Единственный цветок в этой говноклумбе 5

1. Придется объясниться

Карета остановилась на длинной каменной дорожке прямо перед входом во дворец. Кучер, отворивший дверь, сразу же отступил назад, и в тот же миг на ступенях кареты показалась мужская фигура. Шейн, ловко спустившийся на землю, плавно развернулся и протянул руку. Следом за ним показалась еще одна фигура.

Явно проигнорировав протянутую ладонь, Латиша схватилась за юбку своего пышного платья и одним резким движением выпрыгнула на улицу. Окружающие посмотрели на нее удивленно, но она, будто не замечая этого, с широкой насмешливой улыбкой взглянула на Шейна и протянула:

— Не дождешься.

Парень, невольно сощурившись, опустил руку и посмотрел на довольную собой особу сверху вниз. Он не злился и не раздражался из-за подобного ребяческого поведения, ведь мысленно примерно осознавал его первоисточник:

— Вижу у тебя игривое настроение. Настолько переживаешь?

Лицо Латиши изменилось. Девушка, сначала удивившаяся, растерянно протянула: «Как ты…» — но затем замолчала. Явно отказавшись от попыток разгадать причины подобных выводов, она выдохнула и устало ответила: — Ах, ладно. Переживаю.

Шейн невольно улыбнулся. В этот момент кучер позади них как раз успел закрыть дверь и снова вернуться на свое место. Шейн и Латиша остались вдвоем, в окружении нескольких служанок, которые вышли их встречать.

— Не знаю, как на все это отреагируют. — Продолжала девушка. — Все-таки меня окрестили без вести пропавшей.

— Значит, — снова протянув руку, Шейн позволил Латише аккуратно схватиться за нее, и плавно развернулся, — триумфальное возвращение.

Принцесса ухватилась за него уже столь естественно и машинально, что сама даже не заметила этого. Так, развернувшись вместе с Шейном к фасаду дворца, медленным и довольно уверенным шагом она направилась на важную встречу с королевой Селестины.

***

Пусть никто и не хотел встречать прибывших, но все же возвращение Шейна и Латиши было значимым событием во дворце, за которым наблюдали многие. Сама сложившаяся ситуация в глазах окружающих выглядела странно: сын герцогского семейства возвращался как герой империи Асквид после прохождения практики, а пропавшая без вести, и уже нареченная погибшей принцесса, шла рядом с ним. Казалось бы, Шейн и Латиша изначально никак и нигде не могли встретиться: он должен был находиться в Асквиде, а она в Селестине, и все же они оба как-то оказались в одном месте, в один час, познакомились с императрицей и даже наладили с ней отношения. В глазах одних это было достижением, в глазах других досадным недоразумением.

Так же как и многие, за возвращением этой парочки из окна следила семейная чета Дорианов: Шанна и Кеннет. Они оба, с задумчивостью приглядываясь к идущим во дворец фигурам, будто пытались понять были ли это действительно те самые люди, которых они ожидали увидеть. Не было ли во всем этом какого-то подвоха. Все-таки новость о возвращении принцессы из Асквида вместе с Шейном пришла слишком внезапно, всего на день раньше, чем приехали они сами.

— Видишь, — протянула Шанна, невольно начиная улыбаться, — я же говорила, что девчонка жива? А ты на свой счет все принял.

Кеннет не мог успокоиться даже сейчас, когда он видел Латишу собственными глазами. В его сознании все еще был свеж образ тех событий, что произошли: нападение змеевиков, пропажа принцессы и обвинения в его адрес. Вся эта ситуация тяжким бременем легла на него и на всех Дорианов, ведь из-за этого герцогство Романов смогло обвинить их в неспособности защитить королевскую семью.

Шанна, заметив, что ее муж так ничего и не отвечал, плавно развернулась к нему и приблизилась. Мужчина сразу же повернулся ей на встречу, и в тот же миг теплая небольшая ладонь легко легла на его щеку.

— Только погляди на себя, — заговорила герцогиня, задумчиво щурясь, — бледный, исхудавший.

Кеннет смотрел в глаза жены и все продолжал молчать. Ее слова мало его успокаивали, и если что-то все-таки могло изменить положение, так это осознание того, что Латиша была цела и невредима.

— Когда прием закончится, — продолжала говорить Шанна, — нам нужно будет как следует поесть. Хорошо?

Кеннет устало выдохнул. Он и сам понимал, что терзал себя переживаниями напрасно. Понимал, что в случившемся вина лежала не на нем одном, и осознавал, что давление Романов было абсолютно таким же, как и в прошлом, не больше, не меньше. Это не могло пошатнуть того, что уже было у всей их семьи. Именно поэтому, когда Шанна с таким трепетом и заботой предложила ему поесть, он просто решил отвлечься от неприятных мыслей и кивнул ей.

Женщина улыбнулась и положила голову на мужскую грудь. Она обхватила Кеннета руками и прижалась к нему так, будто не хотела никуда отпускать. На ее лице была видна заботливая ласковая улыбка, однако мысли в этот момент были далеки от того, какой она пыталась выглядеть:

«Меня до дрожи раздражает то, что он так сильно цепляется за ребенка своей бывшей пассии, и все же я понимаю, что в этой ситуации его переживания связаны не столько с прошлым, сколько с настоящим чувством долга. Он всегда был таким: когда у него не получалось что-то по работе, переживал об этом так, будто весь мир мог разрушиться».

Закрыв глаза, Шанна еще чуть крепче схватилась за своего мужа и глубоко вздохнула.

«Дурак».

***

Когда двери в тронный зал распахнулись, присутствующие невольно затаили дыхание. Шейн и Латиша, уже переодетые и полностью подготовленные к официальному приему, уверенной ровной походкой прошли в тронный зал. Как такового страха они не испытывали, ведь в их жизни уже был опыт общения с другими королевскими отпрысками, а также с самой императрицей.

Между тем, в зале, залитом ярким светом, находились одни знакомые лица: герцогиня Дориан и ее муж, герцогиня Роман и ее супруг, Сандра Роман, наследная принцесса Джена де Селестина, а также сама королева Шерия. Все собравшиеся выглядели серьезными, будто бы ни у кого из них не было повода для радости, и именно из-за этого атмосфера казалась давящей.

Как только Шейн и Латиша дошли до определенной точки напротив трона, они, поклонившись в приемлемой для своего статуса степени, замерли так на долю секунды, а в этот миг за их спинами слуга торжественно объявил:

— Прибыли вторая принцесса королевства Селестина, Тилания де Селестина, и сын герцогини Дориан, Шейн Дориан.

В этот момент Латиша выглядела даже как-то вызывающе. Дело было не столько в ее одежде, ведь она все же носила классическое вечернее платье, а в ее внешности: в белоснежных волосах и ярких голубых глазах, — которые были не настоящими. Казалось бы, как принцесса она должна была гордиться своим натуральным пшеничным оттенком волос и зелеными глазами, которые были точь-в-точь такими же, как у матери, однако она делала все с точностью до наоборот. Это и вызывало некоторое подозрение всякий раз, когда она появлялась в таком виде на официальных встречах.

— Вы можете поднять головы, — прозвучал серьезный голос Шерии.

Когда Шейн поднял голову, невольно он все же встретился со взглядом королевы. Женщина смотрела на него так, будто бы это он был врагом всего человечества, который пытался навредить ей, ее дочери и всему королевству одновременно.

— Надеюсь, — продолжала Шерия, — вы понимаете, как выглядит ситуация со стороны, верно?

— Как? — спросила Латиша, спокойно выпрямляясь. Ни в ее голосе, ни в ее взгляде не промелькнуло смущения или хотя бы волнения. Она была настолько уверена в себе, будто бы действительно ничего не понимала.

— Ты исчезла, не сказав ни слова, — Шерия схватилась руками за подлокотники и слегка наклонилась вперед. Взгляд ее был суровым. — А потом внезапно появилась там же, где был твой возлюбленный. Совпадение ли это?

— Я так не думаю, — спокойно отвечала Латиша.

— Значит…

— Но, — перебила принцесса, невольно улыбаясь, — наши предположения явно расходятся. Послушайте, Ваше Величество, я пропала не по своей воле.

Джена, возмущенная подобными словами, недовольно посмотрела на сестру и холодно заговорила:

— Как ты смеешь обращаться к королеве в столь пренебрежительном тоне?

Латиша посмотрела на сестру с отвращением. Она еще даже не успела ничего сказать, но своим устало-раздраженным взглядом она будто без слов оскорбила ее.

— Как ты смеешь встревать в наш разговор? — тем же тоном спросила Латиша. — Знай свое место.

— Что?!

Джена широко шагнула вперед, и вместе с этим как бы вышла из окружения Сандры Роман и ее матери Брияны. Не успела старшая принцесса продолжить, как прозвучал удар. Шерия, кулаком ударившая по подлокотнику, посмотрела на старшую дочь и строго воскликнула:

— Тишина! Джена де Селестина, не подавай звука до тех пор, пока я не разрешу. В противном случае ты будешь ожидать в коридоре.

По взгляду Шерии сразу было видно, что сохранять спокойствие она уже была не намерена. В этой ситуации куда важнее всех правил и обычаев для нее было понимание происходящего в мире, а Латиша как человек, прибывший из самой империи, владела этой информацией.

Шейн оставался будто в стороне. Он следил за скандалами правящей семьи и в какой-то степени даже видел некоторое сходство с тем, что было у имперской четы Аскания. Те же взгляды, цели, скандалы.

«Нисколько не удивлен, — размышлял Шейн, искоса поглядывая на наследную принцессу его родного королевства. — Вспыльчивость — основная черта характера Джены. К сожалению, принцесса все решает только силой, и поэтому не может нормально вести себя, когда приходится иметь дело с теми, кто сильнее. — Лишь на мгновение опустив взгляд, Шейн с полуулыбкой посмотрел на свою довольную от маленькой победы спутницу. — А вот поведению Латиши я все-таки удивлен. Совсем бесстрашная? Пусть она и не знает, что Джена в будущем станет тираном, но должна же она догадываться насколько ненормальная у нее сестра?»

— Тилания, — решительно позвала королева, — продолжай.

Латиша прокашлялась. Пытаясь подавить свою улыбку, она гордо выпрямилась и заговорила:

— Как я уже сказала, пропала я не по своей воле. Во время осмотра красной магической башни я наткнулась на артефакт, и тогда же мы с Кеннетом Дорианом были втянуты в сражение против змеевиков.

От одного только упоминания этого имени Шейн невольно покосился в сторону. Заметив стоявших справа от трона родителей, он отметил, что их интересовало совершенно разное. Если Шанна смотрела исключительно на Шейна, с легкой строгостью и хладнокровием, то Кеннет смотрел только на Латишу, и его взгляд казался странным. Он был обеспокоенным, словно сама речь шла о его ребенке.

— Эту часть истории нам уже рассказали. — Шерия, подпирая голову рукой, устало облокотилась на спинку трона. — Что было после того, как ты исчезла?

— Я попала в теневой мир. Артефакт, который я нашла, открывал путь в него.

Невольно наступила тишина. Сам ответ Латиши вызвал непонимание и удивление, ведь, казалось, подобное было просто невозможно.

— Тилания, — позвала Шанна, наконец-то обращая внимание на принцессу, — Вы хотите сказать, что существуют артефакты, способные открывать пути в другие пространства?

— Не может быть! — воскликнула Джена, раздраженно смотря на сестру, которая в ее глазах явно лгала.

— Но ведь, — Шейн, взглянувший на наследную принцессу, улыбнулся, — артефакты, заключающие в себе монстров, существуют?

И вновь зал наполнила тишина. На самом деле до недавнего момента даже существования подобных артефактов было не более, чем обычной сказкой. То, что после нападения на Асквид это раскрылось, подняло большой шум.

Шейн, вступив вперед, посмотрел на королеву и серьёзно продолжил:

— Я могу добавить к истории Тилании только то, что змеевики дошли до еще более высокого уровня. Теперь у них есть монстры, которыми они могут манипулировать.

Шерия нахмурилась еще сильнее и недовольнее. Казалось, что с каждым новым словом Шейна она недолюбливала его все больше.

— Откуда тебе это известно?

Шейн усмехнулся. Он не удивлялся недоверию и потому спокойно объяснял:

— Вы уже явно слышали о нападении на императорский дворец. Такие монстры там и появились.

— Какой целью было нападение на дворец?

— Поиски алхимика.

— Императорский дворец покрывает алхимика?! — Шерия была готова вскочить с места. Этот ее вопль привлек больше всего внимания и даже как-то ошарашил. Именно здесь Шейн и начал сомневаться в том, что именно он говорил.

— Почему нет? — Парень слегка склонил голову. — Очень милый у них алхимик. При этом она сама пришла к ним и согласилась сотрудничать в обмен на безопасность.

Шерия тяжело дышала. Она смотрела в глаза Шейна и понимала, что он действительно не видел в происходящем ничего особенного. Возможно, именно поэтому вместо того, чтобы просто пропустить все это и задать следующий вопрос, она попыталась достучаться до него.

— Ты хоть понимаешь, что говоришь? Алхимическая сила противоположна нашей. Она идет против законов природы.

— Но это лучше, чем отпугнуть от себя всех оставшихся алхимиков и отдать их в руки змеевиков. — Слова Шейна вызывали удивление. — Прямо сейчас алхимики скрываются от мира, но они не поддерживают ни одну из сторон. Ни нас, ни змеевиков. Если мы начнем на них охоту, угадайте что им придется сделать?

Латиша, искоса поглядывавшая на Шейна, не вмешивалась точно также, как делал это он сам во время ее разговора. Частично понимая его позицию, но также понимая и позицию дворца, она просто молчала.

— И все же, — продолжала королева, — мы не можем так просто принять это. В прошлом алхимики были теми, кто поддерживал восстания мужчин. Да, большая часть известных алхимиков — это мужчины.

— Но в Асквиде женщина.

— Это не имеет значения!

— Никто и не просит Селестину вмешиваться в происходящие события. — Шейн невольно усмехнулся. — Мартина де Аскания уже приняла решения, и потому я говорю только то, что знаю.

Шерия замолчала. Понимая, что этот разговор никуда больше не приведет, она на мгновение замолчала, приложила руку к лицу, а затем снова вспомнила о том, с чего все начиналось:

— Что случилось с артефактом?

Латиша кивнула и быстро шагнула вперед. Она, нисколько не сомневаясь, ответила:

— Я оставила его в империи.

Этот ответ вызвал шок у всех окружающих, кроме Шейна и самой Латиши. Пауза, возникшая в этот момент, явно подсказала, какое непонимание охватило присутствующих от одного только представления причин подобных действий.

Шерия, будто все еще не веря в услышанное, напряженно спросила:

— Зачем?

Не успела Латиша раскрыть рта, как внезапно прозвучал смешок. Наследная принцесса, высокомерно посмотрев на младшенькую, с улыбкой протянула:

— Ты даже не понимаешь, какую глупость совершила? — Прикрыв рот рукой, девушка слегка подалась вперед. — Конечно… Тому, кто прожил в полной изоляции столько лет не понять всю серьёзность предпринимаемых поступков.

— Я не жила в полной изоляции, благодаря сестре, которая приходила пытать меня едва ли не каждый день. — Латиша усмехнулась и пожала плечами. — А еще, у меня были весомые причины, которые могли бы привести к печальным последствиям для нашего королевства, не поступи я так.

Джена оскалилась. Будучи уверенной в себе, она с холодом спросила:

— И что это за последствия?

— Во-первых, — взгляд Латиши плавно переместился к матери, — императрица была решительно настроена забрать артефакт. Настолько настроена, что в какой-то момент речь зашла о войне.

— О войне?!

Шейн, прислушивавшийся ко всему этому разговору, насмешливо улыбался. Прикрыв глаза на долю секунды, он с иронией подумал:

«Как ловко она исказила события случившегося. По ее словам и не скажешь, что войну предлагала она сама же».

— Во вторых, — продолжала рассказывать принцесса, — императрица предоставила выбор: либо я отдаю артефакт, либо я оставляю Шейна Дориана в империи и тогда они сбрасывают всю вину за нападение змеевиков на него.

— И почему ты выбрала его, а не артефакт? — Джена говорила все громче. — Твои чувства затуманили разум?!

Внезапно крепкая женская рука легла на плечо наследной принцессы. Брияна, стоявшая на шаг позади, посмотрела на свою соучастницу с холодом, будто бы та переходила грани дозволенного, и от этого взора Джена злилась еще сильнее.

— Сестра, — отвечала Латиша, игнорируя близость герцогини Романов с наследницей, — кажется, Вы сегодня мало спали. Голова плохо соображает, верно?

— О чем ты?

Латиша улыбнулась так широко и злорадно, будто бы Джена задавала именно тот вопрос, который она и ожидала услышать. Не скрывая гордости и самоуверенности, девушка начала объяснять:

— Шейн Дориан — сын герцогской влиятельной семьи в королевстве Селестина. Если бы я, как член правящей семьи, согласилась бы оставить его и бросить на растерзание другой стране, как бы тогда в глазах наших дворян стала бы выглядеть правящая семья? — Ответа не последовало, и Латиша, предвидевшая это, спросила: — К тому же, стала бы тогда герцогиня Дориан терпеть все это?

Все взгляды переместились на Шанну, а та в свою очередь серьезно посмотрела на Латишу. Пауза наступившая в этот момент, дала ясную подсказку герцогини, что ей следовало что-то ответить, однако она, чувствуя, что ее пытались использовать, лишь холодно смотрела на принцессу.

Латиша вяло улыбнулась, будто уже упрашивая герцогиню ответить, и лишь тогда Шанна с тяжелым вздохом заговорила:

— Не стала бы.

Подобному ответу удивился даже Кеннет. Прекрасно зная, насколько сильно его жена не любила плясать под чужую дудку, он просто не мог поверить в то, что она соглашалась с кем-то.

— Вероятнее всего, — продолжала Шанна, — тогда с войной бы пошла уже я. А вот на кого и при каких условиях — это уже другой вопрос.

Шанна перевела свой серьезный взгляд на Шерию, будто перекидывая горячую картошку из своих рук ей. Королева сразу поняла этот намек, и потому с присущей ей строгостью вступила в разговор:

— Хорошо. Скажем так, выбора у тебя не было. Но были ли еще какие-то причины отказываться от артефакта так легко?

Латиша сразу же кивнула.

— Вероятнее всего тот мир, в которой я попала, был точкой сбора и перемещения змеевиков. В таком случае, где артефакт — там и открытая дверь для лазутчиков. — Переведя взгляд на Шейна, стоявшего рядом, с грустной улыбкой она добавила: — Да и перевозить артефакт только вдвоем с Шейном… опасная затея. Как вы знаете, империя выделила нам несколько сопровождающих в дорогу, но если бы мы отказались отдавать им кристалл, тогда, вероятнее всего, мы бы не просто ехали, мы бы бежали из Асквида в полном одиночестве. И кто знает, сколько противников тогда бы стало охотиться по наши души?

Шерия невольно начала тарабанить ногтями по подлокотнику. Теперь она понимала ситуацию с кристаллом, пусть ей она и не нравилась. Сама мысль о том, что Мартина вмешивалась в их дела, вызывала раздражение и желание напомнить ей о своем существовании, однако сейчас высказывать все это было бесполезно. Переключившись на новую мысль, королева спросила:

— Что было после того, как ты оказалась в теневом мире? Нашла выход?

— Не сразу. Выхода как такового не было внутри. Я бродила по теневому миру, пыталась отбиваться от монстров и уже была готова сдаться, но неожиданно артефакт в моих руках заработал.

— Ты не выпускала артефакт из рук?

— Конечно, это ведь последнее, что у меня осталось после попадания в теневой мир.

— А потом?

— Дорога из теневого мира привела меня прямо во дворец империи. Это произошло ровно в тот момент, когда змеевики напали на правящую семью.

— То есть, — вмешалась в разговор Шанна, — это подтверждает Ваши догадки по поводу того, что с помощью таких артефактов змеевики перемещаются?

Латиша перевела взгляд на герцогиню и заметила, насколько та была напряжена. Казалось, ситуация со змеевиками теперь была одной из главных проблем герцогини.

— Верно, — соглашалась принцесса. — И именно поэтому я считаю, что мое появление в империи не случайно. Я оказалась там потому, что воспользовалась артефактом змеевиков, которые тем же способом направлялись во дворец.

Наступила тишина. Присутствующие, явно мысленно переосмысливавшие весь этот разговор, на какое-то время будто позабыли о реальности. Между тем, Шейн и Латиша, переглянувшись, устало улыбнулись друг другу. Они чувствовали себя так, будто бы самое сложное уже было пройдено.

— Теперь все встало на свои места, — вслух заговорила королева.

— Ваше Величество, — внезапно впервые за весь этот разговор Брияна Роман выступила вперед, — боюсь, мне еще есть что добавить.

— Вам? — удивленно переспросила Шерия, не понимая, что Брияна вообще могла знать об этой ситуации.

— Моей дочери. — С улыбкой уточняла красноглазая герцогиня. — Сандра, дорогая, расскажи всем.

Все внимание переместилось на тихую девушку, прибывшую из имперского дворца отдельно от Шейна и Латиши, но все-таки сразу же следом за ними. Сандра, набравшись смелости, уверенно и довольно громко заговорила:

— Во время нападения на дворец империи Асквид, сама императрица Мартина де Аскания обвинила Шейна Дориана в пособничестве змеевикам. Это и было той причиной, по которой она дала принцессе выбор: забрать Шейна и оставить артефакт или же забрать артефакт и оставить Шейна.

Наступила тишина. После этого рассказа все взгляды переместились на единственного парня в этом зале. Шейн, стоявший прямо в центре ковровой дорожки, удивленно оглянулся по сторонам. Он видел недоверие, строгость и даже злобу в отношении себя, но все же у него не вызывало это боязни, скорее раздражение.

Повернув голову к Сандре, парень недовольно прошипел:

— Сама слышишь, какой бред несешь?

— Шейн Дориан, — холодно заговорила королева, — Вам слова не давали.

— А стоило бы, — огрызнулся Шейн, даже не смотря в сторону Шерии.

Женщина, сразу же ударив кулаком по подлокотнику, все же вынудила парня посмотреть на нее и замолчать. Она, уже даже не скрывая своей неприязни к нему, спросила:

— Что вы себе позволяете перед королевой?

— Это просто смешно. — Шейн нервно улыбнулся. — Я был одним из тех, кто по итогу защищал дворец во время нападения!

Внезапно парень замолчал. Он, ощутив в этот момент руку на своем плече, невольно оглянулся к Латише и сразу же успокоился. Она смотрела на него с уверенной улыбкой, будто говоря о том, что ему не стоило переживать.

— Раз любезной Сандре Роман известно то, что Шейна в чем-то обвиняли, — вступилась принцесса, переводя взгляд с Шейна на семейство Романов, — то Вам же наверняка известно и то, что сама императрица давала перед нашим отбытием выбор не только мне, но и Шейну. Не подскажите, какой же он был?

Сандра смутилась. Конечно же, она не могла знать всех деталей разговоров, которые были у Шейна с императрицей. Понимая это, Латиша с улыбкой переспросила: — Нет? Она сказала, что он останется во дворце либо в качестве заключенного, либо в качестве мужа ее дочери. Как вы думаете, если бы Мартина действительно верила в виновность Шейна, она бы стала делать ему подобное предложение?

Сандра не отвечала, и она буквально чувствовала, с каким недовольством на нее искоса поглядывала мать. В прочем, в этой ситуации сделать она уже ничего не могла.

— Не удивлена, что вы не знали. — Латиша радостно хлопнула в ладоши. — Все-таки все свое свободное время вам приходилось прислуживать наследной принцессе. Одевать ее, мыть за ней полы и даже набирать ванну. Я нигде не ошиблась?

Шейн посмотрел на девушку с удивлением. Его просто поражало то, в какую сторону ушел весь этот разговор.

«А она откуда это узнала? — размышлял он. — Кажется, Латиша пробыла во дворце не более суток. Кто рассказал ей об этом или же… каким образом она это подслушала?»

Латиша перевела насмешливый взгляд с Сандры на ее мать. В этот момент герцогиня Роман смотрела на нее с ненавистью, хотя ее лицо и было растянуто в улыбке.

— Хорошая попытка, — обращалась Латиша, искренне улыбаясь, — но безуспешная. В следующий раз попробуйте что-то оригинальнее. — Обернувшись к королеве, которая в этот момент лишь хмурилась и думала о чем-то своем, Латиша добавила: — Что ж, если на этом больше вопросов нет, тогда можем ли мы идти? К сожалению, совсем скоро начнется обучение в академии. Мы не можем тянуть время так долго.

Королева кивнула, пусть и не ответила. Теперь ее голова была занята другими мыслями, и потому она просто не хотела ничего говорить.

Приняв ее жест за согласие, Шейн и Латиша плавно развернулись. Они, под всеобщие напряженные взгляды, абсолютно спокойно и победоносно покинули тронный зал. Лишь когда двери за их спинами закрылись, они все же позволили себе заговорить друг с другом:

— И, — протянул Шейн, — когда же ты успела выведать сплетни про отношения Сандры и Фреи?

— Примерно тогда же, когда подслушала твой разговор а Аристией. — Латиша схватилась за руку парня и, прильнув к нему, устало выдохнула. — Просто случайно наткнулась на них, потом заговорила с прислугой и вуаля, козырь готов.

— Маленькое зло.

— Не маленькая я.

— С какой стороны посмотреть.

— В постели тебе это не мешает.

Шейн недовольно нахмурился и чуть тише ответил:

— Я бы предпочел не обсуждать это в подобных местах.

— Смущаешься? — Латиша широко улыбалась, будто бы теперь ей был известен чужой секрет.

От ее наивной реакции даже Шейн усмехнулся. Быстро вытащив руку из хватки девушки, он завел ее за спину Латиши и без предупреждения дернул платье за застежку.

— Плохо сдерживаюсь, — иронично ответил он, сразу же отступая.

Латиша, быстро потянувшись руками к спине, цокнула, но добраться до застежки так и не смогла. Хмурясь и недовольно поджимая губы, словно обиженный ребенок, она посмотрела на Шейна. Пусть в коридоре сейчас и не было никого, но понимание того, что рядом вот-вот мог кто-то появиться, все же напрягало.

Ничего не говоря, девушка демонстративно повернулась спиной к Шейну и рукой указала куда-то на свое платье. Намек был понят сразу, и противиться такой простой просьбе парень не собирался. Однако, стоило ему все же приблизиться и застегнуть молнию, как он, не упуская возможности, сразу же склонился к женскому уху и тихо прошептал:

— Вот видишь, уже и платье без меня застегнуть не можешь.

***

Громкий смех и жалобный крик, разносившиеся по всему коридору, постепенно собирали все больше зрителей. Горничные, подбегавшие на все эти звуки, с изумлением наблюдали за тем, как единственный оставшийся в этом доме юноша хохотал во весь голос.

Юстас Дориан, удерживая в правой руке горничную практически за шкирку, левой водил сгустком пламени прямо у нее перед глазами. Это был не простой огонь, и уже даже издалека подобное стало ясно. Магический круг под ногами парня сиял так ярко, что в полумраке вечернего освещения он буквально ослеплял.

При всем этом Юстас, явно ощущая свое превосходство, будто намеренно приближал огонь в ладони прямо к лицу перепуганной служанки.

— Я сказал, — зловеще заговорил он, опуская горничную на землю, — чтобы ты немедленно отправила послание герцогине. Сообщи ей, что у нее наконец-то появился сын, способный перенять семейные традиции огненной магии.

2. Придется согласиться

Дорога от дворца Селестины до академии была долгой. Шейн и Латиша, ехавшие в одной карете, воспринимали все это как вынужденное путешествие, однако думали о нем с теплотой. Все-таки мысль о том, что они должны будут вернуться в академию, была в большей степени приятной. Хотелось встретить старых друзей, на время позабыть про заботы и крупные мировые проблемы.

Латиша, смотря куда-то в сторону окна, радостно улыбалась. Обстановка снаружи была спокойной: рядом виднелись лишь леса и холмы, то возвышавшиеся над проезжей дорогой, то снова куда-то опускавшиеся. Шейн, при виде такой счастливой улыбки, приоткрыл губы, будто собираясь что-то сказать, но неожиданно замер.

Снаружи раздался оглушительный хлопок, напоминавший выстрел. Мигом пространство вокруг кареты опутало пламя. Лошади и кучер при виде всего этого резко затормозили и завопили. Шейн и Латиша, ехавшие внутри кареты, невольно повалились вперед и, столкнувшись, ухватились друг за друга.

На мгновение наступила тишина. Жар пламени, вспыхнувшего снаружи, начал постепенно доходить и до самой кареты. Шейн, тяжело вздохнув, посмотрел на спутницу и будто без слов спросил о ее состоянии. Латиша лишь кивнула и, одновременно с ним, начала подниматься на ноги.

Быстро развернувшись к двери, парень распахнул ее и вышагнул на улицу. В тот же миг огонь в округе окончательно потух.

— Вы уже соскучились по мне, матушка?

Шейн повернул голову вправо и невольно уставился на вторую карету, нагнавшую их. Там, возле этой кареты, скрестив руки на уровне груди серьезно стояла Шанна. Кеннет, также прибывший вместе с ней, оставался позади жены.

— Очень, — серьезно произнесла глава рода Дорианов. — Садись в мою карету.

Шейн насторожился. Столь пугающая решимость явно была недобрым знаком. Хриплым недоверчивым тоном он спросил:

— Что вы собираетесь делать?

— Просто поговорим по пути. — Шанна, слегка отклонившись назад, посмотрела на своего высокого мужа и холодно приказала: — Кеннет, иди к принцессе. Ты все равно не успокоишься, пока вы с глазу на глаз не обсудите все.

Казалось, подобным словам был удивлен и сам Кеннет. Он, с расширенными глазами уставившись на жену, не сразу нашел нужных слов для ответа, и тем более не стал сразу подчиняться ее приказу.

Шанна, выдохнув, быстро приподняла руки и посмотрела вперед.

— Пользуйся мои великодушием, пока я его проявляю. — Громко захлопав в ладоши, она строгим тоном прокричала: — Быстро, быстро, быстро!

Шейн и Кеннет невольно посмотрели друг на друга, и лица их сразу же помрачнели. Будто согласившись с этим приказом Шанны, они оба молча двинулись вперед. Сразу же отведя взгляды в стороны, так ничего и не говоря, они просто прошли мимо друг друга и подошли к своим новым попутчикам. Кеннет остановился возле выглядывавшей из кареты Латиши, а Шейн подошел к матери и напряженно посмотрел на нее.

— Я вижу, — с усмешкой протянула Шанна, — ты все также холоден со своим отцом.

— А я не вижу причины, чтобы не быть холодным с ним.

Шанна промолчала. Плавно развернувшись к карете, она быстро и без посторонней помощи забралась в ее и села на свое место. Шейн, напоследок снова посмотревший в сторону своей кареты, увидел обеспокоенное выражение лица Латиши и слегка улыбнулся. Больше так ничего и не сказав, он забрался в карету следом за матерью.

Когда дверь за ними захлопнулась, и все сели на свои места, со стороны улицы прозвучало громкое ржание лошадей. Кучер, взмахнув вожжами, резко ударил ими, и в тот же миг карета двинулась дальше по заснеженной дороге.

— Так, — протянул Шейн, — о чем вы хотели поговорить, матушка?

Взгляд Шанны был серьезен, а ее поза напряжена. Скрещенные на груди руки, как бы выражали ее нежелание говорить о чем-то, но при всем этом спокойное лицо явно показывало, что она уже была готова к разговору.

— Признаюсь честно, — заговорила Шанна, — я все еще в легком шоке после всего того, что узнала. Каким образом ты умудрился обворожить имперскую принцессу?

— Она сама себя обворожила. — Шейн недовольно цокнул и отвел взгляд. — Сдалась мне имперская принцесса.

Этот ответ, как и сама реакция лица парня явно радовали. Шанна, широко улыбнувшись, наконец-то опустила и расслабила руки. Со вздохом облегчения она ответила:

— Вот и славно. Хороший мальчик.

Ситуация все равно казалось странной. В начале Шанна была слишком серьезной, и эта серьезность явно не вязалась с тем, как легко она сейчас принимала оправдание Шейна. Это доказывало лишь одно: причиной ее волнения было что-то другое.

Шейн, слегка склонив голову, абсолютно серьезно спросил:

— Еще что-то?

— Мне пришла весть из нашего поместья.

— Какая? Что-то случилось с новоиспеченным Дорианом?

— Новоиспеченный Дориан в полном порядке. — Шанна старалась сохранять все такое же расслабленное выражение лица, хотя нотки в ее голосе уже выдавали напряжение. — Спит в кроватке и забот не знает.

— Буду надеяться, что это продолжится еще долго.

— Проблема в твоем старшем брате.

— Юстас что-то вытворил?

Здесь Шанна и замолчала. Легкая полуулыбка окончательно исчезла с ее губ, а ласковый взгляд стал куда холоднее и строже.

— Он пробудил в себе магию. Тебе известно что-то об этом?

Напряженно замолчал и Шейн. Подобная новость могла ошарашить любого, кто был хоть сколько-нибудь знаком с текущей ситуацией в доме Дорианов. Отталкиваясь от того факта, что Юстас стал потенциальным магом, а также добавив к этому вопрос Шанны, Шейн довольно быстро понял, что никто из Дорианов не был причастен к пробуждению старшего сына.

Слегка склонившись вперед, Шейн уперся локтями в колени и холодно прошептал:

— Ему кто-то помогал?

— Я тоже так думаю, но не знаю кто. — Шанна отвела взгляд к окну. На улице стояла довольно приятная зимняя погода. Деревья были покрыты морозным покрывалом, землю то тут, то там скрывала уже примерзшая снежная корка, которая, от солнечных ярких лучшей начинала постепенно подтаивать и поблескивать на свету. — Он не покидал поместья, и не встречался ни с кем из незнакомцев.

— Среди слуг есть кто-то подозрительный?

— Почти все слуги — отобранные мною женщины, а среди немногочисленных мужчин доступ к Юстасу имеет только дворецкий.

Откинувшись на спинку сидения, Шанна закинула ногу на ногу. В этот момент подол ее длинного платья, с глубоким вырезом на бедрах, разошелся, из-за чего ей пришлось сразу поправить его.

— Учитывая твои прошлые связи с дворецким…

— Которого вы убили, — перебивал Шейн, будто намеренно припоминая.

— Было дело, — сразу же отвечала Шанна, закрывая глаза, — я этим не горжусь.

Шейн не отвечал. Он все еще помнил своего первого спасителя в этом мире, дворецкого, который пусть и не оказал никакой прямой помощи в его побеге, но все же помог освоиться в первые дни его перерождения.

— Так вот, — как ни в чем небывало продолжала Шанна, — учитывая это, я сразу проверила нашего нового дворецкого, но оказалось, что у него тоже не было достаточного времени для обучения Юстаса магии. Я уже молчу о том, что он и магом-то не является.

— Невозможно быстро научиться магии. Для этого нужны ежедневные тренировки как минимум на протяжении месяца. Более того, принятие эликсиров, помощь наставника в продвижении маны по каналам в теле.

— Вот именно, — соглашалась Шанна, кивая головой. — В твоем случае у тебя был Марко, и я с самого начала понимала, к чему приведет ваша связь, но в случае Юстаса… — Герцогиня на мгновение замолчала и нахмурилась. — Я не знаю, кто и чему его учил. Это меня очень злит.

— Как он сам объясняет произошедшее?

— Магия. Якобы он пробудился естественным образом.

Шейн насмешливо улыбнулся. Вспоминая свои страдания во время обучения, те круги ада и тренировок, что ему пришлось пройти во время подготовки с Марко, он просто не мог поверить в то, что в этом мире существовал хотя бы один человек, способный пробудиться естественным образом без каких-либо последствий.

— Невозможно, — иронично отвечал Шейн. — Для того, чтобы пустить ману по телу, нужен как минимум другой профессиональный маг, который поможет тебе настроить каналы.

— Кому ты это объясняешь? — Слегка склонив голову, Шанна усмехнулась. Как и Шейн, она в прошлом довольно много и упорно страдала для того, чтобы просто получить возможность колдовать. И это не говоря уже о том, чтобы развить в себе достаточное количество кругов маны для сложных заклинаний. — В этом и проблема, Шейн. Юстас не собирается рассказывать мне правду. Я могу начать его пытать, но в этом просто нет смысла, ведь я знаю ответ на свой вопрос.

Шейн задумался. Не меняя своего положения, он свел кончики пальцев вместе и приблизил руки к лицу, будто пытаясь скрыть его. Карета, покачиваясь из стороны в сторону на неровной дороге, раскачивала и его, но он был настолько погружен в собственные раздумья, что это даже не мешало.

— Если никто из наших ему не помогал, — вслух заговорил парень, — и, если он не практиковался в магии так, как это должно быть, тогда кто-то из змеевиков проник в поместье и передал ему артефакт? Думаете, наши рыцари не способны отличить настоящую магию от артефакта?

— Они первым делом проверили было ли это действие артефакта или настоящая магия в его теле. — Шанна недовольно покачала головой. — Правильный ответ — второй. Он действительно каким-то образом пробудил в себе силу. И, да, я больше, чем уверена, что эти твари змеевики прокрались в мой дом.

Постепенно температура внутри кареты начала подниматься. Шейн, ощущая это, невольно посмотрел на руки Шанны, лежавшие на сидении, и заметил, что из-под них начала подниматься еле-заметная струя дыма.

— И это меня дико злит… — зловещим тоном протянула герцогиня. — Прямо сейчас готова спалить всех их до единого.

— Что вы намерены делать с Юстасом?

— Мы не можем открыть наши подозрения общественности. Если сделаем это, тяжело представить, какое клеймо ляжет на наш род. Романы точно воспользуются этим.

— И вы не можете оставить Юстаса в поместье, потому что каждому пробудившемуся магу предписано обучаться в академии? — Шейн резко выпрямился и зловеще улыбнулся. — Это шутка такая? Тогда вы рассказываете все это мне, чтобы я нянчился с ним?

— Не ты один будешь это делать. Моржана и Джулиана уже в курсе происходящего.

Парень не отвечал. Он смотрел на Шанну суровым, строгим взглядом, но между тем, мысленно он пытался представить себе все возможные выходы из этой ситуации. В академии Юстас бы непременно начал строить козни. Более того, Шейн не сомневался в том, что его старший брат начал бы кичиться перед всеми своим званием первого из ныне живущих сыновей Дорианов.

— Вспомни наш уговор, Шейн… — предупреждающе протянула Шанна, слегка наклоняясь к сыну. — Ты остаешься на стороне нашей семьи, а я не давлю на твой жизненный выбор. Это как раз та ситуация, в которой твоя помощь необходима.

Шейн тяжело выдохнул и отвернулся. Пусть и недовольно, но он все-таки ответил:

— Не думаю, что у меня есть возможность отказаться. Вы все равно пошлете его в академию, и раз уж он будет там, тогда я просто не смогу спокойно жить, понимая, что он может что-то выкинуть.

— Змеевики не просто так дали ему силу. — Шанна выдохнула и отстранилась. — Юстас самодовольный дурак, который даже сам не понимает, по какой причине его используют. Но именно это мне и нужно знать.

— Вы не хотите его казнить? Все-таки действия Юстаса фактически можно расценивать как присоединение к группировке. Я уже молчу о том, что это может уничтожить весь род Дорианов.

Наступила тишина. В этот миг сам Шейн с легким интересом посмотрел на свою мать. Шанна улыбалась: печально, слегка подавленно.

— Какая мать станет с легкой душой убивать своих детей? — Отведя взгляд в сторону, она устало посмотрела на все те же снежные пейзажи за окном. — Не хочу повторять ошибок прошлого. Если есть шанс как-то тихо разрешить эту ситуацию, тогда я сделаю все возможное, чтобы все-таки сделать это.

Шейн, всматривавшийся в ее черты, понимал, что Шанна говорила искренне. С ней подобное случалось редко, возможно, от того этот момент и западал в душу.

«Она не всегда была такой… — удивленно размышлял парень. — Определенно не всегда. В прошлом ко мне, Моржане и Джулиане она была более беспощадна. Что изменилось за это время?»

***

Карета, медленно продвигавшаяся по прямой, но все же неровной дороге, все время раскачивалась из стороны в сторону. Иногда это происходило сильнее, иногда слабее. Однако при всем этом люди, ехавшие внутри нее, смотрели друг на друга и не произносили ни слово. Эта напряженная тишина все тянулась и тянулась, пока один из этих двух с тяжелым вздохом все же не заговорил.

— Если вы не хотите начинать разговор, тогда это могу сделать я. — Латиша хлопнув себя по коленям, натянуто улыбнулась. — Как вы себя чувствуете?

— Я в полном порядке, — мгновенно отвечал Кеннет.

— Отлично.

Вновь наступила неловкая пауза. Латиша, поджав губы, просто молча стала ждать, а Кеннет, все же набравшись сил, наконец-то задал интересовавший его вопрос:

— Ты сильно испугалась?

— Чего? — переспросила девушка, на самом деле уже понимавшая, о чем шла речь. — Попадания на теневую сторону?

Кеннет кивнул. Его реакция, а также то, насколько сложно ему было подойти ко всей этой теме, подсказывала насколько тяжело ему приходилось.

— Как сказать… — Склонив голову, Латиша отвела взгляд. — Сначала было очень страшно. Когда я поняла, что вокруг меня нет маны, стало еще страшнее, но потом, чем слабее я становилась, тем проще все воспринимала. Пришло какое-то смирение, понимаете?

Кеннет понимал, и, возможно, от того чувствовал себя еще хуже. Уже не смотря на лицо собеседницы, он просто склонил голову и тихо прошептал:

— Прости. Из-за меня тебе пришлось бороться за жизнь.

— Звучит странно из Ваших уст. — Девушка усмехнулась, и это четко можно было расслышать в ее голосе. — Я все равно вынуждена бороться за жизнь каждую секунду моего существования. Да, я чувствовала себя загнанной в угол, но сейчас…

Латиша не смогла договорить. Внезапно Кеннет, рухнувший на колени, схватился за ее руки и посмотрел на нее снизу вверх. Его отчаянный взгляд, а также исказившееся в ужасе лицо впервые за долгое время выражали все накопившиеся у него эмоции.

— Прости… — зашептал мужчина, опуская голову и прикладывая ладони Латиши к своему лбу. — Прости меня. Я должен был быть внимательнее. Мне не стоило впускать тебя в башню.

Пораженная девушка смотрела на все это и даже не дышала. Осознание происходящего пришло к ней лишь спустя некоторое время. Она, внезапно вытащив руки из хватки Кеннета, положила их на его лицо и тем самым вынудила его приподнять голову. Когда их взгляды встретились, Латиша серьезным тоном проговорила:

— Вообще-то, я сама захотела войти в башню. И я ни о чем не жалею. Благодаря тому, что случилось, я оказалась там, где была нужна, и смогла хоть немного помочь Шейну.

Кеннет, отведя взгляд, сдавленно и в какой-то степени даже недовольно ответил:

— Это того не стоило.

— Господин Кеннет, — еще строже позвала Латиша, намеренно сдавливая лицо мужчины в своих руках, — почему вы ненавидите своего сына?

Кеннет быстро перевел взгляд на Латишу и удивленно замер. Ее вопрос, такой резкий и меткий, впервые за долгое время заставил его самого задуматься над тем, что он испытывал к своим детям. С широкими от растерянности глазами Кеннет тихо ответил:

— Я не ненавижу его.

— Этого не сказать по вашим действиям. — Латиша расслабила руки, но так и не убрала их от мужского лица. Кеннет фактически сидел у нее в коленях, в этом небольшом пространстве кареты между двумя сидениями. — И Шейн тоже это видит. Он искренне верит в то, что вы с ним не ладите. Почему так происходит?

Кеннет не отвечал и не двигался. Выражение его лица также не менялось, будто он все еще пребывал в каком-то шоке от того, что его сейчас серьезно спрашивали об этом.

— Не потому ли, — с прищуром продолжала Латиша, — что в нем вы видите молодого себя?

Мужчина закрыл глаза и глубоко вздохнул. В этот момент он, осторожно дотронувшись до женских рук, убрал их от себя и стал плавно подниматься. Как только он встал, карету предательски покачнуло в сторону, из-за чего Кеннет сначала чуть было не рухнул вперед, но затем все же упал обратно на свое место.

В этот момент Латиша, все также продолжавшая думать обо всем этом, говорила:

— Вы с ним очень похожи. Я заметила это сразу. Не только внешность, но и характеры у Вас очень близки. Уверена, в далеком прошлом, как и Шейн, вы были безмерно добры и…

— До глупого пуглив, — Кеннет смотрел в окно, будто намеренно любуясь зимними пейзажами.

Латиша, прекрасно его понимая, с полуулыбкой посмотрела в ту же сторону и продолжила:

— Но потом вы озлобились на мир и стали воспринимать все намного жестче. Вы начали бороться с несправедливостью вокруг вас, но не успели сделать это и получили семейное клеймо.

В этот миг Кеннет и посмотрел в глаза Латиши. Он был на удивление спокоен. Его волнение и искренняя боль пропали как из его взгляда, так и из его голоса. Поэтому, как и всегда, хладнокровным тоном он ответил:

— А вот ты совсем не похожа на свою мать. Не внешностью, а характером. Ты намного более… хитрая и напористая? Еще и людей понимаешь слишком хорошо. Твои глаза смотрят будто прямо в душу.

Латиша улыбнулась во все зубы, но не хищно, а скорее добродушно. Когда она делала так, то напоминала скорее радостного ребенка, получившего конфету, нежели принцессу какого-то королевства.

— Я приму ваши слова за комплимент, однако позвольте вернуться к разговору. — Слегка склонив голову, уже с другим, более рассудительным выражением, она продолжила: — Вы недолюбливаете Шейна потому, что он смог сделать то, чего не смогли Вы.

— Посмотрим как долго он сможет это делать.

— Подобные слова и действия выражают ваш инфантилизм.

— Зачем ты говоришь мне все это? — в словах Кеннета проскользнула нотка укора.

Латиша, услышав эту интонацию, все же не сдержалась и тихо засмеялась. Она, вспоминая свой прошлый разговор с Шейном на эту тему, невольно отметила, что он злился тогда на нее примерно также.

— У Шейна, — решила пояснить принцесса, заметив удивление мужчины, — была примерно такая же реакция, когда я подняла эту тему.

— И я знаю почему. Не стоит лезть не в свое дело.

— Как быстро вы изменили ко мне отношение. — Откинувшись на спинку кресла, Латиша широко и даже как-то коварно улыбнулась. Она скрестила руки на груди, и даже забросила ногу на ногу, от чего длинная юбка ее темного платья слегка приподнялась и пышными волнами скатилась к полу. — Пропало чувство вины?

Кеннет недоверчиво нахмурился. В этой улыбке, а также интонации, он невольно заметил схожесть с типичным поведением Шанны. Коварство, желание довести дело до конца, а также стремление надавить на все самые болезненные точки — все это, казалось, было в крови у подобного типа людей.

— Женщина… — вслух прошипел он.

— Определенно. — С улыбкой ответила Латиша. — Я говорю это не потому, что хочу задеть кого-то из вас. Просто вы оба когда-нибудь уже должны встретиться, взглянуть друг другу в глаза и высказать все то, что у вас на душе. Я не хочу, чтобы вы враждовали.

— Я не обязан делать это.

— Кеннет, — строго позвала Латиша, окончательно переставая улыбаться, — но он ваш сын, и он ни в чем не виноват. То, что вы испытываете к нему, это перенесение личных обид на другого человека. И выглядит это очень глупо.

Мужчина замолчал. По его хмурому лицу сразу было понятно, что ему вовсе не нравилось выслушивать все это, однако он почему-то и не особо протестовал. В такой напряженной паузе прошла одна минута, пять. Латиша, уже смерившаяся с тем, что ожидать ответ ей не стоит, устало выдохнула.

Внезапно, прозвучал тихий спокойный голос:

— Не сейчас, позже. — Кеннет, отведя взгляд, чуть тише добавил: — Сейчас я не готов говорить с ним об этом.

***

Путь, проделанный до академии, оказался действительно долгим, но очень спокойным. Латиша и Шейн, прибывшие прямиком к воротам, стояли возле кареты быстро выгружали из нее свои чемоданы.

Вытащив очередную громадную сумку из-под кресла, Шейн спустил ее на улицу. С насмешливой улыбкой он выглянул из кареты и посмотрел на девушку, стоявшую подле их вещей. Латиша, в этот момент будто ощутив на себе взгляд, развернулась к нему и приподняла голову.

— А не много ли накупила? — иронично протянул Шейн.

— Подарки всем нашим друзьям. — Латиша быстро покачала головой. — Конечно, не много. Я за нас двоих вообще-то брала.

— А нести кто будет? — Шейн слегка склонил голову, явно ожидая упоминание себя, однако Латиша, нисколько не смутившись от этого вопроса, быстро взмахнула рукой. Ее магия ветра, поднявшая с земли сумки, демонстративно начала перемещать их.

— Магия, — счастливо ответила девушка.

Шейн недовольно буркнул. Схватив из-под другого кресла еще один чемодан, он вынес его на улицу и наконец-то уже спустился сам.

— Судя по всему, — серьезно отвечал он, — мне нужно было все-таки выбирать ветер.

Латиша улыбнулась. По части удобства она и сама считала, что ветряная магия была одной из лучших. Она позволяла тебе чувствовать прохладу в жаркие дни, могла переносить вещи, могла защищать тебя, будто стена, и разить противников, словно лезвие. Не каждая магия могла похвастаться такой многофункциональностью.

В то же время Шейн, оглянувшийся по сторонам, постепенно стал замечать на себе косые взгляды. В этот момент к воротам академии подъехали не они одни. Поблизости также стояли другие кареты, и из них также выгружались другие ученики. Именно они и сверлили взглядом прибывшую из Селестины парочку.

— Почему они так смотрят? — недовольно спросил Шейн, отмечая про себя как взволнованные, так и недобрые взоры.

— Дорогой, — внезапно протянула Латиша, — давай мысленно вернемся в последнее событие, которое видела абсолютно вся общественность. Это твое сражение на испытании.

— На испытании… — вслух повторил Шейн, действительно задумываясь о чем-то подобном. — Кажется, теперь понимаю. Это было уже так давно, что я успел про все забыть.

— Вот-вот. — Латиша уперла руки в бока и широко улыбнулась. — Наверняка теперь вся академия знает про тебя.

— Какой кошмар.

Неподалеку прозвучал ржание лошадей. Услышав его, Шейн и Латиша невольно повернули головы в стороны и увидели остановившуюся поблизости карету. Не успел кучер спуститься со своего места, как дверца кареты распахнулась и из нее на улицу друг за другом стали выбираться Урсула и Велас.

Первой реакцией, которая возникла у Шейна, оказалось удивление. Он, уставившись на улыбавшегося товарища, растерянно спросил:

— Ты… Неужели ты решил не скрывать свою личность?

Велас засмеялся. Да, прямо сейчас его волосы имели такой же рыжеватый оттенок, как и у всех членов семьи Аскания. Более того, раз в это место он прибыл вместе с Урсулой, это доказывало, что теперь они не опасались раскрытия личности Веласа.

— Я спросил разрешения у императрицы, — довольно заговорил парень, приближаясь к двум своим хорошим знакомым, — и она сказала, что теперь можно.

Урсула, подошедшая следом, сразу же пояснила:

— Раньше он был слабаком, которой избегал драк, и его поведение могло плохо сказаться на образе нашей семьи, но теперь он стал хоть сколько-нибудь полезен, поэтому ему разрешили не притворяться.

— Я сам захотел, — недовольно пробормотал Велас.

— Конечно-конечно, — с улыбкой ответила Урсула.

Принц, в этот момент решивший все-таки уже не спорить о чем-то подобном, перевел взгляд на спутницу Шейна. Когда он увидел Латишу, его лицо сразу просветлело от радости. Он, раскинув руки в стороны, сразу же бросился к ней в объятия, но, не успел он приблизиться, как рука Шейна ловко схватила его за ухо и потянула на себя.

Велас с громким поросячьим писком скрылся с пути, и невольно освободил дорогу для Урсулы. Так, обе принцессы, остановившись друг на против друга, улыбнулись.

— Рада снова встретиться с Вами, — произнесла Латиша, коротко кивая.

— И я с Вами.

Урсула протянула руку, и Латиша сразу же ее пожала. Так они обе, выждав небольшую паузу, одновременно кивнули и снова отступили друг от друга.

— Надеюсь, — добавила принцесса Селестины, — мы поладим.

— Обязательно.

Между тем, Шейн, уже не обращавший внимания на двух здоровавшихся принцесс, но все же выпускавший из рук стонущего товарища, оглянулся. Его внимание снова цепляло окружение и странная обстановка возле академии. Казалось, в воздухе витала подозрительная атмосфера.

Заметив нечто странно среди бродивших то тут, то там людей, Шейн наконец-то понял, что именно его настораживало, и произнес это вслух:

— А не много ли нынче в академии стало священников? Не находите, что теперь на каждом углу…

Никто не ответил на его вопрос, но именно после этих слов все наконец-то обратили внимание на странных прохожих. Среди учеников в серебряно-черной форме действительно то тут, то там, ходили люди в белоснежных рясах, с изображением растущей луны на спине.

Неожиданно одна из проходивших мимо фигур на мгновение остановилась рядом и развернулась навстречу. Приглядевшись к ней, Шейн обратил внимание на черный оттенок формы, какой был только у членов студенческого совета, и сразу все понял.

Незнакомый ученик, приблизившийся к ним, сначала поклонился, а затем с полной серьезностью заговорил:

— Добрый день, уважаемые ученики. Сегодня ночью, за час до полуночи, состоится большое собрание учеников. С речью на нем выступят представители академии, которые объяснят вам детали инцидента, случившегося во время испытания, текущее положение дел и нововведения в учебном процессе.

Латиша, недоверчиво нахмурившись, спросила:

— Какое помещение вместит в себя всех учеников?

Юноша, равнодушно опустивший на нее взгляд, ответил:

— Происходящее можно будет наблюдать через магические камни. Самые крупные из них будут установлены в главных холлах общежитий, на улицах и в учебных зданиях.

Велас, также насторожившийся из-за подобного заявления, напряженно протянул:

— Почему ночью, а не сейчас?

— Потому что еще не все прибыли, — все еще спокойно отвечал незнакомец. — Они на протяжении всего этого дня будут приезжать.

Невольно этот незнакомец приподнял взгляд и уставился на Шейна. Всего на долю секунды, но в его глазах промелькнул блеск интереса, явно связанный с тем, что именно Шейн на испытании умудрился натворить больше всего проблем.

Заметив столь открытый интерес к себе, Шейн сразу же спросил?

— Что-то серьёзное случилось?

Незнакомец невольно усмехнулся.

— Если для Вас произошедшее на испытании уже не серьезно, — пожав плечами, он плавно развернулся, — тогда я даже не знаю, что ответить.

Этот человек так и не стал прощаться. Он, двинувшись к следующим группам прибывших, продолжил оповещать всех их о грядущем выступлении представителей академии.

В то же время компания, оставшаяся позади него, проводила его с недоверием вплоть до следующей кареты. Шейн, все больше испытывавший неладное, вслух холодно произнес:

— Подозрительно все это.

3. Придется смириться

Наступил вечер. Новоприбывшие ученики, разошедшиеся по территории всей академии, спустя некоторое время стали собираться в местах, где находились кристаллы. В таких зонах, как правило, стояли учителя-маги или же иные сотрудники академии, назначенные ответственными за показ всеобщего собрания.

Шейн вместе с его товарищами также отправился к одному из таких мест. Далеко идти не пришлось, ближайший кристалл находился прямо в холле мужского общежития.

Когда Шейн и остальные подошли, они поняли, что собрание вот-вот должно было начаться. Людей собралось уже довольно много, и среди них всех были ученики буквально всех курсов. Сама по себе сложность организации этого собрания заключалась в том, что людей в академии было намного больше, чем мог бы вместить в себя любой зал. Именно поэтому система применения кристаллов, опробованная во время испытания, сейчас была как-никогда полезна.

— И что? — спросил Велас, оборачиваясь к друзьям. — Спускаться не будем?

Стоявшие на вершине лестницы ребята задумчиво замерли. Правда была в том, что в округе людей было так много, что спускаться в сам холл практически было невозможно: все стояли вплотную друг к другу. Лишь на втором этаже было хоть немного свободного пространства. Между тем, сам кристалл находился на первом этаже, но даже с уровня второго, из-за открытости этого пространства прекрасно можно было рассмотреть то, что происходило внизу.

— Не думаю, что нам это нужно. — Урсула, оперевшись руками о перилла, устало выдохнула и бегло окинула взглядом холл. — По крайней мере, мы точно услышим то, о чем пойдет речь.

Шейн и Латиша, стоявшие рядом, были с этим абсолютно согласны, и потому, когда Велас посмотрел на них, они просто кивнули. Так, вся их группа нашла себе место и замерла в ожидании начала.

Ждать долго не пришлось. Сначала над кристаллом, установленном в самом центре холла, появился тусклый свет. Он, поднявшись чуть ли не до самого потолка, воссоздал в воздухе изображение сцены, на которой уже стояла знакомая всем личность: Ричи Веневия. Эта женщина, заместитель директора академии, как обычно выглядела сдержанно. Несмотря на всю привлекательность ее внешности, слегка резкие черты лица, очки, деловой костюм и строгость взгляда выглядели как-то отталкивающе. По ее образу сразу можно было сказать, что она была очень требовательным человеком.

— Добрый вечер, уважаемые ученики. Я, Ричи Веневия, хотела бы объявить начало организационного собрания открытым.

Прозвучали аплодисменты. Ученики, стоявшие даже не перед самим заместителем директора, а здесь, в общежитии, хором зааплодировали. Более того, к удивлению Шейна, такие же звуки стали слышны даже со стороны улицы. Казалось, вся академия одновременно начала хлопать, стараясь тем самым поддержать выступающего преподавателя.

— Для начала хотела бы поздравить вас с возвращением в стены родной академии, — поправив очки на своем лице, Ричи на мгновение опустила взгляд и четким ровным тоном продолжила: — Уверена, многие из вас провели эти каникулы с пользой для себя. Кто-то отправился на стажировку в магические организации, кто-то остался среди преподавательского состава и стал помогать внутри стен академии, и я надеюсь, что все вы добились того, чего хотели за это время.

Слышать подобные слова, возможно, и было приятно, но мимика этой женщины будто не подходила тому, что именно она говорила. Слишком хладнокровно и равнодушно это было сказано, и возможная причина подобного настроения Ричи настораживала.

— Однако теперь я вынуждена поговорить с вами о более серьезных вещах. Испытание. — Ричи замолчала и будто намеренно взяла паузу. — Уверена, каждый из вас уже в курсе того, что случилось. Не буду ходить вокруг, да около, поэтому скажу сразу. — Подняв взгляд, женщина посмотрела вперед, будто прямо в глаза учеников. — Да, причиной всего случившегося стали небезызвестные нам члены змеиной группировки. Восставшие, которые готовы бездумно убивать простых людей, выпускать в города монстров и нападать на лучших из лучших магов.

Ричи вновь на мгновение замолчала и приоткрыла губы, стараясь глубоко вздохнуть. В этот момент окружающие, буквально смотревшие на каждое ее движение, замерли, словно вкопанные.

— Это те люди, — продолжала Ричи чуть тише, — которые не достойны даже называться таковыми, и мы не можем отрицать того факта, что они существуют. Произошедший на испытании инцидент поставил под угрозу жизни многих учеников. Без помощи сильнейших магов континента там бы не удалось справиться с проблемой, и, в связи с этим академия приняла решение внести несколько коренных изменений.

Зазвучал шепот. Ученики, до этого молчавшие, стали переглядываться и что-то говорить друг другу. Со второго этажа расслышать их отдельные слова было сложно, однако по выражениям лиц можно было сказать, что все были взволнованы.

— И сегодня, — громко и резко заговорила Ричи, будто бы она действительно стояла прямо напротив и слышала весь этот шепот, — я бы хотела передать слово непосредственно директору нашей академии. Встречайте, София Акмелонская.

Наступила удивленная пауза. Не только первогодки, в лицо ни разу не видевшие директора, но и ученики старших курсов, были ошарашены подобным заявлением.

В то же время Ричи, отошедшая от края сцены, будто намеренно уступила свое место кому-то. В воздухе повисло напряжение. Постепенно, под удивленные вздохи окружающих, на сцену поднялась фигура, до этого момента весьма редко появлявшаяся на публики. Довольно взрослая женщина, а это можно было понять уже по морщинкам на ее лице в области глаз, щек и уголков губ, вышагнула вперед и уверенно взглянула на толпу.

Неуловимая взгляду аура окружала ее, словно ареол. Если Ричи вызывала ощущение строгости и дисциплины, то эта женщина буквально подавляла своим суровым карим взором. Ее короткие темные волосы, собранные в незатейливую причёску на затылке, позволяли хорошо разглядеть контуры ее треугольного лица, увидеть шрам, опускавшийся по ее шее до самих ключиц.

— Обычно я прошу называть меня только по имени, — спокойно заговорила женщина, более теплым и приятным голосом, чем это можно было ожидать, — и потому для тех, с кем мы еще не знакомы, я представлюсь. Можете звать меня Софией, я являюсь директором академии.

Шейн, ощутив, как чья-то рука осторожно схватилась за его ладонь, опустил взгляд и заметил напряженное выражение лица Латиши, девушка, посмотрев ему прямо в глаза, зашептала:

— Разве не странно, что она объявилась только сейчас?

Внезапно голос Софии звонко продолжил:

— Возможно, среди вас жители Асквида могут знать меня как главного мага империи. Что ж, в таком случае они прекрасно понимают какова ноша на моих плечах, и какую ответственность я несу за все то, что связано с этой академией и этой страной.

Шейн, мысленно переводивший эти слова на свое понимание, размышлял:

«Главный маг академии по совместительству главный маг империи? Учитывая то, что это место считается неприкосновенным на континенте, и даже сама территория Терры не принадлежит никому… Разве это не показывает намерение империи заполучить это место?»

— Теперь, когда все формальности соблюдены, — с полуулыбкой продолжала директриса, — позвольте перейти к основному. Произошедшее на испытании показало неготовность нашей академии отражать нападки врага из вне. Учителя, как и ученики, по факту понятия не имеют как нужно действовать в сложных ситуациях, и не имеют достаточного практического опыта сражений в тяжелых условиях.

Слушая все это, даже Шейн начал невольно напрягаться. Придвинувшись к периллам, он схватился за них правой рукой и крепко сжал.

— В связи с этим, — София приподняла взгляд и посмотрела прямо в глаза своих невидимых зрителей, — хочу сообщить вам о введение ряда изменений, как в учебный процесс, так и просто в вашу повседневную жизнь на территории академии.

Вновь зазвучал шепот, но на этот раз уже куда более возмущенный и резкий. Ученики, явно не обрадованные сказанному, начали быстро выносить свои предположения, а в это время директриса все говорила:

— В этом году испытание на базе настоящего Теневого мира было всего лишь попыткой изменения сложившихся устоев, но с этого момента подобное станет традицией. Теперь для закрытия ряда дисциплин ученики академии будут обязаны отправляться вместе с группами из тех или иных магических башен на зачистки Теневых миров. Более того, с этого момента вводится новая система команд. Каждый ученик будет обязан создать свою группу, зарегистрировать ее или же просто присоединиться к уже существующей. В этих группах все вы и будете посещать теневые миры. От вашего вклада в общемировые миссии, а также успеваемости по теоретическим предметам и будет складываться рейтинговая позиция. Она повлияет на ваши условия жизни в академии.

Шейн, с удивлением для себя представлявший все эти нововведения, вслух прошептал:

— Новая версия социальной иерархии.

— Что? — Латиша, слегка приподнявшая голову и посмотревшая на него, заметила, насколько хмурым было его лицо.

Шейн, так и не опуская на нее взгляда, ответил:

— В академии раньше было запрещено деление на сословия, но теперь это деление заменится на рейтинговую позицию.

Директриса на мгновение замолчала. Будто позволяя всем ученикам переосмыслить это, она вяло улыбнулась, прождала несколько секунд, а затем снова продолжила:

— Почему именно групповая система? Что ж, мы прекрасно понимаем, что далеко не все ученики способны пробраться на самый нижний уровень Теневого мира и выбраться оттуда живыми. Но так как каждый теперь обязан будет входить в теневые миры, единственный способ закрыть слабости друг друга — это создать хорошую команду, которая будет прикрывать и поддерживать вас.

В то же время Урсула, стоявшая неподалеку от Шейна и Латиши, с насмешливой ухмылкой протянула:

— Вместо того, чтобы запереть нас в академии и усилить безопасность, они решили бросить нас прямо в бой.

— Мы маги, — спокойно отвечала Латиша, — так что это не удивительно. Каждый уважающий себя маг должен быть способен сражаться с монстрами.

— Политику академии выбирает директор, — добавлял Шейн, искоса посматривая на все еще улыбавшуюся принцессу. — Думаю, именно она и вынесла окончательное решение.

— Да, возможно.

София, разведя руками, более спокойным и подавленным тоном продолжила:

— Также вы наверняка заметили мелькание в наших рядах людей в религиозных одеждах. К моему величайшему сожалению, в ближайшее время представители храма будут мелькать на территории академии постоянно. Их цель — обнаружение пособников змеиной группировки и нравственное наставление учеников, поэтому помимо обеспечения безопасности они будут также посещать занятия вместе с вами. — Приложив руку к лицу, София склонила голову и еще более жалобно продолжила: — Кое-как я смогла отбить бесполезные религиозные шабаши, но все-таки историю развития религии все вы обязаны будете пройти. Это поможет Вам лучше понять причину, по которой именно мы все поклоняемся Богине луны.

Пока директриса говорила, в кадре внезапно появилась еще одна фигура. Шейн узнал ее сразу, и от этого ощутил холодок, пробежавший по спине. Дафния Лафаэрта — святая, совершенно тихо пробралась на цену и остановилась рядом с директором. Что она здесь делала — не трудно было догадаться. Шейн, с недовольством смотря на ее, как всегда, доброжелательное и счастливое выражение лица, напряженно размышлял:

«Мы добрались до начала основного сюжета истории».

Внезапно прозвучал голос самой Дафнии:

— Благодарю вас за предоставленное слово, директор.

София обернулась к женщине полубоком. Уже только по одному ее взгляду можно было сказать, что святую, как и ее приспешников, она не жаловала. С полным хладнокровием и прежней гнетущей аурой, директриса ответила:

— Я его Вам не предоставляла.

