От волнения дрожали руки. Длинные шелковые рукава платья скрывали это, но все же сама Моржана постоянно отдергивала себя. В выражении лица ее волнения заметно не было. Глаза смотрели четко на отражение в зеркале, губы расслабленно приоткрыты. Со стороны даже могло показаться, что она просто рассматривала свой новый образ, но на самом деле она тщательно выискивала в себе хотя бы намек на слабость или смятение.

Позади раздавались голоса. Императрица Мартина, также находившаяся в холле, быстро раздавала указания слугам. Она говорила в меру сдержано, но поторапливала их, чтобы они успели закончить все приготовления.

Посмотрев на нее через отражение, Моржана спросила:

— Я теперь всегда буду носить только белое?

Мартина замерла. В этот момент они обе стояли близко друг к другу. Их образы кардинально отличались. Если на Моржане был белый легкий шелк, то на Мартине было облегающее золотое платье из плотной ткани с необычной цветочной вышивкой. Моржана не носила украшений, кроме металлического ободка на волосах, который придерживал ее отросшую длинную челку, в то же время императрица носила янтарное колье, массивные серьги и несколько тонких золотых колец.

— Желательно, — сдержано сказала Мартина. — Образ Святой должен оставаться невинным, а что касается невинности, то это всегда светлые оттенки. Можно разве что детали делать яркими.

— Драгоценности?

— Нет.

— Украшения?

— Что-то вроде небольших колец, кулонов и подвесок. Но только в ограниченном варианте.

Моржана выдохнула и улыбнулась. Уже с порога ее новая жизнь ограничивала прежние ценности. Конечно, Моржана и раньше предпочитала пышным платьям и утягивающим корсетам легкую и открытую одежду, но теперь ей даже думать о подобном не стоило. Роскошь — не вязалась с образом святой.

Заметив некоторое волнение во взгляде девушки, Мартина подошла ближе, положила руки на плечи Моржаны и спросила:

— Переживаешь?

— Такое чувство, будто меня на свадьбу собирают.

Императрица рассмеялась. Подобное сравнение было уместно. Приготовления к официальной церемонии возведения Святой были такими же масштабными, как и первая свадьба аристократки.

— Поверь, свадьба дело легкое. — Мартина, опустив руки, посмотрела в глаза Моржаны через отражение и улыбнулась. — Я была жената четырежды, и всегда все проходило легко.

— Вы разводились с мужьями?

— Нет. Я императрица. Какая разница сколько у меня мужей?

Лицо Моржаны показалось сначала удивленным, а потом и радостным. Не сдержав громкого, искреннего смеха девушка наклонилась и захохотала еще громче. От ее смеха, частично граничившего с нервным, даже суетившиеся слуги на мгновение замерли.

Мартина же продолжала легко улыбаться. Для нее это было не первое мероприятие подобного рода, но она точно понимала, какого это было впервые выходить на большую публику.

Успокоившись, Моржана спросила:

— А у Святой мужей быть не может?

— Мужей — нет. Но про любовников никто ничего не говорил.

Внезапно из-за спины прозвучал тихий зов:

— Госпожа…

Моржана и Мартина, оглянувшись, посмотрели на дворецкого. Молодой юноша в идеально выглаженном черном костюме глубоко поклонился и чуть тише сказал:

— Все приготовления завершены, зрители уже на своих местах.

Императрица и новоявленная Святая переглянулись. Для них эти слова означали начало долгого и нудного процесса.

— Готова? — спросила Мартина.

— А у меня есть выбор?

— Уже нет.

Императрица, усмехнувшись, протянула руку Моржане. Когда та сделала ответный жест, они вместе зашагали в сторону парадных дверей. Напряжение нарастало. От одного только представления грядущих событий сердце начинало трепетать.

Когда слуги потянулись к дверям, чтобы открыть их, Моржана была готова закричать и броситься обратно, но она понимала, что уже не могла сделать подобного. Решение было принято, приготовления завершены, место святой — подготовлено.

Когда двери отворились, в холл полились громкие радостные крики и аплодисменты. Моржана от легкого шока так бы и осталась стоять на месте, если бы только Мартина, намеренно не потянувшая ее за руку, не начала идти вперед.

