка быстро повернула голову влево, туда, где, по ее мнению, стоял стрелок, и неожиданно для себя заметила Алекса.

Парень в очках стоял на высокой крыше параллельной улицы. Из-за того, что дом, на котором он находился, был выше всех в округе, его фигура виднелась довольно четко.

Тут же вспомнив о спутнике Алекса, Лилит оглянулась. Она попыталась найти где-то неподалеку и Марса, но его нигде не было.

Тогда, уже даже как-то машинально, Лилит посмотрела на самого хранителя. Эту крупную огромную фигуру было видно четко из любой части города, однако еще одну фигуру, находившуюся где-то на самом монстре, девушке удалось заметить не сразу.

Марс, стоя на плече хранителя и удерживаясь левой рукой за его капюшон, незаметно следил за происходящим и осматривался по сторонам. Видеть то, что парень вытворял, было просто удивительно. Лилит даже не знала, когда Марс успел туда забраться и почему не боялся подобных авантюр.

«Серьезно? — на женских губах появилась широкая насмешливая улыбка. — Ты посмотри, как он высоко залез».

— Лилит! — внезапно прозвучал громкий крик.

Девушка, услышав его, повернула голову в сторону говорившего. Им оказался Алекс.

— Твоя помощь сейчас вот совсем бы не помешала! — закричал он.

В глазах Алекса были смешаны разные чувства. Радость от осознания, что Лилит пришла, волнение по поводу предстоящего тяжелого сражения, страх, серьезность, решимость.

— Ха, — Лилит плавно склонилась к земле, принимая тем самым положение для низкого старта, — принято.

Склонившись еще чуть ниже и, слегка согнув ноги в коленях, девушка внезапно разогналась. Она побежала еще быстрее и стремительнее, чем раньше.

Перепрыгивая с одной крыши здания на другую, приземляясь, а затем вновь разгоняясь она продолжала приближаться к крайнему ряду домов, отделявшему пространство возле врат от самого города.

Протянувшись к своей черной поясной сумке и, вынув из нее дневник, девушка призвала одухотворенное оружие. С виду это был меч, который казался чересчур широким и тяжелым.

Как только впереди показался обрыв, Лилит спрятала дневник, удобно схватилась обеими руками за рукоять меча и внезапно прыгнула вперед, прямо с вершины здания.

Еще даже не приземлившись, девушка высоко подняла меч и резко, словно желая перевернуться в воздухе, взмахнула им. Лезвие меча тотчас засияло. Вокруг оружия появились воздушные завихрения, связанные со способностью, впитанной в это дорогое оружие, и они же, продолжая невидимую линию атаки, быстро помчались вперед.

Лилит действительно перевернуло в воздухе от такого замаха, но, словно кошка, она успела вывернуться из неудобного положения в воздухе и приземлиться на ноги.

В то же время Марс, стоявший на плече хранителя, крепко сжал правой рукой черную ткань накидки монстра. Приготовившись, юноша быстро открыл рот и закричал так громко, как только смог. Из-за активации способности под его ногами появился магический круг, а из-за того, насколько громко он кричал, несколько сильных звуковых волн ударили прямо по голове хранителя.

От этого сильного звука, который был подобен настоящему удару молота, хранителя резко подтолкнуло вправо. Тот час атака Лилит настигла его. Разящий ветряной удар пришелся по костлявой руке, груди и частично голове. Рука и голова монстра моментально оказались срубленными, но вот что именно произошло с грудью сказать было сложно: накидка на плечах монстра скрывала все, что происходило внутри него.

Грохот, раздавшийся вместе с падением огромной головы и тонкой длинной руки, разнесся по всему этажу.

Марс, поймав равновесие, быстро схватился обеими руками за длинную-длинную мантию и начал соскальзывать по ней вниз. Он спускался так быстро, как мог, и вскоре соскочил прямиком на землю. Чтобы не оказаться вблизи противника, он намеренно побежал от него прочь, прямо в сторону Лилит.

Следом за спиной Марса раздался звонкий удар. Хранитель рухнул на землю всем телом и так и замер в этом положении.

Лишь когда Марс добежал до девушки, он остановился и оглянулся. Вид лежавшего на земле монстра для него уже был практически знаком победы.

— Уже закончили? — удивленно и в то же время радостно спросил Марс.

Неожиданно весь город будто накрыла красная тень. Заметив ее, Марс, как и Лилит, подняли головы и посмотрели на небо. Пелена из искусственных звезд и облаков начала быстро окрашиваться в красный.

Вместе с этим громкий ужасающий рев, раздался и распространился по всему городу. Услышав его буквально в первых рядах, Марс и Лилит быстро закрыли уши руками. Из-за этого звука они даже не сразу смогли открыть глаза и понять, что же все-таки произошло, но, когда они все же сделали это, увидели уже стоявшего на ногах безголового хранителя.

— Ага, — протянула Лилит, убирая руки от ушей, — не тут-то было.

В то же время Алекс, наблюдавший со стороны, прекрасно видел то, как хранитель вновь поднялся на ноги. Эта огромная фигура, голова и рука которой уже были отрублены, просто оттолкнулась от земли и выпрямилась в мгновение ока.

«Что-то изменилось», — пронеслось в голове Алекса.

Приподняв лук в своих руках и нацелившись на хранителя, юноша настороженно сощурился и быстро выпустил стрелу.

Тихий свист звонко отозвался в его ушах. Стрела подлетела прямо к груди хранителя и, попав точно в цель, взорвалась. Ударная волна от этой атаки оттолкнула Хранителя назад, вынуждая вновь ловить равновесие.

Алекс натянул тетиву, готовясь к следующему выстрелу, как неожиданно замер.

Странный монстр резко склонился к земле, подхватил свою отрубленную голову и, развернувшись в сторону Алекса, замахнулся.

Предчувствие забило тревогу. Алекс, опустив оружие, со всех ног побежал прочь. Тотчас в его сторону оказался запущен череп хранителя.

Огромная костлявая голова была заброшена так сильно, что своим весом она начала сносить все, что попадалось ей на пути: дома, мертвецов, и даже скрывавшихся выживших.

Грохот, сопровождавший эту атаку, со звоном отозвался в ушах Алекса. Парень быстро отскочил в сторону, успевая избежать попадания, однако голова пронеслась прямо за ним, и снесла она собой не меньше, чем половину дома в щепки.

Внезапно вместе с этим броском хранитель громко взревел. Сначала было не ясно откуда именно разносился этот громкий звук: от брошенной головы или от оставшейся части тела, но вскоре все стало ясно. Из-под мешковатой накидки, скрывавшей большую часть тела монстра, внезапно появилось сразу несколько черепов. Просунувшись из-под ткани, они начали подниматься все выше и на длинных, словно подвижных шеях, разворачиваться во все стороны. Один из черепов оказался повернут вперед, другой вправо, третий влево и еще несколько назад. При этом шеи хранителя стали столь длинными, что головы буквально могли вращаться на все сто восемьдесят градусов.

Лилит, оббегавшая хранителя в это время, при виде всего этого преображения, насмешливо улыбнулась. Она впервые видела у этого создания именно такой облик, но она прекрасно знала, насколько свирепыми становились монстры, когда переходили в агрессивный режим.

«Судя по небу, — размышляла девушка, продолжая быстро бежать, — это действительно режим агро».

В то же время Марс, решивший взять на себя роль приманки, бежал прямо навстречу хранителю. От волнения его руки буквально тряслись, но азарт, вызванный подобным поворотом сражения, лишь подгонял его вперед.

Оказавшись на достаточно близком расстоянии от противника, Марс резко затормозил, глубоко вздохнул и громко закричал. Его особая способность «Звуковая волна» активировалась сама по себе.

Ударившись об огромные костлявые ноги, атака Марса подтолкнула хранителя назад. Монстр неохотно отступил на шаг и, вытянув свою шею вперед, посмотрел себе под ноги.

Марс, ощутивший этот угрожающий взгляд, поднял голову вверх. Можно было сказать, что именно в этот миг их взоры встретились. Пустые глазницы, в глубине которых виднелось ярко-красное сияние, уставились на него, как на насекомое.

Парень инстинктивно отскочил в сторону, и тотчас хранитель сделал шаг вперед, будто пытаясь наступить на парня.

В это же время Лилит, успев полностью оббежать противника, затормозила, встала в боевую стойку и высоко подняла меч над своей головой. Громко, почти неистово закричав, она активировала одухотворённое оружие и взмахнула им сверху вниз.

Сияющий магический круг возник под женскими ногами, а следом за махом лезвия потоки невидимого ветра полетели прямиком к хранителю. Врезавшись в спину монстра, эта атака раскрошила часть его костей и резко толкнула вперед.

Хранитель повалился на колени, и, так и не устояв, с тяжелым грохотом рухнул на землю. Его падение буквально вызвало землетрясение, весь город задрожал. От такого грохота даже некоторые дома, находившиеся ближе всего, частично развалились.

Высоко вскинув головы, хранитель отчаянно захрипел. Этот истошный крик казался настолько громким, что все люди в радиусе его досягаемости были вынуждены закрыть уши руками.

Вся эта сцена издалека выглядела еще более устрашающе. На глазах наблюдателей монстр не просто рухнул на землю, он снес собой несколько стоявших рядом домов и, громко заревев, начал цепляться лапами за окружение и сносить все, что стояло рядом.

Хранитель метался так, будто пытался уничтожить все, что было на этом этаже. Чем дальше он продвигался в город, тем больше людей были вынуждены отступать.

— Оно приближается! — звучали крики где-то за спиной Сафоны. Перепуганные до смерти новички почти в один голос начали вопить, стенать и плакать. В напряженной и без того ситуации эти истошные человеческие голоса только подливали масла в огонь.

— Мы все умрем! — прозвучал отчетливый мужской крик.

Не выдержав всех этих воплей, Сафона, как самая главная в пределах собственного защитного барьера, громогласно закричала:

— Молчать!

Этот ее вопль оказался самым громким. Из-за него даже те, кто рыдали навзрыд, не в силах успокоиться, замолчали. Сафона же, воспользовавшись возникшей паузой, решительно продолжила:

— Любой, кто откроет рот, отправится на корм хранителю.

Вновь взглянув в сторону многометрового монстра, Сафона нахмурилась. Она знала, насколько могли быть опасными разгневанные создания лабиринта, и все же больше всего она боялась не того, что Лилит и остальные могут проиграть, а того, что в процессе этого сражения погибнет слишком много людей.

«У подобных созданий в агрессивном режиме, — размышляла Сафона, — сила зависит от того, сколько людей они убьют. Следовательно, чем больше хранитель уничтожит чтецов, тем сильнее он станет».

Хранитель поднялся на ноги довольно скоро. Выпрямившись, он, раскидывая и распинывая стоявшие рядом дома, пошел в самую глубь города.

В это же время Марс, вновь карабкавшийся по ногам хранителя, старался не соскользнуть. Из-за того, что не так давно его пытались растоптать, он так и не успел убежать, поэтому был вынужден теперь скрываться вот так.

Взобравшись примерно до середины берцовой кости, парень глубоко вздохнул и начал ползти еще выше и выше, пока не забрался в конце концов под саму накидку хранителя.

В таком положении, время от времени подглядывая куда-то вниз, Марс устрашался. Под собой он видел обломки зданий, которые нещадно топтал хранитель, мертвецов, которых он также без сомнения давил, и даже бедных выживших, пытавшихся сбежать куда-то от всего этого кошмара.

Руки уже дрожали. Они то и дело хотели ослабить хватку и опуститься, но если бы Марс позволил бы себе это, если бы ослабил хватку хотя бы на секунду, то рухнул бы с такой высоты, с которой вряд ли бы смог выжить. При этом он бы точно попал под ноги хранителю, что еще сильнее снижало его шансы на выживание.

— Черт, — Марс зловеще усмехнулся, — я по любому это сделаю.

***

Глубоко вздохнув, Лилит быстро вцепилась руками в выступ и, подтянувшись, перекинула ногу на крышу здания. Оказавшись на этой высоте, девушка поднялась и осмотрелась.

Она четко видела хранителя, все быстрее приближавшегося к этому месту, а еще, буквально через несколько рядов домов, она видела фигуру Алекса. Он тоже стоял на крышах и тоже смотрел в сторону огромного движущегося создания.

Будто тоже заметив Лилит, парень кивнул и указал жестом на хранителя. Девушка сразу все поняла. Тогда, вновь кивнув друг другу, они одновременно, разогнавшись, побежали каждый прямиком к противнику. Алекс оббегал хранителя справа, а Лилит слева.

Огромный монстр, все также продолжал бесчинствовать и нападать на людей. Его цель не была ясна четко, хотя, возможно, цели как таковой и не было. Он просто разрушал и уничтожал.

Как только Лилит и Алекс приблизились, они одновременно вытащили свое оружие из дневников, убрали сами дневники и приготовились атаковать. Первой напала Лилит.

Взмахнув одухотворенным клинком, девушка призвала потоки ветра и направила их на хранителя. Почти мгновенна эта сильная атака достигла цели и, ударившись о хранителя, вновь подтолкнула его.

Однако монстр, будто уже ожидавший подобного, сразу же заметил напавшую девушку, и бросился к ней. Его быстрый разворот показался действительно пугающим. Лилит в панике побежала прочь.

Тотчас в хранителя с противоположной стороны прилетела зеленая стрела. Монстр, заметив ее, обернулся и повернул все свои головы в сторону нападавшего. Красное пламя, сиявшее откуда-то из двух пустых глазниц, предсказало беду.

Алекс, ощутив опасность, быстро опустил лук и побежал прямо по крышам куда-то вперед. Как только он добрался до края дома, на котором находился, с разбега спрыгнул вниз.

Из-за относительно небольшой высоты, он смог безопасно приземлиться, пусть и боль от этого все равно оказалась сильной. Резко выпрямившись, Алекс помчался прочь, а хранитель тем временем бросился за ним.

Очередная ветряная атака настигла монстра со спины. Боль от этого удара явно была сильной, ведь от нее хранитель, словно человек, вскрикнул и весь сжался.

Обломки порубленных костей посыпались на землю вместе с лоскутами темного одеяния. Каждая из таких костей с тяжестью приземлилась на валявшиеся то тут, то там обломки домов.

Лилит, атаковавшая монстра, сразу почувствовала опасность. Спрыгнув с крыши, она молниеносно помчалась вперед и скрылась где-то в переулках.

Тотчас за ее спиной раздался грохот. Хранитель, бросив что-то в сторону тех домов, где еще недавно она находилась, буквально разрушил их на мелкие камни.

Неожиданно прямо в небе, над хранителем, появились еще две мужские фигуры: Баралла и Элиона. Они будто спрыгнули с невидимой платформы в небе и потеплели прямо на монстра. Оба стражника, замахнувшись своими копьями, одновременно ударили по черепам монстра. Сила их ударов пробила в крепких костлявых головах трещины и дыры, из-за чего те головы почти сразу склонились под тяжестью атаки.

Не успели оба стражника выпрямиться, как другие черепа, на длинных подвижных шеях, разом обернулись к ним. Баралл и Элион быстро отскочили назад, а оставшиеся головы, будто пытаясь поймать их, помчались на своих длинных шеях за ними.

Стражники вовремя успели спрыгнуть вниз и, вцепившись в накидку хранителя, они быстро заскользили по ней, прямо к земле, как и недавно делал это Марс.

Алекс, стоявший на здании неподалеку, и сам приготовился к атаке. Дождавшись того момента, когда стражники окажутся вне зоны поражения, он без сомнения выпустил стрелу. Она полетела точно в цель, но, внезапно, череп, в который летела эта атака, склонился влево. Стрела так и пролетела мимо, а уклонившаяся голова обернулась к стрелку.

Будто уже зная откуда стоило ждать атаку, хранитель хитро посмотрел на растерявшегося Алекса и протянул к нему свою руку.

Парень лишь в шоке побежал к краю крыши. Граница, через которую он должен был перескочить, была уже перед глазами, но отчего-то Алекс резко затормозил. Спрыгнуть вниз не позволило чувство самосохранения. Выглянув и опустив голову, он заметил толпы мертвецов, собравшихся на громкие звуки и заполонивших собой всю улицу.

От волнения и ужаса Алекс почти заскрипел зубами. Быстро развернувшись, он побежал вперед, вдоль края и мысленно закричал:

«Да что ж там все так плотничком, а? Мне даже прыгать некуда!»

Стоявшая в это время неподалеку Лилит, четко видела, что Алексу требовалась помощь. Подняв взгляд на хранителя, девушка вновь вытянула руки с мечом над головой и приготовилась к быстрой атаке, однако, внезапно для нее, хранитель обернулся. Казалось, он вновь понимал откуда стоило ждать нападения. Своей длинной рукой во время разворота он снес все стоявшие по близости дома.

Лилит развернулась и попыталась убежать, но эта атака задела и ее. Словно муху, хранитель ударил девушку по спине, оттолкнул в сторону и буквально впечатал в скопление зданий.

Из-за силы удара Лилит пробила собой еще не одну стену, но ни сдавленного стона, ни крика боли она не издала. Просто приземлилась внутри какого-то дома и скатилась в нем на пол.

Баралл и Элион появились почти сразу же, как увидели бедственное положение Лилит. Будто пытаясь отвлечь на себя внимание, они вдвоем с разбега помчались к монстру, но не успели они хотя бы замахнуться для атаки, как тот уже заметил это.

Быстро развернувшись и сразу же протянув руку к обоим стражникам, монстр попытался схватить их. Элион отреагировал моментально, а вот Баралл не успел даже затормозить. Хранитель цепко схватил его и поднял над землей. Он поднес мужчину к своему лицу раньше, чем кто-либо это осознал.

Даже сам Элион ничего не осознал. Он лишь четко увидел момент, когда его старший попытался оттолкнуться ногами от больших почерневших зубов смерти, но в тот же миг одну из его ног просто откусили.

От боли мужчина закричал и попытался вырваться, и тотчас хранитель отбросил его в сторону, будто пытаясь избавиться.

Элион в ужасе и с громким криком помчался следом за старшим, совершенно забывая обо всем происходящем на поле боя.

Тем временем Алекс, пытавшийся сбежать до этого момента, затормозил. В тот момент он убегал по той самой центральной городской улице, которую еще недавно они зачищали вместе с Марсом и Летисией. Из-за широких улиц и относительно небольшого количества мертвецов поблизости, с этой точки можно было легко увидеть все, что происходило.

Как только прозвучал первый крик Барелла, Алекс уже успел обернуться. Он увидел и кричавшего мужчину, и тот момент, когда его забросили далеко в город. Увидел и то, как Элион помчался следом за своим напарником, совершенно позабыв о необходимости сражаться с монстром.

Пока Алекс пытался собраться с мыслями, хранитель обернулся своими лицами к центральной улице. Он увидел Алекса, оставшегося в полном одиночестве, увидел и то, что тот не шевелился.

— Черт возьми… — Алекс насмешливо улыбнулся, осознавая, что поддержки теперь ждать не стоило, а убегать было бесполезно, ведь противник был слишком близко. Понимая все это, Алекс инстинктивно приподнял лук в своих руках и направил его на хранителя. Он просто не знал, что еще мог сделать. — Что ж все так плохо-то?

Алекс буквально задрожал. Он знал, что его следующая атака точно не уничтожит монстра, и он знал, что даже десять подобных атак не сделали бы этого.

Хранитель слегка наклонился и сделал свой тяжелый решительный шаг. Перенеся вес тела на шагнувшую ногу, он поднял вторую и захотел продвинуться дальше, но неожиданно кость его правой ноги треснула. Под тяжелым весом она обломилась, и вместе с ней тело хранителя повалилось вперед.

Хоть как-то пытаясь поймать баланс, монстр все же подшагнул левой ногой, но и она, приняв на себя весь вес тела, хрустнула и сломалась точно в том месте, где уже давно находилась тайно оставленная чьими-то руками трещина.

Не в силах удержаться, Хранитель начал падать вперед. Он повалился прямо на глазах у удивленного Алекса, и, когда его тело с грохотом, пылью и тяжестью приземлилось, череп монстра оказался буквально в одном метре от самого чтеца.

Алекс удивленно посмотрел на хранителя, рухнувшего лицом вниз и, слегка опустив лук, спокойно натянул тетиву.

— Пиу, — тихо произнес парень, без особого усилия выпуская атаку прямо в одну из голов противника.

Алекс, считавший, что поблизости никого не было, расслабленно усмехнулся, но тут же прозвучал знакомый мужской голос:

— И что это еще за «пиу»?

Парень, услышав эти внезапные слова, быстро поднял голову. К своему удивлению, он увидел стоявшего поверх тела хранителя Марса. Чтец, повинный и в этом падении монстра, и в лишении его ног, выбрался из-под длинной черной накидки и быстро откинул вонючую ткань от себя.

— Ты что там делал? — удивленно спросил Алекс, опуская оружие.

Марс усмехнулся. Его даже поражало, что товарищ задавал такие очевидные вопросы.

— Курил бамбук.

— Серьезно? В такой момент?

— Конечно.

Марс усмехнулся. Спрыгнув со своего противника, он не спеша, даже немного покачиваясь от усталости, подошел к Алексу. В руках Марса можно было заметить меч, а на самих его ладонях ярко-красные натертые мозоли. Теперь Алексу было ясно каким образом, Марс подрубил ноги хранителю.

Оба парня переглянулись и устало выдохнули. Наконец-то они чувствовали себя хотя бы немного в безопасности.

Внезапно их спокойствие нарушил громкий знакомый голос Элиона:

— Врач, срочно нужен врач!

Юноша подбежал к двум знакомым и с паникой в глазах посмотрел на них. По одежде испуганного парня, запачканной кровью, можно было понять, что кто-то был тяжело ранен.

— Кто ранен? — настороженно спросил Марс.

— Второй охранник, — Алекс посмотрел хмуро на напарника и добавил: — Ему откусили ногу.

Марс молчал. Он сразу понял о ком шла речь, и был действительно поражен этим.

Тут же обернувшись к Элиону, Алекс уверенно ответил:

— Веди. Я могу помочь.

Стражник натянуто улыбнулся. Он посмотрел на Алекса с надеждой в глазах и почти сразу выпрямился. Махнув рукой, без лишних слов, он побежал куда-то прочь, и Алекс сразу пошел прямо за ним.

В то же время Марс наконец-то заметил отсутствие еще одного человека. Осмотревшись, он повернулся к Алексу спиной, шагнул вперед и громко предупредил:

— Я пойду найду Лилит.

— Хоро… — прозвучал голос Алекса, однако договорить парень не успел. Он лишь испуганно вскрикнул, будто тем самым предупреждая об опасности.

Марс, так ничего и не понимая, настороженно оглянулся. Тотчас лапа проснувшегося хранителя ударила его так, что Марса отбросило довольно далеко назад.

Осознать, что случилось, парень успел не сразу. Он через силу открыл глаза уже после того, как приземлился куда-то. Пелена перед глазами помешала осмотреться. В голове стоял гул, в висках пульсировало, но при всем этом не было никакого чувства боли. Просто тошнота и головокружение.

Лишь еще спустя пару секунд на своих руках Марс стал ощущать влагу. Коснувшись своего тела и через силу приподняв руку, Марс посмотрел на ладонь и тихо, почти неслышно, пробормотал:

— Кровь?

Через пелену перед глазами Марс заметил где-то вдали пары нескольких сияющих красных огней. Они смотрели будто точно на него, и постепенно это начало приводить парня в чувство.

Хранитель, неспособный больше встать, пополз вперед на коленях и на одной лишь оставшейся у него руке. Быстро, довольно пугающе, иногда даже подскакивая, он помчался в сторону Марса. Он явно видел и преследовал свою цель, будто бы намереваясь добить хотя бы ее одну.

Казалось, остановить хранителя было невозможно. Но внезапно среди крыш высоких домов появилась Лилит. Девушка, спрыгнув на тело монстра, быстро вонзила в него свой меч и активировала разрывающую ветряную способность. Потоки ее вихря, словно настоящий взрыв, в один момент раскинули в разные стороны кости создания, тем самым разрушая его практически до основания.

Марс видел это и осознавал лишь частично. Боль в голове становилась все сильнее, и от того сознание все быстрее стремилось погрузиться в сон. Сквозь пелену забвения он слышал затихавший голос Алекса:

— Марс! Марс, очнись!

— Очухался? — раздался голос где-то неподалеку. — Удивительно, что ты выжил.

Не сразу отреагировав на эти слова, Марс неохотно разлепил веки. Он уже не спал, и до этого момента даже предпринимал несколько попыток открыть глаза, правда, усталость все равно валила его обратно в сон.

Как только парень все же пересилил собственную слабость, он медленно открыл глаза и повернул голову вправо. Там, на соседней кровати, лежал Баралл.

На вид совершенно здоровый охранник сидел, прислонившись спиной к стене. Его ноги лежали поверх мятого одеяла, руки удерживали старую потрепанную книжку, а на голове виднелось нечто, напоминавшее ночной колпак.

Пожалуй, колпак смутил больше всего, но, будто не желая поднимать эту тему и тратить на нее свои силы, Марс никак на него не отреагировал. Вместо этого, вновь осмотрев тело Баралла, он ответил на его слова:

— Не удивительнее наличия твоих ног. Я слышал, тобой пытались перекусить.

Стражник улыбнулся. В его воспоминаниях момент, когда его плоть действительно решил попробовать на вкус хранитель, был довольно четким. Он помнил и резкую боль, и тот ужас, который испытал при виде собственного покалеченного тела. Тогда ему даже не верилось в то, что конечность, торчавшая из зубов хранителя, принадлежала именно ему.

Внезапно прозвучал скрип входной двери. Услышав его, Марс подвернул голову и попытался приподняться. Через тянущую боль где-то в области спины он все же мог облокотиться на руку и хотя бы чуть-чуть оторваться от постели.

Где-то напротив его кровати, возле входной двери, он заметил остановившуюся женскую фигуру. Летисия, с небольшим подносом в руках, удивленно замерла при виде пробудившегося знакомого. Эта темноволосая девушка, явно выглядевшая взволнованно, просто молчала. Шок в ее глазах сразу сообщил о том, что она даже не ожидала увидеть пробуждение Марса; уж точно не сейчас.

Не успел Марс даже поздороваться, как Летисия, быстро развернувшись, выскочила вместе с подносом прямо в коридор. Дверь за ее спиной захлопнулась, женские шаги стали тише.

— Сейчас начнется, — с тяжелым вздохом произнес Баралл, вновь утыкаясь взглядом в свою книгу.

Марс, так ничего и не понимавший, растерянно посмотрел на мужчину. Лишь теперь, окинув взглядом комнату, в которой они находились, он понял, что она была совершенно ему не знакома. Деревянные потолок, пол и стены, большие просторные окна, пропускавшие много света, несколько тумбочек для различных вещей и три односпальные кровати, одна из которых пустовала.

— Что начнется? — спросил Марс.

Тотчас дверь распахнулась вновь. В комнату, словно ураган, влетел Алекс. Парень, бросившись к кровати своего напарника, внезапно сел рядом с ним, схватил его за плечи и, пока сам Марс пытался прийти в себя, резко склонил к нему голову. Из-за скорости всех этих действий и из-за явного желания атаковать, лбом Алекс ударился о лоб все еще раненого товарища, да с такой силой, что оба от боли вскрикнули.

— Что ты делаешь?! — возмущенно завопил Марс, отталкивая от себя странного юношу.

— Внимательнее надо быть! — кричал Алекс, размахивая руками так, что его атаки то и дело ударяли по кровати, Марсу и всему тому, что их окружало.

— О чем ты?

— Сдохнуть решил?!

Марс отвернул голову, будто пытаясь избежать удара прямо в лицо. Руками ему приходилось отталкивать от себя Алекса, который продолжал наваливаться, кричать и махать из стороны в сторону.

Краем глаза Марс, к собственному удивлению, заметил улыбавшегося Баралла. Мужчина-стражник, обычно сохранявший спокойствие, сейчас старался не отрывать взгляда от книги в его руках, однако происходящее рядом с ним явно вызывало у него иронию и смех, поэтому он не мог сдержать радости.

— Очнулся! — прозвучал счастливый женский голос откуда-то со стороны. — Он правда очнулся!

Марс, услышав этот знакомы возвышенный тон, приподнял взгляд и увидел появившихся на пороге девушек. Лилит, Летисия и Сафона остановились неподалеку от двери. Они взглянули на Марса с улыбками, правда, с какими-то чересчур жалостливыми.

— Ты вообще в курсе, — продолжал говорить Алекс, все никак не успокаиваясь, — что тебе почти всю нижнюю часть тела оторвало? Если бы не моя способность…

Марс замер. Лишь теперь, когда ему напомнили о произошедшем, в памяти начали выстраиваться фрагменты воспоминаний. По его лицу сразу стало понятно, что только после сказанного Алексом Марс смог все осознать.

Он перевел взгляд на напарника, и, оценив его состояние, заметил знакомые письмена. Черные непонятные тексты покрывали обе руки Алекса, его грудь и даже поднимались по шее, правда, до лица так и не доходили.

— Ты выглядел очень плохо, — сказал Алекс, опуская руки и начиная жалобно хмуриться. Только сейчас он наконец-то остановился и прекратил махать из стороны в сторону. По изменившемуся выражению лица стало ясно насколько сильно его задело то, что он увидел. Тяжело было даже представить, как чувствовал себя человек, который видел своего близкого друга в полумертвом состоянии.

Марс ничего не ответил, но ему сразу стало ясно, что именно произошло со всеми ними. Лишь спустя пару секунд, которые он думал, а все остальные молча ожидали, он заговорил:

— Так ты тоже достиг лимита.

Алекс глубоко вздохнул. Он понял, что Марса больше всего интересовало то, что случилось после его ранения, поэтому, собрав остатки своих сил, спокойствия и строгости, он заговорил:

— Скажем так, восстановление утраченных частей тела отбирает больше сил, чем простое залечивание повреждений. Поэтому, если я продолжаю лечение одного и того же человека без остановки, я тоже могу дойти до своего предела.

Отчего-то Марс усмехнулся. Он смотрел на собственные ноги, лежавшие поверх постели, и понимал, что мог прекрасно ими управлять, мог хорошо их чувствовать. Ему даже не верилось, что подобное могло с ним произойти. Хотя, благодаря своему прошлому опыту, он хорошо осознавал, как мог чувствовать себя калека. Возможно, поэтому сейчас он и был таким счастливым.

— Приятное чувство, — Марс приподнял взгляд и с усмешкой посмотрел на Алекса, — правда?

Лицо товарища исказилось в гримасе отвращения. Нахмурившись, Алекс почти плевая ответил:

— Я из-за тебя чуть кишки не выблевал. Не мог быть хоть немного осторожнее? Зачем сразу попадаться в лапы противника?

Марс пожал плечами. Его улыбка становилась все шире, а сама ситуация казалась все забавнее.

— Слишком велико было желание. Не мог воспротивиться.

— Ничего, — Алекс зловеще улыбнулся, — в следующий раз я просто не буду тебя спасать. Истечешь кровью и умрешь.

— А ты останешься в одиночестве посреди боевой зоны, в окружении монстров.

— Ты всегда находишь оправдание.

***

«Вы желаете приобрести новый навык «Разделение?»»

«Да/Нет»

Быстро захлопнув свой фолиант, Марс осторожно опустил его. После выбора нового навыка и принятия окончательного решения он чувствовал себя, на удивление, легко.

Возможность приобрести новую способность перед отбытием была удачной. После минувшего сражения с боссом третьего этажа он смог получить достаточно много баллов от своего фолианта. Конечно, эти баллы никак не были связаны с очками системы, за которые он выплачивал налог на собственную жизнь, однако именно эти баллы позволяли ему приобретать новые способности.

«И все-таки, — Марс потянулся к сумке, прикрепленной к его поясу, — мне очень повезло с моим фолиантом».

Вытащив дневник, парень раскрыл его и быстро просунул внутрь него сам фолиант. Необычная книга в серебристом переплете скоропостижно скрылась внутри почти волшебного дневника, и исчезла так, будто бы она не существовала вовсе.

«Фолианты других чтецов позволяют им использовать только одну способность, но зато моя книга является хранилищем для способностей всех предшественников. То есть, все те, у кого когда-то в руках побывал мой фолиант, поделились с ним своими навыками и необычными способностями. Тогда, скорее всего, будущему владельцу этой же книги может достаться и мое преобразование».

— Ты готов? — прозвучал голос со входа в комнату.

Марс, обернувшись, задумчиво взглянул на другого чтеца, ожидавшего на пороге. Им оказался Алекс.

Парень в очках, облаченный в совершенно новую, удобную для путешествия одежду, ждал уже достаточно долго. Прислонившись к косяку и, скрестив руки на груди, он устало зевал.

— Если да, тогда пошли.

Марс усмехнулся. Слышать от Алекса подобное поторапливание было забавно, ведь место, в которое они направлялись, было ничем иным, как следующим боевым этажом. Это значило, что им обоим стоило хотя бы мысленно готовиться к очередному сражению.

— Да, — Марс быстро спрятал свой дневник в сумку на поясе, выпрямился и направился на выход. Следом за Алексом, он прошел в коридор. Там, по правую и левую стороны виднелось множество дверей в соседние комнаты. В каждой из этих комнат находились люди, многие из них были ранены после минувшего сражения. С момента так называемого скрытого сценария прошла всего пара дней.

Как только коридор закончился, а перед глазами показалась главная входная дверь, Алекс и Марс вышли на улицу. Там, под яркими лучами, которые издалека действительно казались настоящими, подобными солнечным, стояла группа людей. Многие из них были просто незнакомцами, правда, одна фигура все же была уже известна обоим парням.

— Что? Вы уже уходите? — удивленно спросил Элион, замечая вышедших навстречу чтецов. Рыжеволосый молодой стражник обернулся лицом к обоим знакомым, окинул их взглядом и растерянно добавил: — Ну, да. Покорители вроде вас на месте не стоят. Вы такие сильные. Как много этажей вы прошли?

Марс с Алексом переглянулись. В этот момент они замолчали, но, судя по их взглядам, можно было сказать, что в их головах промелькнули схожие мысли.

— Четыре полных этажа, — ответил Марс, приподнимая плотно сжатый кулак.

— Е-е-е… — довольно протянул Алекс, ударяя кулаком по руке Марса в качестве согласия.

Элион удивленно замолчал. Он знал, что Марса и Алекса еще можно было относительно назвать новичками. Все-таки именно те, кто покоряли лабиринт медленно, назывались таковыми, однако по навыкам этих двоих тяжело было сказать, что они только начинали.

— Вы шутите? — растерянно протянул юноша. Отчего-то на его губах всплыла ироничная улыбка. Возможно, он реагировал так недоверчиво из-за сравнения самого себя с новыми знакомыми. Все-таки он уже довольно долгое время жил в лабиринте и даже работал на гильдию «Храбрецы», но почему-то ему все равно казалось, что эта парочка была сильнее.

— Нисколько, — беззаботно ответил Алекс.

Внезапно неподалеку прозвучал довольный женский голос:

— А, оболтусы отправляются?

Обернувшись на этот голос, Марс увидел три приближавшихся женских силуэта. Сафона, Летисия и Лилит, приближаясь к столпившейся возле небольшой лечебницы группе, радостно улыбались.

— Марсик! — счастливо воскликнула Лилит, внезапно срываясь с места и подбегая к Марсу. Раскинув руки в стороны, она практически подпрыгнула и повисла на груди парня.

Марс, спокойно поймав девушку, слегка приподнял ее и через ее плечо посмотрел на Сафону, оставшуюся позади. Хмурившаяся, но все еще улыбавшаяся женщина с угрозой заговорила:

— Вы мне только попробуйте еще раз использовать свои способности на полную. И больше даже не вздумай предлагать хранителю в дар твое тело. Сожрет и не подавится.

— А меня не ели. — Марс улыбнулся в ответ. — Меня придавили.

— И давить никому не позволяй!

Марс рассмеялся: громко, искренне. Осторожно поставив Лилит на пол, он отпустил ее и позволил отойти на несколько шагов.

В то же время Алекс, посмотрел на другую девушку, Летисию, и заметил ее необычно задумчивый, печальный взгляд. Она, будучи, как и Лилит, одетой в коричневое форменное платье кофейни, просто молчала. По ее внешнему виду было сразу ясно, что идти куда-то она не собиралась, как и следовать за своими первыми товарищами-чтецами.

— А ты… — неуверенно протянул Алекс.

Летисия улыбнулась чуть шире. Она будто ждала какого-то вопроса, и потому с радостью заговорила:

— Я решила еще остаться. Хочу помочь с обустройством кофейни. А потом, возможно, смогу стать полноценным работником.

— Конечно, сможешь. — Сафона с усмешкой посмотрела на стоявшую справа девушку. — В текущих условиях наша кофейня загнется без помощи.

Летисия кивнула. По ее счастливому лицу было видно, что подобный ответ от самой хозяйки кофейни явно радовал ее. Как-никак, а податься ей все же больше было некуда.

Приподняв взгляд и, вновь вернув его к Алексу, девушка спросила:

— А вы…

— Мы решили подниматься постепенно. — Алекс уверенно закивал. — Пойдем на пятый, а там посмотрим.

— Если надоест, — заговорила Сафона, — спускайтесь к нам. Того глядишь и пересечемся.

— Думаю, мы будем только рады. Верно, Марс?

Наступила тишина. Алекс, так и не услышавший ответ на собственный вопрос, удивленно оглянулся.

Марс стоял неподалеку от него, всего в пяти шагах, правда, смотрел он не на своих знакомых, а на фасад здания, находившегося перед ним. Задумчиво потирая подбородок, он осматривал вывеску небольшой лечебницы, из которой они вышли, осматривал входную дверь, окна и сами стены здания.

— Марс? — удивленно позвал Алекс, все еще не понимавший причину подобного поведения напарника.

— И все-таки, — Марс задумчиво замычал, — вывеска криво висит. Я бы еще и двери поме…

Лилит усмехнулась. Вновь подбежав к Марсу, она напрыгнула на него сзади, схватила за шею и будто намеренно попыталась завалить на спину.

— Заканчивай! — радостно закричала она, но Марс не поддавался. Уперевшись обеими ногами в землю и, схватившись за женские руки на его шее, он начал все сильнее наклоняться вперед, пытаясь побороть чересчур сильную девушку.

— Кажется, — заговорила Летисия, стоявшая ближе всего к Алексу, — ему понравилось обустраивать кофейню.

Сам Алекс улыбнулся и пожал плечами. С мечтательной, наверное, даже счастливой интонацией он ответил:

— Кто знает, может, потом ему надоест, и мы наконец-то сможем где-то заземлитсья? Откроем свой ресторанчик и…

— Вы? — удивленно переспросила девушка. — Ты всегда рассчитываешь свое будущее с учетом того, что Марс будет рядом?

— А что?

Алекс непонимающе посмотрел на Летисию, а та в свою очередь недоверчиво нахмурилась. Повернувшись всем телом к парню, она серьезно заговорила:

— Алекс, ты ведь еще недавно спросил меня, чем я собираюсь заниматься дальше. Сам понимаешь, нельзя быть привязанным к другому человеку. Да и мы не знаем, как обернется наша судьба. Сможете ли вы всегда быть вместе?

Парень продолжал молчать, но по его расширившимся глазам стало ясно, что он впервые задумался над подобной темой. Казалось, слова Летисией стали для него новостью.

— К тому же, — серьезно продолжала девушка, — ты явно не спрашивал у Марса о том, чем он собирается заниматься.

— Спрашивал, — уверенно отвечал Алекс. — Он хочет покорять лабиринт. Можно сказать, что он как раз один из тех, кому на месте не сидится, и они лезут все выше.

— А ты? — неожиданно в разговор вмешалась Сафона. Женщина, также заинтересовавшаяся этим обсуждением, серьёзно посмотрела на растерянного юношу. — Ты тоже хочешь этого? Если нет, почему бы не подумать над собственным будущем?

— Вы… — Алекс посмотрел сначала на одну девушку, следом на другую. Вновь прокрутив в голове все сказанное ими, он тяжело вздохнул и наконец-то ответил: — Правы. Теперь я чувствую себя жуком-прилипалой.

— Скажу чисто по секрету, — внезапно прозвучал мужской голос из-за спины, — так и есть.

Подскочив на месте от неожиданности, Алекс обернулся. С большими, полными шока глазами, он посмотрел на стоявшего рядом Марса и воскликнул:

— Что? Марс!

Парень на этот вопль лишь усмехнулся. Приподняв взгляд на Сафону и Летисию, он спокойно кивнул им, доброжелательно улыбнулся и почти прошептал:

— Мы пошли.

— Хорошо. — Летисия кивнула в ответ. — Удачного вам пути.

— Ага.

Марс быстро развернулся. Он не хотел и не собирался находиться на этом этаже больше, чем это того требовало. Все-таки душа звала его идти дальше и выше, быстрее и упорнее.

Он сделал первый шаг, и вслед за ним также спокойно зашагал Алекс. Они оба, все постепенно отдаляясь от своих друзей и просто знакомых, направились прямиком в сторону врат.

— И, — прозвучал громкий крик Летисии где-то позади, — спасибо, что помогли мне! Я никогда не забуду!

***

— Как я полагаю, вы собираетесь подниматься выше?

Алекс и Марс, услышав этот звонкий посторонний голос, быстро открыли глаза. Осмотревшись, они заметили напротив них фигуру небольшого странного создания. Существо, телосложением напоминавшее карлика, было облачено в мешковатую одежду. Из-под тени его длинного широкого колпака было сложно различить его лицо, однако два желтых, сияющих глаза отчетливо проявляли себя.

Марс, оглянувшись, понял, что место, в котором они оказались после вхождения во врата, представляло из себя пустоту. Все пространство в округе было белым, здесь не было даже теней, из-за чего окружающие фигуры казались плоскими.

— Да, — спокойно отвечал Алекс, — хотим продолжить покорение.

— С какого этажа?

— Желательно с пятого. Выше десятого пока не хочется.

Теневой торговец — каковым являлось создание, стоявшее напротив, задумчиво замычал. Сощурившись, он приподнял голову и с явным недоверием посмотрел на чтецов.

— А я бы на вашем месте рискнул.

Марс нахмурился. Вся эта ситуация, как и встреча с Теневым торговцем, казалась ему немного странной. Почему он появился именно сейчас? Ведь они уже проходили на третий этаж и тогда даже не встретили его.

Все же, не сдержавшись, Марс решил спросить:

— Почему ты появился? Когда мы хотели попасть на третий, нас просто переносило.

— Да, — спокойно подтверждал торговец, — обычно лабиринт сам знает, куда отправлять чтецов. Если вам не требуется отдых после прохождения боевой зоны, он вполне может направить вас дальше, однако мы, как теневые торговцы, можем вылавливать вас, чтецов, в зонах отдыха.

«Мы бывали в подобном месте уже однажды. — Марс неосознанно начал щуриться. — Так у теневых торговцев есть сила, способная призывать нас в подобные зоны?»

Торговец явно видел недоверие Марса. Тот смотрел на него не просто, как на странный неведомый объект, а скорее, как на какую-то угрозу. Поэтому, не желая растягивать напряженную паузу, создание спросило:

— Есть то, что вы хотели бы у меня приобрести?

— Да, — на удивление уверенно ответил Марс, — информацию.

— Марс! — Алекс возмущенно взмахнул руками. — Надо экономить очки!

Товарищ уверенно кивнул и, соглашаясь, ответил:

— Надо, но мы же все равно собираемся покорять лабиринт. Уж какие-нибудь очки, да заработаем. К тому же, ты мне должен. Будешь спонсировать меня, если у меня все закончится.

Алекс утих. От недовольства его брови сдвинулись вместе, но, осознавая, что он все-таки должен был Марсу за его помощь в прошлом, парень решил просто промолчать.

— Итак, — вновь заговорил торговец, — что бы вы хотели узнать?

Отчего-то на губах Марса всплыла широкая, даже немного кровожадная, улыбка. От его выражения лица сам торговец ощутил легкую дрожь, вызванную напряжением.

Щурясь, счастливым голосом Марс заговорил:

— Ничего особенного. Теневые торговцы же в курсе предыдущего поколения чтецов, которые бесследно исчезли?

Создание нахмурилось. Его быстро изменившееся положение глаз, а благодаря их свечению подобное легко можно было заметить, сразу сообщило о том, что его не устраивал этот вопрос.

— Эта информация, — отвечал торговец, — стоит дороже, чем ты можешь мне дать.

— Тогда, — Марс все также коварно улыбался, — позволь сменить вопрос. Письмена, которые появляются на нашем теле после чрезмерного использования способности, на каком языке сделаны?

— На языке предыдущего поколения.

Наступила тишина. Марс, хитро смотревший в глаза торговца, и торговец, решительно отвечавший ему, будто начали бессловесную перепалку.

В то же время Алекс, не понимавший ни мотивов товарища, ни причины для такого резкого ответа от этого странного создания, потянул Марса к себе за рукав. Слегка приблизившись к нему, он зашептал:

— Марс, а почему ты от первого вопроса так легко отступился? Даже не стал торговаться.