Дафния промолчала. По ее лицу, нисколько не смутившемуся, могло показаться, что она и вовсе не услышала этого ответа, однако это было просто невозможно. Почему Дафния промолчала? Шейн, размышлявший над этим, все никак не мог понять. Однако, припомнив то, что происходило со святой в их родном герцогстве, он понял, что всему виной мог быть лишь ее статус. Святая считалась влиятельным человеком из-за поддержки церкви, но было ли у нее влияние со стороны семьи, в которой она родилась? Шейн не знал о ее прошлом, как и не знал о прошлом директора академии, а поэтому мог предполагать, что разница между ними заключалась именно в том, из каких семей они происходили.

Дафния, развернувшись лицом к толпе, добродетельно улыбнулась. Она, положив руку на сердце, теплым спокойным голосом заговорила:

— Дорогие ученики, надеюсь, наше присутствие не станет стеснять вас. Поймите, мы находимся здесь только для того, чтобы обеспечить вашу безопасность. Мы не станем мешать вам учиться, и окажем полную поддержку во всех начинаниях.

Улыбнувшись чуть шире, Дафния кивнула, и в тот же миг зазвучали оглушительные аплодисменты. Множество учеников, явно восхищенных сказанным, во весь голос стали кричать и ликовать. На фоне всех этих довольных людей те немногие, кто не поддался на обольщение святой, выглядели, как белые вороны.

Дафния, больше ничего не сказав, плавно развернулась и под громкие аплодисменты покинула сцену. Правда была в том, что она из всех выступавших ранее была единственной, кто действительно сумел снискать расположение большинства.

Директор, смотревшая на нее до последнего, выглядела абсолютно недовольной. Ее зловещая аура будто снова начала просачиваться во внешний мир, явно показывая, что она буквально была готова сейчас кого-то прибить. Чуть погодя, София снова повернулась к зрителям и произнесла:

— С завтрашнего дня начнется распределение по новым классам. Детали вам расскажут позже, а пока что просто расходитесь.

Свет от кристалла резко погас. Собрание закончилось, но люди, стоявшие в холле, не спешили расходиться. Напротив, они, переглянувшись, начали бурно обсуждать все увиденное и услышанное.

Шейн не хотел оставаться в подобном шуме, и потому попытался отвернуться, но в этот же момент краем глаза он заметил у подножья лестницы остановившуюся фигуру. Человек, уже довольно хорошо знакомый ему, приподнял голову и также встретился своим красноглазым взором с Шейном.

Казалось, в этот момент даже посторонние шумы постепенно начали затихать. Шейн, напряженно посмотревший на Дрэго, заметил светлую рясу на теле того. Конечно, то, что помощник святой носил подобное одеяние — было не удивительно, но все-таки именно это напомнило Шейну о том, кем был его еще недавний товарищ.

В то же время и Дрэго, смотревший на Шейна снизу вверх, почувствовал себя как-то неуютно. Он, до этой секунды собиравшийся подняться в комнату, моментально передумал и отвернулся. Так и не поздоровавшись, он предпочел в этот раз промолчать и отложить серьезный разговор на потом.

***

Вернувшись в комнату, Шейн и остальные невольно замерли на пороге. В самом центре проходной гостиной они увидели еще одного своего знакомого. Невысокий черноволосый парнишка, немного растрепанный и явно уставший стоял с несколькими сумками. Он, оглянувшись на звук открывшейся двери, с радостью и удивлением посмотрел на своих друзей.

— Ной! — громко воскликнул Велас, протискиваясь между Шейном и Латишей, а затем и вовсе с разбегу подлетая к другу. Он, обхватив Ноя руками, крепко прижал его к себе и радостно захохотал.

Оставшиеся на пороге ребята с полуулыбками переглянулись, вошли и наконец-то закрыли за собой дверь. Казалось, в этот момент они все наконец-то смогли позабыть о том, что им было сказано на собрании.

— Ты почему, — восторженно продолжал Велас, слегка отстраняясь от товарища, — не отвечал на мои письма?!

Ной натянуто посмеялся. Его реакция была слегка смущенной и растерянной, будто бы он действительно не знал, что ему следовало говорить.

— Прости, я был занят.

— И чем, интересно, ты был занят?

— Ну… Я женился.

Наступила тишина. Удивленные окружающие уставились на этого миниатюрного паренька и просто не поверили услышанному. Даже Велас, хорошо знавший Ноя, оказался ошарашен.

Тишина стала продолжительной и какой-то напряженной. Ной, не знавший, что ему стоило говорить, слегка отвел взгляд в сторону, а Латиша, все же не выдержавшая, с напряженной улыбкой заговорила:

— А давайте мы все вместе попьем чай!

Шейн, обернувшись к ней, лишь сейчас понял, в чем было дело. Он, положив руку на женское плечо, спокойно ответил:

— Да, было бы неплохо.

— Отлично! — Латиша мгновенно развернулась к Урсуле и с небывалым энтузиазмом схватилась за ее руку. Она, потащив за собой принцессу, громко добавила: — У меня здесь как раз были припасены чашки!

— Здесь? — удивленно переспрашивала Урсула, все же позволившая потащить себя вперед. — В мужской комнате.

— Конечно, я же здесь жила.

Урсула промолчала, но ее лицо, исказившееся в шокированной гримасе, сразу показало, что она подумала о чем-то нехорошем. Так, именно благодаря попыткам Латиши разрешить ситуацию обстановка стала менее напряженной.

— Шейн, — внезапно позвал Ной, — поднявший взгляд на своего старшего товарища, — мы можем поговорить на едине?

Шейн слегка удивился, но сумел скрыть это в выражении своего лица. Он, кивнув куда-то в сторону двери, явно подал сигнал пройти следом за ним, и Ной, осознавая это, сразу же направился за ним. К тому моменту, когда они оба вышли, в коридорах было оживленно. Остальные ученики, только-только возвращавшиеся из холла, что-то бурно обсуждали, и потому Шейн, не задумываясь направился на улицу.

Между тем, время было уже поздним. Небо покрылось темной пеленой, и на нем лишь луна виднелась достаточно отчетливо. Даже звезды скрывались где-то за темной вечерней дымкой. Как и всегда, на территории Терры погода была теплой, поэтому даже в легкой одежде можно было чувствовать себя комфортно. Лишь прохладный вечерний ветерок поднимался от самой земли и вызывал мурашки.

— Для начала, — Шейн, обернувшись к другу, слегка улыбнулся, — наверное, мне стоит тебя поздравить.

Ной невольно приложил руку к затылку и задумчиво почесал его.

— Было бы с чем. Свадьба — дело обыденное.

— Как сказать… — Шейн, не способный даже представить себя в роли супруга, насмешливо улыбнулся. — По своей воле или силой?

На мгновение наступила тишина. Ной выглядел спокойным, и с этим уверенным взглядом он решительно посмотрел прямо в глаза товарища.

— По своей. Если быть честным, это было выгодное предложение для меня.

— Правда, что ли?

— Мне предложили защиту от моей семьи, уважение моих пожеланий, а в обмен на это я согласился принять клятву и стать на сторону другой семьи.

— То есть тебя все-таки силой заставили?

Ной покачал головой. По его поведению было прекрасно видно, что он ни на секунду не сомневался в своих словах.

— Я сам предложил клятву, но только обоюдную. Моя жена тоже приняла ее, поэтому даже если когда-то она передумает выполнять условия нашей сделки, она просто не сможет отказаться от этого.

Шейн задумчиво хмыкнул. На самом деле, в этой ситуации его все еще не отпускало ощущение того, что все это было какой-то ловушкой для неопытного робкого парня, однако сам факт того, что женщина решила сама дать клятву все же говорил, что у нее были серьезные намерения.

— Хорошая гарантия, — задумчиво протянул Шейн. — Удивлен, что женщина согласилась на подобное. Что за это время ты успел сделать такого особенного? Неужели утаил от меня свои таланты?

Ной замешкался ровно на секунду, но этого оказалось достаточно для того, чтобы Шейн смог оценить его поведение. Парень сглотнул, будто у него пересохло в горле, но все же смог сказать:

— За это время я раскрыл четыре магических круга. Раньше у меня было три, а потом…

— За время каникул поднял еще круг? Молодец.

Ной кивнул и все же опустил голову. Казалось, они были все ближе к сути разговора, ради которого им пришлось выйти на улицу.

— И… Моя огненная магия преобразовалась в вечное пламя. У меня больше не получается создавать обычный, потухающий огонь. С раскрытием нового круга перемена в силе произошла как-то сама по себе, поэтому я даже сам не знаю, как это объяснить.

— То есть никто не сможет потушить твой огонь?

— Только я сам, если захочу и очень постараюсь.

— Что ж… — Шейн одобрительно улыбнулся. — Тогда я понимаю, почему в тебя так сильно вцепилась другая семья. Кстати, кто это? Ты так и не сказал.

— Об этом я и хотел поговорить с тобой, Шейн.

Наступила тишина. Ветер, внезапно поднявшийся в округе, в этот момент будто проскочил между Шейном и Ноем, однако ни один из них не обратил на это внимание. Смотря друг на друга, словно ожидая чего-то ужасного, они замолчали.

— Моя жена, — чуть тверже заговорил Ной, — это Мария.

Это имя сразу всплыло в голове. Шейн довольно быстро сумел вспомнить девушку из торговой гильдии, которая поступала в академию практически одновременно с ним. Эта же девушка с самого начала следила за ним и хотела привлечь его на свою сторону. Только вот Шейн был против этого.

Ной молчал, но выглядел напряженно. Он внимательно наблюдал за хладнокровным выражением лица Шейна, будто ожидая того, что вот-вот его начнут в чем-то обвинять. Между тем, плечи самого Ноя слегка подрагивали, будто бы он боялся того, что к нему действительно начнут относиться хуже. Эта реакция, вместе со всем тем, что Шейн знал об этом парне, говорили, что Ной действовал исходя из лучших побуждений. Ситуация была подозрительной, но сама по себе она не была плохой.

— Ладно, — выдохнув, ответил Шейн. — Мария, так Мария. Хорошо, что предупредил.

— Ты на меня не в обиде?

— Какая еще обида? — На лице растянулась насмешливая улыбка. — Вот если бы ты с Латишей сплелся за моей спиной, я бы еще подумал об этом, но тут… Мне эта девушка безразлична.

Ной облегченно выдохнул, а Шейн, повернувшись к нему спиной, махнул рукой и намеренно позвал его следом за собой.

— Ладно, давай вернемся обратно. Наверняка чай уже готов.

Ной уверенно угукнул и пошел следом, а Шейн, искоса поглядывая на него, посмотрел на ситуацию под другим углом. Идею о браке наверняка должна была предложить сама Мария. У нее и ее семьи не было титулов, хотя они и были богатыми людьми. В то же время Ной был выходцем из дворянской семьи, причем не самым безнадежным. В какой-то степени такой выбор был логичен, но между тем очень подозрителен.

«Теперь мне даже интересно, что задумала эта чертовка. — Шейн, стараясь сдерживать нервную улыбку, вошел в общежитие и снова двинулся в сторону лестницы на второй этаж. — В прошлом она изрядно успела потрепать мне нервы. Случайно ли то, что она решила сделать своей следующей целью одного из приближенных ко мне людей?»

***

— Как так?!

Латиша, с самого утра метавшаяся из стороны в сторону, быстро собиралась. На ее голове было настоящее осиное гнездо. Одежда, которую она впопыхах успела нацепить на себя, была вся мятой и торчащей. По сравнению с ней, Шейн, наблюдавший за происходящим со стороны, выглядел намного приличнее: а все потому, что он успел вовремя проснуться.

— Опаздываем в первый же день! — истошно закричала Латиша. Она, подскочив к дверному проходу, резко схватилась за косяк, затормозила и свернула за угол. Вся эта ее беготня, только мешавшая нормальным сборам, напоминала скорее прыжки собаки, обрадованной появлением хозяина.

Шейн, усмехнувшись, громко спросил:

— А кто всю ночь резвился и не хотел спать?

Услышав этот тон Латиша недоверчиво зашагала назад, остановилась напротив входа и посмотрела на насмешливое выражение лица парня. Она, задумчиво нахмурившись, ответила:

— Когда ты говоришь это с такой ухмылочкой, создается впечатление, что я делала что-то неприличное.

— К моему большому сожалению, нет.

Латиша недовольно цокнула и надула губы. Снова отвернувшись от Шейна, она скрылась где-то в смежной комнате и быстро продолжила собираться.

Между тем, Шейн, оставшийся позади, ненароком опустил взгляд на соседнюю кровать. Его сосед, Дрэго, с прошлого вечера так и не появился. Сам факт этого почему-то даже расстраивал, ведь ему и Шейну определенно было о чем поговорить.

— Шейн, быстрее! — прозвучал громкий крик из соседней комнаты. — Велас и Ной уже ушли!

— Да-да.

4. Придется выделиться

В главном зале центрального корпуса было оживленно. Первокурсники, собравшиеся здесь, невольно разбрелись на группы, однако всех их было так много, что им приходилось стоять в этом месте плечом к плечу.

Когда Шейн и Латиша прибыли в зал, все были уже почти в сборе. Некоторые преподаватели, а именно Ричи Веневия и Агнес Аберолли уже стояли на сцене и будто чего-то ожидали. Само их присутствие вынуждало окружающих сохранять тишину и дисциплину, поэтому даже открытие входной двери громким скрипом отозвалось в пространстве зала, привлекая всеобщее внимание.

Шейн и Латиша не стали проходить далеко. Они так и остались у выхода, выглядывая через головы людей, чтобы хоть немного увидеть происходящее там, на сцене.

— Пс… — Тихо позвала Латиша, притягивая Шейна к себе за руку. — Расскажешь, что там происходит?

Шейн усмехнулся. Он понимал, что из-за роста Латиши она не могла даже из-за плеч некоторых учеников выглянуть, не то, что посмотреть на сцену через головы.

— Может, тебя подсадить?

— Я тебе ребенок что ли?

— Нет?

Латиша недовольно нахмурилась и, покосившись на Шейна, спросила:

— Что за вопросительная интонация?

Внезапно где-то со стороны сцены прозвучал стук каблуков. Этот звук был настолько отчетливым, что не услышать его в полной тишине зала было очень сложно. Шейн и Латиша сразу же насторожились, а присутствующие ученики покорно склонили головы.

— Для начала, — прозвучал уже знакомый всем голос, — я бы хотела поблагодарить всех Вас за то, что вы пришли.

Шейн, слегка приподнявшись на носках, выглянул из-за голов многих других учеников и, к удивлению для себя, увидел на сцене директрису. Вживую София выглядела еще строже и угрожающе, чем раньше. Пусть она и не пыталась намеренно казаться злой, но аура, окружавшая ее, казалась подавляющей. Если при виде ее через магический кристалл еще не было понятно почему она казалась столь пугающей, то вживую Шейн наконец-то осознал, что проблема была в магической силе этой женщины. Волей-неволей, но мана в воздухе притягивалась к Софии и образовывала вокруг нее нечто на подобии той самой ауры, которую заметить взглядом было невозможно, но вот ощутить вполне реально.

— Так же, — продолжала говорить София, — я бы хотела поздравить всех вас с завершением испытания. Хоть минувшие события и омрачили наше ежегодное состязание, однако оно все равно позволило нам подвести итоги первого полугодия. Кто чему научился, какие качества и навыки развил в себе.

Люди молча слушали эту речь и с предвкушением ожидали дальнейших слов. Теперь каждый понимал, что директриса собиралась озвучить новое распределение классов.

— На основе этих результатов, — звонко говорила София, — прямо сейчас я готова объявить о перераспределении классовых рейтингов. А также, я готова сообщить, кто из первогодок станет основой нового специального класса.

Зазвучал шепот, и Шейн с Латишей не сразу поняли, что именно так цепляло учеников. Лишь прислушавшись к отдельным голосам, Шейн понял, что в основном все были чем-то недовольны.

— Конечно, — громко выкрикнула София, вынуждая своим низким резким тоном всех разом замолчать, — некоторым из вас не удалось даже войти в Теневой мир из-за всего случившегося, но, не беспокойтесь, мы учитывали и этот момент. Оценкой тех, кто по факту не смог участвовать в испытании, занимался комитет из преподавателей, которые вели у вас учебные дисциплины. На основе того, как вы проявляли себя во время занятий, мы распределим и вас.

В воздухе повисла напряженная пауза. Шейн, как и остальные ученики, уже с некоторым предвкушением стал ожидать дальнейших слов директрисы.

Внезапно на край сцены вышла другая фигура. Ричи Веневия, удерживавшая в руках список, быстро развернула его и громко заговорила:

— Я зачитаю по порядку имена тех, кто станет частью «S» класса. — Прокашлявшись и, будто намеренно набрав в легкие побольше воздуха, Ричи посмотрела на толпу. — Попрошу выйти на сцену: Шейна Дориана, Моржану Дориан, Тиланию де Селестину, Дрэго Романа и Аску Эревей.

Наступила тишина. Даже сам Шейн, услышав свое имя, не сразу понял, что ему нужно было делать. Лишь когда Латиша подтолкнула его вперед, он наконец-то осознал задачу. Толпа, будто уже знавшая где и кто находился, постепенно начала расступаться. Все указанные личности стали подниматься на сцену друг за другом, и лишь когда они оказались на возвышении, перед всей этой толпой, они смогли переглянуться и посмотреть на тех, кто стоял рядом. В основном все лица были знакомыми, кроме одного человека: загадочной девушки в круглых очках с короткими вьющимися волосами. Именно последнюю особу из присутствующих не знал никто.

Между тем, Шейн, обеспокоенный скорее не появлением незнакомого человека, а тем, как их всех вызвали, посмотрел на Латишу и подумал:

«Они использовали ее настоящее имя? Неужели правящая семья Селестины решила передать информацию о раскрытии личности Латиши в академию?»

Слегка отстранившись назад, Шейн перевел внимание на директора, и в тот же миг их взгляды пересеклись. Взор Софии показался еще более хладнокровным, чем раньше. Тем же взглядом прошлым вечером она смотрела на святую Дафнию, и этот взор четко говорил о том, что она глядела на потенциальную угрозу.

«Кто бы мог подумать, что нашим директором окажется главный маг империи? — Шейн попытался отвести взгляд, при этом нисколько не меняя своего безразличного выражения лица. — Если она совмещает несколько должностей, тогда я понимаю, почему она настолько занятая. А еще я понимаю, что ее интерес ко мне может обернуться боком для меня же. Я ведь не только в испытании поучаствовал, но и во дворце Асквида помаячил. Наверняка она так просто меня не отпустит».

Внезапно прозвучали тихие хлопки прямо со сцены. Услышав их, Шейн повернул голову влево и увидел учителя Агнес. Эта темноволосая, как обычно, не выспавшаяся мрачная женщина, совершенно спокойно смотрела на группу собравшихся учеников и аплодировала им. Вслед за ней и толпа начала громко хлопать, приветствуя членов нового особого класса академии.

Этот момент казался волнительным. Столько взглядов и внимания было направлено на сцену, столько эмоций было у собравшихся, что это и описать было сложно. В этот момент даже Шейн ощутил себя как-то неуютно. Если бы кто-то сейчас попросил бы его что-то сказать со сцены, вероятнее всего, он бы не смог даже нормально подобрать слов. Все, что ему хотелось, это как можно быстрее спуститься вниз и снова затеряться в толпе.

Невольно опусти взгляд на Латишу, для себя Шейн заметил нечто странное. Девушка, которая изначально казалась спокойной, была красной, словно помидор. Плотно сжимая губы, щурясь и смотря куда-то себе под ноги, она пыталась побороть не утихающую дрожь и волнение. Уголки ее губ слегка подрагивали, будто пытаясь растянуться в блаженной улыбке, но все же Латиша намеренно останавливала себя. Одно можно было сказать точно: она чувствовала себя смущенной, напуганной и счастливой одновременно.

Внезапно на плечо девушки легла чья-то рука. И Шейн, и сама Латиша, слегка оглянувшись, посмотрели на подошедшую к ним особу с удивлением. Моржана, слегка склонившись к уху своей новой одноклассницы с широкой насмешливой улыбкой протянула:

— Надеюсь, мы поладим.

Шейн, среагировав уже как-то инстинктивно, перехватил руку Моржаны, приподнял ее и с натянутой улыбкой вкрадчиво ответил:

— Не на сцене, ладно?

Моржана широко улыбнулась. Так сладко и так пугающе, что от этого даже кровь стыла в жилах. Одно можно было сказать точно: оставлять их в покое она не собиралась.

Как только аплодисменты прекратились, Агнес, как и Ричи, жестом указала ученикам спуститься обратно в зал. Весь новоявленный специальный класс, ни секунды не задумываясь, подчинился, и сразу же за этим Ричи начала зачитывать имена следующего класса. Именно с этого момента весь зал оживился. В классе «А» оказались уже небезызвестные Шейну личности. В нем остались Мария и Кара, которые участвовали в испытании в одной команде вместе с Моржаной, в него попали также Велас, Ной, бывшие товарищи Латиши — Миниан и Роксана. Всех этих людей на сцену уже не вызывали, просто зачитывали их имена, но даже так можно было понять, что в этом году, некоторые представители низшего класса умудрились оказаться в высшем, как и некоторые представители высшего успели опуститься на самое дно. Именно это и вызывало у всех тревогу — никто не знал, как могло оцениваться их обучение дальше.

Когда учителя и директор окончательно закончили с объявлением списков, в зале уже было достаточно шумно. Даже демонстративное молчание старших на сцене не дало никакого эффекта: все были чересчур взволнованы случившемся. Именно в тот миг и прозвучал громкий крик Агнес на весь зал:

— Внимание!

Только тогда наступила тишина. Напряжение, вновь повисшее в воздухе, подсказала, что чрезмерная развязность учеников уже привела к недовольству учителей, и усугублять ситуацию уже никто не хотел.

Раздалось несколько хлопков. София, вновь выйдя вперед, бегло окинула взглядом толпу и заговорила:

— Еще раз хочу поздравить всех собравшихся. Да, возможно кто-то из вас не добился желаемого результата, однако то, что вы уже прошли такой путь, доказывает, что вы достойны называться магами академии. Что же касается специального класса, — София быстро начала бегать взглядом по толпе, будто пытаясь найти тех, о ком она говорила, и очень скоро она наткнулась на Шейна и собравшихся вокруг него людей, — надеюсь, вы понимаете, что теперь ваша прямая обязанность — это показывать пример всем остальным. В учебе, в магии, в тренировках — везде. Особенно эта роль имеет значение сейчас, когда по результатам испытаний во всей академии вы остались единственным специальным классом.

Наступила гробовая тишина. Последнее заявление, пожалуй, оказалось самым пугающим в этой ситуации.

Латиша, осторожно потянув Шейна за край кофты, посмотрела в его глаза и растерянно прошептала:

— Если мы единственные, тогда, получается, что у других курсов полностью исключили специальные классы?

***

— Занятия только начались, а ты уже прогуливаешь?

Услышав посторонний голос в тишине, Джулиана вынужденно обернулась. В этот момент она сидела за столиком на одной из террас учебных корпусов. Во время перемен в таких местах ученики обычно собирались для того, чтобы выпить чашечку чая и поговорить, однако сейчас все были на занятиях и поэтому в этом месте было довольно тихо.

Заметив двух прибывших знакомых, Джулиана Дориан удивленно спросила:

— Флорен? Эрсен?

Девушки усмехнулись. Флорен, как всегда женственная и жизнерадостная, а также Эрсен, как всегда угрюмая и хладнокровная, быстро приблизились к столику, за которым сидела их подруга, и сели рядом с ней.

Джулиана вздохнула, а затем, откинувшись на спинку стула, ответила:

— Пока что я не готова входить в этот класс и смотреть на всех этих людей.

— Подумаешь, понизили до «А» класса? — Радостно, но все же слегка неуверенно протянула Флорен. — Не беда.

— Согласна, — уверенно дополняла Эрсен, — раз среди нашего курса особого класса теперь нет, тогда «А» — это неплохой вариант.

— Напрягает меня не это. — Локтем уперевшись в подлокотник, Джулиана подперла лицо рукой и устало посмотрела куда-то вдаль. — А то, что младшенькая моя все-таки в специальный класс попала.

Эрсен и Флорен многозначительно переглянулись. Они, как никто лучше, знали, насколько важно было для первой дочери сохранять лидерские позиции. Стоило тебе потерять свое место, и тогда гибель была уже неизбежна.

— И что ты собираешься делать?

В ответ Джулиана хмыкнула. Она задумывалась над этим вопросом и раньше. Можно сказать, что все время после испытания только об этом она и думала.

— Я, — серьезно заговорила Джулиана, — больше не могу ждать пока Моржана наиграется. По ней видно, что она взялась за дело всерьез, поэтому мне нужно во что бы то ни стало возвыситься над ней.

— Каким образом?

— Давай-ка посмотрим… — На лице девушки растянулась зловеща улыбка. — Обычно есть всего несколько путей для установления власти старшей дочери: первый — запугивание младших до белого каления.

— Хороший метод. — Эрсен уверенно закивала. — Мои младшие теперь даже из средних классов боятся высовываться.

— Но мне этот способ не подходит, потому что Моржану уже не напугаешь.

Флорен усмехнулась. Стараясь удерживать спину прямо, и при этом лишь слегка касаться рукой стола, она протянула:

— И как это произошло? Раньше ведь все было нормально.

Джулиана сразу помрачнела, будто бы ей напомнили о чем-то очень неприятном. Удивительно, но ответ она смогла дать сразу:

— Она окончательно слетела с катушек после побега Шейна. Когда он укусил ее и выпрыгнул в окно, она была шокирована, и где-то после этого начала огрызаться на всех.

— Какие еще есть варианты? — задумчиво спрашивала Эрсен.

— Лидерская позиция в академии для меня сейчас тоже спорная тема. — Переведя взгляд на темноволосую сдержанную напарницу, Джулиана пожала плечами. — Этот год выпускной для меня, и я уже потеряла место в особом классе. Единственное, что может помочь, это вступление в студенческий совет, но мы знаем нравы местных его обитателей. — Лицо девушки скривилось, губы плотно сжались, а голос чуть тише и неприятнее добавил: — Скажем так, это не самый предпочтительный вариант.

— Еще что-то? — с улыбкой спрашивала Флорен.

— Признание заслуг и таланта.

— Твои заслуги уже признаны, — отвечала Эрсен.

— А талант на лицо, — соглашалась Флорен.

Джулиана покачала головой. Выпрямившись и будто намеренно склонившись к столу, она положила на него обе руки и сцепила ладони в крепкий замок.

— Мало. Вплоть до этого я делала слишком мало, раз уже младший брат и сестра начали меня нагонять.

— На каком ты уровне магии?

— На шестом огненном.

— Как? — удивленно спрашивала Эрсен. — У тебя же был только пятый до испытания?

Джулиана усмехнулась, но как-то пугающе. Ее низкий голос серьёзно произнес:

— Пришлось очень постараться за каникулы и переосмыслить свои ошибки.

— Матушка помогла? — с улыбкой догадалась Флорен.

Джулиана посмотрела на, как обычно, доброжелательную и счастливую девушку. Пусть Флорен и выглядела невинно, но то, как быстро она догадывалась обо всем, подсказывало, что вся эта доброта была лишь первой стеной на пути к ее истинной натуре.

— После того, как я попросила ее о помощи, — отвечала Джулиана, — она пытала меня на тренировочной площадке ровно до тех пор, пока у меня не появился новый круг. Ее тренировки хуже, чем тренировки с монстрами.

Ни Флорен, ни Эрсен ничего не ответили. Они просто сразу поверили в то, что им рассказали. Ни у кого даже не вызывало сомнений то, что герцогиня могла быть беспощадной.

— В академии, — продолжала вслух размышлять Джулиана, — есть люди, которые могут заменить мне тяжелую руку матушки, поэтому я должна попросить их обучать меня.

Флорен, поджав губы, задумчиво ответила:

— Преподаватели не любят брать себе отдельных учеников.

— Мне будет достаточно, если со мной будут сражаться раз в неделю до победного.

— Соглашусь, — Эрсен уверенно кивнула, — этот вариант прекрасно тебе подходит. Есть что-то еще?

Джулиана улыбнулась. Подперев лицо рукой, она посмотрела сначала на одну девушку, затем на другую, и только потом начала рассказывать:

— Влияние в высших кругах. Чем больше людей встанет на мою сторону, тем больше людей будет презирать Моржану. Психологическое подавление, как и попытка сделать ее изгоем в обществе — отличный вариант.

— Да, — соглашалась Флорен, — последнем случае у тебя тоже есть шансы. Но ты же понимаешь, что ты не сможешь добиться значимого эффекта, если не начнешь заключать сделки? А для сделок нужны… — приподняв руку, девушка свела вместе большой и указательный пальцы, как бы намеренно показывая своим жестом монету.

— Понимаю. — Джулиана устало выдохнула. — Я должна создать компанию и через разных учеников начать продвигать ее.

— Благодаря тому, что здесь находятся дети аристократии, ты не ограничиваешься даже рамками одного королевства. Как по мне, отличный вариант.

— Тогда… — Переведя взгляд на Флору, старшая дочь Дорианов неожиданно ласково и широко улыбнулась. — Дорогая, ты же поможешь мне с этим?

Эта интонация, как и это обращение, неожиданно были похожи на манеру общения самой Флорен. В первые секунды это поведение вызвало удивление у обеих девушек, но затем Флорен, от чего-то коварно улыбнувшись, заговорила:

— Ты впервые назвала меня дорогой. Как приятно, ты бы только знала. — Приложив руку к сердцу, она мечтательно закрыла глаза. — Хорошо. Моя компания готова оказать тебе поддержку. Конечно, у меня будут свои условия. Например, определенный процент от всего твоего дохода на первых этапах нашего сотрудничества.

— Меня мало волнует доход, ты же знаешь. — Джулиана снова выпрямилась и прижалась к спинке стула. — Забирай хоть пятьдесят процентов, но учитывай, что мне нужен результат.

— Хочешь передать мне бразды управления?

— Большую их часть. Я смогу вести переговоры и отслеживать текущую ситуацию, но работа с документацией и прочим… У меня мало опыта в этом.

— Согласна.

Казалось, что эти двое уже были готовы пожать руки, однако между ними сидела Эрсен, и вот она ничего не понимала. Удивленно посмотрев на Флору и, в очередной раз убедившись в ее решимости, девушка спросила:

— Так легко согласишься?

Флорен приподняла голову и с хитрой улыбкой ответила:

— Ты даже не представляешь, насколько мне выгодно управление компанией от лица герцогской дочери.

— Коварство… — вслух прошептала Эрсен. — Мне, как чистокровной аристократке, этого не понять.

— Чистокровные аристократы тоже зависимы от денег, — Флорен покачала головой и улыбнулась чуть шире, — поэтому я и тебе смогу помочь, если захочешь. Мы же подруги.

Эрсен промолчала. Прекрасно зная, насколько хитрой могла быть их так называемая подруга, она решила просто проигнорировать это предложение.

Меж тем, Джулиана, поднявшись со своего места, спокойно посмотрела на девушек и произнесла:

— Хорошо, раз на этом мы закончили, тогда я пойду.

Эрсен начала подниматься следом, но, заметив, что Флорен решила остаться на прежнем месте, она замерла. Искоса посмотрев на нее, Эрсен недоверчиво протянула:

— А ты не…

— У меня еще есть кое-какое дело.

Догадаться какое у нее оставалось дело было не сложно. Примерно с середины этого разговора постороннее присутствие начали ощущать они все. По этой же причине Джулиана так быстро решила уйти отсюда.

— А… — Многозначительно протянула Эрсен, пытаясь сдерживать улыбку. — Не задерживайся.

— Не волнуйся, дорогая.

Флорен улыбнулась подруге и прощально махнула рукой. Когда та развернулась и пошла прочь, Флорен осталась на прежнем месте, за столом, и спокойно начала размышлять:

«Эта крыса на хвосте уже стала меня раздражать, но еще больше бесит то, что она пытается подражать мне. Неужели думает, что она первая такая на моем пути?»

Слегка склонив голову, девушка попыталась расслабить лицо. Когда она улыбалась слишком долго, даже ее улыбка начинала дергаться, и именно поэтому она пыталась контролировать себя.

«В последнее время в мире много развелось семей, которые из простолюдинов смогли подняться до высших кругов с помощью торговли. Каждый из них потом отправляет своего отпрыска в академию и считает, что тот сможет повторить мой успех. Смешно, учитывая то, что они много не знают».

Пока Флорен размышляла, позади нее по коридору спокойно зашагала посторонняя фигура. Другая ученица, как бы ненароком проходившая рядом, хотела миновать угрозу тихо и незаметно, однако стоило ей оказаться прямо за спиной внимательной девушки, как та тут же заговорила:

— Постой-ка, нам нужно поговорить.

Мария невольно замерла. От осознания того, что ее поймали, нервная улыбка растянулась на лице сама по себе. Бежать в этой ситуации было глупо, отрицать все тоже, а это значило, что оставалось лишь поговорить с глазу на глаз.

— Присядь рядом, — ласково протянула Флорен, — я тебя не съем.

«Не сейчас» — пронеслось в голове выжидавшей девушки.

Как и сказала Флорен, Мария подошла ближе и села с ней за один стол. На самом деле то, как они были похожи, даже поражало. Суть была вовсе не во внешности, ведь у них было много отличительных черт: от оттенка волос до формы лица. Скорее похожи были их характеры и подходы к ведению дела. Они обе старались казаться милыми, обе намеренно сближались с влиятельными людьми, чтобы заполучить влияние. Только одна из них была уже практически выпускницей, а другая только-только начинала свой путь как в академии, так и в высшем обществе.

— Вы что-то хотели, — ласково заговорила Мария, — леди Флорен?

— То, что ты меня знаешь, это хорошо.

— Вы ведь тоже меня уже знаете? Не зря ведь разведку вашей компании называют одной из лучших.

Флорен бросила задумчивый взгляд на эту девушку лишь сейчас. Казалось, что в Марии не было ничего примечательного: ее внешность была посредственной, ум и поведение ничем не выделялись. Она пыталась казаться элегантной и воспитанной, но пока что ей и этого не хватало.

— В последнее время, — отвечала Флорен, — твоя матушка смогла хорошо поднять свой бизнес. Расширила влияние, да и ты недавно приобрела какой-никакой статус благодаря свадьбе. Поздравляю.

— Благодарю, мне очень приятно это слышать.

— Однако меня расстраивает то, что ты раскатала губу в сторону моего игрового поля. Следить за Джулианой в попытках предложить ей свои услуги — это слишком, понимаешь?

Мария молчала. Она знала, что прямо сейчас ей хотели четко указать на ее место, и она думала, что была готова к этому, но когда Флорен заговорила дальше, холодок все же пробежался по ее спине, вызывая мурашки.

— Во-первых, — серьезно продолжала Флорен, — Джулиана не тот человек, который легко впускает в свой круг посторонних, а, во-вторых, у нее есть Я. — Девушка бросила предупреждающий взгляд на Марию, но так как та уже смотрела куда-то себе на колени, взглянуть в ее глаза так и не удалось. — Я думала ты попытаешься хотя бы через Моржану связаться с герцогской семьей, но не через Джулиану же.

— Моржана… — Заговорила Мария, отворачивая голову в сторону. — Намного безумнее, чем кажется. Вести с ней дела не стоит.

— Хорошо, что ты это понимаешь.

Флорен улыбнулась. В какой-то степени она была даже рада тому, что Мария не хотела спонсировать нового врага ее товарища.

Поднявшись на ноги, девушка плавно выпрямилась, посмотрела на Марию сверху вниз и еще строже, еще резче и звонче добавила:

— Тогда перестань мельтешить перед глазами у Дорианов, как какая-то собачонка. Ни Джулиана, ни Моржана, ни Шейн тебе не достанутся. Если снова начнешь заискивать перед ними, я приложу все усилия, чтобы выпроводить тебя из академии, разрушить компанию твоей дорогой матушки и закопать тебя где-нибудь в лесу поздно ночью после твоего безоговорочного падения в нищету.

Мария хотела ответить, но не могла. Она знала какова была пропасть, лежавшая между ними, и понимала, к чему могла привести война между их компаниями. Не желая себе подобного врага, она промолчала и так и не подняла головы.

Между тем, Флорен, плавно развернувшись, двинулась туда, куда направились остальные ее подруги. На душе она чувствовала некоторую долю облегчения, но все же кипевшая в ней злость остыть так просто не могла.

«Между мной и такими, как она, есть большая разница. — Уже даже не оборачиваясь, Флорен гордо приподняла подбородок и быстро скрылась в коридоре. — Компанию Марии создала ее мать, и вот она действительно может называться выдающимся человеком, а вот компания моей семьи принадлежала, принадлежит и будет принадлежать только мне, потому что именно я подняла весь мой род с самого дна. Не позволю чьему-то отпрыску пастись на моей территории».

5. Придется поссориться

Казалось, что после смены одежды менялись и все другие ощущения. В новой форме, той, которую могли носить лишь члены особого класса, ты становился даже немного увереннее в себе. Эти чувства сейчас испытывал и Шейн. Черная одежда, с золотыми погонами, полностью отличалась от того, что носили другие ученики. Если в обычных классах форма была сероватого оттенка с черными деталями, то форма особенного класса была полностью черной с позолотой. Подобный цвет в академии теперь мог носить Шейн и его новые одногруппники, однако черный цвет также был символом студенческого совета: члены этого объединения тоже имели необычную форму. От особенного класса студенческий совет отличал лишь оттенок погон: у них он был серебряным.

Осторожно поправляя новый, слегка жмущий в плечах пиджак, Шейн уверенно продвигался по длинному коридору учебного здания. Место, в котором он находился, было безлюдным. Фактически почти все это здание само по себе обычно не вмещало много человек, ведь войти в него могли только ученики особого класса и определенный круг из преподавателей. Именно с этого и начиналась разница статусов: если ты был на вершине, у тебя были особенные условия. Свое здание, свои тренировочные площадки, отдельная форма, возможность подстраивать под себя учебный график и многое другое.

Впереди показалась стеклянная дверь, ведущая в оранжерею. Свет, проникавший через нее в пространство темного коридора, размывал очертания того, что находилось впереди, однако, чем ближе был Шейн, тем четче он все видел. Некоторое время спустя он смог различить среди света стоявшую по другую сторону двери фигуру.

Шейн дошел до дверей довольно быстро, схватился за них и открыл на распашку. Свет, пролившийся на него, на мгновение ослепил. Глаза невольно закрылись, голова опустилась, но затем, все же привыкнув к этому яркому освещению, Шейн наконец-то осмотрелся.

Девушка, в этот момент стоявшая к нему спиной, также плавно обернулась. Первым, что зацепило взгляд, оказалась ее черная форма: очень похожая на ту, которую носил Шейн, разве что она была женской.

Латиша, встретившись взглядом с прибывшим парнем, широко улыбнулась и ответила:

— Я же говорила, что нам стоит сюда прийти?

Шейн, окончательно пройдя сквозь двери, ступил на территорию оранжереи и осмотрелся. Сам по себе факт того, что в академии было такое место, поражал. Настоящий цветочный сад, скрытый под куполом, имел такие размеры, из-за которых увидеть даже его крайнюю часть было невозможно: деревья скрывали многое за собой.

— Не представляю зачем все это нужно, — равнодушно отвечал Шейн.

— Как зачем? — Латиша, усмехнувшись, взяла парня под руку и плавно пошла вперед. Шейн, потакая ей, также двинулся куда-то вглубь оранжереи. — А чаепития?

— Тебе не хватает столовых? Раз на то пошло, тогда можно и нормальный пикник снаружи устроить.

— Зато здесь нам не будут мешать.

— Ты за одиночество?

— Я за приятную в меру ограниченную компанию.

Улыбнувшись, девушка закрыла глаза и приподняла голову, ненамеренно задирая нос. Наблюдая за ней в этот момент, Шейн понимал, что Латишу действительно волновали и радовали все эти мелочи. Несмотря на то, какие проблемы были у нее в жизни, казалось, внутри академии она просто пыталась отвлечься от всего этого. Стремилась заглушить тревоги чем-то обычным и радостным.

Между тем, оглянувшись, Шейн попытался осознать, что же такого необычного было в этом месте. Оранжерея действительно привлекала своей ухоженностью. Все, от каменных тропинок, и до самих растений явно поддерживалось в хорошем состоянии стараниями многих людей. Тяжело было даже представить, сколько сил затрачивалось на сохранение подобного места, которое изначально использовалось лишь ограниченным количеством человек.

— Не пойму я этого, — тихо прошептал Шейн, невольно привлекая к себе внимание Латиши. Девушка, будто сразу захотевшая что-то переспросить, приоткрыла губы, но внезапно где-то поблизости прозвучал взрыв. Этот странный звонкий звук, раздавшийся неподалеку, разнес в щепки стоявшее рядом дерево и вынудил пару пригнуться.

Шейн и Латиша, только оказавшись на полу, поняли, что случилось. Они увидели разруху, услышали свист и пригнулись вновь. В тот же миг еще одна атака, летевшая откуда-то с неба, приземлилась где-то по близости. Она, рухнув прямо на траву, взорвала саму землю и разбросала ее в стороны вместе с ошметками уничтоженных растений.

Само это нападение казалось очень странным. Не было ни запаха гари, ни завывания ветра. Не было видно и самого нападавшего.

Шейн, оглянувшись, окончательно убедился, что в этом месте с Латишей они были одни. Приподнявшись на локтях, он быстро перевернулся на бок и посмотрел вверх. Там, где-то под самим стеклянным куполом, он увидел внезапно возникшие полупрозрачные сферы, которые, при ярком солнечном свете, переливались радужными оттенками. Эти сферы, только возникнув, сразу же посыпались вниз.

Шейн, придвинувшись к Латише, прижал ее к себе и вместе с ней перекатился в сторону. Быстро падавшие сферы, приземляясь то тут, то там, продолжили разрушать оранжерею, разбрасывая в стороны и землю, и растения, и даже сами деревья. То, как хаотично падали эти сферы, натолкнуло на мысль, что атаковавший их человек даже не видел где находился его противник.

— Пузыри, — прозвучал тихий шепот Латиши.

Шейн, услышав это слово, слегка отстранился от девушки и посмотрел на нее, а она, уперевшись руками в его грудь, уверенно сказала:

— Это пузыри.

Вновь прямо над головой зазвучал свист. Шейн, в этот раз уже не ставший отступать, быстро поднял руку и создал вокруг себя ледяную защиту. Лед, словно морская волна, накрывшая их, стал той самой преградой, в которую врезалась эта атака.

Так называемый магический пузырь, ударившись о него, разрушил лед и разбросал его в щепки, вынуждая Латишу и Шейна быстро прикрывать лица руками. Они оба, больше не собиравшиеся ждать, практически разом поднялись на ноги.

Встав спиной к спине, Шейн и Латиша осмотрелись. Они оба были крайне чувствительны, и у них обоих были силы для того, чтобы просканировать обстановку в округе. Только вот Шейн, понимавший, что его магия принесет куда большие разрушения, решил предоставить поиск врага самой Латише.

Девушка, сразу же активировавшая поисковую магию, закрыла глаза. Яркий свет от ее волшебных кругов быстро распространился в округе и постепенно развеялся. Так, ветер Латиши стал изучать все то, что находилось рядом, от мелких кустарников и до самых крупных деревьев в этом месте.

В какой-то момент все же почувствовав постороннее присутствие, Латиша дернула Шейна за край пиджака и указала рукой куда-то в сторону.

— Там, — уверенно произнесла она, — примерно на расстоянии пятнадцати метров.

Шейн сразу же все осознал. Повернувшись к предполагаемому врагу, он поднял руку и активировал ледяную магию. Четыре магических круга появились друг за другом, прямо под его ногами, а затем и в воздухе ровно над тем местом, где должен был скрываться их враг.

Внезапно и над головами Шейна с Латишей появились магические круги, переливавшиеся разными оттенками. Громадная сфера, издалека действительно напоминавшая мыльный пузырь, быстро возникла, расширилась и полетела вниз. Латиша, при виде этого, спешно переключилась с Шейна и его атаки на их собственную защиту.

Вытянув руки вверх, она создала вокруг них с Шейном ураган, который быстро поднялся от земли к самому небу. Эти вихреобразные мощные потоки подхватили сферу, закружили ее и отбросили куда-то в сторону.

В тот же миг магия Шейна наконец-то показала себя: множество ледяных стрел посыпались с неба прямиком на их противника. Они, без остановки падая на землю, разрушали все на своем пути. Друг за другом звучали: грохот, треск ломавшихся пополам деревьев, тряска.

Латиша и Шейн, быстро развернувшись, бросились прямо в сторону противника. Будто не желая ждать следующей атаки, они понеслись через оранжерею так, будто на кону стояла их жизнь. И, лишь добравшись до нужного места, они увидели уже знакомую им девушку. Аска Эревей стояла посреди открытого пространства, прикрываясь щитом в виде мыльного пузыря. Лед Шейна, врезавшийся в эту ее защиту, вовсе не разрушал ее, а скорее рассыпался сам. Это было удивительно, ведь, получалось, что прочность подобного мыльного пузыря была куда сильнее, чем у самого льда.

Аска, при виде своих новых одногруппников, улыбнулась как ни в чем не бывало. Махнув рукой, она подозвала к себе ребят и весело протянула:

— Сдаюсь, сдаюсь.

Ее поведение не было подвластно обывательскому пониманию. Шейн и Латиша, переглянувшись, невольно нахмурились и этим выдали свое непонимание. В их глазах ситуация складывалась так, будто новенькая в их классе, еще даже не знакомая с ними, решила сразу же атаковать их.

Аска носила ту же черную форму, была таким же полноправным членом особого класса, но все же от остальных ее отличало то, что она совершенно не была никому знакома. Будто бы она возникла прямо из неоткуда.

Шейн, тяжело выдохнув, взмахнул рукой. Он позволил своей магии исчезнуть, и лишь после этого сама Аска развеяла все то, что защищало ее, и все то, что до сих пор атаковало дальнюю часть оранжереи.

— Ответь на один вопрос, — строго заговорил Шейн, — зачем?

Аска недовольно надула губы. Подойдя чуть ближе к паре, она с улыбкой посмотрела на Латишу и спросила:

— Ты чувствуешь, как стало холодно? От него так и веет северами.

Принцесса даже при виде этого радостного выражения лица не смягчилась. С той же строгостью смотря на Аску, она ответила:

— Меня тоже это интересует, так что просто скажи зачем.

Аска недовольно нахмурилась, будто бы и Шейн и Латиша пытались ее обидеть. Однако, ее лицо в этот момент больше выглядело не зловещим, а скорее по-детски обиженным. Поправив округлые очки на своем лице, она горделиво вздернула нос и ответила:

— Я просто хотела познакомиться. Не принимайте близко к сердцу.

— А что, — продолжал Шейн, — если бы мы пострадали?

— Бросьте. — Девушка махнула рукой и иронично улыбнулась. — Те, кто пережил третьи этажи Теневого мира, в котором проходило испытание, не могли от такого пострадать.

Шейн и Латиша замолчали. Все еще помня о том, что произошло с ними в том Теневом мире, они не могли даже нормально возразить, ведь по сравнению с тем кошмаром — это было лишь забавой.

— К тому же, — с улыбкой продолжала Аска, — сестрица попросила меня как следует поздороваться с тобой.

Хитрый женский взор оказался устремлен прямиком на Шейна, и именно эти слова вызвали некоторое недоверие. Нахмурившись, парень настороженно спросил:

— Кто твоя сестрица?

— Лаванда. — Аска радостно взмахнула руками. — Рыцарь из империи Асквид. Ты еще не понял по волосам?

Девушка указала на свою голову. Ее короткие, вьющиеся волосы, сегодня имели кислотно зеленый оттенок. Этот цвет был действительно неестественным даже для этого мира, и по сравнению с тем, как Аска выглядела раньше, можно было сразу сказать, что она успела перекраситься лишь недавно. Понимая это, и, вспоминая саму Лаванду, которая тоже меняла цвет волос, как пары перчаток, Шейн тихо протянул:

— У нее что не неделя, то новый цвет.

— У меня тоже, — легко отвечала Аска, — так что привыкай.

Латиша, смотревшая то на Шейна, то на Аску, также быстро вникла в суть дела. Так как Лаванда была знакома и ей, предположить, что старшая сестрица действительно могла надоумить свою младшую на нападение, оказалось не сложно.

Внезапно откуда-то со стороны прозвучали шаги, а следом и громкий возмущенный вопль:

— Что это за бардак?!

Вся троица плавно развернулась. Люди, которых они увидели, были одеты в черную форму с серебряными погонами. Осознать, что все они относились к студенческому совету, не составило труда, ведь возглавляла эту небольшую группу сама Амелия Райс, глава совета.

— Чем вы здесь занимались? — рассержено спросила Амелия. За спиной девушки стояло всего несколько человек, и все они были незнакомы ни Шейну, ни Латише, ни самой Аске. Казалось, эти люди были лишь частью группы поддержки Амелии.

— Какое совету до этого дела? — Аска, слегка склонив голову, улыбнулась. — Разве все, что находится здесь, не принадлежит особому классу.

— Это не значит, что вы можете это разрушать!

— Как и то, что вы члены совета, не значит, что у вас есть право здесь находиться.

Амелия и Аска уставились друг на друга, словно два давних врага. Казалось, в этот момент даже окружающие не значили для них ничего.

— Ты, — холодно отвечала глава совета, — без году неделя студентка, и смеешь мне перечить?

Аска усмехнулась. Она, уперев руки в бока, посмотрела на Амелию и с иронией протянула:

— Лучше скажи, зачем вы пришли. Иначе этот разговор не закончится никогда.

На мгновение наступила тишина. Амелия, будто все еще пытавшаяся побороть неприятные чувства, пусть и хмурилась, но не пыталась продолжать перепалку. Глубоко вздохнув, она серьезно заговорила:

— Мы пришли встретиться с новыми учениками особого класса. Так как теперь вы занимаете престижное положение в академии, мы хотели напомнить вам, что вы должны вести себя соответствующе, но вы только посмотрите, что уже успели натворить.

— Посмотрели. — Аска, оглянувшись, улыбнулась. — Ничего страшного. Если это все, тогда вы можете идти.

— Ну, уж нет, — строго отвечала Амелия, постепенно терявшая терпение. — Неужели у вас нет никакого стыда?

— Стыд испытывают лишь те, кто чувствуют себя виноватыми, а я виноватой себя не чувствую.

Амелия хмурилась, а Аска победно улыбалась. Равнодушие в этой ситуации испытывали лишь те, кто оставался в стороне. К примеру, Шейн и Латиша даже не пыталась вмешиваться. Скорее, с полным хладнокровием наблюдая за происходящим, они думали о том, что в этой ситуации им не хватало только закусок для более комфортного наблюдения за этим представлением.

— Твое имя Аска Эревей, верно? — Амелия, строго нахмурившись, сделала несколько шагов навстречу. — Позволь напомнить тебе, что ты еще…

Внезапно Аска, так и не дослушавшая, обернулась к Шейну и Латише, и спросила:

— Ребята, хотите узнать один забавный факт? — Коварная улыбка на ее лице сразу же насторожила. — Студсовет мечется и мечется каждый год, в надежде наконец-то забраться на вершину, но каждый раз после испытаний они все оказываются разве что в «А» и «Б» классах. Не находите, что это странно? Из текущего их состава еще ни один не смог подняться выше этой планки. Никого из них нет в особом классе.

— Эревей! — грозно воскликнула Амелия. — Знай свое место!

Аска посмотрела на вспыхнувшую, словно свечу девушку, с холодом. Низким зловещим тоном она практически прошипела:

— Когда это мое место оказалось ниже твоего?

Девушки разом замолчали, но магические круги, возникшие под их ногами, говорили сами за себя: они были готовы вот-вот сорваться. Шейн, понимая, что подобное сражение могло принести проблемы им всем, уверенно шагнул вперед и строго произнес:

— Я предлагаю вам успокоиться.

— Замолчи! — хором воскликнули девушки.

Но Шейн молчать не стал. Взмахнув рукой, он призвал ледяной покров, и быстро охладил все, что находилось рядом. Толстой морозной коркой стала покрываться земля, все растения, что находились на расстоянии нескольких метров и даже каменные перегородки между отдельными тропами.

Внезапный холод, как и это неожиданное применение силы сразу же отрезвили напряженную парочку, а Шейн, продолжая сохранять спокойствие, ответил:

— Я серьезно. Если хотите продолжать скандал, идите на тренировочную площадку. Мы здесь уже изрядно постарались.

Наступила тишина. Амелия, как и Аска, невольно отшагнула назад и выпрямилась. Ее лицо стало столь же спокойным и равнодушным, как и раньше, однако это не значило, что все ее эмоции смогли потухнуть бесследно. Напротив, это показывало, что лишь сейчас она была готова заглушить свои чувства.

Посмотрев на всех собравшихся ребят по очереди, глава совета холодно прошипела:

— Я запомню это неуважение с вашей стороны.

Больше ничего не говоря, Амелия развернулась и двинулась прочь вместе с остальными своими спутниками. В дебрях оранжереи она скрылась довольно быстро, но лишь тогда, когда ее присутствие окончательно исчезло из этого места, Шейн нашел в себе силы на то, чтобы обернуться к Аске и спросить:

— Ты же сейчас понимаешь, что подставила всех нас?

— Я? — удивленно переспросила девушка, положив руку на сердце. — Нет.

Шейн тяжело вздохнул. По реакции Аски сразу можно было сказать, что она не видела ничего плохого в случившемся. Казалось, будто ее инстинкт самосохранения то ли был выключен, то ли совсем отсутствовал, что и было опасно.

— Чувствую, — устало протянул Шейн, — с тобой придется тяжко.

Аска усмехнулась. Она, заведя руки за спину, широко шагнула вперед и ответила:

— Не тяжелее, чем с тобой дорогой предатель.

Последние слова заставили насторожиться. Шейн, как и Латиша, с недоумением посмотрели на радостную девушку, а та, даже не дожидаясь их вопроса, ответила так, будто бы уже понимала, что они хотели от нее узнать:

— А ты не знаешь, какие слухи по академии о тебе ходят? Я бы на твоем месте внимательнее следила за всеми врагами, которые могут воспользоваться неприятными сплетнями о тебе и твоем прошлом.

***

От резкого толчка Моржана невольно отступила и ударилась спиной о стену. Этот удар, нанесенный противницей намеренно, вызвал сначала непонимание, ведь причины для подобного Моржана просто не видела. Приподняв взгляд, девушка удивленно посмотрела на ту, кто стоял напротив.

— Ты продолжаешь вести себя высокомерно, — сквозь зубы шипела незнакомка. По полоскам на погонах этой девушки можно было сразу сказать, что она была третьекурсницей. Ни ее лицо, ни имя ничего Моржане не говорили: она действительно слышала об этой особе впервые.

Быстро ухватившись за давившую на нее руку, младшая дочь Дорианов уверенно выпрямилась. Пусть она и была прижата к стене, пусть перед ней и стояло сразу несколько старшекурсниц, но страха она все равно как такового не испытывала.

— Я вас не знаю, — строго отвечала Моржана, — поэтому даже не могу припомнить, когда это я вела себя по отношению к Вам высокомерно.

Еще одна из девушек, замахнувшись, попыталась ударить Моржану по лицу, но та, вовремя перехватив руку, резко потянула противницу на себя и сама влепила ей звонкую пощечину. Это ее действие для остальных стало сигналом.

Незнакомка, стоявшая напротив, резко подняла руку и активировала свою магию. Потоки воздуха сначала придавили Моржану к стене, а затем, оттолкнув от нее соперниц, внезапно исчезли. Под ногами Моржаны появились несколько незнакомых магических кругов, и вместе с этим вокруг нее возникла еле видимая глазу стена. Эта странная магия, окружив девушку, растворила весь воздух вокруг нее и создала вакуум. Моржана буквально ощутила, что она не могла дышать.

Инстинктивно она попыталась активировать свою магию, но в месте, где не было воздуха, ее огонь просто не мог существовать. Все больше ощущая нехватку кислорода, Моржана потянулась вперед и руками уткнулась в эту невидимую стену. Она стала стучать по ней руками и зловеще смотреть на своих противниц, пока те, наблюдая за происходящим, просто усмехались. Так прошла одна минута, две.

В какой-то момент нехватка кислорода вызвала головокружение. Моржана рухнула на колени и уперлась руками в землю. Словно рыба, она начала беспомощно шевелить губами, будто пытаясь вздохнуть, но даже это у нее просто не получалось сделать. Тело задрожало, разум затуманился.

Лишь в тот миг, когда, казалось, Моржана уже должна была потерять сознание, ее противницы наконец-то развеяли магию. Девушка наконец-то задышала, но прийти в себя сразу так и не смогла. Руками хватаясь за собственную грудь, она села и запрокинула голову, а наблюдавшие за ней старшекурсницы подошли ближе. Хладнокровно взглянув на нее, друг за другом они зловеще бросили на прощание:

— Ты не достойна этой формы.

— Даже твой брат смог стать влиятельнее.

— Ничтожество, которое ничем не выделяется.

Даже когда эти девушки ушли, Моржана продолжила сидеть в прежнем положении. Она все никак не могла прийти в себя, ни морально, ни физически, ведь для нее это было впервые, когда она оказывалась в столь безвыходной и отчаянной ситуации. Если она не могла положиться на свой огонь, тогда на что ей вообще оставалось надеяться? Эти мысли не давали ей покоя.

Обдумывая случившееся снова и снова, Моржана все никак не могла понять: откуда взялась эта компания, почему они выбрали ее своей целью и почему считали, что она не была достойна этой формы? Учитывая то, что Моржана действительно не была знакома с этими ученицами, она понимала, что причина подобного нападения была с кем-то связана, но еще не осознавала с кем именно.

***

— Думаю, я должна поздравить тебя. — Дафния, сидевшая в кресле прямо напротив, жестом подозвала к себе Дрэго.

Парень, сразу же все осознавший, подошел ближе и сел рядом с ней на колени. Он уже знал, что нужно было делать, ведь для него подобная ситуация уже была привычной.

Женская ладонь, легко коснувшаяся его волос, сначала растрепала их, а затем начала плавно поглаживать по голове. Дрэго же в этот момент, положив голову на женские колени, устало выдохнул.

— Смог попасть в единственный особый класс в этом году, — ласковым голосом продолжала говорить Дафния. — Молодец, сразу видно, что ты хорошо потрудился.

— Спасибо Вам, Святая.

Этот момент был одновременно и спокойным, и напряженным, но спокойным он только казался со стороны. Дрэго, уже прекрасно знавший про метод кнута и пряника, получив последнее, невольно ожидал и первое.

— В последнее время, ты очень хорошо выполнял свою работу, поэтому мне бы не хотелось сильно ругаться на тебя. — Голос Дафнии становился тверже с каждым ее новым словом. — Но ты же понимаешь, что меня тебе не обмануть? — Дрэго приподнял взгляд, осознавая, что в этот момент ему нужно было посмотреть в глаза госпожи, и именно тогда Дафния, со зловещим хладнокровием спросила: — Почему ты нарушил мой приказ?

Дрэго не отвечал. Он смотрел в эти сузившиеся от злости глаза, и просто не мог подобрать верных слов. С Дафнией всегда нужно было быть осторожным: любая неверная фраза могла привести к печальным последствием.

Не получив мгновенного ответа, Дафния схватилась за черные волосы парня чуть сильнее и намеренно потянула их на себя.

— Дрэго?

— Я не нарушал приказа, Святая. — Дрэго попытался успокоиться. Лишь на мгновение он закрыл глаза, и эта секунда позволила ему скрыть нотки волнения во взгляде. — Просто не нашел в себе силы, чтобы выполнить его сразу. Мне нужно немного времени.

Наступила тишина. Дафния, посмотрев прямиком в глаза парня, не увидела в них лжи. Возможно, именно этот фактор и повлиял на то, как она восприняла этот ответ. Улыбнувшись, женщина сразу же расслабила руку и отпустила Дрэго.

Парень слегка отстранился, но не успел он подняться с колен, как Дафния, приподняв ногу, намеренно придвинула ее к нему. Ее узкое платье слегка задралось, а туфля на высоком каблуке невольно уткнулась прямо в грудь парня.

Дрэго понял все без слов, и, взявшись за ногу женщины, осторожно снял с нее обувь. Оголенная ступня сразу же расслабилась, а крепкие мужские руки, ухватившись за нее, начали массаж. В этот момент ни Дафния, ни сам Дрэго не произносили ни слова. Будто и без того понимая чувства друг друга, они делали то же, что и обычно.

Парень, уже зная, как именно нужно было массировать женские ноги, слегка надавил на стопу, и это его действие вызвало сдавленный стон. Дафния, явно ожидавшая этого момента весь день, устало откинулась на спинку кресла, закрыла глаза и задрожала. Ее кожа покрылась мурашками, а Дрэго, не обращая на это внимания, просто продолжил массировать ее ступню, то поднимаясь до кончиков пальцев, то снова опускаясь до самой пятки.

Наблюдая за ним с улыбкой, Дафния протянула:

— Ты же знаешь, как дорог мне?

— Да, святая.

— И я готова идти тебе навстречу, пока ты находишься на моей стороне.

— Я всегда буду на вашей стороне.

— Хорошо, — на выдохе протянула Дафния, слегка скатываясь в кресле, — Дрэго, тогда приказ ты все же должен выполнить. Понимаешь, верно? Ты должен быть рядом с Шейном Дорианом, должен оставаться в первых рядах как его союзник. Твоя отстраненность вызывает подозрение.

— Он и так мне не доверяет.

— Но он не отталкивает тебя. Он и раньше знал кто ты и кому служишь. Пока ты не подаешь виду, он не станет избегать тебя.

Дрэго замолчал и невольно замер, а Дафния, явно ощутив эту секунду ступора, приподняла ногу и положила ее на мужское плечо. Ее платье задралось еще сильнее, но, не обращая на это внимания, она намеренно притянула Дрэго ближе к себе.

Парень приподнялся, выпрямился в спине и сам придвинулся практически вплотную.

— Понимаешь, Дрэго? — с улыбкой спрашивала Дафния. — Ты должен докладывать мне обо всех его действиях.

— Почему вы так зациклены на Дорианах? Что в них такого?

Этот вопрос вызвал недовольство. Женщина, на мгновение переставшая улыбаться, нахмурилась. Ее молчание продлилось недолго, и ничего толком не означало, но парень, чувствовавший, что это было недобрым знаком, явно воспринял все иначе.

— Дорианы, — заговорила Дафния, — всегда имели влияние, которого у меня не было. Я очень долго пыталась переманить их на свою сторону, и они очень долго вели себя со мной высокомерно. Такова их натура: они везде чувствуют свое превосходство, и даже перед своей королевой.

— Вы обиженны на них?

Дафния выдохнула.

— Я не могу назвать это обидой. Просто мне очень интересно посмотреть на то, как будут выглядеть лица всего этого заносчивого семейства, когда они падут в пучины ада. — Приподнявшись, она опустила ногу с мужского плеча и схватилась руками за шею Дрэго. — И сейчас наступил крайне удачный момент для того, чтобы низвергнуть их туда, правильно?

Парень не отвечал, но этот ответ обдумывал основательно:

«Шейн не ее истинная цель, он скорее средство. Но тогда кто мог настолько сильно задеть святую? Шанна? Раз так, тогда, вероятно, это произошло еще во времена их обучения в академии, когда Дафния еще не была провозглашена святой».

Дафния, уже понимавшая, о чем думал Дрэго в эту секунду, с улыбкой протянула:

— Много думаешь.

Парень не успел прийти в себя, а Дафния, воспользовавшись этим моментом, приблизилась к нему и страстно поцеловала. Ее действия были крайне ловкими. Одна рука сразу же опустилась к мужскому торсу, начиная его массировать, а другая обвилась вокруг его шеи и помогла прижаться еще сильнее.

Дафния провела языком по небу Дрэго и будто попыталась поцеловать его намного глубже и страстнее, чем раньше. Недолго думая, и сам парень начал отвечать на этот поцелуй, уже даже не пытаясь отталкивать свою госпожу.

Лишь некоторое время спустя этого пылкого поцелуя, Дафния отстранилась. Она устало выдохнула и прижалась лбом ко лбу самого парня. Вот так, смотря в его ярко-красные глаза, Святая предупреждающе зашептала:

— Дрэго, малыш, запомни: если церкви будет выгодно спустить всех собак на Шейна и обвинить его в предательстве, мы будем вынуждены это сделать. В этом нет нашей вины, все на благо мира.

Дрэго ничего не сказал, но его молчание могло означать лишь одно: беспрекословное согласие. Даже если бы он и захотел воспротивиться, даже если бы у него появилась такая возможность, клятва на его руке была прямым подтверждением того, что вся его жизнь уже принадлежала этой женщине, а это значило, что пойти против нее он уже не мог.

6. Придется объединиться

Время тянулось невыносимо медленно. Для учеников особого класса это было первое полноценное занятие, ради которого собрали их всех, и именно оно проводилось представителями церкви.

Женщина, облаченная в белую рясу, стояла возле доски и старательно расписывала все то, что она объясняла. Длинные столбцы текста время от времени сменялись изображениями, напоминающими магические круги, но вместе с тем они значительно отличались от настоящих наличием в самом центре звезды.

— Считается, что культ Бога Солнца зародился намного позднее формирования империи Асквид. Следовательно, эта греховная религия возникла позже появления самой Богини Луны. — Женщина, резко отчеканив на доске конец предложения, развернулась и двинулась к началу новой строки у другого края длинной доски. — Первыми членами культа стали мужчины, постыдно сбежавшие из своих семей. Сейчас мы уже не можем сказать, когда и как этим мужчинам удалось связаться с Богом Солнца, но, считается, что именно он вышел первым с ними на связь ради увеличения своей силы и противостояния Богине, которая черпала свою силу из молитв верных ей верующих.

Шейн, сидевший практически на самых последних рядах амфитеатра, слушал эту лекцию с невероятным отвращением. Конечно, информация, которую ему давали, была так или иначе полезной, но женщина, выражавшая буквально в каждом предложении свое отношение к культу, раздражала до глубины души. Казалось, будто она пыталась навязать всем свое «верное» мнение, и потому вела себя настолько яростно.

Выдохнув, Шейн устало протянул:

— В какой момент лекция по основам лунной религии превратилась в дискредитацию бога солнца?

Помимо него на этом ряду сидела Латиша. Девушка с небольшой тетрадью перед глазами, совершенно не смотрела на учителя, но все же записывала что-то себе. Услышав вопрос Шейна, она не повела и бровью и ответила:

— Не спрашивай, я уже давно мысль потеряла.