Торжественный проход Святой и Императрицы не был привычным событием. Предыдущие воцарение Святой Дафнии проходило без подобных почестей. Да, тогда она также торжественно прошла между собравшимися со всех уголков мира верующими. Тогда все это происходило в тех же стенах главного храма, где сейчас находилась Моржана, но Шанна, поддерживавшая в прошлом Дафнию, как и любой другой аристократ не стал выходить на глаза простолюдинов вместе с ней.

Сейчас же на стороне Моржаны была сама императрица, и ее появление на подобном событии означало, что правящая династия единственной в мире империи поддерживала Святую и народ. В подобные смутные времена такой широкий жест мог стабилизировать обстановку.

Когда Моржана и Мартина вышли на длинную ковровую дорожку, они перестали держаться друг за друга. Вместо этого, проходя мимо длинных рядов из множества ликующих людей, они улыбались и время от времени махали им. Несмотря на то, что такой радостный настрой народа должен был успокаивать, Моржана спокойной себя не чувствовала.

Тренировка для бывших магов проходила под открытым небом — на спортивном поле. Еще издалека, по медленно стекавшимся в это место толпам Шейн смог прочитать настроение учеников. Уныние, разочарование, бессмысленность всего — именно такие эмоции и царили среди тех, кому больше не суждено было называться магами. При всем этом, учитывая то, сколько здесь было учеников и сколько водных магов училось ранее в академии, можно было сказать, что большинство уже просто покинули это место. Возможно, оставшиеся относились всего к двум категориям: тем, кто еще лелеял какую-то надежду, и тем, у кого все равно не было выбора.

В то же время, когда на горизонте появились ученики в черной форме, даже подавленные и разочарованные маги зашевелились. Шейн и Аска, гордо вышагивавшие среди толпы, направлялись в сторону трибун. В этом месте только на трибунах и можно было разместиться группе людей из тридцати, а порой и сорока человек.

Реакция на этих двоих была неоднозначной. Многие просто удивлялись, а некоторые явно были раздражены. Взгляды, устремлявшиеся на Шейна, подсказывали, что те немногие, кто злился, уже знали правду о его причастности к случившемуся. Однако самого Шейна это мало волновало.

Посмотрев на девушку, сопровождавшую его, Шейн спросил:

— Это тот эффект, которого ты хотела достичь?

— О, да.

Аска улыбалась все шире и злораднее с каждой секундой. Казалось, негативная реакция подпитывала ее и отвлекала от собственных проблем, связанных с исчезновением магии.

Останавливаться на первом ряду ни Шейн, ни Аска не стали. Они оба, гордо поднявшись по ступеням вверх, взобрались на трибуны, сели и начали ждать. На один ряд с ними никто не садился, да и целый ряд спереди оставался свободным. Все будто пытались отдалиться от них, чтобы не привлекать внимания и не притягивать посторонние взгляды — и Аску это умиляло.

— Ты только глянь на них, — шептала девушка, упираясь локтями в колени, — ничего из себя не представляют и ведут себя, словно червяки, увидевшие голодную птицу.

Шейн понимал, что она имела в виду, но все же на месте тех учеников, вероятнее всего, он поступил бы также. По крайней мере, если бы он не был частью семьи Дорианов и действительно знал бы, что у него теперь нет будущего, он бы сразу попытался скрыться от посторонних глаз.

— А ты лицо проще сделай, — спокойно отвечал он, — может, что-то изменится.

Аска настороженно взглянула на Шейна и спросила:

— Ты это мне сейчас сказал?

Впереди показалось движение. К этому моменту все ученики уже успели собраться и рассесться на своих местах, так что фигура, приближавшаяся к ним, сразу привлекла всеобщее внимание. Это определенно не был ученик — форма была не той. А когда незнакомка подошла ближе, стало также ясно, что она была куда старше ученического возраста.

Черты ее лица были слегка округлыми, кожа смуглой, глаза темно-карими, а волосы пышными, вьющимися. На вид она казалась достаточно молодой, но при всем этом ее лицо все же подсказывало, что она была куда старше того возраста, который ей можно было дать на первый взгляд.

— Друзья, — начала незнакомка, остановившись напротив трибун, — меня зовут Шарон Карин. С этого дня я буду вашим учителем.