— Потому что, — отвечал Марс, не отрывая взгляда от глаз торговца, — он косвенно уже ответил на него.

Создание, также неотрывно наблюдавшее за выражением лица этого самоуверенного чтеца, неожиданно вздохнуло. Оно закрыло глаза, выпрямилось и еще увереннее заговорило:

— Пожалуй, я не буду брать цену за эту информацию. Все-таки, она была секретной. Если кто узнает, что я ее продал, меня точно накажут.

Марс улыбнулся. Не теряя своей самоуверенности, он сразу спросил:

— Насколько секретна эта информация?

— Ох, какой вы там этаж называли? — Торговец задумчиво покачал головой, явно желая сменить тему. — Пятнадцатый?

— Что? — Алекс вздрогнул. Резко обернувшись лицом к постоянному жителю лабиринта, он почти во весь голос закричал: — Пятый!

Торговец склонил голову в лево и тихо прошептал:

— Правда? Какая жалость.

Перед глазами все начало мутнеть. Перенос на другой этаж был подобен постепенной потери сознания.

Марс, замечая, что все перед его глазами начало затемняться, сквозь слабость и усталость обратился к торговцу:

— Если бы ты совсем не хотел отвечать мне, ты бы ничего не сказал, верно?

Торговец не ответил. Сознание обоих парней погрузилось в сон быстрее, чем он вообще смог бы что-то на это сказать.

Следом, словно по щелчку пальцев, окружение сменилось. Яркий свет ударил прямо в глаза, вынуждая щуриться и недовольно пригибаться.

Что Марс, что Алекс почти одновременно осознали, где они оказались. Машинально опустив руки, настороженно и взволнованно они начали оглядываться по сторонам. Уже теперь чувство самосохранения било тревогу, ведь, что-то подсказывало им, что этаж, на котором они оказались, был вовсе не пятым.

Пространство в округе напоминало длинную-длинную башню, по стенам которой в виде спирали поднималась лестница. Вдоль этих же белоснежных стен виднелись книжные шкафы, выстроенные друг над другом, также среди всего этого множества книг, стеллажей и лестниц виднелись окна, изредка выходившие куда-то наружу.

— Удивлены? — внезапно раздался посторонний голос.

Услышав его, Марс и Алекс инстинктивно обернулись и посмотрели на парившую в воздухе фигуру. Небольшое создание, напоминавшее всем своим видом ребенка, висело над землей, словно приведение. Этот миниатюрный незнакомец со стороны казался действительно похожим на человека: он имел плотную телесную оболочку, руки и ноги, голову на плечах. При этом даже его лицо казалось миловидным: на округлых, слегка розовых щеках, виднелись рисунки в виде голубых и розовых слез, сами же глаза, с большими пушистыми ресницами, заинтересованно разглядывали прибывших гостей.

— Вижу, вы впервые оказались здесь, — радостным тоном отвечало дитя. — Тем лучше.

— Какой это этаж? — Алекс недоверчиво сощурился.

— Как какой? — Лицо незнакомца исказилось от удивления. — Пятнадцатый.

Что Алекс, что Марс, тяжело вздохнули. Эта их недовольная реакция порядком удивила вышедшего к ним навстречу мальчика.

— Мы хотели на пятый, — пояснил Алекс, устало склоняя голову.

— Э… — удивленно протянул малыш. — А зачем же вас тогда направили сюда? Лабиринт явно хотел увидеть вас здесь.

— К черту лабиринт, отправьте нас обратно.

— Так нельзя. — Мальчик резко повернулся боком, скрестил руки на груди и громко хмыкнул. — Вы сможете спуститься только в том случае, если пройдете эту боевую зону.

— А ты кто? — настороженно спросил Марс.

— Я? — насмешливая улыбка растянулась на пухлых мальчишечьих губах. — Что ж, обычно чтецы называют меня всего двумя именами: босс или же хранитель этажа. Но вообще меня зовут Лайл, приятно познакомиться.

Оба парня удивленно замолчали. Совершенно ничего не понимая, они уставились на так называемого Лайла и мысленно начали оценивать его. Все-таки он казался слишком странным и непохожим на типичного хранителя.

В это же время Лайл заговорил:

— Я быстро объясню правила моего этажа, ладно?

Ни Алекс, ни Марс на него не отреагировали. Вместо этого, склонившись друг к другу, они начали перешептываться:

— Маленький?

— Ага, впервые вижу хранителя не размером с гору.

Лайл нахмурился, хотя улыбка и продолжила украшать его вытянутое лицо. Явно сдержав порыв недовольства, он хитрым тихим голосом заговорил:

— Не суди о книге по обложке, да не судим будешь.

— Что? — настороженно спросил Марс.

Внезапно раздался щелчок, а следом за ним и тихий хлопок. Алекс, моментально отреагировавший на все эти звуки, выпрямился, словно струна. Оглянувшись, он взволнованно спросил:

— Что это за звук?

— На самом деле… — Лайл приподнял ладони вверх и, хлопнув, счастливо залепетал: — Я не люблю, когда меня называют маленьким, поэтому обойдемся без объяснений правил, ладно?

Алекс недовольно посмотрел на Марса. Нахмурившись, он обиженно пробормотал:

— Это ты его так называл.

— Просто, — Лайл посмотрел на обоих чтецов со все той же улыбкой, которая постепенно казалась все более и более кровожадной, — постарайтесь добраться до вершины и не умереть. Ладненько?

Странный, подозрительно знакомый плеск воды, прозвучал откуда-то справа. Чтецы, отреагировав на него моментально, повернули свои головы и увидели волны, несущиеся в их сторону.

Они оба, машинально и почти не задумываясь, развернулись в противоположную от воды сторону, и быстро помчались вперед. Совершенно позабыв о радостном миниатюрном хранителе, они пробежали мимо него и направились в сторону единственного возможного для них спасения в этой зоне — прямо к основанию лестницы.

Со всех ног они вбежали на лестницу и помчались по ней вверх. Потоки воды прямо за их спиной, ударившись о противоположную стену, начали постепенно заполнять собой эту огромную башню. Происходящее напоминало увеличение уровня воды в колодце. Убегавшим от этого потока парням была уже даже страшна сама мысль о том, чтобы свалиться вниз.

— Быстрее, быстрее, быстрее! — кричал Марс, то и дело оглядываясь назад.

Алекс бежал куда медленнее его. Такой быстрый подъем по ступеням явно отнимал у него все силы.

— Я! — Алекс поднял голову и сделал очередной широкий шаг вперед, однако внезапно из стены, находившейся слева от него, прозвучал треск. Парень удивленно повернул голову на этот звук, и тотчас бушующие поток воды вырвался наружу, сбивая его с ног. Алекс полетел прямо в низ, в ту воду, которая уже успела наполнить собой башню.

Марс среагировал инстинктивно. Он потянулся следом за напарником, но, осознав, что он просто до него не достанет, спрыгнул следом с лестницы.

Прозвучал звонкий хлопок от удара о воду, а вместе с этим все тело ощутило резкую боль. Падение было явно неожиданным, поэтому ни Марс, ни Алекс даже не успели сгруппироваться. Они просто рухнули вниз, и начали погружаться на самое дно, которое с каждой секундой было все дальше.

После сильного удара о воду сознание на мгновение отключилось. Вместо анализирования постоянно поступавшего потока мыслей, все чувства оказались сосредоточены лишь на прохладе, обволакивавшей тело, странном низком звоне, отдаленно доносившемся до ушей, и невозможности дышать.

Как только Марс открыл глаза, он увидел колыхавшуюся водную гладь над своей головой. Она была похожа на луч света, постоянно перекатывавшийся из стороны в сторону.

Нехватка кислорода пробудила сознание быстрее всего. Изо рта вырвались потоки остававшегося в организме воздуха, тело инстинктивно вздрогнуло.

Марс резко согнулся, прикрыл рот рукой и попытался успокоиться. От осознания происходящего сердце его начало быстро биться, страх стал управлять им, что было крайне опасно под водой.

Быстро выпрямившись, Марс начал осматриваться. Водное пространство тянулось уже глубоко вниз, не было видно того, что происходило на этом мрачном дне, но то тут, то там, были видны различные плавающие объекты: книги, шкафы, статуэтки, письменные принадлежности.

Развернувшись вокруг себя и, вновь окинув взглядом все предметы в округе, Марс неожиданно заметил знакомую фигуру, все быстрее погружавшуюся на дно. Не раздумывая, он поплыл в ту же сторону.

Алекс, так и не приходивший в себя после такого внезапного удара, даже не шевелился. Не было ясно и того, были ли у него какие-либо серьезные повреждения.

Добравшись до Алекса, левой рукой Марс подхватил его под спину, и начал быстро выталкивать наверх. Ему и самому становилось тяжелее с каждой секундой. Воздуха уже не было, голова ужасно кружилась и даже конечности постепенно ослабевали.

Свет наверху становился все ярче и ближе. Силой вытолкнув Алекса на поверхность, Марс вынырнул и сам. Инстинктивно он сразу широко раскрыл рот и тяжело задышал. Продолжая быстро хватать ртом воздух, левой рукой он старался удерживать Алекса и при этом осматриваться по сторонам.

Уровень воды становился все выше, вместе с ней оба парня постепенно поднимались внутри этой высокой странной башни.

Неожиданно на глаза попался шкаф, плавающий на поверхности воды где-то неподалеку. Заметив его, Марс быстро подплыл к нему, приподнял Алекса и забросил его на этот шкаф. Недвижимое тело парня будто не хотело поддаваться. Под тяжестью собственного веса его ноги постепенно скатывались все глубже в воду, из-за чего Марсу вновь пришлось подтолкнуть Алекса и уже окончательно уложить его поверх плавающей древесины.

Сам Марс от усталости забираться куда-то дальше не спешил. Лишь ухватившись руками за шкаф, он попытался успокоиться и собраться с мыслями. Дыхание и сердцебиение постепенно восстанавливались, но все не спешили приходить в норму.

«Если мы будем удерживаться на плаву, — размышлял Марс, опустив голову, — вода сама будет нас поднимать. Тогда что есть опасного в этом испытании? Возможность захлебнуться?»

Марс сделал глубокий вдох. Приподняв голову, он посмотрел на тот самый шкаф, поверх которого лежал его товарищ, и задумчиво начал присматриваться к Алексу. Лишь теперь он смог убедиться в том, что парень дышал.

Собравшись с мыслями, Марс ухватился рукой за край шкафа и уже было сам хотел взобраться на него, но неожиданно ощутил чью-то хватку на своей ноге. Некто вцепился в него так, как если бы какой-то человек пытался затянуть его на дно.

Сильная боль в области щиколотки и эта тяга вниз вынудили Марса машинально ухватиться за шкаф, но неожиданно тот, покачнувшись, начал переворачиваться. Марс понял, что, если он сейчас же не отпустит шкаф, в опасности окажется уже сам Алекс. Осознав это быстрее, чем успев придумать дальнейший план действий, Марс просто отпустил шкаф.

Неизвестный сразу затянул его под воду. Очередная потеря возможности дышать и необходимость как-то выбираться вызвали волнение. Марс опустил голову и взглянул на того, кто тянул его вниз. К своему ужасу, он увидел создание, внешне похожее не то на человека, не то на рыбу. По длинным волосам и примерному телосложению, казалось, что это была девушка. Однако у нее был рыбий, словно русалочий хвост. При этом на прекрасную русалку она совсем не походила. Безглазое создание с тонкими женскими руками, длинными когтями, осиной талией и пышной открытой грудью вроде бы и казалось завораживающим издали, только вот его лицо действительно пугало. Большую часть морды, которую у обычного человека занимали рот и нос, у этого существа перекрывала круглая пасть с тремя рядами располагавшихся в виде дуг зубов.

Ужас при виде этого монстра, вцепившегося в его ногу, заставил Марса пнуть другой ногой прямо по морде существа, однако на свободу его так и не отпустили.

Дернув на себя чтеца, так называемая русалка спустила его на свой уровень. Парень попытался оттолкнуть ее от себя руками, но страшное создание сразу вцепилось когтями в его плечи. Взмахнув своей лапой, оно оставило несколько глубоких царапин на шее и щеке Марса.

Парень вновь поднял ноги и резко оттолкнул от себя монстра. Сильная боль в местах ранения, густая кровь, начавшая смешиваться с водой, и странный звон, который становился все громче и громче — все это вызывало панику.

Оглянувшись, Марс, к своему ужасу, заметил, что подобных созданий в округе было уже достаточно много, и все они, не отвлекаясь, смотрели прямо на него. Инстинктивно парень потянулся вверх. Он попытался выбраться из воды, но все эти монстры доплыли до него раньше, чем он успел всплыть.

Они, не то, как стая чаек, не то, как пираньи, набросились на него. Кто-то вцепился когтями в руки, кто-то в ноги, кто-то зубами впился в шею.

От резкой боли Марс задрожал и начал быстро брыкаться, но при таком большом количестве монстров, которые будто пытались разорвать его на части, он не мог ничего сделать.

Осознавая, что вот-вот его действительно могут убить, Марс резко открыл рот и попытался закричать. Вместе с этим потоки воздуха вылетели из его рта на поверхность, а вслед за ними и один мощный поток звуковой волны, вызванной способностью, отбросил назад находившихся рядом русалок.

Резким ударом локтя Марс оттолкнул от себя оставшегося за его спиной монстра и попытался отстраниться. В ярко-красной воде, смешавшейся с его кровью, не было видно ничего. Тело болело настолько, что отказывалось куда-то плыть или совершать иные тяжелые действия.

Схватившись левой рукой за собственную шею, которая истекала кровью больше всего, Марс попытался всплыть, но вновь в его сторону бросились монстры. От понимания того, что он просто не успеет ничего сделать, зубы стиснулись в одну плотную линию. Парень буквально приготовился к дальнейшей боли.

Внезапно воду озарило светло-зеленое сияние. Странный, но довольно знакомый объект пронесся прямо перед глазами Марса и врезался в голову быстро плывущей русалки.

Удивленно выпрямившись, Марс обернулся в ту сторону, с которой прилетел этот объект и заметил там Алекса. Уже давно потерявший свои очки напарник находился в воде с высоко поднятым луком. Не останавливаясь, и даже не обращая внимания на Марса, он быстро натягивал тетиву и, выстреливая, попадал по тушам самых разных монстров. Именно этим он и выигрывал время.

Марс, понимая, что это была единственная его возможность спастись, быстро поплыл наверх. Желание вырваться из этой пучины и наконец-то вздохнуть побороло всю боль в израненном теле. Быстро гребя руками, которые двигались не так охотно, парень резко вынырнул из воды и сделал первый жадный глоток воздуха. В этой ситуации даже его сбивчивое дыхание, даже слабость в теле не смогли его остановить.

Осмотревшись, Марс заметил тот самый плавающий шкаф и не раздумывая направился к нему. Он взобрался на него и сразу сел. Сел, чтобы не потерять сознание от боли и быть способным из этого положения хоть как-то действовать.

Следующим всплыл Алекс. Он добрался до Марса довольно быстро и, взобравшись на шкаф, он сразу же встал с луком на изготовку, будто собираясь продолжить сражение.

Марс, смотря на него уставшим взглядом, тихо произнес:

— Лучше сядь и возьмись за что-нибудь.

— Что?

Внезапно магический круг появился под ногами обоих парней. Яркое сияние, означавшее активацию способности «Преобразование», сразу все сообщило. Алекс, как ему и было велено, быстро сел и схватился за шкаф.

Внезапно поверхность, на которой они находились, начала удлиняться и превращаться в словно столп размером с пятиэтажный дом. Это произошло так быстро, что парней буквально вытолкнуло вперед. Конечно же, внезапно увеличившийся предмет, сразу потерял свой баланс на воде и повалился в бок.

Марс с Алексом моментально вскочили на ноги, и, будто по приказу, спрыгнули на лестницу, которая, словно змея, по кругу обвивала всю эту башню. Сам деревянный столп из-за своей тяжести начал погружаться на дно, а оба парня, тяжело вздохнув, замерли.

— Насколько мы оторвались? — вслух спросил Алекс.

— Минут на десять? — Марс склонил голову влево и, прикрыв шею рукой, попытался успокоиться. Он четко чувствовал, что в области этой раны от него буквально отодрали кусок плоти. Ощущения были отвратительными. — Думаю, за это время вода уже поднимется до этого уровня.

— Черт возьми, — Алекс посмотрел куда-то наверх, где было видно лишь сияние, да и только, — где там вообще выход?

— Не знаю.

Услышав сдавленный вздох товарища, Алекс быстро осмотрел его. Марс был весь в крови. Раны на его теле были настолько глубокими, что кровь не переставала идти. При этом некоторые участки его разорванной плоти выглядели крайне неприятно.

«И ведь даже звуков не издаёт», — недовольно подумал Алекс, осознавая, что Марс даже в такой ситуации не просит его о помощи.

— Почему бы тебе, — Алекс подошел ближе к Марсу и, положив руку на его плечо, активировал свою способность, — просто не сказать, что ты умираешь?

Удивленный Марс посмотрел на товарища. Яркое сияние от магического круга охватило обе их фигуры. Постепенно с этим светом боль начала отступать, а тело заживать.

— Так я не умираю. — Марс отрицательно покачал головой. — Да и способность лечения принадлежит именно тебе. Это ты должен делать выводы по поводу того, когда ее стоит использовать, а не я.

Алекс сощурился. Он понимал, почему Марс так говорил. Учитывая то, что количество возможного лечения с помощью способности было ограничено, лучшим решением было четко выбирать ситуации, в которых использование заживления было действительно необходимо. И все же, при ранениях Марса, беспокойство о подобном было явно лишним.

— Как будем действовать? — спросил Алекс, меняя тему. — Начнем подниматься?

Марс кивнул. Как только магический круг напарника погас, а все раны на его теле исчезли, он развернулся и заговорил:

— Я думал о том, что мы могли бы превратить один из шкафов в лодку и просто подниматься до врат на поверхности воды, но пока что это очень опасно. Те существа нас просто потопят.

— Да и, — Алекс задумчиво сощурился, — слепо дрейфовать на волнах неправильно.

— О чем ты?

— Как ты думаешь, где находятся врата?

Марс повернул голову в сторону и искоса посмотрел на товарища.

— Наверху? — недоверчиво спросил он.

— А если нет? — Алекс потер глаза. Без очков он видел мир довольно плохо, а достать новые из дневника, который, очевидно, был мокрым, он не мог. По крайней мере до тех пор, пока страницы не высохнут, никто не мог этого сделать. — Если они встроены в стены? Не пропустим ли мы их, если будем плыть где-то в центре башни?

Марс замычал. Вновь посмотрев вперед, он начал подниматься, но вслух продолжил размышлять:

— Если будем подниматься на одном уровне с водой, у нас не будет времени на принятие решений, верно?

— Именно. Не факт, что мы успеем перебраться с лодки к вратам.

Алекс также начал подниматься вверх. Он смотрел на воду, которая этаж за этажом наполняла башню, и мысленно вспоминал тех русалок, что обитали в ней.

— Насколько высоко, — заговорил Алекс, — ты можешь нас подбросить?

— Не знаю. Возможно, на такое же расстояние, а что?

— Отлично. Тогда, в крайнем случае, ты просто вновь подкинешь нас вверх, а пока что пошли в свободном темпе.

— Согласен. — Марс устало потянулся и зевнул. — Быстро выдохнемся, если побежим. Пока что шага будет достаточно.

***

Марс сидел на самом краю лестницы, свесив ноги. Его локти стояли на коленях, ладони подпирали голову, а взгляд смотрел куда-то вниз. На этой высоте, казалось, все поднимавшаяся вода была далеко от них, однако стоило пройти некоторому времени, и вся эта разница в высоте стала бы совсем незначительной.

— Сколько времени прошло? — прозвучал голос Алекса из-за спины. Парень в очках лежал прямо на ступенях в полусонном состоянии. Пока у них было время, он старался хотя бы немного отдыхать.

— Примерно два дня, — отвечал Марс уставшим тоном.

— Как далеко вода?

— В двадцати минутах от нас.

— Ясно, — Алекс оперся правой рукой о ступень за спиной и слегка приподнялся, — значит, просыпаемся.

Услышав шорох где-то позади, Марс и сам начал подниматься. Он развернулся, ступил на лестницу и, выпрямившись, посмотрел на напарника. Алекс выглядел сонным и уставшим, но в то же время не столь измотанным для того, чтобы сказать, что он вот-вот свалится от бессилия.

Они оба, не говоря друг другу ни слова, развернулись и ровным размеренным шагом продолжили свое восхождение. Тишина сопровождала их еще несколько минут, после чего Алекс заговорил:

— Знаешь, мне кажется, что мои ноги от этого бесконечного подъема станут чертовски сильными.

— Да? — Марс усмехнулся. — Тогда почему у меня такое ощущение, что мои рано или поздно просто отвалятся?

Алекс начал улыбаться. Пусть он и воспринял эти слова в переносном смысле, но у него было примерно такое же чувство, так что он мог понять, насколько реальной казалась такая участь.

— Как думаешь, — задумчиво заговорил Алекс, смотря куда-то под ноги, — мы могли что-то упустить?

— Только если в самом низу, — в отличие от Алекса, Марс, напротив, смотрел только туда, куда тянулась эта длинная-длинная дорога, а именно вперед, — когда мы без задней мысли бросились на лестницу.

— Да. — Алекс кивнул. — Если врата все-таки остались там… Даже думать не хочу.

— А мне что-то подсказывает, что так и есть.

— Тогда это очень плохие новости, Марс.

Марс улыбнулся. Повернув голову влево, в сторону стены, уставленной книжными шкафами, он не то от скуки, не то от безделья начал постепенно сближаться с ней. Эти шкафы были действительно длинными и многочисленными. Лишь изредка они прерывались, позволяя увидеть истинный облик этой неровной кирпичной стены. В остальном же здесь повсюду были книги.

Добравшись до одного из шкафов и, тем временем, продолжая подниматься, Марс схватил с полки первую попавшуюся книгу и вновь направился к другому краю широкой лестницы.

Все это время Алекс, шедший рядом, наблюдал за его действиями. Ему казалось странным то, что последние его слова Марс оставил без внимания, хотя подсознательно он понимал, что его напарник просто не хотел думать об этом.

Марс, приблизившись к краю лестницы, но, так и продолжив подниматься, неожиданно открыл книгу и отвел ее куда-то в пустоту. Гладкая поверхность волшебных страниц начала колебаться. Громкий крик раздался прямиком из этого объекта, и, внезапно, фигура героя необычной сказки просто вывалилась наружу прямо из книги.

Это было подобно появлению из неоткуда. Полноватый герой в поварском колпаке просто вылетел из книги и, так и не обнаружив под собой опоры, повалился прямо вниз, в пустоту.

С громким криком он шлепнулся в воду, начал барахтаться в ней и звать на помощь. Все это время Марс, как казалось, даже не обращавший на него внимания, продолжал и продолжал подниматься по лестнице. Алекс же недоверчиво смотрел то вниз, то на напарника.

Неожиданно крики героя прекратились. Когда Алекс осознал, что наступила тишина, он спешно взглянул вниз и заметил лишь плавающий на волнах поварской колпак.

— Тебя это забавляет? — настороженно спросил Алекс.

Марс улыбнулся. Ни необычность местных книг, ни внезапное появление героя сказки уже не были новостью для него и Алекса. Оба парня еще день назад обнаружили, что каждая книга, стоявшая на полке, была, словно живой. Стоило открыть ее на конкретной странице, как герои истории появлялись и буквально выпрыгивали на тебя.

В зависимости от истории это могли быть как добрые главные персонажи, так и мстительные злодеи. И именно из-за того, что предугадать опасность истории было невозможно, Алекс и Марс почти сразу отказались от идеи искать помощи внутри этих книг.

И вроде бы, эту проблему можно было избежать легко — стоило просто не открывать книги, только вот совсем не делать этого было невозможно. Вода, следовавшая по пятам, сносила собой шкафы с книгами и, следовательно, открывала все новые и новые истории. По прошествию двух дней ни Марс, ни Алекс даже не были уверены в том, кто же теперь обитал в этой воде помимо русалок.

— Немного, — с улыбкой отвечал Марс.

— Прекращай подкармливать монстров. Они тебе не домашние питомцы.

— Упаси боже, — Марс приподнял правую руку и демонстративно отбросил ею от себя книгу.

Волшебный предмет со свистом полетел вниз. Сначала был слышан шелест страниц, затем резкое приземление на воду, а следом и громкие человеческие крики, издававшиеся прямо изнутри книги.

Алекс вновь с интересом взглянул вниз. Брошенная Марсом книга лежала обложкой на волнах, будучи открытой ближе к самой середине. Поверхность ее страниц вся колебалась, будто бы кто-то с обратной стороны листа пытался проткнуть ее карандашом.

Внезапно нечто, находившееся в воде, схватилось за книгу снизу и утащило ее на дно. Вместе с этим прекратились и громкие крики.

Алекс, недовольно взглянув на Марса, укоризненно буркнул:

— Хулиган.

Марс улыбнулся, но так ничего и не ответил. Для Алекса, возможно, со стороны его действия казались действительно каким-то издевательством. Даже учитывая то, что это были лишь герои книги, было жестоко бросать их в пасть монстрам, однако для самого Марса не было иного способа проверить кто же именно за эти два дня начал обитать в той воде.

И в тот раз, когда он вытолкнул бедного повара в воду, и в тот раз, когда выбросил всю книгу, он неустанно продолжал наблюдать за волнами. Он ждал, пока нечто проявит себя, но, к сожалению, заметить ничего так и не смог.

— Марс, — прозвучал голос напарника, — вода на десять минут.

— Ускоряемся?

— Да.

Оба парня глубоко вздохнули. Слегка согнув колени и подавшись вперед, они приготовились к забегу.

Одновременно, будто по команде, пара парней бросились вверх по ступеням. Это было будто соревнование на звание того, кто быстрее выдохнется. И это было практически бесполезной попыткой хотя бы немного оторваться от воды. Оба это понимали, и оба не знали, что им стоило делать дальше.

С каждой новой ступенью ноги забивались и уставали все сильнее. В какой-то момент они уже настолько начали изнывать от усталости, что дальнейший подъем одушевлялся уже только через силу воли.

Внезапно из стены слева раздался знакомый треск. Что Марс, что Алекс, услышав его, резко рухнули вперед. Руками они повалились и оперлись прямо на ступени, и тотчас над их головами пронесся бешенный поток воды. Стена, рядом с которой они упали, оказалась частично пробита под этим напором и, если бы парни остались бы на ногах, этот поток точно бы сбил их с лестницы прямо вниз.

Они оба начали осторожно приподниматься прямо под потоками воды. Пусть пробоина и находилась где-то на уровне живота, но ее размер был таким большим, что пробираться через нее все же было довольно трудно.

Как только Марс и Алекс встали на ноги и отступили, они оглянулись прямо на этот бурный поток. Подобные прорывы стен периодически уже встречались им на пути, они даже успели приспособиться к тому, что любой треск неподалеку мог означать возможность дальнейшего падения.

Все еще тяжело дыша после быстрого бега, Алекс отряхнул ладони и произнес:

— Не знаю, как ты, а я еще пару подобных дней не переживу. Мы даже отдохнуть нормально не можем.

— Тогда нам надо делать ставки.

— Ставки?

Марс оглянулся. Серьезно посмотрев на Алекса, он спросил:

— Где находятся врата? Наверху или внизу? Подниматься дальше или спускаться вниз?

Алекс и сам не знал, что ответить. Спуск сейчас был катастрофически опасен для них, но продолжение восхождения могло быть еще более опасной затеей.

— Ты прав, — плотно сжав руки в кулаки, Алекс кивнул, — до тех пор, пока мы окончательно не выдохлись, надо все решить.

Марс оглянулся. Он подошел к краю лестницы и посмотрел на воду внизу. С каждым днем эти волны казались все темнее, что настораживало еще сильнее.

— Последние несколько дней, — заговорил Марс, — мы только и делали, что поднимались, но до сих пор даже потолка не увидели. Давай вспомним слова этого Лайла, что он сказал нам тогда?

— Постарайтесь добраться до вершины и не умереть?

— Именно. А зачем нам на вершину, ты об этом не задумывался?

Алекс нахмурился. Во взгляде Марса он уже видел, что тот что-то задумал, но что именно пока что даже не догадывался.

— Потому что, — заговорил Алекс, — там врата?

Марс улыбнулся, и при том так загадочно, будто только этого ответа он и ждал.

— С чего бы, — заговорил он, — хранителю врат говорить нам, где находятся врата? Разве хранители не существуют для того, чтобы не допускать никого к переходу на другой уровень?

Лицо Алекса исказилось. Осознание такой простой истины лишь подтвердило его догадку по поводу того, где стоило искать выход. И вместе с тем понимание расположения врат отчего-то совсем не успокоило.

— Почему, — возмущенно заговорил Алекс, — это пришло тебе в голову только сейчас?

Марс вяло пожал плечами и ответил:

— Я старался не думать об этом.

— И сделал только хуже.

— Я хотя бы сейчас начал думать, а ты вообще голову, как я погляжу, не включал.

Алекс нахмурился. Недовольно смотря на напарника и плотно сжимая руки в кулаки, он гневно прошипел:

— Я сейчас пну тебя в воду.

— Не беспокойся, скоро мы сами добровольно туда нырнем.

Лицо Алекса вновь преобразилось. Секундой назад злой юноша замолчал, выпрямился и испуганно протянул:

— Ну, нет…

— Ну, да.

Алекс, искоса посмотрев в сторону обрыва, почувствовал охватывавшее его волнение. Пусть он и не стоял у самого края, пусть и не смотрел прямиком в бездну, но он буквально ощущал тот пробиравший до костей холод, что исходил оттуда.

На мгновение забывшись, он попытался отступить куда-то назад, и тотчас запнулся о стоявшую рядом ступень. Покачнувшись, но не потеряв равновесия, парень резко выпрямился, собрался с силами и недоверчиво спросил:

— Ты точно сможешь спустить нас на самое дно?

Марс стоял буквально в одном шаге, чуть ниже на несколько ступеней. Его взгляд также был устремлен куда-то к краю лестницы, по другую сторону которой должна была виднеться пустота.

— Смогу, — спокойно отвечал Марс, — за один заход и без остановок.

Алекс недоверчиво смотрел на товарища. Степень его подозрения была видна по выражению лица: глаза были сощурены, губы плотно сомкнуты вместе.

— Мы же выживем? — низким голосом спросил Алекс.

Марс лишь усмехнулся. Так и не взглянув на товарища, он махнул рукой, шагнул вперед и решительно ответил:

— Должны. Все, а теперь пошли.

— Что? — Алекс вытянулся, словно струна. — Я еще не готов!

— Прыгаем.

— Что?!

— Верь мне.

Марс искоса посмотрел на напарника, и, внезапно наклонившись, побежал вперед.

Перепуганный Алекс не стал размышлять дальше; он просто бросился следом за Марсом, и когда тот без колебаний спрыгнул в пустоту, соскочил вслед за ним.

Оба парня полетели вниз на безумной скорости. Само падение было настолько быстрым, что даже ни одна мысль в голове не успела промелькнуть. Лишь необъяснимый страх сковал тело, так и вынуждая дрожать от ужаса. Сердце так и вовсе перестало биться.

Внезапно до сознания Алекса донеслось всего одно тихое слово:

— Разделение.

Сияние в округе в тот же миг охватило их фигуры. От яркости этого света и страха Алекс закрыл глаза. Между тем нечто полупрозрачное, напоминавшее своим видом куб, заключило внутрь себя обоих парней.

Вместе с этим кубом Алекс и Марс приземлились на воду и постепенно начали погружаться в нее. Ощущение твердой опоры под ногами показалось просто удивительным.

Быстро открыв глаза, Алекс осмотрелся. Полупрозрачная поверхность куба, внутри которого находились оба парня, позволяла видеть все то, что происходило с наружи. Алекс видел волны, которые постепенно будто поглощали куб, но не чувствовал даже покачивания во время погружения.

Только задумавшись об этом, Алекс понял, что он и боли от приземления не ощутил. Скорее чувство, которое он испытал, можно было сравнить с внезапным появлением твердой поверхности под ногами, но уж точно не с прыжком, сделанном с такой высоты.

Быстро повернув голову к Марсу, он заметил, что его товарищ почему-то был выше. Взглянув на него снизу вверх, Алекс понял, что от страха еще во время самого приземления он присел на колени, в то время как Марс продолжил стоять на ногах.

Тем временем куб погрузился в воду целиком. Он начал опускаться все глубже, будто направляясь к самому дну по неизменной прямой траектории.

Марс, осмотрев плоды собственного творения, быстро заключил, что стены куба были достаточно плотными. Хотя, возможно, так просто казалось, потому что истинная его сила заключалась далеко не в создании кубов.

Оглянувшись, Алекс настороженно спросил:

— Русалок нет?

— Кто сказал тебе, что они еще живы?

— О чем ты? — недоверчиво повернув голову в сторону друга, Алекс, к своему удивлению, заметил, что тот уже успел присесть.

Устало зевнув, Марс быстро принял лежачее положение и, подложив ладони под голову, прошептал:

— Теперь мы можем отдохнуть.

Наступила тишина. Как казалось, Марс действительно собирался спать. Его глаза были закрыты, лицо расслабленно и даже его дневник, будучи вынутым из сумки, уже просто лежал где-то неподалеку.

Удивленный подобным поведением Алекс настороженно спросил:

— Ты серьезно?

— Да, — устало отвечал Марс, — нам еще примерно сутки спускаться. Надо же отдохнуть?

— А ничего, — Алекс начал щуриться, — не случится с этим местом, если ты заснешь?

Марс недовольно открыл глаза. В его взгляде так и было видно, насколько сильно его раздражали подобного рода вопросы.

— Не должно.

— То есть ты не уверен?

— Нет, но предполагаю, что я прав. — Вновь устало зевнув, Марс слегка приподнялся, перевернулся на бок и подпер голову рукой. — Эта способность не требует постоянной отдачи энергии, следовательно, она статичная. Силы уходят только на то, чтобы увеличивать или уменьшать куб в размерах, но сейчас ни то, ни другое нам не нужно.

— Хорошо. — Алекс недоверчиво сощурился. Даже в его голосе проскользнули нотки подозрения, так сильно не соответствовавшие тому, что он говорил. — В этот раз поверю.

— Только давай, — продолжил Марс, — все равно по очереди отдыхать. Никто не знает, когда в игру вмешается босс этажа.

— А ты уверен в том, что он вмешается?

— У каждого хранителя основная цель — это защита врат, так что, да, он появится сразу, как мы приблизимся к ним.

Марс замолчал, а Алекс тем временем, в упор смотря на его сонное усталое лицо, размышлял:

«Звучит жутко, но в его словах есть логика. Если Лайл попытается преградить нам путь перед вратами, что же мы тогда будем делать?»

Внезапно прозвучал грохот. Нечто, подплывшее к кубу, резко врезалось в него, будто намереваясь разрушить. Этот удар был неощутим, но слышен. Громкий низкий грохот, вызванный подобным толчком, буквально вынудил Алекса подскочить. Парень в истерике закричал, даже не понимая того, кто или что врезалось в куб.

Марс недовольно открыл глаза и посмотрел на напарника. Прошла секунда, две, минута, а Алекс все продолжал кричать. Уже даже грохота слышно не было, да и самого противника было нигде не видать.

Будто ощутив на себе взгляд, Алекс резко опустил голову и посмотрел на товарища. Встретившись со зловещим взором сонного Марса, он моментально замолчал, ровно сел на колени и замер.

Еще пара десятков секунд потребовалось ему на то, чтобы осознать, что только что произошло. Монстр, ударившийся о куб, уплыл сразу, как эта атака у него не удалась. Ни Алекс, ни Марс даже не увидели его.

— Он ведь, — поправив очки на своем лице, Алекс недоверчиво опустил взгляд, — не может разбиться, правда?

— Нет, — резко ответил Марс, сразу понимая, что речь шла именно про его куб.

На мгновение наступила тишина, в которой Алекс вновь начал осматриваться по сторонам, а Марс предпочел побыстрее закрыть глаза. Между тем отдохнуть у него все равно не получилось.

Темная водная гладь, напоминавшая своим внешним видом саму бездну, тянулась во всех направлениях. При этом не было видно по близости ни одного монстра, ни одного предмета, которых должно было быть много после затопления нижних этажей.

— Но почему, — заговорил Алекс, — когда монстр ударился о куб, нас даже не трясло?

— А ты думал, что нас, как воздушный шарик, будет из стороны в сторону мотать?

Алекс промолчал. Всплывшая на его губах натянутая улыбка явно показала, что именно этого исхода он и ожидал. Марс же, при виде этого растерянного взгляда, неохотно начал отвечать:

— Моя новая способность называется «Разделение». По сути, она создает несуществующее пространство между двумя разными объектами.

— Мы внутри несуществующего пространства?

— Да, что-то вроде того.

— Понятно. — Алекс довольно улыбнулся и облегченно выдохнул. — Так, мы в безопасности?

Внезапно детский недовольный голос громко затараторил:

— Нет, нет, нет. Так не пойдет.

Этот голос был столь громким, что, казалось, будто он звучал прямо в голове. Алекс, услышав его и, осознав, кто бы это мог быть, быстро вскочил на ноги. Шокировано оглядываясь, он начал искать Лайла, который явно за ними наблюдал.

В то же время Марс, все же пробудившийся из полудрема, приподнялся и посмотрел куда-то вниз. Там, прямо под кубом, находился Лайл. Расстояние между Марсом и этим странным хранителем, напоминавшим ребенка, было минимальным. Казалось, что вот-вот Лайл должен был упереться лицом в стенку куба. При этом он находился ровно под тем местом, где еще недавно Марс лежал головой.

— Вы не должны так легко справиться с моим этажом! — Мальчишка возмущенно всплеснул руками. — Я только-только обрадовался тому, что вы наконец-то устали!

— Значит, — заговорил Марс, привлекая своим голосом внимание напарника, — врата все-таки внизу?

Лишь теперь Алекс заметил, где именно находился Лайл. Ужасающее предчувствие опасности подсказывало ему, что они вдвоем стояли буквально на краю пропасти, по другую сторону которой их ожидал хранитель.

Краем глаза Алекс заметил надвигавшийся на них откуда-то справа объект. Удивленно приподняв голову, парень посмотрел в сторону и заметил огромное создание, напоминавшее хищную рыбу.

Не прошло и секунды, как это создание разинуло пасть и моментально поглотило весь куб. Алекс и Марс оказались заточены внутри тьмы и слизи.

— Марс! Марс! — истошно завопил Алекс.

Марс закатил глаза. От всех этих громких звуков и скопившейся усталости он чувствовал лишь слабость. Сил не было даже на раздражение, и потому в подобной ситуации Марс был совершенно безэмоционален.

— Да, — отвечал парень, я тебя слышу.

Алекс быстро развернулся к сидевшему рядом товарищу, но из-за темноты не смог разглядеть его фигуры. Уже не кричавшим, но все еще перепуганным голосом он заявил:

— Мы в его желудке!

Марс кивнул. Он и сам понимал всю сложность ситуации, но страха перед ней не чувствовал. Приподняв правую руку, он активировал магический круг и равнодушно ответил:

— Без паники.

Лишь представив себе основы его новой способности, парень мысленно начал увеличивать куб. Сначала это было лишь частью его фантазии, но с каждой секундой, пока его тело освещалось магическим кругом, размеры пространства, внутри которого они находились, увеличивались.

— Можешь считать эту способность барьером. — Произнес Марс, внезапно щелкая пальцами.

Куб, разросшийся настолько, что он стал даже больше сожравшего их монстра, внезапно изнутри разорвал его. Сначала в разные стороны брызнула кровь, но следом она начала растворяться в потоке воды. Тусклое сияние, исходившее еще откуда-то сверху, после ослепительного магического круга Марса показалось незначительным.

— Ничего с нами не случится, — продолжал говорить Марс, — пока мы не опустимся на самое дно.

Алекс задумчиво сощурился и вновь начал осматриваться. К своему несчастью, он заметил все также находившегося по близости Лайла, правда, в этот раз хранитель ничего не говорил и просто оставался на прежнем месте. Больше пугало не столько его присутствие, сколько оттенок глаз — зловещий, ярко-красный взгляд совершенно отличался от прежнего.

— Недостатки? — задумчиво спросил Алекс, вспоминая о способности Марса.

— Использование два-три раза в сутки, — отвечал товарищ, — в зависимости от продолжительности.

— А…

Сощурившись, Алекс начал прислушиваться к зову собственного сознания. Что-то будто подсказывало ему, что авантюра была опасной, но в то же время практически единственной. Марс тоже думал, и тоже о своем:

«Этот Лайл явно настроен уничтожить нас сразу, как мы спустимся, и вот тогда у нас появятся большие проблемы. Я не могу передвигать куб. Только увеличивать его и уменьшать. Это значит, что, когда мы опустимся на самое дно, нам еще нужно будет придумать каким образом мы сдвинемся с центра самого этажа».

Задумчиво замычав, парень внезапно перекатился на спину и улыбнувшись, прошептал:

— Но об этом подумаем после.

— О чем подумаем?

— Не важно.

Алекс начал недоверчиво щуриться. Склонив голову, он протянул:

— А мне что-то подсказывает, что это очень важно.

— Тебе кажется. Лучше отдохни.

***

Забросив остатки оберточной бумаги вместе с объедками в дневник, Алекс устало потянулся и тяжело вздохнул. В это же время Марс, сидевший напротив него и также доедавший свой перекус, начал подниматься на ноги. Алекс поднялся следом за ним, и тотчас куб опустился на самое дно этого этажа.

Он спустился так ровно, что это казалось даже странным. Подобный лифту куб на протяжении суток не менял своего курса и не позволял нападавшим на них монстрам менять его.

— И что дальше? — задумчиво спросил Алекс, оборачиваясь к напарнику. Так как на самом дне не было видно ничего, даже лица Марса без дополнительной подсветки, предугадать что скрывалось поблизости было невозможно. — Будем перемещаться по кругу, чтобы найти выход?

— Перемещаться будем, — Марс закинул в рот остатки бутерброда и, проглотив их, оттряхнул руки, — но не по кругу. Немного иначе.

— Поче… — Внезапно Алекса посетило прозрение. Даже не договорив, парень замолчал, вздрогнул и встревоженно зашептал: — Так, только не говори мне…

— Да, — отвечал в темноте равнодушный голос Марса.

— Ты не можешь двигать этот куб?

— Да. — Марс усмехнулся. Этого не было видно, но по его интонации было четко слышно, что вся ситуация его забавляла. — Я могу его увеличить, но не до бесконечности, конечно.

— Марс…

— Нам хватит. — Марс вяло пожал плечами. В то же время он приподнял заранее подготовленный, находившийся в его руках камень и крепко сжал его. — Если нет, создам еще один куб рядом и соединю с нынешним, и мы просто перейдем в него.

Алекс не успел что-либо ответить. Рядом с собой он увидел сияние магического круга и фигуру Марса, охваченного этим ярким светом.

Сияние погасло довольно быстро, но на смену ему пришел насыщенный оранжевый свет пламени. В руках Марса в этот момент появился фонарь, внутри которого находилась горевшая свеча.

Удивленно смотря на своего напарника, Алекс начинал закипать. Сощурившись и, скорчив какую-то недовольную рожу, он прошипел:

— И все-таки твои способности сплошное жульничество.

Марс бросил спокойный взгляд на спутника с тем же шипением ответил:

— На мой взгляд ничем не хуже воскрешения и восстановления конечностей.

— На минуточку, — Алекс выпрямился и взмахнул рукой, — я еще никого не воскрешал. Я же не некромант.

— И слава богу.

Марс приподнял свободную руку и быстро щелкнул пальцами. В тот же миг еще один магический круг появился под его ногами. Вместе с ним от ребер куба, в котором находились парни, начал исходить свет.

Алекс, быстро осмотревшись, к удивлению для себя осознал, что пространство, в котором они находились, начало увеличиваться. Оно будто вытесняло собой всю окружающую его воду и занимало все больше и больше места.

Когда свет погас, Марс шагнул вперед и спокойно произнес:

— А теперь давай выдвигаться.

Алекс вздрогнул и спешно последовал за ним. Все-таки только у Марса в этот момент был единственный нормальный источник света. Возможно, именно поэтому казалось, что находиться рядом было безопаснее.

«Честно говоря, — размышлял Марс, прислушиваясь к шагам Алекса, идущего рядом, — я все еще плохо понимаю свою силу. Учитывая, как долго мы спускались на дно, к настоящему моменту воздух внутри куба уже должен был закончиться, но я совсем не чувствую удушения. Это потому, что куб не просто разделяет пространство, но и создает собой что-то новое? Судя потому, что было в карточке к способности, куб разделяет реальность на две части, тогда, получается, внутри куба мы словно внутри другой реальности?»

— Марс, — прозвучал зов Алекса, — смотри.

Где-то впереди показалась высокая стена, посреди которой располагались огромные ворота. Столь же большие ворота, как и на других этажах, сразу сообщили о том, что это и был выход.