Шейн насторожился. Теперь понимая, что Латиша записывала вовсе не лекцию, он даже с некоторым удивлением выпрямился и заглянул в записи, что вела девушка. Еще некогда чистый лист теперь был усеян множеством заметок, которые соединялись между собой различными подчеркиваниями и стрелками. Разобрать в этих каракулях детали казалось невозможной задачей, однако заголовок Шейн смог прочитать довольно четко, и сделал он это вслух:

— План по захвату трона Селестины? — удивленно приподняв взгляд, он уставился на лицо вздрогнувшей девушки. — Серьезно?

Латиша резко навалилась грудью на парту, закрыла руками свои заметки и, посмотрев на Шейна, грозно нахмурилась. В этот момент ее лицо выглядело, как морда голодного дикого кота, который мог наброситься на любого, кто приблизился бы к нему.

При виде этой реакции Шейн улыбнулся и расслабленно ответил:

— Понял, понял.

Внезапно этот момент прервал громкий женский крик:

— Шейн Дориан!

Услышав собственное имя, Шейн повернул голову и опустил взгляд. Там, на передних рядах между партами стояла та самая монахиня с книгой в руках. Она, презрительно хмурясь, смотрела в сторону некогда говорившего юноши и серьёзно продолжала:

— Явный представитель знатного мужского сословия. Сын герцогини, участник важнейших событий последних дней.

Наступила тишина. В этот момент в аудитории помимо самого Шейна и Латиши находились и остальные члены особого класса. Казалось, вплоть до этого момента они скучали точно также, как и все остальные, однако внезапно обострившаяся атмосфера сразу же привела их в чувство и вызвала интерес.

Шейн, не терявший спокойствия, выпрямился и громко спросил:

— Вы что-то хотите мне сказать?

Женщина нахмурилась. Казалась, она не относилась к числу вспыльчивых людей, которые могли бы устроить скандал из-за любого небольшого промаха, однако ее отношение к Шейну, как к представителю мужского рода, было понятно сразу. Все-таки на протяжении всей лекции почти каждая ее фраза выражала ненависть ко всем мужчинам в этом мире.

— Некоторым может показаться, — отвечала монахиня, — что ваше выступление на испытании является героическим поступком.

— Но вы так не считаете? — на лице Шейна растянулась насмешливая улыбка.

Возможно, его выражение лица, а, может быть, и сам его ироничный тон выводили из себя все больше. Монахиня, уже плотно прижимая книгу к своей груди, холодно отвечала:

— Я считаю очень странным то, что вы, мужчина, были замешаны в этом.

Наступила тишина, прервать которую уже не пытался никто. Шейн молчал, понимая, что все слова, которые приходили ему в голову, могли лишь усугубить ситуацию. Окружающие же либо не хотели вмешиваться во все это, либо ждали реакцию самого Шейна.

— И не только в этом, — смело продолжала говорить женщина, будто чувствуя, что никто не мог ей ничего противопоставить. — Что произошло в имперском дворце? Каким образом вы снова оказались в гуще событий? Случайность ли это?

— Похоже, вы надеетесь на чью-то защиту.

— Что простите? — женщина непонимающе приподняла брови, и отчего-то сразу замолчала.

В воздухе повисла напряженная пауза. Казалось, в этот момент даже взгляд самого Шейна стал куда строже и холоднее, чем раньше. Он, серьезным тоном, отвечал:

— Вы чересчур осмелели для того, кто в этом мире может только ноги другим вылизывать.

Лицо монахини исказилось. Она широко шагнув вперед, почти во весь голос закричала:

— Вы сейчас меня оскорбляете?

— Это вы сейчас оскорбляете дворянство, — резко отвечал Шейн. — Если вы ни во что не ставите меня, сына герцогини, то как вы вообще относитесь ко всему остальному дворянству?

Эти слова били прямо в точку. Женщина, невольно окинувшая взглядом лица окружающих, заметила, что те смотрели на нее со злобой. И дело было даже не в том, что она оскорбила именно Шейна Дориана, а в том, что она, наверняка простолюдинка, позволяла себе выяснять отношения с кем-то из особого класса прямо во время занятия.

Также четко осознавая это, Шейн зловеще заключил:

— Вам следовало бы знать свое место.

Наступила тишина. Тяжело дышавшая монахиня не знала, как побороть все нахлынувшие чувства: стыд, страх, ярость — все это кипело внутри нее. В конечном счете так и не справившись со всем этим, она резко взмахнула рукой и швырнула свою книгу куда-то вперед.

Даже не проследив за тем, куда она попадет, монахиня бросилась в сторону выхода со слезами на глазах, в то время как ее книга, ударившись о пустую парту, скатилась прямо на пол. Как только дверь с грохотом захлопнулась, Аска, сидевшая на одной из самых первых парт, устало протянула:

— В этом и проблема священнослужителей. Они не знают своего места и все еще мыслят на уровне обывателей.

Между тем, Латиша, с улыбкой посмотрев на Шейна, сказала:

— Меня всегда поражало то, с какой наглостью ты используешь свое положение.

— А почему я не должен его использовать? — Шейн иронично улыбнулся. — Особенно после того, что мне пришлось пережить.

Прозвучал тихий стук шагов. Окружающие, оглянувшись, посмотрели в сторону входа и увидели прошедшую через дверной проем женскую фигуру. Учитель Агнес Аберолли, не входя в аудиторию особенно далеко, уперла руки в бока и строго спросила:

— Кто довел до слез монашку?

Наступила напряженная тишина. Взгляды окружающих плавно поднялись по партам к Шейну, и лишь тогда он, осознав, что промолчать не получится, разочарованно не поднял руку.

Уже понимая, кто был виновником случившегося, Агнес кивнула и расслабленно ответила:

— Молодец, она мне тоже не нравится.

Собравшиеся в аудитории ученики удивились. На всех их лицах буквально повисла вопросительная гримаса.

— Но я пришла сюда не за этим, — спокойно продолжала Агнес. — Так как у особого класса обычно нет закрепленного преподавателя, меня попросили стать вашим временным наставником на период реформации академии.

— Реформации? — удивленно переспросила Моржана, сидевшая возле окна.

Аберолли, бросив взгляд на почему-то отстранённую девушку, невольно заметила бинты на шее и руках той. Увиденное явно ее насторожило, но все же вопросов женщина не задала.

— Верно, — отвечала Агнес. — То, что сейчас происходит в академии, можно назвать реформацией. Один особый класс на всю академию, введение новых предметов, создание командой системы, увеличение практической работы — все это для вас, магов нашего будущего, теперь является полноценным курсом боевой подготовки. Сами знаете, в какое время живем. Звание мага накладывает на каждого из нас ответственность, и мы должны уметь ее нести.

В аудитории наступила тишина. Уверенный низкий голос Агнес, как и суть того, о чем она говорила, вызывали интерес. По сравнению с монахиней, сбежавшей из аудитории ранее, слушать эту женщину было приятно.

— В связи с этим хочу напомнить вам про необходимость создания команд. Надеюсь, вы уже задумывались над этим?

Наступила тишина. Агнес, задумчиво окинувшая взглядом присутствующих, по их сконфуженным лицам быстро поняла, что никто ни о чем не думал и думать не хотел. Устало закрыв глаза, она предупреждающе продолжила:

— Директор выставила сроки подачи заявок на образование команд. Если вы ни к кому не присоединитесь до судного часа, тогда вас распределят в команды насильно. И, уверяю, изменить состав после этого вам точно не удастся. Поэтому до конца недели уж постарайтесь найти или создать команду, придумать ее название и хоть как-то распределить в ней роли.

Шейн и Латиша, будто подумавшие об одном и том же, переглянулись. Конечно, они не собирались искать команду. Напротив, они уже знали, кого могли пригласить к себе, если бы это понадобилось.

— Пока что на этом все, — заключила Абероли, хлопая в ладоши, — вы можете быть свободны, но сначала, — взгляд невольно опустился на книгу, все еще валявшуюся где-то в проходе между партами, — поднимите ту книженцию с пола и сделайте что-нибудь с ней. Сожгите ее, например.

Внезапно книга вспыхнула. Окружающие, как и сама Аберолли, удивленно уставились на быстро сгоравший дотла предмет.

Понять, кто мог сжечь книгу, оказалось не сложно. Из всех огненных магов в комнате, больше всего подозрений вызвала Моржана. Аберолли, настороженно взглянувшая на нее, невольно столкнулась со спокойным взглядом волшебницы.

— Что? — равнодушно спросила Моржана. — Сказано-сделано.

Аберолли напряженно улыбнулась.

— Я смотрю, с тобой нужно быть осторожнее.

Книга, сгоревшая дотла, унесла с собой последние воспоминания обо всем том религиозном бреде, который читался вплоть до этого момента. Аберолли, лишь на мгновение посмотревшая в сторону горевшего предмета, отметила быстрое исчезновение огня. Больше ничего так и не сказав, она развернулась и направилась к выходу, а оставшиеся в комнате ученики так и продолжили сидеть на своих местах.

Лишь когда двери за преподавателем окончательно закрылись, со своего места встал юноша, все это время сидевший в самой дальней части комнаты — Дрэго Роман. Черноволосый красноглазый парень, спустившись по рядам к Шейну, внезапно остановился рядом с его партой и посмотрел прямо на него.

В тишине аудитории каждый шаг Дрэго, каждое его действие были слышны особенно отчетливо. Возможно, именно поэтому, когда он подошел к Шейну, все внимание оказалось направлено именно на него. Дрэго, посмотрев сначала на своего давнего знакомого, а затем и на Латишу, спокойно спросил:

— Я могу присоединиться к вашей команде?

Казалось, многие были удивлены. Дрэго как представитель святой, о чем уже было известно, сам по себе не внушал доверия окружающим, а учитывая то, что случилось в этой аудитории не так давно, странным казалось именно то, что он не вмешался тогда, но теперь хотел заполучить место в команде Шейна.

Но куда более удивительным оказался доброжелательный ответ самого Шейна:

— Да, конечно. Мы ведь уже работали вместе.

Казалось, в этот момент даже сам Дрэго насторожился. Его брови слегка приподнялись, будто бы мысленно он спросил себя, не ослышался ли, однако мгновение спустя Дрэго просто кивнул, развернулся и направился на выход.

Лишь когда он ушел и аудитории снова наступила тишина, Латиша повернулась к Шейну и спросила:

— Почему ты согласился, если подозреваешь его в чем-то?

— Держи друзей близко, а врагов еще ближе. — Шейн, улыбнулся, смотря в непонимающие женские глаза. — Я пока что даже не знаю кто он мне: друг или враг, поэтому мне в любом случае стоит держать его рядом, чтобы наконец-то определиться.

Казалось, Латиша еще могла что-то на это ответить, но все же решила промолчать. Улыбнувшись, она отвела взгляд и спокойно проговорила:

— Как скажешь. Тогда кого еще примем к нам? Ты, я, Дрэго и…

Шейн, впервые задумавшийся над чем-то подобным, невольно вспомнил о своей сестре. Конечно, он даже не представлял ее частью своей команды, однако его настораживало то, что они обсуждали этот момент в присутствии Моржаны.

Посмотрев в сторону дальнего ряда, располагавшегося у окна, Шейн заметил все еще сидевшую там фигуру Моржаны. Как это не было странно, его сестра не двигалась и даже не смотрела на него. Это было на нее непохоже.

Внезапно двери в аудиторию вновь распахнулись. Быстро ворвавшаяся в комнату, и сразу же застрявшая в дверном проеме троица, начала расталкивать друг друга и громко выкрикивать какие-то непонятные слова. Шейн в этих ребятах сразу признал Ноя, Веласа и Кайсена.

— Шейн! — громко завопил Велас, размахивая руками. — Ты же не забыл про нас? Мы одна команда!

— С чего вы взяли, что он вас возьмет к себе? — Кайсен, за шкирки оттягивая обоих парней назад, намеренно не позволял им пробраться в комнату. В какой-то момент, так и не удержав их обоих, Кайсен резко отпустил. Ной и Велас рухнули прямо на колени, а сам Кайсен упал на спину. Именно в этот миг и наступила тишина.

— Веласа и Ноя могу понять, — Шейн, подпирая голову рукой, все продолжал сидеть за столом, — а почему принц Жанвиоля ведет себя так…

Кайсен, услышав обращение к себе, почесал затылок и иронично улыбнулся. Понимая, что бороться уже все равно было бесполезно, он поднялся на ноги.

В тот же миг Велас, вскочив с колен, громко воскликнул:

— Эй, я тоже принц вообще-то!

Шейн ничего на это не ответил. Просто улыбнулся, мысленно уже соглашаясь с тем, что эти ребята определенно должны быть с ним в одной команде.

Пока Велас и Кайсен зловеще поглядывали друг на друга, Ной, быстро поднявшийся по рядам вверх, оказался прямо рядом со столом Шейна. Уже будучи подготовленным, он положил бланк для заполнения перед глазами товарища и уверенно проговорил:

— Мы с тобой будем в одной команде.

Услышав это заявление, остальные также подошли ближе и встали напротив стола Шейна.

К тому моменту другие ученики уже успели разойтись. И Моржана, и Аска скрылись в неизвестном направлении, фактически предоставляя это место для новоявленной команды.

— Записывай имена, — командно проговорил Кайсен, — название нашей группы и прочее.

Шейн, недовольно поджав губы, спросил:

— А название-то какое у нас будет? Я не думал над этим.

— Без разницы, — хором ответили Велас и Ной.

— Соглашусь, — кивал Кайсен, — мне все равно.

Тогда Шейн, повернув голову к Латише, посмотрел на нее с надеждой. Казалось, ему и самому не хотелось брать на себя ответственность за выбор названия, однако девушка, покачав головой, ласково ответила:

— Я приму любое твое решение.

— Значит, — устало выдохнул Шейн, — все решили пасовать.

Ребята невольно улыбнулись. Они замерли в немом ожидании, будто действительно надеясь на то, что в голову Шейна придет что-то гениальное, однако вместо этого тот уверенно заявил:

— Тогда назовемся «Клумбой».

— Что?! — возмущенно воскликнул Велас. — С чего вдруг такое название?

Шейн откинулся на спинку стула. Над названием он не раздумывал практически ни секунды: просто озвучил то, что пришло первым ему в голову.

— Раз мы все с вами учимся в великой Цветочной академии, — с улыбкой отвечал Шейн, — тогда пусть наша группа будет одной из ее клумб. Вот и все.

— Самоирония?

По лицам окружающих сразу было видно насколько вяло они воспринимали это название, а по скривившемуся лицу Латиши, которая буквально каждую свою эмоцию невольно отражала в виде разных гримас, так тем более.

— Вы сами сказали, что согласитесь с любым названием. — Шейн пожал плечами. — Если есть лучше варианты, думайте до завтра, если нет, тогда…

Шейн уже был готов отодвинуть от себя бланк, как внезапно Кайсен выхватил его и высоко поднял. Он, широко и даже как-то гордо улыбаясь, заявил:

— Клумба так клумба.

— Эй, — возмущался Велас, — Кайсен…

Принц Жанвиоля посмотрел на своего спутника решительно. Он, приблизившись к уху Веласа, ответил:

— Количество мест в команде все равно ограничено. Если будем думать слишком долго, кто-то может прибежать вытиснуть нас. Как думаешь, сколько людей захочет присоединиться к его команде после результатов испытания?

Наступила тишина. Вмиг осознавший все Велас, резко развернулся и бросился бежать вниз. Вместе с ним и Кайсен, и Ной, даже как-то чересчур радостно помчались прочь.

— Потрясающе, — задумчиво протянул Шейн, — у нас в команде три королевские особы. Чувствую себя лишним.

Латиша улыбнулась. Она, посмотрев на сидевшего рядом с ней парня, положила свою ладонь на его руку и слегка сжала ее.

— Не говори так, — ласково отвечала Латиша. — Все пришли сюда только из-за тебя.

Шейн невольно замолчал. Подобные слова вызвали у него искреннюю радость, но также и удивление. Он уже было хотел ответить что-то Латише, но неожиданно ему на глаза снова попались записи девушки, сделанные во время лекции. Именно это и отвлекло его от предыдущего разговора. Улыбнувшись, Шейн насмешливо предупредил:

— Но план по завоеванию престола лучше скрывать более тщательно.

Быстро выпустив ладонь Шейна, Латиша с грохотом захлопнула тетрадь и отвернулась. Конечно, она выглядела хмурой и обиженной, но румянец на ее лице показывал, что на самом деле она была больше смущена, чем зла.

***

Прокрасться в имперский дворец оказалось даже как-то просто. Из-за того, какой переполох стоял после недавнего нападения, все маги, все рыцари и все остальные слуги дворца были постоянно заняты какой-то работенкой. Именно благодаря этому Адан Азаро чувствовал себя весьма спокойным.

Можно сказать, что возвращаться на место преступления сразу после свершения злодеяния, было его фишкой. Обычно люди теряли бдительность там, где считали, что смогли отразить нападение, и именно поэтому скрываться в таких местах было проще простого.

Но эта ситуация все равно была немного иной. Азаро не нужно было скрываться здесь, ему нужно было найти и забрать потерянный им предмет.

Осторожно пройдя в темный зал, парень на мгновение остановился. Он не ощущал постороннего присутствия, или, точнее, ему так казалось. Тихо закрыв за собой дверь, он прошел еще глубже в комнату и увидел в самом ее центре еле-различимое очертание кристалла, стоявшего на постаменте. При виде того, насколько был незащищен этот предмет, Адан сразу понял, что что-то было здесь не так.

Внезапно в темноте зажегся яркий свет. Магические круги вспыхнули сразу же с огненной стеной. Эта магия, такая опасная и обжигающая, очертила круг по территории всего зала, будто бы намеренно не оставляя ни единого выхода отсюда. Именно тогда рядом с постаментом стала заметна невысокая девичья фигура. Рыжеволосый зеленоглазый ребенок уже только одной своей внешностью подсказал, к какому роду относился. Эта девочка, а именно Анна, при виде незнакомца холодно спросила:

— Так ты и есть Азаро?

Адан не растерялся. Даже в подобной ситуации он был на удивление спокойным, хотя и немного ошарашенным.

— Мы знакомы? — улыбаясь, спросил он. — Вряд ли.

— Мой дорогой друг рассказал о тебе. — Анна, отшагнув от постамента, обошла его и встала рядом. Так, чтобы ее можно было увидеть во весь рост. — Сказал, что ты тот еще негодяй.

На мгновение наступила тишина, прерываемая лишь тихим шипением пламени. В этот момент Адан, попытавшись сложить все известные ему факты, представил, кто именно мог рассказать о нем принцессе. Искать ответ не пришлось долго.

— Шейн Дориан? — догадавшись, Адан улыбнулся еще шире и кровожаднее, чем раньше. — Кажется, я занимаю все его мысли. Лестно слышать.

Внезапно Анна, взмахнув рукой, собрала весь огонь в зале и направила его в одну точку. Ее пламя, словно круг, который с каждым мгновением становился меньше, быстро приблизилась к Адану. Казалось, этот огонь вот-вот уже должен был настигнуть его и поглотить, но внезапно парень ловко вынув из рукава небольшой предмет, подбросил его в воздух. Яркий свет охватил зал, и вместе с ним в округе возникли сильные потоки ветра. Огонь Анны просто исчез, а Адан, не теряя времени, быстро рванул к кристаллу.

Будто уже предвкушая свою победу, он с широкой улыбкой потянулся прямо к своей цели. До заветного кристалла оставалось всего несколько шагов.

В тот же миг внезапно в воздухе снова появилось пламя. Магия, на этот раз более точечная, помчалась даже не в сторону противника, а именно в сторону кристалла. На глазах Адана эта огненная сфера врезалась в камень и взорвала его, разбрасывая на множество мелких осколков.

Адан резко затормозил, и закрыл лицо руками. Еще мгновение спустя он, убедившись в уничтожении кристалла, непонимающе посмотрел на девочку и протянул:

— Что ты…

Анна насмешливо улыбнулась. В этот момент ни ее выражение лица, ни ее взгляд не походили на то, что можно было увидеть у обычного ребенка. Казалось, это был уже взрослый человек в шкуре дитя.

— Знаешь, какого принципа придерживается империя в своей политике последние несколько столетий? — Анна, склонив голову, уставилась прямиком в растерянные глаза противника. Низким холодным тоном она ответила на свой же вопрос: — Ни вашим, ни нашим.

Адан понял, что здесь было не так. Развернувшись, он бросился прямо к выходу, но в тот же миг весь зал и весь замок охватило сияние от множества сильных магических кругов. Это была массовая магия, и понять это не составило труда.

Адан мгновенно ощутил слабость в коленях, и от нее рухнул на пол. Ощущение боли и скованности нарастало с каждой секундой. Даже противиться этому чувству было невозможно, и потому оставалось только ждать.

Двери раскрылись, и следом за этим в зал стали быстро проникать рыцари. Они, подхватив под руки лазутчика, снова развернули его лицом к принцессе и позволили ему посмотреть на нее на прощание.

Анна, величественно приподняв голову, ответила:

— Если ты думал, что я позволю тебе уйти отсюда, тогда ты очень ошибался.

Адан улыбнулся бы, если бы смог, но сейчас ему было тяжело даже оставаться в сознании. Как только его глаза окончательно закрылись, принцесса жестом отдала команду рыцарям и вслух невольно произнесла:

— Кажется, в этот раз матушка будет мной довольна.

7. Придется подчиниться

Плотно сжав короткие мужские волосы, Джулиана резко подняла и потянула на себя Лестера. Юноша, весь уже покрытый ссадинами и синяками от ее ударов, плотно сжимал зубы и кряхтел.

— Да, что ты вообще знаешь? — грозно воскликнула Джулиана. — Появляешься, когда хочешь, и пытаешься меня судить. Кем ты себя возомнил?!

Этот крик с эхом разнесся по всему коридору учебного корпуса. В этом месте кроме этих двоих в подобное время никого и не было — занятия уже шли полным ходом, и потому все были заняты.

Лестер уже ничего не отвечал. Подчиняясь действиям девушки, он позволял ей толкать себя на пол, прижимать лицом к земле и, конечно, наносить удары по всему телу.

Джулиана, вновь подтолкнувшая парня вперед, с ноги опрокинула его на пол и встала прямо ему на голову. От резкого падения Лестер застонал, но Джулиана лишь сильнее надавила на него.

— Каждый раз, когда ты появляешься у меня на глазах, настроение сразу портится. Ты можешь просто исчезнуть?

Лестер сжимал зубы так плотно, что от этого они будто хрустели. Он больше чувствовал не боль, нет, сильнее всего его волновало унижение. Во всем мире лишь Джулиана Дориан вызывала у него столько злости и ярости. Лишь она могла безнаказанно избивать его и никогда не попадаться на глаза преподавателям, которые смогли бы остановить все это.

Джулиана, так и не услышавшая ответа, недовольно рыкнула. Еще раз пнув светловолосого парня по голове, она развернулась и широкими шагами двинулась прочь. Ее злость тяжело было унять, и особенно после того, что Лестр посмел заявить ей. Она буквально чувствовала, как за эти каникулы его смелость перешла все допустимые границы, но вместе с тем она чувствовала, что практически была готова свернуть ему шею.

Внезапно Джулиана ощутила изменение потока маны. Энергия, быстро начавшая собираться где-то за ее спиной, подсказала, что что-то было не так. Сразу среагировав на это, Джулиана развернулась и быстро подняла руку.

В коридоре возникло сразу несколько противоположных друг другу магических кругов. Силы огня и пламени двух противников быстро понеслись в сторону друг друга и столкнулись где-то в середине коридора.

На мгновение из-за огненной вспышке в округе видимость стала практически нулевой. Лестер закрылся руками и весь сжался, четко ощущая на себе жар затухавшего пламени, но не успел он вновь открыть глаза, как Джулиана возникла перед ним.

Девушка проскочила прямо через свой вспыхнувший огонь, резко затормозила, замахнулась и со всей силы ударила парня по голове. Лестер, первый начавший эту магическую битву, физического нападения никак не ожидал. От силы Джулианы его отбросило назад, а ее кулак, и без того горячий от огня, оставил на его лице ярко-красный ожег.

— Совсем из ума выжил?! — громко завопила девушка. — На что ты надеешься? С чего ты взял, что ты вообще способен мне противостоять?!

Лестер даже не мог ответить нормально. От последней атаки он приземлился и ударился о землю так сильно, что теперь в его голове будто играли колокола. Он ничего не слышал, и даже изображения перед глазами казались для него мутными.

Джулиана сразу поняла, что переборщила. По крови на полу, оставшейся от головы Лестера, она смогла понять и то, что он не был в состоянии продолжать сражение. Плотно поджав губы, девушка развернулась и уже молча пошла прочь.

Лестер лежал на прежнем месте еще долго. Постепенно приходя в себя, он раздражался все сильнее. Собственная беспомощность ужасала. Если бы Лестеру не приходилось скрывать свою личность принцессы королевства Селестины, тогда и Джулиана не смогла бы ему воспротивиться. Не смогла бы поднять ему руку и наверняка пожалела бы обо всем том, что делала вплоть до сегодняшнего момента — по крайней мере сама Джена де Селестина хотела верить в это.

В коридоре эхом зазвучал стук каблуков. Человек, явно приближавшийся, невольно вынудил Лестера сесть и развернутся. Когда он увидел того, кто остановился позади него, то насторожился еще сильнее.

— И как давно ты поняла? — холодно спросил Лестер.

Тем, кто оказался рядом с ним в этот момент, была Сандра Роман. Красноглазая девушка, как и остальные, носившая форму академии, выглядела предельно спокойной.

Учитывая то, когда именно зазвучали эти шаги, и как мало расстояния было пройдено Сандрой, можно было сразу сказать, что все это время она скрывалась где-то за углом. Даже ее спокойствие при виде крови Лестера и его плачевного положения подсказало, что она все знала.

— Недавно, — Сандра закатила глаза, будто пытаясь вспомнить, — когда матушка дала подсказку.

— Какую?

Девушка опустила холодный взгляд на Лестера. Серьезным, ничего не значащим тоном, она четко процитировала фразу своей матери, Брияны Роман:

— Все королевское семейство так или иначе, водится рядом с Дорианами.

Лестер нахмурился, явно пытаясь понять, что это могло бы значить. Но затем, все же осознав, что даже он был связан с семьей Дорианов в академии, он раздраженно ответил:

— Но я не вожусь с ними добровольно.

— И именно поэтому вы были готовы объединиться с нами. — Сандра подошла ближе, наклонилась и протянула руку. Ее совершенно спокойный и решительный взор даже устрашал. Казалось, что-то в ней за последнее время изменилось. Что-то, что делало ее намного опаснее. — Пойдемте, Ваше высочество. Просто держитесь рядом со мной, и Джулиана не станет трогать вас.

Лестер посмотрел на эту протянутую светлую ладонь. Он бы мог оттолкнуть ее от себя, ведь ему прекрасно было известно, что отношение с Романами, ровно как и с Дорианами, было лишь путами, ограничивающими власть правящей семьи. Однако в этой ситуации подобный исход был наилучшим. В ситуации, где его волновала только месть, любой подобный исход был бы лучшим.

***

Моржана попыталась броситься вперед, проскочить мимо тех, кто нападал на нее, но один резкий толчок в грудь снова оттолкнул ее назад. Девушка ударилась спиной о стену так сильно, что из-за этого с ее губ сорвался жалобный стон.

Ее лицо и руки уже покрывали синяки. Стоило ей самой попытаться замахнуться, как толпа бросалась на нее с удвоенной яростью и забивала всем скопом. Однако Моржана, все еще не позволявшая поставить себя на колени, рвалась вперед, пробивалась и раз за разом отталкивала от себя нападавших учениц.

Когда очередная девушка ринулась к ней, Моржана резко присела, позволила ей ударить кулаком прямо по стене, а затем навалившись вперед, намеренно подтолкнула ее обратно к остальным. Противники невольно выставили руки, пытаясь закрыться от падающей девушки, и этим мигом воспользовалась Моржана. Она, намеренно запрыгнув на ту самую падающую особу, практически по головам проскочила вперед, приземлилась за спинами нападавших и побежала прочь.

Казалось, достаточно было лишь забежать за угол и оказаться на оживленной улице. Казалось, расстояние до цели было минимальным. Однако не успела Моржана пробежать и пары метров как вокруг нее возник уже знакомый воздушный барьер. Исчезновение воздуха она ощутила быстро. Это чувство сковывало так, что все тело буквально содрогалось. В ушах появился неприятный звон, перед глазами все начало расплываться. Для нее, как для мага огня, подобное было сродни медленной смерти.

Пока она стояла вот так, руками ударяя по воздушной стене, другие противники успели подбежать к ней. Моржана даже не обратила на них внимание: слишком шокировало ее происходящее. Стена исчезла быстро, и вместе с ней шквал ударов посыпались на нее. Девушку буквально завалили на землю и стали избивать со спины.

Моржана чувствовала ужасающее желание воспользоваться магией. Сжечь здесь все, не оставив никого в живых, но она четко знала, что не должна была так поступать. Пока об этих стычках никто не знал, она могла защищать свою гордость и имя семьи, но стоило ей навредить кому-то слишком сильно, как вся эта ситуация вылезла бы наружу. Кроме того, ее противники могли в любой момент использовать магию вакуума, оставив ее совсем без воздуха, а для Моржаны это было самым настоящим кошмаром. По сравнению с этим даже плевки в спину и удары ногами были ничем.

Спустя некоторое время противники успокоились. Моржана лежала неподвижно, и она не смогла бы встать, даже если бы захотела. Ее руки и ноги, спина и голова были буквально истоптаны. Она вся дрожала от боли и слабости.

— Может быть, — гневно заговорила одна из нападавших, — хотя бы после этого ты перестанешь вести себя, как неблагодарная дрянь.

Быстро вдавив в землю руку Моржаны, незнакомка развернулась, и вместе с ней все остальные также двинулись прочь. Моржана оставалась на прежнем месте, не шевелилась и просто пыталась справиться с эмоциями — противостоять ярости и боли одновременно было слишком сложно.

Плотно сжав ладонь в кулак, девушка ударила им по земле и резко подняла голову. Ее глаза буквально пылали ненавистью, и она, будучи покрытой собственной кровью, словно настоящая змея прошипела:

— Как только пойму причину, убью всех. Всех до одного.

Будто лишь теперь ощутив присутствие где-то неподалеку постороннего, Моржана села и оглянулась. В этот момент из окна стоявшего рядом здания выглядывала Мария. Так как окно было приоткрыто, девушка могла и слышать и видеть все происходящее буквально из первых рядов.

Однако, несмотря на изначальные ожидания, ее выражение лица в этот момент выглядело не насмешливым, а сожалеющим. Она, сначала плотно поджав губы, а потом все же расслабленно выдохнув, спросила:

— Тебе помочь?

Моржана зловеще нахмурилась. Сама мысль о том, что кто-то стал свидетелем всего этого, задевала ее самолюбие. Гневно, не скрывая злости, она ответила:

— Ты поможешь, если скроешься с глаз моих и будешь держать язык за зубами.

— На тебя нападают старшие курсы. — Мария покачала головой. — Если ты расскажешь об этом, преподаватели примут твою сторону.

— Я разве не сказала тебе молчать? — Моржана резко оттолкнулась руками от земли и встала, но из-за боли ее колени подкосились, и она чуть не упала. — Какой толк в том, что они примут мою сторону, если в итоге репутация будет испорчена?

Подняв уже больше разочарованный, чем гневный взгляд, она посмотрела в глаза Марии и строго добавила:

— Я тебя предупредила. Молчи.

***

Дверь распахнулась перед глазами от одного лишь легкого толчка. Шанна Дориан, величественной походкой прошествовав в спальню своего сына, бегло осмотрелась. Как и ожидалось, Юстаса здесь не было, хотя горничные были уверены, что из своей комнаты он не выходил.

Обстановка в спальне была минималистичной. Здесь не было даже того, что предполагалось в комнатах любого члена семьи: шкаф, тумба, зеркало, — и Шанна знала почему именно здесь не было всего этого.

— Госпожа… — прозвучал взволнованный голос дворецкого из-за спины. — Я немедленно отправлю на поиски…

Шанна быстро подняла руку. По ее спокойному, но весьма серьезному выражению лица, можно было сказать, что она никого не винила, хотя чувствовала сложность всей этой ситуации.

Лишь сейчас, после своей длительной поездки в столицу, во дворец к королеве, а также после выполнения мелких поручений, связанных со змеиной группировкой, она смогла вернуться домой. Она знала, что младший сын, волшебным образом пробудивший в себе силы, должен был ждать ее здесь, ведь именно она отдала такой приказ. Шанна просто не могла сразу отправить Юстаса в академию, заранее не убедившись в том, что он не сможет причинить вред их семье.

— Я сама, — спокойно сказала Шанна, смотря прямиком на приоткрытые ставни окна. Ветер, колыхавший занавески, будто манил к себе и подсказывал, куда нужно было идти.

Шанна, быстро пройдя через всю комнату, вышла на балкон, забралась на балюстраду и спокойно спрыгнула. Прямо под окном располагались мягкий газоны, лишь немного припорошенные свежим снегом. Приземлившись на них, женщина выпрямилась и спокойно осмотрелась. Следы на снегу подсказали и направление, в котором она должна была идти.

Не теряя ни секунды, глава рода развернулась и решительно двинулась дальше. Настроение у нее было мрачным. Помимо забот, связанных со змеиной группировкой, выходки сына, который в последнее время стал слишком заносчивым и раздражительным, вызывали беспокойство. Шанна настолько опасалась поведения Юстаса, что была готова запереть его в особняке и никогда больше не выпускать наружу, но из-за того, что он был магом, поступить так с ним она уже не могла.

Следы вели к дальнему окну здания. Там, через приоткрытые ставни, можно было забраться на небольшую служебную кухню. Следуя по пятам за сыном, Шанна схватилась руками за подоконник, подтянулась и перебралась внутрь здания. Рядом никого не было, но шум, исходивший откуда-то из коридора, уже даже с улицы подсказывал, что что-то было тут не так.

Шанна, насторожившись, осторожно прошла к двери. Ей было достаточно лишь приложить ладонь к поверхности, чтобы увеличить щель между створками. Тогда же до ее сознания стали доноситься крики:

— Ты еще не поняла, верно?!

Шанна, осторожно выглянув из-за двери, увидела стоявшего в коридоре Юстаса. Он, удерживая горничную за волосы, тянул ее на себя, тряс ее и продолжал кричать:

— Такие как ты, должны молиться на нашу семью, за то, что мы позволили вам работать! Языком вылизывать полы и падать лбами в пол при виде нас!

Девушка, которую удерживали, плакала и стенала, но не кричала. Она прикусывала губы, стараясь не подавать лишних звуков. Будто еще надеялась, что только Юстас станет свидетелем этой сцены.

— Неблагодарные свиньи! — воскликнул парень, резко разворачиваясь и ударяя девушку лицом прямо о стену. В этот раз горничная все-таки воскликнула, и от боли скатилась вниз прямо по стене. Когда она с грохотом упала на колени, Юстас поднял правую ногу и начал по спине ударять ее раз за разом, будто желая прибить к стене.

Шанна, окончательно вышедшая в коридор, строго заговорила:

— Ты же знаешь, что после этого нам придется ее убить.

Юстас резко замер. Эти слова, как и появление матери семейства, оказались полной неожиданностью. Парень, сразу же оторвался ото всех своих дел, развернулся и спокойно спросил:

— И что? Подобное когда-то волновало матушку?

Юстас выглядел иначе, нежели раньше. Из его взгляда пропала неуверенность и пугливость, лицо стало выглядеть мужественнее и резче. Казалось, даже голос звучал более властно. Однако с появлением магической силы у парня подобное не было удивительным.

— Расточительство, — отвечала Шанна, — да, волновало.

— Но это не расточительство. — Широко и даже как-то нервно улыбнувшись, Юстас указал на девушку, все еще сидевшую на полу, и радостно воскликнул: — Я всего лишь учу нашу прислугу правильному поведению.

Горничная была в ужасе. Она все еще сидела на коленях перед стеной, не отрывая лба от твердой холодной поверхности. В этот момент она будто вообще боялась пошевелиться, ведь понимала, что появление свидетелей в этой ситуации означало то, что теперь она не могла спастись. Горничным, кроме самой старшей из них, было запрещено прикасаться к сыновьям и даже общаться с ними. Пусть она и не говорила с Юстасом в этой ситуации, пусть она и не трогала его добровольно, но контакт был, она провинилась, а это означало лишь смерть.

Между тем настроение Шанны сменилось кардинально. Ее выражение лица, до этого спокойное, теперь казалось строгим. Разгневанным голосом Шанна спросила:

— Ты кем себя возомнил?

Юстас от такой резкой смены интонации наконец-то заволновался. По мелькнувшему в его глазах страху можно было понять, что он наконец-то осознал смысл своих слов.

— В какой период моей долгой жизни, — холодно продолжала Шанна, начиная медленно надвигаться, — сыновья стали учить прислугу правильному поведению?

Юстас чувствовал все нараставшее и нараставшее давление. Ком, застрявший в его горле, не позволял вставить и слова. Это было даже странно и непривычно, ведь все последние дни в этом особняке на едине с прислугой он делал все, что хотел, и когда хотел. Никто его не останавливал.

— Или, — Шанна, остановилась в нескольких шагах от своего сына, но в этот момент Юстас чувствовал, что расстояние между ними было слишком близким, — это я недостаточно учила тебя?

Юстас молчал. Он не мог даже сглотнуть, чтобы увлажнить иссохшее горло. Страх настолько сковал его, что теперь он наконец-то вспомнил почему в прошлом опасался своей матери и сестер. Почему молчал несмотря ни на что.

Шанна, намеренно наклонившись вперед, строго добавила:

— Сначала думай, потом делай. Раз уж ты получил силу, то постарайся держать в голове, что любое твое действие теперь тенью ложится на имя нашего рода.

Юстас молчал еще секунду, и по его лицу было видно, что он обдумывал эти слова. Однако главный смысл остался для него наверняка не осознанным, ведь после этих слов его лицо исказилось в радостной гримасе.

Счастливым высоким голосом он спросил:

— Говоря об этом, матушка, вы рады?

— Чему я должна быть рада? — Шанна нахмурилась, сразу понимая, о чем шла речь. — Тому, что мой сын без моего ведома обучался непонятно чему у кого-то?

Юстас снова насторожился и невольно отступил. Не понимая почему его мать не была счастлива от последних новостей, он стал теряться в догадках. Между тем Шанна недовольно продолжала расспрашивать:

— Как ты пробудил магию, Юстас?

— Оно произошло само. — Парень снова сделал шаг назад. — Я просто…

— Бред, — перебила Шанны, — ты же и сам это понимаешь?

Юстас не отвечал. Опустив и отведя взгляд в сторону, он четко дал понять, что отвечать на эти вопросы ему не хотелось. Однако Шанна не собиралась подыгрывать ему.

— Я хочу, — серьезно заговорила женщина, — чтобы перед отъездом в академию ты заключил клятву. Так как мы еще не решили, кто станет твоей парой, клятва будет заключена со мной.

Отступив на еще один шаг, Юстас встревоженно возразил:

— Шейн не заключал клятву!

— Наступит день, и он сам попросит меня об этом. — Шанна усмехнулась и слегка склонила голову, будто сама мысль об этом доставляла ей наслаждение. — А вот с тобой все иначе.

Юстас не отвечал. Хмурясь, кусая губы, и все обдумывая эту ситуацию, он тревожился еще больше. Казалось, все его тело в этот момент теряло свои силы и содрогалось лишь от одной мысли о том, что случится, если Шанна узнает откуда у него магия.

— Я не понимаю… — дрожащим голосом проговорил еще некогда самоуверенный юноша. В этот момент даже горничная, переставшая плакать и морально смирившаяся с грядущей гибелью, повернула к нему голову и посмотрела на него с недоумением. — Не понимаю, почему вы злитесь на меня. Вы должны быть рады тому, что я пробудил в себе силы. Я смогу продолжить наследие семьи. Даже Шейн не может этого сделать, ведь он не огненный маг.

— Юстас, прекрати. — Шанна сделала шаг навстречу. — Я уже сказала, что меня тревожит.

Юстас, неспособный нормально контролировать свои эмоции, резко наклонился и громко воскликнул:

— В чем разница между мной и Шейном?!

Шанна нахмурилась и остановилась. В этот момент она даже замолчала, будто раздумывая над тем, что ей вообще стоило отвечать.

— В том, — чуть тише заговорила она, — что Шейн мыслит рационально и полагается только на свои силы. А вот на кого полагаешься ты — это я узнаю после заключения клятвы.

Выхода не было, и Юстас это понимал. Если бы клятва была заключена, Шанна бы легко смогла выведать то, откуда у ее сына такие силы. Как бы она отреагировала на его сговор со змеевиками? Об этом и думать было страшно.

Резко развернувшись, парень бросился прочь. Из этого места был всего один выход — окно на другом конце коридора. Четко смотря на свою цель и уже готовясь к необходимости использования магии, Юстас протянул ладонь вперед, но в тот же миг ощутил нечто странное. Его тело, скованное незнакомой силой, резко затормозило. Ярко-фиолетовое пламя, охватившее пространство всего коридора, заживо начало сжигать горничную, сидевшую подле стены неподвижно. Девушка не испытывала даже боли: завороженная этим необычным огнем и не контролировавшая себя, она просто сидела и смотрела в пустоту, пока не превратилась в прах.

В то же время Юстаса огонь не пожирал, но он, проникнув в его тело, начал контролировать все его действия. Парень чувствовал нараставший в нем жар, ощущал, как нагревалось его тело, но не мог даже пошевелиться. Сердцебиение учащалось, дышать становилось все труднее.

— Ты не осознанно копируешь своего брата, понимаешь? — Шанна, медленно подошедшая к сыну, намеренно встала между ним и окном. Ее облик в этот момент, на фоне разгоравшегося темно-фиолетового пламени выглядел поистине устрашающе. — Но дважды я этому случиться не позволю. Ты не отправишься в академию, Юстас, пока я не докопаюсь до правды. Где, кто, когда и как передал тебе силу. Что это за человек и чему ты у него научился. — Вплотную подойдя к сыну, Шанна положила ладонь на его плечо, приблизилась к его уху и тихо зашептала: — Я узнаю все это, даже если мне придется силой заставить тебя принять клятву.

Юстас не отвечал и не мог ответить. Стоявшие в его глазах слезы отражали то, насколько страшно и больно ему было в этот момент. Однако он все еще не терял веры в то, что ему удастся отмолчаться, и Шанна это понимала.

Слегка отстранившись и намеренно посмотрев прямо в глаза сына, она улыбнулась и продолжила:

— Юстас, ты переоцениваешь свое значение для нашего рода. Если ты потенциально будешь нести угрозу и не станешь идти мне навстречу, тогда мне просто придется от тебя избавиться.

Глаза парня расширились от удивления. Казалось, что лишь сейчас он задумался над тем, что его действительно могли убить по щелчку пальцев, как и ту самую горничную, оставшейся в углу в виде горсти праха.

— Ты пойми, — ласково продолжала герцогиня Дориан. — Кеннет, я, твои братья, сестры и ты сам — все мы существуем только ради рода Дорианов. Если кому-то из нас придется умереть, это будет смерть во благо нашей семьи, и я с готовностью приму это.

***

Место, в котором оказался Шейн на этот раз, выглядело необычно. Полностью белая закрытая от любого шума комната была создана для особых тренировок. Единственным источником света в ней были кристаллы, усеянные по всему потолку. Именно их сияние и делало весь пол, стены и даже фигуры стоявших внутри этой комнаты людей белыми.

Рядом с Шейном в этот момент находились и другие члены его новоявленной группы: Латиша, Дрэго, Ной, Велас и Кайсен. Все они, намеренно переодевшиеся в облегающую черную форму для тренировок, ожидали объяснений преподавателя.

Между тем, где-то в самом центре комнаты, стоял и тот самый учитель, которому было вверено управление этим местом. Кристальная комната, как ее называли в народе, была относительно новым изобретением. Лишь сейчас о ней стали распространяться слухи в академии, и первой командой, решившейся использовать все ее возможности, оказалась команда Шейна. Латиша, Шейн и Дрэго, как ученики особого класса, заявились первыми испытывать это место, и академия с радостью приняла их запрос.

— Позвольте объяснить, — заговорил учитель, — этот тренажер появился у нас только благодаря стараниям церкви. Разработка, изначально принадлежавшая им, теперь доверена руководителям нашей академии, и так как это первое подобное место, среди учеников еще никто ее не испытывал.

Внезапно в разговор вмешалась Латиша. Девушка, высоко подняв руку, улыбнулась и звонко спросила:

— Мы должны быть рады тому, что церковь скрывала эту разработку?

По интонации казалось, что в этом вопросе не было скрыто никакого негативного подтекста. Возможно, именно поэтому для осознания смысла вопроса всем в этой комнате пришлось несколько раз повторить про себя эту фразу.

Мужчина, обративший свой взор на Латишу, недовольно заговорил:

— Вы должны быть рады тому, что вам дали это право… — Преподаватель резко замолчал, смутился, а затем чуть тише добавил: — Принцесса.

В комнате наступила неловкая пауза, которая невольно вызвала улыбки у учеников — всех, кроме Дрэго. Между тем, Шейн, склонившись к Латише, тихо спросил:

— Ты чего его провоцируешь?

— Проверить хотела, — тем же шепотом отвечала девушка. — По тому, как сладко он пел о церкви, я сразу поняла, что он боится осуждения со стороны.

— Времена такие, давай простим его.

— Конечно.

Прозвучал сдавленный кашель. Мужчина, явно намеренно привлекавший к себе внимание, дождался, пока все взгляды вновь не обратятся на него, и лишь потом заговорил:

— Действует этот тренажер просто. После того, как я выйду отсюда, на мгновение свечение исчезнет, пространство погрузится во мрак. Однако спустя некоторое время вы снова увидите свет и поймете, что находитесь в другом месте. Этого чувства не бойтесь, место, в котором вы окажитесь, будет иллюзией.

Шейн с остальными слушал эти пояснения уже внимательно. Пусть он и был заранее уведомлен о том, как работала эта кристальная комната, вновь послушать детали было не лишним.

— Этой тренировкой вы не разовьете свои физические навыки или навыки колдовства, — продолжал объяснять мужчина, — ведь происходящее будет находиться лишь в вашем сознании. Но таким образом вы сможете отработать реакцию, избавиться от страха перед монстрами и улучшить командную работу. Для вас, как для одной из сильнейших зарегистрированных групп, это очень важные качества.

— Ведь нас первыми отправят на задание в Теневой мир? — Велас уже будто чувствовавший подоплеку своего положения, невольно нахмурился. — Вы на это намекаете?

Мужчина, серьезно посмотревший на него, при виде настороженного лица юноши смягчился. Казалось, в Веласе он увидел что-то близкое, и потому намного раскованнее и легче ответил:

— Все верно. Сильнейшие всегда стоят в первых рядах.

— Если, — задумчиво заговорил Кайсен, — все это будет происходить лишь у нас в головах, тогда раны полученные во время тренировки…

— Нереальны, — спокойно отвечал мужчина. — Даже если вы умрете, иллюзия просто выбросит вас из себя и вернет к реальности. Никаких побочных эффектов, кроме возможного страха.

Эта новость успокаивала. Шейн, переглянувшийся с остальными товарищами, заметил натянутые улыбки на лицах тех, и понял, что они были практически готовы к дальнейшему.

— И, — продолжал говорить преподаватель, — я бы посоветовал вам сесть на пол в любую удобную позу. Конечно, даже если вы продолжите стоять, ничего не случится, но, если вы умрете на тренировке, в процессе пробуждения ваше тело наверняка отреагирует.

Плавно развернувшись, этот мужчина двинулся в сторону выхода. Дверь без петель, замков и косяков, открывшаяся перед ним автоматически, визуально показала куда нужно было идти. Шейн, как и остальные уже позабывший, где в этом месте был выход, наконец-то вспомнил о нем.

— И уж тогда, — загадочно произнес мужчина, лишь на секунду остановившийся на пороге, покалечиться точно можно.

Дверь закрылась также тихо, как и открылась. Команда, оставшаяся в одиночестве, переглянулась и как-то настороженно нахмурилась.

— Тогда, — недовольно протянул Велас, — могли бы и стулья поставить сюда.

— Нам даже костюмы специальные выдали. — Кайсен задумчиво хмыкнул и посмотрел на себя. При свете кристаллов даже его черный костюм переливался белоснежными красками. — Я думаю, дело в том, что здесь не должно быть ничего инородного.

— Мне уже страшно, — выдохнув, прошептал Велас

— Мысли позитивно, — с улыбкой отвечал Шейн, похлопывая товарища по плечу. — Умирать можно столько, сколько душе угодно.

— Нашел чем утешать!

8. Придется умереть

Яркая вспышка света со всех сторон ослепила. Вынужденно зажмурив глаза и закрывшись руками, Шейн отступил. Он понимал, что прямо в этот момент его сознание погружалось в магию тренажера.

Это состояние растерянности не длилось долго: какие-то несколько секунд, однако именно в этот момент в голове появилось осознание кое-чего интересного. Вспомнив о Ное, о его женитьбе, а также о том, кем он был в прошлом, Шейн осознал, что именно Мария рассказала ему когда-то о Ное Руби. Удивительно, но этот разговор смог настолько четко отпечататься где-то в глубинах памяти, что даже сейчас Шейн помнил рассказы Марии о Ное, о том, как его продали в богатую семью Руби ради женитьбы на другой, и о том, что тогда она совсем не была в нем заинтересована. Но теперь, учитывая то, что именно Мария стала супругой Ноя, значило ли это, что она сумела выкупить его у дома Руби? И как же тогда звучала новая фамилия Ноя?

Внезапно тело ощутило сильный холод: потоки бурного ветра будто подталкивали Шейна вперед, все же вынуждая слегка горбиться и наклоняться. Вместе с этим начали нарастать свист, шорох и шелест. Эти звуки казались оглушающими, но даже через них до сознания легко донесся удивленный вопль Веласа:

— Что это еще такое?

Услышав этот вопрос, Шейн все же открыл глаза и обернулся. Место, в котором они оказались, напоминало собой громадную пещеру со множеством крупных дыр в стенах и потолке. Из этих отверстий сильный ветер задувал внутрь этого места, вызывая громкий свистящий звук.

Шейн, оглянувшись, насчитал всех членов своей команды и расслабленно выдохнул. Пусть все и были слегка ошарашены реальностью и странностью происходящего, но они определенно были в порядке. Местечко, в котором они находились, казалось не самым приятным, однако в жизни Шейна настоящие плодотворные тренировки в хороших местах и не проходили.

Внезапно перед глазами возникло окно-оповещение. Взглянув на него, Шейн прочитал:

«Внимание. Вы вошли в логово Царя пауков.

Открытие выхода из Теневого мира через 12 ч. 59 м.»

— Двенадцать часов? — снова прозвучал возмущенный голос Веласа. — Чего так долго-то?

Шейн тяжело вздохнул. Быстро махнув рукой, он невольно закрыл перед собой окно, развернулся и спокойно приказал:

— Кайсен, если он будет слишком много ныть, можешь подбросить его вверх, как на высокой ледяной горке.

Кайсен удивленно посмотрел сначала на Шейна, а потом и на Веласа. Казалось, этого предложения он не ожидал, но и отказываться особо как-то не хотел.

— Тогда это могу сделать я, — насмешливо ответил Дрэго, искоса поглядывая в сторону уже перепуганного принца империи, — все же у меня будет больше шансов создать ледяную горку.

— Собрались два мага льда! — Велас взмахнул руками и громко закричал: — Начали они тут строить против меня козни! Ужас! Протестую!

Легкая рука, быстро легла на плечо парня, вынуждая его замолчать. Велас, опустив взгляд, заметил стоявшую слева от него Латишу. Девушка широко и ласково улыбалась. Совершенно спокойным голосом она сказала:

— Велас, лучше просто успокойся.

— Тишечка… — жалобным, словно обиженным детским голосом позвал Велас.

— Вот так, — Латиша, прикрыв глаза, снова хлопнула парня по плечу, — вдох, выдох.

Велас, подчиняясь Латиши, начал глубоко дышать вместе с ней. ОНн, как и она, закрыл глаза, и попытался абстрагироваться от всего происходящего — это получилось у него хорошо.

Между тем, Кайсен, приблизившись к Шейну, быстро кивнул ему в сторону медитировавшей парочки и с интересом спросил:

— Тебя не раздражает, что она так с ним ласкова?

— Не раздражает, — с хитрой усмешкой отвечал Шейн. — В конце концов это я могу потом использовать и против нее, и против Веласа.

— Зло.

Внезапно земля под ногами задрожала. Ощутив это, присутствующие сразу же переступили с ноги на ногу, выпрямились и насторожились. Как только тряска прекратилась, возникла подозрительная, будто тяжелая, тишина. Несколько минут прошло в глухом молчании и немом напряжении, как вдруг из всех щелей в стенах, земле и потолке начали выбираться громадные пауки. Эти волосатые темно-красные существа с выпуклыми кислотно-желтыми глазами, клацая своими толстыми, но острыми лапами, все быстрее и быстрее надвигались.

Оглянувшись, Шейн понял, что окружали их со всех сторон. Существа нападали как спереди, так и сзади. Их количество было настолько большим, что просто проскочить между ними казалось уже лишь глупой надеждой.

— Всем выстроиться в круг! — громко приказал Шейн. — Встаньте так, чтобы маги одинаковых стихий стояли хотя бы через одного.

Ребята покорно подчинились. Так как в их команде было два мага воздуха, два мага льда и ровно два мага огня, выстроиться нужным образом получилось довольно быстро.

— Маги ветра отвечают за защиту, — громко продолжал командовать Шейн. — Маги огня активно атакуют в начале. Один берет на себя северную и западную часть, другой южную и восточную. Как только выдохнитесь, говорите, мы вас подменим.

Велас и Ной активировали магические круги без раздумий, хотя в обычной ситуации один из них наверняка бы начал возмущаться. В этот раз все было иначе. Казалось, это была вовсе не тренировка. Пространство вокруг было будто реальным, ощущение были будто самыми настоящими, и при всем этом страх тоже был весьма четким.

Как только пауки оказались рядом, Велас и Ной мгновенно запустили свою магию. Один, воссоздав огненный вихрь, направил его прямо на пауков. Насекомых буквально затягивало в этот огонь и сжигало прямо в нем, по кругу, пока они опускались от вершины урагана и до самого его дна. Другой, Велас, создал круг, напротив своих ладоней, из которого без остановки стали появляться огненные сферы. Эта магия, попадая точно по мишеням, быстро опутывала их и сжигала дотла.

«Неплохо, — размышлял Шейн, наблюдая то за одним товарищем, то за другим, — в обоих случаях нужна меткость и постоянная концентрация».

Пока огненные маги резвились и уничтожали противников, Латиша и Кайсен не позволяли мелочи приближаться к ним. Они, без труда управляя воздухам, воссоздали вокруг своей группы невидимые стены, и всякий раз, когда очередная волна противников приближалась, просто отбрасывали их назад.

«И эти двое тоже сработались, — продолжал думать Шейн, оборачиваясь сначала к Латише, затем к Кайсену, — им даже безопасность доверить не страшно. Они наверняка еще долго смогут удерживать защиту, а в это время остальные будут тренировать свою точность и концентрацию».

Тяжело вздохнув, Шейн повернулся еще сильнее, и посмотрел на спину Дрэго, который стоял практически прямо за ним. Казалось, в этот момент ничего необычного с ними не происходило, но даже сейчас Шейн понимал, что Дрэго был для них все равно что волком в овечьей шкуре. Какие он преследовал цели предугадать было невозможно, однако он действительно мог выкинуть все что угодно, от простой попытки подорвать сплоченность их команды и до намеренного нападения на одного из них.

«Нам нужно как можно скорее отточить навыки и работу в команде, пока есть такая возможность, ведь дальше нам предстоит группой отправиться в теневую зону, и уж что будет там я даже не представляю. Если нам неожиданно попадутся такие же монстры, как и те, которых я встретил на испытании, тогда ни я, ни остальные, выбраться живыми уже не смогут».

***

В то же время происходящее внутри тренажера внимательно отслеживалось преподавателем, руководившим процессом тренировки. Он мог видеть на одном светящемся экране то, что происходило прямо в зале, а именно то, как спокойно сидели тела тренировавшихся учеников, а также мог видеть то, что создавал тренажер со вложенной в него зачарованной маной.

Мужчина, руками упираясь в светящуюся панель, состоявшей всего из нескольких кнопок, наблюдал за процессом с искренним интересом. Во-первых, он впервые видел тренировку учеников в подобных условиях. Во-вторых, сами ученики казались ему весьма необычными.

Внезапно прозвучал скрип входной двери. Услышав его, мужчина-маг выпрямился и обернулся. Женщина, которую он увидел на входе, сразу показалась ему знакомой. Облегающее ее тело белоснежное платье, вуаль, скрывавшая глаза, худощавое вытянутое, но при этом весьма фигуристое телосложение и длинные светлые волосы — это определенно была Дафния Лафаэрта.

— Святая, — удивленно позвал мужчина, поворачиваясь к женщине всем телом и невольно клянясь перед ней, — что вы здесь делаете?

— Мне стало интересно как проходит первая тренировка на нашем чудо-аппарате. — Дафния, приложив руку к щеке, ласково улыбнулась. — Я могу немного поприсутствовать?

— Конечно! — уверенно и даже как-то чересчур радостно ответил маг. Он, жестом указав на место рядом с собой, слегка отступил.

В тот же миг Дафния, заперев за собой дверь, прошла в комнату и подошла ближе. Она посмотрела на оба горевших экрана, оценила происходящее и поняла, что тренировка этой команды шла, как по маслу. Не удивляясь этому, но все же слегка разочаровываясь, она чуть более натянуто улыбнулась.

Между тем, мужчина смотрел на нее неотрывно. Словно щенок, впервые в жизни встретившийся с котенком, он будто хотел подойти к ней ближе, дотронуться до нее или хотя бы поговорить. По тому, насколько радостным был его взгляд, и насколько быстро он дышал уже можно было сказать, что он волновался.

— А Вы, — вновь заговорил мужчина, — наверняка переживаете за своего последователя, верно?

Дафния будто слегка удивилась. Перестав улыбаться, она повернула голову к незнакомцу и спокойно спросила:

— По какой причине я должна переживать?

Мужчина не смог ответить на это сразу. Слегка насторожившись, он нахмурился, а Дафния, продолжила свою мысль:

— Тренажер абсолютно безопасен. Даже если что-то пойдет не так, никто из них физически не пострадает. Кроме того, малыш Дрэго уже бывал в теневых зонах и сражался с монстрами наравне с моими людьми. Ему не привыкать.

— Вот как… — мужчина натянуто улыбнулся, почесал затылок и отвел взгляд. Теперь он даже чувствовал себя как-то неловко. Будто бы он сказал какую-то глупость.

— Однако, — снова заговорила Дафния, привлекая к себе внимание, — все же есть кое-что, из-за чего я переживаю.

Уже только по одной интонации святой стало понятно, что она чего-то хотела. Приложив руку к лицу, Дафния жалобно выдохнула, и именно тогда мужчина спросил:

— Я могу вам чем-то помочь?

— Можете. — Дафния улыбнулась. Приблизившись к незнакомцу вплотную, она быстро положила руку на его плечо и силой развернула его спиной к панели управления. Происходящее казалось удивительным не только потому, что она поступала так, а потому, что ее худые слабые женские руки имели силу, благодаря которой она могла с легкостью развернуть более тяжелого и крупного мужчину.

Практически завалив мага на панель управления, Дафния прислонилась к нему грудью, положила одну руку на его щеку и внимательно посмотрела в глаза. В этот момент ткань ее вуали слегка приподнялась, позволяя увидеть лукавый небесно-голубой взор.

Мужчина при виде этого лица, глаз и даже медленно приближавшихся к нему губ не мог произнести ни слова. Руками упираясь в панель, он старался хотя бы не заваливаться всем телом на кнопки, и все же, чем ближе была святая, тем больше ему хотелось наклониться.

— Я, — тихо прошептала Дафния, — хотела бы попросить об одной услуге.

Мужчина отвернулся. Он не отталкивал святую, и даже не касался ее руками, но при всем этом смотрел куда-то в сторону, будто отчаянно пытаясь остановить самого себя.

— Говорите, — хриплым голосом прошептал он.

— Можно мы слегка увеличим уровень сложности тренировки?

— Что? — маг насторожился. Повернув голову, он посмотрел прямо в глаза святой, и в тот же миг та коснулась его губ своими. Это был легкий, короткий, но все же шокирующий и одурманивающий поцелуй.

— Пожалуйста, — ласково протянула Дафния, губами осторожно приближаясь к мужскому уху, — вы же сами знаете, что с ними ничего не случится, верно? Нам нужно просто показать им, насколько тяжело бывает в Теневых зонах, чтобы они потом не зазнавались.

Маг не отвечал, но ощущение женского тела рядом сводило его с ума. В обычной ситуации, может быть, он бы так и не сомневался, но здесь перед ним была не просто женщина, а сама святая — настоящая возможность улучшить свое положение и завести новых союзников.

— Только в воспитательных целях? — шепотом спросил он.

— Только в воспитательных, — с улыбкой протянула Дафния.

Женская рука, уже лежавшая на нужной кнопке, очень медленно и осторожно надавила на нее. Покорный мужчина, заметив это, просто закрыл глаза, притворяясь будто бы он этого не видит, а Дафния при виде этого, невольно усмехнулась. Все-таки и в этот раз ее план прошел как по маслу.

***

Продвижение по пещере было медленным, но успешным. Роли в команде Шейна периодически менялись. То атаковали сразу несколько магов одной стихии, то атаковали и защищались маги разных стихий. При этом каждому из-за все время тренировки удалось уже не раз побывать во всех ролях и понять, что в этой команде ему было сложнее или проще делать.

В какой-то момент, когда впереди показался тупик, Шейн высоко поднял руку вверх, привлекая внимание окружающих. Остальные ребята уже без слов по его жесту поняли, что он хотел остаться на этом месте, и они не стали возражать, ведь намного сложнее им всем было сосредоточиться, когда приходилось продвигаться вперед по пещере.

Монстры нападали волнами. Как только большая часть из них уничтожалась, образовывалась небольшая пауза, во время которой все могли выдохнуть. И в этот раз, когда команда успешно справилась со всеми крупными особями, они все облегченно выдохнули, но не тут-то было.

Монстры, что должны были возродиться минут через пять или десять, появились внезапно на том же месте всем скопом. Шейн, сразу осознавший, что что-то было здесь не так, настороженно оглянулся. Теперь то положение, в котором они находились, безопасным не казалось. Они были будто бы загнаны в угол.

— Приготовиться! — громко воскликнул Шейн. — Используем самую первую позицию. Маги огня в бой, маги ветра — защита.

Велас и Ной быстро шагнули вперед и стали друг к другу практически плечом к плечу. Активировав свои магические круги, прежним способом они стали нападать и уничтожать тварей. Пока они делали это, Шейн быстро осматривал возникавших по близости тварей и пытался придумать хоть какой-то план.

Всякий раз, когда монстр умирал от огня, он появлялся целым и невредимым на прежнем месте. Ни Велас, ни Ной, не успевали даже отбиваться от них, и в какой-то момент волна насекомых, проскочивших мимо их магии, хлынула прямо на группу.

Латиша и Кайсен, сразу же шагнувшие вперед, создали вокруг себя потоки ветра. Их сила, словно невидимые волны, захлестнула собой монстров и отбросила назад. Она же стала причиной исчезновения урагана Ноя и огненных сфер Веласа.

— Мне кажется, — удивленно воскликнул Велас, снова восстанавливая свое пламя, — или скорость появления этих тварей увеличилась?

Шейн не отвечал. Конечно, он понимал, что скорость восстановления увеличивалась, и это не было чем-то постепенным или ожидаемым. Скорее это напоминало ошибку системы.

Вновь подскочившая волна пауков вынудила Латишу и Кайсена в очередной раз использовать ветер. Их силы, пусть и смогли временно оттолкнуть врагов, но снова потушили огонь двух других магов.

— Шейн! — громко воскликнула Латиша, понимая, что им определенно стоило использовать другое построение.

Шейн, быстро повернул голову к Дрэго и заметил решительный взгляд того. Они оба, кивнув друг другу, хором приказали:

— Всем отступить.

Остальные члены команды разом подчинились. Шейн и Дрэго, сделав выпад вперед, быстро подняли выпрямленные напряженные ладони от земли к уровню груди, и в тот же миг их ледяная магия, прямо от ног начала высокими острыми шипами тянуться вперед и вырастать в настоящие горы. Монстры, попадавшие под эту атаку, мгновенно замерзали, а остальные, будто что-то понимая, невольно отступали.

Шейн и Дрэго выдохнули с облегчением. Они не стали разрушать лед, ведь, если бы они сделали это, тогда пауки смогли бы сразу возродиться. Выпрямившись, парни расслабленно переглянулись, но неожиданно услышали хруст прямо над головами.

Быстро посмотрев на потолок, вся команды ужаснулась. Каменная, казалось бы, плотная поверхность над ними, начала трескаться. Заметив это, Шейн успел лишь воскликнуть:

— В рассыпную!

Все отскочили туда, куда только смогли, и в тот же миг потолок посыпался прямо в низ. Из дыры, прорытой острыми клыками и длинными лапами, начали вываливаться громадные пауки. Вместе с этим в других частях пещеры потолок также начал обваливаться, разрушая вместе с собой и тот лед, что успели создать парни. Погибшие особи возрождались с невероятной скоростью. Не было времени даже на то, чтобы подумать. Велас успел только-только вскочить на ноги и в тот же миг паук, подобравшийся к нему со спины, пронзил его грудь своей острой лапой. Парень издал кряхтящий неприятный звук, кровь прыснула из его рта, а шокированное тело задрожало.

Кайсен, увидевший это, инстинктивно бросился навстречу, но в тот же миг пауки, рухнувшие на него с потолка, вместе с камнями завалили его и практически впечатали в землю, словно муху.

Дальше все происходило еще быстрее, чем это можно было осознать. Шейн, рядом с которым находился Дрэго, быстро обернулся к товарищу и увидел вцепившегося в его голову паука. Дрэго не успел даже воскликнуть, ведь это громадное создание умудрилось разом заглотить его голову. Прозвучал громкий хруст: паук, будто переломив шею, откусил голову парню. Тело Дрэго, уже обезглавленное, рухнуло прямо на колени, повергая в настоящий шок.