Ее интонация была высокой и даже лицо казалось дружелюбным, но что-то в этой Шарон настораживало. Шейн заметил это сразу, как она заговорила, но не смог сказать, почему она так сильно зацепила его. Сцепив руки в замок, Шейн наклонился и, точно также, как и Аска, уперся локтями в колени.

— Это наше первое занятие после всего случившегося, — продолжала говорить Шарон, — так что вы наверняка теряетесь в догадках о том, что мы будем делать и как мы будем действовать. Позвольте объяснить. Так как вы больше не можете посещать занятия по боевой и магической подготовке, директором академии было решено усилить для вас силовую подготовку. Вы также можете посещать классы по теоретической магии, как и раньше, если вам это интересно, но это не обязательно.

В округе стояла гробовая тишина. Лишь ласковый и необычайно громкий голос учителя разносился по всей площадке.

— Главное, не переживайте. — Шарон, положив руку на сердце, слегка склонила голову. — Академия не собирается как-то угнетать вас или избавляться от вас.

Внезапно кое-кто решил навести смуту. Аска, высоко подняв руку, выпрямилась и громко спросила:

— Учитель, а разве создание особых классов для тех, кто потерял водную магию — это не угнетение? Теперь все остальные ученики будут думать, что мы «особенные».

Шарон перевела на нее совершенно спокойный и понимающий взгляд.

— Это не угнетение, а необходимость, леди Аска Акмелонская.

Шейн усмехнулся. Казалось бы, в словах Шарон не было ни намека на злость, но давление все же было. То, что она сразу назвала имя Аски, причем ее полное имя, вместе с фамилией, которую носила и директриса академии — это все-таки вызвало легкий ступор.

Аска, опустив руку, нахмурилась и сразу замолчала. Для нее это определенно было поражение. В то же время Шарон, снова посмотрев на остальных учеников, продолжила:

— Если у кого-то из вас возникнут сомнения или страхи, не стесняйтесь обращаться. Это касается не только учебы, но и вашей личной жизни. Я здесь, чтобы помогать вам.

Пока она говорила, ее руки хаотично поднимались и опускались. Ладони то притрагивались груди, то касались лица. Такая манера размашистых жестов почему-то казалась знакомой. Шейн все больше чувствовал себя так, будто перед ним стоял человек, которого он уже знал. В какой-то момент все же не выдержав сомнений, Шейн высоко поднял руку и спросил:

— Учитель, а как давно вы преподаете в академии?

Шарон снова подняла взгляд на верхние ряды, и в этот раз выражение ее лица будто застыло. Она все также улыбалась, но в первую минуту даже перестала моргать.

— Я пришла в академию недавно, — отвечала она, — всего пару недель назад. Возможно, из-за того, что Вас давно не было в академии, дорогой Шейн Дориан, мы и не успели познакомиться.

— Вы правы, — Шейн широко и столь же дружелюбно улыбнулся, — я столько упустил. Буду рад теперь посещать каждое Ваше занятие.

Последние слова он произнес особенно членораздельно. Так, будто намеренно пытался подчеркнуть свое любопытство. Однако Шарон, услышав это, просто кивнула.

— Сегодня я хотела показать вам базовую разминку и упражнения, которые вы должны будете выполнять перед началом наших занятий каждый день. — Приподняв руку, Шарон указала на верхние ряды. — Может быть, наши ученики из особого класса согласятся помочь мне? Нужно всего лишь повторять за мной.

Шейн, не долго думая, покачал головой и ответил:

— Я спину потянул.

Аска в шоке уставилась на него. Понимая, что она осталась в меньшинстве, она также отмахнулась и ответила:

— А у меня живот скрутило.

Лишь теперь ученики задумчиво оглянулись. Даже дурак в такой ситуации понял бы, что эти двое притворялись, но ни Шейн, ни Аска отступать не собирались. Первый устало облокотился на спинку скамьи и схватился за поясницу, а вторая сразу нагнулась и обеими руками схватилась за живот.

Шарон улыбалась широко и глядела на них многозначительно, но даже ее серьезный взор не менял нежелания участвовать в демонстрации. Спустя пару секунд, все же смирившись с нерадивыми учениками, учитель усмехнулась и уверенно заявила:

— Ладно, тогда кто еще согласится стать моим помощником?