— Да, думаю, — Марс быстро шагнул, — нам надо…

Внезапно раздался оглушительный грохот. Этот странный звук, сопровождавшийся тряской, плеском и скрежетом пугал.

Марс и Алекс, быстро обернувшись на него, увидели вдали пробитую поверхность куба и проскочившую через нее фигуру Лайла. Босс этажа, отдалившись от дыры на вершине куба, повис в воздухе с кровожадной улыбкой, в то время как сама вода, вместе с прочими плавающими в ней объектами, начала быстро наполнять собой куб.

— Марс! — истошно закричал Алекс, наблюдая за тем, как волны на большой скорости мчатся к ним.

Марс инстинктивно выронил фонарь. Этот небольшой источник света, рухнув на землю, на мгновение будто погас, но все не сдававшееся пламя продолжало сиять еще некоторое время.

Активировав свою способность, Марс начал расширять пространство куба настолько, насколько это было возможно. Вместе с тем поврежденная часть одной из шести сторон начала затягиваться, словно порез на теле человека.

Между тем вода успела добраться и до ног Марса, и до ног Алекса, заливая их примерно по щиколотку. Если бы только не расширение пространства внутри куба, тогда воды в нем было бы сосредоточено куда больше, да и сама брешь тогда не была бы закрыта.

— Удивлен, удивлен, — прозвучал насмешливый ребячий голос где-то в стороне. — Не мало было чтецов, которые проходили этот уровень, но мало кто из них действовал также самоуверенно, как и вы. Меня буквально раздражает то, что вы смотрите на меня с высока.

Алекс и Марс переглянулись. Практически не дыша из-за пережитого недавно шока, они вновь посмотрели на Лайла и по очереди заговорили:

— Не, тебе кажется.

— Да, ты на самом деле довольно пугающий тип.

Внезапно фигура, вскочившая с земли, рванула прямо в сторону чтецов. Из-за нехватки света было тяжело понять, что же именно к ним бежало, однако издалека четко прослеживалось то, что это создание было крупных размеров.

Парни одновременно приняли боевые позиции. Марс, раскрыв свой дневник, вынул из него длинный острый меч, слегка наклонился вперед и помчался навстречу монстру. Инстинктивно спрятав свой дневник в сумке, он освободил вторую руку во время бега и свободно схватился ею за рукоять меча.

Монстр показался прямо перед глазами. Из-за той же нехватки света не было видно его морды, но по тому, как он двигался, казалось, что это создание было двуногим и очень высоким. Слегка присев на корточки, Марс приготовился к прыжку.

В то же время со спины полетела сияющая зеленая стрела. Ее свет, охвативший на мгновение морду монстра, позволил заметить огромный широкий нос, поросячьи уши, черные пятна по всему лицу и длинные толстые клыки, из-за прикуса торчавшие наружу. С такого расстояния сразу было понятно, что этот монстр был похож не то на тролля, не то на огра.

Стрела, врезавшись прямо в морду монстра, оттолкнула его ровно на один шаг. Заметив это, Марс разбежался и подпрыгнул. Одной рукой он успел ухватиться за одежду, на теле монстра, другой поднял меч и резко воткнул его в живот создания. Даже раньше того, как огр успел завертеться, Марс потянул меч вправо, увеличивая тем самым разрез.

Монстр взвыл, и тотчас в его голову прилетела еще одна стрела, которая окончательно свалила его.

Прозвучал грохот. Тело крупного создания рухнуло на землю, и почти сразу после этого раздался тихий прыжок в воду. Марс, отступив назад, выпрямился и посмотрел куда-то в темноту. Туда, где, по его мнению, должен был находиться Лайл.

«Как именно он пробил мою способность? — пронеслось в голове парня. — Ведь на нее ничего не должно было влиять».

Внезапно прямо спереди прозвучал вопрос:

— Хочешь понять как?

Марс не успел отреагировать. Напротив него появился Лайл, который, почти прижавшись к нему, со зловещим блеском в глазах улыбнулся.

Лишь секунду спустя Марс ощутил резкую боль в теле. Опустив голову, он, к своему ужасу, заметил, что рука Лайла не просто лежала на его груди, она проходила через нее так, будто бы сам по себе Марс был призраком и не более.

С осознанием происходящего боль становилась только сильнее. Марс не мог ни вздохнуть, ни пошевелиться.

— Просто, — Лайл приблизился еще сильнее к чтецу, не отрывая взгляда от его расширенных в ужасе глаз, — в каком-то роде я тоже фокусник.

Внезапно раздался громкий крик Алекса:

— Марс!

Товарищ, четко увидевший эту сцену даже в полутьме, разразился истошным криком. Он не стрелял, так как Марс своим телом закрывал фигуру Лайла, но торчавшая из его спины рука все говорила за себя.

От этого крика Марс будто пришел в себя. Он резко выпрямился и отскочил назад. Этот его быстрый прыжок помог отдалиться на такое расстояние, на котором Лайл уже просто не дотягивался до него.

Марс сразу же инстинктивно принял боевую стойку. Левой рукой он осторожно прикоснулся к собственной груди и понял, что никакой раны-то и не было, но боль в теле была столь явной, что казалась реальной. Это чувство было похоже на то, как если бы рука Лайла действительно бы проникла в его грудную клетку и попыталась бы там потормошить все внутренние органы.

— Знаешь, — прозвучал отдаленный голос Лайла, — какой главный ресурс у чтецов?

Встревоженный Марс приподнял взгляд и заметил, что противник пропал прямо у него на глазах. Быстро оглянувшись, он начал осматриваться по сторонам, однако никого, кроме Алекса, видно не было.

Тогда, будто осознав что-то, Марс приподнял голову. Предчувствие не подвело, он увидел лицо Лайла сразу, как посмотрел наверх. Единственное, что ужаснуло, так это то, что хранитель стоял прямо у него на плечах: сложив руки за спиной и немного склонив голову.

— Их знания, — с улыбкой ответил Лайл.

Внезапно хранитель вывел руки из-за спины и, опустив их к голове Марса, проделал тот же трюк, что и с его грудью. Ладони Лайла проникли внутрь головы чтеца, словно в воду. Для самого хранителя эти ощущения были подобны лишь легкому прикосновению к чему-то тонкому и мягкому. Для Марса же это было схоже с настоящей смертельной атакой.

Внутри головы Марса Лайл будто вцепился когтями в его мозг. Из-за этого парень не смог ни закричать, ни устоять на ногах. Он просто моментально повалился на бок и с громким ударом рухнул.

Лайл спрыгнул с плеч чтеца без особых проблем. Устало потянувшись, он перевел взгляд на Алекса и радостно улыбнулся.

— С ним покончено, а теперь трусишка в очках.

— Я тебе не трусишка. — Алекс инстинктивно отступил на один шаг. Его тело все трясло от страха, но во взгляде была видна уверенность в чем-то. — Не надо уменьшительно-ласкательных.

— Просто трус? — поинтересовался Лайл.

— Профессиональный трус! Попрошу не путать!

Внезапно Лайл ощутил, как нечто схватилось за его щиколотку: крепко и безжалостно. Быстро опустив голову, хранитель понял, что лежавший возле его ног Марс и оказался тем самым нападавшим.

Пусть парень и лежал на животе в воде, пусть его и трясло из-за последствия предыдущей атаки, но убийственный блеск в его глазах так и говорил, что он был настроен решительно.

Тотчас под фигурой Марса появился магический круг. Это ослепительное сияние в считанные секунды стало столь ярким, что даже Лайл инстинктивно прикрыл глаза руками.

Следом за этим светом обувка, в которой стоял хранитель, начала преобразовываться. Нечто похожее на кору быстро охватило собой всю фигуру Лайла, и, продолжая это преобразование, превратилось в огромное толстое дерево. Хранитель оказался как бы заключен внутри него.

Марс поднялся на ноги лишь спустя пару секунд, и почти сразу направился навстречу к Алексу. По его шаткой походке сразу стало ясно, насколько он был измотан и ранен.

— Ты как? — Алекс растерянно подошел ближе. — С тобой все нормально?

— Не знаю. — Остановившись, Марс прикрыл глаза правой рукой и глубоко вздохнул. Его состояние было нестабильным, и не только от самой боли. Основная проблема заключалась в путающихся мыслях. — Ничего не понимаю. — Марс приподнял взгляд на Алекса и удивленно спросил: — Что происходит? Где мы?

Алекс начал хмуриться. Не отрывая взгляда от напарника, он подступил к нему на шаг и растерянно спросил:

— Что?

— Где Бьянка? Ты поймал Белую змею?

— Что?

Внезапно прозвучал смех. Громкий, ужасающий детский хохот, подобный истерике, раздался прямо в головах парней. Марс и Алекс, примерно понимая кто мог бы смеяться так безудержно, оглянулись.

Огромное дерево за их спинами, которое буквально выросло вокруг фигуры Лайла, в то же мгновение разлетелось в щепки. Оба парня при виде этого моментально прикрыли лица руками. Обломки дерева полетели на такой скорости, что, добравшись до обоих чтецов, они оставили глубокие порезы на их телах. Некоторые из щепок вонзились глубоко в кожу, другие же лишь проскочили мимо.

Лайл, оставшийся на том месте, где еще недавно возвышалось дерево, склонил голову и с насмешливой интонацией заговорил:

— Бедняга. Теперь он будет постоянно путаться в событиях прошлого и настоящего.

Марс и Алекс опустили руки. Это было странно, но страха они больше не испытывали. Скорее недовольство из-за того, что хранитель все не хотел их пропускать.

Неожиданно Марс, взглянув на своего товарища, спросил:

— Что это за ребенок?

Лицо Лайла исказилось. Блеск радости в глазах сменился на гнев, довольная улыбка на плотно сжатые губы и почти скрипящие зубы.

— Я не ребенок! — громко завопил Лайл.

— Если ты так реагируешь, — Марс спокойно посмотрел на хранителя, — тогда ты точно ребенок.

Лайл переместился к Марсу в одно мгновение. Протянув к нему руку, он уже было хотел вцепиться в его сердце, как неожиданно Марс первым успел ухватиться за длинный рукав его кофты.

Вновь пространство озарил свет от магического круга. Марс, быстро развернувшись и замахнувшись, параллельно с этим активировал преобразование и отбросил своего противника в сторону.

Одежда Лайла начала преображаться в тот же древесный покров. Не успел он приземлиться, как его тело уже вновь оказалось обвито крупным деревом.

— Говоря об этом, — Марс удивлённо посмотрел на собственные руки, — когда у меня появилась такая сила?

Алекс все еще не мог оправиться от шока. Ему просто не верилось в то, что Марс лишь частично помнил проделанный ими путь. Казалось, он был прежним, но все же то, что он говорил, и то, что он делал, показывало, что он действовал лишь на основе привычек и инстинктов.

«Так, — Алекс глубоко вздохнул, — хорошо, он не забыл, как использовать способности. Хотя бы рефлекторно, но он может с ними управиться».

Вновь некая фигура промелькнула неподалеку. Марс и Алекс, заметив это, инстинктивно оглянулись, но не успели вовремя среагировать.

Лайл, словно дикая кошка, напрыгнул на Марса и вцепился своими руками в его плечи. Из-за силы и скорости прыжка Марс не смог удержать равновесие. Он повалился назад прямо вместе с хранителем и быстро рухнул в воду.

Плеск воды, рык Лайла и тяжкий вздох Марса, ударившегося о пол, привели Алекса в чувство. Приподняв лук, юноша быстро натянул тетиву.

— Я не ребенок! — звонко завопил Лайл.

Марс, упираясь руками в его грудь и, пытаясь тем самым отдалить его от себя, через тяжесть и боль, с горящими от решимости глазами, зарычал:

— А я не бедняга.

Внезапно промелькнула стрела. Из-за близкого расстояния она моментально попала в голову хранителя и пробила в нем дыру. Ослабевший после этого Лайл перестал давить на чтеца столь же сильно.

Ощутив это, Марс резко согнул ноги, приблизил их к груди и оттолкнул ими от себя Лайла. Лишь на мгновение ухватившись за его волосы рукой, Марс активировал преобразование.

Магический круг довольно быстро сменился ярким огненным светом. Не прошло и секунды, как пылающая огненная фигура хранителя отлетела назад и рухнула где-то на обломках разрушенного им же дерева.

Марс остался на прежнем месте. Тяжело дыша и, пытаясь прийти в себя, он положил руку на грудь и закрыл глаза.

— Ты же, — прозвучал растерянный голос Алекса, — помнишь кто я?

— Профессиональный трус?

— Подожди, — Алекс опустил лук и нахмурился, — так ты помнишь или нет?

Марс усмехнулся. Он открыл глаза и посмотрел куда-то вверх. Темнота водной глади, находившейся над кубом, и яркий огненный свет, отражавшийся на той же поверхности, привлекли его внимание.

— Отрывки помню, — отвечал Марс устало. — Просто мысли в голове путаются. — Приняв сидячее положение, парень приложил правую руку к лицу. Казалось, он слышал звон в висках, но что это был за звук, не было ясно. — Нужно отдохнуть и выпить. Резко захотелось выпить, понимаешь?

Алекс нахмурился. Недоверчивым тоном он ответил:

— Никогда не видел, чтобы ты пил.

— Бывает время от времени. — Марс оттолкнулся от земли, поднялся на ноги и не спеша выпрямился. Из-за того, что все это время он частично находился в наводненном кубе, как только он встал, с его одежды градом начала стекать прохладная вода. — А еще, где Ди и Эль?

— Марс, кто это? — Алекс хмурился и сомневался еще больше, чем прежде. — И вообще, когда ты пил? В последнее время ты был со мной постоянно, и я ни разу…

— Так, — перебил Марс, переводя взгляд на напарника, — где мы находимся?

— На 15 этаже.

— А я разве не на 29 был? Арман заставил пройти какой-то вступительный тест в гильдию и…

Марс так и не договорил. Перед его глазами, как и перед глазами Алекса появилось окно с уведомлением:

«Внимание! До списания налога на жизнь осталось 1 минута.

Сумма налога — сто очков. Наказание за неуплату — смерть».

Казалось, при виде этого уведомления, Марс смутился еще больше. Растерянно приподняв взгляд на Алекса, он нахмурился и спросил:

— А это еще что?

— Так, ясно. — Алекс тяжело вздохнул. Быстро потянувшись за дневником, он открыл его, спрятал в него лук и, свободной рукой подтолкнув Марса куда-то вперед, добавил: — Нам нужно срочно отдохнуть и восстановить в твоей голове хронологическую цепочку событий.

Марс ничего не понимал и беспрекословно подчинялся. Он просто чувствовал, как Алекс подталкивал его дальше и спокойно шел вперед.

— Сейчас найдем выход, — продолжал говорить Алекс, — и, надеюсь, что отдохнем в пустой зоне между этажами.

Марс, повернув голову к напарнику, удивленно спросил:

— Так, если мы на 15, значит, дальше следует безопасная зона? Она ведь на 16, верно?

Алекс затормозил. Удивленно взглянув на своего товарища, он растерянно ответил:

— Удивительное дело. Ты помнишь ровно то, что нам нужно для выживания.

Марс лишь пожал плечами. Так как в голове все его мысли путались, даже это воспоминание о безопасной зоне пришло совершенно внезапно.

Искоса посмотрев на собственные ноги, Марс задумался:

«Я могу ходить? Тогда почему раньше не мог? Ничего не понимаю».

«Внимание! Списание успешно завершено».

Тяжело вздохнув, Алекс спросил:

— Теперь ты все понял?

Марс замычал. В этот момент он и его товарищ находились в пустом белом пространстве, располагавшимся, словно комната, между этажами. Кроме звуков, издаваемых самими парнями, в этом месте больше ничего не было слышно. Не было видно и никаких объектов — лишь пустота окружала их.

Потерев подбородок рукой, Марс натянуто ответил:

— Совсем не помню того, чтобы мы покидали лабиринт. Тем более, чтобы я помогал герою.

Голова Алекса резко опустилась, будто бы его ударили по ней каким-то тяжелым предметом. Парень, и без того сидевший, скрестив ноги, был уже готов лечь от отчаяния из-за того, что ему никак не удавалось доказать Марсу, что все, рассказанное им об их прошлом, было правдой.

— Серьезно? — протянул Алекс, жалобно хмурясь. — Да, там по этому событию отдельную книгу создавать нужно!

— Так создай. — Марс усмехнулся и, согнув правую ногу в колене, положил на нее свою руку. — Может быть, тогда я наконец-то смогу что-то вспомнить?

Алекс на мгновение растерялся. Его губы приоткрылись, а голова начала самопроизвольно покачиваться из стороны в сторону, будто бы пытаясь сказать «нет».

При всем этом, смотря на совершенно спокойного товарища, сидевшего на полу напротив, к своему удивлению, Алекс не видел страха в его глазах. Ему казалось, что потеря воспоминаний должна была быть шокирующей, но Марса это нисколько не трогало.

— Ну, ты даешь… — вслух произнес Алекс. — Марс, серьезно, что ни день, то приключения.

Марс приподнял взгляд вверх. Он не знал этого точно, но был почти уверен, что их время в безопасной зоне подходило к концу. Казалось, его биологические часы, уже довольно четко отсчитывавшие каждую проходившую минуту, попросту предупредили его об этом.

— Кажется, — тихо заговорил Марс, — время почти вышло.

Алекс сощурился. Он четко уловил тот момент, когда его напарник попросту пропустил мимо ушей последнюю сказанную им фразу. Между тем, разбираться в этом и самому Алексу не хотелось, поэтому он заговорил иначе:

— Тогда подъем.

Что Алекс, что Марс, неспешно поднялись на ноги. Они зафиксировали свои кожаные сумки с дневниками на поясах и проверили их крепления. Лишь убедившись в том, что их хранилищам знаний и предметов ничего не угрожало, они выпрямились и посмотрели куда-то вперед.

— Пусть дальше нас и будет ждать безопасная зона, — заговорил Алекс, искоса поглядывая на напарника, — мы не должны расслабляться. На втором уровне нам уже было все известно, а здесь…

— Здесь должно быть куда больше выживших, верно?

Марс с полуулыбкой посмотрел на Алекса. Он уже знал, какой тонкий намек был вложен в эти слова. Любой бы чтец на его месте понял, что в тех местах, где было наибольшее скопление людей, было опаснее всего. Если бандиты скрывались даже на втором этаже, чего стоило ожидать от шестнадцатого?

Кроме того, шестнадцатый этаж от второго отличал тот факт, что между ними пролегали боевые зоны. Если на втором этаже останавливались совсем новички, не имевшие опыта в сражениях, то до шестнадцатого доходили уже только те, кто смог выжить и победить хранителей.

— Кстати говоря, — отчего-то вспомнил Марс, — я думаю, что нам не стоит говорить никому о том, каким способом мы так быстро поднялись.

— Согласен, — Алекс кивнул.

— И про наши способности не распространяться.

— Само собой. Только вот… — усмехнувшись и деловито поправив очки на своем лице, Алекс добавил: — Про твой титул вора тоже никому не стоит рассказывать.

Марс пожал плечами. Заметив где-то впереди сияние, он понял, что их время уже действительно заканчивалось, и потому спешно ответил:

— Постараюсь, но не обещаю.

— А это что еще значит?

Перенос был мгновенным. Как только перед глазами все погасло, будто на смену зрению кожа начала ощущать прохладный ветер. Следом за тактильными ощущениями вернулся и слух: в округе зазвучали человеческие голоса, скрип, топот ног и шорохи.

Открыв глаза, Марс начал спешно оглядываться. Первым, на что оказалось обращено внимание, стали деревянные дома, располагавшиеся на расстоянии пары десятков метров от самих врат. Еще издалека часть из них показалась нещадно разрушенной. Где-то были только проломаны крыши, где-то и вовсе просто валились остатки раздавленной древесины, некогда бывшей конструкцией. И самое страшное, что таких домов было достаточно много, особенно вблизи врат.

«Судя по всему, — моментально подумал Марс, — здесь тоже был скрытый сценарий, верно?»

— Вы новички? — прозвучал незнакомый голос справа.

Марс, повернув на него голову, увидел невысокую молодую девушку в круглых очках, стоявшую рядом. В руках этой незнакомки находились перо и планшетка с бумагами. Поверх ее собранных светлых волос виднелась странная шляпа в виде котелка, а сама одежда девушки выглядела как типичный строгий женский костюм, обязательно состоявшей из рубашки, пиджака и длинной облегающей юбки.

— Назовите ваши имена и количество пройдённых вами этажей.

— Это самый крайний этаж, до которого мы добрались, — моментально отвечал Марс. — Моего спутника зовут Алексом, меня Марсом.

Алекс в этот момент стоял за спиной товарища, всего в одном шаге от него. Осматриваясь по сторонам и, судя по всему, тоже задумываясь о том, что на этом этаже мог недавно пройти скрытый сценарий, он почти не обращал внимания на охранницу возле врат.

Внезапно девушка, записавшая имена обоих парней в свои бумаги, приподняла правую руку и мысленно явно произнесла кодовую фразу. В тот же миг перед ней открылся общий и единственный для всех чтецов список людей, находившихся на этажах поблизости.

— Марс, — заговорила девушка, взглядом находя в перечне нужное имя, — это тот, у которого титул «вор»?

Незнакомка приподняла спокойный взор на парня, явно изучая его реакцию на эти слова. Марс не растерялся и не дрогнул. Он лишь улыбнулся и уверенно ответил:

— Да, он самый. Собственной персоной.

Алекс, мысленно включившийся в происходящее лишь после этих слов, испуганно обернулся и посмотрел на напарника.

— Марс… — почти запищал Алекс, хватаясь руками за плечо парня.

— А что бы я еще сказал? — Равнодушно и даже немного раздраженно Марс посмотрел на товарища. По взгляду Алекса можно было понять, насколько взволнованным он был. — Нет, поищите еще Марсов в списке?

— Мог хотя бы попытаться назвать чужое имя!

Последняя фраза Алекса, прозвучавшая явно громче предыдущих, привлекла внимание охранницы. Девушка, поправив свои круглые миниатюрные очки, строго ответила:

— Вам же было бы хуже. Попытка скрыться под чужим именем и продержаться на этаже больше положенного теперь строго наказуема. Сделай вы так, и я бы мигом выставила вас в боевую зону.

— Вот видишь, — Марс посмотрел на Алекса с победным блеском в глазах, — я поступил правильно.

— Мне без разницы кто вы и зачем прибыли, — продолжала говорить девушка. — Просто постарайтесь не доставлять другим неприятности.

— Учту.

— Тогда, — Алекс, положив руки на спину Марса, легко подтолкнул его вперед, — мы пойдем…

— Подождите, — внезапно произнесла незнакомка. Она, намерено обойдя парней, преградила им путь и серьезно посмотрела на их удивленные лица. — Так как вы новоприбывшие, вам нужно будет пройти церемонию завтра утром.

— Какую церемонию?

— Назовем это выбором гильдии. — Опустив руки с планшеткой и пером, девушка задумчиво прикрыла глаза. — Церемония — лишь условное название. Просто обычно мы собираем в одно время и в одном месте всех новичков и представителей некоторых гильдий. Если вам повезет, вас даже могут выбрать крупные гильдии, но вам обязательно нужно будет пройти вступительный тест.

Марс недовольно нахмурился. Мысли о необходимости вставать и что-то делать с утра по раньше вызывали в нем отвращение и ненависть еще даже до того, как он узнавал, что нужно было сделать.

— Прошел я уже один тест к храбрецам… — недовольно произнес парень. — Больше не горю желанием.

Лицо девушки на мгновение исказилось. Незнакомка, и сама относившаяся к гильдии «Храбрецы», которая ныне заправляла лишь первыми тремя безопасными зонами, не ожидала услышать чего-то подобного от простого новичка.

Пропустив это высказывание мимо ушей, девушка попыталась сделать наиболее безучастный вид, на который только была способна. Сдержано она заговорила:

— Если у вас уже есть гильдия на примете, или же, если вы не хотите никуда вступать, вам все равно придется прийти. Завтра мои согильдийцы будут вести списки распределения новичков. Это важно, чтобы понять, как много чтецов прибывает на данный момент в лабиринте и под чьей опекой они находятся.

— То есть, — заговорил Алекс, — нам нужно будет прийти, чтобы отказаться?

— Верно. Завтра в девять утра на главной площади.

Марс тяжело вздохнул, а Алекс, тем временем, задумчиво потерев подбородок рукой, спросил:

— Предположим, а что если бы мы захотели сейчас выбрать одну гильдию, но потом в будущем сменили бы ее?

— Почему нет? — Охранница повернулась полубоком к парням и, не поднимая на них взора, вновь направилась на свой пост прямо возле врат. — Вы вольны сами выбирать куда идти и что делать, но учитывайте то, что вашими бывшими товарищами подобные перебежки будут восприниматься крайне негативно.

— Резонно… — вслух прошептал Марс.

— Согласен, — ответил Алекс.

Девушка ушла, оставляя двух новичков на попечение самим себе. Теперь, когда они оба не были увлечены разговором с кем-либо, они могли спокойно осмотреться.

Безопасная зона, в которой они находились сейчас, отличалась от того, что можно было увидеть на втором уровне. Если в той, первой, зоне все дома были причудливыми, с нелепыми каннелюрами, валютами, выступами и странами изогнутыми фасадами, то все дома в этом месте были классическими, деревянными. В них не было ничего пестрого или лишнего: все, как один, повторяли друг друга своими скатными крышами и ровными прямыми опорами и небольшими порогами при входе. При этом сам город, как казалось, был огорожен стеной, напоминавшей каменную крепость. Даже врата, находившиеся позади, напоминали средневековые ворота, впускавшие внутрь какого-либо форта.

— Отпускай! — звучали незнакомые голоса рабочих и строителей.

— Сюда! Сюда!

— Нет, не сюда! Несите все материалы в северную часть!

Алекс и Марс, неспешно следовавшие по городу, продолжали осматриваться. По каменной кладке под ногами, усыпаной брызгами крови, заваленной в некоторых местах щепками, можно было понять, что не так давно в этом месте действительно походили сражения.

— Ты тоже видишь это? — спрашивал Алекс, продолжая идти, но при этом разворачиваясь по кругу, словно елочная игрушка на ветру. Заинтересованным взглядом он окидывал видимые ему пределы города. — Это же стены крепости? За ними что-то есть?

Марс приподнял взгляд и действительно посмотрел на стены, огораживавшие город. Они были высокими, но недостаточно, чтобы сливаться с окружающим фоном, как это было на втором этаже.

В первой безопасной зоне ведь вообще было тяжело понять, где заканчивалась стена и начиналось искусственное небо, а здесь, так как сами стены не были столь же высокими, и небо находилось отдаленно от них, все казалось еще более реальным.

— Если хочешь проверить, — заговорил Марс, — забирайся на стену, но я бы не советовал.

— Почему? — Алекс развернулся лицом по отношению к дороге и вновь двинулся в нормальном темпе.

— Ты видишь хоть одного человека на стенах? Мне кажется, если бы подобное было разрешено, как минимум, смотрителей на них мы бы точно заметили.

Алекс задумался. Он и впрямь не видел ни одного человека на этих каменных стенах, но на них точно можно было взабраться.

Приложив руку к подбородку, парень задумчиво замычал. Теперь он действительно чувствовал то, что что-то упускал.

— Зря мы не спросили у нее, — заговорил Алекс, — что здесь происходит.

Марс усмехнулся. Вспоминая равнодушное лицо той охранницы, он просто даже не мог представить ее реакцию на шквал вопросов с их стороны.

— Она не выглядела так, будто хотела разговаривать с нами, — отвечал Марс. — Думаю, мы так и так все узнаем, если поспрашиваем местных.

— Согласен. — Алекс улыбнулся. Устало потянувшись, он будто решил сменить тему и от того спросил: — И все-таки как нам повезло, верно? За этаж с Лайлом нам дали так много очков, что мы можем еще некоторое время просто отдыхать.

— Потому что мы опять прыгнули выше головы. — Марс пожал плечами. Все еще помня лицо своего предыдущего противника, и четко ощущая последствия собственной невнимательности, он натянуто улыбался. — Если бы проходили этаж за этажом, тогда и награда была бы меньше. А так нас забросили под потолок, вот и очков дали больше. Я примерно также получил свои первые крупные очки за прохождение теста в гильдии храбрецов. Кажется, тогда мне этот тест за прохождение безопасной зоны засчитали.

— И все-таки этот теневой торговец тот еще поганец. — Алекс недовольно поджал губы. — Разве так можно издеваться над людьми?

— Меня больше интересует, можно ли сейчас вообще так скакать между этажами?

— О чем ты?

В последнем вопросе Марса Алекс явно почувствовал некоторый подвох. Повернув к нему голову, он недоверчиво нахмурился.

— Помнишь, — отвечал Марс, — раньше мы могли через карты спокойно перемещаться с этажа на этаж? Теперь это так не работает. Карты не активны, а спускаться или подниматься можно только через врата.

— Ты о том, что врата могут спустить тебя с любого этажа, но вот поднять могут только на один?

— Именно. Каким образом теневой торговец забросил нас на пятнадцатый, а, главное, зачем он это сделал?

Алекс вновь начал хмуриться. Его не только волновали вопросы, которые задавал Марс, его также волновало то, что его товарищ, потерявший часть воспоминаний, говорил так складно и разумно. Казалось бы, на его месте любой пребывал бы в некотором непонимании происходящего, но Марс приспособился, пожалуй, слишком быстро. Поэтому, собираясь проверить догадки, Алекс просил:

— Марс, а ты святую Риату помнишь?

— Это кто? — Марс внешне никак не реагировал и даже не останавливался.

— А Летисию?

— Нет.

— Герцог Фабиус?

— Нет.

— Жаль. — Алекс тяжело вздохнул. — На секунду показалось, что ты стал прежним.

Свернув с главной улицы, в более тихую и, казалось бы, спокойную часть города, Алекс и Марс отчего-то остановились. В первые секунды, когда им открылась картина происходящего за углом, они не могли вымолвить и слова.

Забитые людьми и строительным мусором узкие улицы выглядели ужасно. Дома в этом месте также были разрушены, но, что казалось куда страшнее, так это вид сидевших на земле обреченных людей. Многие из них прислонялись спиной к обломкам или к еще уцелевшим стенам домов. Многие из них стонали и что-то вымаливали, некоторые плакали.

Отвратительный смердящий запах, напоминавший трупный, так и тянулся с той стороны улицы. От его резкости даже хотелось закрыть глаза.

Сразу понять причину подобной разницы в облике города оказалось сложно. Оглянувшись, Марс посмотрел на ту улицу, с которой они пришли, светлую, многолюдную, не целую в плане построек, но кипящую жизнью. Затем он вновь взглянул туда, где они оказались. И первым отличием, которое он заметил, стало состояние находившихся здесь людей. Если позади работали крепкие, пусть немного израненные, но наполненные боевым настроем люди, то здесь находились более слабые, все травмированные и покалеченные. Причиной, почему некоторые из них просто сидели, было то, что не у всех вообще были конечности. Пугающие кровоточащие раны будто так и сообщали о том, что все эти люди были жертвами скрытого сценария, который не так давно прошел на этом этаже.

— Пилюля… — прозвучал шепот где-то неподалеку. Незнакомец, с надеждой взглянув на появившихся здоровых парней, с мольбой посмотрел на них. В облике этого человека пугало то, что у него не было обоих рук. Они были кое-как перевязаны бинтами, которые уже давно пропитались кровью и грязью.

— У вас есть пилюля восстановления? — незнакомец, отстранившись спиной от стены, начал подползать на коленях. — Я заплачу. Потом обязательно заплачу. Когда стану здоровым, все верну вам!

Марс ощутил неладное. Уже зная характер своего сердобольного друга, он искоса посмотрел на него и заметил, как исказилось лицо Алекса. Кожа парня побледнела, на его лбу уже обильно выступали капли пота, которые, стекая по овалу лица, приземлялись на землю.

Алекс неотрывно смотрел в глаза подползавшего калеки, и от этого его всего трясло. По его состоянию было видно, как сильно он был шокирован, и как сильно хотел что-то сделать.

— Пожалуйста, — продолжал упрашивать незнакомец. — Я не смогу так дальше жить. Как я буду зарабатывать очки?

Марс, вновь взглянув на этого человека, задумался над его словами. Да, положение калек было действительно тяжким в лабиринте. Кто не проходил этажи, умирал от списания налога на жизнь, а как бы это могли сделать те, у кого не было какой-либо части тела? В такой ситуации был всего один общеизвестный шанс на спасение — пилюля восстановления. Только вот пилюля всегда была дорога. Она могла восстановить любые конечности, и в подобные времена ее цена явно росла с каждым днем.

Краем глаза Марс заметил, что Алекс сделал шаг вперед, и это насторожило. Будто загипнотизированный парень приподнял руку, явно намереваясь активировать свою способность, чтобы помочь.

Марс среагировал мгновенно. Схватив Алекса за плечо, он быстро развернул его к себе и внезапно ударил по лицу. Это была лишь пощечина, но настолько звонкая и сильная, что все следившие за этой сценой люди удивились.

Казалось, лишь после этого Алекс пришел в себя. Он приложил руку к больной щеке и встревожено непонимающе посмотрел на Марса.

Взгляд товарища был угрожающим. Марс буквально без слов сообщал о том, что любое лишнее движение Алекса, может его спровоцировать к еще одному удару, а затем и следующему.

Прежде, чем Алекс успел что-то ответить, Марс схватил его за шиворот и потащил прочь с улицы. Крики и мольбы людей за их спинами, казалось, стали еще громче после того, как они решили уйти. Слушать все это было болезненно.

— Ты забыл, — гневно заговорил Марс, — о нашем уговоре? Мы не рассказываем про наши способности — это смертельно опасно, не понимаешь?

— А ты предлагаешь мне просто молчать? — внезапно Алекс остановился и, отмахнувшись от Марса, зловеще посмотрел на него. — Ты видел его лицо? Видел его отчаяние? Если он не излечится, он умрет!

Марс развернулся лицом к напарнику и попытался успокоиться. Он так же, как и Алекс, был готов перейти на крик, правда, подобное было бы неправильным в данной ситуации. Он знал, что Алекс действовал лишь в порыве чувств, и что бы убедить его, нужно было для начала заглушить собственные эмоции.

— И что бы ты делал дальше? — с невероятным хладнокровием спросил Марс. — Помог бы ему, а затем и всем остальным людям в том переулке? Думаешь, они бы потом от тебя отстали?

Алекс вздрогнул. По его расширившимся глазам стало ясно, что он понял, на что намекал Марс. Так как способность излечения у Алекса была ограничена количеством раз использования, он бы все равно не смог спасти больше нескольких человек. Остальным бы пришлось ждать сутки, другим еще сутки, и как долго ему с Марсом пришлось бы находиться здесь, чтобы спасти всех?

— Наше прибывание в безопасных зонах ограничено временем, — продолжал говорить Марс, осматриваясь по сторонам и как бы пытаясь понять подслушивал ли их кто-то. — К тому же нам неизвестны особенности этого места. Если, помогая этим людям, мы перейдем кому-то дорогу, то просто умрем. Ты же еще помнишь, что мы не проходили каждый этаж с первого по пятнадцатый?

— Кому? — Алекс, кривя лицо, от злости и невозможности с этим что-то сделать, сжимал руки в кулаки. — Кому мы этим перейдем дорогу? Мы же только помогаем другим.

— Как думаешь, — с высокой, довольно настораживающей интонацией, заговорил Марс, — какая профессия больше всего выигрывает от происходящего?

Алекс приподнял взгляд на товарища. Лишь после этих его слов, он начал представлять всю шахматную доску целиком. Ему не потребовалось и пары секунд, чтобы ответить:

— Лекари?

— Именно. — Марс уверенно кивнул. — Думаешь, в башне много способностей, подобных твоей? Алекс, кажется, ты еще не понимаешь, насколько ценен твой талант. Ты человеколюбивый и добрый, тобой легко манипулировать.

Алекс нахмурился. Да, теперь он лучше осознавал, что, узнай кто-то из местных о его способностях, и им бы точно попытались воспользоваться. О подобных исходах ранее ни ему ни Марсу не приходилось задумываться, ведь они оба находились на тех этажах, где против них-то и сражаться никто не мог. Но теперь, когда уровень буквально каждого прохожего в этом месте был намного выше, стоило опасаться всех до единого.

— А ты слишком хладнокровен, — пробормотал Алекс, явно успокаиваясь.

— Пусть так, — Марс усмехнулся, — но мои шансы на выживание куда выше, согласись?

Алекс молчал. Он отводил взгляд в сторону, все еще пытаясь забыть увиденную картину. Перед его глазами будто продолжали находиться фигуры мужчин, женщин, совсем молодых девушек и парней, сидевших на той улице.

— Таким, как ты, — продолжал говорить Марс, — для выживания нужна поддержка окружающих. Чем вас, добряков, больше, тем вы сильнее.

— А что про таких, как ты? — Алекс приподнял взгляд на товарища и заметил твердую решимость в его взгляде. Возможно, именно в этот момент он и понял, как отличались их с Марсом жизненные стремления.

— Нам проще действовать по одному.

Алекс усмехнулся. Приподняв голову и, глубоко вздохнув, он уже чуть бодрее и увереннее ответил:

— Тогда, таких, как ты, большая часть башни.

— Именно. — Марс развернулся и продолжил свою прогулку по городу в обратную от уже увиденных улиц сторону. — На то чтецы и действуют по одиночке.

Алекс, следовавший за ним, молчал, но по его взгляду было видно, что он обдумывал нечто очень важное. Поглядывая на него, Марс размышлял:

«Честно говоря, мне кажется, что первым человеком, придумавшим гильдии, был некто вроде Алекса. Добряк, который хотел всем помочь».

***

Прозвучал скрип входной двери. Марс, сидевший на кровати, которая стояла в темном углу небольшой комнаты, даже не обратил на него внимания. Продолжая подпирать головой стену, он задумчиво смотрел куда-то в потолок.

Тем временем Алекс, только-только вернувшийся после ванны в снятую ими в гостинице комнату, удивленно посмотрел на него. Уже только по одному выражению лица Марса можно было понять, что его мучил какой-то вопрос, найти ответ на которой он все никак не мог.

— Ты все еще думаешь, — заговорил Алекс, запирая за собой дверь, — о том, как Лайл пробил твой куб?

Марс сощурился. Не шевелясь и даже не опуская взгляда, он заговорил:

— Если, предположим, у хранителей есть возможность влиять на то, что находится внутри их этажа, тогда он действительно мог это сделать. Но ведь моя сила связана с другим пространством.

Алекс прошел вглубь комнаты и, остановившись где-то между двумя стоявшими параллельно кроватями, ответил:

— Но ведь твоя сила соединяет два пространства. Где соединение, там и вход?

— Лайл был сначала снизу куба, но дыру пробил он сверху.

— При этом первая рыба атаковала нас справа, а вторая попыталась сожрать нас слева.

Марс весь выпрямился. Опустив голову, он посмотрел на Алекса и наконец-то заметил то, что тот был одет в банный халат. На его волосах лежало полотенце, которым он старательно растирал свои непослушные влажные волосы.

— Хочешь сказать, — заговорил Марс, — что у куба есть слабое место, и Лайл его нашел?

— Если подумать, — взгляд Алекса задумчиво переместился в сторону, — то мы изначально попали в него во время прыжка. То есть мы сами проникли в куб сверху.

Марс кивнул, как бы соглашаясь с этим фактом. Не найдя более логичных выводов, он ответил:

— Возможно, ты прав.

Внезапно прозвучал стук в дверь. Услышав его, оба парня настороженно посмотрели в сторону входа и замерли. Их лица почти одновременно приняли серьёзные выражения.

Алекс, стоявший в этот момент ближе всего, подошел к двери первым. Уверенно отворив ее, он посмотрел на незнакомую девушку, стоявшую по другую сторону.

Высокая, но довольно худощавая гостья показалась странноватой уже только с первых секунд. Она радостно улыбалась, но ее хитрая улыбка напоминала кошачью. Черные прямые волосы были заколоты на висках и плавно спускались вдоль спины. При этом зауженные серые глаза пытливо смотрели исключительно на лицо Алекса.

— Добрый день, — протянула незнакомка. — Вы же только сегодня прибыли? Я представитель гильдии «Отчаянные»…

Не успела девушка заговорить, как Алекс, перебивая ее, вслух спросил:

— Разве распределение не должно проходить завтра?

Незнакомка не дрогнула, но улыбнулась. Она вновь приоткрыла губы, явно собираясь ответить, но тут же услышала второй голос где-то из глубины комнаты:

— Скорее всего, ее гильдия не так популярна, как остальные, поэтому она в тихую ходит по домам новичков, чтобы опередить конкурентов.

Алекс, услышавший этот ответ от Марса, отошел в сторону и приоткрыл дверь так, чтобы даже их незваная гостья смогла увидеть говорившего с ней парня.

— А вы смышленые, — не теряя настроя, отвечала девушка. — Не хотите вступить к нам?

— Нет, — хором ответили парни.

Девушка была удивлена. Она знала, что, обычно, новички с радостью соглашались вступить в гильдию, если только слышали предложение. Такой единодушный моментальный отказ казался странным.

Между тем и у Марса, и у Алекса были свои причины для отказа. Марс просто не хотел присоединяться с гильдии и выполнять какие-либо задания, а вот Алекс не мог вступить куда-либо, не разведав больше информации об этом месте.

— Почему бы, — вновь заговорила девушка, — вам еще не…

Внезапно перед глазами обоих парней появились уведомления:

« Внимание! Настало время выполнить данное обещание.

Подробности: Человек, которому вы что-то обещали в прошлом, критически нуждается в вашей помощи сейчас. Мишель Франц Бьеин находится на семнадцатом этаже, найдите ее и помогите выжить.

Наказание за невыполнение: потеря расположения лабиринта.

Оставшееся время до конца задания: 8 ч. 31 мин.»

— Что это? — удивленно спросил себя Алекс, еще даже не успевая прочитать уведомление.

— Ого, — незнакомка, склонившись к всплывшему окну Алекса, удивленно присвистнула, — так вы дали кому-то обещание? Плохая была идея внутри лабиринта. Неужели вы не знали, что придется его выполнять?

— Знали, — отвечал Марс, задумчиво наблюдая за гостьей. Его даже немного удивило то, что она могла видеть текст, написанный внутри всплывших окон.

Алекс, наконец-то дочитав оповещение, сразу понял о ком шла речь. Он вспомнил девушку, вместе с которой они когда-то впервые уничтожили босса третьего этажа, и сразу спросил:

— Так она находится рядом?

— И похоже, — продолжил Марс, — что у нее проблемы.

Алекс устало застонал. Повернув голову в сторону напарника, он спросил:

— Мы что, не будем отдыхать?

— Ты видишь обратный отсчет? — Марс, спустив ноги с кровати, не спеша поднялся с нее и выпрямился. — Судя по всему, она в критической ситуации. Надо сейчас же выдвигаться. Спасем ее и после этого вернемся сюда на отдых.

Гостья, пораженная подобной спокойной реакцией, все бегала с одного лица на другое. Она изучала поведение Марса, изучала поведение Алекса, и все не верила в то, что они могли так странно реагировать на необходимость идти в боевую зону.

— Подождите, — высоким взволнованным тоном произнесла девушка, — а как же распределение завтра утром? Если вы никуда не вступаете, то вы должны написать отказ!

— Мы вернемся к утру, — Марс подхватил кожаную сумку с дневником со стола и начал быстро прикреплять ее к своему поясу.

— С ума сошли? — девушка громко топнула ногой. — Это вам не начальные этажи. С пятнадцатого этажа все хранители разумны!

— Да, мы в курсе.

Алекс, стянув полотенце со своей головы, бросил его куда-то на кровать. Он и сам, приблизившись к столу, на котором лежал его дневник, открыл его, чтобы достать чистую одежду.

— Ненормальные… — Девушка нахмурилась. — Точно ненормальные.

Тело все изнывало от боли и слабости. Мишель, будто затуманенным взглядом, приподнимая голову, смотрела куда-то ввысь. Потолок каменной пещеры, через который она буквально провалилась в это место, имел в себе трещины, и местами даже крупные дыры.

Существа, живущие на этом этаже, сами прогрызали дыры в стенах и потолке, создавая тем самым для себя проходы. Именно из-за этих созданий буквально каждый угол пещеры был заполнен паутиной. Белая липкая субстанция достигала таких размеров, что могла стать ловушкой даже для человека. Именно в такую ловушку и попала Мишель.

Девушка, лежавшая всем телом на паутине, осознавала, что подняться она уже не может. Во-первых, из-за слабости, ей было тяжело управлять собственными конечностями. Во-вторых, из-за самой паутины, на которой она лежала, ей было сложно даже просто пошевелиться.

Осознавая, что в таком положении она является легкой добычей для обитателей этажа, Мишель чувствовала необходимость сделать что-то. Чувствовала, но не могла.

На мгновение прикрыв глаза, девушка подумала:

«Тело стало будто каменным. Не могу подняться, веки закрываются».

Внезапно до закрытых глаз добрался тусклый голубоватый свет. Ощутив его, Мишель тут же вздрогнула и с какой-то глухой надеждой посмотрела перед собой. Как она и ожидала, напротив нее появилось окно с уведомлением.