Осознавая, что из всех товарищей оставалось лишь двое, Шейн инстинктивно начал искать их среди развалин. Заметив где-то впереди, прямо за грудой камней, мерцавший светло-зеленый свет, он быстро бросился вперед. Тяжело дыша и уже совершенно не контролируя ни свое тело, ни свой разум, Шейн широко шагнул и внезапно споткнулся обо что-то. Все же удержав равновесие, лишь на мгновение он оглянулся и увидел разорванного на двое Ноя. Когда именно его товарища успели убить — он не знал и не понимал. Ему даже думать об этом не хотелось, и потому, развернувшись, он бросился бежать прямо на свет дальше.

Как только Шейн забрался на груду камней, с вершины он увидел стоявшую где-то внизу Латишу. Девушка, находившаяся в окружении пауков, пыталась отбиваться от всех них разом. После долгого сражения ее магии было уже недостаточно, поэтому она могла лишь время от времени отталкивать от себя всех пауков разом, и время от времени точечно попадать по одному из них.

Когда Шейн появился на горизонте, Латиша сразу заметила его и обернулась. В этот момент на ее лице промелькнул ужас, будто бы вместо Шейна она увидела кого-то другого, нечто ужасное и неописуемое. Не успела Латиша раскрыть и рта, как лапа монстра, набросившегося на нее сзади, попала ей в плечо, сверху-вниз прокалывая его почти до самой талии, а другая лапа, окончательно повалив девушку, быстро воткнулась прямо в ее спину и распорола ее так, будто бы жертвой был не раненый человек, а плюшевая подерганная игрушка.

Казалось, увиденное ужасало еще больше, чем все то, что случилось до этого. Он, наклонившись вперед, был уже готов броситься бежать навстречу Латише, но внезапно все его сознание опустело, а мысли отчистились. Боль заменила переживания, и она будто настоятельно попросила посмотреть вниз.

Шейн, опустив голову, увидел лапу паука, пронзившую его со спины. Эта лапа, невероятно широкая и крупная доказывала, что тварь, напавшая на него, была не обычным рядовым пауком. Такая дыра, которую образовала эта лапа в груди Шейна, могла быть создана в этом месте разве что боссом Теневого мира.

Сознание погрузилось в сон быстрее, чем ожидалось. Когда Шейн очнулся, понял, что теперь он был в безопасности. Рядом не было ни пещеры, ни монстров — лишь белоснежная комната, в которую они зашли изначально. Товарищи, сидевшие на коленях вокруг, выглядели бледными и шокированными. Они, смотря друг на друга, молчали, и не потому, что им нечего было сказать, а потому, что раскрыть рот из-за ужаса было сложно.

Эта безобидная смерть в тренажере была настолько реально, что сознание просто не верило в обратное. Тело трясло, боли вроде бы и не было, а вроде бы на месте убившей каждого из них раны что-то кололо. В этот момент все они чувствовали лишь одно — потрясение.

Прозвучал скрип входной двери. Услышав его, вся команда разом насторожилась и повернула головы. Мужчина-преподаватель вошел в комнату горделиво и даже как-то насмешливо улыбнулся.

— Ну, что? — спросил он. — Как вам тренажер? Хорошая игрушка, верно?

Ответом ему послужила лишь тишина. Никто из команды не двигался, никто ничего не говорил, но лица у всех присутствующих быстро помрачнели так, будто бы они начали о чем-то догадываться.

— В начале вы были такими самоуверенными, — продолжал иронично говорить мужчина, — вот что бывает, когда ты переоцениваешь себя, верно?

Оттолкнувшись руками от пола, Шейн начал медленно подниматься. За все это время сидения его ноги затекли. Покачиваясь, и стараясь сохранять самообладание он выпрямился и посмотрел на преподавателя чуть ли не с ненавистью.

— Что такое? — спросил мужчина-маг с улыбкой. — Хочешь мне что-то сказать? Только не начинай жаловаться, ладно? Ваши проблемы — это результат плохого обучения и…

Шейн все же не сдержался. Быстро подбежав к этому человеку, одним резким движением он оттолкнул его к стене, прижал рукой горло и сильно надавил.

— Результат плохого обучения, говоришь?! — во весь голос завопил Шейн. — Значит, бесконтрольное появление монстров — это часть тренировки для учеников первого года обучения?!

Кайсен, вскочивший на ноги следом за Шейном, бросился прямо к нему. Даже испытывая те же самые чувства, он понимал, что нападение на преподавателя ничем хорошим закончиться не могло. Схватившись за Шейна руками, он начал пытаться успокаивать его и оттягивать назад.

— Шейн, хватит! Это того не стоит!

— Стоит! Это его рук дело! Его рук дело!

— Шейн!

Между тем, пока происходила эта ссора, все еще шокированная Латиша подняла руки и посмотрела на них. Она вся дрожала, но большая часть ее страха была вызвана отнюдь не болью. Причина, по которой она отвлеклась от боя, и причина, по которой она сейчас была настолько напугана — это появление боса и убийство Шейна прямо у нее на глазах. Она даже не могла точно сказать убили ли Шейна раньше нее или позже, но она точно видела момент, когда тень этого громадного насекомого накрыла парня, и оно, подняв свою лапу, приготовилось к атаке.

Приподняв взгляд, Латиша посмотрела на Дрэго. Из них всех, хоть Дрэго и выглядел испуганным, но он был все же более спокоен. Скорее его что-то волновало. Что-то, из-за чего он боялся возвращаться мыслями к реальности.

Будто ощутив на себе взгляд, Дрэго повернул голову вправо и встретился со взором Латиши. В этот момент его лицо показалось удивленным и еще более напуганным. Он выглядел так, будто бы был человеком, который боялся того, что его поймают с поличным, хотя в действительности даже в этой ситуации он ничего плохого не сделал. Скорее он просто о чем-то догадывался, и Латиша сразу поняла о чем.

Зловеще обернувшись, она посмотрела в сторону учителя. В этот момент для нее все происходило будто бы в замедленной съемке. Шейн кричал на этого человека, в то время как тот кричал на него в ответ и размахивал руками.

«А он мне сразу не понравился», — недовольно подумала Латиша, вспоминая, насколько покорным был этот человек перед женщинами, имевшими власть, и насколько дерзко он вел себя по сравнению с остальными.

Быстро поднявшись на ноги, девушка выпрямилась и решительно двинулась на выход. Из-за того, какой хаос царил в этот момент, никто кроме самого Дрэго даже не заметил, что она ушла, однако он сразу понял, к кому именно она могла направиться. В этом месте был всего один человек, который мог подстроить все случившееся, и справиться мог с ним далеко не каждый.

— Все, хватит! — грозно воскликнул Кайсен, наконец-то оттаскивая Шейна назад.

Казалось, в этот момент сам Шейн просто позволил оттащить себя. Он был зол, но вел себя чуть спокойнее, чем раньше.

— Чокнутый! — воскликнул маг, быстро выскакивая через дверь.

В обычной ситуации преподаватель мог бы официально подать жалобу, но Шейн даже не сомневался, что никто жаловаться на него не станет, ведь тогда начнется разбирательство и станет ясна причина, по которой вообще произошел этот скандал.

Чуть успокоившись, Шейн развернулся. На полу он увидел все еще сидевшего Веласа — казалось, он все никак не мог отойти от шока. Его страх был намного сильнее, чем раньше, и все его тело трясло.

Краем глаза заметив движение другой фигуры, Шейн посмотрел в сторону Ноя и лишь теперь увидел, что тот просто рухнул на бок. Кайсен среагировал первым. Подскочив к потерявшему сознанию парню, он осторожно перевернул его и стал быстро бить по щекам. Ной был жив и визуально у него не было никаких повреждений, но шок, испытанный им, был намного сильнее, чем у любого из его товарищей.

9. Придется сразиться

Мало было сказать, что в этот момент Латишу переполняла злость. Скорее уж она была в ярости.

Высоко подняв ногу, девушка резко ударила ею по двери. Ее пинок, усиленный потоками ветра, буквально вышиб дверь с петель. Деревянная конструкция просто рухнула на пол, позволяя владелице этого кабинета, как и ее гостье, посмотреть друг на друга.

— Принцесса Тилания… — удивленно протянула Дафния, поднимаясь из-за стола.

Латиша прошла внутрь комнаты без лишних слов. Подойдя прямо к рабочему столу Святой, она с грохотом ударила обеими руками по нему и холодно спросила:

— Для тебя это забавно, верно?

Дафния опешила. Пусть она уже и догадывалась о причинах прихода Латиши, однако была удивлена тем, что та смогла настолько быстро обо всем догадаться и так демонстративно прийти к ней.

— Простите, — натянуто протянула женщина, пытаясь улыбаться, — но, кажется, я Вас совсем не понимаю.

— Мало того, что ты пытаешься подначивать Дрэго, — Латиша наклонилась вперед и с невероятной злостью посмотрела прямиком в небесно-голубые глаза Святой, — так ты еще и подобные фокусы выкидывать вздумала? Тебя не страшит даже то, что в этой команде есть я?

— Принцесса, я все еще…

— И не только я, — намеренно перебивала Латиша, — но еще принц королевства Жанвиоль и принц империи Асквид. Для тебя это пустой звук? — Резко отстранившись, Латиша взмахнула руками и громко закричала: — Да даже у Шейна, сына герцогини, власти и влияния больше, чем у тебя!

Дафния перестала улыбаться, правда, не было понятно почему: то ли эти слова все же смогли задеть ее, то ли она просто решила перестать подыгрывать.

— Если вы закончили, — сдержанно заговорила Святая, снова опускаясь на свое рабочее место, — то…

— Я не закончила. — Латиша, схватившись руками за стопки бумаг, стоявших на столе, намеренно сбросила их на пол. Так, убрав все преграды на своем пути, она вновь посмотрела прямо в глаза оппонентки. — Спрошу прямо: проблемы у нашей группы во время тренировки возникли из-за тебя? Ты испортила систему?

Дафния усмехнулась. Уже больше не притворяясь, она откинулась на спинку кресла и спросила:

— А с чего это ты взяла, что это была я?

— Во-первых, не «ты», — Латиша хлопнула по столу левой ладонью, намеренно придвигаясь, — а «Вы». Во-вторых, это было ясно сразу. Тот мужчина-маг — жалкий трус, который пытается подстраиваться под обстоятельства и искать себе покровителей. У него самого нет никаких мотивов нападать на нас, а вот у тебя…

— Если ты обращаешься ко мне на «ты», — Дафния будто бы игнорировала основную проблему и лишь пожимала плечами, — почему я тогда должна к тебе относиться иначе?

Латиша замолчала. Она понимала, что Дафния не собиралась признаваться, и не собиралась раскрывать все свои карты, а это значило лишь одно — пришла пора менять тактику. Улыбнувшись, беловолосая девушка выпрямилась и ласково ответила:

— Потому что ты всего лишь слабохарактерная Дафния.

Лицо Святой помрачнело. Ее пугало и то, как быстро эта девчонка смогла переключиться с одних эмоций на другие, и то, что она будто что-то затевала. Недоверчиво нахмурившись, Дафния спросила:

— Ты откуда эту кличку услышала?

Латиша приложила руку к лицу и будто смущенно отвела взгляд. Теперь уже она в этой комнате оставалась до чертиков спокойной.

— Когда поняла, что ты руки к нашей академии тянешь, — натянуто отвечала принцесса, — сразу решила разузнать о тебе. Удивительно как много людей из твоего прошлого жаждут продать информацию, верно?

Дафния молчала, но в ее глазах горел огонь ярости. Проблема была не столько в том, что ее пытались задеть, сколько в том, как именно Латиша делала это. Она намеренно давила на самое больное место Святой — на прошлое.

— Не смотри на меня так, — усмехнулась Латиша, опуская руки по швам. — Я прекрасно знаю, как ты меня хочешь обозвать, но сдержись, будь уж так добра. Ты и без того забыла свое место. Если бы не твоя магия и титул Святой, тогда у тебя не было бы вообще ничего. Но даже с этим титулом по меркам дворян, которые, к слову, все-таки недолюбливают тебя и твою церковь, твой статус не выше графского рода.

Раздалось недовольное цоканье. Дафния, будто намеренно опустив голову, спрятала свой разъярённый взгляд. Злость бурлила внутри нее настолько, что она была готова прямо сейчас наброситься на Латишу с кулаками. Но что бы это тогда ей дало? Верно, ничего.

— А если ты продолжишь вступать в открытое противостояние с престолонаследниками, — уже серьезнее продолжала говорить Латиша, — будь уверена, все остальные королевские семьи хорошенько задумаются над тем, стоит ли им вообще спонсировать всю вашу секту.

Дафния усмехнулась. Приподняв недовольный взгляд, она практически прошипела:

— На веру зарекаетесь…

— В моем лице секта — это ты, а вера — это богиня и моя к ней любовь. Я просто вас разделяю.

Глубоко вздохнув, Латиша сделала несколько шагов назад. Она чувствовала себя намного спокойнее и увереннее, чем раньше, и потому продолжала:

— Даже если в этих стенах я ношу форму, как и все, вне этого места я все еще являюсь принцессой, поэтому советую тебе держаться подальше от меня и моей команды.

— Ты всего лишь вторая дочь.

— Хотя бы вторая, а в будущем, возможно, что и первая. Чего не скажешь о тебе, верно? Гнилую родословную не исправишь, сколько бы ни старался. — Приложив указательный палец к губам, девушка задумчиво хмыкнула. — Разве что переродиться можно.

Дафния молчала, но ярости в ее взгляде не становилось меньше. Казалось, что ни дворянство, ни всеобщий гнев ее не пугали. Учитывая то, что в ее руках была ни много ни мало вера народа, эта ситуация казалась даже опасной.

— Я тебя предупредила, — зловеще проговорила Латиша. — Еще раз будешь тянуть руки к моей команде, оторву голову и не подавлюсь. Поверь, в этом мире осталось еще много людей, которые с радостью спихнут тебя с твоего трона в песочном замке.

Дафния так ничего и не ответила, а девушка, решительно развернувшись, покинула кабинет. Когда шаги Латиши заглохли вдали коридора окончательно, Святая наконец-то начала приходить в себя.

Практически когтями вцепившись в стол, она резко наклонила голову и недовольно подумала:

«Они все. Все эти дворянские ублюдки ведут себя надменно рядом со мной. Когда это прекратится? Когда я получу такую силу, которой смогу поставить на место любого?»

От злости все тело трясло. Хотелось выпустить наружу потоки разгоравшегося в душе пламени, но только делать это в академии было опасно. Глубоко вдохнув, Дафния выпрямилась, посмотрела на валявшуюся где-то на земле дверь и задумчиво замычала.

«Я поняла. Для начала мне нужно избавиться от королевства Селестина».

***

Обстановка внутри тюремной камеры была даже какой-то спокойной. Здесь было мрачно, в меру прохладно, сыро, но очень тихо. Несколько рыцарей, стоявших по двое на протяжении всего длинного коридора, охраняли, по сути, всего одного человека — Адана Азаро.

Время, прошедшее с момента его поимки, длилось очень медленно. Уже не зная чем себя занять, Азаро без остановки считал в слух. Его голос разносился по всей камере, по всему коридору, в тишине достигая слуха каждого охранника.

В какой-то момент счет внезапно прекратился.

— Ох, — задумчиво протянул Азаро, и одна из женщин-рыцарей, обернувшись к нему, недоверчиво нахмурилась, — кажется, уже поздно…

Внезапно прогремел взрыв. Грохот и тряска, разлетевшиеся повсюду, сразу же вызвали панику у окружающих. Охранники, сначала схватившись хотя бы за что-нибудь, чтобы не упасть, стали взволнованно осматриваться. Казалось, происходящее было где-то рядом с ними, во дворце, но все же на уровень выше, возможно, даже над темницей.

Некоторые из охранявших камеру людей сразу же побежали вперед, проверить то, что произошло. Но между тем, та охранница, которая первой успела заподозрить неладное, хладнокровно посмотрела на Азаро и спросила:

— Что это было?

Юноша усмехнулся. Казалось, его даже радовало то, что хоть кто-то сразу понял, что это было его проделками.

— А не надо было снимать с меня артефакты. — Слегка наклонив голову, Адан закрыл глаза. — Вот вы их к себе перенесли и, считайте, запустили механизм уничтожения.

Прогремел еще один взрыв, а следом за ним где-то сверху раздались и крики. Остальные охранники сразу же бросились на подмогу, и лишь женщина-рыцарь решила остаться на прежнем месте.

Когда после суматохи она вновь посмотрела на Адана, то заметила, что он уже не был скован. Цепи болтались на стене, как и раньше, но теперь запясться Адана были полностью свободны.

— Как ты… — удивленно протянула незнакомка.

— Как я снял оковы? — быстро догадался Адан, шагая навстречу. — Легко. Моя бывшая госпожа любила игры с наручниками. Времена прошли, привычки освобождаться и сбегать остались.

Охранница отступила и быстро положила руку на рукоять своего меча. В тот же миг Адан, взмахнув ладонью, активировал магию артефакта. Сила, которой у него не должно было быть, сначала выбила потоками ветра из женских рук оружие, а затем и вовсе притянула ее к решетке, намеренно вынуждая приблизиться.

Адан, вплотную подошедший к незнакомой ему особе, улыбнулся и ласково заговорил:

— Если вживить себе артефакт в кожу, никто не сможет снять его с тебя, верно?

Женщина не успела ничего ответить. Та же магическая сила быстро оттолкнула ее назад, вынуждая головой удариться прямо о стену. Незнакомка тихо пискнула и, скатившись на пол, сразу же потеряла сознание, а Адан. Взмахнув ладонью, выбил с помощью ветра дверь своей камеры и спокойно вышел наружу.

Наверху все гремело, тряслось и трепетало. Не трудно было догадаться какой там творился переполох, учитывая все те ловушки, которые он успел подбросить заранее, а также все те артефакты, которые после поимки отобрали у него.

Развернувшись, парень уверенно двинулся в сторону выхода и уже вскоре оказался у основания лестницы, но стоило ему сделать шаг вперед, как он ощутил внезапно вспыхнувшее перед ним пламя. Защитная сила-барьер загоралась сразу, как кто-то из неугодных пытался пройти через нее. Миновать ее было нельзя, остаться невредимым после такого-то огня казалось невозможно. Оставалось лишь гадать, кто же так предусмотрительно оставил дополнительную защиту на этаже, и Адан уже знал ответ на этот вопрос — всему виной была младшая принцесса.

— Вот незадача… — с иронией протянул Адан, отступая на несколько шагов.

Да, эта защита могла бы его остановить или даже убить, но только в том случае, если бы у него действительно не было с собой никаких артефактов.

Подняв руку, Адан активировал силу ветра. Энергия, возникшая перед ним. Бурным потоком, словно невидимым коридором, понеслась вперед. Адан, рванув вместе с этой магией дальше, вызвал активацию огненной стены, но все же сумел проскочить мимо нее. Его тело лишь слегка задело мощное пламя, но ветер сразу же охладил и защитил от ожогов.

Оказавшись уже непосредственно на лестнице, Адан пожал плечами и вслух спросил себя:

— Как бы теперь сделать все и сразу?

***

— Что? — Анна, сидевшая на мягком диванчике перед матерью, удивленно выпрямилась. Слова, сказанные ей Мартиной, удивляли. Из-за них младшая принцесса в какой-то момент даже потеряла дар речи.

— А ты ждала от меня награды? — Мартина, откинувшись на спинку дивана, широко и даже как-то коварно улыбнулась. Из-за ее самоуверенности обстановка постепенно накалялась, хотя, казалось бы, предпосылок для этого не было.

Они сидели в гостевой комнате, между ними стоял столик, усеянный всевозможными сладостями, чашками и чайником с горячим ароматным чаем.

— Нет, — растерянно отвечала Анна, — но ваши слова…

— Да, — Мартина горделиво приподняла подбородок, — я не в восторге от того, что ты не убила его. От угрозы избавляться нужно сразу.

— Но теперь вы можете его допросить.

— Если успею, так и сделаю.

Анна настороженно нахмурилась. Она не понимала поведения матери. Та вела себя как какое-то малое дитя, которому принесли игрушку не того цвета.

— Я вас не понимаю. — Анна покачала головой. — Если Вам не нравится мое решение, тогда почему Вы не помешали мне? Почему не убили его сами?

— Дети должны учиться на своих ошибках.

— Даже если те могут стоить кому-то жизни?

Мартина снова коварно улыбнулась. Она будто намеренно тянула паузу и внимательно смотрела в глаза дочери, словно та была кроликом. Лишь мгновение спустя она расслабленно ответила:

— В зависимости от твоего статуса и ответственности, что тебе предстоит нести, уровень ошибок тоже будет разниться.

Внезапно прозвучал взрыв. Анна, мгновенно вскочившая на ноги, быстро обернулась к дверям.

— Собственно, об этом я и говорила. — Мартина, наклонившись к столу, взяла с него чашечку чая и осторожно поднесла к своим губам. — Прошел всего лишь день, а он уже буянит. Таких надо кончать сразу, чтобы потом о них не вспоминать. — Сделав глоток, женщина намеренно приподняла насмешливый взгляд и встретилась с хладнокровным взором дочери. — Ты ведь не думала, что тебе удалось на самом деле заманить его в ловушку?

— Нет. — Анна быстро развернулась и побежала к дверям. Оказавшись рядом с ними, она резко затормозила, распахнула дверь и снова посмотрела на мать. — Но я верила, что наша охрана хотя бы после поимки преступника сможет задержать его. Какая жалость, что во дворце императрицы творится такой бардак!

Лицо Мартины исказилось от удивления и возмущения, но Анна, намеренно сказавшая это лишь на последок, сразу же выскочила из комнаты, не позволяя матери вставить и слова. В коридоре раздался еще один взрыв, уже где-то в другой части замка. По громким звукам и грохоту девочка быстро смогла сориентироваться и помчалась прямиком в эпицентр всех событий.

«Мартина не собирается вмешиваться. Почему она не хочет делать это? Ей же самой не нравятся змеевики. Не может быть, чтобы ее мотивы ограничивались моим воспитанием».

Звуки идущего сражения становились все громче. Где-то вдали на полу уже виднелись лежавшие без сознания рыцари, а также простые слуги, попавшие под разборки. Понимая, куда направлялся противник и чего он добивался, Анна старалась не останавливаться. Уже то, что Адан Азаро атаковал и слуг, означало, что он искал среди них алхимика, а то, что он уходил все глубже в восточную часть дворцовых построек говорило, что его целью все-таки был артефакт.

Впереди показалась развилка. Анна, быстро свернув налево, оказалась в смежном коридоре. Не успела она сделать и нескольких шагов, как ей навстречу выскочила Ната. Девушка-алхимик, все еще носившая костюм горничной, выглядела взволнованной.

— Принцесса, — позвала Ната, невольно наклоняясь и хватаясь за плечи девочки от волнения, — что происходит?

— Что ты здесь делаешь? — удивленно спросила Анна.

— Я услышала грохот и пыталась отдалиться от него, но он как будто преследовал меня.

— Тебе нужно скорее укрыться, в…

Заметив краем глаза движение прямо за спиной Наты, Анна посмотрела в дальнюю часть коридора. Там, прямо из глубин полумрака, к ним навстречу угрожающе шел Адан Азаро.

Уже только от одного его внешнего вида хотелось как можно быстрее бежать прочь. Вся его одежда была в крови, в руках виднелся светящийся артефакт-перемещения, некогда полученный империей от Латиши. В другой же его руке, поднятой к небу, виднелся сгусток черной плотной магии, которая своим внешним видом напоминала крутившееся по кругу пламя. Эта магия, явно созданная одним из артефактов, с каждой секундой становилась все больше и, казалось, она вот-вот должна была разорваться прямо на месте.

Усмехнувшись, Адан громко воскликнул:

— Ни вашим, ни нашим.

Услышавшая этот голос Ната резко развернулась и отскочила в сторону, а Анна в ужасе замерла, мысленно примерно осознавая и чувствуя, что подобную силу она остановить была не способна.

Адан отшагнул и замахнулся, но в тот же миг напротив Анны выскочила Мартина. Императрица, появившаяся будто из неоткуда, также замахнулась, но вместо создания громадной огненной сферы, по типу той, которую успел создать Адан, она наколдовала несколько небольших огненных сгустков, которые, словно пули, стремительно помчались в своего противника.

Сверкнула вспышка. Анна, наблюдавшая за происходящим со стороны, вынужденно закрыла глаза, но она точно была уверена в том, что Адан все же успел бросить в них свою темную магию, как и была уверена в том, что атака ее матери смогла настигнуть свою цель.

Ощущение тепла начало распространяться по телу так, будто бы его источник был совсем рядом, но этот жар не был болезненным, скорее, напротив, он казался приятным. Когда Анна открыла глаза, все уже закончилось: противник исчез, его атака растворилась в воздухе, а Мартина, так и оставшаяся стоять на прежнем месте, быстро опустила защитивший их с дочерью щит.

— Ушел? — Императрица недовольно цокнула. — Вот же… Мог сделать это и поспокойнее.

Анна рухнула на пол. От страха, испытанного ей, и ноги, и руки дрожали. Все тело будто еще чувствовало опасность и ожидало дальнейшей боли.

Ощутив рядом какой-то неприятный гнилой запах, Анна удивленно повернула голову в сторону и увидела рядом с собой лежавшее мертвое тело. Ната, не попавшая под действие щита императрицы, оказалась прямо на пути атаки Адана. Темная магия разрушила ее плоть, сломала кости и заставила гнить имевшиеся останки. Вместо некогда живой и бодрствующей девушки рядом лежала лишь черная куча воняющей плоти.

В этот момент пазлы и начали складываться в голове. Анна, гадавшая почему же Мартина не стала расширять защиту еще на одного человека, удивленно приподняла взгляд и спросила:

— Вы с самого начала не хотели видеть во дворце алхимика?

Мартина оглянулась. Она смотрела на дочь спокойно, будто бы не удивлялась ее догадливости, и между тем, отвечать она не спешила.

— Вы специально допустили сюда Азаро, потому что догадывались, что он убьет ее? — Глаза Анны расширялись с каждым новым словом. Она еще не понимала как именно Мартина смогла просчитать действия Адана, но уже четко знала, что эта ситуация была для нее выгодной.

— Алхимики — зло, — серьезно заговорила императрица. — Они полная противоположность магии, и у меня нет причин терпеть их рядом с собой.

— Поэтому вы позволили ей умереть?! — Анна быстро приподнялась на коленях и встала. Ее лицо, впервые за долгое время, исказившееся от массы бурливших в душе эмоций, четко показывало, насколько она была потрясена.

— Именно, — спокойно отвечала Мартина. — Скажи спасибо, что я не вынесла тебе наказания за сговор с этой мерзавкой. Если бы мы продолжили ее содержать, и церковь, и общественность задались бы вопросом о том, для чего нам нужен этот человек.

Анна плотно сжимала руки в кулаки. В ее взгляде четко можно было прочитать жажду убийства, и в этот момент она была направлена прямиком на Мартину.

В какой-то степени это было даже занятно, ведь для самой императрицы это было впервые, когда кто-то из ее детей был настолько настроен против нее.

— Но вы упустили своего врага, — грозно продолжала Анна. — Довольны этим?

Мартина усмехнулась. Повернувшись полубоком к тому месту, где еще недавно находился Адан, она посмотрела на пол и увидела его валявшуюся оторванную руку. Этот кусок плоти лежал в крови, с полностью расслабленной ладонью и обгоревшим предплечьем, и это была та самая рука, которой еще недавно Адан пытался атаковать их.

— Как бы то ни было, — с полуулыбкой отвечала Мартина, — но сбежал он от меня не целиком.

***

Когда Дрэго вошел в спальню, на улице было уже достаточно темно. Комната, в которой он был вынужден оставаться каждую ночь с недавних пор, была погружена в полумрак. Лишь свеча, горевшая у прикроватного столика, позволяла рассмотреть все то, что находилось в этом месте, а также ту, кто с нетерпением ждал его все это время.

— Вернулся? — с ласковой улыбкой протянула Дафния, осторожно закрывая книгу. — Я уже успела заскучать.

При тусклом свете свечи, тело Дафнии, которая обычно покрывала чем-то свою голову и носила длинные платья, скрывавшие ее от шеи и до самых пят, выглядело привлекательно. Тонкая ночнушка покрывала лишь грудь, талию и бедра, но облегала так, что на свету свечи можно было рассмотреть каждый ее изгиб.

Отойдя к шкафу, Дрэго постепенно начал переодеваться. Из-за того, что свет практически не попадал на ту часть комнаты, где он находился, его фигуру было видно не четко, но даже так Дафния, не смотря в его сторону, продолжала говорить:

— Должна признаться, день был тяжелым. Та девчонка, принцесска, выбила дверь в мой рабочий кабинет, представляешь? И как ты ее терпишь?

Дрэго, повесив на плечики свой пиджак, а следом и рубашку, равнодушно отвечал:

— Она не ведет себя так, если не вывести ее из себя.

— Так ты думаешь, что я всему виной?

Святая искоса посмотрела в сторону парня. Улыбка, блеснувшая на ее лице, показалась угрожающей, будто бы она без слов пыталась предупредить об опасности.

— Госпожа, — Дрэго, развернувшись к женщине, неспешно подошел к постели и остановился рядом с ней, — скажите, так ли все это было нужно? У вас была какая-то четкая цель?

— Сомневаешься в моих решениях?

Наступила тишина. Дрэго, молча смотревший на Дафнию, даже не знал как правильно подобрать слова. Отрицать было бесполезно, а соглашаться крайне опасно.

Усмехнувшись, Дафния приподняла руку и жестом подозвала к себе парня. Покорный Дрэго сразу же обошел кровать и приблизился к ней, а она, потянув его на себя, буквально вынудила его забраться поверх нее.

В комнате наступила тишина. Посмотрев в сияющие на свету, будто рубиновые глаза парня, женщина положила руку на его затылок и осторожно приблизила его к себе. Дрэго опускался все ниже, пока его голова не легла на пышную женскую грудь, а сам он не обхватил рукой ее талию.

Дафния, явно наслаждаясь этим моментом, погладила парня по волосам и тихо прошептала:

— Не смей никогда оспаривать мои решения. Тебя не должно волновать поступаю ли я основываясь на чем-то или же просто пытаюсь убить время.

Крепко сжав в своей руке волосы Дрэго, она намеренно резко приподняла его голову и холодно посмотрела ему в глаза. Низким серьезным тоном она добавила:

— Поэтому лучше не задавай подобных глупых вопросов. Это мой настоятельный совет тебе, как моему любимому слуге.

Дрэго никак на это не отреагировал. Подобная перемена настроения была ему уже настолько привычна, что он даже этому не удивлялся.

— Хорошо, Святая.

— Отлично.

Дафния, подтолкнув Дрэго в сторону, силой перевернула его и быстро забралась поверх. Своими руками, она осторожно провела по его оголенной груди, слегка надавила на него и ухватилась ладонями за его бедра. Она делала это с таким наслаждением, будто бы все эти прикосновения приносили ей искреннее удовольствие, и в какой-то степени это было правдой, ведь Дафния была тактильным человеком — ее действительно приводили в восторг прикосновения.

Приподняв взгляд на лицо Дрэго, женщина заметила насколько напряженным он был. Будто пытаясь скрыть свое возбуждение, парень плотно сжимал губы, но не отводил взгляда.

Дафния, улыбнувшись лишь при виде этого, быстро потянулась к своей ночнушке и стянула ее с себя. Тонкая шелковая ткань, до недавнего момента скрывавшая женское тело, рухнула где-то рядом на кровать.

При сиянии свечи Святая оказалась полностью обнаженной. Теплый свет падал на нее так, что от этого даже в полумраке комнаты на ее коже можно было заметить мурашки. Дафния тоже была возбуждена, и она, подхватив руку Дрэго, намеренно приложила ее к своей груди, заставляя сначала крепко сжать ее, а потом осторожно отпустить.

— Знаешь, — тихо заговорила святая, с румянцем смотря на парня сверху-вниз, — после того, что сегодня случилось я задумалась кое о чем.

— О чем?

Дафния улыбнулась. Наклонившись вперед, она намеренно легла прямо грудью на Дрэго и осторожно приблизилась своими губами к его уху.

— Раз уж на то пошло, — зашептала она, — тогда почему бы не сделать так, чтобы змеевики развернули очередные боевые действия прямо на территории королевства Селестина? Было бы прекрасно, если бы они разрушили там все и уничтожили всех.

10. Придется принять

Этот день предвещал быть таким же, как и всегда. Плавной походкой направляясь прямиком к следующему классу, Джулиана и две ее подруги разговаривали.

— Непривычно, — недовольно поджимая губы, произнесла Эрсен Эдмонд.

— Согласна, — тяжко простонала Флорен, опуская голову. — Так непривычно ходить на все занятия. Только сейчас начала осознавать все прелести особенного класса.

Джулиана старалась выглядеть невозмутимой, но она тоже испытывала невероятную скуку и усталость. Для нее главным отличием особенного класса от обычного было как раз то, что в первом ты сам мог выстраивать себе расписание и подбирать желаемые предметы, а во втором была четкая программа, которой все обязательно следовали.

Все же прикрыв глаза и устало выдохнув, Джулиана тихо прошептала:

— И не говорите.

Между тем, взгляды окружающих были направлены именно на эту троицу. Пока девушки шли, остальные ученики расступались перед ними и освобождали им путь вперед.

Среди выпускного старшего класса лишь немногие студенты имели действительно высокий статус в аристократических кругах и при этом обладали большой магической и физической мощью. Группа Джулианы как раз относилась к одной из тех, которую все уважали. А уже после них шла группа студенческого совета, которая пусть и не обладала тем же высоким титулованным статусом во внешнем мире, но внутри академии имела обширное влияние.

Повернув голову к Флорен, Джулиана спросила:

— Как там с нашим планом?

От этого вопроса Флорен сразу приободрилась. Резко выпрямившись, она улыбнулась и гордо ответила:

— Идет полным ходом. Мы уже начали выпускать на рынок первые товары.

— А что насчет нашего второго плана?

— Если ты о своей сестре, — чуть тише заговорила Флорен, — то здесь ребята начали работать уже и без нас. Мне не пришлось даже давать им указку. Стоило только распустить слух о ее безнравственном поведении, и они сразу решили восстановить справедливость.

Джулиана ничего не ответила. С одной стороны, она была рада такому раскладу. С другой стороны, ей не нравилось то, что приходилось делать ради сохранения своего положения. Все было намного проще до того, как Моржана решила вступить в игру за титул главы рода.

Внезапно ощутив на своем плече чью-то руку, Джулиана остановилась и оглянулась. Ее взгляд встретился со спокойным взором Эрсен, стоявшей рядом. Подруга, лишь посмотрев в эти удивленные глаза, уверенно сказала:

— Ты поступаешь правильно. Сама знаешь: в борьбе за место главы выигрывает сильнейший. У младших детей есть право жить спокойно, а у нас есть только борьба.

Джулиана задумалась. Слегка опустив голову, она прокрутила эти слова в своей голове, хмыкнула и спокойно ответила:

— Ты права.

Заметив краем глаза движение, Джулиана выпрямилась и повернула голову куда-то вперед. При виде того, кто именно шел ей навстречу, ее настроение резко начало ухудшаться.

Сандра Роман в сопровождении Лестера уверенной походкой шагала прямо навстречу Джулиане. Учитывая то, что они все были одногруппниками и им всем нужно было идти в одном направлении, Сандра наверняка намеренно шла именно сюда.

Как и ожидалось, стоило ей подойти ближе, как девушка со своим спутником остановилась. В воздухе невольно повисло напряжение. Буквально каждый в академии знал, какие отношение были у этой парочки. Романы и Дорианы всегда были непримиримыми врагами, и вражда эта начиналась еще задолго до того, как они встречались внутри академии.

Невольно переведя взгляд с самоуверенного насмешливого лица Сандры на Лестера, Джулиана нахмурилась. Этот бессовестный по ее мнению человек впервые находился в окружении кого-то из рода Романов, и не трудно было догадаться почему.

— Сандра Роман, — громко заговорила Эрсен, выходя вперед, — у Вас есть какое-то дело к нам?

— Не к тебе лично, — надменно отвечала Сандра, пытаясь вести себя самоуверенно, — а к Джулиане.

Джулиана невольно нахмурилась. Сразу обратив внимание на то, как фамильярно Сандра разговаривала с Эрсен, дочь Дорианов уверенно развернулась и спокойно ответила:

— Я пред тобой. Говори сразу по делу или иди прочь.

— Как обычно пытаешься отпугнуть от себя? — Сандра слегка запрокинула голову. Казалось, она говорила в непривычной надменной для себя манере. По крайней мере, так подумал бы Шейн. Однако для Джулианы, с которой Сандра всегда разговаривала именно подобным образом, такое поведение было даже привычным.

— Не хочу терять время на пустое разглагольствование. — Отмахнувшись, Джулиана устало выдохнула. — Если тебе не о чем со мной говорить, тогда я пойду.

— Стоять! — грозно выкрикнула Сандра, все же вынуждая всех вновь посмотреть на нее. — Думаю, вы все уже знакомы с Лестером.

— И что? — Джулиана, слегка склонив голову, нахмурилась. — Хочешь предъявить свои права на него?

— У меня нет никаких прав на него, как и у тебя. И я пришла сюда для того, чтобы сказать, что знаю обо всех твоих издевательствах над ним. — Сандра улыбалась все шире и коварнее. Учитывая обстановку, а также свидетелей, казалось, будто она намеренно пыталась раздуть эту проблему. — Неужели ты думаешь, что власть дает тебе право унижать других людей?

— Не понимаю, о чем ты.

— Признайся, ты избиваешь его уже не первый год!

Наступила тишина. Выкрик Сандры пронесся практически по всему этажу, невольно привлекая внимание всех окружающих. Джулиана, уже даже с каким-то наслаждением наблюдавшая за этим, улыбнулась и посмотрела на самого парня.

Лестер старался вести себя уверенно, хотя по его напряженному лицу было видно, что вся эта сцена будоражила его до глубины души. Когда Джулиана взглянула в его глаза, он вздрогнул и посмотрел куда-то в сторону. Этот его страх даже веселил.

— Лестер, — ласково протянула Джулиана, широко улыбаясь, — помимо избиений ты рассказывал кое-что о том, что мы делали с тобой наедине по твоему желанию?

Интонация Джулианы, а также ее насмешливый взгляд удивляли. Быстро повернув голову к Лестеру, Сандра шокировано посмотрела на него. Всем своим видом она будто бы ожидала какого-то ответа от него или опровержения этих слов, но Лестер молчал и с каждой секундой становился все краснее. Теперь уже эти намеки вызывали смутные опасения.

— Скажу честно, — продолжала Джулиана с широкой улыбкой, — я и сама была удивлена, но ему явно нравилось все, что я делала. И это несмотря на то, что я действительно пыталась выбить в его голову кое-что силой. — Широко шагнув вперед, девушка усмехнулась. — Например, уважение к старшим. — Еще раз шагнув навстречу, Джулиана оказалась уже совсем близко к своим оппонентам и от этого ее хитрого вида кровь буквально стыла в жилах. — Или повиновение правилам. — Сделав еще несколько коротких шагов вперед, Джулиана прошла мимо Сандры и оказалась вплотную прямо перед Лестером. Рукой приподняв его подбородок, она намеренно вынудила его посмотреть ей в глаза. — Только вот он постоянно вел себя как самоуверенный мальчишка, которому плевать на все и вся. Будто бы его положение намного выше моего. Но это же невозможно, верно?

Лестер не отвечал, но от этого вопроса его глаза невольно расширились. Джулиана сразу заметила эту подозрительную реакцию. Так смотрели на нее только те, кто был застукан с поличным, например, за кражей ее семейного серебра или за списыванием на занятиях.

Однако Лестер не отвечал, а все подозрения казались фактически невозможными. Усмехнувшись, Джулиана убрала руку от лица парня, слегка наклонилась к его уху и тихо прошептала на прощание:

— Поздравляю, Лестер. У тебя наконец-то появилась хозяйка. Как раз подстать беспризорной бродяге.

***

Резко подтолкнув дверь комнаты вперед, Шейн остановился и громко воскликнул:

— Сколько ты будешь здесь сидеть?

Комната, на против которой он оказался, была погружена в полумрак. Как и раньше, здесь практически не было никаких личных вещей: только две кровати, один общий шкаф и письменные столы для обоих жильцов.

Велас, сидевший на своей кровати в состоянии полудрема, лишь от этих слов начал постепенно пробуждаться. Казалось, что в этом положении он провел всю предыдущую ночь и это утро. Прижимаясь спиной к стене, он даже не стал выпрямляться и садиться ровно. Так и остался в прежнем вальяжном состоянии, будто бы его ничего не волновало.

— Я не очень хорошо себя чувствую, — отвечал Велас, — поэтому…

— Поэтому решил закопать голову в песок?

Велас удивился. Казалась, эта фраза была для него очень странной и даже незнакомой. Возможно, поэтому он и спросил в ответ:

— Какой еще песок? Здесь нет песка.

Шейн тяжело вздохнул. Невольно повернув голову в сторону второй, заправленной кровати, он отметил отсутствие Ноя. Зная, что этот парень даже не появлялся в комнате с прошлого дня, подобному положению дел он не удивлялся. Правда, тревожился из-за причины подобного упаднического состояния этих двоих.

— Ты должен прекратить жалеть себя.

— А что мне тогда делать, Шейн? — Велас посмотрел на друга печально, иронично. Даже в его голосе можно было прочитать нотки негодования.

Игнорируя все это, Шейн спокойно отвечал:

— Забыть о неудаче и попробовать сделать что-то снова.

Велас не отвечал. Опустив голову, он будто задумался о чем-то, а Шейн снова заговорил:

— Как долго ты…

— Тебе легко говорить, — резко перебил Велас. Снова подняв голову, он недовольно, почти яростно продолжил: — Счастливчик, родившийся с талантом к волшебству. Не то, что я. Посмешище.

— Я не рождался с талантом.

— А как еще это назвать? — Велас взмахнул руками. — Думаешь, я не тренируюсь в поте сил? Думаешь, не прикладываю никаких усилий? Шейн, я принц. Я делаю это с самого детства. Но как еще можно назвать то, что ты так быстро развиваешься, а я нет? Разве это не талант? Не дар Богини?

Шейн молчал. Смотря на своего товарища в таком жалком состоянии, он просто поджимал губы и недовольно хмурился. Что ему стоило отвечать в такой ситуации? Переубедить человека в чем-то было практически нереально, пока он был зол.

— Очень жаль, — заговорил Шейн, отступая назад, — что собственные неудачи ты пытаешься спихнуть на плечи Богини. Выглядит жалко.

Резко развернувшись, Шейн ушел. Изначально он хотел просто поддержать Веласа и помочь ему снова оправиться от очередного поражения, однако ситуация во время тренировки задела их команду намного сильнее, чем он предполагал.

Для Шейна, который уже не раз переживал поражения, смертельную опасность взлеты и падения случившееся мало что меняло, но вот для Веласа и Ноя это было чем-то вроде намека судьбы о том, что им не стоило продолжать рисковать собой и лезть во все это.

Сначала покинув их общие комнаты, а затем и само общежитие, в котором они все жили, Шейн уверенно двинулся в сторону учебных корпусов. Он знал, где в это время должен был находиться Ной, и догадывался, что разговор с ним приведет к тому же результату, какой был и с Веласом, но попробовать все равно стоило.

В такие моменты, когда кто-то из твоих товарищей был в плохом состоянии, их стоило просто встряхнуть. Хорошенько обсудить корень проблемы, возможно, даже надавить на него, а потом оставить время на раздумья. Это он и собирался сделать.

Вскоре добравшись до нужного здания, Шейн начал обходить его стороной, чтобы подойти к главному входу, но неожиданно он заметил знакомую парочку, идущую ему навстречу. Мария и Ной, удерживаясь за руки, смотрели друг на друга и что-то бурно обсуждали. Казалось, в этот момент они оба выглядели невероятно счастливыми. Даже Ной, еще недавно переживавший о случившемся, выглядел намного лучше, чем раньше.

Заметив стоявшего у них на пути человека, Мария и Ной сразу же взглянули на него, а когда поняли, что это был Шейн, невольно остановились. Людей в этом месте было не много: лишь некоторые ученики проходили этой дорогой, и только тогда, когда хотели остаться наедине.

— Ной, — серьезно позвал Шейн, подходя ближе, — нам надо поговорить.

Ной глубоко вздохнул. Он уже не улыбался, как прежде, но черты его лица все еще были расслабленными, будто радостными.

— Если ты хочешь поговорить о том, что случилось, — отвечал Ной, — то я в порядке. Не стоит беспокоиться.

— Тогда я могу назначать следующую тренировку?

— Следующую? — удивленно повторила парень.

— Верно, — Шейн заговорил чуть строже. — Ты же не думал, что мы резко прекратим готовиться к нашему следующему групповому выходу в настоящий теневой мир?

Мария посмотрела сначала на одного парня, затем на другого. Заметив резкое падение настроения у второго, она сразу же шагнула вперед и уверенно заявила:

— Шейн, ему нужно время. Не трогай его.

— Сколько времени? — Шейн неохотно перевел взгляд на особу, которую вообще бы предпочел даже не видеть. — Мы уже зарегистрировали команду. Это значит, что нас уже занесли в списки на следующие совместные вылазки с магическими башнями.

— Но ему сейчас не просто. — Мария указала рукой на Ноя и быстро покачала головой. — После того, как ваша группа провалилась…

— Наша группа провалилась? — Шейн усмехнулся. В его голосе было столько иронии, что его слова даже казались какими-то наигранными. — Почему тебя вообще это заботит? Ты вцепилась в него, как пиявка. Зачем?

— Как кто? — непонимающе повторила Мария. — Кто такие пиявки?

— Не важно! — недовольно воскликнул Шейн.

— Не повышай на нее голос! — Ной резко выступил вперед. Закрыв Марию рукой, он гордо приподнял подбородок и посмотрел на стоявшего перед собой парня. — Мария теперь моя жена, поэтому не смей так к ней обращаться.

Шейн на мгновение подозрительно и даже как-то пугающе замолчал, но затем, улыбнувшись во все зубы, холодно протянул:

— Смешно получается. Только вчера она цеплялась за меня, следила, строила козни, а сейчас резко перекинулась на тебя. Подозрительно, не находишь?

Мария молчала и лишь удивленно приподнимала брови. Конечно, она знала, что ее поведение со стороны могло казаться подозрительным, но только в случае с Ноем скрытого умысла действительно не было.

— Шейн, хватит! — недовольно воскликнул Ной. — Ты ничего не знаешь!

— А как я узнаю, если ты об этом не говоришь?

— А ты хотя бы спрашиваешь?

Наступила тишина. Этот вопрос, показавшийся даже каким-то внезапным, вызвал непонимание происходящего.

— Забавно получается, — продолжал Ной, — неправда ли? Все знают, что происходит в жизни уважаемого сына герцогини, но никто не знает, что происходит в жизни Ноя Руби.

Шейн не отвечал и лишь хмурился. Конечно, он хотел добавить, что и сам не распространялся о своих проблемах — слухи делали это за него, однако в этой ситуации он даже не успевал вставить и слова. Ной уверенно продолжал:

— Когда я вернулся на этих каникулах в дом Руби — это был ад. Ты бы знал, через что мне пришлось пройти из-за испытания. Ведь это ты стал звездой, а не я. И за это почти все каникулы надо мной издевались, словно над какой-то скотиной. — Широко шагнув вперед, Ной гордо приподнял подбородок. — А потом меня выставили. Просто выбросили за порог на мороз, а особняк Руби находится глубоко в горах. И там очень холодно.

По выражению лица парня можно было легко сказать, насколько неприятно и больно ему было это вспоминать. Неприятно было и Шейну выслушивать все это, ведь мысленно он пытался сопоставлять все то, что произошло с ним за это время, и то, что пришлось пережить Ною, пока никто об этом не знал.

— Когда Мария подобрала меня, — зловеще продолжал Ной, смотря в глаза Шейна с невероятной обидой, — я был уже почти мертв. И не потому, что меня избили до такого состояния. А просто потому, что мне некуда было идти. Я остался ровно там же, где меня выбросили, и сидел там до тех пор, пока она не подобрала меня.

Взгляд Шейна переместился на Марию. Девушка в этот момент даже не смотрела на него. Скорее она внимательно наблюдала за эмоциональным состоянием Ноя, который все еще очень крепко хватался за ее руку.

Когда Ной наконец-то выдохнул и расслабил ладонь, Мария снова взглянула на Шейна и сказала ему:

— Я не связывала себя с ним узами брака назло тебе. Так просто получилось. От Ноя отказались, но его имя не вычеркнули из истории семьи Руби. Не успели. — Мария многозначительно улыбнулась. — А я просто вовремя прибыла в их особняк и выкупила его. Так, он стал моим супругом и получил защиту, а я наконец-то получила дворянский статус. Хоть и косвенно, конечно. Полноценной дворянкой я стать уже не смогу, но наш ребенок будет иметь голубые крови. Ведь Ной с самого начала был потомком аристократии. Пусть и не самой знатной.

Шейн молчал, но теперь понимал ход мыслей Марии. Получить деньгами статус и просто купить титул в этом мире было невозможно. Конечно, от титула не зависело количество имевшейся у тебя земли. Все-таки существовали и небогатые дворяне без владений. Самым важным вместо этого была твоя родословная, и поэтому стать на шаг ближе к аристократии ты мог лишь женившись и заполучив ребенка от другого представителя знатного сословия.

— Теперь понимаю, — ответил Шейн, выдыхая.

— Тогда, — гордо продолжал Ной, — немедленно…

— Я виноват, — намеренно звонко и четко перебил Шейн, уже понимая, что от него хотели потребовать. — Мне действительно казалось, что она сделала это намеренно.

Ной молчал и был даже слегка ошарашен. Он просто не ожидал того, что Шейн сумеет так легко признать вину.

— Но это не отменяет моих первых слов, — все столь же спокойно продолжал Шейн. — Ной, ты сдался сразу, как увидел перед собой препятствие. Ты, — приподняв руку, Шейн указал пальцем на товарища, — человек, который своими руками создал себе семью, испугался и закопал голову в песок. Неужели тебе кажется, что Мария сможет тебя всегда защищать? Скажу чисто по секрету: ты без силы ни ей, ни кому бы то ни было еще не нужен.

— Но вы с Латишей…

— Мы с Латишей, — снова перебивал Шейн, — сошлись не потому, что нам это было выгодно. К тому же, я сам не знаю, что случится между нами, если вдруг я потеряю свою силу или окажусь в положении, недостойном принцессы королевства. И я это учитываю, принимая решения. А вот ты нет.

Ной молчал, молчала и Мария. После этих слов Шейна они оба переглянулись и посмотрели друг на друга, не то задумчиво, не то отреченно. Казалось, именно теперь они стали задумываться о том, что они оба будут делать, если все пойдет в их жизни не по плану.

Шейн не стал больше терять время. Развернувшись, он просто молча двинулся в обратном направлении. Его эмоции кипели, в голове из-за потока новой информации царил хаос. Ему хотелось лишь вернуться и хорошенько подумать над дальнейшим планом действий, но стоило ему свернуть за угол, как навстречу вышагнула одна знакомая особа.

Аска Эревей — одна из немногих учениц особого класса появилась напротив весьма невовремя. Она, намеренно заслонив собой путь, явно дала Шейну понять, что ей что-то от нее было нужно. В этот раз уже ярко-красные волосы Аски отблескивали на свету, словно рубины. Шейн знал, что это был не ее настоящий цвет, и знал, что Аска явно копировала манеру своей сестры, рыцаря Лаванды из империи Асквид, а потому ничему уже не удивлялся.

— Мне только тебя не хватало, — раздосадовано протянул Шейн. — Хочешь снова устроить поединок?

— С удовольствием, — с широкой улыбкой отвечала Аска, — но не в этот раз. Меня попросила позвать тебя директриса. Она хочет видеть тебя в ее кабинете. Немедленно.

— Почему именно тебя? — Шейн, недоверчиво нахмурившись, склонил голову. — Что вас связывает?

Аска улыбнулась чуть шире и все также дружелюбно, как и раньше. Не теряя бодрости духа она ответила:

— Думаю, я не обязана отвечать на этот вопрос.

— Полагаю, что так.

Шейн не показывал никаких положительных эмоций. Более того, он выглядел раздраженным и недовольным. Гордо выпрямившись, уверенной походкой он прошел мимо Аски и двинулся куда-то дальше.

В то же время девушка, будто все еще видевшая это разъярённое выражение лица перед собой, насмешливо размышляла:

«Ху-ху… А когда он смотрит на меня столь хладнокровно, один в один походит на своего папочку».

Повернувшись полубоком, она искоса посмотрела на быстро удалявшуюся фигуру Шейна и коварно улыбнулась.

«Давно я не встречалась с Кеннетом Дорианом. В прошлый раз он грозился взорвать меня прямо в карете. Интересно, если при следующей встрече я заточу его внутрь гигантского пузыря, он сильно разозлится? Сильнее, чем в прошлый раз?»

***

— Спасибо, что пришел сразу.

София Акмелонская — директор академии, сидела за своим рабочим столом в мягком кресле. Пусть кабинет этой женщины и был достаточно просторным, но внутри него практически не было свободного места: все было заставлено разными вещами. Здесь были шкафы, диваны, стол — и везде валялись бумаги. Где-то в стороне стоял громадный глобус, на чайном столике виднелась коробка с шахматами, а в отдаленной части кабинета и вовсе были разложены посохи, напоминавшие артефакты.

— Мне не сложно, — отвечал Шейн, стараясь особо не всматриваться в интерьер, — ведь я был рядом.

— Я бы хотела с тобой поговорить о новом тренажере. — София откинулась на спинку стула и расслабленно положила руки на подлокотники. — Слышала, твоя группа уже прошла первую проверку. И как вам?

Шейн от этого вопроса помрачнел. Хотел бы он сразу сказать, что именно эта проверка была корнем всех его бед, но все-таки вежливость не позволяла.

— Тренажер штука хорошая, — натянуто отвечал Шейн, — но вот его смотритель — это уже другой разговор.

— Не понравился Макдрю? — улыбка на лице Софии становилась все шире.

— Не понравились его беспорядочные половые связи.

— Что, прости?

София улыбнулась во все зубы, невольно показывая свой оскал. С этой ее усмешкой даже непривычный холод карих глаз казался куда более приятным. По крайней мере так своей аурой София не вселяла ужаса.

Шейн, нахмурившись, спросил:

— Вы знали, что он спит со святой?

— Откуда у тебя такие подробности?

— Мне казалось очень подозрительным, то, что уровень сложности так резко повысился. Понимаете, монстры стали перерождаться без остановки и это произошло так быстро, будто кто-то просто нажал несколько лишних клавиш.

София наклонилась вперед. Уперевшись локтями в стол, она с хитрым, будто уже все знающим прищуром, посмотрела на Шейна и ответила:

— Продолжай.

— Меня это смутило, и, чтобы проверить свои догадки, вечером того же дня я начал следить за нашим проверяющим. Представьте какого было мое удивление, когда он зашел в новое здание, построенное не так давно исключительно для священнослужителей.

— Но ведь это еще не доказательство.

— А потом зашел в спальню святой.

— Так ты пробрался на территорию священнослужителей? И как тебе здание?

— Обстановка неплохая. — Поднеся руку к подбородку, Шейн задумчиво почесал его. — Думаю, в будущем это будет прекрасное общежитие для студентов.

София рассмеялась. То, как быстро они переключились на оценку новых корпусов веселило ее, но намек Шейна в его последней фразе в какой-то степени даже раззадоривал ее. Как-никак он намекал на то, что скоро здания священнослужителей все равно станут студенческими зонами.

— А что в это время делал твой товарищ, который тоже служит святой?

— Он вышел из ее спальни незадолго до того, как пришел этот, — Шейн споткнулся, будто пытаясь подобрать слова, — кхм… мужчина.

— Хорошо. — София выдохнула спокойно. Как и ожидалось, по ее реакции можно было понять, что она была в курсе проделок святой. — Теперь, когда ты все знаешь, что бы ты хотел сделать с Дафнией?

— Меня за очень честный ответ ждет какое-нибудь наказание?

— Здесь только мы. Удиви меня.

Шейн задумался. В обычной ситуации, конечно, он бы скорее всего промолчал. Все-таки любое резкое выражение против влиятельных женщин имело свои последствия в этом мире, однако директриса не казалась ему тем человеком, который стал бы что-то из-за этого предпринимать.

— Я бы хотел засунуть ее в тот тренажер, только убрать из него функцию автоматического пробуждения после гибели. Было бы прекрасно, если бы она умирала раз за разом, без остановки, понимая, что ее единственный шанс спастись, это жалость наблюдателей.

— Мне нравится. Вот бы ты еще привел это в действие.

Шейн и София переглянулись. Усмехнувшись, они невольно подумали о том, что относились к религии одинаково, и это не могло не радовать.

София, оттолкнувшись от своего стола, поднялась на ноги и гордо выпрямилась. В этот момент ее давящая аура снова начала увеличатся, но Шейн, уже просто не обращая на это внимания, продолжил спокойно стоять на месте.

— Я собираюсь выжить всю религиозность отсюда, — говорила София, — а тебя собирается выжить отсюда религиозность.

— Понимаю. Враг моего врага мой друг.

— К тому же, нас с тобой связывает еще кое-что.

— И что же?

— Империя. И то, что там сейчас происходит.

— Что-то случилось?

София многозначительно улыбнулась.

— Не так давно наши поймали на территории лазутчика. Им оказался Адан Азаро.

— Он пытался украсть артефакт? — лицо Шейна вмиг исказилось. Некогда улыбавшийся парень снова был напряжен из-за плохих новостей.

— И да, и нет. Казалось, он просто хотел его уничтожить.

— А что с алхимиком?

— Мертва. Спасти не удалось.

— Или не захотелось?

Наступила тишина. София, недоверчиво покосившись на строгого Шейна, с усмешкой протянула:

— Хо… С чего ты это взял?

— В духе императрицы Мартины. Ната была слишком близка к ее дочери, вот та и решила устроить ей испытания.

— Да… Испытания — это по ее части.

София отвела взгляд в сторону. Казалось, в этот момент она вспомнила о чем-то своем, неизвестном Шейну. Ее меланхоличное выражение лица также подсказало, что это как-то было связано с ее прошлым.

— А принцесса Анна? — взволнованно спрашивал парень.

— Жива, цела, невредима. Рвет и мечет, насколько мне известно.

— Не удивлен. Она ответственный человек, и раз уж она решила встать на сторону Наты, тогда эта смерть для нее…

— Я знаю, — резко перебила София, — можешь не объяснять. Но ты сам прекрасно все понимаешь. Алхимики — это сила неестественная. Она создается нарушением законов природы. Более того, у нас есть основания полагать, что монстры и теневые измерения — это дело рук алхимиков.

— Надо же… — с иронией протянул Шейн. — В противовес религии? Разве не Бог Солнца всему виной?

— Мы пару минут назад говорили о том, чтобы прогнать за шею святую. О чем ты вообще?

Шейн лишь пожал плечами. Конечно, он видел разницу между собой и директрисой. София могла говорить все, что хотела, и вряд ли бы кто-то осудил ее, но Шейн, в текущей обстановке мог быть легко обвинен в пособничестве змеевикам, и любой мужчина мог оказаться на этом месте.

Внезапно София вновь заговорила, но уже как-то спокойнее и тише:

— Мне нужно будет снова покинуть академию на некоторое время. Пока меня не будет, нужно, чтобы кто-то приглядывал за Святой.

— И вы поручаете это мне? Почему не студсовету?

— Потому что скоро ты станешь членом студсовета.

— Нет. — Шейн зловеще усмехнулся. — Точно нет.

— Да, Шейн, и это не обсуждается. — София, обойдя письменный стол, намеренно приблизилась к своему гостю. Она была примерно одного роста с Шейном, и поэтому, когда она подошла ближе, их глаза оказались буквально на одном уровне. — Возможно, не сразу, но постепенно я наделю тебя этими полномочиями. Мне нужен человек среди членов совета.

— Потому что лжецы там уже есть?

София ничего не ответила и лишь продолжила многозначительно смотреть в глаза Шейна. Именно это ее поведение и дало ему понять, что она была настроена решительно.

Обдумывая это, Шейн понимал, что ему не хотелось вмешиваться в дела студенческого совета, но также он осознавал, что объединение с директором академии, который также являлся главным магом империи, было выигрышным. Для него это означало возникновение хороших связей и спасительной соломинки в случае худшего поворота судьбы.

— Вы сказали, что дадите мне полномочия не сразу. — Шейн задумчиво опустил взгляд. — На такой вариант я согласен. Каков крайний срок?

София отвернулась. Снова отойдя к своему столу, она задумчиво хмыкнула и заговорила:

— После вашего первого группового испытания в теневом мире. Так пойдет? Это самый крайний срок, которой я могу тебе дать. После этого мне нужно будет сразу уехать.

— И что же такого срочного у Вас есть?

— Адан Азаро на крючке?

София обернулась полубоком к Шейну с коварной лисьей улыбкой. Именно этот ее взгляд и заставил Шейна задуматься о том, что же в этом разговоре он мог упустить. Он знал, что Адан сбежал, знал, что императрица позволила ему убить алхимика, и знал, что Адан хотел украсть артефакт. Только вот о судьбе артефакта он так и не спросил.

— Хотите сказать, — удивленно заговорил Шейн, — что вы знали о возможности его нападения, позволили ему убить Нату и забрать с собой артефакт?

— Да… — радостно протянула женщина.

— И это была подделка?

— Нет, иначе он бы заметил.

— На него было наложено какое-то заклинание? — Шейн, снова приложив руку к подбородку, опустил голову и попытался представить, что сделал бы он в такой ситуации. — Вы хотите выяснить, где находится логово змеевиков?

Парень быстро поднял взгляд и увидел широкую счастливую улыбку директора. София не отвечала ему, но по ее кровожадному взгляду и все нараставшей гнетущей ауре сразу можно было сказать, что они действительно собирались пойти в бой прямо на логово змеевиков.

11. Придется помочь

Светлело. Время было еще ранним, и потому большая часть академии была наполнена тишиной и спокойствием. Не многие в подобную рань вообще выбирались из своей комнаты, но Шейн, собиравшийся с самого утра тренироваться, на улицу все же вышел. Он стоял у стен учебного корпуса, скрестив руки на уровне груди. На его плече висела сумка с вещами и спортивным инвентарем, а сам он уже был одет в тренировочную форму. Не хватало лишь одного — команды.

Тяжело вздохнув, Шейн сделал несколько шагов назад и прислонился спиной к стене. С того момента, как он пришел сюда, прошло примерно полчаса, и за все это время никто из его товарищей так и не появился.

Не сказать, что это не тревожило Шейна. Все-таки осознание того, что все просто проигнорировали его просьбу явиться на тренировку — волновало. Однако это и не было чем-то удивительным. Все-таки то фееричное поражение в тренажере неприятной тенью легло на все их представление о командной работе.

Шейн не сбрасывал со своих плеч ответственность за случившееся. Он понимал, что именно из-за его решений группа проникла в самую отдаленную часть их тренировочного пространства. Он также понимал, что из-за его слабости и неготовности к резкому изменению событий — все его товарищи фактически умерли. Более того, один из них, Ной, умер тогда, когда никто даже не успел этого заметить. Что могло быть хуже этого?

Невольно вспоминая о том, что для их команды уже был назначен день первой миссии в Теневом мире, Шейн все глубже погружался в себя. Они не могли даже собраться на какую-то тренировку, что уже было говорить об охоте на монстров? В такой ситуации самым крайним решением могло быть только расформирование их команды, правда, даже Шейн не знал, было ли вообще это возможным.

«И все-таки, — устало подумал парень, — плохой из меня лидер команды».

Внезапно где-то неподалеку прозвучал топот ног, бежавших по черепице. Услышав этот звук прямо с крыши, Шейн удивленно поднял голову и увидел женскую фигуру, спрыгнувшую прямо в низ.

Все произошло так быстро, что это даже поражало. Латиша, приземлившись на ноги прямо напротив Шейна, смогла слегка приостановить свое падение с помощью ветра. Ее светлые волосы вспорхнули прямо перед глазами парня, вынуждая его поморщиться, и плавно рассыпались по спине.

Латиша резко развернулась, схватила Шейна за руки и взволнованно залепетала:

— Прости, пожалуйста… — Выражение ее лица было испуганным, а глаза большими и влажными, будто бы она была готова вот-вот расплакаться. — Я ушла ночью к себе в общежитие и заснула. Очнулась только недавно, поела и сразу побежала к тебе.

Шейн сразу же насторожился. Намеренно вынув одну руку из женской хватки, он приподнял ею подбородок Латиши и осторожно стал поворачивать ее, то влево, то вправо.

— А завтракала ты в спешке, судя по всему?

Чуть сильнее надавив на щеки, Шейн намеренно заставил девушку выпучить губы. Другой рукой он сразу же смахнул с ее лица крошки, и только после этого отпустил.

— Да, — отвечала Латиша, — прости-прости.

Вновь где-то неподалеку начали раздаваться шаги. Услышав их, и Латиша, и Шейн повернули головы в сторону. Из-за угла здания в этот момент к ним навстречу вывернул Дрэго. Темноволосый парень в спортивной форме выглядел слегка уставшим. Его волосы были взъерошены, лицо казалось чересчур бледным, а под глазами виднелись синяки.

Шейн, бегло окинув его взглядом, спросил:

— Не выспался?

Дрэго остановился. Этим утром он даже не успел взглянуть на себя в зеркало, так что только после вопроса Шейна он понял, что с ним было что-то не так. Между тем, все же не собираясь отрицать правды, с иронией он ответил:

— Как тут уснешь, когда до тебя кто-то домогается?

Наступила тишина. Удивленные Шейн и Латиша переглянулись, будто пытаясь понять, не показалось ли им, а затем и вовсе громко рассмеялись.

Следом за Дрэго навстречу вышел и Ной. Невысокий юноша, услышав этот громкий хохот, невольно замер. Не понимая деталей, он просто удивленно уставился на смеявшуюся парочку, и лишь когда Шейн с Латишей заметили его, они наконец-то успокоились.

Между тем, Ной пусть и выглядел спокойным, но после вчерашнего разговора все равно переживал. Шейн при виде его сразу выпрямился и насторожился, а окружающие просто замерли в ожидании.

— Я понял, — заговорил Ной, — что был неправ.

— В чем?

— В том, что обвинил тебя. — Ной сделал несколько широких шагов навстречу и будто намеренно подошел к Шейну — Мне было страшно, поэтому я переложил на тебя ответственность и за свою гибель на тренировке, и за то, что меня выгнали из семейства Руби. Просто сделал козлом отпущения. — Глубоко поклонившись, он тихо выдохнул и добавил: — За это прости.