Возвращаясь с этого странного и довольно унылого занятия, Шейн все никак не мог выбросить из головы преподавателя, который не внушал ему доверия. Конечно, другим ученикам Шарон могла и понравиться. Она была приветливой, в меру доброжелательной и понимающей. Такие люди умели расположить к себе, и эти повадки Шейну кого-то напоминали.

Аска, шагавшая с ним по длинным коридорам академии практически шаг в шаг, загадочно спросила:

— И чем тебе не понравилась Шарон?

— С чего ты это взяла? — Шейн сразу невольно встрепенулся.

Девушка улыбнулась широко и коварно, будто ее только что попытались обмануть, а она сразу это поняла. Закинув руки за голову, она уверенно продолжила:

— Ты все время пристально следил за ней, будто боялся, что она вот-вот обернется в монстра.

— Да, а это возможно.

— Что? — Аска резко остановилась. Когда Шейн говорил что-то подобное, она уже не принимала это за шутку.

Заметив странное поведение собеседницы, Шейн обернулся и с ироничной улыбкой ответил:

— Просто представил, насколько это могло бы быть забавно.

— Ничего забавного.

Аска недовольно покачала головой и снова пошла вперед. Впереди коридор, по которому они шли, сворачивал влево и вел прямо к выходу. Стоило им только дойти до этого угла, как на встречу вышла ученица. И Аске, и Шейну она уже была знакома, но в разной степени.

Длинные рыжие волосы, уверенный взгляд, вытянутые черты лица, очень напоминавшие внешность императрицы Мартины.

— Урсула, — тихо выдохнул Шейн.

В последний раз, когда он встречался с ней, им пришлось отбиваться от нападения змеевиков в императорском дворце. Учитывая то, через что им пришлось пройти, увидеть снова знакомое лицо было даже приятно. Это неизбежно вызвало улыбку.

— Я как раз тебя искала, — кивнув в знак приветствия, ответила принцесса. Только тогда ее внимание и привлекла Аска. Девушки переглянулись, но почему-то даже не поздоровались друг с другом. Аска лишь по правилам приличия молча присела в реверансе и отступила. Такая холодная встреча сразу же насторожила.

— Ты хотела со мной поговорить? — спросил Шейн, снова переводя взгляд на Урсулу. — Это можно будет сделать по пути?

— Если мы будем одни, да.

Шейн настороженно сощурился, но все-таки обернулся. Посмотрев на Аску, он попытался понять как на все это реагировала она, но ее лицо в тот момент было непроницаемым, словно каменная маска.

Равнодушно взглянув на Шейна, она ответила:

— Тогда я пойду вперед.

— Хорошо.

Урсула отступила, а Аска, снова поклонившись ей, молча прошла мимо. В то время, пока девушки даже не смотрели друг на друга, Шейн осматривал то одну, то другую. От напряжения между ними, казалось, даже воздух холодел. И Шейн, в какой-то момент просто не выдержав, спросил:

— Какая кошка между вами перебежала?

— Она и была той самой кошкой, — серьезно ответила Урсула, поднимая на него взгляд. — Не обращай внимания.

Шейн устало прикрыл глаза и все-таки решил не вмешиваться во все это дело. Мысленно он уже догадывался когда эти двое могли пересечься и невзлюбить друг друга. Все-таки мать Аски была важным в империи магом, а ее сестра и вовсе являлась ближайшим подчиненным императрицы. Наверняка в прошлом у нее был прямой доступ в королевский замок.

Пока Шейн размышлял, Урсула также окинула его взглядом. Черная форма просто не могла не броситься в глаза на фоне белоснежного коридора центрального корпуса.

— Тебя это устраивает? — спросила принцесса, рукой легко указывая на одежду Шейна. — Знаешь, если бы вы надели обычную форму…

— Ни за что.

Усмехнувшись, Шейн развернулся и двинулся в сторону выхода. Урсула, не собиравшаяся отставать, сразу же пошла вместе с ним.

— То есть тебе нравится внимание?

— Мне нравится привлекать внимание к проблемам водных магов. — Искоса посмотрев на принцессу, Шейн продолжил: — Взгляни на меня и пойми: сейчас все водные маги, которые раньше могли занимать высокое положение в обществе, просто посмешище. Положение вроде осталось и все сочувствуют им, но это только вопрос времени, когда от них попытаются избавиться.