Девушка радостно начала читать текст, появившийся перед ней, но с каждым следующим словом ее счастье и ажиотаж начали иссякать. Добравшись до последней строки, Мишель со вздохом прикрыла глаза и тихо произнесла:

— Не то, а жаль.

Уведомление, возникшее перед ее глазами, гласило:

«Внимание! Вероятность вашей гибели достигла 79%. Для получения необходимой вам помощи было отправлено уведомление двум чтецам, давшим вам обещание. Вы подтверждаете необходимость их прибытия?»

«Да/Нет»

С женских губ сорвался сдавленный смешок. В темноте и тишине этого длинного, по истине громадного этажа, подобный звук раздался довольно отчетливо.

Мишель, полностью осознавая свое положение, даже не надеялась на то, что кто-то действительно придет и успеет ее спасти. Вероятность того, что за это время за ней придут монстры была намного выше.

— Ах, эти двое? — вслух прошептала Мишель, вспоминая лица двух новичков, давших когда-то в прошлом ей обещание. — Они же совсем зеленые. Как будто они прибегут и смогут что-то сделать.

Девушка, осознававшая, что она просто не сможет поднять руку для того, чтобы нажать на уведомление, произнесла:

— Мой ответ: нет.

Пару секунд ничего не происходило. Прежнее уведомление так и весело перед ее глазами, будто бы намекая на то, что на него нужно нажать. Однако еще несколько секунд спустя один текст в светло-голубом окне заменился на другой:

«Назовите причину отказа».

Мишель неосознанно усмехнулась. Ее догадка, связанная с тем, что система лабиринта, следила за каждым в режиме реального времени, все больше подтверждала себя. Выдохнув, девушка тихо ответила:

— Они не справятся. Пусть живут себе дальше

***

«Внимание. Мишель Франц Бьеин отказалась от вашей помощи. Наказание за невыполнение этого задания снимается. Необходимость выполнения предоставляется на ваш выбор».

При виде возникшего перед глазами уведомления, Марс задумчиво поджал губы. Он, почти шепотом, не самым уверенным тоном спросил:

— Алекс, если она отказалась, может, не стоит?

— Еще чего… — Алекс решительно смахнул уведомление перед собой и резко выпрямился. Его быстрые, размашистые движения показались даже немного подозрительными. — Мы обещали помочь ей!

— Ты серьезно? — Марс также смахнул уведомление и, искоса посмотрев на друга, недоверчиво спросил: — Даже в такой ситуации?

Алекс не отвечал, но по его плотно сжатым губам, и немного подрагивавшим плечам, стало ясно, что его решимость была сплошь наигранной. Наконец-то взяв себя в руки, парень в очках быстро закачал головой, как бы отрицая саму возможность покинуть это место.

Тогда Марс, вновь посмотрев куда-то вперед, задумчиво замычал. Этаж, на котором они оказались, не внушал доверия с первых же секунд.

Каменные стены этого места, напоминавшие собой горную пещеру, были то тут, то там заполонены паутиной. Помимо этого, в разных углах этажа стояли книжные шкафы, на полу валялись разбросанные экземпляры старинных книг и вырванные из них страницы. В воздухе витал противный затхлый запах гнили.

— Ты же боишься пауков? — спросил Марс, взглядом осматривая высокие потолки этого громадного коридора.

— Я-я? — запинаясь, переспрашивал Алекс. Парень, вновь быстро закачав головой, шагнул вперед и неожиданно наступил во что-то липкое. — Не…

Алекс опустил голову. Под собой из-за плохого освещения он увидел лишь очертания того, что находилось рядом, но уже только по одному чувству липкости подошвы стало ясно на что же он наступил.

Перепуганный Алекс истошно закричал и практически отскочил в сторону. Он не замолчал и тогда, когда отдалился от паутины. Лишь тяжелый вздох Марса и его слова: «Все ясно. Не продолжай», — привели его в чувства.

Юноша резко замолчал и посмотрел на своего товарища, уверенно продолжившего идти дальше. Мысль о том, что Марс не боялся пауков, даже успокаивала. Алекс, наконец-то собравшись с силами, встрепенулся и быстро побежал следом за Марсом.

В пещере вновь наступила тишина. В этой напряженной обстановке нового незнакомого места Марс старался сохранять спокойствие. На самом деле его тоже волновало то, какие же существа жили на этом этаже.

Единственное, что было ясно с первого взгляда на это место, так это то, что здесь обитали паукообразные создания. Как они выглядели в реальности и каких размеров были — именно эти вопросы и тревожили больше всего.

Марс, осматривая стены этажа, замечал плохо видимые из-за окружавшей их темноты проходы и дыры. Вся пещера была буквально засеяна этими странными туннелями. Чем больше подобных потайных ходов замечал парень, тем опаснее ему казалась идея блуждать здесь в открытую.

Приподняв голову, неожиданно Марс заметил висевшие под потолком коконы. Остановившись, парень сощурился и начал намеренно приглядываться к интересующим его объектам. Различить, что же именно это было, удалось не сразу.

Лишь когда Марса сумел нагнать Алекс, он понял, что же все-таки торчало из коконов, а именно - человеческие черепа. Удивленный, тем не менее радостный Марс, поднял руку вверх и, указав на коконы, заговорил:

— Смотри, кости в паутине.

Алекс приподнял голову и лишь в этот миг заметил то, на что показывал его товарищ. Вздрогнув от ужаса, парень вновь громко закричал. Его голос казался таким высоким, что от него хотелось сразу заткнуть уши.

Марс нахмурился. Он недовольно посмотрел на собственного друга и, когда тот заметил его многозначительный взгляд, спросил:

— Ты специально монстров зазываешь?

Алекс замолчал. Весь дрожа от страха, он взволнованно пролепетал:

— Марс, что делать? Мне страшно.

— Вернуться?

— Н-нет!

Марс тяжело вздохнул. Это упрямство Алекса порой довольно раздражало. Подобные ситуации происходили все чаще, и настойчивость Алекса также все чаще давала о себе знать.

«Кажется, я совсем не понимаю его. — Марс повернул голову влево и как-то задумчиво начал всматриваться вдаль тянущегося коридора. — Раньше он хоть боялся и бежал, а теперь боится и стоит до последнего. Пытается измениться?»

— Д-даже если ничего не получится, — начал тихо, но быстро бормотать Алекс, — мы все равно должны попробовать. Бросить ее одну — мы не можем. Пока есть шанс…

Марс сощурился. Отдаленно до его сознания начали доноситься настораживающие клацающие звуки. Они раздавались чуть тише голоса Алекса, но их определенно можно было услышать.

— К тому же, — Алекс, смотря куда-то под ноги, начал активно жестикулировать, будто пытаясь тем самым перебороть страх, — мы всегда сможем повернуть назад, верно? Мне кажется, что если мы будем проходить этот этаж вдвоем, тогда…

Марс, осознававший, что звуки, исходившие откуда-то из темноты, становились все громче, сдавленно позвал:

— Ал…

— А потом мы сможем, — продолжал с улыбкой Алекс, восторженно смотря куда-то вверх.

— Алекс…

— И тогда…

Марс резко хлопнул друга по плечу, да с такой силой, что тот воскликнул. Шокированный Алекс быстро обернулся к напарнику и вопросительно посмотрел на него. Марс лишь указал рукой в сторону источника звука и напряженно произнёс:

— У меня для тебя очень плохие новости.

Алекс растерянно взглянул в ту сторону, куда показывал его товарищ. Поначалу он не заметил ничего подозрительного, но затем странный не то скребущий, не то клацающий звук начал доноситься и до его сознания.

Взволнованный парень сощурился и начал присматриваться к темноте длинного прохода. Пусть даже он и осознавал, что же это могло быть, но вера до последнего не покидала его.

Спустя еще пару секунд, во все той же тьме на полу, потолке и стенах пещеры стали заметны быстро приближавшиеся силуэты. Их было так много, что становилось даже страшно.

Алекс резко развернулся и бросился прочь. Ничего не говоря и, конечно, никого не предупреждая, он просто побежал в противоположном от пауков направлении.

Марс спокойно помчался следом. Он знал, что сражаться со всей той армией монстров было бесполезно, поэтому побег в этой ситуации и для него казался самым разумным выходом.

Так, не останавливаясь ни на секунду, оба парня продолжали мчаться по длинному коридору этажа. Тяжелые вздохи, сопровождаемые топотом ног, разносились по всюду. Отдаленно кроме этих звуков раздавалось и клацанье множества пар лап, нагонявших свою добычу.

Казалось, эта погоня могла продолжаться еще долго, но внезапно Алекс затормозил. Шокированный юноша, приподняв голову, с тяжелыми вздохами посмотрел на тянувшийся вдаль проход. Он был полностью забит густой паутиной, из-за чего дальнейшая дорога была перекрыта.

— Ловушка… — вслух прошептал парень. — Коварные мохнатые создания…

Марс, нагнавший напарника, также затормозил. Глубоко вздохнув, он посмотрел сначала на паутину спереди, а следом и на монстров позади. Времени на поиски выхода из ситуации у них оставалось все меньше.

— М-марс… — вновь прозвучал голос Алекса.

Парень, услышавший этот обреченный зов, бегло посмотрел на товарища и заметил его шокированный взор, направленный куда-то вперед.

Марс, уже предчувствуя неладное, обернулся и посмотрел в сторону той самой паутины, которая преграждала им путь. К своему ужасу, прямо позади нее он заметил огромную темную фигуру волосатого создания, со множеством пар светящихся красных глаз.

От осознания размеров этого монстра рот Марса приоткрылся. Он будто хотел что-то произнести, но сил и решимости на это у него не хватало.

— Марс, — вновь заговорил Алекс, — мне не кажется, это же босс?

— Вряд ли… — Марс инстинктивно отступил на один шаг. — Босс обычно сидит рядом с вратами, а я их здесь не вижу. Да и оповещение о его перемещениях не появлялось, и… Разве этот разумен?

Внезапно монстр, прятавшийся по другую сторону паутины, поднял вверх свою огромную лапу. Тотчас Алекс и Марс отскочили в разные стороны.

Эта лапа, больше напоминавшая крюк, резко начала опускаться. Собой она разорвала паутину, разделявшую коридор на две части, и быстро ударила по каменному полу. Внезапная атака вызвала тряску и практически раздробила собой некоторые участки каменного покрытия. От того места, по которому ударил паук, поползли трещины.

Алекс и Марс, отскочившие вовремя, смогли избежать этой атаки. Как только они приземлились, всю пещеру буквально затрясло. С потолка посыпались камни и некоторые ненадежные из-за щелей и дыр проходы стали обваливаться.

— Что будем делать? — вскрикнул Алекс, пытаясь устоять на ногах во время всей этой тряски.

Марс быстро повернулся в сторону громадного паука. Осознавая, что вступать в сражение сейчас было безрассудно, а поворачивать обратно, к полчищу мелких созданий, намного опаснее, он решил идти напролом.

— Бежать и снова бежать!

***

Изнывая от усталости, Алекс тяжело дышал и поникшим взором смотрел куда-то в потолок. В этот момент он и его товарищ сидели в одном из тихих коридоров в пещере, пытаясь хотя бы немного передохнуть перед очередным забегом на длинную дистанцию.

Прошло уже некоторое количество часов с того момента, как они оказались на этом этаже. Отдыхать было практически некогда. Пауки находили их слишком быстро, независимо от того насколько хорошо они прятались. Спасали лишь проходы в стенах, которые были вырыты самими пауками для быстрого передвижения. Только через эти туннели и щели парни и успевали скрыться.

В этот момент, как и Алекс, Марс сидел на каменном полу, прижимаясь спиной к стене. Его голова была опущена, но вот взгляд стремился куда-то вперед. Там, буквально в десятке метров от него, возле противоположной стены, стоял книжный шкаф. Полки самого шкафа были полупустыми, местами их покрывала паутина. Некоторые из сохранившихся книг были разбросаны по земле возле шкафа, некоторые все еще стояли на полках.

Смотря на этот объект, явно предназначенный для людей, нежели для пауков, Марс все размышлял кто же и когда же мог поставить шкаф в подобное место. И ведь на всем этаже это был не один такой предмет. Было еще множество других, расставленных по разным углам. Но для кого и зачем они находились тут?

Окончательно устав от собственных мыслей, Марс вздохнул. Он быстро оттолкнулся рукой от пола и поднялся на ноги. Тело его от этого рывка начало хрустеть, будто бы сам Марс был уже давно пожилым человеком.

Алекс, наблюдавший за каждым действием товарища, и сам услышал хруст его затекшего тела. Не опуская головы, но переведя взгляд к черной макушке Марса, он посмотрел на то, как он потянулся и неспешно направился к загадочному шкафу с книгами.

Марс, как мог, старался не наступать на вырванные страницы, разбросанные по полу, но как только на его глаза попалась лежавшая ближе всего книга, он не смог пройти мимо.

Приблизившись к ней, парень взял ее в руки, выпрямился и открыл. Страницы старинного предмета начали перелистываться сами по себе, что показывала процесс автоматического усвоения информации из книги.

— Нашел время, — со вздохом произнес Алекс.

В тот же миг перед глазами Марса перевернулась последняя страница, а между его лицом и книгой в его руке появилось уведомление:

«Поздравляем! Вами был усвоен навык готовки.

Описание навыка: Если есть ингредиенты, сделать можно что угодно».

— А почему нет? — Марс быстро захлопнул книгу и развернулся. — Мне кажется, что именно здесь и можно найти что-то полезное.

Алекс задумчиво сощурился. Он понимал, что в словах его товарища был смысл, ведь не могли же просто так в боевых зонах стоять шкафы с книгами, верно?

Оттолкнувшись правой рукой от пола, Алекс поднялся на ноги и вслед за напарником приблизился к шкафу. Он не стал подходить к нему вплотную, ведь первую же книгу он нашел на полу перед собой в паре шагов.

Подобрав небольшой, отчего-то влажный, предмет, Алекс перевернул его и открыл. Страницы стали перелистываться друг за дружкой, будто так и было нужно, а вся информация из книги сразу же начала переноситься в его сознание.

Уже пару секунд спустя книга перед глазами парня захлопнулась, а сверху над ней возникло окно с уведомлением:

«Поздравляем! Вами был усвоен навык «Шибари».

Описание навыка: Если есть одна веревка, можно и себя связать».

Алекс, замахнувшись, внезапно швырнул книгу как можно дальше. Зловещим, но все еще не громким голосом он спросил:

— Полезное? Серьезно?

Марс не знал и не видел, какой именно навык успел усвоить Алекс, но он понял, что это было что-то в очередной раз бесполезное. Усмехнувшись, парень ответил:

— Слушай, мне кажется, тебе просто надо подчистить карму.

Алекс обернулся, обиженно взглянул на друга и пробормотал:

— Нормальная у меня карма.

Марс лишь усмехнулся, но так ничего и не ответил. Вместо этого он приблизился к книжному шкафу, стоявшему напротив, и поднес к нему недавно прочитанную книгу с навыком готовки.

— Так или иначе, — заговорил Марс, — нам нужно как можно быстрее найти Мишель.

— Да, осталось всего три часа. — Алекс, тяжело вздохнув, пожал плечами. — Но где нам ее искать? Это же чертов паучий лабиринт.

Для Марса поставить книгу на полку было чем-то вроде дани уважения. Не хотелось бросать такой полезный предмет на полу, где с ним могло случиться что угодно. Он не планировал делать что-то большее, чем просто вернуть книгу, однако, стоило ему поднести руку к полке, как он ощутил проникавшую через щели шкафа прохладу.

Быстро поставив книгу на место, парень поднес ладонь к самому дальнему краю шкафа, осторожно провел ею вдоль всей полки и остановил ее где-то в углу.

Алекс, заметивший эту странную реакцию, настороженно замолчал. Марс же, будто что-то осознав, радостно улыбнулся, обошел шкаф сбоку и быстро начал подталкивать его вперед. Навалившись на него, парень с легкостью смог отодвинуть деревянный объект в сторону и посмотреть на стену, находившуюся позади него.

Как и ожидалось, на том месте, где стоял шкаф, стена превращалась в резкий спуск куда-то в темноту. Арочный проход вел по извилистой лестнице в неизвестность и манил своей тишиной. Единственное, что отталкивало, это холод, исходивший с той стороны.

Обернувшись лицом к товарищу, отчего-то обрадовавшийся Марс спросил:

— Пошли?

— Ты… — Алекс шокировано взглянул на крайне подозрительный проход, находившийся в совсем не очевидном месте. — Как… Ты?

Марс гордо кивнул, развернулся к лестнице и уже было хотел начать спуск, как ощутил исходившую с той стороны опасность. Нечто небольшое, но очень быстрое, стремительно приближалось к нему.

Инстинктивно парень отскочил в сторону, и в тот же миг откуда-то с лестницы вылетело нечто, напоминавшее густую слизь. Эта слизь, выскочив наружу, рухнула на каменный пол, частично забрызгала собой разбросанные книги и неожиданно начала разъедать все это. Звук шипения отчетливо впился в память.

Марс, резко развернувшись спиной к проходу, бегло взглянул на шокированного Алекса и сказал:

— Я передумал.

Прежде, чем Алекс осознал это, Марс уже побежал прочь. Его медленно соображавший товарищ вновь посмотрел в сторону лестницы и увидел просунувшиеся через арочный проем огромные паучьи лапы. Они, будто человеческие пальцы, обхватили собой косяки арки и будто попытались раздвинуть их. Однако, из-за размеров основного тела сделать этого не получилось.

Именно в этот момент Алекс и осознал все. Он быстро развернулся и с истошным воплем побежал следом за стремительно отдалявшемся напарником.

— Марс, черт возьми! — кричал Алекс где-то позади. — Что это за хрень?!

Марс старался сохранять самообладание. Надо сказать, что его лицо в этот момент было довольно невозмутимым, будто бы в этой ситуации виновником был кто угодно, но точно не он.

Позади прозвучал грохот. На мгновение оглянувшись, Марс увидел, как паук, немногим превышавший человеческие размеры, пробил собой арку и выбрался в коридор. Это пугающее черное создание в отличие от остальных особей не имело явно выраженной мохнатости. Оно было будто бы полностью гладким, вытянутым, с длинными высокими лапами. При этом на его брюшке была будто нарисована ярко-красная пугающая улыбка.

— Не знаю, — громко отвечал Марс, — но оно точно ядовитое.

Алекс плотно стиснул зубы. В этот момент чувство его отвращения граничило со страхом и желанием стереть все это место в порошок. Единственное, о чем он мог думать, так это о поджоге всего этажа. На мгновение закрыв глаза, парень горько застонал и неожиданно воскликнул:

— Не нужно было двигать шкаф!

— Очевидно, — отвечал Марс, — что да.

Впереди показался смежный коридор. Выбежав в него, Марс быстро посмотрел вправо, а затем влево. К своему ужасу, он увидел на стенах всего этого коридора множество паукообразных созданий. Все они, имевшие разные виды, вместе казались одной большой и опасной армией.

Алекс, нагнавший товарища, также резко затормозил и в ужасе осмотрелся. Он быстро понял, что бежать им было уже некуда.

— Итак, — спокойно заговорил Марс, — Алекс, что ты выберешь: один ядовитый или сотня обычных?

Алекс повернулся спиной к Марсу и встал в боевую позицию. Вытащив свой лук из дневника, он недовольно спросил:

— Шутить изволишь?

— Я серьезен, как никогда.

Внезапно прозвучал громкий стук тяжелых лап. Оба парня, повернув головы вправо, посмотрели на проход, со стороны которого они и прибежали. Там, на фоне одного, как теперь казалось, небольшого ядовитого паука, появилась громадная мохнатая особь, уже встречавшаяся обоим парням ранее.

Ни Марс, ни Алекс не дрогнули, но при виде этого создания явно ощутили безысходность.

— Хорошо, — внезапно произнес Алекс, — тогда я беру сотню обычных, а ты забирай ядовитого и того, что побольше.

— Побольше? — Марс не смог сдержать нервной улыбки. Быстро достав и раскрыв дневник, он вынул из него меч. — Да, тут раз в десять больше будет…

— Я в тебя верю.

***

В это же время Мишель, очнувшаяся от неспокойного сна, устало открыла глаза. Быстро осмотревшись, она осознала, что так и осталась лежать на паутине. После недолгого отдыха ее тело чувствовало себя чуть лучше, чем раньше. Однако липкость паутины, к которой она была практически приклеена, все еще мешала ей свободно двигаться.

«Если пошевелюсь, — начала размышлять девушка, — эти твари сразу прибегут».

Слегка приподняв голову, Мишель начала всматриваться в свое окружение. Из-за темноты различить что-либо в этом месте было достаточно сложно, однако она точно была уверена, что ее единственное надежное оружие должно было находиться где-то рядом. И вскоре она заметила его примерно в десятке метров от себя.

«Копье слишком далеко, — подумала Мишель, начиная хмуриться. — С помощью силы его огня я бы смогла сжечь паутину, но сейчас я вряд ли смогу спокойно передвигаться. Что делать?»

Девушка устало прикрыла глаза. Осознавая, что сил на резкий рывок ей было достаточно, она взвешивала все за и против. Что было ясно точно, так это то, что пауки сбегутся довольно быстро, стоит ей пошевелиться.

«Не стоило спускаться сюда, — продолжала размышлять Мишель, — но я верила, что здесь появится фолиант. Хоть раз в жизни, мне же должно было повезти? Ведь должна же существовать хоть какая-то закономерность в появлении редких книг?»

До кончиков пальцев начала доходить легкая дрожь. Сначала Мишель подумала, что это ее затекшее тело так реагировало на сохранение одного и того же положения столь длительное время, но затем она поняла, что дрожала сама паутина, на которой она лежала.

Прикрыв глаза, девушка задумчиво сощурилась и посмотрела куда-то в темноту. Там, на тянувшейся вдаль паутине, она заметила приближавшегося паука-разведчика, намеренно обходившего свои охотничьи сети.

«Так или иначе, — равнодушно размышляла Мишель, — учитывая, что уведомление так и не появилось, скорее всего, никакой вероятности нет. Я сама себе просто придумала, что фолиант появится здесь, и поверила. В итоге сама же все испортила».

Паук, поворачиваясь то вправо, то влево, будто бы осматривался. Он находился так близко, что любое движение, даже сделанное из-за попытки вздохнуть, могло легко дойти до него. Тем не менее, так как он все приближался, не оставалось сомнений в том, что вскоре он бы добрался до самой Мишель.

Девушка, опустив взгляд, посмотрела на свою кожаную сумку. Дневник, торчавший из нее, находился довольно близко к руке. Если бы Мишель дернула ладонь со всей силы, тогда она хотя бы смогла высвободить руку и достать ею дневник.

Времени на раздумья не оставалось. Выбирая между поражением и гибелью или сражением и выживанием, Мишель решила рискнуть. Она резко подняла правую руку и схватилась ею за свой дневник. Паутина приподнялась вместе с ней, и эта дрожь моментально распространилась по всей огромной ловушке.

Паук сразу же развернулся к Мишель. Заметив человека в своих сетях, он бросился ему навстречу. В то же время сама девушка, раскрыв дневник, вынула из него свое оружие — изогнутую саблю. Взмахнув острым лезвием, она быстро разрубила паутину возле своих рук, а следом и ног. Как только паук подбежал к ней и попытался поднять свои передние длинные лапы, она тут же схватилась левой рукой за одну из них и, словно на аттракционе, позволила поднять себя в воздух.

Не ожидавший этого паук встрепенулся и резко развернулся. В то же время Мишель, взмахнув своим лезвием, яростно отрубила одну из его лап и отскочила в сторону.

Все ее тело было практически перепачкано паутиной. Одежда и даже волосы неприятно прилипали к коже. Каждый лишний шаг, сделанный внутри этой подвешенной под потолком ловушки, делался через силу, с трудом.

Осознавая, что ее одухотворенное копье находилось где-то справа, Мишель, приземлившись, сразу помчалась к нему. Верещавший сдавленным тоном паук, перебирая своими лапами, помчался следом. В какой-то момент показалось, что это создание, возможно, успеет добраться до нее быстрее, чем она схватит в руки копье. Оставалось только рисковать.

Мишель, вложив остатки сил в ускорение, быстро подскочила к копью и резко схватилась за него. Она развернулась так быстро, как это было возможно, и активировала силу оружия.

Яркое пламя вспыхнуло, словно искра. Оно, ухватившись за паутину в округе, начало быстро разноситься по всей паучьей ловушке.

Тело многолапого создания, также попавшего под эту атаку, быстро охватило насыщенным желтовато-оранжевым светом. Паук не то зашипел, не то заверещал. Лапами он забарабанил по сгоравшей паутине и вскоре совсем рухнул куда-то вниз.

Мишель также повалилась вниз, но падения она не боялась. Уже зная, что эта паучья ловушка находилась не так далеко от земли, девушка позволила себе рухнуть. Тепло, исходившее от огня и яркий свет в этом темном месте, вызвали какое-то приятное чувство на душе.

Мишель, приподнявшись на колени, а следом и встав на обе ноги, попыталась выпрямиться. Тотчас перед ее глазами появилось уведомление:

«Внимание! Ваше прибывание на этаже стало заметно хранителю. Он уже двинулся вам навстречу».

На главной площади шестнадцатого этажа становилось все оживленнее. Люди, прибывавшие в это место, казались совершенно непохожими друг на друга. Разные пестрые наряды, разные настроения и к тому же разные внешние особенности. Возможно, что именно из-за того, какими непохожими друг на друга они были, каждый и старался держаться в стороне от толпы.

Высокая, чересчур худая, темноволосая девушка по имени Мика, блуждала среди всех этих людей и с переживанием осматривала каждого прохожего. Заведя руки за спину и, немного посвистывая, она как бы старалась делать вид, что ее ничего не тревожило, но на самом деле еще с предыдущего вечера парочка странноватых чтецов крепко засела в ее мыслях.

«Неужели, — размышляла Мика, останавливаясь на мгновение и быстро оглядываясь, — действительно погибли?»

Чувство разочарования все росло, и вместе с тем менялось выражение женского лица. Мика, даже сама не понимавшая почему она так переживала за этих двоих, с тяжелым вздохом подумала:

«Дураки. Я же говорила им не идти. Это раньше чтецы покоряли этажи в одиночку, потому что в любой момент могли использовать карту переноса, но сейчас они не активны. Только большие группы способны продвигаться выше».

Внезапно девушка выпрямилась. Словно подловив себя на странных мыслях, она быстро закачала головой и вновь подумала:

«И вообще, почему я за них переживаю? Сгинули и сгинули. С кем не бывает?»

Тем временем голоса в округе все отчетливее доносились до сознания. Проходившие мимо чтецы, время от времени обменивавшиеся парочкой фраз, казались абсолютно спокойными. Их даже не волновало то, что сегодня был день их возможного присоединения к гильдии.

«Вот же… — Мика вновь опустила голову, тяжело вздыхая. — Хотелось бы, конечно, чтобы я оказалась не права».

Внезапно из-за спины донесся знакомый женский голос:

— Как обстоят дела с новичками? Нашла кого-то?

Мика, услышав его, быстро обернулась. Перед собой она увидела миниатюрную низкорослую девушку со светлыми, вьющимися волосами. При одном только взгляде на вечно серьезное лицо этой знакомой, Мика радостно воскликнула:

— Бьянка! Ты тоже решила присутствовать сегодня на распределении?

— А что поделать? — Девушка, уперев руки в бока, вяло пожала плечами. — Чтобы стать значимой гильдией и занять хотя бы какой-то этаж башни, нам нужно набрать чтецов.

Мика виновато отвела взгляд в сторону, уже предчувствуя дальнейший укор. И, как она и ожидала, следом Бьянка добавила:

— При этом в наших рядах что-то как-то никто не появляется.

Задумчиво-пытливый взгляд Бьянки переместился прямиком к глазам Мики. Этот многозначительный взор пробирал до дрожи и буквально вынуждал дать какие-то объяснения.

— Была парочка ребят, — протяжно заговорила Мика, перекатываясь с пяток на носки, — которые могли бы нам подойти, но…

— Но?

— Кажется, они оба погибли.

Бьянка нахмурилась. Не зная предысторию, она даже не могла представить, что могло случиться на самом деле, поэтому с толикой подозрения в голосе она спросила:

— Что это значит?

Мика все же посмотрела на собеседницу и наконец-то замерла. Глупая улыбка пропала с ее губ, серьезный взгляд четко устремился к глазам Бьянки.

— Они поднялись на шестнадцатый этаж только вчера, но сразу пошли выше.

— Новички, и сразу выше?

Настороженный взгляд Бьянки сменился на удивленный. Ее приподнявшиеся брови стали будто подтверждением того, что она была шокирована услышанным.

— Да. — Мика кивнула. — Один из них, конечно, был вором, но вот второй, тот, что в очках, выглядел доверчивым и честным. Я думала, раз они друзья, то не должны быть плохими людьми.

Бьянка вновь задумчиво нахмурилась. При этом коротком, но довольно четком описании, в ее голове сразу всплыл образ одной знакомой парочки чтецов. Напряженным тоном Бьянка спросила:

— Как их звали?

— Имена? — удивленно переспросила Мика, не понимая, почему подобное могло кого-то интересовать. — Марс и Алекс.

На мгновение лицо Бьянки вновь показалось удивленным. Ее глаза округлились от услышанных слов, но почти сразу за этой шокированной реакцией последовал сдавленный смешок.

Бьянка, прикрыв рот рукой, слегка склонила голову и отвела взгляд в сторону, явно размышляя над чем-то. Вместо вопроса или ответа она тихо замычала.

Мика не смогла этого проигнорировать. Единственная причина подобной реакции была очевидна, и потому, желая ее подтвердить, она заинтересованно спросила:

— Вы знакомы?

— Так они выжили… — вслух прошептала Бьянка, так и не переводя взгляда обратно к лицу собеседницы. — Как давно они пошли дальше?

— Часов шесть назад? — Мика приложила указательный палец к подбородку, и, приподняв голову, попыталась вспомнить все, что она увидела и услышала во время своего первого знакомства с этими двумя. — Кажется, они дали кому-то обещание и отправились его исполнять. Сказали, что вернутся к началу распределения.

Бьянка вновь задумчиво замычала. Ее взгляд, бегавший от прохожего к прохожему, и, явно не цеплявшийся за них, сразу показал, что она активно обдумывала все, что смогла разузнать.

Секунду спустя, улыбнувшись, Бьянка расслабленно произнесла: «Значит, они справятся», — и развернулась.

Мика осталась стоять на прежнем месте. Ее лицо выглядело шокированным, а руки были приподняты, будто бы она пыталась что-то спросить. Конечно, она не была хорошо знакома с Марсом и Алексом, но она видела их в реальной жизни и что-то ей подсказывало, что они еще не были столь сильны, чтобы с легкостью зачищать все этажи друг за другом. Именно из-за этого и возникал вопрос, почему Бьянка была так спокойна.

— Что? — переспросила Мика. — Вы в них так уверены?

Бьянка сделала шаг вперед и остановилась. Хитро улыбаясь и, мысленно представляя лица упоминаемых знакомых, она уверенно ответила:

— Эти парни те еще сорванцы, но обещания сдерживают.

***

Резко затормозив, Алекс задумчиво оглянулся. Странный, довольно неприятный запах гари начал исходить из какого-то смежного коридора. Ощутив его, парень в очках на мгновение даже за был про бой.

— Алекс! — раздался громкий крик Марса.

Товарищ, особо не сомневаясь в своих методах, быстро подбежал к Алексу и внезапно пнул его. Из-за силы этого удара атакованный парень сразу же повалился на землю, а на прежнем месте, откуда не возьмись, промелькнул странный сгусток.

Потоки кислотной паутины, выпущенной прямо в Алекса, рухнули на землю рядом с тем местом, где еще недавно он стоял. В это же время Марс, быстро выпрямившись и опустив ногу, развернулся.

— Прекращай витать в облаках! — недовольно заявил он.

Алекс в легком шоке посмотрел на землю. На том месте, куда попала паутина, поверхность земли быстро начала разъедаться и оседать. Наблюдать за этим было даже пугающе, особенно когда ты понимал, что должен был оказаться на это месте.

Будто по щелчку пальцев сознание вновь вернулось к реальности. Алекс, быстро вскочив на ноги, вновь схватился за свой лук и встал в оборонительную позицию.

— Но, Марс, — заговорил он взволновано, натягивая тетиву, — разве ты не чувствуешь запаха гари?

Марс, резко взмахнув мечом, перерубил им нападавшего на него паука на две части. Темно-зеленая странная кровь этого создания брызнула на его одежду, быстро впиталась и даже начала немного обжигать кожу.

Марс поморщился и, мысленно сосредоточившись на словах Алекса, попытался ощутить тот самый запах, о котором говорил он. Сделать это оказалось несложно, гарь довольно быстро распространялась по коридорам этажа, наполняя его от и до.

Наконец-то осознав то, о чем говорил Алекс, Марс удивленно вытянулся, словно струна, и обернулся к напарнику.

— Что это такое?

— Другие чтецы? — Направив лук на следующего противника и, быстро выпустив тетиву из своих рук, Алекс молниеносно уничтожил надвигавшегося на него паука. Следом, не меняя стойки, он вновь натянул тетиву и вновь выбрал для себя цель. — У меня больше нет вариантов.

Приложив руку к подбородку, Марс задумчиво замер. В этот момент к нему со спины быстро приближался очередной паук. Огромное создание, быстро перебирая лапами, в считанные секунды смогло приблизиться к парню и встать практически прямо за ним.

Как только паук поднялся на задние лапы и заверещал, как делали это его крупные сородичи в момент атаки, возле него внезапно появились полупрозрачные сияющие стены. Эти стены, напоминавшие собой куб, начали быстро и нещадно сжиматься, придавливая вместе с собой и застрявшего в ловушке паука.

— Какая там была сила у Мишель? — спросил Марс, даже не реагируя на погибавшего за его спиной монстра.

— У нее не было ничего, кроме копья. — Алекс, продолжая стрелять, смотрел далеко вперед и так же не реагировал ни на Марса, ни на паука за его спиной. — Забыл уже?

— А копье…

— Было огненным.

Марс кивнул. Теперь, когда ему были известные все детали, картина происходящего казалась намного понятнее. Приподняв свой уверенный взгляд на товарища, Марс задумчиво произнес:

— Идем на запах.

— Согласен, — выпустив очередную сияющую стрелу, Алекс внимательно проследил за тем, как она долетела до приближавшегося к ним паука, — но при одном условии.

— Условии?

Парень, опустив лук, зловеще посмотрел на Марса. Его строгий, полный серьезности взгляд, действительно вызывал волнение. Марс, посмотрев в его глаза, неосознанно вздрогнул. В то же время Алекс зловеще продолжил:

— Кончай использовать способности тогда, когда тебе хочется. Про ограничения не забыл? Или ты научился по сто кубов в сутки создавать?

Марс удивился. Он был почти уверен в том, что его товарищ не заметил этой маленькой хитрости в порыве сражения. Все-таки дрались с пауками они довольно долго, и потому даже секунда отдыха казалась Марсу настоящим раем.

Насмешливо улыбнувшись, юноша пожал плечами и быстро повернулся к Алексу спиной. Вновь приняв боевую позицию, он ответил:

— Но так лень.

— Прекращай, — еще строже проговорил Алекс. — От твоих способностей зависят наши жизни.

— Ла-адно.

Искоса наблюдая за напарником, Алекс задумчиво хмурился. Он следил за каждым шагом Марса и за каждым взмахом его меча.

«И ведь отвечает, как дите малое… — задумался Алекс. — Совсем ничему не учится, а потом удивляется, как это он все силы израсходовал».

Отчего-то смирившись с тем, что спорить с Марсом было бесполезно, Алекс запрокинул голову назад и попытался собраться с мыслями. Тем временем запах гари становился все плотнее, постепенно пещеру начали заполнять сгустки черного надвигавшегося дыма.

— Уф… — Натянув тетиву Алекс опустил голову и сосредоточил все свое внимание на каменном проходе, тянувшемся далеко вперед. — Я сделаю всего один выстрел, но очень яркий и мощный. Советую сразу взглядом наметить то место, куда мы будем бежать.

Марс, услышав это, сразу развернулся. Взглядом он пробежался по стенам коридора, в которых то и дело виднелись щели разных размеров.

— Вправо, — решительно ответил Марс, — там есть пространство между проходами. Коридор уже, меньше пауков за нами погонится.

— Понял.

Алекс, глубоко вздохнув, натянул тетиву до предела. В этот момент он чувствовал оружие в своих руках как никогда лучше. Каждый сантиметр лука, был напряжен, и вместе с ним был напряжен сам Алекс.

На мгновение даже топот передвигавшихся лап в округе, скрежет, писки и шебуршания отступили на второй план и начали заглушаться. Алекс сощурился и плавно выпустил из своих рук тетиву.

Тотчас сияющая стрела помчалась вперед. Молниеносно, словно по щелчку пальцев она разогналась и понеслась по всему коридору далеко вперед. Вместе с этим режущий глаза ярко-зеленый свет начал освещать округу.

Марс и Алекс инстинктивно закрыли глаза и, развернувшись в нужном направлении, просто бросились вперед. Пауки за их спинами заверещали. Они начали кричать так громко и невыносимо, что даже слушать это, не закрывая ушей, было невозможно.

Прикрыв лицо рукой, Марс лишь на мгновение открыл глаза и быстро вбежал в небольшой узкий коридор, располагавшийся где-то справа. Следом за ним забежал и Алекс, и они быстро помчались вперед.

Дорога дальше почти не ощущалась. Ноги, уже привыкшие к быстрому бегу, просто продолжали нестись все дальше, а разум, по-настоящему отдыхая в этот момент, даже ни о чем особо и не думал.

Внезапно где-то спереди в коридоре появилась крупная фигура бежавшего навстречу монстра. Марс, заметив ее, сразу приподнял меч и немного склонился вперед. Не останавливаясь и, явно поджидая того момента, когда паук начнет действовать, он приготовился.

Создание, заметившее приближавшихся парней, на мгновение затормозило. Немного приподнявшись на задних лапах и, явно приготовившись к очередному выбросу паутины, оно все сжалось. Это стало сигналом.

— Алекс! — предупреждающе вскрикнул Марс.

В тот же миг оба парня отскочили куда-то вправо и практически прибились к стене. Паутина, выпущенная в них, рухнула прямо по центру коридора.

Не теряя времени, Марс быстро подбежал ближе к монстру, высоко взмахнув мечом, резко опустил его. Острое лезвие отрубило передние лапы паука, за которыми он будто пытался скрыться, но не убило его.

Марс же, не останавливаясь, сделал решительный шаг вперед и быстро вонзил свое оружие прямо в брюхо приподнявшегося паука. Создание издало непонятный, напоминавший шипение, звук. Вместе с этим его кровь брызнула в воздух и вновь попала на одежду и кожу Марса.

— Отвратительно, — вслух произнес парень, выпрямляясь и быстро стягивая с себя левой рукой футболку. Бросив пропитанную странной жидкостью ткань на пол, он устало вздохнул.

Алекс усмехнулся. Стараясь вдыхать как можно меньше дыма, парень быстро достал из своей сумки дневник и, открыв его, мысленно представил нужный объект.

— Зря ты решил сделать это здесь.

Светло-молочное сияние, исходившее от дневника, охватило собой проемы небольшого коридора, и наконец-то позволило увидеть нечто большее, чем просто очертания фигур.

— Я долго терпел. — Марс оглянулся. — Ты только взгляни на мою кожу, она покрылась сыпью. С их телесными жидкостями явно что-то не так.

Алекс и впрямь задумчиво посмотрел на Марса. В этот момент над поверхностью страниц его дневника начала проявляться ткань кофты, за которую сразу же ухватился Марс.

Как и говорил товарищ, в тех участках тела, с которыми соприкасалась кровь пауков, были заметны покраснения и явная сыпь. В некоторых, наиболее контактировавших с жидкостями местах, кожа и вовсе приобретала неприятно бордово-синеватый оттенок.

— Как выберемся отсюда, надо будет тебя залечить.

— Да, — Марс вновь спрятал меч в свой дневник и, убрав его в сумку, начал быстро переодевать футболку, — буду признателен.

Внезапно свет, исходивший из дневника Алекса, погас. Парень просто закрыл свой необычный инвентарь и убрал его обратно в поясную сумку.

— Пауки не последовали за нами, — задумчиво произнес Марс, поправляя на себе свежую одежду.

— Ага.

— Что-то их спугнуло?

— Вряд ли. — Алекс задумчиво оглянулся, смотря на тот проход, со стороны которого они пришли. — Скорее привлекло внимание.

— Сколько часов у нас осталось?

— Не больше получаса. Даже меньше, наверное.

— Хорошо. — Марс вновь достал дневник и вновь вынул из него меч. Уверенно развернувшись, он посмотрел в сторону того пути, по которому они изначально шли, и тихо произнес:

— Пошли.

Алекс лишь кивнул, и они уже намного спокойнее двинулись дальше. Бежать в темноте смысла не было, особенно при учете того, что их не преследовали. Опаснее было оставаться столь же невнимательными, ведь в этих запутанных коридорах то и дело попадались более мелкие проходы и туннели, через которые могло проползти что угодно.

— Марс… — позвал Алекс.

— Что?

— А если тебя паук укусит, что случится?

Вопрос казался довольно странным, но в этой ситуации даже немного успокаивающим. Марс, особо даже не задумываясь, моментально дал на него ответ:

— Я стану человеком-пауком.

— Это как? — Алекс удивленно взмахнул руками. — У тебя будет такое же брюхо, как у паука, но торс, как у человека?

— Нет, ты это с кентавром кого-то путаешь. — Марс усмехнулся, мысленно уже представляя подобную картину. — У человека-паука только руки похожи на паучьи лапы, да и глаз столько же.

— Ты сейчас серьезно?

— А ты? Зачем такие глупые вопросы задавать? — На мгновение остановившись, Марс недоверчиво оглянулся и чуть тише спросил: — Тебя что, укусили?

— Нет. — Алекс отрицательно закачал головой. — Просто интересно стало.

— Смотри у меня. Если начнешь обращаться, оставлю тебя здесь.

Алекс быстро закивал, а Марс тем временем, насмешливо улыбнувшись, плавно развернулся и продолжил идти вперед. К своему удивлению, выход из этого места они нашли довольно быстро. В паре метров виднелась крупная щель в стене, через которую оба парня и выбрались в другой коридор этажа друг за другом.

Дыма в этом месте было намного больше, чем где-либо еще. Здесь виднелось и яркое пламя, сжигавшее собой остатки тел убитых пауков и натянутую по всем углам паутину.

Отдаленно до сознания начали доноситься странные звуки бренчания. Обернувшись на них, Марс и Алекс задумчиво уставились на фигуру огромного паука, против которого сражалась одинокая женская фигура.

Картина казалась шокирующей. Огромный мохнатый паук достигал таких размеров, что еле вмещался в пространство и без того большого коридора. Это создание, имевшее бело-красноватые оттенки шёрстки, и будто налитые кровью ярко-алые глаза, билось беспощадно. То размахивая лапами, то заливая своей паутиной большую часть коридора, он не щадил даже собственных сородичей, ползавших под его лапами и пытавшихся помочь.

В то же время девушка, сражавшаяся против этого монстра, старалась постоянно уворачиваться от него. Копье, находившееся в ее руках, все пылало огнем. Всякий раз, когда она разгонялась и подпрыгивала, это пламя разгоралось еще сильнее, будто стараясь зацепить собой и монстра.

Вместе с тем паук всегда успевал отстраняться или защищаться. Его не так просто было задеть, несмотря на гигантские размеры.

В какой-то момент Мишель, перебросив копье в правую руку, быстро перевернула его на все сто восемьдесят градусов и высоко подпрыгнула. Пламя, со взрывом возникшее у основания ее оружия, будто подтолкнуло ее вверх, благодаря чему она смогла подняться на достаточную высоту для следующей атаки.

Уже в воздухе девушка отвела руку с оружием в сторону и замахнулась им, но внезапно краем глаза заметила, что одна из лап монстра стремительно приблизилась к ней.

Мишель не успела бы и не смогла бы увернуться в воздухе. Лапа паука ударила по ней, словно крупный тяжелый хлыст, и так и повалила на землю.

Рухнув на твердую каменную поверхность один раз, Мишель взвыла от боли. Из-за скорости полета и силы приземления ее буквально перевернуло и отбросило еще дальше. Она не смогла бы затормозить, ведь из-за сильной боли в этот момент ее сознание буквально отключилось.

Девушка повалилась на землю еще раз, но не успела она приземлиться, как чьи-то руки внезапно подхватили ее. Еле шевелившаяся Мишель попыталась открыть глаза и посмотреть на тех, кто пришел ей на помощь так вовремя. При виде Марса и Алекса она с насмешливой улыбкой прохрипела:

— Вы двое? Я же сказала, что не…

Мишель подавилась кровью, и лишь теперь стало понятно, что ее травмы были намного тяжелее, чем казалось. Без боли больше она даже не могла вздохнуть.