Шейн особо не знал, как ему нужно было реагировать. Он и сам чувствовал вину за сказанные слова, поэтому просто принимать извинения ему не хотелось. Вместо этого усмехнувшись, он сказал:

— Ты сегодня второй, кто извиняется предо мной.

— А кто был первым? — Ной сразу выпрямился.

— Латиша. Между прочим, она проспала.

Латиша недовольно нахмурилась и закрыла глаза.

— Каюсь, — серьезно отвечала она, — но не переводи на меня стрелки. Решайте свои разногласия сами.

Шейн усмехнулся. Снова посмотрев на Ноя и заметив, что тот с полной серьезностью ожидал его ответа, парень наконец-то сказал:

— Я и не злился на тебя, поэтому считай, что все нормально.

Ной улыбнулся, в месте с ним улыбнулась и Латиша. Пусть она и не знала всех деталей последних событий между парнями, но достаточно хорошо понимала, что случившееся в тренажере хорошенько помотало их всех. Даже самой Латише тяжело пришлось осознание того, что она с такой легкостью умерла. Эти события напомнили ей о том, как она оказалась заперта в Теневом мире в полном одиночестве, и они же вернули ей все накопленные страхи.

— Кстати об этом, — внезапно заговорил Ной, — Кайсен сказал, что присоединится позже. У него с утра какие-то дела в студенческом совете.

— Теперь, — заговорила девушка, стараясь звучать бодро, — не хватает только одного, верно?

— Если ты о Веласе, — отвечал Ной, — то его не было сегодня в спальне. Я все-таки зашел утром в нашу комнату, чтобы переодеться.

Шейн недоверчиво нахмурился. Посмотрев на Ноя, он спросил:

— И где он тогда шляется?

Ответ прозвучал с неожиданной стороны. Дрэго, все это время остававшийся на расстоянии, спокойно произнес:

— Я видел его на тренировочном поле, когда проходил мимо. Он уже занимался, поэтому я думал, что Шейн в курсе.

Но никто ничего не знал. Даже Шейн, услышав этот ответ, оказался удивлен. Он знал Веласа, и понимал, что тот не станет просто так делать то, что ему не хочется. Учитывая их прошлый разговор, Шейн вообще сомневался в том, что он придет, но все складывалось совершенно иначе.

«Я думал, — вслух размышлял Шейн, — что ни Велас, ни Ной не станут больше тренироваться. Кажется, мой разговор с ними все же пошел им на пользу».

Все взгляды вернулись к Шейну. Собравшиеся вместе члены команды выглядели как никогда уверенно. Осознавая это, Шейн поправил сумку на своем плече, развернулся и радостно сказал:

— Раз так, тогда пойдемте. У нас осталось не так много времени до реальной миссии. Нужно как можно быстрее улучшить наши показатели.

***

Открытие врат в академию среди дня могло значить лишь одно — прибытие нового ученика.

Юстас, быстро выскочивший из своей кареты, глубоко вздохнул. Он уже был одет в величественную черно-серебристую форму мага-ученика, и мысленно был даже готов к началу обучения.

Его переполняла радость и гордость. Несмотря на свой поздний по меркам академии возраст, он все равно смог пробудить свои магические способности. Это делало его необычным человеком, и наверняка могло привлечь внимание окружающих.

Даже учитывая то, как с ним обошлась его мать, и то, как она восприняла новость о его превращении в мага, Юстас не чувствовал себя подавлено. Да, его все же вынудили дать клятву верности роду, и, да, из него все же выудили всю правду относительно того, как он заполучил силу, но теперь с этим уже ничего нельзя было сделать.

«Уж лучше быть магом, который воспользовался помощью врага, чем стать ничтожеством, который просто старался вести себя честно. Старший брат уже пытался поступать по совести, и в конечном счете это привело его в петлю».

Заметив краем глаза фигуру, быстро идущую навстречу, Юстас сразу понял, что это была его сестра. Моржана в школьной форме выглядела как никогда привлекательно. Короткая юбка, оголявшая бедра, оставляла простор для фантазии, а белая легкая рубашка, покрывавшая ее грудь, позволяла рассмотреть очертания двух торчавших из-под ткани бугорков.

— Сестра, — ласково протянул Юстас, подходя ближе.

Оказавшись друг напротив друга и Юстас, и Моржана остановились. В этот момент старший брат и заметил синяки на женском лице. Казалось, эти отметены были оставлены человеческой рукой. Эта картина вызвала непонимание и легкое удивление. Нахмурившись, Юстас приподнял руку, положил ее на щеку Моржаны и спросил:

— Ты как? Тебя кто-то ранил?

Моржана среагировала моментально. Быстро подняв руку, она отмахнулась от брата, отшагнула и яростно посмотрела на него. Равнодушие и хладнокровие сменились на ярость и ненависть буквально в одно мгновение.

— Не трогай меня и даже не приближайся ко мне, — практически прошипела девушка. — После того, что ты сделал, мне даже стыдно стоять рядом с тобой.

— Того, что я сделал? — Улыбка Юстаса дрогнула, а плечи печально опустились. — Ты о том, как я получил силу?

— Даже не зарекайся об этом. — Моржана подняла руку и намеренно указала пальцем на своего брата. — Наверняка матушка тебя уже проинструктировала. Ты должен быть тише воды, ниже травы. Тебе все ясно?

Юстас сомкнул губы и как-то жалостно свел брови вместе. Эта реакция Моржаны была совсем не той, какую он ожидал. Ему казалось, что уж сестра-то должна была оценить появление у него магии. Сглотнув накопившийся в горле ком, Юстас заговорил:

— Ты оскорбляешь меня за то, как я получил силу, но совершенно забываешь про тот факт, что у меня не было другого выбора.

— Был.

— Нет, не было. — Юстас покачал головой, и именно в этот миг в его взгляде появилось отчаяние. — Это ведь по вашей воле меня ничему не обучали, верно? Матушка отказалась вкладываться в меня, когда это было нужно, а вы только этому и были рады, ведь тогда ваш несомненный любимчик мог блистать на фоне двух братьев-бездарей!

Моржана плотно стиснула зубы вместе. Вплотную подойдя к брату, она схватила его за шкирку и с легкостью смогла поднять над землей. Взгляд, которым она его одарила, был полон враждебности.

— Я не знаю, что ты себе понапридумывал, — зловеще говорила она, — но причина того, что в тебя не вкладывались — это твой гнилой характер. Все с самого начала видели, что в тебе не было задатков мага, поэтому и не стали впустую тратить усилия. И вина в этом лежит только на твоих плечах, чертов извращенец.

Юстас чувствовал себя странно. Прежде всего он был удивлен тем, что ему говорили. Слова Моржаны заставляли его задумываться о том, до чего он сам еще ни разу не доходил. Но больше этого его волновало кое-что другое: действия Моржаны в этот момент не вызывали у него прежнего трепета и восторга. Если раньше злость сестры и ее удары порождали возбуждение и счастье, то теперь Юстас все больше ощущал злость и предательство.

Моржана поставила его на землю также быстро, как и подняла. Развернувшись, она глубоко вздохнула и предупреждающе заговорила:

— Иди за мной. Я быстро отведу тебя на вступительные испытания, потом покажу общежитие, и мы разойдемся. В дальнейшем, надеюсь, ты будешь как можно меньше возиться вокруг меня.

Она двинулась вперед даже не предупреждая, а Юстас, оставшись позади, невольно уставился на ее отдалявшийся силуэт. Чувства его все больше спутывались в клубок непонятных эмоций, в которых сложно было отделить одно от другого.

Плотно сжимая кулаки, Юстас нахмурился и зловеще прошипел:

— Это все Шейн. Если бы он не вскружил ей голову, она была бы сейчас на моей стороне. Она бы поздравила меня с получением силы и сразу бы выбрала своим партнером. Если бы только не он…

***

Возвращаясь после тренировки в раздевалку, Джулиана невольно думала о случайном столкновении с Шейном. Весь этот день она собиралась посвятить только тренировкам, но, как на зло, похожие планы были и у ее брата. Из-за того, что она видела занимавшегося на соседней площадке Шейна и его команду, ее настроение медленно ухудшалось, и в какой-то момент она просто решила, что тренировок на сегодня ей достаточно.

«Кажется, — размышляла Джулиана, — я больше не смогу спокойно смотреть на него. Всякий раз, когда вижу, вспоминаю, что он попал в особый класс, а я — нет».

Стерев полотенцем пот со своего лица, Джулиана забросила его себе на плечо и развернулась к нужной двери. Женские и мужские раздевалки находились в анналах между трибунами буквально друг напротив друга. Убедившись в том, что выбранная ею раздевалка все-таки была женской, Джулиана приоткрыла дверь и уверенно шагнула вперед.

К своему удивлению, первым, что она увидела внутри комнаты, оказалась мужская фигура. Вновь отступив и посмотрев на соответствующий знак, девушка вновь убедилась, что раздевалка была женской.

— Эй, ты… — недовольно заговорила она, решительно проходя вперед. — Что ты здесь делаешь? Тебе не здесь нужно переодеваться.

Уперев руки в бока, Джулиана уставилась на мужскую фигуру, стоявшую к ней спиной, и именно тогда постепенно начала узнавать этого человека. Короткие белоснежные волосы, высокий рост, широкие плечи. Она уже была готова сказать наверняка имя того, кто стоял перед ней.

Развернувшись, Лестер уверенно посмотрел на девушку. В этот момент его взгляд казался чересчур пронзительным и даже каким-то пугающим, но больше всего в этой ситуации напрягало то, как выглядел парень. Его рубашка была полностью расстегнута и частично даже порвана, из-за чего можно было четко рассмотреть отметины на его теле: укусы, синяки, царапины. Даже на его лице виднелся яркий свет от ожога, будто бы кто-то просто напал на него прямо посреди дня.

— Ты почему… — Джулиана не успела произнести всей фразы. Она довольно быстро поняла, в чем было дело. Сложить все факты вместе было несложно: Лестер сидел один в женской раздевалке, на его теле виднелись побои и довольно явные ожоги и при всем этом он выглядел угрожающе.

— Ты что задумал? — зловеще прошипела Джулиана.

— Ты опозорила меня, — Лестер широко и пугающе улыбнулся, — заставила всех думать, будто я извращенец.

— Так и есть, вспомни свое поведение.

— Нет, это не так! — Парень закричал во весь голос и ударил себя по груди. — Ты специально издеваешься надо мной, подставляешь меня, а потом постоянно выходишь сухой из воды. Я этого так просто не оставлю!

Джулиана усмехнулась. Эти слова казались ей полным бредом. Что мог вообще сделать парень без связей и силы герцогской дочери?

Гордо выпрямившись, Джулиана спросила:

— Ты серьезно думаешь, что кто-то поверит, что я тебя избила?

— А кто не поверит? Джулиана, слухами земля полнится. У тебя хорошая репутация, но только потому, что ты первая дочь и хороший маг. Стоит хотя бы немного встряхнуть мнение о тебе, как ты полетишь со своей вершины прямо в море тщетных усилий.

Джулиана молчала, но уже чувствовала, как учащенно билось ее сердце. Эти слова вызывали в ней не страх, а скорее злобу. Все-таки все, что у нее было сейчас — это положение в обществе.

— Я не позволю тебе стать герцогиней! — воскликнул Лестер.

Быстро подбежав к парню, Джулиана схватила его за шкирку. Теперь ей уже было тяжело контролировать себя, но она старалась держаться.

— Я тебя отсюда выпровожу, — грозно прошипела она, силой разворачивая парня и подталкивая его вперед, — плевать, что они обо мне подумают.

— Дерзай! — посмеиваясь, выкрикивал в ответ Лестер. — Уверен, в это время кого-нибудь мы обязательно встретим!

Девушка легко смогла протащить парня до выхода и распахнуть дверь, но стоило этому случиться, как сам Лестер во все горло закричал:

— Спасите! Убивают! Пожалуйста, помогите!

Джулиана со всей силы вытолкнула парня вперед, и даже то, как сопротивлялся Лестер, не помогло ему задержаться в комнате. Не устояв на ногах, он повалился прямо в коридор и внезапно столкнулся с человеком, проходившим мимо.

В этой ситуации удивлены оказались все: Джулиана, вытолкнувшая врага, Лестер, чуть не рухнувший на землю, и Шейн, поймавший знакомого ему парня.

— Что происходит? — спросил Шейн, смиряя выражение лица сначала одного, затем другого. Долго гадать ему не пришлось. В глазах Джулианы виднелся шок и ужас, Лестер был весь изранен, но при этом его почему-то с силой пытались вытолкнуть прочь из женской раздевалки. Что-то здесь явно было не так.

Лишь мгновение спустя найдя в себе силы, Джулиана зароптала:

— Это не я… Я ничего с ним не делала.

Внезапно со стороны мужской раздевалки, а также со стороны самого стадиона зазвучали голоса:

— Что это было?

— Кому-то нужна помощь?

— Что случилось?

Прозвучали скрип двери, топот ног. Люди быстро стали собираться на всю эту шумиху.

Времени на обдумывание плана не было. Положившись на свои инстинкты, Шейн схватил Лестера за шкирку и быстро поднял над полом. Активировав легкую замораживающую магию, он начал быстро покрывать льдом кожу раненного парня в тех местах, где у него были серьезные ожоги. В считанные секунды лед скрыл все подозрительные следы, а Шейн, намеренно глубоко вздохнув, грозно закричал:

— Я скажу тебе это в последний раз: еще раз будешь подглядывать в женские раздевалки, я отметелю тебя так, что ходить не сможешь!

Лестер пребывал в состоянии шока. Из-за неожиданности всего происходящего все, что он мог, это придерживаться за руку, которая легко подняла его над землей. Зловещий взгляд Шейна, как и его грозный крик, вызывали такой страх, от которого кровь стыла в жилах.

— Нет, я не… — Лестер в страхе осмотрелся. По взглядам собравшихся окружающих он сразу понял, что все посчитали виноватым его. Злость, отвращение и неприязнь, словно штыки, оказались направлены прямо на него.

— Я…

Выпустив Лестера, Шейн резко подтолкнул его назад, и парень сразу же рухнул на пол.

— Прочь с глаз моих! — грозно закричал Шейн, вызывая трепет даже у тех, кто никак не был связан со всем происходящим.

Лестер, в последний раз испуганно посмотрев на парня, вскочил на ноги и быстро помчался сквозь толпу. Люди стали расступаться прямо перед ним, поэтому и сбежать он смог очень быстро.

Когда Лестер пропал из виду, все взгляды снова оказались устремлены на Шейна. Напрягающая тишина, повисшая в воздухе, сразу подсказала, что с этой толпой что-то нужно было делать. Осознавая это, Шейн снова взмахнул рукой и грозно заявил:

— А вы чего стоите? Это вам не представление. Разошлись!

Люди стали расступаться быстро. Те, кто выглядывали из мужской раздевалки, просто сразу же захлопнули дверь, а те, кто прибежал сюда с поля, начали возвращаться на свои тренировки. Лишь когда Шейн и Джулиана остались наедине, парень схватил ее за руку и спокойно сказал:

— Поговорить надо.

Джулиана не успела даже ответить. Шейн потащил ее за собой, пользуясь моментом растерянности. Лишь когда они покинули проходы под трибунами и вышли на свежий воздух, Шейн отпустил ее.

— Если бы тебя застали рядом с ним, от проблем бы уже не отделалась.

— Раньше на него никто не обращал внимание, — недовольно бормотала девушка, — почему сейчас-то…

— Потому что, — перебивал младший брат, — сейчас во все вмешалась герцогиня Роман со своими дочерьми. Даже до меня уже дошли слухи, поэтому не отрицай. Джулиана, они все собираются вплотную заняться расшатыванием твоего авторитета. Будь наготове.

Джулиана насмешливо улыбнулась. Пусть она и была благодарна Шейну за помощь, но то, что он теперь вмешивался в ее жизнь, порядком раздражала.

— Сандра и ее мать могут делать все, что захотят, — уверенно заявила девушка. — Даже если по академии разлетится новость о том, что я избивала мальчишку, максимум, что мне грозит — это временное отстранение от занятий.

— Потому что он безродный и его некому защищать?

— Именно.

Шейн пожал плечами. Доля логики в этих словах была. Академия не могла наказывать по всей строгости герцогскую дочку, которая издевалась над кем-то из низших сословий, но не все в этой ситуации было так просто.

— А что, — задумчиво заговорил Шейн, — если разлетятся слухи о том, что ты избиваешь не мальчишку, а саму первую принцессу нашего королевства?

— Что? Я даже не встречала ее лично в академии… — Усмехавшаяся Джулиана резко замолчала. Осознание начало закрадываться в ее голову постепенно. — Не может быть…

Шейн молчал и просто смотрел куда-то в небо. Ему даже не нужно было наблюдать за реакцией сестры, чтобы понять, что она просто не хотела верить во все это.

— Ты прекрасно знаешь традиции нашего странного королевства, — продолжал Шейн, просовывая руки в карманы. — Первая принцесса должна притворяться мужчиной во время обучения, а все последующие наследницы просто скрывать свою личность, не меняя пол. Якобы это делается для закаливания характера.

— Не может быть… — снова повторила Джулиана, поднимая взгляд на лицо Шейна. — Откуда тебе это известно?

Шейн, наконец-то опустив голову, равнодушно посмотрел на шокированную девушку и спросил:

— Разве то, что у меня отношения со второй принцессой, не проливают свет на истину?

Джулиана молчала, но у нее все было написано на лице. Теперь она не сомневалась в этих словах, и осознание правды приводило ее в тихий ужас.

Между тем, Шейн продолжал говорить:

— Я даже не хочу спрашивать, что было между тобой и Лестером, но, просто знай, что настоящее его имя Джена, и он — девушка.

Джулиана резко опустила голову и закрыла лицо руками. Она тяжело дышала, наверняка вспоминая не самые ныне приятные сцены из ее «общения» с Лестером.

— Хочу провалиться сквозь землю.

Шейн кивнул и расслабленно ответил:

— Понимаю это чувство.

На мгновение наступила тишина. Ситуация была действительно не самой приятной. Надежды на то, что первая принцесса теперь будет относиться к Дорианом хорошо — уже просто не было. Исправить ситуацию тоже было невозможно, и этот факт пугал больше всего.

Резко опустив руки, Джулиана вновь подняла взгляд на брата и взволнованно спросила:

— Почему ты мне помогаешь? Наверняка тебе что-то нужно.

Шейн пожимал плечами.

— Мне ничего не нужно. Но если ты разозлишь возможную будущую королеву, мне тоже мало не покажется.

— Будущую? — Джулиана зловеще улыбнулась. — А ты уже не надеешься на то, что твоя девчонка станет королевой?

— Сложно предсказать, что будет дальше. Я ведь не пророк.

***

Вечерело. В заброшенном среди гор поместье постепенно начинало темнеть. Здесь, при свете свеч, за одним длинным столом сидела целая группа людей. Среди них были как совсем взрослые мужчины, так и очень молодые юноши, однако всех их объединяло наличие метки в виде змеи на теле.

— Еще не все? — прозвучал недовольный мужской голос.

— Будь терпеливее, Неони, — отвечал мужчина, сидевший на другом конце стола. Этот человек, из-за отдаленности свеч, был частично погружен во тьму. Можно было рассмотреть лишь его огромные мускулистые руки, длинное туловище и полное отсутствие волос на голове. — Совсем скоро подойдет последний наш брат.

— Я терпелив, как никогда, Зальдохс, — отвечавший ему человек, напротив, сидел прямо рядом со свечей. Благодаря этому можно было рассмотреть его худощавое недовольное лицо с выпирающими скулами и довольно крепкое натренированное телосложение. — Но время поджимает, и мы тратим его на пустое ожидание.

Остальные люди в комнате просто молчали. Такие собрания для них были очень редкими, непривычными и неприятными. Каждый из глав их группировки имел своих подчиненных, преследовал свои цели, и лишь изредка, ради общего блага, они были вынуждены собираться.

Постепенно со стороны мрачного коридора начали доноситься шаги. Человек, прибывший последним, был одним из самых странных членов этой группировки. Его действия нельзя было предугадать, он не стремился собирать вокруг себя толпы подчиненных, и иногда его решения могли даже помешать их общему делу. Однако из-за его силы и сообразительности он все же был в рядах тех, кто управлял всеми змеевиками.

— Прошу прощения за опоздание, — как всегда бодро, проговорил Адан Азаро. Плавно обойдя стол, он прошел к свободному месту и сразу сел. Окружающие уставились на него, не то, как на уродца в цирке, не то, как на настоящий экспонат в музее. И это было не удивительно, ведь у Адана полностью отсутствовала одна рука.

Неони, при виде этой картины, широко улыбнулся и сказал:

— Хорошенько тебя потрепали.

— Ты о моем новом боевом ранении? — Адан посмотрел на него со зловещим прищуром. — Дело рук самой императрицы. Прощальный подарок на память.

— Хватит шутить, — раздался еще один строгий голос. — Давайте уже приступать к обсуждению. Адан, ты достал еще одного алхимика?

— Нет, пришлось ее убить. — Парень абсолютно спокойно пожал плечом. — Но учитывая то, что до нее я поймал еще одного алхимика, этого же достаточно?

— В целом, достаточно… — недоверчиво отвечал другой голос. — Но если кто-то из тех, кого мы нашли, умрет, у нас могла бы быть замена в виде той самой убитой.

— Ничего не мог поделать. — Адан снова расслабленно улыбнулся, будто бы речь шла о чем-то заурядном. — И вообще, это была не моя миссия, а Терона. То, что он умер, не мои проблемы.

— Что насчет остального? — спросил Зальдохс, обращаясь не столько к Адану, сколько ко всем остальным. — Подготовили недостающие артефакты?

— Да, уже у всех все есть, — недовольно пробормотал Неони. — Чего тянуть? Мы можем хоть завтра начать подготовку к ритуалу.

— Для начала нужно найти подходящее место, — отвечал Зальдохс, качая головой. — Такое, в котором мы сможем скрытно разместить все артефакты и нарисовать магические круги.

— И нужно подготовить безопасное место, — дополнял Адан, — в котором спрячемся мы сами, когда все случится.

— Иными словами, завтра мы не сможем сделать это. Нужно время.

Наступила тишина. По залу пронеслись тяжелые вздохи тех, кто был согласен с этой фразой, но все же не сильно рад ей.

Между тем, Адан, не теряя позитивного настроя, продолжал:

— Радует хотя бы то, что у нас все готово.

— Хорошо, — снова заговорил Зальдохс, — тогда поиски места для проведения ритуала я беру на себя. Неони, займешься безопасной зоной.

Адан возмутился. Резко склонившись к столу, он уперся в него рукой и непонимающе посмотрел на мужчину, сидевшего в дальней части зала.

— Вы хотите ему доверить нашу безопасность?

— А у тебя тоже есть способность обнаружения Теневых миров? — Зальдохс тяжело вздохнул. — Если нет, тогда успокойся.

Адан недовольно поморщился, но ничего не ответил. Переведя взгляд на Неони, он заметил насмешливую улыбку на его лице, которая будто говорила: я победил.

— Не зазнавайся, — дерзко заговорил Адан, — только потому, что урвал хороший артефакт.

— У кого-то даже этого нет, верно? — Неони откинулся на спинку стула и зловеще улыбнулся. — У тебя самого мог бы оказаться в руках какой-нибудь хороший артефакт, если бы ты занимался их поисками. Но вместо этого ты занят тем, что достаешь какого-то герцогского сынишку. Зачем он вообще тебе нужен?

— Не знаю. — Адан совершенно спокойно покачал головой. — Просто раздражать его — забавно.

Наступила тишина. На самом деле уже буквально все присутствующие знали о стычках Адана и Шейна. Это было не удивительно, ведь среди них всех, именно Адан и решался на такие миссии, которые привлекали всеобщее внимание. За его действиями внимательно наблюдали абсолютно все.

— То есть, — заговорил Зальдохс, заинтересовавшись этим разговором, — он тебя чем-то привлекает. Не тем ли, что он очень сильно похож на тебя в молодые годы?

— Молодые годы — это сильно сказано. — Адан, улыбнувшись, покачал головой. — Я старше его не больше, чем на два-три года.

— И все же…

— Да, ты прав, — устало перебивал парень. — Когда смотрю на него, не могу не злиться. Все-таки даже его история точь-в-точь, как моя. Поэтому я и не понимаю, зачем он вернулся под опеку семьи, когда мог перейти на нашу сторону и наконец-то покончить со всем этим женским правлением.

Наступила тишина. Присутствующие, явно задумавшиеся над этим ответом, стали о чем-то размышлять, но это спокойствие не продлилось долго. Внезапно один из них, резко вскочив на ноги, заговорил:

— У нас гости, и их очень много.

— Насколько много? — строго спросил Зальдохс.

Этот человек, быстро взмахнув рукой, активировал артефакт. Его магия, возникшая в комнате в виде ветра, быстро выскочила на улицу сквозь раскрытые окна и растворилась где-то в пустоте.

— Судя по их разговорам, это объединенные силы Жанвиоля и Асквида.

Догадки появились довольно быстро. Взгляды присутствующих плавно переместились на Адана, который тоже уже успел все осознать.

Неони, недоверчиво нахмурившись, спросил:

— Императрица ранила, говоришь?

Адан нервно засмеялся. Приподняв руку, он почесал ею затылок и расслабленно ответил:

— Извиняй. Не заметил слежки.

12. Придется воспротивиться

Так как время уже давно было вечерним, казалось, что сейчас повсюду должен был царить сумрак. Но все было иначе. Красное странное сияние, проникавшее через окна в особняк, подсказывало присутствующим, что снаружи что-то происходило.

Подбежав к окну, Адан Азаро задумчиво выглянул и первым, что он увидел, стал странный магический круг. На мгновение юноша потерял дар речи. Эта магия была настолько огромной, что от нее кровь стыла в жилах. Магический круг виднелся даже не на земле, а на самом небе, и тянулся так далеко, что из этой точки особняка даже не было видно его края.

— Что там? — зазвучали взволнованные голоса позади.

Адан, обернувшись с ироничной улыбкой, посмотрел на присутствующих и растерянно проговорил:

— Мы в ловушке, господа.

— О чем ты?

Вскочив с места, еще один человек подбежал к окну, а следом за ним это начали делать и многие другие. В то же время Адан начал отходить от окон, уступая свое место остальным. За спиной сразу же зазвучали голос:

— Вот черт.

— Они создали магию такого масштаба?

— Как далеко она тянется?

— Мне кажется, она покрывает всю гору.

Осмотревшись, Адан заметил лица тех, кто все же остался на своих местах. В основном это были настоящие маги, которые уже понимали или по крайней мере чувствовали, что происходило. Но также были и просто глупцы, которые верили, что им ничего не грозило. Один из таких глупцов, достав свой кристалл перемещения, попытался его активировать, но тот даже не загорелся нужным светом.

— Кажется, — с улыбкой протянул Адан, начиная догадываться, — наши артефакты не работают.

Наступила тишина. Все взгляды переместились на Адана. И настоящие маги, и просто владельцы артефактов посмотрел на него с тревогой.

— И что нам теперь делать? — Неони, злобно нахмурившись, отошел от окна и бегло окинул присутствующих. — Каков план?

— План? — с усмешкой повторил Адан. — Каждый сам за себя. Если разбежимся, глядишь, кто-нибудь выживет.

— Они сделали это специально, чтобы мы не смогли использовать артефакт перемещения. — Зальдохс, все еще сидевший за столом, задумчиво сцепил пальцы в замок. — Но магию такого уровня нельзя воссоздать за одно мгновение.

Все взгляды снова вернулись к Адану, и на этот раз они казались еще злее, чем раньше. Ничуть не смущаясь из-за этого, Адан указал на себя пальцем и расслабленно спросил:

— Вы все еще думаете, что я намеренно привел их за собой?

— Отнюдь, — отвечал Зальдохс. — Место встречи выбирается нами заранее незадолго до самого собрания. Тебе о нем стало известно практически самому последнему. Все-таки ты проблемная личность.

Адан положил руку на сердце, и состроил такое выражение лица, будто бы эти слова глубоко ранили его.

Между тем, в разговор вмешался Неони:

— Значит, следили за кем-то еще из нас?

— Какой смысл сейчас думать об этом? — Зельдохс резко отодвинулся от стола и поднялся на ноги. Он казался увереннее остальных и, возможно потому, что у него все-таки была своя магия. — Вот-вот маги ворвутся в особняк. Как и сказал Адан, мы должны разделиться и приложить все силы, чтобы скрыться от погони.

Адан уже не слышал всех этих разговоров. Спокойно развернувшись, он двинулся в сторону выхода из столовой и очень скоро добрел до лестницы, ведущей на второй этаж. Выбор был особо не велик: либо подниматься выше, либо покидать здание через главный вход. Опасаясь второго куда больше, Адан развернулся и начал бегом подниматься по ступеням. Когда он уже оказался на втором этаже, со стороны улицы во всю звучали громкие крики и взрывы. Так и стало ясно, что бой магов против змеевиков уже был в самом разгаре.

«Отбери у нас силу, и мы сразу станем обычными людьми, — размышлял Адан, бегом направляясь в сторону чердака, — как же это прискорбно».

Пусть на первом этаже уже царил хаос, но то место, куда бежал Адан, все еще было спокойно. Как и ожидалось от заброшенного особняка, большинство комнат были пусты и не заперты. Как давно здесь не жили люди и почему покинули это место — интересоваться подобным не было времени, но все же, будь ситуация иной, Адан наверняка бы разобрался в этом вопросе.

Чердак в этом месте располагался примерно там же, где и во всех других особняках. Это была обычно дальняя дверь самого последнего этажа, намеренно отличавшаяся от всех остальных не то цветом, не то формой. Когда Адан оказался рядом с ней, он без раздумий вышиб ногой дверь и увидел перед собой лестницу, тянущуюся еще выше.

Быстро взобравшись на сам чердак, Адан оглянулся. Его удивило то, насколько похоже было расположение этого особняка на то самое место, которое когда-то в прошлом он называл своим домом. И даже этот чердак, его размеры и мрачность были точь-в-точь как его комната из прошлого.

Недолго думая об этом, Адан развернулся к окну. Открыв его, он выбрался на карниз и осторожно начал карабкаться в полумраке по крыше. Здесь, с этой высоты, он уже мог лучше видеть куда именно тянулся магический круг, который блокировал все артефакты. А также мог видеть то, как быстро разбредались по этой местности маги-противники.

Собрав остатки своих сил, Адан выпрямился и приготовился к побегу. Он подбежал к самому краю крыши и безбоязненно соскочил вниз. Близкое расположение деревьев позволило ему ухватиться рукой за ветви и хотя бы на мгновение приостановить падение, но еще мгновение спустя Адан сам разжал руку и рухнул прямо на землю.

Неподалеку сразу зазвучали голоса:

— Он здесь! Я видела его!

Несколько противников бросились наперерез, но это даже не пугало. Адан, вскочив на ноги, резко наклонился вперед и приготовился к своему стремительному забегу. Как только волшебники затормозили и активировали заклинания, словно настоящий ураган, Адан помчался прямиком на них.

Магия воды и ветра в виде двух бурных потоков понеслась прямо в лицо, а сам парень, отскочив в сторону, смог увернуться. Он был уже так близок к противникам, что несколько широких шагов могли мгновенно сократить между ними расстояние. Но Адан, вместо того, чтобы просто шагнуть, присел и резко прыгнул вперед прямо на магов. Он завалил своим телом противников, но не стал их атаковать. Сразу же рванув вперед, он просто проскочил мимо них и побежал дальше.

Время играло против него. Чем медленнее он был, тем быстрее его окружали. Понимая это, единственное, о чем думал Адан, так это о своем побеге.

«Мне нужно лишь выбежать из зоны действия отменяющей магии».

Внезапно прямо из-за деревьев навстречу выскочила женщина-волшебница. Она выставила руку прямо напротив, практически касаясь ладонью груди Адана, и мгновенно активировала заклинание.

Парень среагировал инстинктивно. Схватив единственной оставшейся рукой запястье противницы, он решительно поднял его вверх. Огненная сфера, волшебницы тотчас помчалась к небу, так и не настигая свою цель, а Адан, действуя лишь на инстинктах, внезапно вцепился в женщину зубами. Он вцепился своими челюстями в ее ухо так, что она завопила, а когда она попыталась вырваться, он и вовсе дернул ее на себя с такой силой, что ухо оторвалось.

Адан остался в стороне, на четвереньках, словно дикий зверь. По его лицу стекала кровь, изо рта торчало оторванное ухо, а в глазах был виден не то страх, не то злость.

— Монстр! — вопила женщина, хватаясь за голову и извиваясь в агонии. — Монстр!

Именно от этих криков Адан и пришел в себя. Выплюнув ухо изо рта, он стер рукой со своих губ кровь и насмешливо ответил:

— Да, я близок к этому.

Больше ничего не говоря, он бросился на женщину, а та в ужасе просто отскочила в сторону. Путь оказался открыт, и Адан без сомнения воспользовался этим. Бежать он стал куда быстрее, чем раньше.

Его чутье позволяло ему слышать перемещение противников и выбирать такие пути, на которых было меньше всего опасностей. Слух, зрение, обоняние — все это работало так, как никогда. В моменты опасности прошлые рефлексы будто возвращались на свои места, и именно благодаря им Адан понимал, что он здесь не умрет.

Граница магического круга была уже перед глазами. Это яркое красное сияние Адан видел прекрасно — оно находилось где-то среди леса, по которому он так быстро убегал, но рядом с ним также находились противники, ожидавшие свою жертву.

Другого выбора уже не было. Адан продолжал бежать, но со стороны он также слышал быстрый бег еще одного человека. Повернув голову, он, к своему удивлению, увидел Неони, который весьма быстро догонял его. Парни искоса поглядывали друг на друга, и бежали вот уже вровень.

— Кристалл… перемещения? — прерывисто спросил Неони.

— У меня нет, — Адан широко улыбался.

— Где-то забыл?

— Ага.

— Псих.

Граница была уже совсем рядом. Стоило ее пересечь, и все артефакты снова можно было использовать. Только вот по другую сторону границы также виднелась группа магов, готовившая свои заклинания для противников.

Адан и Неони, уже понимавшие, что все это значило, не стали даже притормаживать. На полной скорости они добежали до края магии и резко перепрыгнули через нее.

Тот час разные заклинания противников понеслись им навстречу, и тот час сияние кристалла перемещение ослепило всю округу. Неони схватился за шкирку Адана и резко потянул его на себя. В тот же миг они оба просто исчезли.

Место, в котором они оказались мгновение спустя, пахло морем. Где-то рядом была вода, и Адан понял это еще даже не открывая глаз. Ощущение влажности, странный шум где-то неподалеку.

Наконец-то оглянувшись, парень заметил вокруг себя странной колеблющийся свет и полупрозрачные стены. Создавалось впечатление, будто они находились в длинном коридоре со стеклянными стенами, вне которого повсюду была лишь вода.

Присмотревшись к этим стенам, Адан увидел проплывавших мимо них рыб и лишь убедился в том, что это место находилось глубоко под водой. Посмотрев на Неони, Адан удивленно спросил:

— Это вверенный тебе Теневой мир?

— Ага, — недовольный парень нахмурился и сунул руки в карманы. Гордо выгнувшись в спине, он шагнул вперед и лишь искоса посмотрел на своего гостя. — Что говорят в такие моменты? Добро пожаловать в подводный мир?

Внезапно откуда-то позади прозвучали крики:

— Босс!

— Босс, мы так волновались!

И Адан, и Неони оглянулись. Им навстречу неслась целая толпа рослых незнакомцев, внешне похожих на бандитов. Однако лица этих странных типов были настолько счастливыми, что это даже пугало. С раскинутыми в стороны руками, они продолжали бежать и радостно кричать:

— Босс!

При виде этой картины и Адан, и Неони инстинктивно отступили и выставили вперед атакующие артефакты. У обоих это были кольца, надетые на указательные пальцы. Казалось, еще один лишний шаг, и в этом месте могла пролиться кровь. Но все же никто не стал шагать дальше. Мужчины сразу же затормозили.

— Заткнулись, — холодно приказал Неони, и все действительно замолчали. Тогда, кивнув в сторону Адана, местный лидер продолжил: — У нас появилась обуза. Ей нужно выделить койку на одну ночь и спровадить на рассвете.

Мужчины резко поклонились и хором воскликнули:

— Все будет сделано!

Адан лишь усмехнулся. Смотря то на этих бандитов, то на их предводителя, он будто пытался провести параллель между ними. Во многом они были даже похожи: манера поведения, резкость, общая атмосфера. И все же Неони был куда собраннее и серьезнее их всех.

«У нас не так много зачищенных теневых миров с кристаллом перемещения, — размышлял Адан. — Однако ему все же доверили одно из этих мест, значит, что-то особенное в нем все же есть. Помимо гадкого характера».

***

Перебирая свои вещи, Шейн пытался отложить все то, что могло ему пригодиться: сменная одежда, теплая накидка, сухие пайки на несколько дней веревки, нож и многое другое. Словом, все то, что было полезно в Теневом мире.

Услышав все приближавшиеся шаги, Шейн обернулся к двери и заметил Веласа стоявшего на пороге.

— Шейн, тебе тут кое-что принесли.

— Что?

Велас приподнял руку с конвертом. Посмотрев на него и будто внимательно прочитав адресата, он добавил:

— Письмо из дома.

Шейн пребывал в состоянии легкого ступора. За все то время, что он провел в академии, это было впервые, когда ему вообще приходило письмо. Оставив сумку на кровати, Шейн развернулся и подошел к Веласу. Взяв из его рук конверт, он внимательно осмотрел его и убедился в том, что письмо пришло из герцогства Дорианов.

Внимательно наблюдавший за его реакцией товарищ напряженно спросил:

— Что-то случилось?

— Не беспокойся, — Шейн усмехнулся и сразу отступил. — Лучше собирайся.

Конечно, Веласу хотелось бы узнать содержимое письма, но он чувствовал, что это было бы неправильно. Кивнув в знак согласия, он просто развернулся и направился обратно в свою комнату, а Шейн, закрыв за ним дверь, быстро начал разворачивать конверт.

Когда он достал письмо, в нос ударил резкий запах духов, который обычно сопровождал Шанну по всюду. Так, еще даже не прочитав имени адресата, Шейн понял личность отправителя. Полностью развернув письмо, он сразу же принялся его читать:

«Дорогой Шейн, перейду сразу к делу. Я уже отправила в Вашу сторону Юстаса, и теперь он будет учиться с вами в академии. Тебя, как девочек, я попрошу следить за ним, и особенно внимательно следить за его окружением».

Шейн развернулся. Продолжая читать, он двинулся в сторону своей кровати, тяжело вздохнул и плавно сел.

«Причины для этого есть, поверь. Перед отправлением Юстаса в академию я вынудила его заключить клятву, и все же смогла узнать кто, как и когда помог ему приобрести силу. Наши сомнения оправдались. Юстас не тренировался для получения магии, и наставника у него не было. Силы ему дали змеевики, но каким именно образом — не ясно. Думаю, ты уже даже знаком с тем, кто именно вышел на связь с Юстасом и «безвозмездно» дал ему шанс стать магом. Уже догадываешься о ком пойдет речь? Правильно, судя по описанию это был твой друг — Адан Азаро. Представляешь, что будет со всеми нами, если выяснится, что кто-то из нашего рода оказался вовлечен во все это дело? Против нас обернется не только королевство, но и весь мир».

Шейн сжал бумагу в руках так плотно, что та зашелестела. Пусть он и не был зол, но его точно волновало все происходящее. Мысленно возвращаясь к тому, что когда-то ему был известен сюжет этого мира, Шейн понимал, что прямо сейчас происходили действия новеллы. Он понимал это по нескольким факторам. Во-первых, появление Дафнии Лафаэрты в академии. Это событие было описано и в главной истории, хотя Шейн уже и не помнил по какой причине Дафния тогда должна была появиться. Во-вторых, агрессивное столкновение Джулианы и Джены — именно эти события стали предвестником захвата трона в Селестине и становления ныне наследной принцессы настоящим тираном.

Вспоминая все эти сюжетные линии, Шейн удивлялся тому, как он вообще мог забыть о чем-то настолько важном. Речь ведь шла не о том, что может пострадать кто-то незнакомый ему, а о том, что весь род Дорианов, в том числе он сам, так или иначе оказывается уничтоженным из-за совместных действий Святой Дафнии и Джены.

Пытаясь успокоиться, Шейн выдохнул, отвел взгляд от письма и схватился за голову. Боль, сопровождавшая все его воспоминания о прошлом, была тут как тут. В таком состоянии ему было сложно собраться.

Однако, все же найдя в себе силы, Шейн снова посмотрел на листок бумаги перед собой и продолжил читать:

«Теперь ты понимаешь наше положение. Я не буду просить тебя защищать брата от змеевиков. Наоборот, Шейн, теперь твоя основная задача заключается в том, чтобы найти того, кто дал Юстасу силу и понять, что именно с ним сделали. Клятва не даст твоему брату действовать во вред семье, но даже она не абсолютна. Ты должен докопаться до правды, а потом сделать все возможное, чтобы никто больше никогда не узнал ее.

С любовью, твоя матушка».

Дочитав до конца, Шейн приподнял письмо и активировал магию. Его лед, возникший прямо на ладони, быстро стал покрывать собой это послание. Как только весь лист оказался скован, Шейн подбросил его вверх, а затем и вовсе щелкнул пальцами. Лед разбился на множество осколков, и рассыпался по полу на такие частицы, которые были еще даже меньше, чем пыль. Их легкий проблеск во время падения был последним, что заметил Шейн прежде, чем все исчезло.

Поднявшись на ноги, парень снова схватился за голову и напряженно подумал:

«Она так смело отправила мне это письмо? А если бы его кто-то прочитал?»

Эти новости были не только неприятными, но и несвоевременными. Уже совсем скоро Шейн должен был покинуть академию и отправиться вместе с командой на первую миссию. Как он мог следить за братом, когда его даже в академии не должно было быть?

Все думая и думая над этим, Шейн неожиданно вернулся мыслями к отправленному письму и тому, как именно его доставили. Резко выпрямившись от удивления, он подумал:

«А кто вообще доставил это письмо до нашей комнаты. Неужели у Шанны в академии все это время были свои люди?»

Недолго думая, Шейн развернулся и быстро помчался на выход. Когда он распахнул дверь и вышел в гостиную, сразу закричал:

— Велас! Кто доставил тебе этот конверт?

Удивленный Велас выглянул из соседней спальни. Бегло окинув взором взволнованное выражение лица товарища, он ответил:

— Это была девушка из твоего класса. Такая странноватая. Всегда с разными волосами.

— Аска…

Шейн задумался. Это была уже не первая ситуация, когда он всерьез размышлял над тем, кем же была на самом деле Аска. Он знал, что она была младшей сестрой Лаванды. А Лаванда была помощницей самой императрицы Мартины. Но помимо этого оказалось, что Аска была также связана с директрисой и собственной матерью Шейна.

Размышляя над этим, Шейн все думал, как давно Лаванда и Шанна были связаны, а также пытался понять, не могла ли все это время Лаванда следить за ним ради его матери.

***

Близился вечер. Шейн, четко осознававший, что у него была еще парочка незаконченных дел, быстро шел из общежития в сторону учебных корпусов. Он точно не знал, где нужно было искать того самого человека, но все же догадывался, где его можно было найти. Единственной догадкой была связь этого человека с директором, и эта мысль не подвела.

Как только Шейн вошел в здание, ему навстречу невольно выдвинулась знакомая женская фигура. Худощавая миловидная девушка с персиковыми волосами даже не удивилась при виде Шейна. Намеренно не поднимая на него взгляда, она будто попыталась пройти мимо, но парень намеренно преградил ей путь.

Зловеще взглянув на Аску, Шейн сказал:

— Есть пара вопросов.

Лишь теперь девушка подняла взгляд и широко улыбнулась. С голосом, полным иронии она спросила:

— Должны ли мы уединиться?

— Здесь никого, меня все устраивает.

— Как жаль. — Аска пожала плечами. — Я думала, что наше общение будет более приватным.

— Как ты связана с моей семьей?

— Это из-за письма, да? Знала, что нужно было отказать твоей матушке, но она так настаивала. Видимо, ситуация действительно критическая.

— Я жду ответ.

Аска опустила взгляд и задумчиво поджала губы. В эту короткую секунду, казалось, она пыталась принять решение относительно того, что ей стоило говорить.

— Шанна, — заговорила она, — мой наставник. Такой же наставник, как и для тебя Марко.

Шейн невольно нахмурился. Само упоминание имени Марко сразу подсказало ему, насколько хорошо Аска знала о его прошлом.

— Судя по всему, ты хорошо осведомлена о моей жизни.

Девушка усмехнулась, и на этот раз даже как-то пугающе. В ее глазах блеснул азарт, подобный тому, какой можно было увидеть у хищника, встретившегося с легкой добычей.

— Как думаешь, — заговорила Аска, — пока ты был в бегах, кто приглядывал за тобой?

— Что?

Аска намеренно приблизилась и положила руку на грудь Шейна. Ее улыбка стала еще шире и коварнее, чем прежде.

— Шейн, ты никогда не был один. Поверь, пусть твой побег и не был запланирован герцогиней, но она четко знала, что и как нужно делать. Особенно после того, как вы прибыли в особняк семейства Марко.

Шейн молчал, пытаясь переварить всю эту информацию. Ему даже не верилось в то, что кто-то вообще мог наблюдать за ним, пока он был в доме Марко.

Внезапно разговор этих двоих прервал еще один голос:

— И что это ты делаешь?

Оглянувшись, Шейн увидел вышедшего из-за угла юношу. Платиновые короткие волосы, яркие фиалковые глаза, средний рост, бледная кожа — такая знакомая внешность могла быть только у одного человека, и Шейн сразу узнал его.

Юстас, подойдя ближе, смерил недоверчивым взором Аску. От его взгляда даже девушка невольно убрала руку с груди Шейна и отступила.

— Я знаю, что ты изменяешь Моржане с той девчонкой, — заговорил Юстас, смотря уже на Шейна, — но ты и ей теперь изменяешь еще с кем-то?

— Не лезь, куда не просят.

Шейн покачал головой. Ему было совершенно не до нападок родственничка.

Юстас нахмурился. Резкой возмущенной интонацией он спросил:

— Как ты разговариваешь со старшими?

— Мне не о чем с тобой говорить.

— А мне есть о чем. — Парень подошел еще ближе, практически вплотную останавливаясь перед Шейном. — Как видишь, я теперь тоже маг. Так что, будь добр, веди себя соответствующе.

Шейн старался держать себя в руках, но это было крайне сложно.

— Что именно ты от меня хочешь?

— Раньше ты закрывал глаза на то, что я старше, потому что я не был магом, — Юстас счастливо улыбнулся, будто уже ожидая какой-то определенной реакции, — но теперь я маг, так что выказывай мне должное уважение. Мое положение выше твоего. Поздравь ме…

Внезапно прозвучал женский смех. Оба брата, повернув головы в сторону, заметили согнувшуюся от хохота Аску. Девушка даже не старалась сдерживать себя.

— Простите-простите, — залепетала она, стирая слезы с глаз, — это так забавно, что я не могу… ха-ха…

Юстас нахмурился и строго спросил:

— А ты еще кто?

Аска выпрямилась и успокоилась. Ее взгляд, до этого какой-то рассеянный, стал куда тверже, чем раньше.

— Как минимум, я женщина, так что закрой рот.

— Но я сын герцогини! — воскликнул Юстас.

— А если я будущая герцогиня? — Вопрос Аски вызвал удивление, и она от такой реакции победно улыбнулась. — Не разобравшись в ситуации, ты решил, что имеешь надо мной власть? Милый, открой глаза. Ты находишься в том месте, где любой второй может оказаться если не будущей главой рода, так следующей королевой. Это в своем зверинце ты был самым важным, а здесь ты такой же, как все.

Юстас отступил. По его лицу было видно, насколько сильно его задевали подобные слова.

— И еще, — продолжала Аска, — даже учитывая твое текущее положение, Шейн по статусу все равно выше тебя. Знаешь почему? Потому что он из особого класса. Он доказал свою силу и его признала академия, а ты сейчас здесь не больше, чем пыль.

Лицо Юстаса исказилось. Это была злость, смешанная с отчаянием. Он перевел взгляд с незнакомки на Шейна, и посмотрел на него так, будто бы собственный младший брат предал его. Больше ничего так и не сказав, Юстас развернулся и побежал прочь.

Шейн же, смотря ему в след, никак не мог понять причину, по которой глаза Юстаса были полны болью. Его действительно задевали эти слова? Но почему он тогда был обижен на Шейна? Почему он выделял так, будто бы это Шейн всадил ему нож в спину. Обдумывая это, а также ту фразу, которую Юстас так и не смог договорить из-за смеха Аски, Шейн недовольно спросил:

— Тебе было обязательно выводить его из себя?

— Ничего не могу поделать. — Аска улыбнулась и пожала плечами. — Люблю выводить людей из себя.

— Какая раздражающая черта характера.

Шейн развернулся. Он уже было хотел сделать шаг прочь, как ощутил странное предчувствие. Еще даже не оборачиваясь, но уже догадываясь кое о чем, он холодно сказал:

— Только попробуй.

Между тем Аска, стоявшая позади с поднятой рукой, уже была готова атаковать. Не потому, что она хотела навредить, а потому, что просто хотела увидеть реакцию на нападение, она действительно была готова активировать заклинание.

Однако слова Шейна заставили ее передумать. Устало выдохнув, Аска опустила руку и ответила:

— Ладно-ладно.

***

Прозвучал стук в дверь. Парень, прошедший в комнату, даже не поднимая головы замер на пороге и спросил:

— Вы меня звали?

— Звала. — Дафния, стоявшая подле окна, плавно развернулась. При виде своего верного помощника она ласково улыбнулась. — Слышала, вы уже завтра отправляетесь на первое задание с группой.

— Все верно.

Дрэго был предельно холоден, ведь какое-то странное предчувствие подсказывало ему, что что-то было здесь не так.

Дафния кивнула. Обойдя свой письменный стол, она намеренно остановилась напротив Дрэго и посмотрела прямо ему в глаза. Эта пауза, как и долгий зрительный контакт, вызывали еще больше напряжения.

— Тогда, — заговорила Святая, — я хочу, чтобы ты помешал успешному завершению миссии.

— Что?

— А еще лучше будет, если ты каким-нибудь образом подставишь Шейна Дориана. Скажем, докажешь его связь с группировкой.

Дрэго молчал. Мало было сказать, что в этот момент он испытывал шок. Его страх и недоумение казались намного сильнее банального чувства удивления.

— Я… — протянул Дрэго, качая головой, — я просто не понимаю, зачем вы хотите сделать это.

— Мне нужна для этого причина? — Дафния ласково улыбнулась и слегка склонила голову. Вместе с этим ее действием длинные светлые волосы скатились с ее плеч за спину. — Хорошо, тогда скажем так: он оскорбил меня, и я хочу, чтобы он поплатился за это. А еще меня оскорбил весь его род и его возлюбленная, но с ними я смогу справиться другими способами. Начнем с Шейна. Он станет первой слабостью всех остальных.

Дрэго чувствовал, как ускорялось его сердцебиение, ведь в этот момент он был будто на острие меча. Отказ, как и согласие, были для него одинаково недопустимы.

Дафния ждала ответа, и она была весьма терпелива. Не сомневаясь в решении Дрэго, она просто ждала и улыбалась до тех пор, пока парень внезапно не сказал:

— Я не могу принять ваш приказ.

Лицо женщины исказилось сразу же, как она услышала это.

— Шейн… — продолжал Дрэго, опуская взгляд. — Он же мой товарищ. Если вы хотели, чтобы я напрямую вредил ему, может быть, тогда не стоило вообще заставлять нас сближаться?

Внезапно Дафния подняла руку и активировала магию. Ее огонь сорвался прямо с ладони и быстро попал прямо в свою цель. Пламя охватило тело Дрэго и начало сжигать его одежду, ранить кожу и оставлять тяжелые ожоги.

От боли парень рухнул и закричал, а Дафния холодно проговорила:

— Ты снова забываешься. — Она легко взмахнула рукой, и вместе с этим ее пламя развеялось, но боль никуда не исчезла. — Забавно, правда? Это происходит всегда, когда речь заходит о Шейне. Неужели он является и твоим слабым местом?

Дафния подошла ближе. Дрэго уже не кричал, но от боли он ворочался по полу и тихо стонал.

— Ты не вел себя так, — равнодушно размышляла Дафния, — даже когда речь шла о твоей семье. Как будто это он твоя семья.

Взяв себя в руки, Дрэго уперся руками в пол, привстал и громко воскликнул:

— Я не буду делать этого!

Внезапно метка клятвы на руке загорелась красным светом. Магия, скреплявшая этот договор, захватила тело и вызвала такую боль, какая была во много раз сильнее ожогов. Парень вновь громко воскликнул и склонился вниз так резко, что ударился о пол головой.

От этого удара, казалось, Дрэго мог потерять сознание, но Дафния не позволила ему «сбежать» подобным образом. Пинков перевернув его на спину, она подняла над ним свою ногу и прыгнула на живот так сильно, что от этого Дрэго пришел в себя.

Парень закашлялся и повернулся на бок, а Дафния, отступив, ответила:

— Я не дам тебе отключиться. Дрэго, ты не можешь отказаться.

— Не…

Дрэго даже не успел договорить. Стоило ему только произнести полуслово, как еще один сильный пинок вынудил его перевернуться на живот. Боль от клятвы тоже была тут, как тут. Она появлялась только в те самые моменты, когда человек был настроен настолько решительно, что даже магия подавления сознания не могла с ним справиться.

Пытаясь преодолеть все эти чувства, Дрэго начал подниматься, а Дафния свирепо закричала:

— Сядь!

Парень рухнул обратно на колени. Этот раз стал для него последней попыткой воспротивиться. Клятва, наконец-то вновь подчинившая себе сознание, постепенно ослабила все бушевавшие в нем эмоции, заставила успокоиться и перестать думать о всяких мелочах. Дрэго расслабился, и в том же положении просто замер.

Лишь тогда Дафния смогла спокойно выдохнуть. Ее все еще трясло от злости, и она была готова сжечь Дрэго прямо на месте, но при всем желании все же пыталась бороться с самой собой.

Сначала отойдя к своему столу, она села на его край, успокоилась и снова посмотрела на Дрэго. Она понимала, что парень все еще был в сознании, но уже не мог себя нормально контролировать. А также она знала, что подобное не должно было повториться, ведь чем чаще такое случалось, тем сильнее действовала клятва.

— Ты никуда от меня не денешься, Дрэго. Понимаешь? — Дафния снова улыбнулась ласково. — С тех пор, как на тебе есть эта метка, ты моя послушная псина. — Жестом поманив парня к себе, она тихо добавила: — Ползи сюда.

И Дрэго пополз. Он добрался до самых женских ног и лишь тогда снова поднял на нее свой алый пустой взор. Ни страхов, ни сомнения, ни боли в нем больше не было. Лишь смирение и равнодушие.

Осторожно сбросив со своей ноги туфлю, Дафния приподнялась и протянула стопу прямо к лицу юноши. Ее приказ был коротким:

— Оближи.

Дрэго взял ногу в руки так привычно и легко, будто бы уже не раз делал что-то подобное. Как та самая собака, которую представляла себе Дафния, он поднес ее ногу к своим губам и начал осторожно вылизывать каждый сантиметр ее стопы. Особенно старательно вылизывая кончики пальцев, он полностью погружал их себе в рот и облизывал языком по кругу.

Дафния содрогалась от каждого его движения, и не могла сдерживать стонов. Опираясь руками о стол, она кое-как могла сохранять прежнее положение, и продолжала шептать:

— Правильно, так и должно быть. Ты такой же мужчина, как и все остальные.

Закончив с одной ногой, Дрэго перешел к другой. Точно также продолжая ублажать госпожу, он уже даже не слышал ее слов, но все же она продолжала говорить:

— Ничего личного, понимаешь? Мужчины созданы, чтобы повиноваться, и ни ты, ни Шейн не исключение. Я пыталась приручить его, но мне все время мешали. Что ж… Раз он не захотел приручаться, тогда от него просто нужно избавиться, верно?

Постепенно, когда Дрэго закончил с обеими стопами, языком он начал подниматься до колен. Тонкая шелковая юбка поднималась все выше, пока, в конце концов, голова Дрэго не оказалось полностью скрыта под ней.

Дафния, окончательно откинувшаяся на стол, широко развела ноги, расслабилась и сладко прошептала:

— Я не оставлю в живых никого, кто будет идти против меня. Никого.

13. Придется промолчать

Очередной удар, пришедшийся прямо по лицу, показался болезненнее всех остальных. Моржану оттолкнуло назад. От боли она вскинула голову и, не устояв на ногах, рухнула на колени. От всего того шквала ударов, что раз за разом настигали ее, голова уже невыносимо раскалывалась, а тело дрожало.

Тем не менее, стараясь оставаться в сознании, Моржана крепко сжимала челюсти. Стоило ей упасть, как она тут же приподняла голову и снизу-вверх посмотрела на своих обидчиц. Эти лица она успела запомнить уже достаточно хорошо: все-таки доставали ее одни и те же третьекурсницы.

Ощутив на своих губах кровь, Моржана усмехнулась. В этот раз она даже не пыталась отбиваться, и из-за этого нападавшие на нее девушки впервые за все время выглядели абсолютно невредимыми. В прошлых драках хотя бы их одежда была подпалена или и того хуже, их лица оказывались изуродованы, но сейчас все было иначе, и это казалось даже подозрительным.

Заметив кровожадную улыбку на женских губах, третьекурсница, стоявшая напротив Моржаны, недовольно нахмурилась.

— Что смешного? — спросила она, подшагивая к ослабшей девушке. — Ты не отбиваешься в этот раз, но все равно ведешь себя надменно.

Моржана слегка склонила голову и с широкой улыбкой спросила:

— А чего вы ждете от меня?

— Чего ждем?

Ученица резко схватилась руками за длинные светлые волосы Моржаны и рывком потянула их на себя. От такого перетягивания даже самой пострадавшей пришлось подняться на коленях чуть выше, чтобы боль была хотя бы не настолько сильной.

— Мы хотим, — прошипела девушка, склоняясь все ближе и ближе к Моржане, — чтобы ты наконец-то сдалась. Умоляй нас прекратить, проси прощения и наконец-то начни вести себя подобающим образом в высшем свете.

С каждым новым словом лицо Моржаны искажалось все сильнее. Вот с ее губ пропала улыбка, вот глаза расширились от удивления, и вот во взгляде появилась ненависть.

— В конце концов, — продолжала со сладкой усмешкой шептать третьекурсница, — ты лишь вторая дочь. Откуда в тебе столько самоуверенности?

Внезапно откуда-то со стороны прозвучал громкий крик:

— Эй, вы!

Ученицы разом оглянулись и увидели фигуру преподавателя, стоявшего на втором этаже соседнего здания. Агнес Аберолли, руками упираясь в широкий подоконник, зловеще выглядывала из окна и смотрела прямиком на столпившуюся в узком пяточке между зданиями компанию.

— Немедленно прекратили! — грозно заревела Агнес, вынуждая своим голосом всех отойти друг от друга на несколько шагов.

Отступила даже та девушка, которая больше всех нападала на Моржану. Она выпустила женские волосы из своих рук, но все же на последок дернула их так, что зацепила несколько тонких прядей кольцом на своем пальце и вырвала их.

Недовольно посмотрев на Моржану, только сейчас эта ученица заметила насмешливый взгляд той. Казалось, эта ситуация была даже ожидаемой для избитой, покрытой кровью и ожогами девушки.

— Ты специально… — вслух удивленно протянула ученица, но в тот же миг громкий крик Агнес заглушил ее. Все девушки снова посмотрели на преподавателя и замолчали.

— Вы пятеро, — громко воскликнула Агнес, — немедленно отправляйтесь в кабинет директора. И расскажите ей сами, что натворили здесь. Если не сделаете этого, будьте уверены, я легко смогу найти вас и назначить наказание, от которого вы все пожалеете о содеянном!

Девушки недоверчиво переглянулись. Они не сомневались в том, что Агнес могла легко потом проверить выполнили они ее требование или нет. В итоге все же решившись не рисковать, ученицы устало выдохнули и развернулись. Осталась на прежнем месте лишь одна из них: та, что могла управлять воздухом и ограничивать магию Моржаны. Когда эта девушка вновь посмотрела на пострадавшую, она заметила зловещую и даже пугающую улыбку на губах той.

— А вы думали, — иронично протянула Моржана, — что я буду сидеть на месте?

Сначала поднявшись на правую ногу, а затем и медленно ступив на левую, Моржана пошатываясь подошла к нападавшей. Ситуация казалось странной, ведь в этот миг в глазах избитой и уже давно опухшей от всех этих ударов Моржаны не было ни капли страха. Скорее, напротив, в ее взгляде читалась толика безумия, которая явно управляла всеми ее чувствами в этот миг.

— И это не конец, — Моржана приложила руку к щеке противницы, ласково погладила ее, а потом внезапно схватилась за несколько длинных русых прядей. — Просто подождите, я еще придумаю, как раздавить всю вашу поганую группу.

Опешившая ученица быстро оттолкнула от себя руку Моржаны, но та, воспользовавшись моментом, все же вырвала долгожданные темные пряди волос. Третьекурсница взвизгнула и быстро схватилась за голову, а в этот миг серебристые пряди Моржаны, ранее вырванные с помощью кольца, лишь сейчас скользнули с угловатого украшения и полетели вниз.

Возмущенная девушка резко выпрямилась и будто уже была готова влепить пощечину прямо по лицу противницы, но только вспомнив о чем-то, она сразу оглянулась. Ко всеобщему удивлению Агнес уже не было на втором этаже здания, и это могло значить лишь то, что она направлялась прямо сюда.

Выругавшись, третьекурсница развернулась. Она больше не стала обращаться к Моржане и лишь решила поспешить следом за соучастницами. Все-таки столкнуться лицом к лицу с Агнес не хотелось никому.

Между тем Моржана, оставшаяся на прежнем месте, посмотрела на волосы, оставшиеся в ее ладони. Ее злорадство, как и отчаяние, сразу испарились при виде крови на собственных руках.

«Я не хотела прибегать к этому методу. Все-таки вмешательство преподавателя означает то, что все в академии узнают о случившемся. Это большой удар по моей гордости».

Где-то неподалеку показалась приближающаяся фигура. Моржана знала, что это была Агнес, и потому даже не волновалась. Устало прикрыв глаза, она подумала:

«Но мне уже плевать на это. Кажется, пора засунуть свою гордость куда подальше. Что они там говорили? Что я дикая и надменная? Так я могу стать еще хуже».

Внезапно рядом прозвучал недовольный женский голос:

— Ты специально меня дожидалась? Выучила мое расписание и подстроилась под него?

Моржана вновь открыла глаза и посмотрела на стоявшего напротив преподавателя. Агнес, пусть и пришедшая на помощь, выглядела недовольной. Любой другой на месте Моржаны испугался бы этого, но девушка лишь улыбнулась и спросила:

— Как хорошо, что Вас легко найти, верно?

Аберолли уперла руки в бока. Ей было тяжело смотреть на внешний вид Моржаны: кровавые раны, ожоги, синяки, опухоли. По ее внешнему виду легко можно было сказать, что подобные избиения продолжались уже не первый день. Будь на месте пострадавшей кто-то еще, возможно, его можно было пожалеть, но почему-то жалости к Моржане у Агнес не было.

Тяжело вздохнув, женщина заявила:

— Ты всегда была самой проблемной ученицей в классе.

— То ли еще будет… — Моржана многозначительно улыбнулась и отвела взгляд. Эти ее слова, как и внешний вид в подобный момент, вызвали напряжение.

Аберолли, опустив руки вдоль тела, недоверчиво протянула:

— Эй, ты что задумала?

Моржана лишь пожала плечами. Больше ничего не говоря, она развернулась и плавно двинулась в обратном направлении. Она не собиралась даже просить о помощи, ведь знала, что Агнес и так должна была все сделать.

Между тем сама Агнес, оставшись в одиночестве, не могла отбросить от себя дурное предчувствие. Внимательно наблюдая за дрожащими, пошатывающимися шагами совсем еще юной ученицы, она думала:

«Ох, уж эти Дорианы. Что ни день, так неприятности».

***

Время тянулось невыносимо медленно. Устало подпирая голову рукой, Юстас смотрел куда-то в сторону нижних рядов. Он не пытался рассмотреть что-то конкретное, и его даже не привлекала фигура учителя, упорно плясавшего возле доски в попытке объяснить какую-то тему. Вместо этого он просто отсчитывал про себя оставшееся до конца занятия время.

С того момента, как он прибыл в академию, прошло уже несколько дней. Другие родственники не навещали его, поладить с кем-либо ему не удавалось, да и учеба казалось полнейшей скукой. До этого момента Юстас ведь и не учился вовсе. Как сыну герцогини, ему было положено знать основы правописания и истории, но это был далеко не тот уровень, которому обучали в академии.

— Я понимаю, — вещал преподаватель, с каждым словом становясь все громче, — что для вас эти рисунки уже знакомы.

Услышав эти слова, Юстас невольно обратил внимание на доску. Рисунки, о которых говорил преподаватель, изображали магические круги по мере увеличения колец. Они были нарисованы во всю высоту доски друг за другом, изображая разные стадии магии: от начальной с одним магическим кругом, до средней с четырьмя кругами.

— Это, — продолжал учитель, указывая на доску, — для любого действующего мага уже понятный инструмент. Даже новички могут сказать, где находится источник силы среди символов круга, что есть основа заклинания и откуда она появляется. Более того, даже новички способны по памяти нарисовать собственный магический круг и представить этапы формирования простейшего заклинания. Ведь, как мы знаем, для магии самое важное — это четкое представление того, что именно ты хочешь получить.

В голову внезапно пришло осознание. Юстас, смотревший на нарисованные поверх доски магические круги, понимал, что он совсем не разбирался во всем этом. Он не осознавал какой символ шел за каким, не знал, зачем все это было нужно и мысленно не мог прочувствовать, где был источник магии в подобном магическом круге. Если бы его попросили нарисовать магические круги, он бы просто не смог этого сделать, и дело было не в его плохом обучении. Дело было в том, что он просто не относился к категории настоящих магов.

— Это основы основ, — продолжал говорить преподаватель, расхаживая вдоль доски, — и всем вам они уже известны, но мы взглянем на них под другим углом. Многие из вас уже смогли выйти за ограничения второго магического круга и даже начали изучать третий. Поэтому сегодня я бы хотел рассмотреть то, как выстраиваются магические круги друг за другом и чем отличается второй круг от третьего, а третий от четвертого. То есть, — отчего-то радостный и бодрый мужчина раскинул руки в стороны. — Давайте рассмотрим все то, что вам предстоит достичь на практике, «С» класс. Уверен, все вы сможете превзойти свои пределы и при должном упорстве подняться на ступень выше.