Урсула молчала и думала об этих словах, как о настоящей проблеме. Сама она была далека от проблем водных магов, и потому что у нее была другая стихия, и потому что в ее близком окружении не было тех, кто пострадал от этого.

— Вообще-то, — заговорила принцесса, — я хотела поговорить о твоей сестре.

— Которой из?

— Моржане. Ты же знаешь, что она сейчас с императрицей?

— Что? — Шейн настороженно нахмурился.

— Ты даже не знаешь, что происходит в жизни твоей сестры?

Шейн усмехнулся. Не сказать, чтобы у него хотя бы раз в его новой жизни был искренний интерес к тому, что там проворачивала Моржана. Даже напротив, после всего случившегося он предпочел бы скорее забыть о ее существовании.

— У кого из нас пропала магия? — спросил он, разведя руками. — Разве не она должна интересоваться моим состоянием?

— Резонно, но она вообще-то место Святой пытается занять.

Урсула сказала это спокойно, как бы невзначай, но само упоминание этого титула передернуло. Шейн, уже смотревший на видневшуюся перед глазами дверь, резко замер. Так и не дойдя до выхода, он повернулся к принцессе и удивленно приподнял брови.

Урсула же с победной улыбкой продолжала:

— Именно. Мартина решила использовать ее навыки лечебной магии, а твоя мать, герцогиня Дориан, согласилась.

Шейн задумался. Он еще не знал чем эта ситуация могла обернуться, но мысль о том, что все это курировала сама герцогиня — немного успокаивала.

— Ну, если Шанна согласилась, то какая-то выгода ей от этого точно будет. — Глубоко вздохнув, Шейн подошел к двери, открыл ее и придержал. Урсула вышла за ним следом. — А ты-то почему пришла ко мне? Тебя это не устраивает?

— Дело не в этом.

Когда она вышла, Шейн сразу же двинулся вперед — уже по узкой каменной тропе, ведущий в сторону других учебных строений, однако Урсула уже не стала его догонять.

— Мне просто рассказали о том, что с тобой случилось. — Остановившись, принцесса уставилась на Шейна со спины. — А потом услышала о том, что ты вернулся и решила тебя проверить.

Шейн остановился и оглянулся. Он даже не знал, что ответить на подобные слова. Если бы это же ему сказал кто-то из близкого круга, он бы точно смог хоть что-то ответить, но услышать это от принцессы, с которой они не так уж и хорошо были знакомы… Это казалось неожиданным.

Урсула, гордо выпрямившись, двинулась ему навстречу. Просунув руку под плотную ткань серебристого пиджака, она вынула что-то из кармана. Стоило ей подойдя к Шейну в плотную, как она практически ударила его в грудь и буквально вынудила перехватить рукой этот предмет.

— Но, кажется, ты в норме.

— Что это?

Атмосфера изменилась быстро. Урсула отступила, а Шейн наконец-то смог осмотреть конверт, переданный принцессой.

— Это от младшенькой, — серьезно сказала Урсула. — Уж не знаю как вы двое связаны, но не втягивай ее в свои проблемы. Анна еще ребенок.

Шейн посмотрел на конверт и просто усмехнулся. Теперь понимая, почему Урсула сразу стала тверже, он спрятал конверт в карман пиджака и с улыбкой ответил:

— Обещаю не втягивать ее в неприятности.

— И все-таки ты пришел, — Амелия, сцепив руки в замок, угрожающе склонилась к столу. Ее взгляд был настолько холоден, что от него по коже бежали мурашки.

— Я предупреждал, — с широкой улыбкой отвечал Шейн.

В комнате они были не одни. Пусть это и был личный кабинет президента студенческого совета, где помимо рабочего стола Амелии было всего еще два узких дивана, количество людей в этом месте все же превысило число сидячих мест. За спиной Амелии, возле окон, стояли два незнакомых Шейну парня. На диванах сидели одни лишь девушки и все, как и ожидалось, выглядели весьма напряженно. Еще парочка человек стояла у двери, будто бы они были охранниками.

— И пришел ты не потому, что хочешь сообщить о своем отказе от должности?