— Марс… — взволнованно позвал Алекс.

Марс кивнул. Он быстро передал Мишель в руки напарника и, приняв боевое положение, слегка наклонился вперед.

— Сколько времени выиграть?

— Минут пять.

Марс отодвинул правую ногу чуть дальше, а сам наклонился еще глубже. От осознания того, что все эти пять минут ему придется сражаться один на один с подобным монстром, кровь стыла в жилах.

— Жду твоей поддержки через пять минут, — с нервной улыбкой заговорил Марс, — иначе потом отбиваться будешь в одиночестве.

Алекс возмущенно посмотрел на товарища и спросил:

— Ты меня что, бросить собрался?

— Алекс, — Марс тяжело выдохнул, он уже чувствовал, как содрогалась земля под его ногами при каждом следующем шаге паука, который он делал в их сторону, — я против такого создания через пять минут уже умру.

Мишель, отчетливо расслышав последние слова, со зловещей улыбкой ответила:

— Правильно мыслишь.

Алекс, подхватив девушку под спину, быстро сел с ней на землю и укоризненно произнес:

— А ты молчи.

Глубоко вздохнув, Марс бросился в бой. В этот момент он и сам особо не понимал, что ему стоило делать. Чувство легкости в теле, будто бы вызванное адреналином, сделало его намного быстрее, чем раньше. Марс бежал так, как не бежал никогда.

В считанные секунды добравшись до нужной точки, он быстро склонился к земле, приложил к ней свою ладонь и моментально активировал способность.

Преобразование начало менять ландшафт самого коридора довольно быстро. Стена, находившаяся по правую руку, словно монолитный блок, неожиданно выдвинулась вперед и ударилась прямо по телу монстра, прибивая его собой к противоположной части коридора.

В то же время Марс, активировав преобразование еще и под своими ногами, оказался подброшен вверх. Квадратная каменная платформа, стремительно вытянувшаяся вверх, подняла его невероятно быстро. Пусть по своим параметрам она и не была широкой, но ее увеличенная с помощью способности высота стала сравнима с размерами самого монстра.

Марс, оказавшись на нужном уровне, почувствовал покачивание собственного творения. Неширокая платформа не могла стоять ровно, учитывая то, что всю землю вокруг нее сотрясало каждое движение паука. Уже как-то неосознанно, Марс соскочил с опоры и полетел вниз, прямо в сторону хранителя.

Тотчас опомнившийся паук ударил лапой по каменной вытянувшейся платформе, напрочь расшибая ее, и грохнул остальными своими лапами по той стене, что так не вовремя зажала его.

Прозвучал треск; весь этаж охватила тряска. Марс, оказавшись прямо над монстром, набрал в легкие побольше воздуха и в полете активировал свою силу. Звуковые волны вместе с его криком сверху ударили паука, вынуждая его прибиться к полу.

В это же время Алекс, оставшийся на руках с еле живой девушкой, также воспользовался своей способностью. Приятное светло-зеленое сияние появилось из магического круга, и охватило собой обе сидевшие фигуры.

Мишель начала ощущать, как ее боль постепенно исчезала, а силы начали возвращаться. Подобными способностями она оказалась поражена. Не только Марс, сражавшийся с пауками на ее глазах, даже сам Алекс, лечивший ее, сумел удивить.

Внезапно Алекс подобрал с земли лежавший рядом лук и натянул тетиву. Так как его действия происходили практически над Мишель, находившейся в полулежащем состоянии, она смогла четко увидеть каждую грань этого необычного одухотворенного оружия, и рассмотреть тот странный свет, что исходил от возникшей на пустом месте энергетической стрелы.

Алекс выстрелил без предупреждения. Его меткая атака пронеслась перед глазами Мишель и помчалась куда-то вперед. Туда, где, как оказалась, к ним быстро бежал очередной небольшой паук.

Марс, продолжавший сражаться, невольно приземлился на брюхо огромного паука-противника, и почти сразу схватился за его белоснежную шерсть. Левой рукой быстро вознеся свое оружие над насекомым, Марс резко, не жалея сил, вонзил его в тело паука.

Хранитель заревел. Он начал так сильно брыкаться, будто бы в его крупное тело оказался воткнут не мелкий меч, а нечто огромное, не уступавшее ему самому в размерах.

«Человек убил моих детей, — заревел паук, прыгая лапами по земле и тем самым сотрясая всю пещеру. — Человек убийца!»

Марс, услышавший этот голос будто в своей голове, удивленно замер. В тот же миг создание, так ненавидевшее его, подпрыгнуло столь сильно, что это перевернуло Марса в воздухе и отбросило в сторону.

Парень полетел со спины паука и на полной скорости приземлился где-то в стороне от него. Не сразу осознав, что произошло, Марс просто раскинул руки в стороны, тяжело вздохнул и вслух спросил себя:

— Оно… Говорит?

Боль в теле еще не давала некоторое время прийти в себя. Оставаясь в одном и том же положении, Марс просто смотрел куда-то перед собой и все пытался собраться с силами для того, чтобы хотя бы встать.

В то же время вновь прозвучал грохот, напоминавший шаги паука вперед. Именно это и стало решающим фактором для быстрого подъема.

Марс глубоко вздохнул, оперся локтями о землю и приподнялся. Над собой к этому моменту он уже увидел нависающее, пугающее, мохнатое создание.

Нервно улыбнувшись, Марс прошептал:

— Пять минут?

Внезапно прозвучал хлопок. Прямо на глазах Марса нечто вытянутое, охваченное пламенем, полетело прямо навстречу к пауку. Это нечто на полной скорости врезалось в один из его множества глаз и заискрилось.

Раздался взрыв. Оружие, а именно длинное копье, запущенное Мишель, разорвалось на части и загорелось так сильно, что это пламя даже охватило все тело самого хранителя.

Марс ощутил опасность. Быстро перевернувшись, он помчался в противоположную сторону от паука, явно боясь попасть под его ярость. Монстр громко заверещал. Странные звуки, издаваемые им, были похожи на противные истошные крики.

«Убийцы! — кричал паук, метаясь из стороны в сторону, и то и дело ударяясь о стены. — Убийцы! Люди!»

Марс, оказавшись на безопасном расстоянии, чуть медленнее и спокойнее направился в сторону товарищей. Он шел к ним, немного прихрамывая, придерживаясь за бок. Меча в его руках уже не было, да и прежний запал сражаться как-то приутих.

В то же время Алекс и Мишель продолжали задумчиво рассматривать горевшее создание. От каждого удара паука о стену земля то и дело сотрясалась. Грохот раздавался повсюду, и даже где-то в глубине этажа.

Мишель, все еще будто находясь в готовой позиции для броска с отставленной ногой и слегка наклоненным торсом, как-то растерянно сжимала собственную ладонь. Чувства после потери любимого оружия были паршивыми, вот она и смотрела на свою руку, которой же запустила оружие в полет.

Алекс же, потирая подбородок, непонимающе спросил:

— В чем особенность этого этажа? Мне казалось, что Лайл был даже как-то поопаснее.

Мишель посмотрела на спрашивавшего юношу, но ответить не успела. Вместо нее заговорил приблизившийся Марс:

— Психологическое воздействие.

— Что? — Алекс растерянно склонил голову, а Марс, лишь искоса бросив взгляд на горевшего паука, попытался перестать думать об услышанных словах и мольбах. Даже сейчас он отдаленно слышал верещание этого монстра, слышал то, как он продолжал кричать одни и те же слова «убийцы», «люди», но ничего не мог с этим поделать.

— А ты не слышал голоса в своей голове, — произнес Марс, оборачиваясь к другу, — когда начал сражаться против паука?

— Не слышал.

Марс непонимающе нахмурился. Его задумчивый взгляд, по которому сразу было понятно, что он хотел услышать объяснений, переместился с Алекса на Мишель.

Девушка, сразу все осознавшая, выпрямилась, расслабленно опустила руку и заговорила:

— Всякий кто вступает в сражение с этим хранителем постепенно начинает слышать его голос. Тебе повезло, что поединок не продлился долго. Иначе с каждой секундой твое тело начало бы становиться все слабее, пока в конечном счете паук бы просто не прибил тебя.

Марс недовольно нахмурился, и вновь посмотрев на Алекса, укоризненно произнес:

— Такое чувство, будто все болячки на каждом этаже именно я собираю.

— Может потому, что ты на рожон лезешь? — Алекс насмешливо улыбнулся.

— Хочешь поменяться позициями? — Марс улыбнулся с той же наглостью. — Я с радостью уйду на дальние дистанции.

— Только меткость у тебя никакая. Ты же в меня будешь целиться, как и в прошлый раз.

— А кто говорил, что в тот раз я это случайно сделал?

Алекс возмущенно охнул. Ткнув указательным пальцем в сторону нерадивого напарника, он растерянно заговорил:

— Ах, ты…

Мишель недовольно цокнула. Она приподняла обе руки и ударила своими плотно сжатыми кулаками по плечам обоих парней. От такой силы два порядком ослабевших юноши сразу вздрогнули и присели.

— Успокоились, — строго произнесла девушка, опуская свой недовольный взгляд сначала на одного, а следом и на другого. — Алекс, вылечи уже своего товарища. Он же сейчас сознание потеряет. Ты видел вообще, сколько у него повреждений?

— Вот именно, — недовольно пробормотал Марс, приподнимая взгляд. — Сделай уже что-нибудь.

Алекс начал зловеще скалиться. В этой ситуации, явно ощущая собственную задетую гордость, он возмущённо спросил:

— А нормально попросить не хочешь?

— Марс прав. — Мишель укоризненно посмотрела на юношу в очках и, скрестив руки на уровне груди, пояснила: — Вы одна группа. Ты должен четко измерять ту грань, когда травмы, пусть даже не смертельные, могут ослабить твоего напарника настолько, что это повлияет на исход боя.

Алекс замолчал. Он вновь задумчиво взглянул на Марса и осмотрел его тело. Благодаря тонкой футболке, которая лишь частично скрывала тело парня, можно было увидеть многочисленные синяки, полученные в схватках, глубокие ранения и странную красно-бардовую сыпь. Было даже сложно представить, что испытывал человек, имевший все эти травмы на себе.

Алекс виновато замолчал. Приблизившись к Марсу, он без лишних слов и больше даже не смотря на него активировал свою способность.

В то же время Мишель, наблюдавшая за этими парнями, усмехнулась. Она явно видела, что злость уже успела пройти между ними; теперь эти двое молчали больше из-за неловкости.

«Вроде бы и сильнее стали, а ссорятся друг с другом, как настоящие дети. Не припомню такого в прошлом. Неужели их взгляды на мир начали различаться?»

Поправив очки на своем лице, девушка-организатор деловито осмотрела лица собравшихся и заговорила:

— Начнем с проверки присутствия прибывших.

В этот момент она, как и все окружавшие ее люди, находились на городской площади. В этом месте было довольно много наполовину разрушенных, на половину восстановленных домов. После случившегося на этаже скрытого сценария картина уничтоженных в щепки строений уже казалась нормальной.

Среди тех, кто собрался одной большой группой напротив организатора, были как новички, так и опытные чтецы. Все они находились в этом месте с одной целью: найти себе компаньонов в гильдию.

Приподняв в руках плашку с перечнем имен, девушка-организатор начала зачитывать одно за другим:

— Эрнст.

— Здесь, — ответил голос из толпы.

— Валид.

— Здесь.

— Уррион…

В то же время Мика, стоявшая где-то в начале ожидавшей группы, задумчиво почесывала голову и осматривалась. Среди тех, кто ее окружал, она знала уже многих, ведь почти к каждому она приходила ради того, чтобы предложить им вступить в гильдию отчаянных. Кто-то соглашался, кто-то пытался торговаться, а кто-то сразу наотрез отказывался.

Однако те, кого она больше всего хотела увидеть, так и не появлялись. Раздумывая над этим, Мика почти вся трепетала от волнения. Оглянувшись, она посмотрела на стоявшую неподалеку от нее Бьянку и заметила, что та была предельно спокойна. Ни одна черта лица этой девушки, не напрягалась. Даже когда одно имя новичков читали за другим, Бьянка будто бы совсем не переживала и продолжала молча чего-то ждать.

«Почему она все еще спокойна? — задумалась Мика, начиная неосознанно хмуриться. — Если эти ребята были ее знакомыми, Бьянка же должна за них волноваться, верно? Тогда почему она даже не задумалась о том, чтобы отправиться им на спасение?»

В то же время еще чуть дальше, по другую сторону толпы, прибыла группа недавно вернувшихся из боевой зоны чтецов. Вся эта троица, незаметно пришедшая на площадь, выглядела довольно неважно. От них несло паленым отвратительным запахом, вся одежда была липкой и грязной, на теле виднелись царапины и синяки. Остановившись немного на расстоянии от толпы ожидавших зрителей, все трое замерли и замолчали, ожидая своего часа.

Долго ждать не пришлось. Организатор, продолжавшая диктовать имена, неожиданно звонко произнесла:

— Марс.

— Здесь, — решительно ответил названный парень.

— Алекс, — позвала девушка, приподнимая взгляд.

— Рядом.

Организатор посмотрела на обоих парней, стоявших в отдалении, и благодаря зрителям, которые в этот момент удивленно обернулись в сторону странной троицы, даже смогла их разглядеть.

Алекс, Марс и Мишель действительно выглядели неважно. Все обернулись к ним и взглянули на них из-за того, какой шепот поднялся в округе и какой запах начал доноситься до носа.

Мика, также увидевшая прибывших парней, отчего-то радостно улыбнулась. Мимолетно она посмотрела на стоявшую неподалеку Бьянку и заметила, что та улыбалась также счастливо.

— Так, — громко произнесла организатор, опуская плашку в своих руках и тем самым прекращая читать, — теперь начнем процесс распределения по гильдиям. Сегодня с нами представители храбрецов, отчаянных, вольнодумных, превосходных. — Приподняв левую руку, девушка поправила очки на своем лице и чуть строже заговорила: — Господа представители, прошу вас выйти вперед.

Зрители замерли в ожидании, а названные представители решительно вышли. Среди тех, кто вышел из толпы и гордой походкой приблизился к организатору, оказалась и Бьянка.

Эта миниатюрная самоуверенная девушка с довольной улыбкой на губах резко развернулась к толпе, уперла правую руку в бок и слегка склонилась влево. Ее радостный хитрый взгляд сразу же направился в сторону Марса и Алекса, будто ожидая увидеть их реакцию, но отчего-то оба парня даже не обратили на нее внимания. Они просто устало зевнули и почти сразу отвели взгляды.

— Если есть те, кого бы вы хотели видеть в своих рядах, — заговорила организатор, обращаясь к вышедшим вперед представителям, — пожалуйста, укажите на них пальцем.

Остановившиеся люди начали неспешно осматриваться и будто делать про себя какие-то выводы о каждом новичке из толпы, но среди всех представителей был всего один человек, сразу принявший решение.

Бьянка, уверенно подняв правую руку, указала пальцем в сторону парочки знакомых ей парней и широко улыбнулась. Наступила тишина, подобные моментальное решение удивило даже самого организатора.

Между тем Бьянка, широко улыбнувшись, посмотрела прямо в глаза Марса и решительно спросила:

— Марс и Алекс, давайте к нам?

Лишь после этих слов оба парня будто очнулись ото сна. Их уставшие поникшие после изнурительного сражения глаза приподнялись к лицу Бьянки, осмотрели ее. Наконец-то в их взглядах начало появляться осознание того, кто с ними говорил. Казалось, они вот-вот должны были обрадоваться этому предложению и счастливо воскликнуть: «Да». Однако уже спустя секунду, натянуто улыбнувшись, хором парни ответили:

— Ни за что.

Этот одновременный ответ шокировал. Удивленно замолчавшая Бьянка опустила руку и замерла, а в толпе в это время раздался тихий смех.

Окружающие, смотревшие на столь уставших парней, просто не могли сдерживать свои эмоции. Марс и Алекс ответили словно загробными голосами, и по их внешнему виду можно было четко сказать, что им было сейчас не до выбора гильдии.

Даже сами парни понимали, насколько смешно они выглядели в глазах других. Возможно, именно из-за этого Марс не смог сдержать эмоций. Усмехнувшись, парень отвел взгляд и попытался сдержать порывы хохота.

— Я сказала что-то веселое? — Бьянка хмурилась, хотя и продолжала улыбаться.

— Нет, — Марс приподнял голову и с полуулыбкой на губах посмотрел в сторону девушки, — просто забавно слышать подобное предложение от той, из-за кого у меня теперь титул вора.

— К тому же, — заговорил Алекс, недовольно хмурясь, — при прошлой нашей встрече твои друзья чуть не убили нас.

— И все-таки не убили, — насмешливо поправила Бьянка.

Прозвучал сдавленный кашель. Услышав его, зрители, как и сами представители, выпрямились и быстро обернулись к организатору. Девушка в очках с толикой недовольства в голосе заговорила:

— Давайте продолжим. Что насчет других гильдий?

Алекс и Марс быстро переглянулись. Осознав, что их основная причина прибытия в это место разрешилась, они одновременно развернулись и вместе с Мишель тихо зашагали куда-то вперед.

Организатор, заметив странное движение в толпе, возмущенно заговорила:

— Подождите, куда вы…

— А мы, — Алекс на мгновение остановился и оглянулся, — пришли только ради того, чтобы отказаться.

Наступила тишина. Из-за этого внезапного заявления все присутствующие вновь обратили внимание на остановившуюся троицу и удивленно замолчали.

Девушка-организатор недовольно нахмурилась и, уперев руки в бока, строго заговорила:

— Не могли бы вы все равно дождаться…

— Слушай, — внезапно резким тоном заговорила Мишель, — да отпусти ты уже их. — Темноволосая девушка, сама сплошь обмазанная паутиной, недовольно скалилась и, немного склоняя голову влево, хмурилась. — Не видишь, что мы только что семнадцатый зачистили? Лично я устала, как собака, а без них никуда идти не хочу.

— Согласен, — произнес Марс, — сейчас бы поесть.

— И поспать, — добавил Алекс.

— И умыться, — заключила Мишель.

Организатор замолчала. Смотря на эту недовольную троицу, она понимала, что они действительно не хотели присутствовать здесь. В их глазах она прямо видела отказ от всего этого мероприятия. Поэтому заставлять ничего не хотевших людей было просто бесполезно.

Тяжело вздохнув, незнакомка махнула рукой и тихо ответила:

— Ладно, если вы решительно настроены отказаться, можете идти.

Парни как-то одновременно кивнули, развернулись и решительно пошли дальше. Наблюдая за тем, как спокойно они уходили прочь, организатор размышляла:

«Сейчас такое случается не часто, но все же в лабиринте все еще остаются те, кто принципиально не хотят присоединяться к другим группам. Что ж, сделать с ними все равно ничего не получится. Это их выбор».

Уверенно развернувшись, девушка посмотрела на оставшихся представителей, коротко кивнула им и уверенно заявила:

— Продолжаем.

***

Неподалеку звучало бренчание посуды. Группа из трех чтецов, завалившаяся в ближайшую таверну, больше всех и активнее всех остальных гостей заказывала все новые и новые блюда, поедала их и отставляла опустошённые тарелки в сторону.

Окружающие искоса поглядывали на эту перепачканную чумазую троицу, которая будто совсем ничего не смущалась. Некоторые даже намеренно отсели подальше, чтобы только не чувствовать исходившего от них противного запаха.

— Вы видели их лица? — Мишель, пережевывая куски мяса, старалась попутно нарезать все, что у нее было в тарелке и продолжать говорить. — Уверена, они были удивлены тому, что вы пришли. А я говорила: не идите. Какая разница, что вы есть, что нет?

Марс, опустив миску с супом на стол, спокойно посмотрел на сидевшую напротив девушку. Выражение его лица выглядело совершенно спокойным.

— Они говорили довольно серьезно о том, что нам нужно прийти. Для нас лучше всего было избежать возможных проблем.

— Вот именно, — соглашался Алекс, попутно запивая водой бутерброды, — а если бы нас потом выгнали отсюда? Проще просто прийти, отметиться и уйти.

— Они правы, — внезапно прозвучал еще один высокий женский голос, — если бы не явились на эту встречу, на них бы потом косо смотрели храбрецы.

На мгновение обедавшие чтецы замолчали, повернули головы влево и заметили рядом с собой миниатюрную женскую фигуру. Уже знакомая им девушка, представлявшая гильдию «Отчаянные», подошла ближе.

— Бьянка? — удивленно спросил Алекс.

Мишель, быстро окинув взглядом малознакомую ей девушку, недовольно нахмурилась. Она знала Бьянку лишь по тому, что увидела некоторое время назад ее на площади, но кроме того, что она была знакомой Марса и Алекса, более ей не было известно ничего.

«А она чего пришла? — Пытаясь не выдавать своей неприязни, Мишель отвела взгляд и вновь начала есть. — И вообще, что это за гном?»

— Я вижу вы уплетаете за обе щеки, — с улыбкой протянула Бьянка, — меня впустите в свой круг?

Девушка искоса посмотрела на Мишель, и та будто кожей почувствовала эта. Убрав вилку от своего лица и, равнодушно взглянув на Бьянку, Мишель ответила:

— Без разницы.

Светловолосая девушка улыбнулась. Она быстро выдвинула из-за вытянутого широкого стола стул и села рядом с Мишель. Уставившись на двух парней, еще более жизнерадостным и счастливым голосом она заговорила:

— Я рада, что вы в порядке. Что случилось с вами после переноса? Я отправляла запросы в разные гильдии, но о вас ничего не было.

Алекс посмотрел на Марса, будто бы ожидая того, что он ответит, но Марс даже не поднял взгляда. Из-за этой его реакции лишь теперь Алекс вспомнил, что Марсу были плохо известны детали этого события.

— Мы попали на четырнадцатый этаж, — спешно заговорил Алекс, — а потом сбежали через разлом из лабиринта.

— Что?

Глаза Бьянки расширились от удивления, тем временем Алекс все продолжал бурно рассказывать свою историю:

— Потом скрывались в замке короля Церцеи, познакомились с призванными, которые оказались друзьями Марса, помогли снять проклятие с королевства и вернулись. По пути забрали с собой одну герцогскую дочку, но она осталась с Лилит и Сафоной внизу.

Бьянка все молчала. Посмотрев на довольного парня, рассказавшего все это, а следом и на совсем незаинтересованного кушавшего Марса, она вздохнула. Через несколько секунд она немного растерянно ответила:

— Так они тоже в порядке? Хорошо.

— А что было с вами? — с интересом спрашивал Алекс.

— Мы с Сеттом попали на шестой.

— Я не понимаю, — Алекс недоверчиво нахмурился, — а почему нам так не повезло? Почему мы-то были отправлены так высоко?

Бьянка лишь задумчиво пожала плечами, ведь ответа на этот вопрос она не знала. Тогда вместо нее заговорила Мишель, отставившая чашку чая в сторону:

— Хранитель сказал мне, что распределение во время инцидента зависело от количества очков. То есть, обычно, чем больше у человека очков, тем он сильнее, поэтому…

Алекс быстро повернул голову к Марсу. В этот момент его товарищ как раз облизывал испачкавшиеся после поедания сочного мяса пальцы, и потому, когда тот обернулся, оказался немного удивлен.

— Так это из-за тебя мы чуть не умерли? — возмущенно спросил Алекс.

Марс замычал. Он подобрал со стола тряпку, обтер ею свои руки и равнодушно ответил:

— Я не помню точно, но что-то подсказывает мне, что я был ранен больше всех.

Алекс открыл рот, будто вновь пытаясь возмутиться, но затем, вспомнив о том, в каком состоянии был Марс после перехода через разлом, он на секунду замолчал. Чувство возмущения сменилось на печаль, а следом и на спокойствие.

— Ты прав, — со вздохом ответил Алекс.

— Не помнишь? — удивленно переспросила Бьянка.

Услышав этот вопрос, оба парня сразу же приподняли головы и посмотрели на спрашивавшую девушку. Только сейчас они поняли, что сидевшие перед ними совершенно не знали их истории. Ответить решился Алекс:

— Ему Лайл все воспоминания переворошил. Теперь он помнит прошлое частично.

Наступила напряженная тишина. По исказившимся лицам девушек было видно, что они оказались поражены услышанными словами.

— Подождите… — Мишель бросила вилку в тарелку с недоеденным салатом и положила обе руки на стол. Этот грохот заставил вздрогнуть даже Бьянку. — Лайл? Где вы его встретили?

— Да, — удивленно отвечал Алекс, — на пятнадцатом.

— Алекс, — Бьянка недоверчиво сощурилась и даже начала хмуриться, — Лайл не может находиться на пятнадцатом.

— Почему?

Девушки переглянулись. Понимая, что даже Алекс не знал всей правды, они осознавали, что и Марсу, судя по всему, это не было известно.

— Лайл, — заговорила Бьянка, возвращая свой взгляд к Алексу, — это осколок души одного из администраторов системы, Локи.

Марс остановился. Задумчиво поставив на стол стакан с водой, он просто начал ждать и прислушиваться к этому разговору.

— Администратор? — удивленно переспросил Алекс.

— Да, ты же знаешь, что система — это нечто неподвластное человеку? — Бьянка склонилась к столу и, немного приподнявшись, будто намеренно приблизилась к парню. — Система существует во всем мире и для всех призваний, но у кого-то она развита лучше, у кого-то хуже, верно?

— И что?

— А то, что система создавалась богами для регулирования этого мира. Локи — один из богов.

— Разве, — внезапно прозвучал голос Мишель, — его частичка, Лайл, не должен водиться ближе к пятидесятому?

Бьянка оглянулась и встретилась взглядом с заинтересованной девушкой. Отрицательно покачав головой, она ответила:

— Я не знаю. Слышала только по рассказу опытных покорителей.

— Я тоже.

Алекс недоверчиво посмотрел на Марса. В глазах своего напарника он увидел сомнение и задумчивость, которые явно подсказывали, что ему самому с трудом верилось во все это.

— Это значит, что мы…

— Ну, — Марс отчего-то насмешливо улыбнулся, — он же говорил, что является фокусником в своем роде.

— Фокусник и бог, — возмущенно вскрикнул Алекс, — это разные понятия!

Марс иронично посмотрел на друга. Его явно забавляло то, как легко Алекс мог вдаваться в панику.

— Да, чего ты паникуешь?

— Мы бога уничтожили!

— Частичку, — поправил Марс, приподнимая указательный палец, — причем не самую сильную, судя по всему.

Мишель усмехнулась. Ей даже нравилось то, как просто все в этом мире воспринимал Марс. С таким мышлением и такими крепкими нервами ему безусловно легко можно было ужиться в опасном лабиринте.

— Если монстр спускается на этаж ниже, — заговорила Мишель, — его показатели падают. Это правила уравновешивания сил в лабиринте.

— Причем, — продолжала Бьянка, — монстрами можно называть как хранителей, так и опытных покорителей.

Алекс глубоко вздохнул. Марс же, обернувшись к девушкам, спросил:

— А где тогда был настоящий хранитель пятнадцатого?

— Хороший вопрос. — Бьянка потерла подбородок рукой и задумчиво приподняла взгляд. — На пятнадцатом должен был быть необитаемый остров, а его хранитель — это лавовый монстр.

Алекс и Марс вновь переглянулись, однако в этот раз лица обоих показались серьёзными.

— Слушай, — протянул Алекс, — ну, лучше книги и вода.

— Соглашусь.

На какое-то мгновение все сидевшие за столом замолчали. Эту тишину между ними стали заглушать стуки посуды и голоса, исходившие с соседних столов. Марс, будто даже не слышавший окружающих, размышлял:

«Но что же все-таки произошло? Пятнадцатый этаж изменился? Это была проделка Локи? Или это вина теневого торговца?»

— Раз вы были на нижних этажах, — тихо заговорила Бьянка, — не подскажите, вам известно, что такое скрытый сценарий?

— Конечно. — Алекс, уверенно кивнул. — На втором было такое. Монстры, которые были на этаж выше, все до одного спустились вниз. Столько людей пострадало.

— Понятно… — Бьянка приложила руку к подбородку и, задумчиво хмыкнув, добавила: — Так это все же случилось по всему лабиринту. — Девушка начала активно обдумывать полученные сведения, сравнивать их с тем, о чем догадывалась она сама, и тогда неожиданно она вспомнила о еще одном человеке, сидевшим за столом. Обернувшись к Мишель, Бьянка взволнованно заговорила:

— А ты…

— Я, — отвечала уверенно собеседница, — Мишель.

— Бьянка, — представилась девушка и кивнула. — Тебе, Мишель, тоже известно, что такое скрытый сюжет?

— Нет, — Мишель быстро закачала головой, — не знаю. Я все время зачищала боевые зоны, в безопасные даже не спускалась.

Марс, на мгновение задумавшийся о чем-то своем, отвернулся к окну. В это время солнце было довольно ярким, его лучи легко проникали внутрь таверны и нагревали собой все, что только было возможно. При его свете даже летавшие внутри заведения пылинки были столь заметны, что, казалось, их можно было поймать рукой.

— Тогда… — задумчиво протянула Бьянка. — Скрытый сюжет — это попытка всколыхнуть всех, кто остался в безопасных зонах?

— И так теперь будет всегда? — Алекс растерянно посмотрел на собеседницу. — Тогда какой смысл в ограничении времени прибывания для нас на этажах, если все равно будет случаться нечто подобное?

— Никто не знает. — Бьянка виновато улыбнулась. — Все происходит слишком внезапно, мы не успеваем подстраиваться.

— А что было здесь?

Бьянка замолчала. По тени, павшей на ее лицо, стало понятно, что она явно не хотела рассказывать этого, но все же она заговорила:

— Пауки с семнадцатого начали спускаться на шестнадцатый всей своей огромная дружной семьей. Тогда на этом этаже еще был гильдмастер храбрецов, Крестат. Он сыграл ключевую роль в уничтожении хранителя.

Алекс сглотнул. Примерно представляя, что значило сражаться против всех этих монстров, он явно чувствовал некоторое уважение к гильдмастеру, который взял на себя сильнейшего из них. Тем не менее больше его интересовало немного иное:

— А что по поводу раненых? Это они расселись в северных районах?

Отчего-то лицо Бьянки сразу стало хмурым. Недоверчиво щурясь, девушка громко заговорила:

— Это не те раненые, о которых ты думаешь. Все, кто пострадал во время сюжета, был вылечен стараниями храбрецов.

— Тогда кто все эти люди?

— Трусы, — прочти рыкнула Бьянка. — Те, кто бросил своих товарищей умирать и попытался сбежать. Когда появились пауки, многие в панике бросили свои посты, и оставили в одиночку сражаться своих более смелых товарищей. Представляете, сколько людей из-за этого погибло?

— И что потом?

— Гильдмастер лично отыскал каждого, кто струсил, и отрубил у них по одной конечности в назидание остальным. Все эти люди были членами его гильдии, он имел право так поступить, потому что они не выполнили данное им поручение.

— Разве это не жестоко? — Глаза Алекса сощурились, а брови плотно сомкнулись вместе. — Они же так умрут.

— Это справедливо по отношению к тем, кто умер из-за них.

Наступила тишина. Алекс, не сумевший найти сразу слов, попытался представить эту ситуацию и обдумать ее еще раз, однако он все равно не мог представить себя на месте гильдмастера, который мог отрубить кому-то руку или ногу из-за того, что тот испытал страх.

— Все равно, — шепотом заговорил Алекс, — не могу этого принять.

Внезапно кроме всех этих голосов прозвучал еще один: женский, немного тихий. Мика, приблизившаяся к обеденному столу, за которым сидели ее знакомые, заговорила:

— Когда ты глава огромной гильдии, тебе приходится строго следить за субординацией. Потому что, когда подобное случится вновь, жертв может стать еще больше.

Все быстро обернулись к приблизившейся особе. Марс, искоса посмотревший на эту знакомую ему девушку, задумчиво взглянул в ее глаза и спросил:

— А зачем гильдмастер находился здесь?

Наступила тишина. Еще недавно говорившие люди все замолчали и начали удивленно бегать взглядами по лицам друг друга, как бы желая понять, у кого же был ответ.

Тем временем Марс продолжал испытывающе смотреть в глаза Мики, которая из-за этого уже чувствовала себя напряженно. Девушка, натянуто улыбнувшись, ответила:

— Проверял состояние подконтрольных ему этажей?

— Точно ли? — Марс сощурился.

Мика замолчала, даже не зная, что ей стоит на это ответить, и тогда за нее заговорила ее наставница Бьянка:

— Даже если и проверял, у него явно были на то причины. Без наличия каких-либо проблем он явно бы не стал приглашать представителей других гильдий для выбора новичков в свои ряды.

— Ты права, — Марс посмотрел на Бьянку и уверенно кивнул. Она сказала как раз то, что он и хотел услышать. — Храбрецы — гильдия, заправляющая первыми тремя боевыми зонами. Многие новички проходят через них и присоединяются к ним.

— Просто гильдия не может бесконечно принимать в свои ряды новичков. Когда-нибудь настанет предел численности, за которым можно уследить.

С наступлением вечера на улице стало темнеть. Голоса за окнами постепенно утихали, проживающие в гостинице люди неспешно разбредались по своим комнатам на ночь.

Марс, покончив с ужином и ванными процедурами, в полном одиночестве вернулся в спальную комнату. Из-за отсутствия источников света повсюду в здании было темно. Марс не придавал особого значения намеренному выключению света, ведь сейчас его мысли были заняты лишь тем, что ему нужно было срочно отдохнуть.

Прозвучал скрип старой, немного даже накрененной на бок, кровати. Марс, устало присевший на нее, слегка наклонил голову вперед, вздохнул и подумал:

«Алекс же не настолько дурак, чтобы снова идти в район к тем калекам?»

Из-за странных звуков, раздававшихся неподалеку, на мгновение парень перестал думать. Прислушиваясь к скрипу половиц где-то за дверью, к тихим голосам проходивших мимо людей, он неосознанно отвлекался даже от собственных рассуждений. Как только люди прошли мимо, Марс задумался вновь:

«Да, не дурак, но он явно будет слоняться вокруг да около. Его жажда к справедливости довольно опасная вещь».

Вновь рядом с дверью прозвучал скрип половиц, но на этот раз уже довольно громкий и неприятный. Следом за этим прозвучал тихий стук в дверь и женский голос:

— Марс, ты здесь?

Парень облегченно выдохнул. Распознав владельца этого голоса — Мишель, он устало рухнул на кровать и звонко крикнул в ответ:

— Да, здесь.

Дверь с противным скрипом отворилась. На пороге мрачной комнаты появилась ожидаемая женская фигура. Мишель, на мгновение остановившись возле двери, обвела комнату взглядом. Она с искренним интересом посмотрела на пустую кровать, явно предназначавшуюся для Алекса, отметила отсутствие второго юноши, а следом посмотрела и на самого Марса.

— Спать собираешься? — спросила девушка, осторожно закрывая за собой дверь и проходя в комнату.

— Именно.

Добравшись до свободной, аккуратно заправленной кровати, Мишель плавно села. Она посмотрела на развалившегося юношу, прикинула его внешнее состояние и отчего-то улыбнулась.

— Жалко выглядишь, — раздался насмешливый женский голос.

Марс усмехнулся. Искоса бросив взгляд на девушку, которая после принятия ванны была облачена лишь в легкий черный халат, он отметил ее резко изменившийся внешний вид: черные длинные волосы были влажными — они сползали по плечам и пышной женственной груди, лицо казалось уставшим и даже немного опухшим, к тому же на нем совершенно не было макияжа, которым обычно Мишель выделяла глаза и брови.

— Кто бы говорил.

Девушка насмешливо улыбнулась, но ничего на это не ответила. Она и сама понимала, что после долгих часов, проведенных в боевых зонах, ее внешнее состояние просто не могло быть хорошим. К тому же, она чувствовала себя настолько уставшей, что у нее даже не было сил на пререкания.

— Марс, — неожиданно загадочным голосом позвала Мишель, — не посещала ли тебя мысль, отправиться дальше в одиночестве?

Наступила тишина. Марс, настороженно перекатившись со спины на бок, подпер голову рукой и посмотрел прямо в заинтересованные женские глаза. Он казался настороженным, а Мишель явно была довольна реакцией на собственные слова.

— Значит, — пробормотала девушка, — посещала.

Марс вздохнул. Теперь-то он понимал, чего добивалась от него Мишель, и почему-то от этого на его губах неосознанно растекалась ироничная улыбка.

— Честно говоря, — начал парень, — я даже не помню, когда, но подобные мысли явно посещали меня.

— Неудивительно. — Мишель закинула ногу на ногу и устало облокотилась назад. — Потому что ты относишься к классическому типу чтецов.

— Ты о чем?

— Ты же заметил, что количество людей на нижних этажах уменьшилось?

— Да, — Марс повернул голову к девушке и настороженно нахмурился.

— Догадываешься с чем это связано?

— Кто-то умер, а кто-то пошел дальше?

— Верно. — Приподняв правую руку, Мишель с широкой улыбкой на губах щелкнула пальцами. — Те, кто хотел покорять лабиринт, а именно классические чтецы, сражавшиеся по одиночке, уже ушли из этих мест. Ты ведь и раньше это замечал? Владельцами всех гостиниц и таверн на нижних этажах были люди, либо неспособные сражаться, либо не желавшие этого.

Марс задумчиво начал хмуриться, действительно пытаясь представить лица тех, с кем когда-то он встречался в первой безопасной зоне.

Тем временем за дверью вновь прозвучали шаги людей, на которые парень неосознанно начал отвлекаться.

— Они были постоянными жителями, — продолжала говорить Мишель, — но теперь даже они вынуждены подниматься выше. Сейчас на нижних этажах остаются лишь те, кто слаб и не может покорять лабиринт в одиночку. То есть меньшинство.

— То есть, — повторил Марс, переводя взгляд на собеседницу, — все нормальные чтецы уже ушли?

Мишель кивнула. Выражение ее лица в этот момент было спокойным, будто бы ее совершенно ничего не волновало, хотя волновать точно должно было. Это ведь означало, что все чтецы в лабиринте постепенно отдалялись от внешнего мира и уходили куда-то далеко-далеко наверх.

— Так даже новенькие, — вслух зашептал Марс, — теперь быстро пересекают безопасные зоны? Хотя… Учитывая налог на жизнь, это не удивительно.

— Что касается Алекса, — вновь заговорила девушка, привлекая к себе внимание, — то он тот самый чтец, который не стремится забраться на вершину. Для него важнее комфорт и помощь близким, а для тебя важнее самосовершенствование и победы. Эта разница заметна сразу. Еще при первой нашей встрече, когда ты отправился за фолиантом и оставил Алекса одного, я это поняла.

Марс замолчал. Неловко отведя взгляд в сторону, он неосознанно поднес руку к лицу и зачесал щеку. По его реакции легко можно было понять, что за тот случай даже он чувствовал вину.

— Рано или поздно, — произнесла Мишель, — Алекс перехочет подниматься вместе с тобой. Вот тогда он и перейдет от безостановочного подъема к сбору больших команд и постепенному покорению одного этажа за другим. Твое же будущее я вижу в авангарде.

— Что такое авангард?

— Так на более высоких этажах называют тех, кто быстрее всего покоряет лабиринт. Знаешь, везде же есть лидеры, которые стремятся всех обогнать?

Марс понимающе кивнул. Конечно, ему сложно было представить, как выглядели те чтецы, которые находились сейчас выше всех в лабиринте, но он определенно осознавал, что те должны были быть поистине сильными.

— Кстати, — Мишель улыбнулась и, приподняв первую руку, вытянула вверх указательный палец, — забавный факт, но все из авангарда знают друг друга в лицо, потому что они постоянно соревнуются.

— Ясно.

Марс прикрыл глаза и устало выдохнул. На самом деле он все еще чувствовал слабость и желание спать, но после этого короткого разговора с Мишель его собственные мысли будто начали бороться с этим желанием.

— Я не хочу вмешиваться в ваши отношения, — задумчиво произнесла Мишель, отводя взгляд и с какой-то печальной меланхоличной улыбкой смотря в сторону окна, — но мне кажется, что разобраться с этим вам стоит как можно быстрее. Все-таки вы ведь не сможете всегда цепляться друг за друга?

***

Спустя некоторое время Мишель ушла. Марс, оставшийся в комнате в полном одиночестве, еще несколько часов продолжал лежать на кровати и постоянно думать о сказанных ему словах. С одной стороны, он понимал, что путешествовать дальше в одиночку было крайне опасно, да и с Алексом у них уже успела сложиться довольно неплохая команда. С другой стороны, он также видел, что их интересы с Алексом продолжали спотыкаться друг о друга. Один хотел безопасности, другой жаждал приключений. Один собирался всех спасти, другой не видел смысла в спасении всех подряд.

Так и не заснув, Марс устало спустил ноги с кровати и развернулся. Он сел на самый край уже мятой постели, приподнял голову и будто загипнотизировано посмотрел куда-то вперед.

«Нужно принять решение».

Внезапно прозвучал стук в дверь. Услышав его, Марс настороженно посмотрел в сторону входа. Туда, откуда он не услышал даже звука доносившихся шагов, и от того недоверчиво он произнес:

— Войдите.

Дверь отворилась. К удивлению самого Марса, на пороге появилась Бьянка. Девушка, решительно взглянув на юношу, быстро прошла в комнату и захлопнула за собой дверь.

— Я ненадолго, — звонко заявила она, проходя в самый центр помещения. Остановившись напротив парня, Бьянка посмотрела прямо в его глаза и решительно заговорила: — Наша группа выдвигается завтра. Хочешь пойти с нами?

Глаза Марса расширились от удивления. Он понимал, что речь шла именно о новой гильдии Бьянки, и он был поражен тем, что она предлагала ему это уже во второй раз.

— Нет, — звонко произнес юноша.

— Что? — Девушка машинально нахмурилась, как она всегда это делала, услышав отказ. — Почему?

— Потому что я хочу идти дальше либо один, либо с Алексом, но уж точно не в составе большой группы.

— Это глупо.

— Но так спокойнее.

Наступила тишина. Парочка, напряженно смотревшая глаза в глаза, будто ждала следующих слов от оппонента, и от того молчала. В момент, когда, как показалось, Бьянка была уже готова отвернуться и сдаться, перед глазами обоих, прямо в темноте комнаты, внезапно всплыли два сияющих уведомления:

«Внимание!

На восемнадцатом этаже появился фолиант.

Время жизни редкой книги: 48 ч.

Тип: книга-хранилище».

При виде текста уведомления Марс и Бьянка неосознанно посмотрели друг на друга. Первые секунды их взгляды казались удивленными, но затем, при осознании того, что они оба уже хотели заполучить эту книгу, но при этом они точно не были в одной команде, их взоры сразу стали серьёзнее.

Бьянка, размашисто смахнув уведомление, гордо заявила:

— Он будет нашим.

Марс усмехнулся. Поднявшись на ноги с кровати и, тем самым возвысившись над самоуверенной девушкой, он посмотрел на нее сверху вниз и хитро ответил:

— Посмотрим.

***

В ночное время на улице стояла тишина. Город, еще некогда полный людей и жизни, становился безлюдным, мирным и спокойным. Даже в тех районах, где покалеченные люди были вынуждены оставаться прямо на улицах, в темное время суток не было слышно ни звука.

Алекс, сидевший на крыше одного из полуразрушенных строений, задумчиво смотрел куда-то вверх. Там, прямо на искусственном небе, виднелись огни, напоминавшие звезды, и тусклое светло-голубое сияние, напоминавшее луну.

«Мне нравится путешествовать с Марсом, — задумчиво размышлял Алекс. — Конечно, у него плохое чувство юмора, да и людей он любит задирать, но в последнее время он понимает меня как никто лучше».

Приложив руку ко рту и, устало зевнув, Алекс на мгновение закрыл глаза. Вместе с этим зевком, казалось, даже его мысли остановили свой ход и замерли в ожидании.

Лишь когда парень опустил руку и вновь уперся руками в неровную поверхность крыши, он вновь задумался:

«Но дальше так продолжаться не может. Марс хочет идти дальше, я хочу остаться здесь и найти новую команду. Мне не нужны никакие опасности, было бы здорово, если бы я просто смог обезопасить жизни тех, кто живет в лабиринте и окружает меня».

Оттолкнувшись руками от поверхности крыши, Алекс быстро поднялся на ноги и потянулся. Так как взгляд его все еще был устремлен куда-то в небо, голова волей-неволей приподнималась, заглядываясь на звезды.

«Ладно. Уже поздно, как вернусь в гостиницу, выскажу Марсу все, о чем думаю».

Внезапно перед глазами появился голубоватый свет, заслонивший собой небо. От яркости этого сияния Алекс на мгновение закрыл глаза и опустил голову. Вместе с этим его действием уведомление само опустилось перед ним и остановилось на уровне лица.

Вновь приоткрыв глаза, парень уставился на возникшее окно и начал читать:

«Внимание!

На восемнадцатом этаже появился фолиант.

Время жизни редкой книги: 48 ч.

Тип: книга-хранилище».