Понимание собственной глупости все больше вызывало волнение. Юстас, опустив взгляд на парту, уже даже как-то испуганно начал обдумывать сказанные слова. Если для мага самым главным было четкое представление магического круга и этапов заклинания — значило ли это, что без этих знаний маг просто не мог колдовать? Но у Юстаса все-таки получалось делать это.

Схватившись за голову, Юстас попытался утихомирить дрожь. Каким бы самоуверенным он ни был, но все-таки в этой ситуации даже он понимал, что его умение колдовать без знания основ магии было не врожденным талантом или признаком гениальности — это было чем-то подозрительным. Лишь в этот момент, после таких невинных слов учителя, Юстас и задумался над тем, что же на самом деле произошло с его телом. Почему после использования артефакта змеевиков он получил возможность колдовать? Что изменилось в нем самом и для чего это нужно было змеевикам?

Будто ощутив на себе взгляд, парень резко выпрямился и осмотрелся. Предчувствие было странным. К собственному удивлению, Юстас заметил множество женских взглядов, направленных в его сторону. И эти взгляды не казались восхищенными или как минимум приятными. Напротив, все эти взоры были хищными, будто бы у диких зверей, которые уже давно выслеживали свою добычу.

«И чего они на меня уставились?»

***

Тяжело выдохнув, Шейн опустил голову. Из-за раннего выезда и переживаний последних дней выспаться нормально так и не удалось. Все, что оставалось теперь, это только терпеть усталость и надеяться на то, что она не повлияет на исход их общей миссии.

Ощутив на своей спине чью-то руку, Шейн обернулся и увидел стоявшую рядом Латишу. Светловолосая девушка смотрела на него взволнованно.

— Ты в порядке? Выглядишь подавленным.

— Ничего, — приподняв руку, Шейн быстро положил ее на женскую макушку и потрепал ее так, что все волосы Латиши буквально встали дыбом, — переживу.

Девушка недовольно поморщилась, но отталкивать руку не стала. Она лишь схватилась за ладонь Шейна и положила ее к своей груди.

Внезапно неподалеку прозвучал незнакомый голос:

— Это вы команда… — Женщина, подошедшая к группе Шейна, удивленно посмотрела на список в своих руках. — «Клумба»?

Приподняв взгляд, это незнакомка с короткими черными волосами удивленно уставилась на группу. По ее темно-синей форме можно было сразу определить, что она, как и остальные маги в этом месте, относилась к Синей магической башне. Эта женщина бегло осмотрела всех присутствующих, и, заметив среди них Латишу, повернулась исключительно к ней.

— Вы — лидер группы?

Латиша улыбнулась и быстро покачала головой. Она поняла, почему ее приняли за лидера. Все-таки в их команде лишь она одна была девушкой. Подняв над головой руку Шейна, которую она все еще удерживала в своих ладонях, Латиша ответила:

— Это он — лидер группы.

Волшебница недовольно поморщилась, переводя взгляд на Шейна. Она была намного ниже парня, и ей приходилось поднимать голову, чтобы смотреть ему в лицо. Но Шейн был далеко не единственным высоким человеком в команде: Дрэго, Велас и Кайсен были примерно одного уровня с ним. Лишь Латиша и Ной в этой команде относились к разряду низкорослых.

— Все ясно, — недовольно выдохнула волшебница. — Ничего не стоит ожидать от группы, лидером которой является мужчина. Я уж думала, что первые команды, которые отправят на миссии, будут сильнее остальных.

Женщина цокнула и отвернулась. В ее руках все еще была видна планшетка со списками имен. Шейн заинтересовался этим предметом даже больше, чем словами незнакомки. Все-таки отряд, отправлявшийся на зачистку подводного теневого мира, был настолько большим, что не помещался даже на нескольких листах.

— Ваша задача проста, — продолжала говорить женщина, — идите позади и не мешайтесь под ногами. Мы будем расчищать путь вперед сами, просто постарайтесь не умереть. Надеюсь, хоть это вы сможете?

Лишь теперь Шейн поднял взгляд с планшетки на лицо волшебницы, и именно тогда он встретился с ее задумчивым взором.

— Ваше имя? — равнодушно спросил Шейн.

— Магнолия, — раздраженно отвечала волшебница, отводя взгляд, — но для вас я буду просто куратором на этом задании.

Незнакомка повернулась полубоком к группе и скрестила руки на груди. Всем своим видом она будто пыталась дать понять, что ее вовсе не радовала роль, на которую ее назначили. И в какой-то степени Шейн даже понимал почему. Кому бы понравилось таскаться с учениками академии на опасном задании?

Однако, игнорируя недовольную интонацию Магнолии, Шейн продолжал расспрашивать:

— Из академии в этот раз отправили несколько команд?

— Да, и у каждой свой куратор. — Женщина усмехнулась. — Какая жалость, что меня приставили именно к вам. У других команд хоть количество женщин больше.

Шейн задумался. Оценивая внешний вид Магнолии, ее худощавое телосложение и довольно низкий рост он мог сразу сказать, что она относилась к тому типу магов, которые полагались исключительно на ману. Она не была натренированным человеком, и без своих способностей наверняка оказалась бы в ловушке, но между тем, и новичком ее назвать было сложно. Ее теплая плотная одежда, как и небольшая походная сумка за спиной подсказывали, что она не впервые оказывалась в Теневых мирах. Шейн был даже готов посмотреть на то, что среди вещей, что она брала с собой, были и веревки, и ножи, и продукты и даже запасная одежда на случай, если придется застрять в теневом мире особенно долго.

Магнолия посмотрела на команду еще раз. Сверкнув своим недовольным янтарным взглядом по равнодушным лицам собравшихся, она устало выдохнула. Казалось, нужной реакции она от них так и не дождалась, а потому решила и не тратить свое время на бессмысленные разговоры. Развернувшись, Магнолия ушла, а команда, оставшаяся на прежнем месте, переглянулась.

— Она нас недооценивает? — удивленно спрашивал Велас.

— Судя по всему, — печально отвечал Ной.

Кайсен, плотно сжав ладони в кулаки, с натянутой улыбкой ответил:

— Как же меня бесят такие…

Между тем Шейн, ощутив на себе чье-то пристальное внимание, опустил голову и заметил изучающий взгляд Латиши. Девушка, совершенно спокойно смотревшая на него, спросила:

— Что мы будем делать?

— Не стоит поднимать шум из-за таких мелочей. — Шейн покачал головой. — Когда придет время, станет ясно кто прав, а кто виноват.

***

В этом кабинете, как всегда, было тепло и сухо. Из приоткрытых окон стелился приятный ветерок. Он, приподнимая занавески, прокрадывался в комнату, но так и не доходя даже до ее центра, развеивался в пустоте.

Возле окна, в мягком кожаном кресле сидела София — директор Цветочной академии. Она, подпирая голову рукой, задумчиво смотрела куда-то в пустоту, в то время как Аска — ученица, находившаяся неподалеку, докладывала ей события прошедших дней.

— Студсовет занялся рассмотрением вопроса о нападениях на Моржану Дориан. Виновницы утверждают, что они вели себя так из-за неуважительного поведения по отношению к ним, но пока что детали не ясны. Даже сама Моржана никак это не комментирует. Кажется, она решила вывести это дело на рассмотрение только для того, чтобы навести шумиху.

София задумчиво замычала. Все эти вопросы о стычках между учениками, как обычно, доставляли головную боль. В прошлом подобные вопросы автоматически поручались заместителю директора Ричи Веневии, но учитывая все происходящее в мире, а также статус конфликтующих сторон, в этот раз решать вопросы приходилось именно Софии.

— И их не пугает то, что Моржана герцогская дочь, верно? — директриса перевела пристальный взгляд на девушку, находившуюся в комнате.

Присутствие Аски ее нисколько не смущало. Напротив, именно с ней Софии было комфортнее всего общаться, и это несмотря на то, что сама Аска еще не относилась к членам студенческого совета, который должен был разбираться во всей этой ситуации.

Пожав плечами, Розоволосая девушка расслабленно ответила:

— Среди нападавших девушки графских и герцогских родов. Им нет смысла бояться.

— Понятно. — София снова посмотрела вперед. Все эти разговоры о драках и ссорах были так утомительны, что она была готова хоть сейчас позабыть обо всем этом, но все же чувство долго вынуждало думать дальше. — Раз так, тогда мы должны лучше разобраться в причинах конфликта. Что стало первоисточником? Какая ситуация послужила началом этого спора? И нет ли в этой истории чего-то, о чем мы еще не знаем?

— Иными словами, — Аска натянуто улыбнулась, — придется снова все перепроверить, опросить и подать новый отчет.

— Именно.

Девушка была готова жалобно застонать, но все же смогла сдержать звуки негодования. Вместо этого, продолжая фальшиво улыбаться, она ответила:

— Вы меня совсем не щадите, матушка.

София, деловито приподняв голову, ответила:

— Раз родилась дочерью, так отрабатывай. Мне достаточно уже того, что ты сбежала в раннем возрасте из дома. Блудница.

— Скажите спасибо, что не преступница.

— Что?

Строгий взгляд переместился на Аску, но девушка тут же отвернулась в сторону окон и необычных полупрозрачных занавесок. Слегка покачиваясь из стороны в сторону, Аска заговорила:

— Кстати, вы говорили о том, что собираетесь привлечь Шейна к нашей работе.

София улыбалась. Она прекрасно понимала, что кое-кто просто пытался сменить тему, но все же не противилась этому. Коротко кивнув, женщина откинулась на спинку кресла, а девушка продолжила:

— Вы серьезно собираетесь склонить его на нашу сторону?

— А почему нет? — София улыбнулась чуть шире. — Шейн Дориан — талантливый парень, но дикий и еще необузданный. Возможно, от этого исходит его уникальность.

— Я что-то не могу понять, матушка, так вам нравится его необузданность или нет?

София задумалась. В такие моменты, когда она не могла дать точный ответ на вопрос, инстинктивно ее рука приподнималась и начинала ощупывать подбородок. Так и сейчас, выполнив это ритуальное действие, вслух она начала размышлять:

— Больше да, чем нет. Ты меня знаешь, в обычной ситуации я бы стала настаивать на том, чтобы его семья наконец-то нацепила на него ошейник, но, боюсь, если сделать что-то такое с этим парнем — это его сломает.

— Как сломало и господина Кеннета?

— Хуже. — София перевела взгляд на девушку. — Шанна знает, что делает. Если она считает, что прямо сейчас ей лучше не ограничивать сына, пускай поступает так. Но ей ли не знать, что в таком случае другие семьи обратят свое внимание на него?

И Аска сразу понимала, к чему был этот намек. Она не успела ничего даже спросить, как ее мать радостно добавила:

— Ничего личного, но, если он еще свободен, я бы хотела заполучить его.

— Как кого? Нового мужа?

— Упаси боже, — директор резко выпрямилась и повернулась всем телом к дочери, — он же ребенок.

— Зятя?

— Нет уж, — София быстро закачала головой, — тебе я его не отдам, а Лаванде подавно. Она его в первую брачную ночь зарежет.

— Тогда…

— Ученик. — София перебила намеренно, не желая выслушивать все дальнейшие предположения, а у Аски наверняка их было не мало. — Я хочу, чтобы он стал моим учеником, а также верноподданным нашей империи. Такие таланты как он нужны на нашей стороне. И императрица Мартина наверняка не станет отказываться от этого мальчишки. Напротив, после их знакомства, кажется, она даже заинтересовалась им.

Аска устало выдохнула и опустила взгляд. На ее лице была видна ироничная улыбка. Такая, будто все эти рассуждения матери казались ей лишь несбыточными надеждами и глупыми догадками.

Заметив это, София напряженно спросила:

— Что это за взгляд?

— Шейн напористый и предельно верный малый. Пока у него есть причины оставаться в Селестине, он до последнего будет там. — Аска приподняла взгляд и расслабленно пожала плечами. — И речь не только о его так называемой «возлюбленной». Думаю, он все же привязан к семье.

— Чем?

— Чувством долга? — Девушка приложила указательный палец к подбородку и задумчиво приподняла взгляд. — Не могу сказать точно, но он больше не избегает свою семью. Даже напротив, он будто хочет искренне помочь им. Без давления или клятвы. Эта его необычная черта характера, должно быть, и послужила причиной того, что леди Шанна вместо насильственного метода выбрала мягкий.

София не отвечала, но эти слова наверняка заставляли ее задуматься. По быстро мрачневшему женскому лицу, а также уплотнявшейся вокруг нее тяжелой ауре можно было понять, что мысли у нее были не самые приятные.

— Вы злитесь? — догадалась Аска.

— Шанна бесит, как всегда. — София, опустившая руки на подлокотники, практически вцепилась в них своими когтями. — Ее разборчивость в людях просто поражает. В конце концов, она смогла переманить на свою сторону даже мою родную дочь, которая в детстве постоянно устраивала дебоши.

— О, а здесь все было просто. — Аска громко рассмеялась. — Вы за дебоши жестоко наказывали меня и чуть ли не пытались убить, а она позволяла веселиться на всю катушку и оплачивала расходы.

— Твою верность удалось купить так легко? — София посмотрела на дочь с недоверием. — Я же пыталась воспитать из тебя адекватного человека, как настоящая мать. А ей было безразлично то, в кого ты вырастешь.

— А какой смысл притворяться лучше, чем ты есть на самом деле? — Аска не скрывала ни печального взгляда, ни радостной улыбки. Эти разговоры, как обычно, вызывали у нее смешанные чувства. — Я всегда так думала, и леди Шанна поддерживала меня именно за это.

София больше ничего так и не сказала. Правда была в том, что лишь сейчас, в академии, она наконец-то смогла воссоединиться со своей младшей дочерью спустя долгое время. Чем занималась Аска до этого, где скрывалась и каким человеком она стала — все это на протяжении многих лет София узнавала лишь из писем Шанны, которые та любезно отправляла кровной матери своей новой ученицы. Об этой из связи знал далеко не каждый, ведь сама Шанна пыталась скрывать существование Аски и свое покровительство ей от глаз всего внешнего мира.

«Может быть, — задумалась София, закрывая глаза, — поэтому я и хочу так сильно заполучить ее сына на свою сторону? Что-то вроде маленькой мести».

14. Придется усомниться

Сильный толчок назад вынудил отступить. Юстас, которого буквально прижали к стенке, опешил от удивления. Перед ним стояла группа незнакомых учениц, каждая из которых выглядела как-то странновато, и дело было даже не в их внешности. Все, как одна, они смотрели на парня сладкими и липкими, словно леденцы, взглядами. Легкий румянец на лицах и широкие насмешливые улыбки выдавали то, что мысли у них были не самые хорошие.

— Что происходит? — удивленно спросил Юстас, руками упираясь в плечи той, кто практически нависла над ним.

Эта девушка, в какой-то степени даже симпатичная, уперлась руками в стену по обе стороны от головы своей жертвы. Смотря на Юстаса, она довольно улыбалась и медленно приближалась к его губам.

— Не переживай, — тихо прошептала она, — мы о тебе позаботимся.

Лишь в этот миг осознав все происходящее, Юстас испугался. Подняв ногу, он быстро оттолкнул от себя девушку и резко бросился в сторону. Убежать не удалось — перед ним сразу же возникла еще одна особа, и она была куда более бесцеремонной.

Схватившись за рубашку Юстаса, незнакомка притянула его к себе. Другой рукой она вцепилась в воротник и одним сильным рывком разодрала на части его рубашку. Пуговицы посыпались на землю, издавая характерный звук, а из-за спины прозвучали противные женские смешки.

Юстас сделал шаг назад, пытаясь увеличить дистанцию, но в тот же миг чьи-то руки подхватили его и стиснули так, что вырваться из этой хватки было невозможно. Женские губы приблизились к уху и сладко пропели:

— Чего же ты такой пугливый?

Незнакомка спереди снова попыталась приблизиться, но в этот раз Юстас уже был настроен решительно. Резко подняв обе ноги, он оттолкнул от себя приближавшуюся девушку, но вместе с тем и та, кто удерживала его, не смогла устоять. Вместе со своей жертвой ученица повалилась на спину и от боли взвыла.

Юстас быстро подскочил и рывком бросился бежать. Множество рук потянулись следом за ним, но так и не успели поймать. За спиной сразу же зазвучал топот нагонявших ног, и все же с каждой секундой этот звук становился все тише и отдаленнее.

Юстас выскочил сначала на оживленную улицу, а затем и вовсе бросился в сторону главного учебного здания. Он знал, что на видном месте никто не станет на него нападать, но все же в этот момент действовал он лишь подсознательно.

Его разум был настолько ошеломлен из-за случившегося, что из-за этого он бежал невзирая на усталость. Вплоть до этого момента, даже зная о том, что на него смотрели как-то странно, Юстас не задумывался о том, что подобное могло произойти.

Лишь когда он забежал в нужное здание, и вокруг него снова оказалась толпа незнакомых, но все же незаинтересованных в нем людей, парень хоть немного успокоился. В этот миг и слабость, и животный страх нахлынули волной.

Юстас наклонился, уперся руками в колени и тяжело задышал.

«Что это только что было? Почему они хотели сделать это со мной? Я ни к кому не проявлял внимания, кроме своей семьи, так что же их так привлекло?»

Так и не выпрямляясь, но все же уже осматриваясь по сторонам, Юстас постепенно начал успокаиваться. Конечно, никто не угрожал его жизни напрямую, и сам он понимал, что именно хотели сделать с ним эти девушки, но здесь было одно «но». Юстас чувствовал какой-то подвох.

Ощутив странную боль в области груди и шеи, парень выпрямился, опустил на себя взгляд и заметил кровь. Женские когти, не понятно, когда ухватившиеся за него, оставили после себя множество мелких ран. Разорванная рубашка и подобные кровавые следы — не лучший видок для выхода в свет, но проходящие мимо люди были настолько заняты своими делами, что не замечали и этого.

«Единственная причина, по которой они могли наброситься на меня, это мой статус. Сейчас я старший сын в семье герцогини, и о моей помолвке еще не было объявлено. Изначально Лексиан предназначался Джулиане, а Шейн Моржане, поэтому я всегда был один. Это также значит, что сейчас, пока матушка еще не определилась с моим положением в семье, для остальных я буквально лакомый кусочек».

***

Между тем мгновение опасности приближалась. Переступив порог угрожающего Теневого мира, Шейн и его команда сразу же остановились. В их группе, членами которой были как маги Синей башни, так и еще две команды учеников, людей было предостаточно, но именно Шейн со своими ребятами шел позади остальных и как бы замыкал цепочку.

В нос сразу же ударил запах моря: слегка солоноватый, смешанный с ароматом рыб и водорослей одновременно. Еще даже не успел Шейн поднять головы, как перед его глазами всплыло оповещение:

«Выход из теневой зоны будет доступен через 52 ч. 41 м.»

— Сколько-сколько? — удивленно переспросил Велас, указывая пальцем на оповещение, висевшее перед его глазами.

Шейн, посмотрев на своего товарища, молча пожал плечами. Он и сам был удивлен тому, как много времени им еще предстоит находиться в подобном месте. Именно из-за таких фокусов Теневых миров и нужно было таскать вместо с собой набор юного путешественника. Еда, мягкие сидушки, теплая одежда — все могло пригодиться в подобных местах.

«А в этом месте, — подумал парень, приподнимая взгляд вперед, — пригодился бы водолазный костюм».

Этот Теневой мир резко отличался от всех тех мест, в которых до этого бывал Шейн. Здесь не было ни мрачных замков, ни холодных пещерных стен. Здесь также было достаточно светло — по крайней мере, так казалось на первый взгляд. Вместо всего этого антуража из мрака и холода перед глазами был длинный проход, будто бы построенный из стекла. Эти невидимые, но явно ощутимые стены, позволяли людям, что находились внутри них, хотя бы дышать, потому что снаружи их ждал бесконечный океан.

Округлый гигантский туннель, высота которого явно предназначалась великанам, где-то шел ровно, где-то петлял, а где-то и вовсе извивался, создавая сразу несколько разных проходов. Проплывавшие мимо него морские обитатели напоминали необычных ярких рыб из тропических вод, а голубизна и прозрачность воды также наводили на мысль о том, что где-то рядом должны были находиться те самые райские острова с туристических открыток.

Окружающие, уставившиеся на всю эту красоту, молчали. Даже профессиональные маги, не раз покорявшие подобные Теневые миры, при виде этого места обомлели.

Внезапно всеобщий восторг развеял грохот. Нечто тяжелое, и наверняка опасное, ударило по стене туннеля, вызывая легкую вибрацию в нем. Шейн ощутил ногами, как заколебалась земля, и сразу понял, что в этом месте они все-таки были не одни.

— Всем приготовиться! — прозвучала громкая команда предводителя группы, и в тот же миг маги начали выстраиваться в определенном порядке. Одна группа вставала следом за другой, будто бы уже готовясь к возможной смене друг друга.

Вскоре на пути появились и фигуры монстров. Эти высокие, лягухоподобные по своим головам создания, имели длинные конечности с перепонками между пальцев, зеленой склизкой кожей и приплюснутыми мордами. Именно их глаза, кожа и морды походили на более мелких и безобидных предков — жаб и лягушек.

Стоило первому ряду монстров появиться, как подготовленные маги активировали свои заклинания. Их огненные сферы помчались и врезались прямо в первые ряды надвигавшихся противников. Огонь, вспыхнув, стал подниматься к потолку вместе с черной дымкой. Но это не помогло полностью отбиться от противников. Казалось бы, бесстрашные создания, переступая через обугленные тела собратьев, ровными рядами, словно настоящие солдаты, продолжили приближаться.

При следующей столь же мощной атаке пламя, словно защитная стена, появилось прямо перед монстрами, обожгло их и облизало собой гладкие стены туннеля.

— Выставили вперед огненных магов, — вслух заговорил Велас, обдумывая все происходящее. — Хороший вариант, учитывая, что эти монстры могут быть резистентны к воде.

— А еще, — дополнял Кайсен, недовольно хмурясь, — это хорошая попытка окончательно лишить нас возможности дышать

— Согласен, — с хмурым видом протянул Дрэго. — Надеюсь, туннель длинный ровно настолько, насколько кажется.

Уловив на себе чьи-то взгляды, Шейн перевел внимание от происходившего сражения на людей, окружавших его команду. Другие ученики, совершенно незнакомые ему, с какими-то угрожающими взглядами поглядывали на остальных. Казалось, они все были встревожены присутствием Шейна и его ребят в этом месте.

Это же заметила и Латиша. Недоверчиво нахмурившись, она проговорила:

— И почему они так смотрят на нас? Мы уже успели что-то сделать не так?

— Вряд ли, — равнодушно отвечал Шейн, — но мы определенно не станем для них товарищами.

— А почему так? — Велас, с искренним непониманием осмотрелся.

— Потому что мы для них конкуренты.

Прозвучал громкий взрыв, а следом наступила и долгожданная тишина. Из-за дыма в округе сложно было сказать, были ли уничтожены все монстры. В такие мгновения, когда глаза ничего не видели, каждый полагался лишь на собственную чувствительность. И в этот раз она тоже пригодилась.

Внезапно откуда-то со спины, прямо со стороны портала, прозвучал тихий шорох. Команда Шейна, стоявшая позади остальных, подобному даже не удивилась. Когда лягухоподобные монстры выскочили из своего укрытия, а именно из-за самого портала, вверх поднялся сильный ветер.

Эти потоки смогли не только отбросить противников назад, но и развеять дым в округе. Люди инстинктивно начали пригибаться, ведь ветер был столь сильным, что даже взрослого человека пошатывало из-за него.

Яркий свет магических кругов исходил сразу же от двух человек: и Латиша, и Кайсен использовали заклинания. Как только все закончилось, и монстры оказались окончательно парализованы, сияние магии пропало, а Латиша и Шейн, снова обернувшись к своей команде, безобидно улыбнулись.

В этот момент смотрели на них и все остальные члены этой большой группы. И маги Синей башни, и другие ученики оказались просто удивлены внезапному нападению со спины и появлению ветра.

Шейн же, одобрительно кивнув своим товарищам, оглянулся и попытался найти в толпе интересующего его человека. Магнолия — их наставница из Синей башни на этом задании, стояла в паре метров от своей команды. Когда все произошло, она не повела и бровью. А когда Шейн взглянул на нее, и их взгляды встретились, одними лишь губами она беззвучно проговорила:

— Не безнадежны.

Спустя еще некоторое время, все снова занялись своими делами. Первые ряды магов двинулись вперед, а остальные, подбирая с земли сумки, пошли следом. Так, и команда «Клумба» отправилась дальше.

Это было лишь самое начало пути, но уже в этом месте что-то казалось странным. Шейн пока что не понимал, что его так настораживало, но этот Теневой мир будто не походил на все те, которые ему доводилось проходить когда-то. Здесь было что-то иное, и дело было не во внешней привлекательности подобного царства.

Окидывая взглядом собственную группу, Шейн пытался понять каковы же были их шансы в случае нападения действительно сильного противника. Ситуация уже казалась не из лучших: время на открытие выхода из Теневого мира было достаточно большим. Значит, бежать все равно бы не получилось. А что касается товарищества, то полагаться можно было только на свою команду. Ни другие ученики, ни уж тем более маги Синей башни настоящей поддержкой просто не могли стать. Особенно это касалось последних, все эти «профессиональные» волшебники доверия не вызывали.

«Учитывая то, что среди синих магов только женщины, могу предположить, что мужчины у них не в почете. Это не особо удивительно, ведь даже Марко в прошлом мне говорил, что во всех магических башнях мужчин не жалуют, но все же видеть это своими глазами прискорбно».

Задумчиво присматриваясь к прозрачным стенам туннеля, Шейн заметил где-то в одалении еще одну тропу. Точно такой же туннель, на достаточно большом расстоянии, сначала сворачивал влево, а затем резко опускался вниз. Это говорило о том, что весь теневой мир представлял из себя своеобразный подводный лабиринт. Оставалось лишь дождаться ближайшей развилки.

«В магические башни в основном идут те волшебники, которые не смогли закрепиться в семье. — Шейн, спокойно следуя за толпой, продолжал присматриваться к манящим водам и размышлять. — Побочные ветви известных и малоизвестных родов, отринутые дети или же дети, которых воспитывали в дворянских семьях с целью создать в будущем верного помощника, но получили вольнодумца. Вот такие брошенки обычно и отправлялись в магические башни, потому что в иных местах им просто не были рады. Поэтому не удивительно, что маги из башен недолюбливают не только мужчин, но и все дворянство в общем».

Ощутив руку, легко ухватившую его ладонь, Шейн опустил взгляд и заметил осторожно ступавшую рядом девушку. Латиша смотрела на него задумчиво, и вместе с тем как-то понимающе. Будто бы она уже знала, о чем размышлял Шейн. Но кроме этого в ее взгляде можно было и прочитать беспокойство.

— Шейн, — тихо позвала Латиша, переплетая пальцы с парнем, — что-то не так?

Шейн устало выдохнул. Он понимал, что собственное выражение лица могло легко выдать его, и потому ответил честно:

— Как-то слишком гладко.

— Что слишком гладко?

— Все.

***

Быстро следуя по пятам прямо за сестрой, Юстас старался не отставать.

— Моржана, нам нужно поговорить.

— Мне не о чем с тобой разговаривать.

Девушка выглядела недовольной и крайне раздраженной. Она пыталась оторваться от брата в учебных корпусах, потом на тренировочных площадках, а затем и вовсе добралась до своего общежития. Теперь же, быстро продвигаясь в сторону своей комнаты, она просто ждала того момента, когда сможет запахнуть дверь прямо перед его носом.

— Подожди, Моржана… — жалобно протянул парень.

Его одежда была в таком же беспорядке, как и раньше. С того самого утра, как на него напали, и до конца этого учебного дня, он никак не мог взять себя в руки. Страх перед возможностью нападения вынуждал его прятаться и выжидать появления сестры.

Когда Моржана дошла до двери, она просто потянула за ручку. Как оказалась, она была не заперта, а это значило, что соседки уже находились в комнате.

Внезапно парень, подойдя практически вплотную со спины, накрыл своей ладонью руку Моржаны и слегка сжал ее, не позволяя окончательно провернуть ручку.

— Подожди, повторил парень, устало выдыхая.

Моржана встрепенулась. Резко развернувшись, она оттолкнула от себя брата и с неописуемым гневом закричала:

— Что тебе от меня нужно, Юстас?! Ты не видишь, что у меня и своих проблем хватает?

Парень старался сохранять самообладание. Лицо его выглядело чрезмерно бледным и поникшим, но в голосе все еще теплилась надежда:

— Я понимаю, прости. Просто… мне нужна твоя помощь.

Моржана уставилась на брата с легким удивлением, но затем с ее губ сорвался низкий зловещий смех. Такой странный звук был совсем ей не свойственен. Наоборот, казалось, будто бы его издавала не хрупкая девушка, а скрывавшийся по другую сторону двери мужчина.

— Ты понимаешь, — зловеще заговорила Моржана, — что у меня неприятности, но еще и помощи просишь? Вот он твой эгоизм во всей красе.

— Да, я понимаю, но только ты можешь мне помочь.

Моржана снова развернулась к двери. Она схватилась за ручку и потянула ее на себя, но в тот же миг тяжелый удар рукой Юстаса вынудил дверь закрыться. Возмущенная девушка обернулась, а парень, продолжавший нависать над ней, серьезно продолжил:

— Мор, сегодня на меня напали какие-то ученицы.

Сначала Моржана замерла. Эти слова вызвали у нее некоторое непонимание, ведь она сразу представила свою ситуацию с другими третьекурсницами, но стоило ей осмотреть Юстаса, как все встало на свои места. Разорванная рубашка, следы от когтей на шее и груди — все это говорило о немного ином виде нападения.

Эта новость вызвала горькую усмешку. Моржана, приподняв взгляд к обеспокоенным глазам брата, с иронией протянула:

— О, неужели это случилось?

— Что случилось? — непонимающе спрашивал Юстас.

— Ты понял, что значит внешний мир?

Этот вопрос выбил из колеи окончательно. Юстас просто замер от удивления, а между тем Моржана, положив ладонь на его плечо, намеренно надавила на него, вынуждая отстраниться. Медленно, словно акула, она начала огибать парня, и ласково нашептывать:

— Ты же так стремился к этому. Стремился быть более свободным, как шейн. Сладко было грезить о свободе?

— Я не понимаю к чему ты ведешь, — Юстас следил за каждым ее движением, и испытывал нечто странное. Впервые за долгое время Моржана вызывала у него настоящий страх.

— Так стремись и отпор давать сам. — Девушка снова остановилась напротив брата и с хитрым довольным взором вплотную подошла к нему. — Думаешь, я не понимаю, что ты пришел ко мне, чтобы просить моей опеки? Думаешь, я так легко пойду и разберусь с твоими домогательницами?

Юстас так и не смог ничего ответить. Эта близость, этот знакомый аромат цветочных духов и эти прикосновения — все было тем самым, что он так сильно любил, но в этот раз почему-то не испытывал от этого радости.

— Ха, — едко усмехнулась Моржана, снова отстраняясь. — Как бы не так.

Девушка плавно начала опускать руку, будто стремясь убрать ее с плеча Юстаса, но взволнованный парень сразу же перехватил ее ладонь и прижал к своей груди.

— Моржана, пожалуйста, — умоляюще шептал он. — Я не знаю, как мне теперь вернуться в комнату. А если они догонят меня? Что, если в этот раз я не смогу сбежать?

— Наслаждайся.

— Моржана!

Той же рукой, что так нежно удерживал Юстас, Моржана ударила его по груди и отступила. Это ее движение практически вжало ее в дверь, но все же позволило увеличить расстояние между ней и братом.

— Я тебе не нянька, которая будет всюду бегать за тобой! Шейн, между прочим, сам решал все свои проблемы. Думаешь, за ним женщины не гонялись? На него не нападали?

— Но мне это не нужно. Только ты для меня…

— Нападали, — еще громче продолжала девушка, будто намеренно игнорируя все ответы. — И он умело сочетал свою силу со статусом сына герцогини, чтобы отбиваться от всего этого. Более того, матушка позволяла ему вертеть его титулом направо и налево именно потому, что понимала насколько это поможет ему защититься от преследовательниц.

Юстас весь дрожал. Ему тяжело было себя контролировать. Страхи, которые переполняли его мысли весь день, делали тело настолько слабым, что от этого и стоять было тяжело.

— А что насчет тебя? — решительно продолжала Моржана, переходя уже практически на крик. — Бесполезный, ни на что не годный, но гордый, как истинный властелин. Смех да и только!

Юстас опустил голову. Его душу переполняли самые разные чувства, но ни одно из них нельзя было назвать положительным. Страх, сомнение, разочарование, унижение — весь букет того, что человек не хотел бы испытывать одномоментно.

Наконец-то обратив внимание на странное состояние брата, Моржана спросила:

— Дрожишь? Страшно?

Юстас поднял голову резко, и даже как-то неожиданно. В этот момент он был будто сам не свой. Горящий грозный взор уставился прямо в растерянные глаза сестры. Столь же быстро положив руку на женское плечо, Юстас сжал его так крепко, что от этого Моржана пискнула, и вместе с этим его действием активировалась огненная магия. Ладонь распалилась до нужной температуры за считанные секунды. Эта знакомая обжигающая боль сразу привела Моржану в чувства и заставила оттолкнуть от себя парня изо всех сил.

Юстас врезался спиной в стену и рухнул на пол, в то время как его сестра, посмотрев на собственное плечо, заметила подпаленную одежду и достаточно серьезный ожег на коже.

Наступило мгновение тишины. Моржана и Юстас посмотрели друг на друга и постепенно приходили в себя. Осознать случившееся удалось даже не сразу. И сестра, и брат были одинаково удивлены и напуганы, будто бы в этой ситуации они оба оказались невинными жертвами.

Особенно странно это было со стороны Юстаса, который первым применил магию, но даже не осознал этого.

— Совсем оборзел? — Моржана выпрямилась и посмотрела на парня перед собой таким взглядом, будто бы с этого момента он стал для нее настоящим предателем. — Думаешь, получил силу и теперь можешь причинять мне вред?

— Я не… — парень, все еще сидевший на полу, потянулся вперед, но Моржана сразу отступила. Она быстро открыла дверь, прошла в комнату и, остановившись на пороге, решительно проговорила:

— Не смей больше приближаться ко мне. Сделаешь это, и я сожгу тебя заживо.

— Но, Моржана, — лицо Юстаса исказилось от боли, — я люблю тебя.

— Ты не Шейн, и заменить его не сможешь.

Девушка не была готова продолжать разговор. Прозвучал громкий хлопок двери, а следом и гнетущая тишина. Юстас остался один в коридоре, и в этот раз рядом с ним не было абсолютно никого, кто бы мог разделить с ним эти чувства. Именно теперь он и понял, что в этом месте ему было еще хуже, чем дома.

15. Придется разделиться

В этом месте все казалось странным. Запах моря, тусклый свет, пробивавшийся через волны, витавшая по всему периметру прохлада, а также вид на проплывавших мимо рыб.

Адан стоял в обустроенной для прибытия не званных гостей комнате, смотрел через оконную раму наружу и серьезно думал о чем-то. То, что волновало его больше всего, это внезапное нападение имперских магов. Каким образом они проследили за ним? Почему он сам не заметил этого? Почему императрица позволила ему делать все, что вздумается, в ее дворце? Порой понять этих женщин было очень сложно.

Усердно пытаясь осознать причины всего случившегося, Адан не заметил, как дверь в комнату отворилась и на пороге появился Неони. Неряшливый и довольно резкий по характеру парень замер на некоторое время, будто ожидая первых слов своего гостя, но Адан так и не подал голоса. И Неони сразу понял почему.

— И что же тебя так увлекло?

Услышав посторонний голос, Адан устало прикрыл глаза. Он не напугался, и даже не удивился, хотя это появление и показалось ему внезапным. Возможно, дело было в том, что в прошлом его пугали слишком часто и теперь он легко мог примиряться с неожиданностями.

— Думал, насколько необычное у тебя жилище. — Обернувшись буквально к властителю этого подводного царства, Адан облокотился своей единственной рукой об оконную раму и с улыбкой спросил: — Уже целовал русалок?

— Псих, — с отвращением выдавил Неони.

— А русалов?

Парень недовольно нахмурился и резко развернулся. Широко шагнув за порог, он потянул за собой дверную ручку и со всей силы захлопнул дверь.

Адан лишь устало выдохнул. Оттолкнувшись от окна, он разочарованно протянул:

— Похоже не многие в этом месте понимают шутки. — И спокойно пошел следом за временным союзником. Стоило ему распахнуть дверь, как по другую ее сторону он заметил недовольно стоявшего посреди коридора Неони. Тот буквально ждал, пока за ним пойдут попятам.

Улыбнувшись, Адан спросил:

— Устроишь мне небольшую экскурсию?

— Кто разрешил выходить тебе из комнаты? — Неони зловеще нахмурился. — Ты будешь сидеть здесь до тех пор, пока снаружи все не утихнет и я не решу выпустить тебя на волю.

— Ты собираешься оставить меня в тесной комнатушке, когда у меня есть шанс осмотреть настоящий подводный замок?

Выругавшись, парень резко подошел ближе к Адану, схватил его за шиворот и потянул вверх. Такой силы было недостаточно, чтобы оторвать тяжелое тело от земли, но этого хватило, чтобы вызвать некоторую боль.

— Либо сидишь здесь, — сурово прошипел Неони, — либо я прямо сейчас выбрасываю тебя отсюда в лапы имперских рыцарей.

Адан не отвечал. Он смотрел в эти карие, наполненные злобой глаза, и размышлял:

«Неони хочет скрыть от меня что-то или же просто опасается, что я могу натворить бед. В любом случае затея спрятать мой кристалл телепорта оказалась гениальной. Главное, чтобы его не нашли».

Внезапно на лице Адана всплыла невинная улыбка. Приподняв руки в знак согласия, он ответил:

— Я за менее насильственный вариант.

Неони сразу же оттолкнул надоедливого гостя от себя. Теперь ему хотелось лишь одного: запереть Адана на ключ, приставить к нему охрану и дождаться подходящего мгновения, чтобы выпроводить его, но от желаемого его остановил внезапный вопль постороннего:

— Босс!

Удивленно оглянувшись, Неони заметил двух огромных парней, мчавшихся по узкому коридору прямо ему навстречу. Эта парочка, которая из-за своих размеров даже не могла встать в одну линию среди коридора, резко затормозила рядом и наперебой начала кричать:

— Босс! На территории…

— Босс! Обнаружены посторонние!

Услышав это, Неони заметно изменился в лице. Глаза его расширились от удивления, а брови приподнялись.

— Посторонние? — повторил он.

— Да! — хором заговорили парни, быстро кивая, — маги синей башни проникли. Они пытаются зачистить наш Теневой мир.

— Если они проникли в него, значит нашли скрытую дверь. — Нахмурившись, Неони посмотрел куда-то в сторону. Ему было даже страшно подумать о том, сколько теперь гостей могло к ним наведаться через эту открытую дверь. — Надо избавиться от них всех. Сколько всего противников?

— Больше нескольких десятков, — ответил один из парней.

— Это большая группа, — продолжал второй, — и среди них есть ученики академии.

Услышав последние слова, Неони невольно вспомнил об одном безумце, который был буквально помешан на учениках академии. Сразу же обернувшись и посмотрев на Адана, к своему ужасу, Неони увидел, насколько воодушевленным стал тот. Казалось, эта новость удивила и обрадовала одновременно, придала бодрости и вселила надежду. Какую только надежду? Вот это сказать было сложно.

— Не вздумай, — резко прошипел Неони, привлекая внимание Адана к себе. — Сиди у себя в комнате и не выходи!

Развернувшись, Неони посмотрел на одного из своих помощников и быстро указал ему на комнату Адана.

— Оттуда его не выпускать.

— Есть босс! — громко воскликнул парень.

Неони, пРойдя мимо него, вместе со вторым сопровождающим быстро двинулся дальше по коридору. Лишь когда они оказались достаточно далеко от злополучной гостевой комнаты, Неони приказал:

— Отправляйся в катакомбы и выпусти нескольких управляемых тварей. Пусть наведут панику и разделят группы. Всех, кто попадется вам на глаза, добивайте.

***

Чем дольше Шейн продвигался в Теневой мир, тем более подозрительным ему казалось это место. Сложно было сказать, что именно настораживало. Возможно, дело было в монстрах, которые умирали слишком просто и будто не перерождались, или же сам мир был слишком необычным, но все же Шейн явно чувствовал, что что-то было здесь не так. Его опасения перешли на новый уровень, когда рядом прозвучал голос Веласа:

— В таком месте я бы жить остался.

Шейн, посмотревший на вечно пугливого товарища, к своему удивлению, понял, что Велас говорил искренне.

— А что? — спросил Велас, замечая косые взгляды. — Таких монстров и я бы смог побеждать. Зато какое спокойствие, тишина, отсутствие правил и законов.

Именно эти слова и дали первые подсказки. Опустив взгляд на идущую рядом Латишу, Шейн заметил, что девушка также недоверчиво смотрела на него. Казалось, будто в этот момент они подумали об одном и том же, и даже не обсуждая это словесно, сразу поняли, что дело было в кристалле-телепорте, который они некогда оставили императрице.

Между тем проход, по которому они шли, постепенно стал расширяться. В какой-то момент впереди показалась развилка сразу из нескольких крупных дорог, а также уже знакомые каменные постройки, будто бы оставленные жителями подводного города. Сами здания никого не удивили — во всех Теневых мирах было что-то подобное, — а вот возможность выбора пути слегка смутила.

Шейн и его группа, стоявшая в самом конце, заметили, что маги Синей башни начали о чем-то шептаться. Они, остановившись напротив всех этих дорог, будто начали распределяться между собой. Так, вся их команда вскоре оказалась расформирована. Каждая отдельная группа профессиональных магов брала с собой еще одну группу учеников, и таким образом даже команда «Клумба» в какой-то момент оказалась присоединена к другой команде.

— Чего встали?! — воскликнула волшебница Магнолия, рукой приманивая команду Шейна к себе. — Мы выдвигаемся. Идите сюда!

Кайсен при виде этой «обаятельной» женщины натянуто улыбался. В какой-то момент он, подшагнув ближе к своим товарищам, тихо проговорил:

— Я ее уже ненавижу.

— Постарайся делать это незаметно, — серьезно отвечал Шейн.

— Стараюсь изо всех сил.

Группа Магнолии в отличие от остальных пошла по пути, который вел как бы вверх. Постепенно эта дорога становилась все выше и выше, пока, не добравшись до определенного уровня, она снова не превратилась в сплошную прямую.

Надо было сказать, что в этом месте света было еще больше. Чем ниже опускалась дорога, тем темнее становилось в округе, но здесь, на том уровне, где шла команда, солнечные лучи с поверхности преодолевали куда меньший слой воды и могли спокойно достигать длинного стеклянного туннеля.

Магнолия, как и остальные маги в ее команде, даже не обращала внимания на учеников. Казалось, им претила сама мысль о том, что с ними отправили кого-то. Правда только отказаться они тоже не могли, ведь эти тренировочные миссии были специально придуманы для того, чтобы научить магов самозащите и отвлечь их от дурных мыслей, которые могли бы привести некоторых из них к отступнической жизни змеевиков.

Внезапно Латиша, вытянув руку, затормозила. Вместе с ней остановилась и вся ее команда. Это было лишь одно мгновение, но именно в этот момент и Шейн, и Латиша, и Кайсен услышали стремительно приближавшиеся шаги. Троица резко развернулась, и вместе с ними это сделали все остальные.

— Стоять! — прозвучал громкий вопль Магнолии из-за спины.

Юные маги ветра уже было хотели атаковать, но внезапно к ним подбежали волшебники Синей башни и буквально силой оттолкнули их назад. Магнолия, как и все остальные волшебники, быстро выскочила из-за спин учеников и возвысилась перед ними. Они, активировав заклинания, приготовились к отражению противника, и скоро он появился.

Странное черное существо, с длинными, будто человеческими волосами до земли, быстро начало приближаться. Еще издалека эта фигура показалась странной: вытянутая, щуплая, с темно-зеленой чешуйчатой кожей. Рот этого создания был круглым, и все зубы в нем росли несколькими овальными рядами продвигаясь от самых губ к глотке твари.

Пока некоторые поражались внешности этого существа, возмущенная Латиша практически прокричала:

— Они выскочили специально, чтобы не позволить нам использовать магию как в тот раз?

Синие маги так и не обернулись. Вместо этого, активировав свои первые заклинания, они выпустили несколько огненных шаров прямо в монстра. Дым снова начал обволакивать коридор, а тяжесть взрыва сотрясать землю.

Однако в этот раз все ощущалось намного хуже, чем раньше. Этот коридор был намного меньше предыдущего и, казалось, он был тоньше. Шейн, ощущая это, задумчиво посмотрел сначала под ноги, а затем и взглянул на потолок.

Маги, вновь кастовавшие заклинание, ничего не замечали. Монстр не останавливался даже тогда, когда атаки попадали прямо в него. Из-за этого с каждым разом заклинания были все более и более мощными, а трещины на потолке разрастались все сильнее.

В какой-то момент окончательно осознав, что вот-вот вся эта конструкция не выдержит, Шейн посмотрел на своих ребят и громко воскликнул:

— Всем назад! Бегите назад!

Остальные не понимали происходящего, но когда Шейн бросился бежать прочь от монстра и магов, его товарищи стремительно последовали за ним. Вскоре прозвучали треск, крики, и плеск воды. Коридор нагнулся, словно поломанная надвое палка. Вода бурным потоком проникла в него и начала заполнять каждый уголок, а вместе с этим и сам коридор начал все больше прогибаться и опускаться. Тогда и убегавшие ребята начали невольно скатываться назад, даже не способные устоять на ногах.

В момент, когда их окончательно потянуло назад, в воздухе сверкнуло яркое сияние. Прохлада, повеявшая одновременно от двух человек, охватила собой коридор еще быстрее, чем это сделала вода. Плотная корка льда мгновенно создала стену перед разрушенной частью коридора, а также покрыла собой потолок и пол, как бы укрепляя их.

Шейн и Дрэго, заскользившие на своем же льду, врезались в созданную ими стену первыми, а все остальные их товарищи по очереди стали быстро скатываться назад, ударяясь прямо о них. Тихие стуки, жалобные стоны и испуганные вопли — все эти звуки раздавались лишь какие-то несколько минут. И только мгновение спустя, когда все прекратилось, ребята поняли, в какой заварушке оказались: странный Теневой мир, рядом нет ни одного профессионального мага, а обратная дорога к выходу полностью заблокирована.

***

Дверь с тихим скрипом приоткрылась. Адан, услышавший это, задумчиво посмотрел в сторону порога и увидел совсем маленького мальчишку, пришедшего в его комнату с кувшином воды и стаканом.

— Я подумал, что Вам захочется пить.

При виде этого довольного, но все же покрытого мелкими шрамами лица, Адан доброжелательно улыбнулся. Это был совершенно незнакомый ему ребенок, с неизвестным ему прошлым, но все же у всех подобных детей было кое-что общее в их судьбах.

Махнув рукой, Адан как бы пригласил мальчонку войти, и тот довольно прошествовал в комнату. Когда дверь за его спиной с тихим скрипом начала закрываться, Адан заметил рослого парня, все еще охранявшего его под дверью. Так он невольно убедился, что слежка за ним еще велась.

Когда мальчик подошел ближе, он намеренно поставил кувшин с водой на стол и быстро развернулся. С большими горящими глазами он посмотрел на Адана и замер, будто ожидая похвалы.

— Молодец, — все же ответил Адан, качая головой. — Знаешь, кажется, я питаю слабость к таким проказникам, как ты.

— Почему? — голова мальчика слегка склонилась. Такие дети, как он, невольно выдавали в выражениях лиц все свои эмоции: страх, гнев, радость или удивление.

Заинтересованный мальчишка подошел ближе, а Адан, положив свою тяжелую ладонь на его голову, спокойно ответил:

— Быть может, потому что я и сам был таким?

Одиннадцать лет назад:

Это была единственная часть огромного особняка, в которой никому бы не захотелось оставаться. Холод, мрак, неприятный смердящий запах и ужасная влажность, из-за которой по стенам бегало множество многоногих обитателей.

Однако для мальчишки, чьи волосы были черного угольного оттенка, именно это место было уже привычнее всего. Он хорошо знал эту обстановку, и когда рядом не было никого из людей, ему было даже спокойнее.

Вот так и сейчас, будучи прикованным к стене, он смотрел куда-то себе под ноги и думал о том, как же было хорошо, что с утра к нему никто не наведывался. Ни сестры, ни мать, ни служанки — только тишина, спокойствия и, разве что, мелкие насекомые, бегавшие по телу то тут, то там.

Внезапно это спокойствие разрушил тихий скрип железной двери. Адан хорошо знал этот звук, ведь он сообщал о том, что в темницу кто-то направлялся. Следом прозвучали осторожные клацающие шаги, похожие больше на топот лошадиных копыт, нежели на аккуратную женскую поступь, ну, а следом из-за угла выглянула наряженная в пышные платья женская фигура.

Эта особа, Аркадия Азаро, была главой целого графского рода и родной матерью Адана. Еще несколько секунд она стояла по другую сторону решетки и молча взирала на сына, пока тот задумчиво рассматривал ее внешний вид. Аркадия была уже не молода, и в ее внешности даже магия уже не могла скрыть морщин, образовывавшихся в области лба, глаз и щек. Между тем, кожа ее еще была светлой, фигура стройной, а волосы длинными и шелковистыми.

Внезапно схватившись рукой за решетку, Аркадия проговорила:

— Негодный мальчишка, и так ты приветствуешь свою мать?

Лишь после этих слов Адан пришел в себя. Казалось, появление матери было лишь миражем, ведь обычно на рассвете никто не заходил к нему в темницу, но теперь он понимал, что все это было взаправду.

Инстинктивно потянувшись вперед, он оторвал от земли свои скованные в кандалы руки, ползком добрался до решетки и низко поклонился.

— Прошу прощения, матушка. Видимо, я еще не очнулся ото сна. Мне казалось, что это не по-настоящему.

Аркадия, быстро поднявшая ногу и просунувшая ее между двумя перекладинами, резко ударила ею по голове мальчишки. Тот даже не дрогнул, но явно ощутил, что каблук до крови зацепил его затылок.

— Не оправдывайся, — недовольно ответила женщина, вновь выпрямляясь. — Ненавижу, когда оправдываются.

— Прошу прощения.

Адан не шевелился, и не дрожал. Его уже не пугало ничего из происходящего, и, возможно, именно это вызывало у Аркадии наибольшее отторжение. Иногда она была буквально готова придушить его просто потому, что он был слишком тихим и спокойным для ребенка его возраста.

— Ты знаешь почему я пришла сюда?

— Нет, матушка.

— Твое наказание подошло к концу.

— Это значит, — Адан приподнял голову и с полуулыбкой посмотрел на мать, — что я скоро смогу выйти отсюда?

— Завтра утром. А пока что подумай еще раз над своим поведением. Если ты снова вздумаешь перечить кому-то из сестер, спуску не будет.

Адан, ощутив растянувшуюся на лице улыбку, сразу опустил голову. Он понимал, что мать не должна была видеть этих эмоций, и все же она заметила. Недовольно фыркнув, Аркадия развернулась и пошла прочь. Вскоре ее шаги стали звучать все отдалённое, пока входная дверь и вовсе не захлопнулась за ее спиной.

Между тем Адан вновь остался один в холодной сырой темнице. В месте, где лишь некоторые солнечные лучи могли хоть как-то пробиваться через узкие окошки прямо под потолком. В месте, где из-за темноты не было видно ни синяков на его теле, ни опухоли на лице и руках, ни сломанных пальцев на одной из ладоней. Адан остался один, ожидая скорейшего наступления нового дня, однако следующие гости пришли к нему задолго до этого.

С наступлением полудня все казалось слишком странным. Где-то в коридорах дома звучали крики, с улицы доносился громкий рев, а потолок над головой ходил ходуном, будто там, на верхних этажах, что-то происходило. Тогда Адан просто молча ждал появления хоть кого-нибудь, кто сможет объяснить ему все, но пришел к нему тот, кого он совсем не ожидал увидеть.

Как и прежде, сначала прозвучал скрип двери, а следом и топот ног, но на этот раз он звучал тяжелее, чем раньше. Следом по длинному коридору темницы и вовсе пронесся низкий рык.

Адан, не понимавший происходящего, в ужасе попятился назад. Его цепь, тихо скрипнувшая вместе с этим действием, наверняка прозвучала достаточно громко в тишине темницы. И вместе с этим вскоре из-за угла выглянул он: монстр, внешне напоминавший волка, но отличавшийся от своего привычного собрата размерами, количеством пар глаз и остротой торчавших наружу клыков.

При виде этой твари Адан сглотнул. В тот же миг монстр запрыгнул на задние лапы и своими острыми когтями разрубил саму решетку всего за несколько замахов. Когда зверь кинулся вперед, Адан инстинктивно отскочил в сторону. Он не понимал, что делал. Его телом владел страх, и он же управлял каждым его движением.

Монстр врезался в стену, рядом с которой еще недавно стоял мальчишка, и пока тот приходил в себя, Адан быстро бросился к разрубленным на части железным прутьям. Некоторые из них, рухнувшие на пол, оказались обрезаны столь остро и искусно, что походили собой на настоящие копья.

Адан, схватившись за одну из таких железяк, высоко поднял ее над головой и прыгнул вместе с нею прямо на спину созданию.

Монстр сбросил с себя мальчишку в одночасье, обернулся к нему и резко наклонился, будто желая сразу же откусить ему голову, но Адан, мгновенно подняв свое оружие вверх, пронзил глотку нападавшему первым. Во все стороны брызнула кровь, монстр завертелся и заскулил, а Адан, быстро выбравшись из-под него, попытался отстраниться.

Сделав всего несколько шагов, и без того скованный мальчишка рухнул. Его цепь оказалась перемотана возле лап хищника, и пока тот вертелся от боли, Адана таскало следом за ним по полу.

Вскоре со стороны входа зазвучал топот приближавшихся лап. Уже понимая, что другие монстры собирались на все эти звуки, Адан ухватился за свою цепь и потянул ее на себя, будто желая хоть как-то высвободиться, но зверь дернул лапой вперед с такой силой, что Адана буквально затянуло под него. Тогда же монстр и рухнул: быстро, тихо, окончательно.

Адан оказался погребен под его телом, и в первые секунды от боли и шока он даже ничего не мог сделать. Вскоре откуда-то со стороны послышались рев и топот множества бесновавшихся лап. Монстры, заставшие гибель одного из своих, начали метаться по темнице, заглядывать в разные камеры в поисках кого-то, но ни одной живой души они найти так и не смогли.

Именно в эти минуты, следом растянувшиеся на часы, Адан и понял, что произошло: где-то неподалеку, если не прямо в его доме, открылась Теневая дверь. Монстры, выбежавшие из нее, набросились на жителей особняка, и те немногие, кто смог выжить, наверняка уже бежали изо всех сил отсюда, позабыв про ребенка, оставленного в темнице.

Некоторое время спустя после нападения на город Атрос:

Адан, сидевший в небольшой деревянной комнатушке, осматривался по сторонам. В этом месте было достаточно уютно: тепло, сухо, чисто. Учитывая то, что эта гостиница находилась в городе, в котором еще недавно бесновались монстры, подобное состояние этого здания даже удивляло. Ему явно досталось меньше всех.

Прозвучал тихий скрип двери. Не оборачиваясь на него, но прислушиваясь к тяжелым мужским шагам, Адан улыбался. Теперь по звуку он мог легко догадаться кто именно приближался к нему, если, конечно, он сам хотел этого.

— Что-то принес?

Мужчина в капюшоне, заперевший за собой дверь, сразу же обернулся к своему новому товарищу. Пусть их совместная работа и обещала быть недолгой, но на благо общей цели они все были готовы сделать все, что угодно.

— Да, я узнал о том, человеке, с которым вы встретились. Шейн Дориан, сын герцогини. Некоторое время назад он бежал из своей семьи. Ходят слухи, что причиной стало плохое обращение родственников, но детали неизвестны.

— И куда он бежал? — Адан задумчиво наклонил голову и с улыбкой прикрыл глаза.

— В горы. Что там произошло с ним не понятно, но после гор он прибыл в академию уже как маг, и весьма перспективный.

Поднявшись с кровати, Адан устало выпрямился и потянулся. В такую хорошую погоду, при такой спокойной обстановке его невольно клонило в сон. Так и хотелось как можно скорее прилечь.

— Я могу сказать, что случилось с ним в горах. — Обернувшись к мужчине, Адан посмотрел в его глаза с ироничной улыбкой. — Он столкнулся с монстрами, убил одного или нескольких, а потом сожрал их плоть, чтобы выжить.

Лицо незнакомца искажалось с каждым новым словом. Ни одному здоровому человеку никогда бы не пришло в голову есть плоть существ, каждое из которых имело свой определённый яд.

— Собственно, как и я когда-то. — Адан положил руку на волосы и невольно потрепал пряди темно-черных и белых оттенков. — Одного не могу понять, почему он при столь похожей судьбе вместо того, чтобы восстать, решил встать на сторону женщин? Сколько не думаю об этом, никак не понимаю.

16. Придется защищаться

С каждым новым коридором продвигаться вперед было все тяжелее. Монстры шли на магов сразу с нескольких сторон, и потому команде Шейна приходилось не только прочищать себе путь вперед, но и защищать тылы. Один маг ветра спереди, другой сзади. Оба атакующих огневика в начале группы, чтобы пробивать путь, и еще двое магов льда в конце, чтобы отгораживать себя от продвигавшихся противников.

— Назад! — громко воскликнул Шейн, взмахивая рукой.

От его широкого маха в округе все залилось ярким светом магии, а мысленно выделенная полоса между первыми рядами противников и самими волшебниками стремительно стала превращаться в высокую крепкую стену. Эта защита протянулась от самого пола и до потолка, тем самым отделяя разные части прохода друг от друга.

— Алмазная стена? — прозвучал удивленный голос Кайсена. Маг ветра, стоявший по левую руку, смотрел на эту магию с легкой растерянностью. Шейн применял ее редко, и, возможно, поэтому она казалась более непривычной.

Шейн посмотрел на собственной творение с задумчивостью. Приподняв руку, он несколько раз стукнул костяшками по стене, как бы проверяя ее надежность.

— Алмаз крепче льда, протянет намного больше. — Будто убедившись в том, что стена была действительно практически непробиваемой, Шейн оглянулся. Пусть теперь их тылы и были надежно защищены, но спереди все еще виднелись полчища противников, от которых отбиваться приходилось другой части команды. — Ной, Велас, что там у вас?

Ной и Велас стояли в первых рядах, а между ними, чуть позади, находилась Латиша. Пока оба огневика одновременно запускали столпы пламени, волшебница позади них пыталась перенаправить пламя и его последствия так, чтобы это не ударило по стенам коридора и не задело их собственную команду. В итоге огонь, ударяясь о монстров, сжигал тех из них, кто стоял ближе всего, а остальных вынуждал отступать все дальше. Вперед Велас и Ной пробирались уже сквозь валявшиеся на земле трупы.

— Если у вас есть желание поменяться, — кричал в ответ Велас, — я за!

Кайсен, услышавший это, с усмешкой воскликнул:

— Когда за спиной уже стену воздвигли, конечно же, это будет легко!

— Шейн, — воскликнул Ной, — я уже на пределе!

Шейн кивнул. Пройдя мимо Кайсена и Дрэго, он спокойно двинулся вперед.

— Понял, — отвечал Шейн, жестом подзывая Ноя к себе, — иди сюда и отдыхай.

Ной сразу же развернулся и отступил, а еще некоторое мгновение спустя это же сделал Велас. На самом деле, оба парня выглядели уже очень уставшими. Пот ручьем стелился по их телам, пропитывая одежду. Они тяжело дышали и слегка пошатывались из стороны в сторону, а это было уже недобрым знаком.

Однако, даже когда Велас и Ной ушли, впереди все еще остался стоять один человек. Когда Шейн подошел к нему ближе, он осторожно дотронулся до его плеча и сказал:

— Ты тоже можешь встать назад.

— Еще чего. — Латиша насмешливо улыбнулась. Она быстро подняла правую руку так, будто пыталась нарисовать в воздухе спираль, и вместе с этим ее жестом потоки ветра быстро начали сносить с ног приближавшихся монстров, кружить их в воздухе и отбрасывать назад с такой силой, от которой ломались даже сами кости. — Может у тебя и восстанавливается мана с монстроподобной скоростью, но все-таки здесь лучше, если поднапрягусь я. Твое время будет чуть позже.

Шейн замолчал. Не сразу осознав о чем говорила девушка, он задумался над ее словами и только потом понял:

«Она намекает на нашу разницу в использовании маны? Латиша инман, и это значит, что она использует для заклинаний только внешнюю манну. А в этом месте действительно очень много маны в воздухе. Возможно, поэтому она одна из немногих, кто выглядит неуставшей».

Быстро оглянувшись, Шейн посмотрел на всех остальных своих товарищей. За все те часы, что они в одиночку пытались пройти этот Теневой мир, все они были изрядно потрепаны, но все же некоторым приходилось особенно тяжко.

«А вот Велас и Ной, как и я, используют внутреннюю ману. Поэтому им сейчас сложнее».

— Кайсен, — звонко позвал Шейн, привлекая к себе внимание напарника, — а ты, как и Латиша, инман?

— Нет, я экман.

Шейн перевел взгляд на другого своего товарища, все еще остававшегося в тылах, и спокойно спросил:

— Дрэго?

А Дрэго будто этого вопроса только и ждал. Выпрямившись, он гордо прошествовал мимо остальных своих товарищей, миновал Шейна и вышел прямиком к Латише.

— Я инман.

— Тогда готовься отрабатывать, — с улыбкой отвечал Шейн. — В этом месте для вас самые комфортные условия.

— Мог и не говорить.

Даже Латиша, в этот момент посмотревшая на Дрэго, спокойно отступила. Ей хватило лишь одного взгляда на лицо этого парня, чтобы понять, насколько решителен он был.

На мгновение в воздухе повисла тишина. Дрэго поднял и вытянул правую руку, а затем устало прикрыл глаза. Сияние его магических кругов возникло, словно быстрая вспышка, и столь же внезапно его лед охватил фигуры всех стоящих впереди противников в радиусе десяти метров. Лед будто даже не распространялся от мага к противникам, как это было обычно. Он просто появился там, где должен был быть, и эта скорость создания заклинания поражала.

Открыв глаза, Дрэго плавно приподнял руку, сложил вместе большой и средний палец, а затем звонко щелкнул. Вместе с этим звуком весь его лед рассыпался на мелкие снежинки, и вместе с ним тела окаменевших монстров просто превратились в пыль. Все, что осталось от них, это тонкая мелкая стружка, которая вскоре и вовсе должна была растаять.

Обернувшись к товарищам, Дрэго спокойно посмотрел на них и спросил:

— Магия льда хороша для того, чтобы подчищать следы, верно?

Велас возмущенно вытянулся и воскликнул:

— Это ты сейчас так всех магов огня оскорбил?!

— Ничего личного.

Шейн промолчал и просто спокойно двинулся дальше. То же сделали и остальные ребята. Пока они шли вперед, лишь изредка оглядываясь на тонкий слой рассыпанного повсюду льда, волновавшийся Ной заговорил:

— А ведь это странно. Мы уже давно продвигаемся вперед, но все никак не можем ни с кем встретиться. Ни одной группы не видели еще.

Велас уверенно закивал.

— Значит это место куда больше, чем мы себе представляли.

— И это плохо, — соглашался Кайсен, — потому что выход у нас все равно один, и путь к нему теперь заблокирован.

Из-за всех этих разговоров Шейн невольно тоже погрузился во все эти проблемы. На самом деле, ему даже не хотелось думать об этом, но все же, желая кое в чем удостовериться, он спросил:

— Через сколько примерно должен снова заработать Теневой проход?

Ной вздрогнул. Как человек, ответственный за время, он быстро закатал рукав своей кофты и посмотрел на часы. Сощурившись, сквозь полумрак в округе он протянул:

— Сейчас… Осталось около десяти часов.

— То есть, — удивленно заговорил Велас, — надо продержаться целых шесть часов?

— Нет, — бодро отвечал Кайсен, — всего шесть часов.

— И не продержаться, — холодно дополнял Шейн, — а успеть.

— Что? — и Велас, и Кайсен от такой поправки насторожились. Напряженно уставившись на Шейна, лишь сейчас они заметили, насколько хмурым он был.

Между тем Шейн, даже не смотревший на товарищей, спокойно начал объяснять:

— Мы должны оказаться рядом с Теневой дверью именно тогда, когда она заработает. Если какая-нибудь из команд уйдет раньше нас, мы останемся здесь еще на 15 часов. Припасов, может быть, и хватит, а вот сил на сражения с монстрами — не уверен.

После этих слов все как-то разом замолчали. Картины самого неблагоприятного исхода быстро смогли возникнуть в голове, волей не волей подталкивая к тому, что нужно было все-таки поторапливаться.

Внезапно откуда-то со спины прозвучал оглушительный грохот. Этот шум поверг собой весь коридор, вызывая тряску и сильные потоки ветра. Вмиг обернувшаяся команда удивленно уставилась в обратном направлении, прямо туда, где, как казалось, теперь должно было быть безопасно.

— Что это за звук? — удивленно протянула Латиша, не видевшая из-за тьмы и расстояния ничего.

Также обдумывая все это, Шейн выпрямился и напряженно ответил:

— Кто-то пробил алмазную стену.

Постепенно из темноты начала вырисовываться фигура. Уже знакомое создание со странным телосложением вышло навстречу как ни в чем не бывало. Его длинный язык, вываливавшийся из округлого рта, качался из стороны в сторону, словно маятник, а длинные черные волосы, стелившиеся практически до земли, шевелились, словно клубок настоящих змей.

— Всем назад кроме Дрэго, — серьезно скомандовал Шейн, и команда подчинилась. Оба мага льда, оставшись в первых рядах, замерли в напряженном ожидании. Сейчас они оба понимали только то, что этого монстра огонь не брал совсем, и при этом эта тварь была настолько сильна, что могла пробить алмазную стену.

— Давай разом, — спокойно сказал Шейн, поднимая руку.

Дрэго также начал поднимать ладонь, мысленно уже даже понимая, какое заклинание можно было применить, однако в последний миг внутри него что-то дрогнуло. На смену ярой уверенности пришло колебание, и вызвано было оно далеко не чувствами самого Дрэго.