— Я пришел познакомиться.

Амелия нахмурилась. Улыбка Шейна и его радостный настрой — вот что было корнем ее раздражения в этой ситуации. Казалось, он будто усмехался над деятельностью всего совета. И, возможно, дело даже было не в том, как он себя вел, а в том, кем являлся: мужчина, потерявший способности маг, ученик из особого класса — список можно было продолжать еще долго.

— Тогда я буду вынуждена объяснить тебе особенность нашего совета. — Выдохнув, Амелия выпрямилась и опустила руки. — В студенческом совете есть разные должности и все закреплены за определенными людьми. Например, у нас есть секретари, — Амелия указала на двух девушек сидевших на диванчиках, — кураторы старших, средних и младших курсов, — рука плавно перешла в сторону группы учеников, стоявших в стороне, — основные организаторы мероприятий, — ладонь продолжала проводить по присутствовавшим в комнате людям, — а также смотрители…

Шейн молчал, ожидая продолжения фразы, но повисла напряженная пауза. Когда Амелия показала рукой в сторону людей, стоявших возле выхода, он оглянулся и увидел двух парней в черной форме. По их внешнему виду их действительно можно было сравнить с вышибалами: крепкие, мускулистые, высокие. Лица казались хмурыми и даже немного угрожающими.

— Это Лар и Нерис. В их деятельность входит наведение порядка в академии. Как только нам докладывают о каких-то потасовках или иных нарушениях правил, они сразу же отправляются на место происшествия и разрешают конфликт.

Шейн, загадочно улыбнувшись, спросил:

— А присоединить меня к этой группе вы решили потому, что у меня нет магии и вы хотите, чтобы другие ученики меня выдавили сами?

Снова повернувшись к президенту совета, Шейн заметил мимолетно промелькнувшую на губах Амелии улыбку.

— Нет, конечно, — деловито продолжала она. — Ты член особого класса. Мы считаем, что твой пример пойдет на пользу остальным.

Шейн натянуто улыбнулся. Это был действительно хитрый ход с ее стороны. Так, она вроде и не отказывалась от него, но создавала всевозможные условия, чтобы он ушел от них сам.

— Хорошо, — уверенно ответил Шейн. — Когда приступать?

— Сейчас.

Прозвучал скрип двери. Услышав его, Шейн оглянулся и увидел, что те два парня — Лар и Нерис — жестом подзывали его к себе. Ничего не опасаясь и собираясь с уверенностью принять этот вызов, Шейн просто молча пошел на выход.

Когда они втроем вышли из комнаты и дверь за их спинами закрылась, Лар, парень с резкими чертами лица и короткой темной стрижкой, низким голосом предупредил:

— Зря ты ввязался в войну против нее. Смотритель — это худшее из всех возможных положений в совете. Считай выполнение грязной работы.

— Но разве не будет весело, если я смогу выполнять эту работу нормально?

Шейн с улыбкой посмотрел на нового товарища, а тот, не понимая хода его мыслей, спросил:

— Почему весело?

— Я смогу утереть ей нос.

Устало потянувшись, Шейн вышел вперед и уверенно двинулся дальше. Лар и Нерис остались позади, задумчиво переглядываясь и совершенно ничего не понимая.

Обход академии был одним из самых скучных занятий, которые Шейн вынужденно выполнял. Пока остальные ученики отдыхали между занятиями, он в компании двух своих новых знакомых был обязан следить за общественным порядком.

— Итак, — протянул Шейн, искоса поглядывая сначала на Лара, а затем на Нериса, — как часто возникают конфликтные ситуации в академии?

— Часто, — отвечал Лар.

Эти два парня чем-то были похожи друг на друга. Одинаково серьезные, немногословные. Хотя, возможно, такими они были только сейчас, потому что сами не доверяли Шейну.

— А точнее? — с улыбкой спрашивал Шейн. — Сколько раз в неделю вы разнимаете агрессивных учеников?

Нерис смерил Шейна недовольным взглядом. Густые темные брови в сочетании с высоким лбом будто создавали тень на его лице. Обычно люди даже боялись смотреть в его глаза, не то, что разговаривать с ним, но Шейн чувствовал себя абсолютно спокойно.