Внезапно следом за всплывшим уведомлением где-то неподалеку на улице прозвучал громкий женский крик:

— Алекс! Ты видел уведомление?!

Опустив голову и посмотрев на пролегавшую перед домом улицу, Алекс заметил быстро бежавшую к нему Мишель. Переодевшаяся лишь в легкую пижаму девушка выглядела такой сонной, что при этом ее громкий голос казался даже удивительным.

— Да… — растерянно ответил парень.

Затормозив напротив дома, на котором находился Алекс, Мишель быстро взмахнула руками и воскликнула:

— Фолиант на восемнадцатом!

— И что? Ты хочешь его получить?

— Я хочу хотя бы попытаться! — Мишель с горящими глазами уставилась на юношу. Пусть она и чувствовала себя измотанной, пусть и была совсем не готова к очередному заходу в боевую зону, она знала, что шансы на поимку фолианта были выше в самом начале его жизни, а именно тогда, когда он только-только появлялся. — Если у меня и в этот раз не получится, тогда не быть мне в авангарде! Присоединюсь к гильдии и буду как все!

Алекс поражался такому упорству. Учитывая то, сколько неудачных попыток поимки фолианта было у Мишель за спиной, сейчас ее решительность, казалось, уже должна была иссякнуть.

— Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой?

— Да. — Девушка уверенно закивала. — Остальные куда-то запропастились. Наверняка тоже пошли искать книгу.

Алекс задумчиво поджал губы. С одной стороны, ему тоже хотелось поучаствовать в охоте на фолиант, а, с другой стороны, рисковать и вновь появляться в боевой зоне ему не хотелось.

— Давай лучше поищем Марса, и…

— Как долго, — криком перебила Мишель, — ты будешь за него цепляться? Пойдем уже!

Алекс замолчал. Он посмотрел в пылавшие от решимости женские глаза, растерянно отступил, а затем, будто вспомнив о своих последних рассуждениях, ответил:

— Ты права.

Широко шагнув вперед, Алекс быстро соскочил с крыши и приземлился прямо перед Мишель. Теперь и в его глазах была видна решимость, а улыбка на его губах явно показывала, насколько доволен он был собственным выбором.

— Я должен испытать себя на прочность.

***

Перенос через врата показался чересчур странным. Вместо звуков, исходивших с изменившейся локации, ощущения прохлады или тепла, первым же делом в глаза бросился яркий свет. Марс, не спешивший осматриваться, приложил руку к лицу, приготовился и лишь затем открыл глаза. Не успел он оглянуться, как услышал знакомый тихий голос:

— На какой этаж желаешь пойти в этот раз?

Марс, окончательно выпрямившись и осмотревшись, понял, что он оказался в белоснежном пространстве между этажами. Перед ним стояло странное существо в высоком колпаке, называвшаяся теневым торговцем.

— На восемнадцатый, — с усмешкой отвечал Марс, — туда, где появился фолиант.

— Ты уверен? — Торговец недоверчиво начал хмуриться. — Я знаю, ты мог бы пойти выше.

Марс улыбнулся еще шире. Вспоминая и сравнивая прошлую выходку этого странного существа и его подозрительное появление в этот раз, парень все больше понимал, что все это не было случайностью.

— Лестно, конечно, это слышать, — Марс вяло пожал плечами, — но в этот раз я иду не для того, чтобы рискнуть, а для того, чтобы освежить голову.

— Странный у тебя способ освежить голову.

— Как по мне, — Марс опустил взгляд к глазам существа и посмотрел в его два светящихся желтым глаза, — так странно то, что мы встречаемся довольно часто. Ты ведь не совсем теневой торговец? Верно, господин смотритель?

На мгновение в пространстве повисла напряженная тишина. Марс, будучи полностью уверенным в своей догадке, с самодовольной улыбкой ожидал, в то время как смотритель с подозрением разглядывал его.

Неожиданно вокруг фигуры теневого торговца появилась черная дымка. В белоснежном пространстве ее очертания показались настолько яркими и настораживающими, что даже Марс инстинктивно отступил на шаг.

— Мяу, — прозвучал высокий голос из пелены густого дыма, — узнал все-таки.

Внезапно дым исчез, словно по щелчку пальцев. Между тем, на прежнем месте, где еще недавно стоял низкорослый смотритель, остался сидеть черный кот в необычной шляпе-цилиндре.

Марс при виде этого хитрого опасного создания улыбнулся и даже как-то счастливо ответил:

— Конечно. У торговца не может быть прав на то, чтобы по своей воле отправлять чтецов куда он сам того захочет.

Кот задумчиво сощурился. Он знал, что Марс легко смог вспомнить его после предыдущей встречи, но он все еще не понимал, когда именно этот парень стал догадываться о том, что под маской торговца скрывался смотритель, раздававший навыки чтецам во время инцидента с переносом.

Смотря прямиком в горящие от восторга глаза Марса, смотритель по имени Вариус неохотно ответил:

— В этом ты прав.

— Тогда, раз это уже не первая наша встреча, — Марс учтиво поклонился, стараясь хоть как-то скрыть свою широкую, действительно пугающую улыбку, — позволь сначала поздороваться.

Смотритель задумчиво склонил голову. Внешне стараясь не выдавать своей радости, но уже не сдерживая метавшегося из стороны в сторону хвоста, он ответил:

— Мне нравится твоя вежливость, продолжай.

Марс выпрямился. За эти несколько секунд, что он стоял в позе полупоклона, он успел хотя бы немного успокоиться и вновь собраться с мыслями.

— Позволь также узнать, — заговорил юноша, — какие у тебя планы насчет меня? Почему мы продолжаем пересекаться? Что я должен сделать?

— От тебя нужно только то, чтобы ты продолжал покорять лабиринт. Желательно, чтобы ты делал это быстро и без остановок.

— Зачем и кому нужно?

— Такова воля самого лабиринта.

Марс задумчиво уставился в глаза странного смотрителя-кота, а тот, ничего не отвечая, продолжил молча ждать, явно понимая, что дальше последуют вопросы.

— Лабиринт, — протянул Марс, — хочет, чтобы его покорили?

Вариус будто выдохнул. Приподнявшись на все четыре лапы, он потянулся, на мгновение склонился к белоснежному полу и выпрямился:

— Да, но пока что это никому не удавалось. Что вам, что чтецам, поднявшимся несколько столетий назад, пока что ни одно поколение не достигло вершины.

Марс задумчиво сощурился. Наблюдая за тем, как кот устало потягивается, он начал спешно размышлять:

«И все-таки события с переносами и скрытыми сценариями — это регулярная история? Лабиринт сначала набирает внутрь себя людей, а затем заставляет их подниматься и подчищает за ними нижние этажи?»

— Зачем, — парень непонимающе нахмурился, — это нужно?

— Как любой злодей хочет, чтобы его поймали, так и лабиринт хочет, чтобы его покорили.

— Так лабиринт — это нечто, имеющее сознание?

— Можно сказать и так. Лабиринт — это и есть мировая система, которая разделяет людей по призваниям, отсеивает ненужных, а нужных приглашает проходить испытания.

— А кто такие боги?

Смотритель на мгновение будто бы задумался. Искоса взглянув на Марса, он начал осторожно обходить его стороной, как бы осматривая и изучая.

— Боги — это чтецы, — заговорил смотритель. — Покорители прошлого, забравшиеся на такие вершины башни, которые вам и не снились. Хотя сложно сказать, что они боги. Скорее для кого как. Для обычных смертных — безусловно. Для новичков — тоже да. А для тех, кто следует за ними попятам, они скорее соперники.

— Так, — Марс недоверчиво нахмурился и быстро оглянулся, — Локи, Церцея и прочие…

— Да, да, да. Это просто чтецы. Самодовольные, правда. Они сами любят воображать себя богами, хотя ничего сильнее воли лабиринта не существует.

Брови Марса начали приподниматься от нараставшего удивления. Ему было просто странно слышать то, что недосягаемые в его понимании существа оказались точно такими же чтецами, как и они сами.

«Но ведь, — приподняв руку, Марс неосознанно приложил ее к подбородку, — при нашей прошлой встрече Церцая точно не связывала себя с чтецами. Она сказала, что они ей нравятся, но все же… Да, и вообще, была ли та, которую я видел, настоящей Церцеей, или это был осколок души, как и в случае с Лайлом?»

Тем временем Вариус, уже не знавший чем ему себя занять во время этих скучных объяснений, начал подниматься по воздуху, словно по ступеням. Так, взобравшись на некоторую высоту и как бы повиснув в воздухе, он вновь сел.

— Тогда, — приподняв взгляд, Марс серьезно посмотрел на кота, который находился прямо на уровне его лица, — почему именно ко мне такой интерес? Потому что я призванный из другого мира?

— Брось, — кот недовольно, будто даже разочарованно, отвернулся. — Призванный или нет — это не имеет значения для лабиринта. Просто у тебя подходящий дух.

— А если говорить точнее? Что больше всего в моем духе нравится лабиринту?

Наступила тишина. Бросив взгляд на поистине заинтересованного юношу, но так и не поворачивая к нему головы, Вариус заговорил:

— Бесстрашие и живучесть. Для того, чтобы раз за разом рисковать своей жизнью и продолжать без остановки покорение, нужны: упрямство, бесстрашие, решительность, стремление к развитию, находчивость и высокие навыки выживания. Тех, кого отбирают в качестве чтецов, имеют хотя бы одну из этих характеристик на высоком уровне. А уж отбирают очень много людей, поверь.

— И вы настолько хотите, чтобы я продолжал покорение, что готовы забросить меня туда, куда я попрошу?

— Верно, но с одним условием, этаж должен быть выше текущего. Перемещение допустимо только наверх.

— Тогда… — Марс начал недоверчиво хмуриться. Смотря в глаза Вариуса, он прямо видел в них блеск ажиотажа и хитрости. — Почему у тебя такой кровожадный взгляд?

Кот издал странный звук, напоминавший не то смешок, не то кашель. Отвернувшись, он с явно насмешливой интонацией ответил:

— Скажем так, я бы с удовольствием забросил тебя прямо на сотый этаж, и посмотрел бы как ты там будешь барахтаться.

— Понятно. — Марс выдохнул, упер руки в бока и, опустив взгляд, улыбнулся. — Не удивлен, не удивлен.

— Так что? Куда ты хочешь?

— На восемнадцатый. — Парень приподнял голову и с еще большей решимостью посмотрел на Вариуса. — Я должен заполучить новый фолиант и решить, как буду действовать в будущем. Без этого подниматься выше бесполезно.

— Как скажешь. — Внезапно кот развернулся и соскочил со своей невидимой опоры прямо на пол. — Надеюсь, что в следующий раз ты хотя бы сороковой назовешь.

— Конечно-конечно.

Мгновение спустя обстановка перед глазами изменилась. Недоверчиво осмотревшись и, довольно подозрительно нахмурившись, Марс от растерянности даже приоткрыл рот. Место, в котором он оказался, не было похоже ни на один предыдущий этаж. Здесь, под лучами палящего солнца, среди песков пустыни, не было видно ни единой живой души.

В первые же секунды как Марс оказался в этом месте, он ощутил подступающую к горлу тошноту. Жар постепенно становился все невыносимее, и это вводило в состояние легкой растерянности.

«К такому я точно не был готов».

Марс осмотрелся и быстро развернулся. Позади себя, где-то вдали, он увидел очертания каменных строений, напоминавших не то пирамиды, не то иную вытянутую постройку. Он не мог сказать, как точно выглядело это строение, потому что яркие солнечные лучи слепили его, а воздух в округе был настолько теплым, что очертания всего пейзажа казались расплывчатыми. Недолго думая, Марс сделал шаг вперед, но неожиданно где-то неподалеку прозвучал довольно подозрительный шорох.

Недоверчиво оглянувшись, парень осмотрелся и увидел рядом с собой выбиравшегося из-под толщи песков скорпиона. Это создание, имевшее разительные размеры, было намного выше человека.

Вид быстро приподнявшегося и вытянувшегося жала вызвал легкое удивление и постепенное осознание ситуации. Марс, неосознанно положив руку на поясную сумку, быстро расстегнул ее и ухватился за дневник.

Скорпион бросился на свою жертву моментально, и так же быстро Марс отскочил в сторону. Вынув дневник из сумки и увернувшись от первой атаки, парень мгновенно достал свой меч и принял боевую позицию. В его левой руке все еще находился дневник, а правой он удерживал оружие наготове. Широкая расстановка ног и серьезный взгляд — именно так выглядел Марс в этот момент. Как только скорпион развернулся и бросился на него вновь, Марс также ринулся в бой.

На мгновение друг перед другом оба противника затормозили. Скорпион приподнял свое жало и резко направил его на Марса, парень же, дождавшись нужного момента, быстро отступил вправо, уклонился от первой атаки и внезапно, со всей силы, замахнулся мечом прямо на длинный черный хвост создания. Его удар оказался столь мощным, что лезвие меча моментально пронзило плоть противника, но так и не разрубило его надвое, а лишь остановилось где-то на середине. На лицо брызнула черная густая кровь, даже не заметив которую, Марс быстро оттолкнулся от скорпиона, вынул из него меч и отступил.

Противник от боли завертелся. Размахивая своими клешнями и клацая ими тот тут, то там, он будто пытался ухватиться за того, кто должен был находиться где-то рядом, однако отчего-то Марса не было видно.

Внезапно скорпион ощутил сильную тяжесть где-то сверху. Марс, запрыгнув на него, резко вонзил меч в тело противника и начал давить на него так, чтобы лезвие смогло проникнуть еще глубже.

Тогда скорпион завертелся еще сильнее. Его жало быстро приподнялось и так же быстро опустилось прямо в сторону Марса.

Явно заметив это, юноша мгновенно выпрямился. Он рывком вытащил меч из спины противника и с разворота взмахнул им так, чтобы попасть прямо по уже раненному хвосту.

Острое лезвие оружия на второй раз смогло прорубить плоть окончательно. Жало полетело куда-то в сторону, а сам Марс, не удержавшись на теле вертевшегося монстра, быстро соскочил с него на песок.

Вместе с этим скорпион рухнул. Его черные длинные лапы растянулись в разные стороны, а уставшее тяжелое тело буквально погрузилось в толщу песка.

Наступила тишина. Марс, недоверчиво осмотрев своего противника, заметил, что тот совсем не двигался. Это не могло не успокаивать.

Глубоко вздохнув, юноша вновь обернулся в сторону отдаленно стоявшего строения и подумал:

«Для начала стоит изучить вон ту гробницу. Если уж там ничего не найду, тогда придется поискать фолиант снаружи, но пока что меня не радует мысль о том, что придется терпеть эту жарищу на улице вместе со скорпионами».

***

Быстро, не жалея сил, Алекс и Мишель бежали только вперед. Ноги увязали в песках, убивающая жара забирала остатки сил, но при всем этом целая армия бегущих следом скорпионов была довольно весомым аргументом для того, чтобы продолжать бежать.

В какой-то момент, когда расстояние между ними и монстрами наконец-то увеличилось, а некоторые из скорпионов наконец-то стали разбредаться, Алекс затормозил.

Он ощутил, как закололо его сердце от всего этого физического и морального напряжения, и потому вместо продолжения забега все-таки решился вступить в бой. Резко развернувшись лицом к монстрам, он вынул из своей сумки дневник, а из дневника и лук.

Не прошло и пары секунд, как его книга вновь оказалась спрятана, а оружие надежно легло в руки. Натянув тетиву, Алекс выпустил свою первую стрелу в ближайшего противника.

Тогда в бой решила вступить и Мишель. Девушка, резко затормозив и развернувшись, вынула из дневника новое купленное копье, спрятала книгу в сумку и тотчас побежала в атаку.

Пока Алекс, стоявший позади, убивал всех мешавших противников, девушка добежала до первого монстра, запрыгнула на него и резко воткнула в его тело копье. Не останавливаясь, Мишель схватилась обеими руками за свое оружие и, широко расставив ноги, намеренно потянула его вперед так, чтобы увеличить рану и вспороть плоть.

Где-то справа показалось жало другого противника, направленное прямо на Мишель. Заметив это, девушка быстро отскочила в сторону и приземлилась на песок, в то время как летевшее на нее жало попало прямо по спине другого скорпиона. Прозвучал истошный писк, а следом и клацанье клешней. Один монстр набросился на другого и они, словно голодные волки, начали разрывать друг друга на части.

Между тем перед глазами Мишель быстро пролетело еще две стрелы. Алекс, все продолжавший атаковать других противников издали, с каждой выпущенной стрелой уничтожал все больше врагов.

Отставать от напарника как-то не хотелось. Усмехнувшись, Мишель быстро разогналась и вновь подбежала к следующему противнику. Пока где-то рядом все еще продолжали сражаться два разъяренных скорпиона, она быстро отсекла лапы одному, отрубила хвост другому, и те тоже начали набрасываться друг на друга.

Ловко уворачиваясь и не особо стараясь для убийства каждого отдельного монстра, она всего лишь ранила их и травила друг на друга. В конце концов, когда вся эта орава монстров забыла про них с Алексом, Мишель выскочила из всего этого месива и неспешно направилась навстречу своему напарнику.

Уже даже Алекс к этому моменту перестал стрелять и просто устало опустил лук. Как только Мишель приблизилась к нему, она произнесла:

— Нужно скрыться где-то до наступления ночи. Будет опасно оставаться на открытой территории в темноте.

— Согласен.

Алекс выдохнул и, повернув голову куда-то влево, неожиданно оживился. Быстро выпрямившись, он указал рукой вдаль и радостно произнес:

— Смотри, оазис.

Мишель задумчиво посмотрела вдаль, но ничего не увидела там, куда ей так уверенно показывали. В конце концов, недоверчиво взглянув на Алекса, она ответила:

— Там его нет.

— Что?

Юноша непонимающе взглянул на Мишель, а та в свою очередь, усмехнувшись, на выдохе произнесла:

— Ты перегрелся. Выпей немного воды и экономь силы.

***

Тихие шаги в мрачном закрытом помещении смешивались со сдавленными стонами и шорохами. Марс, резко взмахнув мечом, двумя быстрыми стремительными движениями прорубил сначала голову одной нападавшей на него мумии, а следом и голову другой. Эти отвратительно пахнувшие прогнившие создания были все обмотаны белыми странными тканями. Их движения и их повадки были сплошь такими же, как у зомби на третьем этаже. Разница была всего одна — это был не третий, а восемнадцатый этаж, следовательно, где-то здесь должен был скрываться подвох.

«Ну, конечно, — подумал Марс, опуская свой меч так быстро, что следом за его клинком прозвучал тихий свист, — как в таком-то месте и без мумий?»

Оглянувшись, парень заметил, что наконец-то он остался один. Под его ногами, в темноте узкого, но высокого, каменного коридора валялись тела убитых им противников. Свет исходил от факелов, располагавшихся где-то сверху, но так как это было очень высоко, достать до них было невозможно.

Приподняв голову и задумчиво взглянув на тянувшиеся вверх стены, Марс отметил узоры, нарисованные на них. Изображения, выгравированные на каменной поверхности, действительно напоминали египетские пиктограммы. Тот же стиль, те же мотивы.

«Если подумать, — Марс опустил голову и, посмотрев вперед, продолжил идти дальше, — в моем мире существовало множество богов. Древнегреческие, египетские и многие другие. То, что у здешних топовых покорителей имена совпадают с теми, какие носят в моем древнегреческие боги — лишь совпадение. Это не значит, что именно эти люди и являются теми самыми богами, о которых мне известно. К тому же, я ведь тоже носитель странного имени. Марс — это ведь бог войны в древнегреческой мифологии».

Усмехнувшись из-за собственных мыслей, Марс на мгновение прикрыл глаза и покачал головой. Впереди вновь прозвучали шаги. Ожидать появления кого-то неопасного и добродушно настроенного в этом месте не приходилось.

Настороженно приоткрыв глаза и посмотрев вперед, Марс увидел направлявшуюся в его сторону группу мумий. Этих созданий было всего около пяти. Каждое прихрамывало и покачивалось во время шага, но лишь один из них шел с прямой спиной и высоко поднятой головой.

Присмотревшись к той самой мумии, которая была чуть выше остальных, и шла в самом конце этой группы, Марс заметил, что глаза той не были перебинтованы; они сияли красным пламенем.

«А вот это что-то новенькое».

Мумии набросились на свою добычу, словно на кусок мяса. Они раскрыли свои челюсти и резко бросились вперед. Марс же быстро отступив, разогнался и, подскочив вверх, сумел возвыситься над противниками. Он отпрыгнул от плеча одной мумии, приземлился на лицо другой и быстро, обнажив меч, набросился на того самого монстра, который стоял позади остальных.

Внезапно для самого Марса, стоило ему приблизиться, как последний мертвец резко поднял вверх свою костлявую длинную лапу и попытался ухватиться ею за оружие парня.

Марс среагировал инстинктивно. Оттолкнувшись обеими ногами от головы одной из мумий, он быстро подпрыгнул и перевернулся в воздухе прямо над последним мертвецом. Острые когти мумии умудрились зацепить его руку, но не успели серьезно ранить.

Приземлившись на землю, Марс снизу вверх взмахнул своим клинком и напал на всех столпившихся мумий со спины. Он разрубил голову одной надвое, второй проломил череп, а третьей вонзил в лоб меч так сильно, что его противоположный конец показался с другой стороны головы.

Оттолкнув ногой от себя противника, Марс подскочил к двум оставшимся и точно также разрубил их головы на части. В окружении мертвых тел и шорохов метавшихся то тут, то там насекомых, он остановился.

Искоса посмотрев на собственную руку, Марс устало выдохнул и чуть ли не зашипел. Рана на руке оказалась не глубокой, но довольно крупной и болезненной. Кровь начала скатываться по его предплечью, однако тратить время на подобного рода раны Марсу совершенно не хотелось. Они не казались ему действительно опасными.

Развернувшись, парень уже было хотел продолжить шаг, как неожиданно заметил в стене нечто необычное.

Нахмурившись, Марс взглянул на изображение на стене и задумчиво замычал. С одной стороны, его одолевало любопытство: что бы случилось, если бы он поступил также, как и человек на рисунке? С другой стороны, предчувствие подсказывало ему, что это было очень плохой идеей.

«Да, ну, нафиг, — недовольно подумал Марс, быстро отворачиваясь и продолжая идти дальше. — У меня всего две руки. Не буду я так рисковать».

Через некоторое время где-то на дальнем конце коридора показался яркий свет. Марс, ускорившись, быстро добрался до этого места и вышел в просторный зал. В сам зал из коридора вела высокая лестница, смотря с вершины которой Марс мог видеть почти все, что находилось в этом месте. Такая лестница в зале была всего одна. Спустившись по ней, можно было оказаться прямо перед целыми горами книг, свитков, золота и прочих драгоценностей, которые лежали прямо на полу. Это место было так ярко освещено откуда-то сверху, что всякая тень, падавшая на землю, была довольно четко заметна.

Марс, задумчиво нахмурившись, начал неспешно спускаться в зал. У него не вызывала трепета или восторга окружающая обстановка. Его не интересовали сокровища, и скорее они даже вызывали у него некоторое недоверие, ведь у всякой дорогой вещи в лабиринте обязательно были свои хранители.

Задумчиво посмотрев сначала вправо, затем влево, Марс мысленно отметил громадные каменные статуи египетских богов, стоявшие вдоль стен. Здесь были и Анубис, и Ра, и Тот, и Сет. Своими размерами они достигали практически самого потолка зала, и сравняться с ними человек просто не мог.

«Они чуть меньше, чем хранители, и, надеюсь, не так опасны».

Впереди показалась последняя ступень. Приподняв ногу, Марс быстро перешагнул через нее, наступил на пол зала и тотчас услышал странный треск. Взволнованно оглянувшись, он заметил, что статуи начали двигаться. Юноша быстро принял боевую позицию.

«Конечно-конечно. Как же без живых богов».

Нахмурившись, Марс посмотрел сначала вправо, затем влево. Всего в зале было четыре статуи, и все они выглядели крайне высокими и пугающими. Вариантов было не так уж и много: прорываться вперед, сражаться или отступать. Последний вариант казался самым опасным, потому что взобраться по лестнице наверх за оставшееся время просто бы не получилось.

Тогда Марс решил прорываться. Сжав плотнее рукоять меча, взглядом он прикинул расстояние до следующей двери, находившейся в противоположной стороне зала, и быстро бросился в ее сторону.

Статуи богов резко подняли ноги и сделали свои первые шаги вперед. Вместе с каждым их движением земля будто сотрясалась. Грохот, разносившийся по всему залу, вызывал головную боль. А вместе с тряской все кучи драгоценностей и редких книг рассыпались и просто застилали собой зал.

Марс, заметив, что одна из таких высоких гор драгоценностей рядом с ним начала разваливаться, попытался ускориться. Золото вместе с книгами, словно лавина, покатилось вниз, вынуждая парня сменить направление и быстро помчаться куда-то в сторону.

Рука первой скульптуры, посвященной Анубису, приподнялась и быстро опустилась на пол. Сама скульптура будто присела на корточки рядом с быстро бегущим человеком. Марс не остановился. Напротив, он попытался отскочить назад так быстро, как это было возможно.

От этого удара все горы из драгоценностей развалились, а сам парень пропал из виду. Между тем скульптуры богов Анубиса, Ра, Тота и Сета начали быстро осматриваться, будто бы пытаясь обнаружить исчезнувшего человека, и вскоре он нашелся.

Марс, оттолкнувшись от руки Анубиса, быстро отскочил назад и попытался увеличить дистанцию. Он знал, что просто так прорубить этих каменных созданий у него не получится, а также он знал, что взобраться по ним без лишних проблем было невозможно, и тогда оставалось всего два варианта. Первый — преобразовывать, второй — бежать.

Лишь слегка коснувшись мизинца каменной руки статуи, лежавшей в этот момент на земле, Марс активировал преобразование. В своей голове он представил разрушение статуи на маленькие кусочки, и вместе с этим от пальца Анубиса, и по всей его руке пошли трещины.

Создание, явно ощутившее эту атаку, быстро отстранилось и повалилось в сторону. Тотчас сияние от магического преобразования Марса пропало, остановившись где-то на предплечье Анубиса, а рука этой статуи, которую Марс уже успел изменить, начала разрушаться на множество мелких квадратных частей.

От радости Марс начал улыбаться. Он знал, что ему не удалось бы преобразовать живой объект, но раз у него все-таки получилось, это значило, что сами статуи не были живыми; ими просто кто-то управлял.

Внезапно рядом прозвучал еще один грохот. Марс, не вовремя спохватившийся, увидел над с собой высоко поднятую ногу другой статуи, и в ужасе бросился бежать.

Удар бога Тота пришелся по земле с такой силой, что от тряски Марс сразу же повалился в сторону. Он выставил руки вперед, будто пытаясь приземлиться, но неожиданно еще одна скульптура быстро замахнулась своей массивной тяжелой рукой и ударила по нему так, будто бы он был всего лишь теннисным мячом.

Марса подбросило вверх, прямо на тело поднявшегося с колен Анубиса. Его сознание заработало сразу, как он ощутил резкий удар о камень. Удар был болезненным; намного более тяжелым, чем это можно было себе представить.

Быстро приподняв руку, парень приложил ее к телу Анубиса и прежде, чем он начал падать, активировал преобразование. Сияние от магического круга и мгновенное появление щели в камне позволили Марсу ухватиться за созданный выступ прямо в груди статуи и повиснуть в воздухе.

Устало приоткрыв глаза, парень посмотрел на все происходящее сверху. Рядом с ним, грозно нависая, со всех сторон стояли статуи богов. Их головы были точно обращены к Марсу, и они вот-вот собирались напасть на него.

Отчего-то усмехнувшись, Марс опустил взгляд и, к своему удивлению, заметил рядом с тем проходом, к которому он бежал изначально, фигуру странного существа. Это нечто напоминало ребенка: невысокий рост, пухлые черты лица, — однако тело его было весьма странным. Длинные желтые ушки напоминали лисьи, несколько хвостов качались из стороны в сторону, а сама его кожа, как казалась, поблескивала на свету.

Между тем, с противоположной стороны прозвучали громкие людские голоса. Повернув голову на них, Марс увидел выбежавшую на лестницу группу людей. Все это произошло так быстро, что он даже не сразу смог понять происходящее. Люди с громкими испуганными возгласами резко затормозили и уставились на стоявшие скульптуры, и на висевшего на одной из них Марса. Казалось, они сами не сразу сумели заметить такого маленького парня на фоне всех этих гигантов, однако когда черная точка на светлом фоне все же стала заметна, все ужаснулись.

Сам же Марс, приглядевшись к выбежавшим лицам, осознал, что среди тех находилась Бьянка. Знакомая светловолосая девушка выглядела шокированной и даже немного испуганной. Она, немного неуверенно отступая назад, неотрывно смотрела на фигуру знакомого ей парня.

Марс насмешливо улыбнулся, и в этот же миг единственная оставшаяся у Амона рука потянулась в его сторону. Парень не стал висеть дальше. Он просто расслабил руку и с огромной высоты быстро помчался вниз.

Скульптура Сета, стоявшая напротив, будто заметив это, быстро склонилась и бросилась к Марсу, но парень будто не хотел, чтобы его поймали. Он слегка приподнял голову, глубоко вздохнул и активировал еще одну способность «звуковую волну».

Магический круг появился под ним мгновенно, и вместе с громким криком Марса волны ударились о руки Сета и оттолкнули что самого парня назад, что статую бога в сторону.

Парень, приземлившись в кучу сваленных вместе книг, замер, а боги тем временем, позабыв о нем, разом обернулись к прибывшей в этот зал толпе. Их резкий одновременный разворот голов вызвал ужас. Люди неосознанно начали отступать, будто собираясь в любую минуту убежать прочь.

Лишь одна из этой группы, а именно Бьянка, сумела побороть страх. Подняв руку высоко в воздух, она громко закричала:

— Спуститься и рассредоточиться! Мы примем бой и прорвемся дальше!

— Да! — хором закричала толпа и быстро помчалась вниз. Как и было приказано, все начали разбегаться и занимать боевые позиции.

Из-за большого количества людей скульптуры начали все быстрее и все яростнее двигаться. Кто-то просто топал по земле, стараясь задеть хотя бы одного из бегущих, кто-то вновь сел на колени и руками стал вылавливать мельтешивших людей.

Марс же, лежавший где-то в стороне среди кучи книг, пусть и пребывал в сознании, но делать что-то не особо спешил. Загадочно улыбаясь, он все лежал и не без удовольствия смотрел на то, как Бьянка и ее люди пытались безуспешно уничтожать каменные изваяния.

«Если бы они не появились, — на мгновение задумался Марс, — тогда я бы просто раскрошил грудь Анубису, пока висел на нем. А так можно хотя бы понаблюдать за соперниками».

— Утяжеление! — закричал кто-то из людей, и в тот же миг Анубис, повалился на землю всем телом.

— Метеоритный дождь! — закричала другая девушка, направляя свою руку на того же бога и активируя явно непривычную для нее силу.

Марс, следивший за всем этим, отмечал, что далеко не каждый спешил использовать свои способности, и было не понятно почему именно. Потому что не у всех они были или потому что не все хотели раскрывать свои козыри?

Между тем, те, кто использовал свои силы, имели жесткие ограничения. Метеориты, падавшие на Анубиса, были ограничены радиусом атаки и размером самих падающих элементов. Эта атака разве что покрывала голову статуи, но из-за своей незначительности по сравнению с таким-то крупным каменным телом, лишь царапала его. Вскоре Анубис и вовсе смог подняться на колени из-за прекращения действия способности утяжеления.

Неосознанно при виде этой жалкой картины Марс начал хмуриться. Его поражало то, что среди этих новичков кто-то вообще пытался разрубить камень мечом, что было глупо без наличия определённой способности или одухотворенного оружия.

В то же время наводивший особый грохот своим топотом Ра, в очередной раз подняв ногу, направил ее прямо на группу собравшихся вместе людей. Не ожидавшие этого чтецы бросились бежать, но из-за скорости самого бога они уже просто не успевали спастись.

Тотчас к группе перепуганных ребят подбежала Бьянка. Подхватив их и, активировав свой навык, она словно ветер помчалась вперед и выбежала из радиуса поражения. Вместе со своими товарищами, она рухнула на землю, и вместе с этим тяжелая нога Ра резко ударила по земле.

Ощутив тряску, Марс оттолкнулся от валявшихся под ним книг и, поднимаясь, начал размышлять:

«Почему они так слабы? Лучших чтецов разобрали крупные гильдии? Они только новички? Но они ведь как-то добрались до восемнадцатого, верно? Почему при том, что мы все находимся на одном уровне, наши навыки столь отличны?»

Встав на обе ноги, юноша быстро протянул вперед руку и посмотрел на все четыре скульптуры. Его уже порядком раздражало происходящее, и так как бросить Бьянку и ее команду он все равно не мог, лучшим выбором стало использование способности.

— Разделение, — вслух произнес Марс, и вместе с этим прямо под ним появился магический круг. Яркое сияние, охватившее его фигуру, внезапно переместилось под ноги богов.

Увидевшие этот свет люди в панике начали отбегать в сторону, а сами статуи неспешно обернулись к Марсу и как бы посмотрели на него. Как только все люди разбежались, а Ра, Тот, Сет и Анубис направились к нему, парень резко сжал кулак правой руки и представил, как полупрозрачный куб вокруг этих созданий начинает стремительно уменьшаться.

К удивлению наблюдателей, тела скульптур и впрямь охватило сияние полупрозрачного загадочного куба. Как только сама эта ловушка возле богов появилась, она начала быстро и нещадно сжиматься, придвигая собой друг к другу все статуи, а следом и вовсе дробя их на мелкие кусочки.

Все это произошло так быстро, что сами статуи даже не начали сопротивляться. Их просто сжало вместе, и начало дробить в порошок. Чем крепче Марс сжимал кулак, тем больше сопротивления он чувствовал, но он определенно был намерен довести дело до конца.

Лишь когда от противников остались мелкие камни, Марс опустил руку и расслабил кулак. Куб исчез, но все его содержимое разом посыпалось вниз, вызывая неприятный громкий стук.

Люди замерли в шоке. Они смотрели на Марса с не меньшим страхом, чем и на самих богов. Марс же, равнодушно взглянув на толпу и, намеренно найдя в ней Бьянку, спокойно произнес:

— Правильно люди говорят, не умеешь, не берись.

Бьянка растерялась, но смысл сказанного постепенно все же дошел до нее и вызвал смешанные чувства. С одной стороны, это было раздражение, а с другой, азарт. Зловеще улыбнувшись, девущка громко закричала:

— Мы еще посмотрим кто кого. За мной!

Бьянка и ее команда быстро помчалась вперед, в сторону дальнего выхода, куда еще недавно хотел направиться сам Марс. Сейчас же, когда парень смотрел в сторону того самого прохода, он вспоминал морду уже исчезнувшего лисоподобного создания и его пугающий изучающий взгляд. Тот взгляд точно не был доброжелательным.

«Именно туда побежал лисенок, — щурясь, размышлял Марс. — Я бы на их месте не мчался в такую явную ловушку, но ведь это их личный выбор? Уверен, они справятся».

Усмехнувшись, Марс устало пожал плечами и плавно развернулся. Он вновь посмотрел в сторону лестницы и спокойно направился к ней, ни о чем особо не переживая. Он еще помнил, что где-то там, внутри узких мрачных коридоров, скрывался другой путь. И именно туда теперь Марс хотел вернуться.

Между тем Бьянка, все бежавшая вперед, на мгновение оглянулась. Даже не притормаживая, она посмотрела на удалявшегося парня и заметила, что тот пошел в совершенно противоположном направлении. Вновь отвернувшись и посмотрев туда, куда бежала вся ее гильдия, она, немного хмурясь, начала размышлять:

«Почему он так спокоен? Он что-то задумал? Не похоже, что он знает куда идти. Скорее, как обычно, действует на инстинктах».

***

— Босс, что мы будем делать дальше?

Ощутив эту знакомую удушающую жару и с явной неохотой открыв глаза, Аскольд осмотрелся. Этаж, на котором оказался он и члены его гильдии «Безмерные», на первый взгляд был усыпан песками. Однако как человек, уже бывавший в этом месте, Аскольд прекрасно знал, что пустыня была лишь внешней оболочкой всего восемнадцатого уровня.

— Основа этого места — гробница. — Оглянувшись, Аскольд с насмешливой улыбкой посмотрел на своих спутников и вяло пожал плечами. — Нам просто надо будет ее найти.

Среди тех, кто окружал этого главу этой небольшой гильдии, были исключительно мужчины. Возраста не играли никакой роли. Единственное, что было важно — это находчивость и умение выживать.

— Но ведь ее не видно рядом, — растерянно отвечал молодой парень по имени Янг, являвшийся ближайшим подчиненным Аскольда. — Что если мы пойдем в противоположном от нее направлении? В прошлый раз, когда я пришел на этот этаж, мне посчастливилось появиться прямо возле нее.

Аскольд усмехнулся. Приподняв руки и, подхватив ими капюшон своей светло-серой накидки, он быстро прикрыл им голову.

— Не переживай. Все монстры на этом этаже нацелены на то, чтобы подтолкнуть нас прямо к гробнице. Просто беги в противоположном от них направлении, и…

Неподалеку зазвучали крики. Услышав их, Аскольд со зловещей улыбкой оглянулся. Там, где-то в самом конце всей их группы, будто из неоткуда появился скорпион. Это пугающее черное создание, ухватившись своими клешнями за тело одного из мужчин, моментально разорвало его на части и разбросало в стороны. Другие люди, также окружавшие этого монстра, в панике начали оглядываться и от ужаса бросаться прочь.

— О… — загадочно протянул Аскольд. — А вот и подсказка. Если он появился на юге, тогда нам на север.

Янг быстро сообразил. Уверенно кивнув и высоко взмахнув рукой, он громко закричал толпе:

— Отступаем!

Люди бросились бежать, как побежали и Янг с Аскольдом. Все вместе, очень быстро, они начали пересекать непреодолимую пустыню, в которой каждый твой следующий шаг был неровным, увязающем в песках, в которой от солнца твое тело довольно быстро теряло всю выносливость и требовало воды.

Позади вновь прозвучали истошные крики. Как казалось, за группой гнался уже не один скорпион, но отчего-то никто не хотел даже оборачиваться. Все помнили лишь о своей цели, и потому не останавливались.

— Босс! — громко вскрикнул Янг, невольно прислушивавшийся к крикам людей за спиной, которых ловили и уничтожали скорпионы.

— Бросаем! — решительно вскрикнул Аскольд, не прекращая зловеще улыбаться. — Они остановят монстров, пока мы будем убегать. Нет смысла терять время здесь.

— Но…

— Хочешь поменяться с ними местами? — Настороженный зловещий взгляд мужчины переместился на Яна, вынуждая его моментально замолчать. Заметив в глазах подчиненного легкий страх, Аскольд вновь посмотрел и уверенно добавил: — Тогда беги быстрее.

Крики позади становились все громче, но никто даже не собирался оборачиваться на них. Такова уж была идеология всей группы — каждый должен был сам стремиться к выживанию. Терять время на тех, кто плелся позади, было недопустимо.

«Мы обязаны найти фолиант, — размышлял Аскольд, невольно начиная хмуриться, — иначе какой смысл в том, что мы снова спустились сюда?»

Резкий удар пришелся прямо по спине. Ощутив неимоверную боль, Алекс невольно повалился вперед и рухнул лицом прямо на песок. На мгновение все происходившее вокруг него отступило на второй план. Перед глазами поплыло, звуки стали намного тише и отдаленнее.

Громадный скорпион, размером превышавший всех своих сородичей, достигал высоты нескольких этажей. Оттолкнув от себя Алекса клешней, но так и не успев ухватиться за него, он громко заревел. Звуки, издаваемые им, были похожи на противный высокий писк, от которого руки так и тянулись к ушам, чтобы хоть как-то прикрыть их.

Немного приподнявшись на задних лапах, скорпион быстро подскочил и возвысился над Алексом. Словно наскоком, он попытался рухнуть на него прямо своими тяжелыми острыми лапами, как внезапно прозвучал свист.

Сияющая зеленая стрела, сорвавшись с места, быстро вонзилась прямо в морду скорпиона. Из-за скорости и силы атаки монстр невольно ступил назад. Рухнув обратно всеми лапами на песок, он издал противный высокий писк.

Мишель, вновь натянув тетиву необычного одухотворенного оружия, быстро выстрелила в скорпиона. Стрелы мчались друг за другом без остановки. Одна врезалась в морду, другая пришлась прямо по телу, третья оторвала сразу несколько лап, последняя же попала прямо в длинный хвост создания, и вместе с ней скорпион рухнул в пески.

Еще несколько секунд, наполненных лишь тишиной, девушка недоверчиво смотрела на монстра, не выходя из прежней позиции. Лишь когда прошло еще некоторое время и стало уже определенно ясно, что монстр был мертв, Мишель опустила лук и быстро приблизилась к напарнику.

Алекс все сидел на коленях, в руках сжимая свои потрескавшиеся очки. Очертания окружения перед глазами расплывались, мысли в сознании все еще беспорядочно метались из стороны в сторону.

Внезапно прямо перед собой Алекс увидел протянутый ему лук. Удивленно взглянув на него, а следом и на девушку, отдававшую его, он приподнял руки и потянулся в ответ.

— Не теряй, — серьезно предупредила Мишель.

— А… Да…

Отдав оружие Алексу и подхватив его за руку, Мишель осторожно помогла ему подняться. Выпрямившись, они оба на какое-то мгновение замерли и облегченно выдохнули.

— И пошли быстрее, — взволнованно говорила Мишель. — Мы уже добрались.

Алекс лишь кивнул. Как только девушка помогла ему развернуться, они оба взглянули на древнее каменное строение, располагавшееся не так далеко от них. Частично это место напоминало собой гробницу. На стенах этого странного строения виднелись выгравированные погребальные изображения, заменявшие письмена.

Отстранившись от спутницы, Алекс выпрямился, вновь надел на себя очки и чуть более уверенно пошел вперед. Лишь теперь его мысли стали приходить в порядок, а зрение будто вновь вернулось к нему. Вместе с этим отступил и тот дикий страх, который еще секунду назад сковал Алекса по рукам и ногам. То было чувство неизбежной гибели, защитить от которой смогла лишь Мишель.

— Слушай, — заговорил Алекс, пошатываясь, но все же следуя за девушкой, — спасибо.

— Да, не за что. — Приподняв ногу, Мишель решительно переступила с песка на каменную платформу, претворявшую вход в гробницу. — Я вам тоже многим обязана. К тому же мы сейчас напарники. Разве нет?

Алекс вяло улыбнулся. Он также уверенно шагнул вперед и переступил через невидимую грань между песчаным этажом и владениями самого босса. Они вдвоем, отбросив всякое сомнение, уверенно вошли в гробницу и направились в самую глубь нее.

Внутри этого места было прохладно и до подозрительного тихо. Казалось, из самих стен в узкие высокие коридоры проникал воздух, но откуда было взяться ветру в подобном месте оставалось неясно.

Недоверчиво оглядываясь, Алекс буквально кожей чувствовал надвигавшуюся на них опасность. Они оба старались особо не говорить об этом, но в этом месте определённо скрывалось что-то сильное, и Мишель даже знала, что именно.

— Пустыня, — шепотом заговорил Алекс, — по сравнению с этим местом, поприятнее будет.

— Только не ной. — Мишель насмешливо улыбнулась. — Ты должен был уже привыкнуть к опасностям, почему сейчас-то волнуешься?

— Я так всегда.

— То есть, — девушка мимолетно оглянулась, но не остановилась и все продолжила идти вперед, — Марс всегда выслушивает твое нытье? Не завидую.

— Самой как будто ничего не страшно.

— Здесь нет того, чего бы я могла…

Внезапно справа прозвучал подозрительный кашель. Резко повернув голову в сторону звука, Мишель увидела в стене, которая казалась ей прямой и длинной, выступ. Из-за этого выступа не было видно создания, что скрывалось за углом, но стоило Мишель выйти к нему, как этот монстр, протянув свои перебинтованные иссохшие лапы, набросился на нее.

Мишель в ужасе взвизгнула и повалилась влево. Из-за ширины прохода она резко врезалась плечом в стену и заскользила по ней вниз. Мумия же, набросившаяся на нее, начала царапать ее своими когтями и попыталась укусить.

От шока и неожиданности, а также от резкой боли при падении, Мишель даже не смогла среагировать. Она только попыталась оттолкнуть от себя монстра, и тогда же ей на помощь пришел Алекс.

Парень, натянув тетиву, быстро и метко запустил стрелу прямо в голову монстра. Вместе с направлением стрелы мумия повалилась в сторону, рухнула на землю и окончательно замерла.

— Чего бы я могла бояться? — прозвучал насмешливый мужской голос. — Ты это хотела сказать?

Мишель, устало прислонившись спиной к стене, опустила голову и тяжело вздохнула. Ее сердце все еще быстро билось от столь внезапного нападения, и прийти в себя сразу было сложно.

— Замолчи, — пробормотала девушка, уже представляя самодовольный взгляд Алекса, которым он сейчас смотрел на нее. — И перестань так противно улыбаться.