Между тем, свет от магии Шейна становился все ярче, а монстр подходил все ближе. В какой-то момент эта тварь наклонилась, словно бегун, готовившийся к очередному марафону.

Дрэго чувствовал, что не мог даже пошевелить ладонью, хотя она уже была поднята. Метка на его руке будто горела от боли, а все тело дрожало, словно от страха.

Шейн, заметив это, искоса посмотрел на товарища, и в этот миг монстр стремительно бросился им навстречу. Ледяная магия создала между ними стену мгновенно, но та не смогла выдержать натиска противника.

Шейн, уже понимавший, что с его напарником что-то было не так, резко схватился за его одежду и громко воскликнул:

— Ветер!

Прозвучал треск льда, длинные когтистые лапы твари показались из-за стены, сияние воздушной магии залило округу. Все произошло так быстро, что сам Дрэго, погрузившийся глубоко в себя, не успел ничего осознать. Он просто ощутил, как его резко отдернули в сторону и повалили на пол.

Шейн, лишь в последний миг успевший отскочить, рухнул на землю рядом с Дрэго. Он приподнялся и оглянулся лишь на мгновение, чтобы осознать ситуацию, а когда понял, что Латиша и Кайсен успешно отталкивали от них монстра, снова посмотрел на своего шокированного товарища.

— Да что с тобой такое?!

Дрэго молчал, но его трясло все сильнее. Холодный пот, выступивший на его лбу, явно показывал, что что-то было с ним не так. Даже его взгляд казался иным: он был более затуманенным и неживым, чем раньше.

Невольно догадавшись о происходящем, Шейн схватил Дрэго за руку, развернул его ладонь и посмотрел на метку. Изображение растущего месяца будто горело под действием магии, и красная раздраженная кожа вокруг него это подсказывала.

Переведя взгляд с этой метки к кроваво-красным глазам Дрэго, Шейн строго прошипел:

— Она тебе что-то приказала, да?

Дрэго тяжело дышал, но все еще не отвечал. Для него было тяжело даже рот открыть, чтобы что-то сказать, но все же после этого вопроса его зрачки сузились, и Шейн сразу понял, что его догадка была верна.

Выпустив руку товарища, Шейн оттолкнулся от земли и спокойно выпрямился.

— Тогда терпи.

Вновь развернувшись к своим товарищам, Шейн попытался оценить положение. Своим ветром и Латиша, и Кайсен пытались отталкивать монстра как можно дальше, но тот, словно сама скала, не двигался с места. Зрелище было пугающим.

Глубоко вздохнув, Шейн опустил голову и посмотрел на собственную ладонь. Если монстра нельзя было заморозить, и если он был настолько силен, что мог пробить собой даже алмазы, оставалась только одна способность, которая могла помочь быстро избавиться от него.

Подняв правую руку, Шейн посмотрел на спокойно стоявшего под сильными потоками ветра противника и попытался представить себе то, как выглядело его сердце. Эта магия была намного сложнее, чем можно было себе представить. Шейн пытался прислушаться ко всем звукам в округе, ощутить всю обстановку вплоть до мельчайших пылинок. Пока он представлял все это, сияние магических кругов под его ногами становилось сильнее. Сначала появилось всего два круга, а затем начали вырастать и все остальные.

В этот момент внимание на Шейна перевел и сам монстр. Он посмотрел на парня задумчиво, и даже слегка дрогнул, когда встретился с ним взглядом. Но как только под ногами Шейна появился последний, пятый круг, монстр не стал стоять на прежнем месте. Несмотря на ветер, он помчался вперед прямо на магов. И в этот же момент Шейн плотно сжал ладонь в кулак.

Монстр споткнулся и повалился на землю, свист ветра также резко прекратился, и на мгновение в воздухе повисла тишина. Для окружающих все происходящее было странным. Монстр просто лежал на земле, но в округе не было видно никаких последствий применения магии: ни льда, ни алмазной корки.

Устало выдохнув, Шейн оглянулся и спросил:

— Все живы?

— Что ты сделал? — непонимающе спросил Велас.

Наступила тишина. Бегло окинув лица окружающих, Шейн понял, что все его товарищи смотрели на него с недоумением, и из-за этих вопросительных взглядов ему все же пришлось объяснить:

— Алмазное сердце. Магия превращает небольшую часть плоти в алмаз, а потом взрывает прямо внутри тела. Осколки летят во все стороны, задевая внутренние органы изнутри. Они попадают даже в кровь, и, следовательно, достигают мозга.

Казалось, это объяснение все еще было недостаточным. Велас, продолжавший напряженно смотреть на Шейна, спросил:

— Это же магия пятого круга. Ты улучшил свою алмазную магию?

— Видимо, так.

— Видимо?

Шейн улыбнулся. Уже даже не думая о собственной магии, он скорее попытался оценить внешнее состояние товарищей. Теперь даже Латиша, которая еще недавно спокойно сражалась против монстров, выглядела изнеможденной, а про Дрэго, лежавшего на земле, даже говорить не стоило.

— Передохнем здесь, — серьезно произнес Шейн. — Монстрам еще понадобится некоторое время, чтобы добраться до нас, а нам нужно восстановить силы.

Остальные лишь молча согласились с этим. Они стали снимать со своих спин рюкзаки, быстро перебрасывать друг другу все необходимое для быстрого перекуса.

Между тем Шейн, снова обернувшийся к Дрэго, заметил, что состояние того наконец-то пришло в норму. Ни холодного пота, ни отдышки видно не было. Казалось, даже взгляд Дрэго стал куда более живым, нежели раньше.

Наблюдая за этими постепенными изменениями, Шейн заговорил:

— Я не знаю, что она сказала тебе сделать, и даже не знаю, какого это противиться клятве. Но, если ты собираешься причинить вред нашей команде, знай, я тебя остановлю.

Дрэго лишь кивнул. Ему все еще тяжело было поднять голову, но теперь он, по крайней мере, мог спокойно сесть.

— Да, останови меня.

— Придурок, — недовольно процедил Шейн. — А если бы я не оттолкнул? Тебя бы на шампур насадили.

— Кто бы говорил.

***

В тренировочном зале, стоявшем особняком от всех других площадок, в подобное позднее время обычно никого не было. И в последние дни Моржана использовала это место только тогда, когда все остальные уходили.

Будучи уже давно разогретой и даже в меру уставшей после тренировки, она стояла на вершине ринга и быстро замахивалась руками. Ее удары были быстрыми, точными, словно перед глазами стоял конкретный враг. Подтянутая фигура, скрытая лишь тонкой тканью черного топа и спортивными штанами вся обливалась потом. Собранные на макушке волосы, отрешенный взгляд — такой Моржана редко показывалась на людях. Но сегодня все было немного иначе.

Внезапно где-то со стороны прозвучал посторонний голос:

— Борьба с самой собой тебе вряд ли поможет.

Неохотно, но Моржана все-таки остановилась. Она посмотрела куда-то в сторону, увидела плавно приближавшуюся женскую фигуру, и вскоре даже поняла, кто именно помешал ее тренировке.

— И что? — недовольно спросила Моржана. — Ты-то что здесь забыла?

Мария, вплотную подойдя к рингу, прислонилась к нему грудью и через плотно натянутые тросы посмотрела на тяжело дышавшую девушку.

— Хотела предложить свою помощь.

Моржана насторожилась. Да, Мария действительно была переодета в спортивную форму, и это как минимум доказывало то, что она собиралась тренироваться, но все же ее действия вызывали смутные сомнения.

— Зачем это тебе?

Мария задумчиво поджала губы. Ее взгляд, лишь на мгновение переместившийся в сторону, сразу подсказал, что она пыталась быстро подобрать нужные слова.

— Тут моего жениха на миссию забрали. Между прочим, дело рук твоего братца.

— Хо… — Моржана хитро улыбнулась. Явно удовлетворенная этим ответом, она жестом подозвала к себе Марию и сразу же отступила в дальнюю часть ринга.

Между тем, вторая девушка, через тросы забравшаяся на площадку, плавно выпрямилась. На самом деле ей было жутко даже стоять рядом с Моржаной. Уже зная о способностях той, Мария четко представляла себе, как один удар со всей силы от этой девушки мог буквально проломить ее голову.

Моржана ждать не стала. Выпрямившись, она подняла обе руки и уверенно встала в боевую позицию. Как только Мария повторила те же действия, начался бой.

Девушки бросились друг на друга, словно заклятые враги. Первый же удар одной из них, встретил блок. Второй повторил тот же результат. Однако, каждое такое попадание, пусть даже и по защищенным частям тела, вызывало неприятную боль.

Мария, старавшаяся предугадывать нападение, не отводила взгляда от туловища Моржаны. Ее руки и ноги двигались достаточно быстро, чтобы за одну секунду нанести такой удар, от которого потом тяжело было даже подняться.

В какой-то момент, рассчитав очередность атак Моржаны, Мария улыбнулась и заговорила:

— Знаешь, я ведь тоже пришла сюда стресс сбросить!

Резко развернувшись, девушка попыталась попасть четко по голове Моржаны, но та внезапно выставила левую руку между своей головой и самой атакой. Моржана даже не дрогнула, и вцепилась в поднятую ногу противницы сразу же, как та неосторожно замерла. Развернувшись, она отшвырнула Марию от себя, и та с громким стуком рухнула на пол ринга.

— Тогда будь немного поактивнее. — Моржана, снова выпрямившись, устало выдохнула. — Такими темпами стресс сбрасывать буду только я.

Мария нервно улыбалась. Пытаясь подобрать с пола все свои разбежавшиеся в разные стороны силы, она начала осторожно приподниматься на локтях. Тело болело ужасно уже только после одного такого падения. Это и стало причиной того, почему Мария решила завершить этот поединок чуть раньше.

— У меня была еще одна цель, когда я пришла сюда.

Поднявшись с колен, Мария выпрямилась и посмотрела на Моржану. Она ожидала увидеть удивление на ее лице или хотя бы настороженность, но противница вместо выражения непонимания просто уточнила:

— Скоро истечет срок подачи заявок на команды? Так и не нашла себе никого?

Мария не ответила. Эти слова задели одновременно за два больных места. Во-первых, ее действия предугадали. Во-вторых, лишний раз напомнили о том, что никто не хотел с ней объединяться. И в том числе ее дорогой жених.

— Ну, да… — вслух продолжала размышлять Моржана. — Безродным в академии аристократов тяжко приходится. Тут тебе и женитьба не поможет.

Мария улыбнулась так же хищно, как это делала сама Моржана когда-то.

— А тебе, учитывая последние слухи, даже твой статус аристократки мало поможет. Все-таки ты уже прослыла как груша для битья.

— Нарываешься, — огненная волшебница довольно быстро изменилась в лице.

— Озвучиваю факты. Я сама не в восторге от ситуации, но вариантов особо не вижу. — Вытянув вперед руку, Мария уверенно предложила: — Моржана, давай объединимся в команду.

— Для команды нужно минимум трое, а еще лучше четверо, чтобы к нам не припихнули кого-нибудь постороннего.

— Найдутся, не проблема. — Русоволосая девушка, сразу опустив ладонь, улыбнулась. — Главное иметь хотя бы одного человека, с которым ты уже знаешь как работать.

Наступила тишина. Моржана, явно обдумывавшая это предложение, отвернулась, а Мария, внимательно наблюдавшая за ней, стала размышлять:

«Я была с ней на прошлом испытании. И пусть она для меня сущий кошмар, прямо сейчас это действительно наилучшее решение».

Внезапно тишину в зале прервал посторонний голос:

— Какие у вас тут интересные разговоры! Я тоже теперь хочу в вашу команду.

Обе девушки, опустив головы, заметили стоявшую подле ринга Аску. Эта ярковолосая странная волшебница все еще была одета в черную форму академии, что как минимум наводило на мысль о том, что учебные корпуса она не покидала еще с момента начала сегодняшнего дня.

Между тем, саму Моржану волновал не столько внешний вид прибывшей, сколько ее слова. Причина, по которой Аска вообще могла прийти сюда, вряд ли была связана с Марией. Все-таки эти двое не могли быть знакомы. А это значило…

Недоверчиво нахмурившись, Моржана спросила:

— А ты с чего вдруг мной заинтересовалась?

— Разве ты не борешься за титул? — Аска широко и ласково улыбнулась. — Суть в том, что я падка на семейные ссоры. Хотелось бы наблюдать за происходящим в вашем семействе из первых рядов.

Наступила тишина. В этом странном разговоре между двумя ученицами особенного класса Мария чувствовала себя как никогда лишней.

— Тогда, — снова заговорила Моржана, — будем считать, что минимум членов команды мы уже набрали.

Аска радостно улыбнулась и хлопнула в ладоши. Казалось, она была уже готова воскликнуть от счастья, но неожиданно она замолчала. Удивленно взглянув на Моржану, она заговорила так, будто бы вспомнила о чем-то:

— Кстати говоря, ты такая злая, потому что тебя били в последнее время много?

Моржана недовольно поморщилась. С того момента, как все узнали о произошедшем, это был далеко не первый раз, когда ей говорили нечто подобное.

— Если у тебя есть время на болтовню, поднимайся к нам на ринг…

— Да я же не об этом! — Аска усмехнулась. — Я просто думала, что ты сразу пойдешь и разберешься с тем, из-за кого на тебя стали нападать. Но ты еще не начала действовать, вот мне и стало интересно…

— Ты о чем?

— Как? Разве ты еще не догадалась?

Этот разговор уже походил на сцену из какой-нибудь мыльной оперы. Моржана смотрела на Аску настороженно, а та, изображая искренне удивление, продолжала:

— Моржана, неужели ты не знаешь, что это твоя сестра подбила третьекурсниц на то, чтобы они тебя морально уничтожили?

Казалось, после этих слов Моржана побледнела. Ее взгляд, ее поза и даже ее выражение лица быстро изменились. Ничего не отвечая на этот вопрос, девушка внезапно подошла к краю ринга, растянула тросы и выбралась наружу. Ее движения были резки и быстры. Больше ничего не говоря новым напарницам, она просто молча прошла мимо них и ушла в неизвестном направлении.

— Ой, ой… — удивленно, но в то же время радостно протянула Аска. — Что сейчас будет…

— Ты это специально, да? — Мария, стоявшая на прежнем месте, смотрела на эту незнакомку с подозрением.

С какой стороны не посмотри, но Аска, возникшая словно из-под земли, с самого начала вызывала у всего высшего общества смутные опасения. Все-таки никто даже не понимал, как она попала в особый класс. За какие такие заслуги?

Аска, переведя хитрый взгляд на Марию, лукаво протянула:

— А ты догадливая.

Мария выдохнула. Быстро развернувшись, сквозь зубы она процедила:

— Нашла чокнутых на свою голову. Вот так команда.

— Кто бы говорил.

Мария уже не стала ничего отвечать. Выбравшись с ринга, она еще раз осмотрела себя, убедилась в отсутствии серьезных травм и спокойно побрела на выход. Да, она все еще сомневалась в своем решении относительно команды, но, по крайней мере, наличие рядом столь сильных людей могло изменить ее положение в обществе, а на это не стоило закрывать глаза.

17. Придется возглавить

Стараясь быть как можно тише, Шейн со своей командой скрывался где-то на одном из этажей этого запутанного Теневого мира. Перед его глазами были камни, которые как бы образовывали собой защитную стену. Между тем, по другую ее сторону, находился обрыв, ведущий на уровень ниже. Оттуда, прямо из пучин полумрака, раздавались душераздирающие стрекотание и рев монстров. Эти создания, просто бродившие из стороны в сторону, не замолкали ни на секунду.

Высота между тем уровнем, где была команда магов-учеников, и уровнем, где обитали монстры, была достаточной, чтобы чувствовать некоторую защищенность. Но все же, стоило Шейну неосторожно выглянуть из-за камней, как кто-нибудь из монстров снизу мог заметить его.

Внезапно неподалеку возникло тусклое свечение. Заметив это, Шейн и остальные ребята оглянулись и увидели быстро возникшую рядом с ними фигуру. Латиша, используя свою магию, смогла добежать до товарищей быстро и незаметно, словно сам ветер.

Шейн, при виде нее, с облегчением выдохнул.

— Выяснила что-нибудь?

Латиша напряженно кивнула. Она, как человек, отправлявшийся на разведку, выглядела так, будто дела их были плохи, и это сразу настораживало.

— По пути обратно, — рассказывала девушка, — я наткнулась на группу посторонних людей. Это не были ни ученики, ни маги синей башни.

— Значит, змеевики?

Латиша кивнула. В воздухе повисла какая-то напряженная пауза. Из всех собравшихся, проще всего эту новость воспринял для себя сам Шейн. Возможно, он уже слишком часто пересекался с этой группировкой, и поэтому теперь ни что не могло шокировать его.

— Что же это такое? — недовольно протянул Велас, качая головой. — Куда мы, туда и они. Откуда эта несправедливость?

— Вероятно, — Латиша посмотрела на говорившего, — это место было для них убежищем. Прямо как…

Девушка не договорила. Ее фраза повисла в воздухе и ненароком насторожила всех присутствующих. Даже Кайсен, до этого старавшийся выглядеть спокойно, напряженно проговорил:

— Прямо как что? Продолжай.

Латиша искоса посмотрела на Шейна. Ее многозначительный взгляд и эта затянувшаяся тишина сразу подсказали всем, что в этот момент она ждала какого-нибудь сигнала от парня, и он, также понимая это, расслабленно ответил:

— Можешь рассказать, это же твоя история.

— Я уже сталкивалась с подобным. — Латиша быстро перевела взгляд на остальных товарищей. — Когда посещала уничтоженную Красную башню, я наткнулась на кристалл телепортации. Он вел прямиком в теневой мир. И, думаю, в этом теневом мире скрывался кто-то из змеевиков.

— Хочешь сказать, — удивленно заговорил Ной, — что змеевики могут перемещаться куда угодно?

— Практически.

Кайсен, потерев подбородок рукой, тихо прошептал:

— Тогда понятно каким образом они скрывались все это время.

В то время как для остальных, этот разговор стал настоящим открытием, для Шейна он почти не нес никакой важной информации. Все-таки ему уже не понаслышке были известны коварные метода змеевиков, и сейчас его намного сильнее волновало другое.

Искоса посмотрев на последнего своего товарища, будто намеренно находившегося дальше всех, Шейн попытался внешне оценить его состояние. В этот момент Дрэго выглядел еще хуже, чем раньше. Казалось, что этот разговор о змеевиках вновь пробудил поселившуюся в нем магию, которая буквально говорила ему как-нибудь подставить свою команду.

Дрэго тяжело дышал, весь обливался потом. А еще его ладонь, покрытая клятвенной меткой, была настолько сильно перемотана бинтами, что из-за этого она постепенно начинала синеть.

«Удивительно то, что ему вообще удается сдерживаться. Может быть, мне с самого начала просто не стоило подпускать его к себе? Все-таки он пытается причинить нам вред не из-за личного желания, а из-за принудительной магии. Не разреши я ему присоединиться к команде, тогда и страданий у него было бы меньше».

Внезапно откуда-то с нижнего этажа прозвучал взрыв. Услышав его, Шейн и остальные ребята осторожно выглянули из своего убежища и посмотрели куда-то вниз. Там, среди поднявшейся в воздух пыли и мрака, стала заметна женская фигура, охваченная ярким сиянием магии.

Магнолия, пробив своей силой стеклянную стену, буквально ввалилась в этот проход и замерла среди множества шокированных монстров. По ее мокрой одежде и влажным волосам сразу можно было сказать, что сражения ей давались не легко, и стеклянные коридоры, в которых она бывала, далеко не все оставались целыми.

Следом за ней через тот же самый открывшийся путь на этаж стали пробираться и монстры уже другого типа. Эти небольшие, но все же колючие, словно ежи создания, имели настолько острые и длинные иголки, что от одного только прикосновения к ним любой человек мог просто умереть.

Монстры заревели и разом бросились на свою жертву. В то же время Магнолия, высоко взмахнув рукой, создала множество мелких магических кругов прямо над собой. Яркий свет, возникший повсюду, на мгновение ослепил, а еще секунду спустя в воздухе появилось множество водяных капель, которые падая прямиком с неба, могли пробить собой буквально все и вся.

Монстры стали шипеть, кричать и падать один за другим. Но самые крепкие из них продолжили мчаться прямиком на волшебницу, которая и так выглядела порядком вымотанной.

Остальные ребята, наблюдавшие за этим ужасным боем со стороны, лишь теперь обратили внимание на то, что эта волшебница из Синей башни была одна. Только монстры окружали ее, а это означало лишь то, что ее товарищи либо находились в другом месте, либо…

— Неужели, — вслух заговорил Велас, — все остальные мертвы?

Латиша, печально посмотрев на парня, ответила:

— Они могли просто разделиться. Давай не будем думать о худшем.

Тем временем бой продолжался. Монстры были настолько опасны, что даже просто подпустить их к себе было сравнимо с неминуемой гибелью, но при всем этом их было так много, что отбиваться в одиночку было тяжело. Магнолии приходилось без остановки использовать магию, и по тому, как ее пошатывало из стороны в сторону, можно было сказать, что она была уже на пределе своих возможностей.

Шейн, больше не желавший смотреть на это, задумчиво взглянул на товарищей и тихо позвал:

— Кайс…

— Да? — Кайсен загадочно улыбнулся. Казалось, он только этого момента и ждал.

— Ты сможешь навести массовый переполох, чтобы дать ей время сбежать?

— Да.

— А я? — Латиша слегка наклонилась вперед, чтобы посмотреть прямо в глаза Шейна. При виде ее взволнованного, но все же радостного лица, всем сразу стало ясно, что она тоже хотела поучаствовать.

Улыбнувшись, Шейн ответил:

— А ты быстро и незаметно поднимешь ее к нам, когда наступит нужный момент.

Команда уверенно кивнула. Шейн, как и остальные, намеренно отстранился, а Латиша и Кайсен, переглянувшись, приготовились. Когда вокруг них стали загораться магические круги, повсюду стал подниматься сильный ветер. Эти потоки, за долю секунды спустились с верхнего этажа на самый нижний, и подняли ураган, в самом центре которого оказалась удивленная Магнолия. Монстров начало отбрасывать от нее в разные стороны, а саму волшебницу одним махом подняло на уровень второго этажа.

Женщина начала приходить в себя лишь тогда, когда ее ноги снова коснулись земли. Тогда же сразу несколько человеческих рук схватились за нее и потянули на землю, вынуждая сесть и скрыться за невысокой оградой.

Магнолия, удивленно окинув лица присутствующих, быстро смогла признать группу учеников, с которыми ей пришлось отправиться в этот Теневой мир. Она остановила свой взгляд на Шейне, и посмотрела на него особенно внимательно, будто пытаясь по его лицу определить состояние группы. И больше всего ее зацепило именно то, насколько спокойными и здоровыми выглядели ребята. У них практически не было травм, и это при том, что они в одиночку перемещались по Теневому миру.

— Как вы… — Стоило Магнолии взволнованно заговорить, как ученики перед ней, приложив указательные пальцы к губам, явно подали знак, что нужно было вести себя тише. Тогда волшебница продолжила вполголоса: — Как вы добрались до этого места?

— Командная работа, — с улыбкой отвечала Латиша.

Магнолия недовольно покачала головой. В этот момент она выглядела так, будто этот ответ ее нисколько не устраивал.

— Я в жизни не поверю в то…

Внезапно ощутив на себе чей-то пронзительный взгляд, Магнолия замолчала и посмотрела вправо. Шейн, сидевший рядом, почти угрожающе смотрел женщине прямо в глаза. Не скрывая строгости в своем голосе, он предупредил:

— Мы могли вас и не спасать.

Магнолия задумчиво сощурилась. Ей было, что на это ответить, но только не в сложившейся ситуации. Положение дел было таково, что какие бы то ни было споры могли повлиять на их собственное выживание.

— Оставим эту тему, — ответила волшебница, тяжело вздохнув. — Лучше скажите, вы не столкнулись с чем-то странным по пути?

— Вы о змеевиках?

— Значит, вы их все-таки встретили?

Команда разом кивнула, а Шейн добавил:

— Латиша заметила их во время осмотра территорий. Близко не подходили, так что они еще не знают о нашем присутствии.

— Зато о присутствии всей нашей группы точно знают. — Магнолия опустила голову и как-то задумчиво хмыкнула. — Прямо сейчас они отлавливают каждую отдельную команду и уничтожают.

— А помогают им в этом…

— Монстры. — Спокойно завершила фразу женщина. — Та самая тварь, которая напала на нас. Она явно как-то контролируется ими. Когда прозвучал взрыв, мы смогли укрыться в проходах теневого мира, но вот она скрылась в водных пучинах.

— И пришла к нам, — Кайсен расслабленно пожал плечами. — Мы с ней разобрались.

И вновь наступила тишина. Магнолия, не верившая в подобное, бегло окинула взглядом лица присутствующих, но так и не увидела в них ни лжи, ни сомнений.

— Так… — напряженно заговорил Велас. — Что нам теперь нужно делать? Миссия явно провалена.

— Нам нужно вернуться к Теневой двери, — Магнолия посмотрела на взволнованного парня, — но проблема в том, что выход закрыт.

— И наши враги тоже об этом знают, — парировал Велас.

— Не то, чтобы у нас был выбор, малыш. Когда придет время, придется пробиваться.

***

— Пожалуйста, хватит! — громкий крик девушки, уже практически вжимавшейся спиной в стену, разнесся по всей округе. Помимо нее возле стены стояло еще две ученицы в серебристо-черной форме академии. — Мы даже еще не стали магами! Мы просто ученики!

Неони, стоявший напротив этой троицы, взирал на них с полным равнодушием. Все, от его взгляда, и до позы со спрятанными в карманы руками, говорило о том, что эта сцена нисколько его не волновала.

— Как только в вас пробудилась сила, вы стали магами. — Даже голос Неони звучал хладнокровно. — И еще, мы убиваем вас не за то, что вы маги, а за то, что вы приверженцы старого режима.

Неони быстро вытащил руку с алым перстнем из кармана, и вместе с этим перепуганные девушки разом активировали перед собой барьер.

Яркое пламя артефакта вспыхнуло в воздухе намного быстрее, чем барьер сумел сформироваться. Оно, пробив наспех созданный каменный слой, попал прямо по девушкам и вмиг охватил их фигуры. Ученицы взвыли от ужасной боли, завертелись и одна за другой начали падать на землю. Тела сгорали в этом искусственном пламени быстро. Намного быстрее, чем это могло бы быть от настоящего огня.

— Босс… — прозвучал зов из-за спины.

Неони, плавно обернувшись, посмотрел в сторону своих товарищей. Группы из десятка рослых и крепких ребят стояла среди пространства, усеянного трупами. Целая группа из магов Синей башни, другие ученики, а также множество монстров, против которых они боролись — все эти тела были еще свежими, и истекали бурными потоками крови.

Неони, стараясь не обращать внимание на лица погибших, быстро посмотрел прямо в глаза своим подчиненным и приказал:

— Продолжайте продвигаться вперед и уничтожать всех посторонних.

— А если мы снова встретим учеников? — Один из мужчин коротко кивнул в сторону лежавших рядом с ним тел в серебристой форме. — Нам тоже их убивать?

Неони задумался, но всего лишь на мгновение. В какой-то степени он понимал, почему ему вообще задавали этот вопрос. Все-таки речь шла о детях. Однако, стараясь отбросить от себя все имевшиеся предрассудки, Неони строго заговорил:

— Нет смысла сохранять жизни женщинам. Даже если сейчас они молоды, в будущем они станут точно такими же, как и все остальные. И, поверьте, от нас они постараются избавиться самым жестоким образом.

— А если среди учеников будут парни? — продолжал расспрашивать мужчина. — Их тоже убивать?

А вот здесь уже было над чем задуматься. Неони бегло осмотрел тела, облаченные в серебристую форму — таких здесь было немного — но он все же не нашел среди них ни одного мужского. Все были молодыми волшебницами.

— Можете оставить в живых, если они согласятся перейти на нашу сторону. Если же нет, тогда просто избавьтесь от них.

Другие мужчины, переглянувшись, довольно улыбнулись. Они, словно настоящая банда, высоко подняли руки вверх и громко завопили. Этот победоносный клич мог бы спугнуть любого, и даже Неони не любил выслушивать его.

— Ладно, ладно. — Устало протянул парень, поворачиваясь спиной к товарищам. — Идем дальше. Нам надо расчистить наши владения и как можно быстрее сменить точку открытия Теневых врат.

***

Осторожно подтолкнув дверь вперед, мальчишка с подносом в руках молча прошел в комнату. Когда он развернулся, чтобы закрыть за собой дверь, где-то неподалеку, в полумраке пространства, раздался тихий подозрительный скрип. Услышав его, мальчишка сразу же посмотрел вглубь комнаты и заметил Адана, одной ногой стоявшего на карнизе по другую сторону здания.

Ситуация стала понятна с самого начала: в этой комнате Адан должен был находиться вплоть до следующего приказа Неони. Однако его действия явно подсказывали, что слушаться поставленных условий он не собирался.

Когда мальчишка заметил действия Адана, дверь была уже заперта, а это значило, что даже стражник, стоявший в коридоре, не успел ничего осознать. Знали и наблюдали за происходящим сейчас только ребенок и сам Адан.

Удивленный мальчик приоткрыл губы, будто собираясь что-то сказать, а Адан быстро приложил руку к губам. На его лице, как всегда, виднелась счастливая широкая улыбка, из-за которой окружающие обычно и не могли предположить, что этот парень замышлял нечто опасное. Все-таки Адан умел выглядеть безобидно.

Когда мальчик снова закрыл губы и замер, стало ясно, что ничего делать он не собирался. Но все же в его взгляде еще виднелся еле заметный огонек волнения.

Перебросив уже вторую ногу через окно, Адан схватился руками за подоконник, улыбнулся и насмешливо прошептал:

— И все-таки не в моем это характере: сидеть на месте и ждать.

Когда он расслабил руки и оттолкнулся от стены, его тело быстро понеслось с огромной высоты куда-то вниз. Адан, не боявшийся падения, схватился за кулон, висевший на его шее, и быстро активировал магию. Ветер, подхвативший его тело, постепенно начал останавливать падение. А когда земля оказалась уже совсем близко, он помог Адану развернуться и встать на ноги.

Юноша, уже совершенно ничего не опасавшийся, приподнял взгляд к вершине каменной крепости, внутри которой он находился до этого. Никаких посторонних звуков, никакого объявления тревоги не последовало. Это означало, что мальчишка не собирался сдавать его. По крайней мере, не сразу.

Устало выдохнув, Адан развернулся и двинулся куда-то вперед. Из-за того, какой переполох устроили маги, сейчас возле самой крепости — главного оборонительного здания в этом Теневом мире, практически никого не было. Лишь некоторые парни, остались ради охраны этого места, хотя по факту здесь и нечего было охранять.

«Главной силой и слабостью Неони являются его собственные люди, а также монстры, которых он наплодил».

Осторожно обходя крепость стороной, Адан осматривался и старался внимательно изучать обстановку. Попадаться сразу и возвращаться к себе во временную темницу он не хотел.

«И он — это полная противоположность меня. Я всегда выбирал маленькие группы и малознакомых мне людей, ведь из-за них мне никогда не пришлось бы переживать. И даже в отношении монстров, я пошел не по пути подчинения тварей, а по пути превращения в них людей. И именно поэтому он так сильно не хочет, чтобы я узнал о его способе контролирования монстров».

Впереди показался стеклянный проход, ведущий куда-то в глубины Теневого мира. Что находилась на другом его конце — сказать было сложно. Любой другой в этой ситуации не рискнул бы бродить по чужой территории, но Адан мало боялся кого-либо или чего-либо. Ни люди, ни монстры его не пугали. Поэтому, не долго думая, он двинулся именно в сторону незнакомого пугающего пути.

«Больно надо. Кто вообще захочет контролировать монстров? Эти создания — дитя хаоса. Они созданы ради разрушения, а не подчинения».

Все больше отдаляясь от крепости, Адан замечал, что проход постепенно сужался. С каждым новым шагом здесь становилось все темнее, а морских созданий по другую сторону стеклянного коридора, было все больше.

«Мне интересно только одно, — продолжал размышлять Адан. — Неони держит своего алхимика здесь или в другом месте? Все-таки он один из немногих, кто обзавелся своим карманным рабом».

***

Сложнее всего было отражать нападение монстров на пути к выходу. Группа, до этого легко справлявшаяся с преградами, все больше изнывала от количества атаковавших их тварей. Монстры лезли буквально со всех сторон, и это продолжалось без конца.

— Шаг назад! — громко воскликнула Магнолия, взмахивая рукой. С ее словами группа, стоявшая в круговом построении, сразу же отступила к центру. Между тем водяная волшебница, находившаяся в самой середине, мгновенно активировала водное заклинание. Множество мелких магических кругов вспыхнули над головами противников, и водяные капли, несущиеся на огромной скорости, стали уничтожать их один за другим. Монстры падали, даже не успевая воскликнуть, но другие выскакивали на их место из узких проходов смежных коридоров.

Как только действия водной магии закончилось, Магнолия громко выкрикнула:

— Следующие!

Шейн и Дрэго, стоявшие по правую и левую стороны от группы, разом выступили вперед и активировали лед. Их магия, быстро скользившая по влажной земле, опутывала собой монстров как никогда быстрее. Ледяной коркой покрывалось все в округе, и только благодаря этому замораживанию группа могла продвигаться все дальше и дальше.

Как только магия обоих парней дошла до крайней точки, они разом развернулись и двинулись дальше. Уже почти бегом, вся их команда помчалась вперед — прямо в сторону выхода. Как долго им предстояло бежать, знала точно только сама Магнолия. Ей как никому лучше были известны местные ходы, но даже она порой с трудом отличала один путь от другого.

Внезапно откуда-то со стороны прозвучал пронзительный скрежет. Этот звук, пронесшийся по всему туннелю, вызвал такую неимоверную боль в голове, из-за которой вся группа разом остановилась. Закрывая уши руками, сжимаясь и изо всех сил пытаясь пережить этот крик, ребята замерли.

В тот же миг за их спинами возникла фигура крупного человекоподобного монстра. Это ужасающее создание было полностью покрыто шерстью. Его длинные черные волосы, спускавшиеся к земле, двигались сами по себе, и при желании принимали любую форму, а его круглый рот с длинным, словно змеиным языком, всегда был открыт.

Монстр, бросившись на своих жертв, в считанные секунды сумел вцепиться в нескольких из них. Он схватился за голову Веласа одной лапой, а другой до крови впился в плечо Ноя. Оба парня вскрикнули от боли и неожиданности.

Когда Шейн обернулся и заметил происходящее, он без раздумий подскочил к этой твари и схватился руками за нее. Он буквально обнял монстра, и сжал его столь крепко, что прозвучал хруст костей. Только это и заставило существо выпустить своих жертв.

Все происходило так быстро, что окружающие еще даже не понимали происходящего. Монстр, высвободив лапы, когтями вцепился в спину Шейна, а тот, активировав магию, начал замораживать его на месте.

Лишь яркий свет магии наконец-то привел окружающих в чувство. Ребята разом отступили, опасаясь того, что лед может задеть и их, а Шейн смог беспрепятственно заморозить это создание.

Когда он сделал это монстр все еще удерживался за него, и он вот-вот мог выбраться из ледяной тюрьмы. Шейн же не мог так легко вырваться из подобного положения. Он посмотрел куда-то в сторону, взглядом пытаясь найти одного человека, но когда он увидел его, то сразу понял, что просить у него помощи было бесполезно.

Дрэго, как второй маг льда, мог помочь с усилением магии, но в этот момент он выглядел так, будто его самого раздирали несколько монстров. От силы клятвы все тело Дрэго трясло, его глаза были расширены и очень быстро они заливались кровью. По нему было видно, что он хотел помочь, но также было видно и то, что клятва приказывала ему оставаться в стороне.

Когда монстр взмахнул лапой и разбил лед, он впился в спину Шейна еще сильнее. Парень беспомощно воскликнул, и в тот же миг Латиша, со спины подбежавшая к монстру, схватилась за его волосы и потащила назад. Ее обычной физической силы не хватило бы для того, чтобы оторвать эту тварь от Шейна, но с помощью магии ветра она смогла хотя бы немного сдвинуть его с места.

Кайсен, также заметивший происходящее, подбежал к Латише и схватился за длинные волосы монстра. Они потянули эту тварь вдвоем, но внезапно отдельные локоны начали завиваться и превращаться в настоящие штыки. Латиша и Кайсен отскочили инстинктивно, а Шейн, воспользовавшись этой возможностью, быстро активировал магию.

Сначала алмаз покрыл собой только лапы монстра, не позволяя ему свободно двигать ими. Потом, быстро опустившись к туловищу, а следом и к ногам, он образовал вокруг этого существа такую стену, какую просто невозможно было пробить изнутри.

Монстр возмущенно завопил, и Шейн, быстро подняв руку, активировал ледяную магию. Острая стрела возникла прямо напротив его ладони, и понеслась к монстру на такой скорости, что тот не успел даже отклонить голову. Стрела попала прямо в его широко разинутую пасть, пробила голову и вылетела с обратной стороны.

В этот момент, казалось, что должно было наступить затишье, но внезапно в округе поднялся сильный ветер. Кайсен и Латиша, ощутившие его, сразу же развернулись к источнику этой силы, но не успели ничего сделать.

Магия, подлетевшая прямиком к Шейну, сбила его с ног и отбросила назад. Эта атака ощущалась примерно также, как удар несущейся на всех скоростях спортивной машины.

Шейн рухнул на спину, перевалился на бок и громко закашлял. В первые секунды его сознание просто потеряло связь с реальностью, а сквозь пелену запутанных мыслей начал доноситься знакомый голос:

— Давно не виделись, Шейн! Ты не представляешь, как я рад тебя видеть!

Шейн уперся руками в землю и медленно стал подниматься. Его пошатывало, дышать было тяжелее обычного. Лишь переведя взгляд вперед, парень заметил атаковавшего его человека. Адан Азаро стоял пред ним, раскинув свою единственную оставшуюся руку в сторону.

Тело Шейна все буквально изнывало от боли. Сначала нападение монстра, а теперь еще и эта атака ранили его так, что теперь он даже не мог спокойно поворачиваться из стороны в сторону. Однако, понимая всю серьезность ситуации, Шейн старался вести себя так, будто он был в полном порядке.

Заметив напряженные взгляды товарищей, которые будто были готовы атаковать прямо сейчас, Шейн приподнял руку и приказал всем ждать сигнала.

— Ты… — зловеще протянул Шейн, смотря в азартные глаза Адана. — Психованный… Идиот…

— Плохо выглядишь. — Адан улыбался все счастливее. — Тебя кто-то побил? Меня опередили?

— По крайней мере, — с усмешкой отвечал Шейн, — у меня все конечности на месте.

— Ненадолго.

Шейн не стал больше ждать. Шагнув вперед, он быстро сложил вместе руки, и следом за звонким хлопком лед от его ног быстро стал тянуться прямиком к противнику.

— Не-а… — с улыбкой протянул Адан, приподнимая руку.

В этот момент прозвучал взрыв. Поднявшийся в воздух дым стремительно заполонил округу, но вместе с ним стекло этого длинного опасного коридора треснула. Потоки воды хлынули прямо во внутрь и в мгновение ока добрались до ног товарищей Шейна, которые стояли вдали.

— Шейн! — истошно воскликнула Латиша, бросаясь навстречу. Через бурные потоки ледяной воды она смогла быстро добраться до нужного места, но когда дым хоть немного развеялся, к своему ужасу она поняла, что никого больше рядом не было. И Шейн, и Адан просто исчезли, а то самое место, которое еще недавно покрылось трещинами, теперь оказалось заморожено.

Понять случившееся было не сложно. После взрыва в полу, Шейна и Адана буквально вытянула в глубокие воды внешнего пространства, но в последний миг Шейн все же успел заморозить проход в стене, чтобы не допустить распространения потопа. Когда Латиша это поняла, она в панике развернулась к товарищам, взглядом нашла их мага-куратора и громко закричала:

— Магнолия! Почему Вы ничего не делаете? Вы должны что-то сделать!

Внезапно Магнолия, стоявшая и без того с опущенной головой, повалилась назад. Кайсен, заметивший это, сразу же подбежал к ней и подхватил ее на руки, но когда он сделал это, то почувствовал на своих ладонях кровь.

Слегка отодвинув плотную ткань женского пиджака, он увидел, что большая часть живота Магнолии была покрыта кровью. Эта темная густая жидкость успела уже пропитать одежду и скатывалась по оголенным участкам кожи прямо в воду, что растекалась под их ногами.

Подняв удивленный взгляд на Латишу, Кайсен испуганно протянул:

— Она серьезно ранена.

Девушка замолчала. Она была шокирована этой новостью не меньше самого Кайсена, и теперь даже не знала, что ей нужно было делать.

— Тиша! — прозвучал громкий вопль Веласа.

Этот крик вызвал уже не просто волнение, а настоящий ужас. Девушка, недовольно оглянувшись, спросила:

— Что еще случилось?

И с этой стороны ее ожидал не меньший шок. Маг огня, голова которого была частично покрыта кровью из-за нападения монстра, придерживал одной рукой раненного Ноя. Оба парня из-за потери крови казались чересчур бледными, но на свои раны они не жаловались. Вместо этого Велас, растерянно посмотрев на Латишу, тихо проговорил:

— Дрэго пропал. Его нигде нет.

18. Придется убить

Джулиана сидела на последних рядах аудитории, неохотно записывая предложения следом за словами преподавателя. Этот формат занятий — классический для академии и уже такой непривычный для нее самой — действительно вгонял в тоску. Подпирая лицо рукой, девушка думала лишь о том, когда вся эта пытка закончится, и невольно поглядывала в сторону окон, выходивших прямиком на цветочный сад.

Но спокойствие продолжалось недолго. Внезапно где-то из-за спины прозвучал хлопок входной двери. Невольно вздрогнув от такого громкого звука, Джулиана оглянулась и увидела на пороге в аудиторию собственную сестру.

Так как кабинет с каждым новым рядом поднимался все выше, появление Моржаны в самой дальней его части было сродни выходу главного героя на сцену. Уже только увидев лицо сестры, Джулиана сразу почувствовала, что что-то было здесь не так, а когда та нашла ее в толпе и встретилась с ней взглядом, это чувство только обострилось.

Внезапно Моржана побежала прямиком к сестре, и Джулиана восприняла это как взмах красной тряпки. Вскочив со своего места, девушка быстро отошла от многочисленных столов и стульев, а ее сестра, оказавшись рядом, сразу же замахнулась кулаком.

— Девушки! — прозвучал громкий крик преподавателя откуда-то снизу.

Джулиана быстро закрылась руками, и в тот же миг Моржана со всей силы ударила ее прямо по блоку. От тяжести атаки защищавшаяся девушка вынужденно отшагнула, а Моржана замахнулась вновь.

— Как ты могла! — во весь голос кричала разъяренная сестра. — Опуститься до такого?!

— О чем ты говоришь?

— Немедленно остановитесь! — голос преподавателя звучал ближе. Казалось, он уже быстро поднимался по рядам навстречу им, но внезапно в округе вспыхнуло пламя. Моржана, активировавшая свою магию, не стала сдерживаться. И при виде ее безудержной ярости Джулиана также инстинктивно активировала силу.

В аудитории раздался взрыв. Высокие решетчатые окна выбило наружу, люди закричали и в панике начали прятаться под парты. Темная завеса из дыма повисла в воздухе, не позволяя ориентироваться, и в тот же миг Моржана, бросившаяся к сестре, буквально вытолкнула ее из окна на улицу. Пока все остальные приходили в себя, она также спрыгнула вниз, и вскоре скрылась вместе со своей противницей в цветочном саду, больше напоминавшем собой лабиринт.

Конечно же ситуация была полной неожиданностью для самой Джулианы. Кто же мог предположить нападение среди белого дня? Но она знала, насколько ненормальной порой могла быть Моржана, и потому понимала, что сейчас никакими разговорами привести ее в себя было фактически невозможно. Оставался лишь один вариант: подавить напор собственной силой. Но и здесь все было не так просто. Как минимум, для этого нужно было создать условия, в которых окружающие не стали бы мешаться под ногами.

Быстро убегая вглубь сада, Джулиана прокручивала в голове слова Моржаны. Она уже догадывалась почему сестра была так зла, но все еще не могла поверить в то, что она так легко слетела с катушек.

— Джулиана! — вопила младшая сестра, бежавшая где-то позади. — Не смей убегать от меня! Замри и умри с честью!

Мысленно будто уже отмерив для себя необходимое расстояние, Джулиана добежала до определенной точки и резко затормозила. Как и ожидалась, Моржана была уже близко.

Конечно, место для сражения оказалось не лучшим. Повсюду находились цветы, которые встречи с огнем могли и не пережить, однако благодаря многочисленным оградам из растений здесь, как минимум, никто не смог бы наблюдать за ними издалека. Самое то для небольшой семейной драмы.

— Ненормальная! — громко закричала Джулиана. — Ты хоть понимаешь к чему приведут твои действия? Что подумают окружающие?

Моржана затормозила. Встав в позу для броска, она быстро активировала магию и создала гигантскую огненную сферу. С усмешкой самого дьявола она воскликнула: «Мне ли не плевать?» — и быстро швырнула свою магию.

Джулиана подняла руку и без проблем создала вокруг себя огненный купол. Ее пламя, куда более прочное и сильное фактически развеяло подлетевшую к нему сферу. Следом Джулиана, уже не собиравшаяся только защищаться, активировала свою атакующую способность.

Взглядом она очертила полукруг рядом с Моржаной и взмахнула рукой сверху-вниз. Ее магия, возникнув сначала в виде пылающего огнем круга, создало рядом с Моржаной высокие магические стены, и невольно обожгло ее руки. Девушка попыталась защититься, но скорость создания ее заклинания была куда более слабой.

От невозможности что-то сделать, Моржана просто инстинктивно выпрыгнула из этого круга, и вместе с этим обожгла всю свою спину. Не устояв на ногах, она повалилась назад, и только ее приземление помогло потушить огонь, уже вспыхнувший на ее теле.

— Знай свое место, — рыкнула Джулиана, гордо приподнимая подбородок. — Тебе еще учиться и учиться, а ты мне уже зубы смеешь показывать?

Моржана, сначала просто лежавшая на земле, постепенно начала приподниматься. Широкая зловещая улыбка на ее лице сразу подсказала, что даже раны мало что изменили для нее.

— Знай свое место, знай свое место, — раздраженно повторяла девушка, — эти третьегодки тоже говорили мне это. Так кто же из нас все это начал, а?

Взгляды обеих сестер встретились, только в этот раз они смотрели друг на друга уже как на злейших врагов. Никаких родственных чувств у них не оставалось. Обе были согласны с тем, что их цели пересекались, и обе понимали, что в будущем в любом случае удача была на стороне только одной из них.

Внезапно где-то неподалеку прозвучал шелест листвы. Человек пробиравшийся прямо через перегородку из цветов, выбрался вперед и оказался буквально между обеими девушками. Посмотрев сначала на одну, затем на другую, Юстас вяло улыбнулся и заговорил:

— Я знал… Когда увидел здесь пламя, сразу понял, что это вы.

Состояние парня вызывало смутные опасения. Все тело Юстаса было покрыто синяками и ссадинами. Такими, будто его на протяжении всей прошлой ночи пытали какие-то изверги. При всем этом его порванная и потрепанная одежда также доказывала то, что нечто плохое случилось с ним именно недавно.

Моржана при виде подобного состояния брата слегка удивилась, но все же сразу поняла, что к чему. Такое легко происходило с теми парнями, за которыми никто не приглядывал. Обычно женщины не просто так держали своих партнеров при себе. Но в случае Юстаса никто его рядом с собой не держал, особыми навыками и силой он пока что не выделялся, и при всем этом имел статус сына герцогини. Чем не находка?

Но реакция Джулианы была совсем иной. Девушка, будто даже не догадывавшаяся о том, что происходило с ее братом, растерянно протянула:

— Что ты…

Юстас слабо застонал.

— Я так больше не могу. Они не дают мне покоя. — Схватившись руками за голову, парень весь сжался и задрожал. — Они постоянно преследуют меня, трогают, избивают. А когда я пытаюсь применить магию, они все разом набрасываются на меня. Я буквально схожу с ума.

Моржана, с отвращением слушавшая все это, гневно воскликнула:

— Юстас, прекрати ныть! Разве я не говорила тебе…

— Что твои проблемы важнее? — Юстас резко поднял голову и посмотрел на сестру. В этот момент и страх, и боль пропали с его лица. Тело перестало дрожать, а голос стал до подозрительного низким и спокойным. — Да, ты говорила. Всегда так говорила. Поэтому-то тебя все ненавидят. Тебе просто плевать на окружающих.

— Юстас, — позвала Джулиана, вынуждая брата перевести на нее взгляд, — что происходит? Скажи мне…

— И ты не лучше, помешанная на своем титуле девица. — Юстас, опустив руки, выпрямился и слегка прогнулся в спине. Его поведение, как и его внешний вид, были все более настораживающими. Более того, белок одного из его глаз быстро начал заливаться черным цветом. — Ты вообще уверена, что действуешь в интересах семьи? Или у тебя только свои интересы существуют?

Моржана не видела, как менялся глаз брата, и единственное, что она принимала во внимание, это его слова. Юстас говорил так, будто намеренно пытался оскорбить их обеих. Смотря на сестру, Моржана видела, насколько ошарашенной была та, и невольно думала:

«Почему она смотрит на него с сожалением? Почему вообще возится с ним? Именно из-за такого поведения он и не видит грани разумного».

— Юстас… — Джулиана приподняла правую руку и сделала всего один короткий шаг навстречу брату. — Хорошо, я поняла. Давай просто поговорим…

— Не надо со мной говорить! — Юстас быстро закачал головой. — Вы все сказали! — Его голос становился все громче и тяжелее. К ужасу обеих девушек, тело парня стало увеличиваться и искажаться прямо на глазах. — Теперь говорить буду только я!

Еще некогда безобидный молодой юноша превратился в нечто, что уже сложно было назвать человеком. Частично разорвавшаяся на нем одежда лохмотьями полетела на землю. Уже более высокое и широкое мускулистое тело быстро покрылось черной плотной шерстью, а ладони и руки удлинились, словно у какой-то непропорциональной детской игрушки. Но что ужаснуло в этих метаморфозах больше всего, так это два абсолютно черных глаза и острые клыки, которые торчали прямо из пасти, не позволяя ей закрыться.

Моржана, быстро опустив взгляд на сестру, беспомощно воскликнула:

— Джул!

Джулиана сжала ладони в кулаки. Она была шокирована не меньше, чем Моржана, и все же в этой ситуации решения принимать предстояло именно ей. Быстро оглянувшись, девушка невольно подумала о тех людях, что уже должны были направляться им навстречу.

— Очень скоро сюда придут преподаватели, — вслух проговорила она.

Внезапно монстр замахнулся. Он повернулся прямиком к Джулиане и опустил свою лапу на нее с такой силой, какая могла пробить собой даже камень. Девушка сразу же отскочила, а монстр, следуя за ней, начал раз за разом замахиваться лапами.

— Никто не должен его увидеть! — кричала Джулиана своей сестре. Если остальные поймут, что мы как-то связаны с монстрами, тогда пощады нашему роду не будет. Нас просто уничтожат!

Внезапно монстр вскинул вверх голову, и в тот же миг рядом с ним в небе возникли огненные сферы. Обе девушки в ужасе подняли руки и активировали защиту, и вместе с тем магическая атака монстра сразу же понеслась к ним.

Объяснить происходящее было сложно обеим сестрам. Мысленно они уже понимали, что Юстас не мог превратиться в монстра просто так, но даже сам факт того, что он мог использовать магию усугублял ситуацию в несколько раз.

Краем глаза Джулиана заметила подбежавшую к ней Моржану. Младшая сестра, остановившись рядом, удивленно спросила:

— Ты же не хочешь сказать, что мы должны его убить?

Взгляды обеих девушек были одинаково испуганными. В этой ситуации они снова начали чувствовать некоторое сближение, но лишь из-за того, что они плыли в одной лодке.

Джулиана, сглотнув, коротко кивнула, а Моржана при виде этого возмущенно воскликнула:

— Это не вариант!

Внезапно вновь в округе вспыхнуло пламя. Обе девушки разом создали перед собой защитный барьер, но сила, с которой ударил по ним монстр, была во много крат сильнее. От столкновение столь мощных магий прозвучал взрыв. Джулиану и Моржану буквально оттолкнуло назад, а сильное пламя монстра обожгло их кожу.

В первые секунды обе девушки потеряли над собой контроль. Джулиана начала приходить в чувства лишь спустя некоторое время, но из-за головокружения она не смогла даже сразу подняться на ноги. Уперевшись руками а землю, она просто приподняла голову и посмотрела вперед.

«Моржана права. Кто я такая, чтобы решать судьбу собственного брата? Я не могу просто взять и убить его сейчас, но и поставить свою семью ради него не могу».

Глубоко вздохнув, девушка начала подниматься. Монстр перед ней вновь замахнулся своей лапой и уже без магии попытался придавить ею девушку, словно какое-то насекомое. Но Джулиана не дрогнула, и даже не отступила. Подняв голову, она спокойно взглянула в пугающие черные глаза зверя, и в тот же миг под ее ногами вспыхнуло холодное фиалковое пламя.

«Если бы матушка была на моем месте, она бы не допустила ни его гибели, ни нашего позора».

Монстр при виде этого необычного огня инстинктивно отступил. Любой бы на его месте сделал так, ведь такой оттенок магии казался зловещим.

Вытянув перед собой руку, Джулиана представила магию, которую до этого момента ей ни разу не удавалось использовать. Магию, которая принадлежала самой сильной герцогине из всего их рода.

Под ногами Джулианы разом вспыхнуло восемь магических кругов, и ровно столько же загорелось под ногами монстра. Тварь, явно чувствовавшая опасность, снова замахнулась лапой, но так и не успела ничего сделать. Пламя Джулианы, возникшее прямо в его голове, тут же вынудило монстра рухнуть на колени.

Огонь поднимался от магического круга всего на один метр, и он вовсе не оставлял видимых ожогов на теле, но его сила была куда опаснее этого. Она подчиняла собой все тело и разум, прямо изнутри.

Боровшийся сам с собой монстр громко воскликнул, и в тот же миг Джулиана сжала ладонь в кулак. Вместе с этим ее действием вопль прекратился, и создание сразу же рухнуло на землю. Более уже даже не собираясь подниматься.

На мгновение в воздухе повисла угрожающая тишина. Магия Джулианы развеялась также быстро, как и появилась, а следом за ней пришло внезапное бессилие. Девушка, ощущавшая, что она вот-вот рухнет без сознания, кое-как боролась со своей слабостью.

Краем глаза заметив метаморфозы монстра, она опустила взгляд, и вскоре увидела лежавшего на земле полуголого Юстаса. Парень выглядел также, как раньше, и теперь его состояние казалось даже более безобидным.

Глубоко вздохнув, Джулиана оглянулась, и увидела сидевшую на земле сестру. Моржана смотрела на нее удивленно, и даже как-то насторожено. Не сложно было догадаться, что именно использование материнской магии потрясло ее больше всего. Но Джулиану волновало абсолютно иное.

Бегло окинув состояние сестры, девушка тихо проговорила:

— Ты сильно ранена. Нужно отвести к лекарям.

— Боишься, что кто-то придет и увидит это? — Моржана усмехнулась и сразу же отвела взгляд.

Джулиана не хотела даже оправдываться: у нее просто не было на это сил. Она подошла ближе, села рядом с сестрой, будто собираясь как-то помочь ей, но Моржана сразу же отмахнулась.

В воздухе внезапно возник яркий фиалковый свет. Магические круги, появившиеся под телом Моржаны, стали источать тепло, но вовсе не обжигающее. Между тем, раны девушки начали исчезать прямо на глазах. Вся ее кожа, пусть и не сразу, но восстанавливалась практически без видимых рубцов и повреждений.

Джулиана, наблюдавшая за всем этим, только сейчас и поняла, что у сестры была целебная магия. Практически такая же, какой обладала нынешняя святая Дафния.

— Тогда, — удивленно заговорила вслух Джулиана, — почему ты не лечила раны, которые тебе наносили третьегодки?

— Ну, может быть потому, что я хотела привлечь внимание общественности? — Моржана зловеще усмехнулась. — У тебя свои методы, у меня свои.

К этому моменту практически все раны сестры оказались вылечены. Пусть большинство из них и не были тяжелыми, но такая скорость лечения явно подсказывала, что применять эту магию Моржане приходилось не впервой. Эти мысли натолкнули Джулиану на осознание еще одного факта: прямо сейчас ее сестра демонстративно использовала целебную магию, как бы показывая, что у нее тоже была особенная сила.

Усмехнувшись, Джулиана осторожно поднялась на ноги и ответила:

— М-да, в твоем все-таки это духе.

Внезапно неподалеку прозвучали громкие голоса и шаги. Люди, явно приближавшиеся к ним, бежали целой группой.

— Надо спрятать Юстаса подальше от человеческих глаз, — строго проговорила Джулиана.

— Тогда не тележься и помоги мне поднять его.

***

Громкий плеск воды заглушало лишь собственное сердцебиение. Шейн, ощутив под своими ногами хоть какую-то опору, попытался плотно встать на ноги. Бурные потоки мешали ему стоять ровно, но все же с каждой секундой уровень воды становился ниже, а сила потока слабее. Вскоре он и вовсе ощутил, что вода опустилась ему примерно по шею, и тогда же он сделал первый вдох.

Испуганно осматриваясь по сторонам, Шейн пытался понять где он находился, что с ним происходило и безопасно ли было в этом месте. Его дыхание было быстрым и неровным, а тело дрожало от давления так, что он то и дело качался из стороны в сторону. Вода все опускалась, и в какой-то момент она была уже примерно по пояс. Только тогда Шейн и начал осознавать происходящее.

После того, как их с Аданом затянуло в открытое море, в попытках вернуться в безопасное место, Шейн пробил стену соседнего стеклянного прохода и успешно проник в него. Затем, позволив Адану также оказаться в этом коридоре, Шейн заморозил дыру в стеклянной стене и стал дожидаться, пока вся вода в округе не растечется. И сейчас происходило именно это.

Взглядом заметив нужную фигуру, Шейн развернулся к ней всем телом, гордо выпрямился и замер в ожидании. Адан, стоявший в паре метров напротив, выглядел не таким уж и страшным, как обычно. Он был весь мокрым, и его отросшие пряди волос плотно прилипали к лицу после освежающего плавания в открытом море.

Усмехнувшись и зачесав свои волосы, Адан гордо посмотрел на Шейна и заговорил:

— Ты специально позволил мне проплыть следом, а затем заморозил дыру в проходе, чтобы мы не утонули?

Лишь теперь дыхание Шейна начало восстанавливаться, а вместе с этим пришло и полное спокойствие. Серьезно смотря в глаза противника, он ответил:

— В этот раз я не успокоюсь, пока своими руками не сверну тебе шею.

— Какая удача, — усмехнулся Адан. — В этот раз я тоже хотел убедиться в том, что живым ты не выберешься.

Шейн поднял руку и атаковал без предупреждения. Его быстрые ледяные стрелы помчались прямо в сторону Адана, а его противник в ту же секунду активировал магию ветра. Обе силы столкнулись друг с другом, и от того раздался звонкий треск разлетавшихся во все стороны ледяных стрел. Но Шейн не останавливался: он без остановки продолжал воссоздавать одну и ту же магию, не давая Адану продыху.

Внезапно Адан, высоко взмахнувший рукой, воссоздал настолько мощный поток ветра, который сбил собой всю магию Шейна и молниеносно помчался прямиком к нему.

Совершенно не опасаясь подобной магии, Шейн снова создал лед, но на этот раз уже в виде стены. Тяжелая массивная глыба возникла напротив него и защитила от вредоносной магии. Казалось, у Шейна оставалась в запасе еще секунда, чтобы приготовиться к следующей атаке, но внезапно прямо из-за глыбы к нему навстречу выбежал Адан.

Парень успел лишь закрыться руками, как в тот же миг его противник активировал пламя. Магия, исходившая от его перстня, надежно вцепилась в кожу противника. Шейн ощутил боль, и от того стиснул зубы так сильно, как только мог, но все равно не воскликнул. Вместо этого он резко топнул, и в тот же миг магический лед в считанные секунды смог покрыть собой его руки.

Не останавливаясь на этом, Шейн замахнулся, а Адан при виде его действий быстро отскочил. Сражение, завязавшееся между ними в этот момент, стало напоминать игру в вышибалы. Каждый использовал магию для того, чтобы победить, и из-за того, что никто не хотел проигрывать, ни у кого из них не было даже шанса на то, чтобы притормозить. Они атаковали друг друга чуть ли не по очереди, пока оба не поняли, что продолжать в том же духе было губительно для них обоих.

«У меня осталось не так много маны, — размышлял Шейн, снова воссоздавая напротив себя защитную стену, — и поэтому я смогу использовать Алмазное сердце лишь раз. Но успею ли я это сделать? Хватит ли у меня на это сил? Если не до конца довести заклинание, тогда противник может даже не умереть, а я определенно должен в этот раз его убить».

Подгадав нужный момент, Шейн быстро выскочил из своего укрытия. Адан, бежавший к нему навстречу, при виде этого попытался затормозить, но сделать это сразу ему не удалось. В тот же момент, Шейн, высоко подняв руку, представил нужное ему заклинание.

Магические круги начали выстраиваться под ногами вряд самостоятельно. Шейн не следил за их количеством, но считал секунды, потраченные на это заклинания. Его чаша маны начала опустошаться так быстро, будто бы ее просто переворачивали вверх тормашками, и вместе с этим возрастало ощущение того, что сил на заклинание все-таки окажется недостаточно.

Адан, ощутивший резкую боль в груди, схватился за сердце и замер. Он было хотел использовать атакующее заклинание, но боль была настолько невыносимой, что он сумел лишь отступить назад на один шаг.

— Что ты… — простонал Адан, падая на одно колено.

Шейн, уже весь покрасневший от нехватки сил, пытался вложить все оставшиеся у него крупицы магии. Уже сам кое-как стоя на ногах, он гневно прошипел:

— Я же сказал, что это будет наша последняя встреча.

Адан буквально чувствовал, как его сердце покрывалось плотной коркой. От этого он не мог даже дышать, его руки и ноги не шевелились. В момент, когда казалось, что магия все же сможет завершиться, откуда-то со стороны прозвучал странный низкий стон.

Шейн и Адан, услышав его, повернули головы вправо и через стеклянную стену коридора увидели гигантского плавающего монстра, стремительно приближавшегося к ним. Шейн отскочил назад уже инстинктивно, и в тот же миг эта огромная тварь, зубами вцепившись в вытянутый стеклянный коридор, надкусила его. Прозвучал треск стекла, вода снова начала проникать внутрь, и в этот раз оба злейших противника оказались отделены друг от друга одним кровожадным монстром.

***

В округе было тихо и спокойно. По крайней мере, пока что это место казалось таковым. Дрэго сидел в одном из узких скрытых коридоров Теневого мира, стараясь даже не шевелиться. Здесь не было монстров, но они легко могли прийти сюда в поисках новой добычи.

Тяжело дыша и все пытаясь прийти в себя, Дрэго просто сидел на месте. Ему казалось, что с момента его побега прошла уже целая вечность. Метка на руке болела столь сильно, что уже даже плотно стянутые на руке жгуты не помогали. Хотелось просто отрезать себе руку.

Конечно, Дрэго винил себя в том, что он сбежал, но все же такой исход был наилучшим. В последние мгновения сражений он все никак не мог побороть в себе желание натравить монстров на собственных товарищей и оставить их умирать. В голову без остановки лезли странные мысли, связанные с тем, как бы можно было усугубить их положение. Убить мага Синей башни и обвинить в этом Шейна, бросить группу умирать, а затем сообщить о том, что Шейн позорно сбежал во время боя — вариантов было так много, что от этого кружилась голова. Постоянно останавливать себя было очень сложно, а совсем не думать об этом было фактически невозможно.

На глаза наворачивались слезы. И то была не обида, а скорее осознание собственной безнадежности.

«Мне так много пришлось сделать, чтобы добиться расположения святой. Столько всего пришлось перенести, чтобы сбежать от семьи, а теперь мне снова приходится страдать, чтобы просто не навредить кому-то. Лучше бы я с самого начала ни с кем не связывался. Если бы я не знал Шейна и остальных…»

Быстро покачав головой, Дрэго глубоко вздохнул. Клятва, давившая на него, постепенно сводила с ума. Она разгоняла по телу кровь, ударяла в голову, словно заряды током, и все это в конечном счете должно было привести к полной потере контроля. Если бы где-то неподалеку еще находилась сама Святая, тогда Дрэго вообще не смог бы ничего сделать. И он понимал, что в таком состоянии он не мог даже использовать свою магию. Без посторонней помощи сейчас в Теневом мире он был практически смертником.

«Уж лучше умереть, чем причинить другим вред, верно?»

Внезапно где-то неподалеку послышался плеск воды. Сильные ледяные потоки начали быстро просачиваться в коридор, медленно наполняя его собой. Для Дрэго эта вода очень скоро поднялась примерно на уровень живота, и он совершенно не пытался сделать с этим хоть что-то.

Вскоре помимо плеска послышались и быстрые шаги. Человек, продвигавшийся по этому потоку, широко, но очень медленно шевелил ногами. Казалось, он был либо бесстрашным, либо раненым.

Когда Дрэго заметил кто именно к нему шел, его безразличие постепенно начало сменяться напряжением. Человек, который встретился ему именно в этом месте и именно в это безнадежное время, был Аданом Азаро.

Оба израненных подавленных раненных парня посмотрели друг на друга и задумчиво замерли. Казалось, в этот момент они оба пытались понять, стоило ли им вообще хоть что-то предпринимать.

Адан, задумчиво сощурившись, в какой-то момент все же развернулся и намеренно стал приближаться к Дрэго. Его рука, придерживавшаяся за сердце, как бы подсказывала, что что-то с Аданом все же было не так. И пусть этот парень пытался выглядеть спокойно, его постепенно синевшее лицо говорило об обратном.

— Клятва, да? — с усмешкой протянул Адан, присаживаясь на корточки перед ослабевшим парнем. В этот момент вода доходила уже примерно до плеч Дрэго, но никто из них как будто этого не замечал.

Адан, все же оторвавший руку от своей груди, быстро опустил ее под воду. Схватившись за бинты на теле Дрэго, он рывком сорвал их, приподнял его ладонь и бегло осмотрел ее. Метка на коже противившегося парня выглядела теперь как настоящий глубокий ожег. Такой, какой мог оставить раскалённый метал, приложенный к коже. Подобная картина вызвала отвращение даже у самого Дрэго, но вот Адана она нисколько не удивила. Все-таки змеевики не понаслышке знали о том, что такое клятвы, метки и последствия за предательство.