Алекс отвернулся. Его даже забавляло то, что Мишель, не поднимая головы, смогла догадаться, как выглядело его лицо в этот момент. При этом, прекрасно понимая, как пугали подобные ситуации, он особо не хотел и дальше злорадствовать.

— Хорошо, госпожа генерал.

Мишель выдохнула и поднялась на ноги. Немного оттряхнув свою одежду от пыли и песка, она гордо выпрямилась, приподняла взгляд и, неожиданно для себя, заметила на стене очертания крупного рисунка. Неподалеку от нее, прямо в стене в полный рост было выгравировано изображение мужчины, протягивавшего руки к странным черным кругам. Стоило приглядеться к этому плохо различимому в полумраке рисунку, как рядом с ним сразу же стали заметны и два отверстия, будто предназначенные для рук.

— Смотри, — с толикой радости в голосе позвала Мишель, — что это такое?

Алекс повернул голову вслед за девушкой и точно также, как и она, не сразу заметил странный рисунок. Приблизившись к нему, он недоверчиво нахмурился и ответил:

— Очередная ловушка.

— Правда? — Мишель также подошла ближе к рисунку и, замычав, расстроенно поджала губы. — А мне кажется, что это может быть ключом. Нужно засунуть руки и…

Девушка без задней мысли протянула руки вперед, будто бы пытаясь просунуть их внутрь двух странных отверстий. Заметив это, Алекс моментально поднял руку и быстро хлопнул напарницу по затылку. Шлепок, раздавшийся с этим действием, эхом пронесся по коридору.

— У тебя десять рук? — возмущенно спросил Алекс. — Есть лишние? Если нет, тогда не ведись на такой явный развод. Как ты вообще проходила этот этаж?

Наступила подозрительная тишина. Мишель, медленно повернувшая голову, с угрожающим блеском в глазах посмотрела прямо на лицо Алекса.

— Ты это меня сейчас по голове ударил?

Парень недоверчиво нахмурился. Отвернувшись, он быстро прошел мимо Мишель и ответил:

— Это был дружеский подзатыльник. Не удар.

— Я тебе это припомню!

— Буду ждать.

***

Бьянка, быстро бежавшая во главе своей группы, уже тяжело дышала. Казалось, коридор, по которому они мчались, был чересчур длинным. По пути также не встречалось противников, что было крайне странно.

Громкие вздохи товарищей за спиной чередовались с топотом бегущих ног. Свет факелов где-то под потолком время от времени колебался, вызывая судорожные перемещения теней бегущих людей.

Среди стен коридора, по которому бежала группа, время от времени встречались отдельные ответвления и потайные ходы, из которых, как казалось, вот-вот должно было выскочить нечто. Недоверчиво поглядывая на каждый такой проход, Бьянка все думала:

«Где именно нам нужно искать фолиант? Обычно поиски могут занять несколько дней, но время жизни этой редкой книги не такое уж и большое. В этой ситуации было бы лучше разделиться, однако за мной бежит группа сплошь состоящая из несамостоятельных новичков. Нельзя оставлять их без присмотра».

Внезапно впереди показался проход, из которого в коридор проникал яркий желтовато-оранжевый свет. Решительно выскочив на этот свет, Бьянка проникла внутрь длинного горизонтального зала, по краям уставленного саркофагами и стопками книг, стоявших по углам.

Оглянувшись, девушка неосознанно начала хмуриться. На первый взгляд казалось, что в этом месте не было ничего странного. Однако отсутствие дальнейшего пути все же настораживало.

Приподняв вытянутую вверх ладонь, Бьянка снова осмотрелась и заговорила:

— Отсту…

Внезапно прозвучал скрип прямо из-за спины. Резко развернувшись на него, девушка к своему ужасу заметила, что прямоугольная арка, через которую они прошли, внезапно оказалась закрыта. Механизм, встроенный в стену, просто запечатал единственный выход из этого зала.

Вслед за этим странным звуком прозвучал высокий удивленный голосок:

— А где тот парень?

Быстро развернувшись на него, Бьянка увидела прямо напротив себя странное существо. Сидевшее поверх саркофага создание напоминало четырнадцатилетнего ребенка с длинными не то лисьими, не то кошачьими ушками и несколькими сияющими хвостами. Частично покрытая мехом, имевшая длинные тонкие усики девочка пронзительно смотрела в глаза Бьянки и явно ждала ее ответа.

— Парень? — удивленно переспросила девушка, неосознанно отступая на один шаг.

— Тот, у которого черные волосы и хмурое лицо.

— Марс?

Странная малышка-лис быстро соскочила с саркофага и презрительно улыбнулась. Просмотрев в шокированные, явно удивленные глаза Бьянки, она ответила:

— Ну, кажется, уходить отсюда он все равно не собирается. Тогда давайте разберемся с вами, и я пойду его искать.

— Ты… — Бьянка вновь отступила на шаг, и в этот раз вместе с ней отступили и ее товарищи, явно ощущавшие исходившую от этого создания опасность. — Хранитель?

Девочка-лиса склонила голову и задумчиво сощурилась. Ее и без того пугающая улыбка растянулась практически от уха до уха, полностью искажая еще недавно такое невинное и приятное лицо.

***

Внезапно перед глазами друг за другом начали всплывать уведомления:

«Вы привлекли внимание хранителя этажа».

«Внимание! Хранитель этажа вышел вам на встречу».

Марс тяжело вздохнул. Приподняв руку, он быстро смахнул одно уведомление за другим, развернулся и подумал:

«С запозданием приходят ваши уведомления. Что ж… Надеюсь, что с группой Бьянки все нормально».

Приподняв правую руку, которой он крепко сжимал меч, Марс резко развернулся. Взмахнув клинком даже не думая, он быстро снес голову мумии, подобравшейся к нему со спины. Отрубленная перебинтованная голова полетела на землю, а Марс тем временем, приподняв ногу, быстро оттолкнул ею от себя мертвое тело.

«Я пришел не за тем, чтобы сражаться с хранителем, — задумался парень, серьезно посмотревший на тянувшийся вдаль узкий коридор. — Мне интересен только фолиант поэтому…»

Слегка отведя левую ногу, Марс склонился и быстро помчался вперед. Для него сейчас действительно важной задачей был поиск редкой книги, которая через некоторое время должна была просто исчезнуть. Однако помимо того, что книга сама могла испариться, ее могли успеть перехватить другие чтецы, поэтому-то Марсу и стоило поспешить.

Пока парень бежал, время от времени в стенах коридорах появлялись проходы, ведущие в темные опустошенные комнатушки. Пробегая мимо, Марс, конечно, присматривался к ним, но не останавливался, осознавая, что подобные темные места могли быть простой ловушкой для искателя сокровищ. Даже в коридорах, где периодически появлялись мумии, ему казалось безопаснее всего.

Внезапно перед глазами промелькнуло нечто. Выскочив из смежного коридора, невысокое светящееся создание резко затормозило, раскинуло руки в стороны и громко радостно закричало:

— Нашла. Нашла тебя!

Марс сообразил быстро. Прикинув в голове те уведомления, которые он увидел, и эту девочку-лису, которая появлялась перед ним уже во второй раз, он с легкой растерянностью ответил:

— Быстро.

Лисица со зловещей улыбкой бросилась в бой. Марс же, развернувшись, помчался в обратном направлении.

«Мне только боя с хранителем не хватало, — взволнованно размышлял парень. — Если начну, оно же затянется. Какой толк сражаться с боссом, когда остальные в это время могут забрать твою награду?»

Шаги за спиной становились все громче, будто бы лисица быстро нагоняла. В какой-то момент, ощутив явную опасность, Марс резко шагнул в сторону и практически прибился к стене.

В тот же миг хранитель, пытавшийся прыгнуть прямо на него, проскочил мимо и, резко затормозив, развернулся. Марсу пришлось быстро оттолкнуться от стены и встать в оборонительную позицию.

— Ты будешь страдать! — громко завопила хранительница, обнажая свои острые когти и резко замахиваясь ими, словно оружием. Марс не успел отстраниться. Единственное, что он сделал, это поставил блок перед лицом, и в тот же миг острые когти противника вонзились в его плоть, до мяса разрывая ее.

От боли Марс зашипел и быстро отступил. Лисица же, не останавливаясь, снова набросилась на него.

«Почему так быстро? — подумал Марс, уклоняясь от следующей атаки и вновь отходя назад. — Что случилось с Бьянкой и ее группой?»

Глубоко вздохнув, парень резко наклонился и закричал. Вместе с этим под его ногами возник магический круг, усиливший атаку настолько, что весь этот крик превратился в звуковые волны.

Быстро закрыв руками лицо, лисица намеренно начала склоняться вперед и давить ногами в землю так, чтобы ее не унесло этой способностью. И все же из-за крика Марса сантиметр за сантиметром лисица отъезжала назад. В какой-то момент, порядком разозлившись из-за этого, она протянула свою когтистую руку влево и практически вцепилась ею в стену. Глубокие щели, оставшиеся в каменной поверхности от цепкой хватки, позволили хранителю затормозить.

К этому моменту Марс кричать перестал. Он был просто вынужден сделать глоток воздуха и вновь набраться сил, но одно лишь это промедление дало шанс его противнику.

Зловеще усмехнувшись, лисица наклонилась вперед и, вздохнув также глубоко, как и Марс, истошно закричала. Под ее ногами, как показалось, появился такой же магический круг. Крик стал столь звонким, что собой он моментально оттолкнул Марса назад, практически откидывая его на несколько метров.

Рухнув на спину, парень невольно затормозил и заскулил от боли. Он даже не мог представить, что эта атака была настолько тяжелой и беспощадной.

Тем временем спереди прозвучал топот бегущих навстречу ног. Услышав их, Марс сразу же пришел в себя и начал быстро подниматься. Из-за сильного удара тело его дрожало, позвоночник еле разгибался, а предыдущая атака, серьезно изранившая его руки, ослабила их до невозможности.

Приняв боевую стойку, Марс невольно осмотрелся и заметил, что где-то в коридоре он умудрился потерять своей меч. Быстро мчавшаяся к нему лисица все зловеще улыбалась.

«Она может копировать способности? — мимолетно подумал Марс, опуская левую руку на свою сумку с дневником. — Тогда мне не стоит так просто раскрывать то, что я имею».

Подскочив к противнику, лисица с хищной улыбкой резко подпрыгнула и прямо сверху напала на Марса. В то же время парень, вынув и распахнув свой дневник, достал из него меч и высоко поднял над собой. Острые когти хранителя ударились прямо по лезвию оружия и замерли.

Марс же, воспользовавшись этим моментом, резко развернулся и перебросил через себя лисицу. От скорости полета и быстрого падения она невольно перевернулась в воздухе и тут же затормозила.

Тотчас Марс, захлопнув дневник, подбежал к противнику и быстро направил на него меч. Удивленная и не сразу среагировавшая лиса успела лишь приподнять руки и, хлопнув ими перед глазами, почти чудом остановила направленный на нее клинок.

Марс давил на оружие все сильнее, а хранитель все больше пыталась отстранить его от себя, не позволяя даже поцарапать лицо. Это немое противостояние продлилось еще несколько секунд.

Ощутив слабость в руках Марс все же переместил вес тела на другую ногу, развернулся и быстро потянул меч на себя. Неосознанно лисица выпустила его и даже повалилась вперед.

Марс же, приподняв правую ногу, быстро замахнулся ею и ударил прямо по подбородку противника, откидывая его назад. Хруст, раздавшийся при этом сильном пинке, эхом отозвался в ушах. Марс попытался успокоиться и приготовиться к следующей атаке, как внезапно за своей спиной он ощутил опасность.

Хранитель пропал с места прямо у него на глазах, оставляя после себя лишь быстро рассеивавшийся в воздухе силуэт. Тогда-то Марс и понял все.

Резко развернувшись, он выставил перед собой оружие и тотчас по нему пришелся очередной сильный удар острых когтей. Парня оттолкнуло назад, и он, намеренно резко затормозив, недоверчиво приподнял свой взгляд.

— Перемещение? — непонимающе спросил Марс.

Лисица презрительно улыбнулась, обнажая ряд своих острых, торчащих в разные стороны, зубов:

— Способность белобрысой.

Лицо Марса исказилось от удивления. Осознав, о ком именно шла речь, парень растерянно отступил.

Прозвучал щелчок. Ощутив, как один из камней под ногами медленно прогнулся, Марс шокировано опустил голову и заметил странный узор на каменной плитке.

Тот час опора под его ногами опустилась и рухнула вниз, словно крышка люка. Парень провалился под землю вместе с каменной кладкой, и с грохотом приземлился в неизвестном месте. Пространства вокруг было катастрофически мало. Стены справа и слева стояли чересчур близко, а спереди и сзади их разделяла лишь пара метров. При все этом здесь было влажно, холодно и очень темно.

Боль от падения была сильнее всей предыдущей. Марс, рухнувший прямо на ноги, просто вытянул их вперед и даже не смог подняться. Его тело задрожало от испытанной им боли, а сознание на мгновение потеряло связь с реальностью.

— Попался на такую глупую ловушку? — прозвучал высокий девичий голос сверху.

Приподняв голову, Марс, немного щурясь, посмотрел туда, откуда он упал. Прямо над дырой, в которую он провалился, стояла лисица, недовольно хмурясь.

— Дурак, — презрительно фыркнула она. — Вот и оставайся там. Даже добивать тебя жалко. Просто сиди здесь, под землей, и медленно издыхай от голода.

— Так нечестно. — Марс насмешливо улыбнулся. — Я же почти победил.

— Совсем дурак? Победа с самого начала была за мной.

Резко развернувшись, лисица гордо приподняла голову и зашагала в обратном направлении. Ее промелькнувшие хвосты, и звук ее отдалявшихся шагов — это все, что успел запомнить Марс прежде, чем потерять сознание окончательно.

***

После того, как команда Аскольда наконец-то вошла в гробницу, все они почувствовали облегчение. На мгновение опасность в виде огромных скорпионов пропала, наступила напряженная тишина.

Следуя по прямым, но довольно узким и длинным коридорам, вся эта группа задумчиво оглядывалась по сторонам. Подозрение вызывало все, что находилось в этом месте; и даже самый темный уголок, в котором могло скрываться что угодно.

— Ого, смотрите, тут рисунок на стене! — прозвучал голос где-то из-за спины. Аскольд, услышав его, недовольно нахмурился, но даже не обернулся. Он будто уже даже знал то, чем должна была закончиться такая наивная радость из-за странной подозрительной находки.

Внезапно следом за смехом и шепотом прозвучал громкий крик. Мужчина, просунувший руки в два отверстия в стене, ощутил неимоверную боль и попытался отстраниться, но нечто будто не отпускало его до конца. Крича и извиваясь, он начал громко звать на помощь, но все лишь шокировано смотрели на него.

Аскольд, слыша эти крики, недовольно хмурился и думал:

«И почему все нормальные покорители уже пошли выше? На первых этажах теперь водятся только идиоты».

— Босс! — быстро посмотрев на главного, Янг взволнованно указал в сторону кричавшего.

— Брось его, — серьезно ответил Аскольд, вновь возобновляя шаг. — Сам виноват.

Переглянувшись, мужчины недоверчиво начали хмуриться. Самые отрешенные из них развернулись сразу и быстро направились за главным. Другие же, сожалеюще посмотрев на парня, друг за другом начали разворачиваться и уходить.

Видя это и осознавая, что никто не хотел ему помогать, бедный юноша, застрявший в стене, начал истошно кричать:

— Нет! Пожалуйста, не бросайте меня! Умоляю!

— Если кто хочет его спасти, — Аскольд высоко приподнял правую руку, будто привлекая к себе внимание, но даже так он ни на секунду не замедлил шага, — может отрубить ему руки и вместе с ним добраться до врат, которые защищает хранитель. В противном случае, если он так и останется, его просто сожрут мумии.

Внезапно спереди прозвучал топот ног. Аскольд, шедший впереди всей своей группы, задумчиво нахмурился и встал в оборонительную позицию. Он ждал, что навстречу ему выйдут мумии, однако фигуры, направлявшиеся к ним, бежали так быстро, как не бегал ни один мертвец.

Когда мчавшиеся люди стали более различимы при тусклом свете, Аскольд понял, что это были всего лишь чтецы: парень в очках и черноволосая девушка с небольшим клинком в руках.

— Не советую вам идти вперед! — закричал Алекс, размахивая руками и как бы жестом прося посторониться. — Пиршество с самовозрождающимися статуями обеспечено!

Мужчины спокойно разошлись. Не очень желая сталкиваться с другими чтецами и, явно не видя никакой опасности в такой маленькой группе, они просто промолчали и проводили бегущих в сторону выхода людей недоверчивыми взглядами.

Алекс, пробежавший мимо странного рисунка и плакавшего рядом с ним юноши, от удивления округлил глаза, развернулся полубоком и крикнул Мишель:

— Смотри! Это было бы с тобой, если бы ты засунула туда руки.

Пробежавшая следом за Алексом девушка недоверчиво посмотрела на застрявшего паренька, увидела отчаяние в его глазах и слезы на его лице, а затем, отвернувшись от него, недовольно ответила напарнику:

— Поняла я. Можешь уже забыть об этом?

Как только Алекс и Мишель промчались мимо всей этой группы, и отдалились достаточно от них, Аскольд и Янг недоверчиво переглянулись.

— Что? — спросил юноша, неуверенно почесывая затылок. — Что они несут?

Аскольд недоверчиво нахмурился. Пусть он уже и бывал в гробнице, он не знал, насколько она могла измениться и какие монстры могли попасться ему на пути. Поэтому, резко развернувшись, он решительно произнес:

— Вперед не пойдем.

— Что? — вновь удивленно спросил Янг. — Но босс, а что, если там фолиант?

Аскольд недовольно шикнул. Посмотрев на своего помощника, он строго взглянул в его расширенные глаза и уверенно ответил:

— Попробуй сходить вперед в одиночку, если так жизнь недорога. Даже животные бегут стадом от опасности, поэтому-то и я предлагаю пойти в другом направлении. Что-то не верится мне, что эти люди убегали без причины.

Янг кивнул и, опустив взгляд, расстроенно посмотрел куда-то вниз. В возникшей между ними тишине постепенно все громче начали звучать сдавленные стоны и тихие шорохи. Удивленно оглянувшись на них, и Янг, и Аскольд, и все остальные члены их гильдии, увидели направлявшуюся к ним армию мертвецов.

Пробуждение показалось неприятным. Пожалуй, оно было даже отвратительным, ведь на себе в тот момент Марс ощутил множество бегающих маленьких лапок, так и норовивших забраться под одежду. Не то от неожиданности, не то от отвращения, парень резко выпрямился и взмахнул руками. Насекомые, бегавшие по нему, сразу же стали разбегаться в разные стороны.

Между тем от подобного внезапного изменения положения, в этом узком сыром пространстве Марс ощутил сильную боль. Казалось, все его тело успело окоченеть за то время, пока он лежал где-то на дне ловушки. В этом месте было довольно темно, в него не попадал ни один лучик света.

Боль от минувшего сражения все еще давала о себе знать. Особенно тяжело приходилось спине и рукам, которые будто противились при каждом движении и шевелении Марса.

Глубоко вздохнув, парень попытался взять себя в руки и вспомнить все то, что с ним произошло. На ум сразу пришел облик хранителя-лисы, оставившего его умирать. Теперь, думая об этом, Марс понимал, что в какой-то степени это было даже благом для него, ведь только так он смог избежать продолжения сражения.

Приподняв собственные руки, парень начал ощупывать себя, как бы проверяя отсутствие травм. Серьезных повреждений, как казалось, было не много. Лишь царапины и опухоли от тяжелых ударов напоминали о себе. Единственной действительно тяжелой раной оказался глубокий порез на плече, оставленный лисицей во время сражения, и именно о нем Марс решил позаботиться в первую очередь.

Придвинув к себе ноги, парень прикоснулся к своему дневнику, достал его из сумки и быстро открыл. На поверхности страниц появилась сияющая рябь, которая в этом темном месте была единственным источником света. Представив желанные объекты, Марс начал быстро доставать мази и бинты для собственного лечения. На мгновение с досадой он подумал:

«Именно в таких ситуациях без Алекса мне придется несладко. Если захочу дальше подниматься в одиночку, придется позаботиться о пилюлях восстановления. Не важно сколько они будут стоить, если когда-нибудь это спасет мою жизнь, тогда это определенно хорошее вложение».

Закрыв дневник, парень начал на ощупь раскрывать мази одну за другой, начал обрабатывать собственные раны и разматывать бинты. Благодаря тому, что это был уже не первый его опыт лечения, сделать что-то подобное можно было и с закрытыми глазами. Мази имели особый целебный эффект, и потому довольно быстро затягивали все типы ранений, однако они не избавляли пациента от боли, не могли быстро исцелить его тело и уж тем более они не восстанавливали конечности — в этом и был их недостаток.

Закончив с обработкой ран, Марс спрятал все мази и оставшиеся бинты в дневнике, поднялся с ним в руке и, не закрывая его, начал оглядываться по сторонам. Место, в котором он оказался, было довольно узким. Здесь негде было развернуться, и везде были лишь ровные гладкие стены, по которым и забраться-то было нереально.

Приподняв голову, Марс посмотрел туда, где, по его мнению, должен был располагаться подъем на основные этажи гробницы. Однако из-за темноты и глубины этого места наверху не было видно ничего. Задумчиво нахмурившись, парень подумал:

«Наверх мне вскарабкаться, конечно, можно, но насколько это будет безопасно? Возможно, лисица все еще шастает где-то на поверхности».

Приподняв свободную левую руку, Марс осторожно приложил ее к стене и опустил на нее взгляд. Стена казалась холодной, в прочем, как и все это место. Активировав под собой магический круг, но все еще недостаточно четко представив изменения поверхности стены, парень задумался:

«Что ж, я всегда смогу подняться выше, если потребуется. Конечно, моя цель заключается в том, чтобы как можно быстрее найти фолиант, но и выжить при этом было бы неплохо, поэтому будем чуточку осмотрительнее. Не зря же Алекс всегда говорит мне, что я невнимательный?»

Сияние магического круга становилось все ярче, наполняя это небольшое пространство морем света. Насекомые, бегавшие то тут, то там, бросились в рассыпную и через маленькие щели между камнями начали пробираться в самые дальние темные уголки.

Марс, активировав преобразование, представил себе длинный коридор, тянущийся вперед. Стена под поверхностью его ладони начала быстро видоизменяться и превращаться в тот самый коридор, который так жаждал увидеть Марс.

Изменение произошло буквально за несколько минут. Когда парень открыл глаза, путь перед ним уже был свободен. Где-то впереди коридор даже упирался в другое открытое пространство, и это подсказывало, что поблизости могли находиться потайные проходы.

Опустив ладонь и, закрыв свой дневник, парень неспешно направился вперед. Его тихие шаги начали эхом разноситься в этом месте, перекрывая собой тихий шорох метавшихся по углам многоногих созданий.

«Говоря об этом, — задумался Марс, — разве лисица не видела другие мои способности во время моего сражения со статуями богов? Она же была тогда где-то рядом и вполне могла наблюдать. Почему тогда она не использовала эти же силы во время нашего боя один на один?»

Добравшись до конца самодельного коридора и, выйдя к еще одной ловушке, Марс удивленно замер. Он сразу почувствовал что-то неладное и потому вновь раскрыл дневник, пытаясь тем самым хотя бы немного осветить себе дорогу.

Первым, что он увидел при тусклом свете, была запрокинутая человеческая голова. Тело рухнувшего в ловушку чтеца висело прямо на кольях, располагавшихся на самом дне. Смотря на эту картину, Марс с ужасом для себя осознал, что ему еще повезло рухнуть туда, где не было подобных опасных сюрпризов.

Подойдя чуть ближе, Марс осмотрел тело погибшего. Как казалось, этот человек весел здесь давно. От него остались одни только кости, да прогнившая одежда, которая то тут, то там была разорвана. При этом вокруг него металось множество мелких насекомых, что вызывало довольно-таки неприятные ощущения.

Попытавшись задержать дыхание, Марс подошел еще ближе и заметил свисавшую с пояса мертвеца кожаную сумку. В ней, как и было положено, находился небольшой потрепанный дневник. Конечно, состояние и сумки, и дневника оставляло желать лучшего, но само наличие этого даже как-то радовало.

Уже представив, что полезного могло храниться в этой книге, Марс протянул руку вперед, но неожиданно перед его глазами всплыло уведомление:

«Внимание! Присвоение вещей погибшего чтеца является кражей».

На мгновение юноша даже растеряно замер. Он впервые видел подобное уведомление и потому ему потребовалось некоторое время для того, чтобы осознать, чем может обернуться для него игнорирование предупреждения.

— Да ну? — на выдохе произнес парень, начиная хмуриться. Хмыкнув и еще буквально несколько секунд перебрав в голове все «за» и «против», Марс вновь наклонился вперед и протянул руку к чужому дневнику. — Что ж, я все равно уже вор. И раз от титула особо не избавиться, тогда какая разница?

Ухватившись за поясную сумку, парень быстро раскрыл ее и кончиками пальцев потянул на себя дневник. Книга послушно начала вытягиваться из своего укрытия, и лишь тогда Марс сумел подхватить ее всей ладонью.

Вытянув книгу и, выпрямившись, он без раздумий раскрыл левой рукой свою находку, перевернул ее и начал безжалостно трясти. Над страницами мгновенно возникла сияющая рябь, а из самого дневника посыпались предметы один за другим. Марс особо даже не присматривался к тому, что появлялось. Он просто продолжал трясти и трясти, пока, к его удивлению, из дневника не выпал сияющий объект, напоминавший скипетр фараона с инкрустированными драгоценными камнями.

Как только эта подозрительная волшебная вещица выпала из дневника, на глазах Марса появилось два уведомления:

«Внимание! Вы нашли украденный предмет хранителя».

«Внимание! Хранитель заметил ваше присутствие и двинулся к Вам».

Марс замолчал и недовольно приподнял взгляд. Бросив обшарпанный дневник на землю, он тяжело вздохнул и тихо пробормотал:

— Лучше бы я все-таки послушал предупреждение.

***

Продолжая быстро перебегать от одной комнаты гробницы к другой, Мишель и Алекс старались заглянуть буквально в каждый угол и не упустить ничего. Они знали, что время уже поджимало. До конца жизни фолианта оставалось не больше пяти часов, и при всем этом количество чтецов, охотившихся за ним, только увеличивалось.

— Это странно, — произнесла Мишель, заглядывая в очередную комнату.

— Что именно? — Алекс, резко затормозив, оглянулся и посмотрел на спутницу. Они стояли рядом с пустыми комнатами, располагавшимися практически друг напротив друга и искоса поглядывали на них.

— Лисица уже должна была начать охоту на нас, но ее все еще здесь нет.

— Лисица?

— Хранитель этого этажа. — Мишель повернула голову к напарнику и, махнув рукой, вновь быстро двинулась вперед. — Она нападает сразу, как ты добираешься до середины гробницы, но почему-то мы все еще ее не встретили. Где она?

— Не знаю. Может здесь просто много людей и она не успевает охотиться за всеми? Видела тех бандитов? Они жуть какие страшные и их много.

Мишель замолчала. В какой-то степени Алекс был прав. Если лисица не появлялась перед ними, это значило, что она была занята кем-то другим, и это, пожалуй, напрягало больше всего, ведь это говорило о том, что на этаже был некто способный с ней совладать.

Алекс, широко шагнув следом за отдалившейся напарницей, протянул вслед за ней руку и тихо заговорил:

— Мишель, не уход…

Договорить парень не успел. Под его ногами прозвучал тихий хруст, напомнивший хруст древесины, затем резкий скрежет и стук. Вместе с этим шагом парня земля под его ногами начала проваливаться, и Алекс, рухнув вместе с ней, скрылся прямиком под камнями.

Обернувшаяся в этот момент Мишель испуганно бросилась следом за напарником, однако она не успела ни схватить его, ни даже прыгнуть следом. Дыра в полу быстро задвинулась новым каменным слоем так, будто бы сам этот проход исчез вместе с парнем.

— Алекс! — взволнованно вскрикнула девушка, но ее голос уже не донесся до парня.

С грохотом приземлившись где-то на дне гробницы, Алекс даже не сразу пришел в себя. Единственное, что он понимал, так это то, что высота его падения была феноменальной. Не только его руки и ноги оказались сломаны. Голова и позвоночник также приняли на себя тяжкий удар. Такая невыносимая боль вызывала слезы, но не позволяла даже сделать вдох.

Алекс через силу смог открыть глаза. Его сознание заработало не сразу, но чувство самосохранения подсказало, что ситуация была критической. Сглотнув накопившийся в горле ком, парень попытался вздохнуть и активировать свою способность.

Вместе со светло-зеленым сиянием его вывернутые переломанные руки и ноги начали вправляться обратно. От этой боли Алекс жалобно вскрикнул, но тут же попытался сдержать свой вопль, будто чего-то опасаясь. Постепенно и его спина, и голова перестали испытывать боль. Дыхание начало нормализоваться и вместе с этим головокружение сошло на «нет». Алекс наконец-то ощутил доступ к кислороду, наконец-то понял, что может шевелить собственными конечностями, и это вызвало слезы радости.

Через силу перевалившись на левый бок, парень приподнялся. До его сознание донесся шорох откуда-то неподалеку и потому, уже опасаясь всего происходящего, он быстро поднял голову.

В этом месте было очень темно, но благодаря сиянию все еще работавшего магического круга были заметны очертания медленно надвигавшихся покореженных фигур. Алекс разу понял кто именно это был.

Он сжал руки в кулаки и понял, что его одухотворенного оружия не было рядом. Быстро приподнявшись и осмотревшись, он заметил где-то позади себя валявшийся лук.

Инстинкты сработали быстрее осознания. Подскочив, Алекс бросился в сторону своего оружия, в то время как мумии, окружавшие его, помчались следом.

Монстры наступали лишь спереди, а позади тем временем виднелась возвышенность из обломков крупных наваленных друг на друга камней. Подхватив лук, Алекс начал быстро забираться на эту небольшую каменную гору, явно стараясь увеличить дистанцию. Оказавшись сверху над этим местом, парень принял боевую стойку, натянул тетиву и начал быстро стрелять из лука.

Его сияющие магические стрелы одна за другой стали освещать это пространство и головы всех тех мертвецов, что находились рядом. Количество противников вызывало ужас. Алекс, без остановки продолжая атаковать, стремился не позволить мумиям приблизиться к камням, на которых он стоял, но их было все больше, и он просто не успевал убивать всех сразу.

Сердце стучалось от волнения, как бешеное. Оно, еще даже не успев оправиться от шока после падения, теперь было вынуждено переживать из-за количества противников и необходимости быстро убивать каждого из них. Из-за этого и дыхание Алекса, и скорость его стрельбы сбивались. Страх накапливался и влиял на все его действия. Эта ситуация наглядно показывала ему то, что в одиночку сражаться в боевых зонах для такого бойца, как он, было крайне опасно.

Внезапно из-за спины прозвучал громкий стук. Алекс, услышав его, испуганно оглянулся и увидел возникшую в стене дыру. Все произошло, как в замедленной съемке. Из мгновенно появившейся дыры быстро выскочил Марс. Он приземлился прямиком на камни рядом с Алексом и, лишь на мгновение посмотрев на него, предупредил:

— Береги голову.

— Что?

— Иди сюда! — прозвучал посторонний грозный крик, частично даже напоминавший рык, откуда-то сзади. — Грязный человечишка!

Услышав этот вопль, Марс быстро помчался вперед, прямо в лапы мумий, а Алекс, удивленно отскочив, поторопился перепрыгнуть с одной каменной горы на другую.

— Марс, — позвал шокированный товарищ, — чем ты тут…

Алекс не успел договорить. Прямо на его глазах из дыры в стене выскочила сияющая фигура девочки-лисы. Она, приземлившись на камни, лишь мельком взглянула на Алекса, но, будто даже не заинтересовавшись им, сразу прыгнула вперед, следом за Марсом.

«Это лисица? — спросил себя Алекс, в шоке смотря на то, как быстро и решительно Марс пробивался через толпу мертвецов, и как яростно за ним бежала охотница, раскидывая все преграды в разные стороны. — Хранитель?»

— Сам не видишь? — закричал в ответ Марс, явно услышавший последний вопрос товарища. — Мы в салочки играем.

Марс, резко затормозив, глубоко вздохнул и громко закричал. Созданная им звуковая волна отбросила от себя всех перегородивших проход мумий, расчищая путь.

— Но почему ты здесь? — удивленно спрашивал Алекс, вновь натягивая тетиву и начиная стрелять по надвигавшимся к нему мумиям.

Марс усмехнулся. Он ощутил быстро мчавшуюся к нему фигуру и от того резко развернулся. Лисица, подпрыгнувшая и в прыжке попытавшаяся ударить противника ногами по голове, со свистом пролетела мимо. Парень же, развернувшись, побежал обратно к Алексу.

— У меня встречный вопрос, — беззаботно спрашивал Марс с улыбкой. — Пошел за фолиантом, не посоветовавшись со мной? Как не по-товарищески.

— Кто бы говорил!

Лисица, приземлившаяся прямо в скопление мертвых тел, начала недовольно подниматься. Широко расставив ноги, она слегка наклонилась и истошно завопила. Магический круг, так напоминавший тот, какой был у Марса, появился мгновенно. Этот рев раскидал в разные стороны всех мертвецов, расчистил путь и позволил лисице оказаться прямо напротив двух удивившихся парней.

— Всем молчать! — громко заявила хранитель, не спуская своего гневного взгляда с лица Марса. — Я дам тебе две секунды на то, чтобы ты положил мою драгоценность на землю и вскрыл себе живот.

Марс натянуто улыбнулся. Инстинктивно приложив руку к животу, он ответил:

— Я готов отдать тебе драгоценность, но живот мне еще нужен невредимым.

— Не вариант, — строго ответила лисица.

— Тогда и твое предложение отклоняется.

Хранитель не стала больше разговаривать. Разогнавшись, она быстро подбежала к Марсу и, замахнувшись своей лапой, резко выпустила когти.

Парень, уже знавший каково было отражать такую атаку, вместо блока инстинктивно поднял правую ногу и со всей силы пнул ею по подбородку противника.

Лисица на мгновение замерла, а Марс, вновь глубоко вздохнув, громко закричал. Его звуковые волны отбросили хранителя далеко назад, позволяя парню вновь спокойно выпрямиться, принять боевую стойку и приготовиться к продолжению сражения.

Между тем Алекс, опустив взгляд на товарища, заметил раны того. Может Марс сам и не чувствовал этого, но его бинты уже были насквозь пропитаны кровью. Не только плечо, даже его руки были все в каких-то царапинах и повреждениях.

— Марс, мне тебя вылечить?

Марс шокировано оглянулся. Посмотрев на напарника, он возмущенно ответил:

— Сделай хорошее дело, не вздумай использовать лечение. Нам еще регенерирующего хранителя не хватало.

— Что?

Алекс недоверчиво нахмурился и лишь после этих слов до него постепенно начало доходить. Сила, использованная хранителем недавно, не просто напоминала способность Марса. Она была будто полной ее копией.

«Так оно может копировать наши способности?»

Алекс, приподняв взгляд, удивленно посмотрел в сторону хранителя и, к своему ужасу, заметил, что того уже не было видно. Опустив взор на Марса, Алекс приоткрыл рот, будто желая предупредить, но прямо на его глазах тело его друга что-то снесло с ног и отбросило в сторону.

Марс с грохотом врезался в противоположную стену, скатился на пол и замер в искривлённой позе. Лисица появилась прямо перед ним, возвысилась с выпущенными острыми когтями и быстро наклонилась, собираясь исполнить желаемое вспарывание живота.

При виде этого Алекс инстинктивно поднял лук и быстро выстрелил. Стрела, подобравшись к противнику, уже почти попала прямо в его голову, но хранитель быстро отклонился назад и отступил. Так и не ранив Марса, лисица повернула голову в сторону Алекса и угрожающе посмотрела на него.

Это был пугающий зловещий взгляд. Алекс чувствовал его буквально всей своей кожей, и от того был готов броситься прочь.

Лисица сделала шаг в сторону, прямо по направлению к стрелку, но неожиданно ощутила, как некто схватился за ее щиколотку, не позволяя идти. Опустив взгляд, она увидела приподнявшегося на локтях Марса и посмотрела в его решительные, частично залитые стекавшей со лба кровью глаза.

«Она все еще не использует другие мои способности, — размышлял Марс. — Значит, она либо не видела их, либо есть какое-то условие, при котором она может копировать их».

Резко потянув лисицу на себя, парень буквально вынудил ее повалиться на спину и рухнуть на землю. Не останавливаясь, он взобрался на нее и схватился руками за ее шею.

Хранитель начала цепляться когтями за его руки, грудь и даже лицо. Оставляя глубокие раны и продолжая раз за разом наносить атаки, она пыталась вынудить его прекратить так крепко сдавливать ее шею, но Марс все не отступал.

Казалось, вот-вот дыхание этого создания должно было остановиться. Вот-вот она должна была замереть, но вместо этого сияние вокруг нее неожиданно начало становиться ярче. Заметив это, Алекс громко закричал:

— Марс, отступай!

Марс не смог сдвинуться с места. На его глазах форма девочки-лисы начала преображаться в самого настоящего волосатого монстра с тремя парами хитрых глаз, вытянутой мордой и острыми клыками.

Хранитель ударил Марса по животу, быстро отталкивая его от себя, и вместе с тем прозвучал взрыв. Алекс, заметив падение и без того раненого товарища, стремительно бросился к нему.

Между тем стены и потолок этого закрытого места начали осыпаться. Как только Алекс подбежал к Марсу, каменная плита над ними надломилась и с грохотом посыпалась вниз.

На какое-то мгновение осознание происходящего отступило на второй план. Разум, будто пытавшийся отгородиться от всего окружающего ужаса, отобрал возможность слышать и даже видеть. Перед глазами начало рябить и меркнуть, из-за чего стало не понятно, были ли живы они вообще.

Лишь мгновение спустя, как только чувства постепенно начали восстанавливаться, Алекс смог набраться смелости для того, чтобы оглянуться. Он увидел сияние магического куба Марса, в котором они оказались заточены, увидел все те каменные обломки, которые были навалены прямо на них, не оставляя практически никаких щелей.

Следом, опустив взгляд на владельца этой способности, Алекс заметил, что Марс лежал практически без сознания в луже собственной крови. Удерживаясь за свой живот, раненый юноша тяжело дышал и будто пытался мысленно абстрагироваться от боли.

— Марс… — удивленно прошептал Алекс, быстро принимая сидячее положение и приподнимая обе руки. Активировав свою способность, парень создал светло-зеленый магический круг и начал быстро восстанавливать тело Марса. Теперь уже было совершенно ясно, что количество его травм было чрезмерным. Тяжело было представить, насколько болезненными были все эти глубокие раны, оставленные острыми когтями.

— В который раз, — зашептал Марс, — ты уже ее используешь?

— Третий, — моментально отвечал Алекс. — А ты в какой раз куб используешь?

— Это второй.

— Понятно, — Алекс выдохнул и усмехнулся. — Тогда мы точно здесь умрем.

Марс также усмехнулся. Лишь теперь, открыв глаза и убрав руку с живота, он оттолкнулся от пола и принял сидячее положение. Его раны затягивались медленно, но почти одновременно.

— Давай без пессимизма. Я могу расширить пространство и…

— Насколько? — перебил Алекс. — И что потом? Камни завалили все вокруг нас.

— Надо просто подумать.

— Подумать?

— Да. — Марс осмотрелся и, рассмотрев наваленные горы камней по другую сторону куба, стал активно размышлять. — Я должен понять, как так можно скомбинировать мои способности, чтобы выбраться из западни.

Алекс глубоко вздохнул. К этому моменту его способность полностью исчерпала себя. Марс был вылечен, но сам Алекс чувствовал слабость.

Наступила долгая настораживающая тишина. Пока Марс просто сидел и продолжал думать, сам Алекс не мог даже размышлять ни о чем. Страх, все еще терзавший его, не позволял нормально сконцентрироваться. Собственные повреждения от падения, появление мумий, появление Марса, устроенный хранителем взрыв — все это случилось слишком внезапно.

— Знаешь, а я на самом деле в прошлом тоже частично потерял память, — заговорил Алекс задумчиво. — Мои четкие воспоминания начались с того момента, когда я попал на первый этаж лабиринта. Все остальное помню как-то слишком смутно, будто бы это был сон, который постоянно прерывался.

Марс, посмотревший на друга с сомнением, задумчиво спросил:

— Так ты поэтому отреагировал так удивленно, когда я не стал волноваться из-за потери памяти?

Алекс улыбнулся. Конечно, теперь для Марса становилось ясно почему ту новость его товарищ воспринял для себя так резко, когда сам Марс будто даже не стал переживать из-за этого.

— А ты знаешь, — продолжал Алекс, — каково мне было, когда я появился черт знает где и черт знает как? Новая обстановка, новые люди, отсутствие четкого прошлого — я был напуган.

Марс усмехнулся. Оттолкнувшись ладонями от пола, он внезапно поднялся на ноги, выпрямился и произнес:

— Ладно, я придумал.

— Придумал? — удивленно переспросил Алекс, поднимаясь следом. — Мы сможем выжить?

— Возможно. Зависит от взрывной мощности. Ею мы либо расчистим путь, либо уничтожим всю гробницу и похороним себя под ней.

— Что? — Алекс настороженно посмотрел на Марса и недоверчиво нахмурился. — Мне уже не нравится этот план.

— Я дал тебе шанс подумать, а ты начал лить сопли по своему прошлому.

— Я не знал, что ты придумаешь что-то настолько дикое.

— Разве ты уже не должен был привыкнуть?

***

Приподнявшись с колен, Мишель глубоко вздохнула и приложила ладонь ко лбу. Ей потребовалось еще несколько секунд просто для того, чтобы прийти в себя и собраться с мыслями, ведь пропажа Алекса оказалась для нее слишком неожиданной.

«Он, — задумалась девушка, — должно быть, рухнул на нижние этажи. Но как можно вообще на них спуститься? Я ни разу там не была».

Внезапно где-то неподалеку прозвучали посторонние шаги. Ощутив и услышав приближение, Мишель настороженно выпрямилась и повернула голову вправо. Там, направляясь ей навстречу, по коридору шла группа неизвестных. Не сразу, но Мишель все же смогла узнать парочку знакомых лиц, а именно Аскольда и его помощника Янга, с которыми она и Алекс уже сталкивались в самом начале гробницы.

Стоило группе приблизиться к насторожившейся девушке, как Аскольд, окинув ее изучающим взглядом, заговорил:

— Эй, девчонка, где твой напарник?

Мишель не смогла ответить сразу. Она хорошо знала, как вели себя в боевых зонах чтецы, желавшие найти фолиант. В прошлом и она сама пыталась так или иначе избавиться от всех возможных конкурентов.

— Он скоро должен прийти, — уверенно ответила Мишель, приподнимая голову.

— Вы нашли фолиант? — продолжал расспрашивать Аскольд, недоверчиво щурясь.

— Была бы я сейчас здесь, если бы знала где он?

Мужчина замолчал. Он и сам находился в больших раздумьях по поводу того, стоило ли ему сталкиваться с этой девушкой. Уже с первого взгляда было видно, что она не относилась к новичкам: уж слишком спокойно себя вела. При этом и назвать ее сильной было сложно. Скорее у нее был богатый боевой опыт, а вот сила немного проседала.

Вернув взгляд к настороженным женским глазам, Аскольд решительно заявил:

— Отдавай все свои вещи.

Мишель недоверчиво нахмурилась. Не отступая ни на шаг, но мысленно уже готовясь к побегу, она спросила:

— Ты что, вором решил сделаться?

— И что? — Спокойствие Аскольда поражало. Он говорил так, будто его это не тревожило, хотя обычно чтецы опасались получения этого титула, ведь тогда доверие к ним было бы намного меньше. — Я уже им являюсь. Чего бояться?

Мишель удивленно замерла. Приподняв руку, она довольно быстро открыла рейтинг и впервые с момента попадания на этот этаж взглянула на него. В этом списке было довольно много имен, и среди всех было всего два, рядом с которым виднелся титул вора: Марс и Аскольд.

Сразу признав Марса, Мишель мимолетно подумала:

«Так он тоже здесь?»

Как только Мишель открыла рейтинг, Янг, помощник Аскольда, также решил взглянуть на него. Призвав сияющее окно, парень быстро просмотрел весь список и с удивлением произнес:

— Босс, так тут помимо вас еще есть вор.

— Не удивлен, — спокойно отвечал Аскольд, не сводя взгляда с девушки. Мишель в этот момент также посмотрела на него. — Как только появляется фолиант, такие, как мы, сразу собираются в одной точке.

Мишель быстро взмахнула рукой, как бы сбрасывая невесомое окно и вынуждая его исчезнуть. Тем временем Аскольд строго предупредил:

— Я не стану повторять. Отдавай все, что у тебя есть, и тогда я поверю, что тебе ничего не известно про фолиант.

— Разве недостаточно просто показать все мои вещи?

— Нет. — Мужчина нахмурился и поднял руку, как бы протягивая ее девушке. — Провизия лишней не бывает.

— Вот именно! — отвечала недовольно Мишель. — Если у меня не будет ни еды, ни оружия, я просто умру.

— Как жаль. Я бы предложил тебе присоединиться к нам, но наша гильдия только для мужчин.

Мишель неосознанно начала скалиться, словно бродячая собака. Ее эмоции нарастали по мере того, как она смотрела на этого человека. Все в нем было ей противно, и не потому, что он выглядел как-то неприятно, а потому, что он был безжалостен.

Тем временем где-то со спины прозвучал топот ног. Услышав его, Мишель быстро оглянулась и увидела группу людей, направлявшихся к ней. Всю эту разношерстную группу новичков уверенно вела Бьянка. Пусть светловолосая миниатюрная девушка и выглядела неважно из-за многочисленных ран на теле, она все еще держалась уверенно, так, будто бы ничего не доставляло ей дискомфорта.

Приблизившись к Мишель, Бьянка серьезно посмотрела на мужчин, стоявших на пути, и решительно заявила:

— Чего встали? Я очень зла, советую просто отойти в сторону и не провоцировать меня.

Мишель удивленно посмотрела на прибывшую девушку. Она узнала Бьянку сразу, ведь их предыдущая встреча прошла не так давно. Мимолетно Мишель подумала:

«Она специально подошла ко мне?»

Бьянка, приподняв и отведя взгляд, искоса посмотрела на Мишель. Даже для нее сложившаяся ситуация была предельно ясна и потому, чувствуя некоторую ответственность за свою новую знакомую, Бьянка подумала:

«Не могу я просто так ее оставить».

— Ты нам указываешь? — недовольно спросил Аскольд.

Услышав этот вопрос, Бьянка повернула голову, посмотрела на мужчину и уверенно ответила:

— Я прошу вас по-дружески, просто отойдите в сторону и даже не пытайтесь припугивать нашего товарища.

— А, так вы вместе… — задумчиво протянул мужчина. Приглядевшись к Бьянке и группе, стоявшей позади нее, он начал размышлять:

«Позади нее сплошь новички, но, возможно, есть и парочка опытных чтецов. У меня примерно такая же ситуация. Стоит ли убрать конкурентов сразу, или на этот раз просто проигнорировать?»

— Ну, и? — серьезно спросила Бьянка.

Аскольд, усмехнувшись, опустил взгляд на невысокую девушку. Ее спокойное лицо и строгий голос казались вызывающими. Приподняв правую руку, мужчина уверенно произнес.

— Ты меня раздражаешь. В атаку.

Группа парней быстро побежала вперед, но внезапно земля под ногами начала содрогаться. Вся гробница затряслась и из-за этого буквально каждый замер на месте. Не было ясно что именно послужило причиной тряски, но потолок из-за этого начал осыпаться.

Мишель, как и Бьянка, резко развернувшись, бросилась в обратном направлении. Оставаться в коридорах было не безопасно, и рядом находилось лишь одно место, в котором они могли скрыться.

Аскольд же, развернувшись к своей группе, высоко поднял правую руку вверх и громко воскликнул:

— Эзер! Защиту, немедленно!

Раздался громкий хлопок, а следом за ним и внезапный грохот. Вся земля, все стены, и все уже обрушившиеся камни затряслись. Активация способности преобразования Марса все же смогла сработать вне куба. Он представил, как пространство вокруг защищавшей его энергетической фигуры начало разом разрушаться. Эта тряска и это разрушение были легко заметны через полупрозрачные стенки куба, но внутри него все это не ощущалось и даже не было слышно. Оставалось только предполагать какой ужас мог вселять этот шум и какой грохот должен был сотрясать в этот момент всю гробницу.

Как Марс того и хотел, камни действительно начали рассыпаться. Они, словно песок, покатились куда-то вниз, а следом за этим завалы, располагавшиеся выше, также начали рассыпаться. Еще не до конца разрушенные стены покрылись трещинами и лишь больше начали падать и осыпаться. Тоже касалось и потолка. Вся гробница начала складываться, словно карточный домик.

Оба парня тревожно наблюдали за этим в гробовой тишине. Они уже знали об опасности всего этого плана, но так как иные варианты просто не приходили на ум, оставалось лишь рисковать.

Неожиданно, когда камни начали валиться друг за другом и рассыпаться еще быстрее, чем раньше, время будто остановилось. Все, что происходило по другую сторону куба, резко замерло, будто в невесомости. Рядом не было никого и ничего, кто бы смог провернуть все это. Остановка времени будто происходила сама по себе.

Марс и Алекс при виде этого продолжали молчать, но теперь их спокойствие и напряжение сменились на удивление. Они просто не могли понять того, что происходило.

Следом за остановкой времени в воздухе будто раздался тихий щелчок. Крупные и мелкие камни, замершие в воздухе, начали друг за другом восстанавливаться из песка и вставать на прежние места. Стены, пол и потолок — все возвращалось на круги своя, с одним небольшим отличием: зал, который прежде был в этом месте, начал перестраиваться в длинный-длинный коридор.

— Что это? — удивленно прошептал Алекс.

— Этаж перестраивается, — чуть спокойнее отвечал Марс.

— Что? — Растерянный Алекс оглянулся. Посмотрев на своего друга, выглядевшего довольно спокойным даже в этой ситуации, парень в очках недоверчиво нахмурился.

Марс, между тем, переведя взгляд со всего происходившего по другую сторону куба, посмотрел прямо на Алекса и уверенно ответил:

— Этаж не исчезнет, даже если его разрушить до основания. Вспомни, сколько раз мы поджигали третий этаж? Когда мы на него возвращались, он выглядел сгоревшим дотла?

— Нет… — недоверчиво протянул Алекс.

— Об этом я и говорю. — Марс выдохнул и вновь посмотрел куда-то вперед. К тому моменту почти весь коридор уже был построен перед ними заново практически с нуля. — Чтобы поддерживать восхождение чтецов, лабиринт перестраивает разрушенные этажи. Именно поэтому те, кто повторно проходят в боевые зоны, иногда не могут даже узнать их.

— Но, — Алекс начал настороженно хмуриться, — это ведь все равно было только твоим предположением, верно? Ты не был уверен в том, что мы выживем, если ты все разрушишь?

— Я судил по слухам, — с улыбкой ответил Марс.

— Еще лучше.

Алекс недовольно закатил глаза, а Марс тем временем, усмехнувшись, широко шагнул вперед и быстро щелкнул пальцами. Полупрозрачное пространство вокруг них мгновенно развеялось, позволяя выйти наружу, прямо в новый прямой коридор.

— Ладно, — произнес Марс, — идем вперед. Вот теперь мы точно обязаны найти фолиант первыми.

— Что происходит?! — прозвучал громкий мужской крик.

Бьянка и все ее люди, находившиеся внутри странного невысокого зала, замерли в ожидании. Их тела тряслись вместе с дрожавшей землей. Их сердца учащенно бились от того, насколько страшной и реальной казалась возможность оказаться погребенным заживо в этом месте.

Между тем этот зал был одним из тех, которые были защищены снаружи магией лабиринта. Подобные места были во всех боевых зонах, но в небольших количествах. Отличить их от всех прочих комнат можно было по символу глаза, выгравированному где-нибудь на стене, полу или потолке. Лишь благодаря тому, что ранее во время осмотра гробницы Бьянка смогла заметить и сразу запомнить это место, сейчас у них и был шанс выжить, потому что без способностей по созданию барьеров при разрушении этажа не смог бы продержаться никто.

Внезапно тряска прекратилась. Люди в зале ощутили, что их тела перестали дрожать, и напряженно замерли. Они стали переглядываться, как бы пытаясь понять, что думали обо всем этом остальные.

— Что… Что это? — прозвучал шепот откуда-то из-за спины.

Бьянка, услышавшая его, не смогла ответить на этот вопрос. Она была настолько погружена в собственные мысли, что даже не хотела тратить силы на нечто подобное.

Тем не менее вместо нее ответила Мишель, находившаяся рядом:

— Кто-то разрушил гробницу.

Отбросив назад свои растрепанные черные волосы, девушка гордо выпрямилась и недоверчиво нахмурилась. В этом небольшом зале с поистине низкими потолками она практически упиралась макушкой в каменную вершину.

Бьянка, услышавшая этот ответ, повернула голову к знакомой и удивленно спросила:

— Хочешь сказать, что у кого-то в этом месте есть сила, способная разрушить гробницу?

Мишель посмотрела на новую союзницу с сомнением. Она также была встревожена подобным открытием, и потому напряженно ответила:

— Вероятно.

Тем временем остальные присутствующие лишь молчали и тихо ожидали дальнейших действий своего лидера. Бьянка, чувствовавшая будто кожей все те взгляды, что собрались на ней, на мгновение оглянулась и произнесла:

— Хорошо, давайте продолжим поиски. Мишель, ты пойдешь с нами?

— Посмотрим, — слегка приподняв подбородок, Мишель плавно двинулась вперед. Она была первой, кто подошел к двери и решительно открыл ее навстречу неизвестности. То, что она увидела вне зала, поражало. Если раньше дверь должна была вести в коридор, то теперь она вела на вершину лестницы, которая спускалась к сокровищнице. На первый взгляд это место казалось знакомым: зал был наполнен свитками, книгами, золотом и драгоценностями, которые валялись кучами друг на друге. Кроме того, здесь находилось четыре высокие статуи, изображавшие египетских богов Анубиса, Ра, Тота и Сета.

Уже зная, что это были за статуи, Мишель напряженно улыбнулась. Она понимала, что из этого зала вели на выход либо лестница, располагавшаяся там же, где сейчас был тупик, либо дверь, которая находилась где-то далеко впереди. И чтобы добраться до двери, нужно было пройти через все статуи богов.

— Что-то не так? — прозвучал голос Бьянки. Девушка, выглянув из-за спины Мишель, посмотрела вперед и постепенно осознала причину столь резкой остановки. Теперь и ее довольно сильно напрягала необходимость вновь проходить через это место и сражаться со статуями.

— Выходов больше нет, — произнесла Мишель, опуская взгляд на союзницу, — остается только дать бой.

— Можно еще попытаться пробежать…

— Не получится. Группа слишком велика, да и статуи не позволят нам пройти просто так вперед.

Бьянка недовольно цокнула. Она прекрасно помнила их предыдущий бой с этими неживыми созданиями и понимала, что легко победить сразу четырех из них они не смогут.

— Хорошо, — выдохнула Бьянка и, оглянувшись к своей группе, решительно посмотрела на нее. — Прямо сейчас мы выйдем и вновь дадим бой статуям!

Мишель задумчиво оглянулась и окинула взглядом присутствующих. Выражения лиц чтецов были, скажем прямо, не самыми радостными. Они будто намеренно показывали свою неприязнь, но при этом и вслух не возражали.

«Вот поэтому, — задумалась девушка, — я и не люблю таскать за собой балласт. Если уж и собирать команду, то из тех, у кого есть цель, и кто готов за себя постоять».

Пока Бьянка стояла и объясняла детали плана своим товарищам, Мишель спокойно развернулась и направилась прямо на выход. Без страха и сомнений она начала постепенно спускаться по лестнице, бросая недоверчивые взгляды сначала на одну скульптуру, затем на другую.

Между тем, внезапно, на другом конце зала, прямо возле той самой двери, ведущей прочь, появились фигуры людей. В основном это были мужчины, и уже издалека среди них Мишель заметила знакомые лица. Недоверчиво остановившись, она сощурилась и присмотрелась к прибывшим фигурам. Это определенно были Аскольд и его гильдия «Безмерные».

Увидеть здесь всех этих людей было странно. Фолиант явно скрывался в глубине гробницы, но отчего-то были те, кто направлялся в противоположную от нее сторону. Возможный ответ был всего один: то место, откуда пришла группа Аскольда, не вело внутрь гробницы или не имело выхода.

Внезапно где-то неподалеку начали друг за другом появляться огни. Вся сокровищница оказалась усыпана летающими, круглыми, темно-синими огоньками, освещавшими это тусклое место.

Сияние от этих летающих объектов, а также прибывших соперников, заметила и Бьянка. Девушка, сразу осознав, что бы это могло значить, высоко подняла руку и воскликнула:

— Фолиант рядом! Всем приготовиться!

Мишель глубоко вздохнула и быстро побежала вниз по лестнице. Следом за ней, словно за своей жертвой, помчались сияющие огни. Вместе с этим и сами статуи пришли в движение.

Не только Мишель, но также гильдии Бьянки и Аскольда, побежали вперед, будто еще не осознавая того, что они должны были действительно делать. Понятно было лишь одно: фолиант находился где-то в этом месте и, возможно, он мог скрываться среди сокровищ.

Завязался бой. Огни, подлетавшие к людям, охватывали их, словно синее пламя, и начинали сжигать дотла. Уничтожить их можно было лишь разрубив надвое, пока они еще были в своем первоначальном круглом состоянии. Однако, стоило огню вцепиться в человека, как тот почти сразу становился его заложником и постепенно превращался в очередную мумию.

Мишель, резко затормозив и оглянувшись, крепко сжала рукоять меча в своей ладони и высоко подняла его. Она замахнулась так быстро, как только смогла, и сразу же взмахнула мечом, разрубая им основу летевшего на нее темно-синего огня.

Следующий защитник фолианта подлетел справа. Мишель из того же положения диагонально подняла меч и разрубила того надвое. Защитник развеялся в воздухе, будто бы он был всего лишь небольшим огоньком на фитиле.

Между тем в округе уже звучали истошные крики. Люди из обеих команд, не успевавшие отбивать нападения, оказывались охвачены пламенем. Они иссыхали и сгорали прямо на глазах. Роняя оружие, хватаясь за головы и истошно вереща, они падали на колени или, что еще хуже, хватались за собственных союзников, передавая это пламя им.

Бьянка в этом бурном неконтролируемом потоке событий еще пыталась раздавать команды:

— Всем собраться в группы по несколько человек! Встать спиной к спине!

Испуганные люди просто не слышали или даже не хотели слушать ее. Они разбегались кто куда, будто надеялись, что на них никто не нападет.

Внезапно раздался грохот. Одна из статуй богов, широко шагнув вперед, резко топнула ногой. Своей тяжелой конечностью она придавила нескольких человек, пытавшихся сбежать. Крики недобитых раздавленных людей стали звучать еще громче.

— Не отступать! — кричал тем временем Аскольд из другой части зала. — Переверните в этом месте все предметы, но найдите фолиант! Немедленно!

Его люди действительно подчинялись приказам. Не то из-за страха перед самим Аскольдом, не то из-за своих безмерно жадных натур, они были готовы рисковать для того, чтобы найти редкую книгу.

Еще один удар топнувшей тяжелой ноги раздался чуть тише. Статуя, вышагивая прямо по группам мелких бегающих людей, словно ребенок в песочнице, обходила зал по кругу.

Наблюдая за тем, как эти каменные создания беспощадно убивают людей, Мишель не могла просто сосредоточиться ни на сражении, ни на поисках. Высоко подняв правую руку, она глубоко вздохнула и тихо произнесла:

— Всем будет лучше, если громадные монстры исчезнут.

Под ее ногами зажегся ярко-красный свет. Магический круг, возникший даже без использования дневника, сразу сообщил о том, что эта способность была у Мишель дарованной лабиринтом. Энергия, скрывавшаяся в кругу, словно ветер начала приподнимать темные густые волосы. Мишель, решительно открыв глаза, посмотрела вперед и спокойно проговорила:

— Разрушение на составляющие.

Следом за этими словами под ногами статуй начали появляться магические круги. Они, освещая каменные фигуры, будто стали передавать им неведомую силу. Словно по щелчку пальцев статуи богов начали рассыпаться на отдельные части: пальцы, кисти рук, предплечья, головы, ноги, туловище и все остальное просто посыпалось на землю одно за другим. Люди, находившиеся в этот момент неподалеку от каменных фигур, стали еще быстрее убегать прочь, явно опасаясь того, что их может просто раздавить.

Как только все статуи рассыпались, чтецы, продолжавшие сражаться с синими огнями, и вовсе позабыли о них. Мишель же, гордо улыбнувшись, вновь подняла меч, находившийся в ее руке, и резко развернулась. Своим первым же движением она разрубила подлетевший к ней огонь, а вторым быстро отскочила назад.

Казалось, оставалось лишь найти фолиант и уничтожить огни, но неожиданно где-то с потолка прозвучал громкий удар. Люди, услышавшие его, подняли головы вверх и заметили быстро летевшую прямо к ним фигуру.

Создание, приземлившееся в центре зала, упало так быстро, что разглядеть его ни у кого так и не получилось. Удивленно уставившись на него, люди начали щуриться и присматриваться, и лишь тогда стало ясно, что возникшим существом оказалась многохвостая сияющая лисица с длинной волосатой мордой, торчащими ушами, хитрыми, наполненными кровью глазами.

Мишель при виде этого создания шокировано прошептала:

— Режим берсерка?

Услышав этот голос, лиса быстро обернулась. Мгновение спустя она возникла прямо перед глазами Мишель и сразу замахнулась на нее лапой. Девушка инстинктивно отступила на один шаг, но неожиданно заметила яркое сияние неподалеку. Повернув голову, лишь теперь она увидела мчавшийся к ней сияющий шар, явно являвшийся частью чьей-то способности.

Этот шар был так огромен, что он мог ухватить вместе с собой и фигуру Мишель, и самого хранителя, однако хранитель сумел сразу отскочить, но вот Мишель нет. Световая горящая атака ударила прямо по ней, отбрасывая в сторону. Девушка рухнула куда-то в груду сокровищ и от боли, от ожогов, сразу потеряла сознание.

Между тем на том месте, откуда вылетел этот шар, стояли Янг и Аскольд. Оба мужчины, совершенно равнодушно смотря на рухнувшую девушку, лишь пожали плечами. В руках одного из них находился посох, сиявший похожим молочным оттенком, и это могло означать лишь то, что атака была сделана не способностью, а одухотворенным оружием.

Неожиданно для самих мужчин лисица возникла прямо за их спинами. Лишь услышав тихий вздох, Аскольд резко развернулся, и тут же получил удар по лицу одним из тяжелых, длинных, лисьих хвостов.

Не останавливаясь, хранитель подбежал ко второму человеку, Янгу, и, выпустив свои когти, направил их на юношу. Парень сразу же инстинктивно закрылся руками, и тогда острые когти вцепились прямо в его плоть, прорывая почти насквозь.

Лисица дернула лапой в сторону, отбрасывая Янга куда-то вправо. Так, освободив свои когти, она резко развернулась и начала убивать попадавшихся на глаза людей одного за другим.

В то время, пока лисица была занята, Бьянка жестом указала своим людям бежать обратно в зал. Она не хотела оставлять их в этом месте и подвергать еще большей опасности, тем не менее сама она не собиралась отступать.

Развернувшись, Бьянка быстро помчалась в сторону Мишель, потерявшей сознание. Она подбежала к девушке, и уже хотела поднять ее на руки, как ощутила рядом с собой постороннее присутствие.

Инстинкты забили тревогу. Бьянка, резко развернувшись, встретилась лицом к лицу с хранителем, и сразу же вынула из своей сумки дневник. Скорость, с которой она доставала уже столь привычный ей объект, поражала, но еще больше поражала ее решимость.

— Слово седьмое, — заговорила девушка, приподнимая руку и будто протягивая ее монстру, — падение лишь один из этапов.

Сияние розового магического круга под ногами быстро охватило обе фигуры, стоявшие друг напротив друга. Лисица, широко шагнувшая вперед, уже была готова вцепиться в женскую руку, но неожиданно ощутила давление. Неизвестная сила начала так сильно прижимать ее к полу, что от слабости она даже не смогла устоять на лапах. Она рухнула и замерла, в то время как Бьянка, оглянувшись, мимолётно подумала:

«Я должна выиграть другим время, даже если это значит, что придется поделиться своей способностью с этим монстром».

Внезапно неподалеку промелькнула еще одна фигура. Аскольд, быстро подбежав к Бьянке и хранителю, схватился обеими руками за рукоять своего меча и решительно направил его на лежавшего врага. Он взмахнул оружием так быстро, что, казалось, увернуться от этого было невозможно, но внезапно лисица пропала, прямо на глазах.

Спустя секунду фигура создания возникла буквально в нескольких шагах. Широко раскрыв рот и, будто набрав в лёгкие побольше воздуха, она истошно закричала и активировала этим свою украденную способность.

Потоки ветра стали отлетать от нее с такой силой, которая сшибала буквально все. Бьянка и Аскольд не смогли устоять; их отбросило назад этой сильной атакой, но помимо них назад полетели все горы с драгоценностями и все выжившие люди, находившиеся неподалеку. Лишь когда крик лисицы хоть немного утих, Аскольд смог подняться на колени, осмотреться и с досадой подумать:

«Какой идиот поделился с ней такой сильной способностью?»

Внезапно прозвучал тихий звон. Этот странный звук начал все быстрее нарастать. Желая найти его источник, взглядом Бьянка, как и Аскольд, начала бегать по залу, как вдруг увидела где-то в воздухе на уровне второго или третьего этажа летающую книгу.

Сияние, исходившее от этого предмета в темно-красном кожаном переплете, сразу сообщило о том, что это был тот самый желанный фолиант. Между тем, огни в округе стали менять свой синий цвет на темно-красный, предвещая последние мгновения жизни фолианта.

***

Перед глазами виднелся обрыв. Чуть дальше него, буквально в паре метров, находилась каменная платформа, ведущая в противоположный коридор. Марс и Алекс, бежавшие в сторону обрыва изо всех сил, даже не думали о том, чтобы остановиться. Топот их ног, тяжелое дыхание, свист летевших на полной скорости синих огней за спиной — все эти звуки перемешивались между собой, из-за чего отличить каждый из них становилось сложно.

Добежав до обрыва, парни одновременно, с силой оттолкнувшись от земли, прыгнули. Их взгляды, устремленные исключительно вперед, даже не стали опускаться вниз для того, чтобы посмотреть на то, что находилось в обрыве. Вместо этого, резко приземлившись на платформу, оба парня повалились вперед, руками оперлись о землю и из положения низкого приседа помчались дальше.

Летающие огни беспрепятственно помчались по воздуху следом за ними. Количество этих странных защитников фолианта было огромным. Счет шел уже не на десятки, а скорее на сотни, и оба парня понимали, что расправиться со всеми разом они уж точно не смогут.

Тем временем впереди показался тупик. Изначально странный коридор обрывался довольно внезапно. Из-за темноты сложно было увидеть отсутствие дороги там, дальше.

Однако все же заметив нечто странное, Алекс и Марс, пусть и продолжавшие бежать, быстро переглянулись. Они не увидели четко выражения лиц друг друга, но Марс одним коротким кивком дал понять, что с этой проблемой он точно разберется.

Протянув руку вправо, кончиками пальцев Марс коснулся стены и представил разрушение преграды перед глазами. Чтобы дальше не находилось, куда бы не пришлось бежать, что Марс, что Алекс, были готовы рискнуть.

Краем глаза, неожиданно, Марс заметил, что исходивший от преследовавших их огней свет стал меняться с темно-синего на красный — это лишь на мгновение отозвалось в его сознании. Следом под ногами парня появился магический круг, а стены коридора перед ним начали быстро искажаться.

Как только Марс и Алекс добежали до тупика, тот, словно автоматическая дверь, выдвинулся и отъехал назад, открывая путь вперед. Парни, так и продолжавшие бежать, широко шагнули, оттолкнулись от края коридора и резко выпрыгнули вперед. Как только они это сделали, платформа под их ногами исчезла. Они оказались примерно на высоте второго этажа высокого длинного зала, а именно зала с сокровищами.

В глаза первым делом бросилось сияние необычного предмета, подвешенного в воздухе не так далеко. Оказавшись прямо перед ним, Марс без задней мысли схватился за него, будто пытаясь тем самым не упасть, и вместе с этим предметом провалился в пустоту.

— Марс! — прозвучал знакомый женский вопль.

Что Алекс, что Марс, упали на землю с грохотом. Они ощутили довольно сильную отдачу в ногах, но уже как-то инстинктивно моментально вскочили и оглянулись.

Внезапно перед глазами каждого из присутствующих чтецов появилось уведомление:

«Внимание! Фолиант на восемнадцатом этаже был обнаружен».

Наступила напряженная тишина. Марс, приподняв книгу в своих руках, с легким удивлением осмотрел ее. Теперь он уже понимал, чем именно являлась его находка, но даже он был удивлен такому повороту событий. Приподняв взгляд и уже как-то машинально смахнув уведомление, парень осмотрелся. Он довольно быстро узнал этот зал, оценил лица всех присутствующих, подметил наличие хранителя и зафиксировал все свое внимание на множестве мертвых тел в округе.

Внезапно лисица, еще недавно стоявшая в отдалении, появилась прямо перед глазами Марса. Этот волосатый пугающий монстр уже не имел ничего общего с той девочкой, которая сражалась с ним не так давно. Теперь это скорее было жестокое создание, покрытое брызгами человеческой крови.

Замахнувшись лапой, лисица направила ее прямо на Марса. В то же время юноша, инстинктивно приподняв свободную руку, активировал свою способность и произнес:

— Разделение.

Перед глазами мгновенно появился куб. Сияющая полупрозрачная фигура возникла прямо вокруг хранителя и заключила его внутрь себя.

Марс, щелкнув пальцами, запустил процесс уменьшения куба. Вся эта фигура начала сужаться так быстро, что это даже пугало. Создание, оказавшееся зажатым в этом пространстве, начало биться о стены, но куб все продолжал становиться меньше, прессуя и сдавливая хранителя. В какой-то момент зрелище стало действительно отвратительным. Прозвучал хруст костей, изнутри куб покрылся кровью. Внутри него уже была такая каша, что разобрать его содержимое было практически невозможно.

Вновь щелкнув пальцами, Марс избавился от куба, и тогда останки хранителя просто рухнули на землю. Наступила напряженная, пугающая тишина.

— А вот и последний раз на сегодня, — вслух произнес Марс.

Алекс, посмотрев на напарника, задумчиво заговорил:

— Ты мог это сделать и раньше. Почему не стал?

— Я боялся, — отвечал Марс, смотря на напарника, — что она успеет захватить способность. Тогда нам бы всем было несдобровать. К тому же, наличие хранителя было опасно не только для меня, но и для других чтецов. — Марс с усмешкой кивнул в сторону остальных. — Как видишь, в итоге она смогла их задержать.

Бьянка, сжав руки в кулаки, быстро двинулась в сторону двух знакомых. Недовольно, с угрожающим взглядом, она заговорила:

— Я убью тебя. Точно убью. Это же была моя книга.

Марс пожал плечами и спокойно ответил:

— Система считает иначе. Нет, конечно, ты можешь ее своровать, если хо…

Внезапно чья-то фигура быстро подбежала со спины. Марс, ощутив приближение, отскочил вправо и инстинктивно встал в боевую позицию. Недоверчиво нахмурившись, он уставился на того незнакомца, что решил напасть на него прямо во время разговора.

Как только Аскольд появился, Алекс также отскочил назад, а Бьянка резко затормозила. Все трое недоверчиво уставились на мужчину, который отчего-то насмешливо улыбался.

— Слушай, — Марс улыбнулся в ответ, — я не первый день живу, чтобы вестись на такие уловки.

— Ты тот самый второй вор? — щурясь, спрашивал Аскольд.

— Второй? А ты первый? — Марс выпрямился и удивленно взглянул на Бьянку, будто бы спрашивая ее. — Здесь был еще один вор?

Прозвучал тихий шорох. Алекс, незаметно достав оружие из дневника, быстро спрятал книгу обратно в сумку и приподнял свой лук. Внезапно к нему в этот момент подбежал еще один человек — Янг.

Практически набросившись на Алекса, раненный когтями хранителя парень попытался завалить противника, но у него не вышло. Алекс успел вовремя отступить, выпустить лук из левой руки и подтолкнуть ею молодого паренька прямо на землю.

Янг упал лицом в пол, а Алекс, между тем, поставив ногу на его спину, вновь приподнял лук и уже направил его прямо на голову юноши. Аскольд и Марс, будто даже не обращавшие внимание на небольшое столкновение своих союзников, продолжали смотреть только друг на друга.

В какой-то момент Аскольд, улыбнувшись, приподнял обе руки и спросил:

— Ладно, что ты хочешь за эту книгу?

— Ничего, — уверенно отвечал Марс. — Она моя и я ее не отдам.

Аскольд покачал головой. Промычав, он заговорил:

— Мы могли бы разрешить все мирно, если бы ты согласился.

— Но я не согласен, поэтому просто прими это.

Наглость Марса даже раздражала. Мужчина, сжав ладонь в кулак, слегка наклонился и быстро пробежал вперед, прямо на свою цель.

В то же время Марс, глубоко вздохнув, громко закричал. Звуковые волны, возникшие от его способности, заставили мужчину затормозить и закрыть лицо руками. Потоки ветра стали подталкивать его назад.

Как только Марс перестал кричать, наступила гробовая тишина. Аскольд опустил руки и с усмешкой заговорил:

— А, так это ты тот идиот, который отдал лисе способность?

— Кто знает, — равнодушно отвечал Марс, — может я сделал это намеренно?

«Нет», — ответил отголосок разума.

Внезапно Аскольд ощутил боль прямо на своей груди. Слегка опустив голову, он заметил невысокую девушку, уже стоявшую к нему вплотную. Бьянка даже не шевелилась. Просто направляя клинок на грудь мужчины, она предупреждающе заговорила:

— Хватит. Ты уже проиграл, просто прими поражение.

Аскольд нахмурился. Подобное внезапное появление было для него удивительным. Он был готов поклясться, что еще секунду назад Бьянка стояла в стороне, но теперь она была прямо рядом с ним, что могло означать лишь одно.

— А ты у нас, — задумчиво заговорил Аскольд, — отдала лисе телепортацию, верно?

Бьянка не ответила ничего, и от того мужчина был вынужден сделать вывод самостоятельно. Приподняв взгляд, он мимолетно посмотрел на Марса, стоявшего где-то впереди, а следом и на своих союзников, большая часть из которых была ранена и потому даже не могла двигаться.

— Вы что, — заговорил Аскольд, — с этим вором тоже союзники?

— Что-то вроде того, — отвечала Бьянка.

— Но ведь ты тоже хотела эту книгу, а он украл ее у тебя.

Девушка цокнула не без обиды. Хмуря брови, она мрачно ответила:

— Да, раздражает, но я не настолько мелочная, чтобы подставлять своего товарища ради чего-то подобного.

Марс был явно удивлен. Наигранно приложив руку к груди, он с большими от волнения глазами спросил:

— Бьянка, ты настолько сильно меня любишь?

— Заткнись, — пробормотала девушка.

— Послушай, я ради тебя даже титул вора получил.

— Ты получил его по собственной глупости.

Аскольд закатил глаза и натянуто улыбнулся. Его даже немного забавляла вся эта ситуация и подобные «семейные» разборки. Тем не менее, его ирония быстро ушла на второй план, стоило ему ощутить на себе угрожающий взор.

Опустив голову, мужчина посмотрел куда-то в сторону и заметил поднявшуюся на ноги Мишель. Девушка, не так давно очнувшаяся после попавшей в нее атаки, угрожающим взглядом сверлила своего врага номер один. Не было сомнений в том, что она уже была готова развязать кровопролитную войну.

— Хорошо, я понял, — уверенно произнес Аскольд, отступая назад. Мужчина выпрямился и приподнял обе руки в знак того, что сражаться он больше не намерен. — Бесполезно что-то делать, когда так много опытных чтецов нацелены на меня. Я не стану ничего делать, но вы взамен просто дадите нам уйти.

— Пожалуйста, — равнодушно ответила Бьянка, опуская оружие и также отступая на один шаг.

— Эй, — раздался низкий зловещий голос Мишель, — считай, что я тебя запомнила. — Девушка, демонстративно указав пальцем на Аскольда, почти прорычала: — Будь начеку в боевых зонах. Мало ли что может случится.

Аскольд широко улыбнулся. Не скрывая своего злорадства, он ответил:

— Приму это как приглашение на будущее свидание.

Развернувшись, мужчина направился прямо в сторону своих людей. Между тем, Алекс, отступив от заваленного им Янга, позволил ему встать, опустил оружие и развернулся к своей эмоциональной напарнице.

— Мишель, — позвал Алекс, — выдохни. Все хорошо.

Девушка и впрямь глубоко вздохнула, а затем выдохнула. Словно пытаясь скопировать манеру разговора Алекса, она повторила про себя:

«Все хорошо».

***

В округе звучали радостные бодрые голоса. Люди, заходившие в небольшой ресторанчик, друг за другом занимали свои места и делали заказы. Тем временем возле окна, в дальнем углу заведения, сидела парочка знакомых.

— Это тебе.

Пододвинув на столе свой бывший дневник, Марс намеренно приблизил его к Алексу. Немного удивленный, но в то же время радостный товарищ довольно быстро схватился руками за новый подарок, но затем, явно задумавшись над чем-то, разочарованно протянул:

— Чувствую себя как тот самый младший брат, который донашивает за старшим.

Марс лишь насмешливо улыбнулся и спросил:

— Ты хочешь его вернуть?

— Нет, конечно. — Алекс практически вцепился руками в книгу и, приблизив ее к своей груди, крепко сжал. — Ты уже отдал мне дневник, больше не верну.

Марс рассмеялся. Подобная реакция товарища не казалась удивительной, но она, как всегда, веселила.

Правда была в том, что Алексу действительно был нужен новый дневник, ведь в его собственном было так мало мест, что обычно ему приходилось носить лишь самое необходимое. В то же время в дневнике Марса было достаточно места, а после получения особого фолианта, который совмещал в себе как функцию дневника-сумки, так и функцию особого магического предмета, старый ему просто был без надобности.

Услышав смех товарища, Алекс задумался. В прошлом он довольно много полагался на Марса. Он не только вынуждал его бороться на передовой, в то время как сам сражался на расстоянии, но и просил носить некоторые его вещи в своем дневнике, и даже полагался на него тогда, когда у самого было недостаточно очков. Подобное было неправильным, пусть и нормальным в их товарищеских отношениях.

— Слушай, Марс, — заговорил Алекс серьезно, — давай дальше будем покорять лабиринт по отдельности?

Марс успокоился, но отчего-то улыбнулся. Он будто знал, что именно Алекс первым предложит нечто подобное. Да, они уже давно хорошо понимали друг друга и, да, у них уже была определенная командная работа, однако их взгляды на мир и их стремления действительно были слишком отличными.

— Я тоже хотел поговорить с тобой об этом, — спокойно отвечал Марс. — Правда в том, что я хочу как можно скорее продолжить восхождение, нагнать группу авангарда и даже попытаться разгадать тайны лабиринта.

Алекс улыбнулся. Да, он уже знал, что Марс захочет чего-то подобного.

— А я, — отвечал парень, поправляя свои очки, — хочу создать гильдию. Найти группу тех, кто будет разделять мои взгляды на мир. Создать команду, которая будет стремиться к взаимовыручке и станет близка друг другу практически, как члены семьи.

— И Мишель уже захотела вступить? — с иронией спросил Марс.

— А ты как догадался?

— Интуиция.

Парень улыбнулся. На самом деле за последние несколько дней, что они провели в безопасной зоне, Марс уже успел подметить то, как близки стали Мишель и Алекс. Они будто смогли найти общий язык и потому теперь общались совершенно свободно друг с другом.

— Как скоро, — отчего-то взволнованно заговорил Алекс, — ты покинешь это место?

— Сегодня вечером. Как раз поэтому я и пригласил тебя перекусить.

Алекс замолчал. Недоверчиво поглядывая в глаза Марса, замечая в них блеск решимости и спокойствия, парень тихо продолжал спрашивать:

— Ты же когда-нибудь спустишься, верно? Не будешь же забывать о своих друзьях?

Марс лишь улыбался. Несомненно, ему было приятно то, что кто-то так сильно беспокоился о нем. Поэтому, пытаясь не выдавать собственного волнения, он ответил:

— Я постараюсь делать это тогда, когда у меня будет время. Но можешь не переживать, ни о тебе, ни о других я точно не забуду.

Несколько лет спустя:

В просторном вытянутом кабинете под треск горевших в камине поленьев сидел юноша. Не отрывая взгляда от белоснежных листов его крупной многостраничной книги, он все продолжал писать. Его перо строкой за строкой перемещалось по листу, оставляя на ней все новые записи. Звук, издаваемый соприкосновением пера и бумаги, был уже столь привычен, что его будто даже не было слышно.

При всем этом за окнами каменного многоэтажного здания во всю завывал ветер. Метель снаружи была ужасной, но также уже привычной, ведь весь этот этаж был царством холода и снега.

Дописав последнюю строчку длинной истории, Алекс приподнял перо и замер. Его глаза уже слипались от того, как долго он писал при тусклом свете свеч и камина. Приподняв левой рукой очки, парень прикрыл глаза и устало потёр их.

— Так что в итоге? — внезапно раздался посторонний голос в комнате. — Ты закончил?

Алекс, опустив руку, положил ее на стол и посмотрел вперед. На пороге его кабинета стояла черноволосая девушка, а именно Мишель. Будучи, как обычно, легко одетой, даже в подобную прохладную погоду, она выглядела совершенно спокойной и непринуждённой. Ее взгляд не сходил с лица работавшего юноши, а плечо, которым она опиралась о холодный косяк, уже начинало покрываться мурашками.

— Да. — Алекс отложил перо и радостно улыбнулся. Вновь посмотрев на свою книгу, он положил ладонь на ту страницу, которая в итоге осталась совершенно пустой. Его история была дописана, но в его книге все еще оставались пустые последние страницы, будто бы для какого-то продолжения. — Три года труда не пропали зря. Теперь эта книга станет основой для истории нашей гильдии.

Мишель улыбнулась. Оттолкнувшись от косяка, она плавным ровным шагом направилась внутрь комнаты.

— А ничего, что ты писал историю от его лица? Это ведь ты стал гильдмастером, а не он.

— Если бы в прошлом он не нашел меня, — Алекс отодвинул книгу от себя, но закрывать не стал, будто опасаясь того, что чернила могли еще недостаточно высохнуть, — я бы сейчас не стоял здесь. Честно говоря, он довольно противоречив, но, думаю, его рискованность помогла мне многое сознать.

— Тогда почему ты начал книгу с того момента, когда он попал в этот мир? — Добравшись до письменного стола, Мишель остановилась прямо напротив Алекса и задумчиво посмотрела на него. — Разве главное — это не начало восхождения?

Парень вынуждено приподнял взгляд. Смотря в столь заинтересованные глаза Мишель, изучая ее выражение лица и даже анализируя ее голос, он по привычке уже легко мог сказать какие чувства были на душе у его напарницы. Все-таки за последние годы он научился куда лучше разбираться в людях.

— Только не для Марса, — отвечал Алекс. — Отправной точкой нашей с ним истории стало появление его в этом мире, поэтому я не мог упустить из виду этот момент.

Мишель задумчиво замычала. Она не стала ничего на это отвечать, потому что и ответить-то было нечего. Просто ее интересовало то, почему Алекс был так зациклен на идее записать их историю.

— Прошло почти пять лет… — вслух заговорила девушка. — Надеюсь, когда-нибудь мы услышим хотя бы какие-то вести о нем.

— Не какие-то, — с усмешкой поправил Алекс, — а самые лучшие. Забыла? Он же всегда был чертовым везунчиком. Уверен, чего бы он не желал, своего он добьется.

Мишель неосознанно начала улыбаться. Да, за все эти годы ни она, ни Алекс, Марса так ни разу и не увидели. Именно поэтому в их воспоминаниях был лишь образ того самоуверенного паренька из прошлого, который так стремился забраться на самую вершину.

— Может, — протянула Мишель, — он когда-нибудь все же спустится к нам?

— Обязательно. — Алекс, посмотрев на свои записи в книге, заметил, что те уже были совершенно сухими. Протянув руку к своему сокровищу, он быстро ухватился кончиками пальцев за переплет, и все же закрыл книгу. — И тогда я дам прочитать ему эту историю.

— И тогда он точно разозлится, — с иронией отвечала девушка, — из-за того, что ты писал историю от его лица. Еще и с искажениями, верно?

Алекс недовольно нахмурился. Надувшись, словно ребенок, он посмотрел в сторону радостной девушки и недоверчиво спросил:

— Тебе лишь бы меня расстроить, да?

Мишель рассмеялась. Отмахиваясь и, стараясь хоть как-то сдерживать эмоции, она ответила:

— Нет, что вы, гильдмастер. Я же одна из «верных», я не могу намеренно портить настроение своему начальству.

***

Быстрое сбивчивое дыхание, жалобные стоны и возгласы, топот нагонявших ног и рев бегущих позади существ — все эти звуки смешивались вместе, образуя непонятный шум. Девушка в строгом офисном костюме, на высоких каблуках пыталась быстро убегать прочь. Место, в котором она находилось, напоминало собой каменную пещеру. В унылых гнетущих стенах были видны прорези и стоявшие внутри них книги. Как не посмотри, а это место казалось странным.

Монстры позади напоминали собой не то слизней, не то слаймов, которые были размером с человека. Стоило им дотронуться до тебя, как твое тело сразу же оказывалось в их ловушке и постепенно начинало растворяться.

Резко затормозив, девушка сбросила со своих ног каблуки и уже босиком, по каменной неровной поверхности, помчалась дальше. В ее глазах уже стояли слезы, она была готова кричать, но из-за быстрого бега и неровного дыхания ничего, кроме стонов из ее горла и не раздавалось. В голове была лишь одна мысль: «Спасите».

Внезапно где-то неподалеку возникло сияние. Нечто длинное и красное пронеслось прямо мимо убегавшей особы и врезалось во что-то позади нее. Девушка не смогла ничего разглядеть, да и из-за скорости всего происходящего даже не сразу поняла, что произошло.

Она просто ощутила тряску под ногами, невольно потеряла равновесие и повалилась на землю. Громкий взрыв, раздавшийся позади, вынудил ее прикрыть уши и в ужасе сжаться в один клубок. Девушка так и замерла, со слезами на глазах.

— Где твое оружие? — неожиданно прозвучал посторонний мужской голос.

Услышав знакомую речь, девушка, испуганно опустив руки, приподнялась и посмотрела на того, кто остановился рядом с ней. Незнакомый ей юноша стоял буквально в паре шагов от нее, и это при том, что еще пару секунд назад его вовсе не было рядом.

— Ты новенькая? — Марс, задумчиво склонив голову, посмотрел на странную в его глазах особу.

Незнакомка вся дрожала от страха, и на таком-то высоком этаже, на котором они находились, это было довольно странной реакцией. Никто из чтецов, добравшихся до этого места, даже при возможной гибели, не выглядел так жалко.

— Как новенькая оказалась на этом этаже, в боевой зоне, еще и без оружия?

— В б-боевой…? — дрожащими губами повторила девушка.

Она смотрела на Марса с тревогой. Юноша в ее глазах выглядел неопрятно: растрепанные торчавшие во все стороны черные волосы, строгий хмурый взгляд, щетина на лице и мятая грязная одежда. Хотя в этот момент она навряд ли задумывалась о деталях его внешности. Просто пыталась оценить его на первый взгляд.

Тем временем Марс также оценивал незнакомку. Ее внешний вид не сразу привлек его внимание, но как только он посмотрел на этот черный офисный костюм, в его голове все начало проясняться.

— Хм… — задумчиво протянул парень. — Кажется, я понимаю.

Оглянувшись, Марс начал изучающе осматриваться, будто бы пытаясь что-то найти. В его голове мимолетно пронеслось:

«Здесь явно где-то расположен разлом, но, подумать только, это же восемьдесят шестой. Как ее вообще сюда могло забросить?»

— П-простите, — прозвучал взволнованный женский голос. Незнакомка, быстро присев на колени, глубоко поклонилась и уперлась лбом в пол. Ее действия даже немного шокировали Марса, но мысленно он уже понимал, как выглядела для нее эта ситуация и что она вообще могла в ней сделать.

Лишь после этого Марс и задумался над внешностью этой девушки: европейские черты лица, темные волосы, миловидная юная внешность. Казалось, девушка была даже моложе самого Марса, и наверняка она была очень напугана.

— Я не знаю кто вы, — прозвучал тихий женский голос, — и не знаю, что происходит, но мне очень страшно. Если вы позволите, можно я пойду следом за вами? Хотя бы немного, пока не станет безопасно.

Марс задумался. Как и он в прошлом, эта девушка довольно быстро поняла ситуацию и смогла сориентироваться. Возможно, умение приспосабливаться в самых странных и тяжелых условиях было одним из ключевых навыков чтецов.

«Ну, не могу же я ее бросить? — Марс иронично улыбнулся. — Ведь когда-то в прошлом и мне протянули руку помощи в подобной ситуации. Да и Алекс бы стал в истерике биться, если бы узнал, что я оставил ее тут одну».

— Хорошо, — с нотками радости в голосе ответил Марс. — Пошли вместе со мной.