Приподняв взгляд, Адан совершенно серьезно спросил:

— Если бы я сказал, что у меня есть вещица, способная избавить тебя от клятвы, что бы ты сделал?

Дрэго недоверчиво нахмурился. Ему прекрасно было известно, что из себя представлял Адан, и почему ему не стоило доверять.

— Зачем тебе все это?

— Ты не ответил на мой вопрос. — Адан даже не улыбался. Он был настолько спокоен, что это устрашало. — Либо отвечай, либо я ухожу.

Дрэго невольно замолчал. В обычное время он бы без сомнений сказал «нет», но прямо здесь и сейчас, в ситуации, где его действия могли привести к гибели его товарищей, как он вообще мог отказаться? Ведь выбора у него было мало. Он либо умирал здесь и сейчас, либо убивал тех, кто был ему дорог.

Глубоко вздохнув, Дрэго серьезно посмотрел в глаза Адана и ответил:

— Я бы сделал все, чтобы заполучить этот предмет.

Адан понимающе улыбнулся. Прикрыв глаза, он быстро отпустил руку Дрэго, потянулся к своей небольшой поясной сумке и вынул из нее круглую кристаллическую сферу. Помимо этого предмета в его сумке валялось еще несколько других украшений, пропитанных магией, но очевидно, что в этот момент они были далеко не самым важным.

— Тогда держи, — спокойно ответил Адан, передавая предмет Дрэго. — Просто вложи его в руку с меткой, и артефакт сам сделает свое. Он даже магию твою усилит, если ты того захочешь.

Парень попытался встать, но его тело уже не слушалось. Адан чувствовал, что его сердце, частично уже покрытое алмазной магией, билось все медленнее. Он также чувствовал, что накопленная мана Шейна все еще находилась в его теле, и вот-вот она должна была завершить заклинание.

— Постой, — Дрэго непонимающе посмотрел на отданный ему артефакт, — зачем тебе все это?

— Просто, — глаза Адана плавно закатились, а сам он устало пошатнулся, — мне все равно это уже не нужно.

Все же не устояв на ногах, парень повалился назад. Его тело, с грохотом плюхнувшееся в воду, быстро начала погружаться на дно. Вместе с этим резким падением не до конца созданное заклинание наконец-то пришло в движение. Осколки, частично покрывшее сердце, быстро сжались и разорвались, изнутри уничтожая тело Адана.

От боли парень открыл рот, и вместе с этим последний выдох сорвался с его губ. Кровь выплеснувшаяся изо рта с потоками воздуха, поднялась на поверхность и постепенно стала растворяться в воде.

Адан почувствовал, как его тело коснулось земли, но не стал уже ничего с этим делать. Его конечности уже не могли пошевелиться, сердце не могло дышать, да и спасти его было просто некому. Но в то же время, улыбаясь в последние секунды своей мучительной человеческой жизни он продолжал радостно думать:

«Победа будет за мной, Шейн. Ты забрал только одну мою жизнь, но я заберу у тебя сразу несколько».

19. Придется использовать

Стараясь не обращать внимания на собственную боль и постоянно спотыкаясь, Шейн бежал по длинному коридору Теневого мира. Как казалось, вот-вот он должен был выйти к тому месту, где он в последний раз виделся со своими товарищами, однако это были лишь пустые надежды и накопленная слабость, из-за которой ему просто хотелось побыстрее покончить со всем этим. На самом же деле до нужного места было еще очень далеко.

В какой-то момент впереди показалась посторонняя фигура. Из-за плохого освещения понять был это человек или монстр оказалось сложно. Шейн инстинктивно притормозил, и в тот же миг где-то впереди загорелся яркий свет от магического круга.

Чувство самосохранения забило тревогу. Прозвучал тихий, пока что еще отдаленный свист. Шейн отступил и наклонился, а ледяные стрелы тут же со свистом промчались мимо него.

— Эй! — громко воскликнул Шейн. — Это я, не нападай!

Фигура на мгновение замерла. Сияние магии вокруг нее стало ослабевать, пока и вовсе не исчезло. Наступила напряженная тишина, которую никто не спешил прерывать. Шейн осторожно двинулся вперед и через некоторое время наконец-то смог различить среди бесформенного силуэта очертания лица Дрэго.

Эта встреча казалась неожиданной. Оба парня, изрядно потрепанные и раненые, смотрели друг на друга недоверчиво. Казалось, они оба думали, что все это было лишь иллюзией, и вместо настоящего человека перед ними был скорее необычный монстр.

— Ты… — Шейн сделал паузу, пытаясь подобрать слова. — Почему здесь?

— Я отделился от остальных, — тихим хрипом отвечал Дрэго.

Красноглазый парень придерживался рукой за свою грудь, тем самым невольно выдавая то, что он был ранен. Вся его одежда была мокрой, и даже с его волос то и дело стекали капли. Казалось, будто он только-только вынырнул на поверхность, а это значило, что он шел прямиком из затопленного коридора.

— Случайно? — недоверчиво уточнил Шейн.

Дрэго покачал головой. Скрывать правду в этот момент ему не хотелось, но и сразу выкладывать все было бы неправильно. Особенно опасной казалась часть истории, связанная с Аданом Азаро. Дрэго сомневался, что Шейн простил бы его за связи с этим человеком. Пусть даже уже и мертвым.

— Боялся им навредить, — добавил Дрэго, отводя взгляд. Он хотел было сказать еще что-то, но внезапный приступ кашля прервал его. Парень глубоко наклонился, и в этот момент его ноги подкосились. Он рухнул прямо на колени и попытался наконец-то успокоиться.

— Плохо выглядишь, — совершенно спокойно заявил Шейн.

— Кто бы говорил, — снизу-вверх посмотрев на своего товарища, Дрэго усмехнулся. Казалось, ситуация располагала к тому, чтобы они оба наконец-то улыбнулись и решили, что делать дальше, но Шейн выглядел все также строго.

— Собирался помереть здесь? — недоверчиво протянул товарищ, продолжая изучающе осматривать Дрэго. — Ушел один с намерением встретить свою смерть?

Эти слова забрали какое-либо желание улыбаться. Дрэго с тяжестью оттолкнулся от земли и снова выпрямился, а затем наконец-то ответил:

— Если бы пришлось выбирать между одним и другим, то я бы выбрал свою смерть, вместо чужой.

Шейн намеренно подошел ближе. Сократив расстояние между настолько, насколько это было возможно, он посмотрел Дрэго прямо в глаза и серьезно спросил:

— А со своей клятвой ты уже разобрался?

— Да.

Шейн сощурился. Еще несколько секунд он стоял на прежнем месте, совершенно ничего не делая, а затем, внезапно обойдя Дрэго, шагнул дальше и спокойно проговорил:

— Отлично. Просто замечательно.

Шейн шагнул снова, и сразу же услышал удивленный вопрос:

— Ты мне веришь?

— Конечно.

— Почему?

Дрэго намеренно повернулся следом за товарищем, чтобы увидеть его, и точно также Шейн, полубоком обернулся к нему, будто желая открыто показать свои намерения.

— Хочу и верю. Что пристал-то?

Дрэго был в легком шоке. Для них обоих эта ситуация была крайне опасна. Изначально Дрэго должен был сделать все возможное, чтобы убить или обвинить Шейна, навредить его команде или вообще избавиться от нее. Но самое главное во всем этом было то, что Шейн понимал это, и продолжал вести себя расслабленно.

— Серьезно? — Дрэго спросил уже не просто удивленно, а скорее раздраженно. — Ты самый безответственный из всех, кого я знаю. Когда-нибудь вся команда пострадает из-за твоих решений.

— И кто бы говорил? Это не я от команды сбежал. — Шейн плавно развернулся, улыбнулся и пошел дальше. — Лучше давай ускоримся. Без нас двоих, боюсь, Латиша и Кайсен в одиночку все вывозят.

***

Повсюду слышались взрывы, рев монстров. В воздухе витал неприятный запах гари и поджаренной плоти. Группа Шейна, а точнее все, что от нее осталось, находилась уже рядом с порталом. Нужная им деревянная дверь была заперта, и всякий раз, когда кто-то пытался дотронуться до нее, перед глазами появлялось окно-уведомление с обратным отсчетом. Совсем скоро время должно было иссякнуть, и тогда вся группа смогла бы выбраться из этого места, но до тех пор, приходилось бороться.

— Всем держаться! — громко взревела Латиша, стоявшая в самом центре их небольшой команды. — Осталось прождать всего пятнадцать минут!

Кроме Латиши в центре их построения находилась Магнолия. Волшебница из Синей башни была ранена сильнее всего. Она приходила в себя лишь изредка, пыталась понять происходящее, а потом снова погружалась в глубокий сон. Поэтому даже сейчас, вместо того чтобы помогать ученикам, она просто без сознания лежала у них под ногами. По правую и левую стороны находились Ной и Велас. Оба огненных мага были на пределе. Скорость создания их заклинаний была крайне медленной, и в то время, пока они набирались сил, самой Латише приходилось прикрывать их.

В то же время Кайсен, стоявший с Латишей спиной к спине, пытался защищать их тылы и уничтожать всех тварей, что подкрадывались к ним. Делать это в одиночку было тяжело. Группа остро чувствовала потерю двух магов в своих рядах. Ситуация была критической.

Неожиданно где-то спереди прогремел взрыв. Монстры, до этого момента активно наступавшие с той стороны, начали испуганно разбегаться в разные стороны, а те люди, что разгоняли их своей магией, явно были все ближе и ближе.

Латиша с ребятами насторожилась. Вздымаемые в воздух клубни дыма не позволяли рассмотреть приближающиеся фигуры, но даже так, отсутствие магического света казалось явно не добрым знаком.

Когда дорога между учениками и теми, кто к ним направлялся, оказалась расчищена от монстров, стало все же ясно, кто так настойчиво метал огненные шары в разные стороны. Несколько десятков мужчин, внешне совершенно непохожих друг на друга, гордо выстроились и уставились на учеников. Неони, возглавлявший эту группу, с полным хладнокровием проговорил:

— Кажется, вы остались последними.

От всего происходящего было трудно дышать. Ситуация становилась все опаснее, и Латиша, чувствовавшая это, осторожно вышла вперед.

— Мы не хотим сражаться с вами, — уверенно заговорила она. — Мы просто ученики.

— Какое мне дело ученики вы или нет? — Неони слегка склонил голову. Все от его расслабленного положения и до спокойного взгляда показывало, что эта ситуация его нисколько не волновало. — Вы зашли на нашу территорию.

— Десять минут, — с надеждой проговорила девушка. — Дай нам десять минут, и мы сразу уйдем.

— И бросите здесь всех своих товарищей? Разве вас было не много?

Лицо Неони украсила широкая зловещая улыбка. По его интонации было понятно, что он специально давил на самое больное, но куда более страшным казалось то, на что он намекал. Как много из их группы все-таки выжило?

Латиша, инстинктивно оглянувшись, посмотрела на трех парней, стоявших позади нее, а также на еле живую волшебницу, лежавшую у них под ногами. Сражаться со змеевиками они не могли. Не хватало сил.

Глубоко вздохнув, девушка снова повернулась к главарю банды и уверенно ответила:

— Прямо сейчас единственное, о чем я могу беспокоиться — это о людях, что находятся рядом со мной. Поэтому, да, если придется бежать, мы побежим так быстро, как это только возможно.

Но Неони прекрасно знал, почему Латиша вообще разговаривала с ним, и поэтому ее слова приобретали иное значение.

— Ты надеешься на то, что вы успеете позвать на помощь? Что сюда придут другие маги и спасут оставшихся?

Обернувшись к своим подчиненным, Неони усмехнулся, а затем и вовсе рассмеялся. Все остальные мужчины и совсем молодые парни также начали хохотать во весь голос.

— Смотрите, — сквозь смех говорил Неони, указывая на Латишу пальцем, — она считает, что нас смогут перебить другие маги.

Латиша выглядела абсолютно спокойной, хотя внутри нее все уже закипало. Этот смех, и то, с какой легкостью змеевики обесценивали чужие жизни, буквально выводило из себя.

— Обычно, — громко заговорила девушка, вынуждая окружающих заткнуться, — другим магам не приходится много мучиться, чтобы перебивать змеевиков. Вы и сами с удовольствием лезете на рожон. Бросаетесь прямо в лапы монстрам, позволяете раздирать ваши тела. Самоубийцы такие самоубийцы, верно?

Латиша улыбнулась широко, ласково, и от этого разозлился уже сам Неони. Резко взмахнув рукой, он активировал артефакт, и в тот же миг в воздухе вспыхнуло пламя. Его огонь, быстро закрутившись, в виде вихря помчался прямо к ученикам.

В то же время Латиша, выставив перед собой руку, с лёгкостью создала воздушную стену. Как только пламя и ветер слились вместе, окружение будто пронзила яркая вспышка. Огонь загорелся еще раньше, охватил собой всю защитную стену, но затем погас, так никого и не задевая.

— Ты пытаешься вывести меня из себя? — Угрожающе протянул Неони. — Что ж, у тебя это хорошо получается.

Латиша опустила руку и ласково улыбнулась. С голосом невинного ребенка, она безбоязненно спросила:

— Если я перестану, ты выпустишь нас отсюда?

Но, казалось, что эти слова разозлили Неони еще сильнее. Он широко шагнул вперед и снова взмахнул рукой, вынуждая Латишу в очередной раз применить защитное заклинание.

— Такие женщины как ты бесят меня сильнее всего! — В воздухе вспыхнуло сразу несколько огненных шаров, которые, помчавшись вперед, со всей силы врезались в воздушную стену. — Вы делаете гадости всем, издеваетесь, разрушаете чужие жизни! — Огонь загорался вновь и вновь, и с каждым новым его ударом земля дрожала все сильнее. — А затем смеетесь прямо в лицо, да притом так невинно, так наивно, будто это не ваши руки по локоть окрашены кровью!

— Не понимаю, о чем ты. — Латиша приподняла ладони вверх и намеренно показала их. — Мои руки все еще чистые.

Глаза Неони расширились от ярости, и он, сорвав со своей шеи еще одно украшение, быстро поднял его вверх. Вспыхнувший в воздухе огонь казался намного мощнее и опаснее предыдущих. Он, формой походивший на солнце, становился все крупнее с каждой секундой, пока и вовсе не стал больше самой группы змеевиков. Достигнув определенных размеров этот огонь, вместе с замахом Неони помчался прямо в сторону учеников.

Жар от этого пламени ощущался даже издалека. Латиша выставила обе руки вперед, пытаясь представить себе воздушную стену, сравнимую по мощности с этой атакой, но представить ее и успеть воссоздать — это разные вещи.

Когда пламя и воздух столкнулись вместе, огонь расширился и стал облизывать все, что попадалось ему на пути: стены, пол, тела убитых монстров. Латиша чувствовала давление этой магии так, будто ее саму пытались прижать тяжелым камнем к полу. Вот-вот и ее ветер должен был окончательно развеяться.

Внезапно Латиша, осознавая, что она не справляется, ощутила на своей талии чью-то руку. Кайсен, подступивший к ней со спины, намеренно встал позади Латиши. Она выглядела так, будто должна была совсем скоро повалиться на спину от бессилия, и поэтому, придерживая ее, Кайсен протянул руку вверх и активировал уже свою магию. Сияние их способностей стало настолько ярким, что Ной и Велас, стоявшие рядом, зажмурились и начали закрываться руками.

— Мы должны тянуть время, — громко сказал Кайсен, с настороженностью смотря на огонь, который все никак не хотел исчезать. — Как долго ты еще продержишься?

— Мы почти исчерпали всю внешнюю ману в этом месте, — отвечала Латиша.

— Да, я чувствую.

— И я уже настолько устала, что даже с внешней маной совсем скоро я свалюсь без сил.

— Я тоже, но делать же что-то нужно.

Латиша и Кайсен переглянулись. Их взгляды были одинаково взволнованными.

Откуда-то со спины прозвучал громкий рык монстров. Услышав его, Латиша и Кайсен инстинктивно оглянулись и позвали:

— Ной, Велас…

Но им и не нужно было ничего говорить: оба огненных мага моментально заняли свои позиции и активировали совместную магию. Пылающая стена появилась прямо между их группой и толпой монстров, хотя бы ненадолго выигрывая время.

— Положитесь на нас! — хором воскликнули парни.

Между тем, ветер Латиши и Кайсена усилился. Их магия, наконец-то развеяв остатки огня, еще некоторое время продолжала взметать в воздух все легкое. Она поднимала вверх клочки одежды брошенные на пол предметы. Раскачивала волосы.

Неони, смотревший на этих учеников, теперь выглядел куда напряженнее. Казалось, он наконец-то начал видеть в них соперников.

— Босс, — внезапно позвал голос одного из подчиненных, — мне кажется, что эти ученики на порядок сильнее тех, которых мы уже встречали.

Неони даже не оборачивался. Продолжая хладнокровно следить за действиями этой небольшой группы, он отвечал:

— Да, они точно не впервые в Теневом мире. И, возможно, что они даже не впервые сталкиваются с нашей группировкой.

— Что будем делать? Подождем, пока у них не иссякнут силы? Кажется, это случится совсем скоро.

— Нет, будем давить сильнее, пока не пробьем защиту. — Неони посмотрел на людей, собравшихся рядом с ним, и уверенно кивнул. — Мы не знаем когда открываются врата. Вероятнее всего, это будет уже скоро. Поэтому они все еще не сбежали.

— Принято.

Мужчины, явно уже понимавшие приказ, вышли вперед и выстроились в несколько рядов. Их действия с самого начала показались странными, и как только первый ряд из шести человек поднял вверх руки с перстнями, все стало ясно как день.

Латиша и Кайсен, с ужасом смотревшие на это, приготовились к атаке, а Неони, с удовольствием наблюдавший за их волнением, воскликнул:

— Попробуйте выдержать это!

Оба воздушных мага серьезно переглянулись. В тот же миг огонь и воздух одновременно возникли прямо над головами двух воюющих групп и помчались навстречу друг другу. Когда эти заклинания столкнулись, земля под ногами задрожала. Из-за взрыва в воздух поднялся дым, а ветер, сразу же охвативший округу, стал сбивать людей с ног.

Не собираясь останавливаться на этом, Латиша и Кайсен вновь создали воздушный вихрь и мгновенно направили его на свою цель. Казалось, эта сила должна была без труда расправиться с группой не колдующих людей, но все прошло не по плану.

Второй ряд змеевиков, который все это время оставался позади, внезапно вытащил артефакты в виде кулонов из-под одежд. Только тогда и стало понятно, что абсолютно вся группа противников была напичкана артефактами от головы до пят. Последние ряды воссоздали водяную защитную стену, и как только они сделали это, воздушная атака просто глухо врезалась в нее. Прозвучал плеск, брызги от стены отскочили в разные стороны, но более ничего так и не произошло.

— Тиша… — взволнованно позвал Кайсен. Ощущая дрожь в собственных руках, он понимал, что происходящее действительно могло просто уничтожить всю их группу. И он не знал, что нужно было делать, чтобы всех спасти.

— У меня не хватит сил, чтобы атаковать их еще сильнее. — Вслух проговорила Латиша. Она выглядела настолько сосредоточенной, что это пугало. — Даже если я увеличу мощность на один круг, это не сработает. Надо как минимум…

— Шестой, да? — догадался Кайсен. — Шейн бы пригодился нам здесь.

Латиша развернулась и искоса посмотрела на товарища. Ее взгляд в этот момент сложно было передать словами. Это была смесь отчаяния с легкой радостью.

— Выиграй мне несколько минут, — серьезно проговорила девушка, отступая за спину товарища.

— Хорошо.

— И не останавливай меня, если хочешь жить.

Кайсен удивился, но ничего не ответил. В тот же миг в воздухе вспыхнуло новое пламя, и Кайсен, обернувшись только к нему, приготовился отражать атаку уже в одиночку.

Когда огонь столкнулся с его магией, тело все скривилось от боли. Не только тяжесть от атакующего заклинания, но и жар, исходивший от него, буквально вынуждали пригибаться. Кайсен уже чувствовал, что его ладони были обожжены, и все же продолжал стоять на своем.

В то же время Латиша, сбросив со своего плеча небольшой рюкзак, быстро вынула из него нож. Она знала, что ей не стоило показывать этот метод колдовства на публике, и все же ситуация была для них безвыходной. Нужно было тянуть время.

Подняв вверх нож, девушка спокойно провела его острием прямо по своему запястью. Это было легкое, уже натренированное действие. Кровь начала стекать с ее руки на землю, образуя под ногами небольшую лужу. Отбросив нож, Латиша схватилась за руку и стала давить на вены, стала массировать их, увеличивая кровотечение.

Кайсен не видел этого, и Ной с Веласом тоже. Они все были слишком заняты борьбой с противниками, и потому не обращали ни на кого внимания.

Правой ногой ступив на эту лужу крови, Латиша быстро стала разводить ее по земле, словно пролитые на пол чернила. Своей же кровью она очертила круг, встала в самый его центр и глубоко вздохнула.

В то же время противники — единственные, кто внимательно наблюдал за всей группой учеников, с изумлением смотрели на ее действия.

— Это же… — Неони широко шагнул вперед. — Алхимический круг?

Когда Латиша активировала заклинание, кровавый круг под ее ногами загорелся. Он стал первым в ее магическом построении, и уже последующие круги начали описываться вокруг него. Поток маны в воздухе стал скапливаться в одном месте, и ощущая это, товарищи девушки наконец-то оглянулись.

Яркий свет, что окружал Латишу, не позволял четко видеть ее фигуру. Однако одно было ясно точно: заклинание, что использовала девушка, было намного сильнее всего того, что она применяла ранее.

Внезапно такой же яркий свет появился прямо под ногами противников. Неони и все его подельники инстинктивно опустили головы, и в тот же миг ощутили приступ удушья. Казалось, они вдыхали воздух полной грудью, казалось, ничто не препятствовало этому, но то, что они вдыхали, было уже не просто воздухом. В этом невидимом смертельном облаке, который могла четко чувствовать одна лишь Латиша, было нечто на подобии яда, который раздражал слизистую, отравлял организм и не позволял дышать несмотря ни на что.

Противники начали падать без сил один за другим, и казалось, что они все вот-вот должны были просто рухнуть, но Латишу шатало не меньше их. От этого заклинания ей было настолько плохо, что все ее тело содрогалось так, будто она стояла на морозе в одной лишь ночнушке.

Заметивший это Кайсен, сразу же подступил. Он безбоязненно вошел в ее магический круг, положил руку на плечо и спросил:

— Ты в порядке?

— Нет сил, — почти сквозь зубы прохрипела Латиша. — Больше не могу.

Внезапно сияние магии исчезло. Латиша начала падать на пол, но Кайсен, сразу же подхватив ее, прижал к себе и обернулся к противникам. Он ожидал увидеть, как все эти люди без сознания валятся на землю или уже лежат на ней, но все же некоторые из змеевиков выглядели все такими же живучими.

Неони, оказавшийся в их числе, указал пальцем в сторону Латиши и громко закричал:

— Хватайте ее! Она обладает силой алхимика!

Оставшиеся на ногах противники с громким ревом бросились в атаку, а Кайсен, Ной и Велас сразу же приготовились к бою. Внезапно воздух в округе похолодел. Не успели обе группы противников столкнуться друг с другом, как между ними внезапно выросли две высокие ледяные стены. Эта магия, разделив пространство на две части, вынудила всех остановиться.

Команда Шейна, сразу осознавшая в чем было дело, начала удивленно оглядываться, пока все же не увидела несколько знакомых фигур, приближавшихся с обратной стороны. Шейн и Дрэго, быстро оббегая тела замороженных ими ранее монстров, пытались добраться до своих товарищей как можно скорее. Их неожиданное появление казалось как никогда своевременным.

В то же время в другой части пространства вспыхнуло пламя. Первая атака, врезавшаяся в ледяные стены, покрыла их множеством трещин, но так и не разрушила. Дым и пар высокими столпами поднялись к стеклянному потолку и стали расстилаться по нему.

Кайсен, оглянувшись к вратам, неожиданно осознал, что они уже должны были работать. Придерживая Латишу одной рукой, он подбежал к двери и дернул ее на себя. Поверхность послушно отворилась, позволяя увидеть внутри себя лишь мрак, но даже некогда пугающая темная дверь сейчас была настоящей надеждой для них всех.

— Открылись врата! — громко завопил Кайсен, и в тот же миг к их команде успели подбежать Дрэго и Шейн. Оба парня, ничего не сказав, подхватили с земли спящее тело Магнолии, помогли раненным товарищам выпрямиться и почти силой втолкнули их в пространство врат.

***

Выскочив из смежных коридоров друг на друга, Моржана и Джулиана резко затормозили. Из-за того, как быстро они выбежали, эта встреча чуть не закончилась для них болезненным столкновением. Обе выглядели растерянными и удивленными, ведь это была их первая встреча после того боя в цветочном саду.

— Вижу, — недоверчиво протянула Моржана, — ты тоже слышала о том, что Шейн вернулся.

— Как и ты, — Джулиана, отвернувшись, уверенно двинулась вперед.

Обе девушки, уже даже не смотря друг на друга, продолжили идти дальше практически шаг в шаг. Они выглядели предельно серьезными, и обе шествовали так, будто собирались отправиться на поле боя.

Оказавшись рядом с нужными дверьми, сестры быстро надавили на них и подтолкнули вперед. С громким скрипом двери отворились, а прямо из комнаты прозвучал недовольный голос директрисы:

— Дамы, стоило мне вернуться в академию, как вы решили разрушить мою спокойную жизнь?

София Акмелонская сидела за столом в своем кабинете и недовольно смотрела на двух незваных гостей. Барабаня пальцами по деревянной поверхности, она плотно сжимала губы, будто пытаясь сдерживать весь тот поток слов, что приходил ей на ум при виде двух этих сестер.

Помимо самого директора в этом кабинете находилось еще два человека: Шейн и Святая Дафния. Компания была весьма и весьма странная.

Моржана и Джулиана, уже понимавшие причину, по которой Шейна позвали сюда, уверенно заявили:

— Мы останемся здесь.

— И снова наглеете? — уже зловеще спрашивала София. — Мне напомнить вам, что после той безумной драки вы обе временно отстранены от занятий?

— Отлично! — громко воскликнула Моржана. — Раз мы отстранены, тогда Вы должны разрешить нам присутствовать во время этого разговора.

Лицо директрисы скривилось, будто она вообще не видела логики в этой фразе, и точно такой же растерянной выглядела Джулиана, но Моржану чужое мнение вообще не волновало.

— На каком основании? — холодно спросила София.

— Мы его сестры.

Шейн тяжело выдохнул. Эта ситуация порядком выматывала его. Хотелось покончить со всем этим как можно скорее, а не выслушивать перепалки между окружающими.

— Джул, Мор, — Шейн посмотрел на сестер настолько хладнокровно, насколько это возможно, — выйдите.

Обе девушки были удивлены. В первые секунды после его ответа они даже ничего не сказали, но затем Джулиана все же спросила:

— Ты хоть знаешь в чем они хотят тебя обвинить?

Стоявшая в стороне Святая широко улыбалась. Ее улыбка казалась ласковой и доброжелательной. Впрочем, все присутствующие не верили ей.

— Да, уже знаю. — Шейн снова отвернулся от девушек и гордо выпрямился. — Поэтому и говорю вам выйти. Мы обсудим это позже.

Моржана и Джулиана неохотно переглянулись. Они ничего не сказали друг другу, но будто поняли о чем думала каждая, и одновременно развернулись. В этой ситуации, если даже сам Шейн не хотел их помощи, вмешаться они уже не могли.

Когда двери за спиной Шейна с шумом закрылись, парень выдохнул, а Дафния продолжила свою прерванную речь:

— Мы говорим это тебе, Шейн, не потому что хотим обвинить в чем-то. Понимаешь, я просто искренне переживаю за тебя.

Парень нервно усмехнулся.

— Искренности в той, кто пытался натравить на меня моего же товарища, я не наблюдаю.

Дафния нахмурилась. По ее взгляду было видно, что за подобные слова она могла и дать сдачи.

— Это весьма дерзкое заявление. Уверен, что сможешь понести за него ответственность?

— Шейн, — позвала София, намеренно прерывая этот спор, — посмотри на ситуацию нашими глазами. Ты и еще несколько групп студентов отправились в теневой мир совместно с магами Синей башни, но что в итоге? Вернулась только ваша небольшая команда?

— Судя по тому, что вы говорите, — отвечал Шейн, — внутри Теневого мира живых не обнаружили.

— Все верно. Со мной только что связалась группа имперских магов, зачистивших подземелье. Змеевиков там тоже не было.

Шейн задумчиво отвел взгляд. Мысленно пытаясь представить сколько же всего по итогу пропало человек из-за деятельности змеевиков, он даже как-то отвлекся от всего этого разговора.

— И… — снова заговорила София. — Там нет ни одного тела. Все будто растворились в воздухе, понимаешь?

— Знакомый почерк, Шейн? — Дафния снова мило улыбнулась, хотя от выражения ее лица уже становилось тошно.

— Может быть, — с улыбкой отвечал Шейн, — вместо того, чтобы обвинять в этом меня, вы просто допросите ту единственную волшебницу Синей башни, которая выжила?

— Мы бы с радостью, но она все еще не пришла в себя.

— Ее травмы были слишком серьезными. — Дафния приложила руку к щеке и опечаленно покачала головой. — Даже моя сила не смогла помочь ей в достаточной степени. Какая жалость.

Шейн старался продолжать улыбаться, но уголки его губ уже нервно подрагивали от всего этого. Разве магия Святой не могла фактически воскресить из мертвых? Магнолия была доставлена живой, пусть и сильно раненой. Если Святая «не смогла» ее вылечить, тогда ответ был только один: она и не собиралась делать это.

— И какое решение вы приняли? — Шейн снова посмотрел на директора. — Вы же не просто так говорите мне все это сейчас?

Дафния громко вздохнула. Выйдя вперед и будто намеренно заслонив собой Софию, она жалостливо, будто бы действительно искренне, ответила:

— Шейн, боюсь, церкви придется лично расследовать твое дело. И, если мы поймем, что ты как-то причастен ко всему этому, мы не сможем остаться в стороне. Никто не сможет промолчать. Даже влияние твоей семьи не поможет.

— Потому что, — напряженно продолжал Шейн, — вся моя семья также будет обвинена в соучастии?

Дафния сладко улыбнулась. Она не стала отвечать прямо, но по ее лицу можно было четко сказать, что именно это и было ее целью.

— Мне жаль, Шейн.

20. Придется заступиться

Покинув кабинет директора, Шейн наконец-то смог облегченно выдохнуть. Сейчас он чувствовал себя как никогда уставшим, и от того у него даже не было сил на то, чтобы злиться или ненавидеть Святую за ее ярое желание низвергнуть род Дорианов.

— Хорошо-хорошо, — заговорил Шейн, приподнимая взгляд на двух ожидавших его особ, — а теперь давайте отойдем в сторону и поговорим.

Обе сестры, все это время вынужденные стоять за дверью, выглядели не просто недовольными — они явно были злы. Хмурые взгляды, схожие позы со скрещенными на уровне груди руками и даже одинаковый боевой настрой делали их как никогда похожими.

Моржана и Джулиана, ничего на это не ответив, опустили руки и разом развернулись. Они пошли вперед, прочь от кабинета директора, и Шейн спокойно двинулся следом за ними. Он еще не знал того, о чем хотели поведать ему сестры, но уже точно чувствовал, что дело было серьезным.

— Ты успел в очередной раз доставить проблемы семье. — Моржана, шедшая чуть быстрее Шейна, старалась даже не смотреть на него. — Как можно было выбраться из Теневого мира и бросить там всех остальных?

— И кто же мне это говорит? — Шейн иронично улыбнулся. — Я в академии всего несколько часов, но даже до меня дошли слухи о вашей яростной драке, после которой в цветочном саду осталось громадное выжженное пятно.

Джулиана, ведущая эту группу, внезапно замерла. К этому моменту они все уже успели достаточно отдалиться от кабинета директора. Они остановились возле лестничного проема между несколькими этажами. Там, где были уже фактически только служебные помещения.

— Давайте перестанем показывать друг на друга пальцем, — серьезно заговорила старшая, поворачиваясь к остальным лицом. — Набедокурить успели мы все. Я и Моржана сцепились из-за разногласий, Шейн попал в передрягу и снова стал подозреваемым, а Юстас…

Шейн поморщился. Упоминание старшего брата показалось даже каким-то непривычным.

— Что сделал Юстас? — спросил Шейн.

Обе сестры переглянулись. Прислушиваясь к тишине коридора, еще некоторое время они будто пытались убедиться в том, что это место было безопасно.

— Что случилось? — снова спросил Шейн, уже что-то начиная подозревать.

— Он превратился в монстра, — резко заявила Моржана.

— Что? — Лицо Шейна исказилось от изумления. Сама эта фраза невольно включила его воображение и заставила представить, как все это могло бы выглядеть. Только приятным это зрелище не казалось.

— Сейчас с ним все хорошо, — поспешила успокоить Джулиана. — Мы отвели его в мою комнату. Пока он отдыхает, мои подруги присмотрят за ним.

— Что в конце концов случилось? Как это произошло?

— Во время нашего боя с Моржаной внезапно появился Юстас. Это было в цветочном саду и выглядел он не очень, так что, предполагаю, он прятался там.

— От кого?

— От женщин. — Равнодушно отвечала Моржана. Девушка хмурилась и отводила взгляд, будто бы ей было даже неприятно вспоминать об этом. — Он приходил ко мне за день до этого. Кажется, какие-то ученицы сделали его своей целью. Не знаю как они до него домогались, но им явно хотелось сделать его своим.

— И ты, зная об этом, ничего не предприняла?

Голос Шейна прозвучал укоризненно, и услышав это, Моржана возмущенно спросила:

— А ты бы предпринял? Учитывая то, сколько он гадостей тебе сделал?

— Учитывая сколько гадостей сделала мне ты, я бы мог давно убить тебя, но ты же все еще стоишь здесь, верно?

Обе сестры порядком удивились. Пока они молчали, недовольный Шейн продолжал говорить:

— Моржана, прекрати размышлять как обиженный капризный ребенок. Прекрати принимать решения, основываясь на том, кто тебе что-то не так сказал в прошлом.

— У меня своих забот не хватает? — Моржана резко взмахнула рукой, будто собираясь ею кого-то ударить, но вместо этого она также быстро ее опустила. — Почему ты из меня виноватую сделал? Между прочим, ты тоже не особо пытался помочь ему прижиться в академии.

— Потому что он сам отталкивал меня, но он никогда не отталкивал вас.

Джулиана, слушавшая все это, уже даже не смотрела на Шейна. Ее лицо казалось спокойным со стороны, но в душе от этих слов что-то щемило. Как будто все случившееся действительно было ее виной.

— Разве вы не понимаете, что именно ваше отношение к нему привело к тому, что он возненавидел меня, как потенциального противника, и доверил свою жизнь вам, как будущему семьи? — Шейн посмотрел сначала на одну сестру, затем на другую. — Я понимаю, что для вас жизнь любого мужчины — это пустой звук, но именно из-за того, какая иерархия сейчас построена в мире, вы и должны больше всех задумываться о том, что мужчины в ваших семьях по факту всецело зависят от вас.

— А что насчет тебя? — холодно спросила Моржана.

— Исключение. Я просто не позволю себе зависеть от женщины.

Джулиана выдохнула, и приложила руку ко лбу. Казалось, от всего этого разговора у нее уже начинала раскалываться голова.

— Не думаю, что сейчас есть смысл искать виновных. — Девушка устало посмотрела на Шейна. — Матушка просила всех нас присмотреть за ним, а мы, в погонях за своими целями, совершенно забыли об этом. Поэтому сейчас нам нужно думать уже только над тем, как разрешить ситуацию.

И Шейн, будто согласный с этими словами, вместо продолжения спора сразу же начал расспрашивать:

— Кто-то еще знает о случившемся?

— Нет. Мы смогли все скрыть.

— Как Юстас превратился в монстра?

— Просто разозлился на нас, — отвечала Моржана, — а потом его тело начало изменяться. Это из-за силы, что передали ему змеевики.

— И к гадалке не ходи. А как он вернул свой облик?

Вместо ответа Моржана искоса посмотрела на старшую, и Шейн, заметив это, также перевел взгляд на Джулиану.

— Я использовала на нем магию контроля, — заговорила девушка, опуская взгляд. — Просто заставила его сознание отключиться, а тело расслабиться.

Шейн промолчал, хотя и удивился, услышав это. О магии контроля он уже знал не понаслышке. В их семье только Шанна, глава рода, умела пользоваться этой силой в полной мере. Она могла контролировать сознание любого живого существа, что само по себе было страшно. Странно было только то, что именно Джулиана пробудила в себе эту способность, ведь все это время Шейну казалось, что именно Моржана, пытавшая его в прошлом огнем и тем самым подчинявшая себе, сможет быстрее заполучить эту способность.

— Тогда нужно отправить послание Шанне, — снова заговорил Шейн. — Юстаса стоит отправить домой.

— В этом нет необходимости, — уверенно отвечала Моржана. — Матушка уже направляется сюда, и она вот-вот прибудет.

Эта новость показалась удивительной. Переведя взгляд на Моржану, Шейн растерянно спросил:

— Зачем?

— Она собирается забрать всех нас из академии на некоторое время.

— Но даже родители не могут просто так оторвать начинающего мага от обучения…

— Думаю, этот вопрос она как-то решит.

Наступила тишина. Все трое не то испуганно, не то удрученно замерли и опустили взгляды.

— И что она собирается с нами делать? — непонимающе спросил Шейн.

— Мне даже страшно думать об этом, — холодно отвечала Джулиана. — Вероятно, никому из нас не стоит ожидать ничего хорошего. Мы не оправдали ее ожиданий.

И вновь повисла напряженная тишина. На самом деле, в этот момент никто из них и не хотел ничего говорить. Каждый просто по-своему представлял гнев Шанны, которая непременно должна была приехать за ними.

Внезапно со стороны прозвучал звук быстро бегущих ног. Шейн, услышав его, сразу оглянулся и увидел несущегося ему навстречу товарища. Это был Дрэго, и выглядел он взволнованно.

— Шейн! — воскликнул парень, резко затормозив напротив. — Наконец-то нашел тебя.

— Романы… — раздражённо прошипела Моржана.

Обернувшись к сестре, Шейн недовольно нахмурился и ответил:

— Если хочешь брызгать ядом, делай это в другую сторону.

Моржана шикнула, и в тот же миг Шейн ощутил, как чья-то рука схватилась за его плечо. Дрэго потянул товарища за собой, будто пытаясь увести в сторону. И как только они отдалились от двух девушек, Дрэго сразу же шепотом заговорил:

— Это по поводу Святой. Я знаю о чем вы говорили с ней, и хочу сказать, что готов оказать тебе любую помощь. Прямо сейчас моя клятва не действует, поэтому я помогу всем. Абсолютно всем.

Шейн задумался. Невольно опустив взгляд на перебинтованную руку Дрэго, он вспомнил то, как выглядела его метка в прошлый раз, и осознал, что сейчас состояние парня действительно было лучше.

Снова приподняв взгляд, Шейн заговорил:

— Дафния же еще не знает, что ты…

— Нет.

— Хорошо. Тогда подчиняйся ей, как и раньше. Я скажу, когда ты сможешь мне помочь.

— Делать то же самое? — В глазах Дрэго мелькнуло не то удивление, не то сомнение. — Боюсь, что я… — Парень опустил голову и сразу нахмурился, будто представляя себе возможное будущее. — Это тяжело. Тогда меня принуждала клятва, а теперь…

— Понимаю, — Шейн, положив руку на плечо товарища, крепко сжал его и посмотрел прямо в глаза, — но, прошу, потерпи всего немного. Я разберусь с этим делом до конца дня.

— И в самом деле немного, — удивленно прошептал Дрэго.

Шейн усмехнулся.

— А больше мне и не нужно, чтобы разоблачить столь наглую ложь.

Откуда-то со стороны прозвучал громкий голос Моржаны:

— Шейн, если мы договорили, тогда я пойду.

— Подожди. — Обернувшись к сестрам, Шейн серьезно посмотрел на них. — Мне еще нужна твоя помощь. Хотя, если быть точнее, мне нужна твоя лечебная магия.

***

Осторожно подтолкнув дверь, Шейн прошел в просторное светлое помещение, называемое медицинским кабинетом. В этом месте, подобном длинному залу, находилось множество пустых кроватей. Но все же несколько из них, примерно в середине комнаты, были заняты пятью ранеными людьми.

Следом за Шейном в комнату вошел Дрэго, и только тогда они оба неспешно двинулись вперед, навстречу своим товарищам. Их появление сразу же переполошило находившихся в этом месте учеников. Велас и Ной, практически подскочив, пересели на колени и замерли в ожидании. Когда же оба парня подошли, они посмотрели на Шейна и почти хором спросили:

— И что они тебе сказали?

— Сказали, что я слишком подозрительный, — с улыбкой ответил Шейн, подойдя к кровати Латиши и остановившись рядом с ней, — и церковь теперь возьмется за меня основательно.

— Они издеваются? — Девушка недовольно нахмурилась. Ее лицо буквально скривилось от злости и нетерпения. Казалось, она была даже готова пойти в атаку на церковь. — Нам столько пришлось пережить, а они вместо поддержки пытаются еще тебя в чем-то обвинять? Не позволю!

Латиша начала выпрямляться, но в тот же миг ощутила на своем плече руку Шейна. Подняться с кровати ей так и не позволили.

— Отдыхай лучше, — расслабленно отвечал Шейн. — Эта проблема не настолько большая, как тебе кажется. Они не смогут доказать мою связь со змеевиками. К тому же, у нас есть свидетель. Пусть пока еще и спящий.

Взгляд Шейна переместился на последнюю расстеленную кровать. Там, в отдалении от остальных, лежала Магнолия. Сейчас волшебница выглядела уже чуть лучше, чем раньше. По крайней мере, ее тело отмыли от крови, а самые легкие раны смогли обработать.

— Шейн, — напряженно позвала Латиша, приподнимая взгляд, — змеевики назвали меня алхимиком.

Лицо Шейна исказилось. Сама эта фраза показалась ему настолько глупой и нелогичной, что он даже воспринял ее за какую-то шутку. Волшебник не мог быть алхимиком. Это было просто невозможно.

— Я использовала искусственный магический круг, — объясняла Латиша. — Тот, который из своей крови делается.

— Этот магический круг не может относиться к алхимии. — Шейн сразу же покачал головой. — Я не верю в это.

— И что же это значит? — Кайсен, спустив ноги с кровати, поднялся и быстро подошел ближе к остальным товарищам. — Что змеевики сами не могут отличить магию от алхимии?

— Большинство из них не маги и не алхимики, — отвечал Дрэго отводя взгляд. — Они даже не знают, что это такое.

Кайсен посмотрел на заговорившего с ним парня и заметил, как тот старательно отворачивался куда-то в сторону. Дрэго явно еще испытывал неловкость из-за того, что произошло, но осуждать его никто не собирался. Все-таки после рассказа Шейна все уже знали правду.

— Шейн, — снова позвала Латиша, осторожно кладя ладонь поверх мужской руки на своем плече, — я думаю, что нам нужно поговорить с Марко. Может быть, он сможет объяснить нам что-то?

— Я поговорю, — спокойно согласился парень. — Меня все равно скоро силком повезут в Селестину.

— Что?

Окружающие удивленно уставились на Шейна. Его слова больше были похожи на неудачную шутку.

— Матушка возвращается, чтобы надавать люлей всем своим детям, — с иронией отвечал Шейн. — Знаете же, что сестры тоже уже успели кое-что выкинуть.

— Все в порядке? — Кайсен недоверчиво нахмурился. — Когда мать в гневе, это страшно.

— Не страшнее, чем обычно. Особенно, если я не успею что-нибудь натворить.

Внезапно прозвучал скрип входной двери. Окружающее сразу же оглянулись, но Шейн и Дрэго, уже знавшие кто же к ним направлялся, лишь спокойно уставились в сторону Магнолии. И вскоре в комнату величественной походкой прошествовало трое: Моржана, директор София и еще одна незнакомая женщина в темно-синей форме мага.

Когда Шейн увидел последнего гостя, он сразу понял, кто это был. Уже довольно взрослая на вид женщина, с посидевшими у корней прядями, выдавала свое положение не столько цветом формы и наличием орденов на ней, сколько поведением. Величественная гордая походка, не уступавшая походке главного имперского мага, сразу говорила, что эта женщина занимала высокий пост в Синей башне. А сложив вместе с этим и новость о том, что глава синих волшебников прибыла в академию, становилась ясна и причина ее присутствия в этом месте.

— Ты уверена, что сможешь это сделать? — строго спросила Парвати Хардет. Казалось, глава синих магов остальных даже не замечала. Она смотрела только в сторону Моржаны, и как только эта огненная волшебница подошла к кровати спящей Магнолии, протянула перед ней руку, будто пытаясь ее отстранить.

Моржана на это недоверие лишь усмехнулась. Положив ладонь поверх руки Парвати, она намеренно надавила на нее и заставила пропустить вперед.

— Если это не проклятие, и если она еще жива, тогда точно смогу. — Моржана протянула руки над телом спящей женщины и широко улыбнулась. — Потому что огненная магия исцеления действительно способна творить чудеса.

Под ногами загорелись магические круги. Сила, используемая Моржаной, начала быстро распространяться по ее телу, и постепенно перемещаться в тело волшебницы. На глазах окружающих это выглядело так, будто бы рыжеватое свечение вокруг ладоней Моржаны постепенно переносилось на тело пострадавшей.

Наблюдая за происходящим со стороны, Шейн задумчиво размышлял:

«И все же странно все обернулось. Моржана ступила на дорогу целебной магии, а Джулиана пошла по стопам матери и научилась контролю».

Раны Магнолии заживали одна за другой. Казалось, ей становилось лучше с каждой секунды, и вскоре это подтвердилось — она наконец-то открыла глаза.

В первые секунды будто еще не очнувшись ото сна окончательно, Магнолия зажмурилась и покрутила головой. Лишь еще некоторое время спустя, она заговорила:

— Что происходит? Где я?

— Не вставай, — отвечала Парвати, находившаяся у изголовья кровати, — ты в безопасности.

Магнолия подняла взгляд на ответившего ей человека и явно удивилась. При виде главы собственной башни ее глаза широко распахнулись, а из взгляда пропала всякая дремота.

Шейн, стоявший в стороне, улыбался все шире. Пробуждение Магнолии было крайне важным для него, ведь только она могла подтвердить, что он не был сторонником змеевиков. А если Парвати поверила бы в слова своей подчиненной, тогда в Шейна поверила бы и вся Синяя башня — такую силу нужно было еще поискать для собственной защиты.

Входные двери распахнулись вновь, и в этот раз уже с таким грохотом, от которого зазвенело в ушах. Окружающие, оглянувшись к последнему прибывшему человеку, увидели на пороге Дафнию. Настороженная и явно раздраженная Святая широкими шагами прошествовала в кабинет.

— Что здесь происходит? — строго спросила она.

Ответить на это первой успела Моржана. Девушка, прервав свое заклинание, обернулась и с иронией произнесла:

— Внезапно ослепла из-за старости? Или не узнаешь лечебную магию?

Глаза Дафнии округлились. Посмотрев сначала на очнувшуюся Магнолию, а затем и на саму огненную волшебницу, Святая нахмурилась так, будто сейчас действительно была готова кого-то прибить. Эмоции она уже не сдерживала.

— И что же это получается? — заговорила директор София, оборачиваясь к Дафнии. — Вы сказали, что вылечить Магнолию невозможно, но сейчас оказывается, что даже ученица способна сделать это?

— Возможно, — встрепенувшись, отвечала Святая, — естественные процессы восстановления помогли Магнолии.

— Прекращай лапшу на уши вешать, — раздраженно прорычала Парвати, — ты подвергла опасности моего человека. Это ясно, как день.

— Нет. На самом деле я…

— И прекрати оправдываться! — Глава Синей магической башни взмахнула рукой, и вместе с этим ее криком задрожали сами стены. Зрелище было удивительным, ведь Парвати даже не применяла магию, но ее способность управлять маной могла заставить дрожать буквально все. — Все уже знают, что ты сделала это намеренно. Неужели тебе настолько хотелось причинить вред одному из учеников? И ради этого ты решила отказаться от лечения человека? Как ты себя еще Святой называешь?

— Она сделала больше этого. — Шейн, старавшийся скрывать улыбку, вышел вперед. — Помимо отказа от лечения, она заставила одного из моего товарищей, убить нас внутри Теневого мира. Ради этого она применила давление клятвы Дрэго.

На мгновение наступила тишина. София, переведя взгляд с Шейна на его красноглазого товарища, стоявшего позади, спросила:

— Дрэго, это правда?

— Бесполезно спрашивать его, — снова заговорил Шейн. — Из-за клятвы он даже не сможет нормально ответить на это.

София и Парвати переглянулись. Казалось, в этот момент они даже успели обменяться парочкой нелестных фраз, а потом, договорившись о чем-то, они одновременно посмотрели на Дафнию.

— Святая, — угрожающе заговорила Парвати, — я требую, чтобы вы приказали своему подопечному рассказать правду.

— Я не обязана…

— Если вы не сделаете этого, — резко перебила Парвати, с каждым новым словом все больше повышая голос, — клянусь богиней, живой вы из этой комнаты не выйдите.

— Поддерживаю на правах главного имперского мага. — София зловеще нахмурилась. — Если Вы не прикажете Дрэго рассказать правду, я обвиню уже Вас в пособничестве змеевикам, и тогда мы еще посмотрим, как правители остальных стран будут смотреть на церковь.

Дафния замолчала. От этих слов на ее лице всплыла насмешливая улыбка, будто бы она уже была готова что-то ответить, но затем она вмиг стала серьезнее. Для нее ситуация и впрямь была деликатной. Наверняка София не стала бы нападать на нее сейчас, но Парвати от злости все же могла сделать это. Более того, обвинить церковь в том, что среди ее сторонников скрываются змеевики, как ни странно, но все же можно было. Народ мог, конечно, не поверить в это, но вот правители других стран, вполне могли бы подхватить волну негодования хотя бы для того, чтобы снизить влияние церкви. Иными словами, Дафния могла сохранить свое влияние только в том случае, если эта история осталась бы среди стен академии.

Искоса посмотрев на темноволосого парня, стоявшего в окружении своих товарищей, Дафния недовольно приказала:

— Дрэго, ты можешь рассказать им о моем приказе.

И лишь теперь Дрэго поднял голову. Все это время по просьбе Шейна он старался молчать и игнорировать происходящее, но теперь-то ему наконец-то представился шанс рассказать правду, и он с удовольствием воспользовался им.

— Святая приказала мне сделать нечто, что может причинить вред Шейну. Она не говорила прямо убить его. Скорее хотела, чтобы его обвинили в связях со змеевиками. Но она была бы не против того, чтобы он и его товарищи умерли.

Лица всех присутствующих омрачились. Теперь даже те, кто только догадывались о происходящем, осознавали правду, и эта новость вызывала у всех примерно одни и те же чувства.

— Дафния Лафаэрта, — София грозно посмотрела в сторону Святой, — я боюсь, что с этого момента вам и всем вашим людям будет запрещено ступать на территорию академии.

— Вы думаете, что так легко можете меня прогнать? — Святая улыбнулась.

— Я не думаю, я знаю это. — София быстро подошла к Дафнии и остановилась практически в одном шаге от нее. — Потому что иначе у церкви будут большие проблемы с императрицей и всеми ее приближенными. Что вам важнее: остаться на территории академии или сохранить хоть какое-то подобие нормальных взаимоотношений с империей?

Наступила тишина. От этих слов даже сама Дафния потеряла дар речи. Она перевела взгляд с раздражённого лица Софии на окружающих, и внимательно посмотрела на Шейна, который стоял позади всех и просто доброжелательно улыбался.

Так ничего и не ответив, Дафния развернулась и быстро покинула кабинет. Она распахнула двери с таким грохотом, от которого хотелось невольно вздрогнуть, и с громким стуком каблуков быстро унеслась прочь.

Как только в комнате снова наступила тишина, Велас, посмотрев на Шейна, спросил:

— На этом все закончилось?

— Как бы ни так.

— Да, — выдохнул Кайсен, стоявший рядом, — не думаю, что она успокоится.

София, снова обернувшаяся к оставшимся в комнате людям, заметила на себе строгий взгляд Парвати. Казалось, глава Синей магической башни была еще серьезнее, чем раньше.

— Это не меняет того, что случилось, — заговорила она. — Змеевики перебили много моих людей, и я докопаюсь до правды, во что бы то ни стало.

Развернувшись, Парвати посмотрела в сторону уже здоровой подчиненной и плавно подошла к ней. Прежде, чем заговорить вновь, она внимательно изучила выражение лица Магнолии и будто попыталась понять, стало ли ей лучше. А лучшей ей было однозначно. Некогда мертвенно-бледная кожа снова окрасилась румянцем, в глазах виднелся блеск радости.

— Скажи, — заговорила Парвати, — ты не заметила ничего странного в поведении окружающих? Может быть, кто-то из наших был связан со змеевиками? Все-таки как-то же они узнали, что мы пойдем именно в этот теневой мир.

Шейн, услышавший эту фразу, невольно спросил:

— А если это было совпадение?

Парвати смерила его недобрым взглядом.

— Не верю я в подобные совпадения.

— Я не знаю. — Магнолия, опустив голову, устало пожала плечами. — После того, как меня ранили, все было как в тумане. Ученики пытались спасти меня, и я даже не помню того, как выбралась из Теневого мира. Единственное, что помню, это крики.

— Какие крики?

— Алхимик… алхимическая сила или как-то так. — Магнолия приподняла взгляд и серьезно посмотрела в глаза старшей. — Это было уже в самом конце, возле выхода из Теневого мира.

— И кто же это кричал?

Шейн искоса посмотрел на Латишу. Девушка выглядела испуганной, хотя в этой ситуации она и не была в чем-то повинна. Просто сам факт того, что змеевики могли назвать ее алхимиком, ставил ее под удар. Противники, а именно Романы и наследная принцесса Джена, могли воспользоваться этим фактом примерно также, как Святая пыталась обвинить Шейна в пособничестве змеевикам.

— Я, — внезапно ответил Шейн. Окружающие, услышав этот ответ, удивленно оглянулись, а парень уверенно продолжил: — Я хотел узнать за что они убили имперского алхимика.

— В империи был алхимик? — Парвати удивленно посмотрела на Софию.

Информацию о существовании Наты пока что не знал никто, кроме императрицы и ее приближенных. Поэтому, когда эти сведения раскрылись, София подняла руки вверх и устало ответила:

— Предлагаю этот разговор перенести уже в мой кабинет.

Парвати насторожилась, но вслух говорить ничего не стала. Вместо этого, посмотрев на учеников, она спокойно заговорила:

— Тогда на этом закончим. Дети, я благодарна вам за то, что вы спасли хотя бы одного моего человека.

Магнолия была готова запищать от радости и благодарности. С большими мечтательными глазами смотря на Парвати, она невольно выдавала всю степень своего уважения к ней. И Шейн, наблюдавший за этим, сейчас прекрасно понимал, почему люди Синей башни были так верны своему лидеру.

***

Быстро отдаляясь от жилых корпусов, Дрэго все оглядывался по сторонам. Он буквально чувствовал на себе чей-то тяжелый взгляд, но еще долгое время не мог обнаружить в толпе этого человека. И лишь когда он остался один, откуда-то со стороны прозвучал недовольный женский голос:

— Что это было?

Дрэго обернулся. Как и следовало догадаться, пред ним стояла разъяренная Святая.

— О чем вы? — как ни в чем не бывало, спросил парень.

— Ты думаешь, что я не заметила странности в твоем поведении?

Дафния подошла ближе. Дрэго не стремился убегать, все-таки надеясь на то, что ему удастся как-то уладить все с человеком, который в прошлом был единственным, кто пришел ему на помощь. Но как только Дафния подошла, она без предупреждения подняла руку и влепила Дрэго звонкую пощечину.

— Как ты это сделал? — зловеще закричала женщина. — Как ты сломил силу клятвы?

Дрэго молчал, ошарашенный происходящим. Конечно, Дафния могла быть иногда раздражительной, но она очень редко бросалась в бой с кулаками в самом начале разговора.

Не выдержав, Дафния ударила Дрэго по лицу еще раз, а затем еще раз. Парень не двигался, и вел себя все также спокойно. Именно это поведение и раздражало больше всего. Оттолкнув Дрэго, Дафния быстро ударила его кулаком по животу, вынуждая согнуться от боли.

— Ты думаешь, что я просто оставлю все это? — Она схватила парня за воротник и резко притянула обратно к себе. — Не дождешься! Я расскажу всем о том, что ты сделал, и тогда в мире не останется места, где тебя примут. Все будут опасаться тебя и даже попытаются убить, потому что разрушение клятвы — это зло для всего нашего мира!

Дафния замахнулась снова, и в тот же миг ощутила пробирающий до дрожи холод. Инстинктивно отскочив, она активировала магию, и в тот же миг силы льда и пламени столкнулись вместе. Дафния не стала останавливаться на этом. Быстро выпрямив руку, она активировала атакующее заклинание такой силы, которая смогла с легкостью пробить лед и попасть в свою цель. Дрэго отбросило на землю, его магия полностью развеялась, а Дафния уверенно заговорила:

— Теперь ты еще и сражаться со мной собрался? — Женщина злорадно улыбнулась. Ее лицо не казалось по-прежнему привлекательным. Скорее оно было изуродовано гримасой злорадства. — Ты же понимаешь, что тебе меня не победить!

Высоко подняв руку, Дафния активировала магию прямо над головой Дрэго, и в тот же миг огромное количество огненных шаров понеслось прямо к нему. Маг льда попытался создать вокруг себя защиту, но первые же огненные шары стали пробивать купол над его головой. Уже ощущая боль в ногах и руках, Дрэго начал проползать вперед, пытаясь сбежать из радиуса попадания атаки, но стоило ему поднять взгляд, как перед собой он увидел Дафнию.

Святая, вытянув перед ним руку, создала еще одно огненное заклинание. Такое, которое должно было не просто ранить, а по-настоящему сжечь тело противника. Жар пламени был уже настолько ощутим, что это не оставляло сомнений — смерть была близка. При всем этом Святая смотрела на Дрэго такими яростными глазами, будто бы ее уже не волновала то, выживет ли он вообще.

Просто защищаться было бесполезно. Осознав это, Дрэго разрушил ледяную защиту вокруг себя, вскочил на ноги и активировал заклинание. Это не было каким-то осознанным планом, перед его глазами просто предстал образ Шейна, сражавшегося с монстром внутри Теневого мира, и Дрэго, будто повторяя все его действия, протянул руку вперед. Крепко сжав ладонь в кулак, Дрэго в один миг завершил заклинание.

Дафния ощутила внезапную боль, и, совсем не понимая происходящего, схватилась за собственную грудь. Это чувство было странным, подобным внезапному холоду и резкой боли где-то внутри. Ее сердце просто оледенело и перестало биться, а вместе с этим конечности постепенно стали ослабевать. Святая рухнула сначала на колени, а затем, в последний раз взглянув на Дрэго, окончательно повалилась на землю. Ее отчаянный угрожающий взгляд надолго засел в сознании.

Что это было и как оно произошло Дрэго еще не мог понять долго. Он знал, что заклинание такого типа было очень тяжелым в использовании, и он также знал, что у него никогда не было сил для его применения. Он просто еще не успел достигнуть того уровня магического круга, который был нужен.

Вместе с удивлением внезапно Дрэго ощутил боль. Все его тело задрожало, а перед глазами начало расплываться. Метка клятвы в области руки стала гореть с такой силой, будто бы к ней прикладывали раскаленный металл.

Внезапно со стороны прозвучал удивленный голос:

— Как ты сделал это?

Дрэго приподнял голову, пытаясь понять кто еще был здесь, и вскоре увидел быстро идущего ему навстречу Шейна.

— Сделал что?

— Как ты использовал магию без магического круга?

Дрэго нахмурился, и ответить даже не смог. Боль в теле стала настолько невыносимой, что он склонился и громко закричал. Шейн же, быстро сев рядом с ним на колени, стал удивленно осматривать его.

Происходящее казалось странным. Дрэго был ранен после боя, но его травмы были не настолько болезненными. Между тем, вопил он так, будто бы его действительно резали на части. Приподняв подбородок товарища, Шейн серьезно посмотрел в его глаза и, к своему удивлению, заметил, что один из глаз Дрэго постепенно начал чернеть. Его трясло, он цеплялся руками за землю и плотно сжимал челюсти, будто пытаясь подавить свои крики. При всем этом он глядел куда-то в пустоту, совершенно ничего не видя.

— Смотри на меня, хорошо? — Шейн, руками удерживая голову Дрэго, начал щелкать у него перед глазами. Постепенно этот звук все же начал действовать, и Дрэго снова вернулся к реальности. — Смотри на меня.

— Я убил Святую, — дрожащим голосом отвечал Дрэго. — Меня убьют. Теперь меня точно убьют.

— Я вытащу тебя отсюда, слышишь? Просто немного подожди. Одного я тебя точно не оставлю.

— Я хотел тебя убить.

— Я тебя тоже.

Дрэго быстро закачал головой, вынуждая Шейна отпустить его.

— Ты не понимаешь! Иногда я серьезно задумывался о том, что проще всего мне будет просто убить тебя, чтобы не испытывать боли.

— Какой кошмар, — наигранно отвечал Шейн. — Когда со всем разберемся, я пну тебя несколько раз.

— Ты не можешь вести себя серьезно?

Шейн усмехнулся. Понимая, что его товарищу постепенно становилось лучше, он встал и задумчиво посмотрел на тело Дафнии, лежавшее неподалеку.

— Мы еще посмеемся над этой ситуацией в будущем, а пока что помоги мне временно перетащить тело.

— Что ты собрался делать?

— Пользоваться возможностями непослушного ребенка.

Дрэго оглянулся. Ему было даже страшно смотреть на валявшуюся на земле фигуру. Казалось, вот-вот Дафния могла вскочить и снова наброситься на него, но она не шевелилась.

Между тем Шейн, приблизившись к Святой, осторожно дотронулся до ее шеи и пощупал пульс. Копирование его заклинания было выполнено в лучшем виде — женщина точно была мертва.

— Шейн, серьезно, — строго протянул Дрэго. — Даже если мы ее спрячем, исчезновение Святой…

— Вызовет резонанс, — спокойно отвечал Шейн, — но мы сделаем так, что все сразу подумают на змеевиков. Давай просто позволим ей исчезнуть без следа.

***

— И ты заявляешь мне это так нагло? — София, резко хлопнув руками по столу, недовольно уставилась на свою гостью.

Не прошло и нескольких часов с того момента, как Шейн Дориан стоял в этом кабинете, так теперь здесь же находилась и его мать. Шанна Дориан, широко улыбаясь, невинно смотрела на директора академии и ласково отвечала:

— Да, и я могу повторить это еще раз. Я забираю отсюда своих детей и твою дочь, Аску. На месяц.

— Шанна Дориан!

София не выдержала и быстро вскочила из-за стола. Подобное заявление было настолько наглым, что от него хотелось сразу вышвырнуть герцогиню вон. Но проблема была в другом: она в любом случае смогла бы добиться желаемого.

— И не надо повышать голос. — Пожав плечами, Шанна усмехнулась. — Твоя дочь пойдет за мной сама, стоит мне приказать ей. Ну, а детей я забираю потому, что хочу убедиться в их безопасности. В последнее время академия не справляется со своими воспитательными обязанностями, поэтому это придется сделать мне.

— Если вы намекаете на то…

— И, — перебила Шанна, — я уже молчу о том, что вы отправляете учеников в Теневые миры. Нашли дешевую рабочую силу?

Наступила тишина. София уже хотела ответить парочку ласковых слов, но произнести их вслух она не могла. Вместо этого она начала размышлять:

«Манипуляторша. Как обычно, давит на больное. Решение отправлять учеников в теневые миры было принято на всеобщем совете правителей материка. Никто не будет противиться совету правителей просто так, но, если одна из герцогинь начнет действовать демонстративно, среди аристократов поднимутся все недовольные происходящим. И тогда контролировать новоявленных магов станет сложнее».

— Хорошо, — с тяжелым вздохом ответила София. — Если речь идет только об одном месяце, тогда я принимаю твое решение.

— Хороший выбор.

Шанна не стала больше ничего обсуждать. Плавно развернувшись, она двинулась в сторону выхода. Между тем, София, смотря на нее, спешно выкрикнула:

— Что ты собралась делать с моей дочерью?

— Тебя это уже не касается.

— Шанна…

Схватившись за дверную ручку, на мгновение герцогиня все-таки замерла.

— Если уж собралась крепко держать поводья, — Шанна оглянулась лишь на секунду, — тогда надо было держать их до конца. Теперь уже поздно что-то менять, верно?

Быстро распахнув двери, женщина вышагнула за порог. В тихом пустом коридоре ее уже ожидали обе дочери, и выглядели они слегка удрученно.

— Отвели Юстаса к карете? — с натянутой доброжелательностью спросила Шанна.

— Да, матушка. — Моржана и Джулиана ответили хором. Они обе не поднимали взглядов и старались просто сохранять самообладание.

— Где Шейн?

Стоило задать этот вопрос, как откуда-то издали зазвучали быстрые шаги. Шанна, обернувшись на них, заметила знакомую фигуру — Шейн бежал навстречу со всех ног. Как только он оказался рядом, и попытался глубоко вздохнуть, чтобы собраться с силами, герцогиня хлопнула в ладоши и серьезно проговорила:

— Кажется, все в сборе. — Улыбка, пропавшая с ее лица, сразу подсказала в каком она была настроении. — В карету, живо.

В этом тоне не было ни намека на положительные эмоции. Не трудно было догадаться, насколько зла была Шанна на всех своих детей. В такие моменты, когда она была в ярости, спорить с ней не стоило, и обе дочери, понимая это, уверенно двинулись в сторону кареты. Шейн же, ко всеобщему удивлению приблизившись к матери, заговорил:

— Тут такое дело…

Шанна нахмурилась. Она еще не знала в чем было дело, но явно уже собиралась выплеснуть свой гнев.

В то же время Шейн, широко улыбнувшись, заявил:

— Матушка, мне нужно спрятать одно тело и одного друга. Я понимаю, что ситуация не самая подходящая, но только Вы можете мне помочь.