— У таких как ты, — отвечал Нерис, — всегда проблемы с нами.

— Но у меня не было проблем вплоть до этого момента.

Шейн улыбнулся немного шире. Теперь ему было даже приятно осознавать, что он никак не был причастен к крупным конфликтам внутри академии. По крайней мере, столкновения, в которых он участвовал, на всеобщее обозрение все же не выходили.

— Это потому, что времена не спокойные, — заговорил Лар. — Внимание от таких, как ты, было отвлечено.

И здесь Шейн все же мог согласиться. С того момента, как он поступил в академию прошел всего год. Год, и за это время успело произойти многое. Был разрушен город Атрос, прошло первое испытание в академии, которое обернулось настоящим провалом, была изменена система обучения, водная магия исчезла из мира и теперь надвигалось становление новой Святой.

— А теперь представь, — продолжал Нерис, — сколько уже развелось нарушителей порядка в академии. Пока мы были заняты внешними проблемами, все мелкие дела не решались. К примеру, даже твои сестры…

— Знаю, — Шейн перебил намеренно, не желая дослушивать эту историю. — Уже рассказывали. Мне очень стыдно за них.

Лар и Нерис переглянулись. Да, драка двух дочерей рода Дорианов была уже у всех на слуху. Но, наверное, эта новость стала еще более популярной в свете последних событий: отъезда всех детей Дорианов и дарование Моржане титула.

Устало выдохнув, Лар заключил:

— Именно поэтому сейчас нам нужно быстро реагировать на ситуацию. Членов в студенческом совете мало, а учеников в академии полно.

Коридор, по которому они шли, постепенно сворачивал направо. Чуть дальше, через изогнутую раму, можно было пройти в отдельный стеклянный купол, который вел к библиотеке. Это место было одним из самых красивых в академии: изнутри этот купол, служивший лишь проходным коридором, наполняли растения и яркие витражи, от которых во все стороны растекались разноцветные солнечные блики. Однако Шейн не часто бывал в местах, подобных этому. Слишком много забот в прошлом отвлекали его от обычной ученической жизни.

Стоило им подойти к этому месту, как на встречу вышла незнакомая девушка. Худощавая и невысокая, с длинными растрепанными волосами, в круглых очках. Прижимая к своей груди книгу, она стояла на входе в библиотеку и будто ждала кого-то.

Такая внешность у девушки в этом мире поражала. Обычно все, кого встречал Шейн, были более раскрепощенными и самоуверенными. Женщины этого мира не боялись ни открытых одежд, ни обнажённого тела. И вели они себя довольно дерзко. Но эта девушка еще даже из далека напомнила маленького книжного червя в пушистом массивном свитере, который скрывал большую часть ее фигуры.

— Вы пришли, — радостно сказала она. Круглые очки, что она носила, скрывали почти половину ее лица. Шейн даже не смог рассмотреть ее глаз, но он четко заметил, как именно она отреагировала на появление Лара и Нериса.

Оба парня, подойдя к ней, довольно улыбнулись. Один за другим они потрепали ее по волосам и стали спрашивать о настроении, о событиях прошедших дней, в то время как Шейн оставался вдали от всего этого.

На руке девушки была видна белая повязка, поверх которой были вышиты слова «заведующая библиотекой». Только эта лента и подсказала, почему эта девушка находилась здесь и по какой причине она могла быть связана со студенческим советом.

Не желая вмешиваться во все эти разговоры, Шейн прошел мимо говорящей компании и молча вошел в библиотеку. Он был уверен, что Лар и Нерис не сводили с него взглядов. И в то же время они никак ему не препятствовали.

Изнутри библиотека представляла из себя просторное отдельное помещение. В этом месте было достаточно светло — стеклянная крыша пропускала весь солнечный свет с улицы. При этом бежевые стены и белоснежные полки делали это место еще более ярким и запоминающимся.

Пока Шейн шел вперед, лишь изредка оглядываясь по сторонам, в какой-то момент он стал улавливать отдаленные голоса. Людей в округе было не так много — то тут, то там на его пути встречались разные люди, которые с интересом рассматривали страницы книг в узких проходах или бродили глазами по многочисленным полкам в поисках новых произведений. В основном все молчали и ходили в этом месте по одиночке, но чьи-то голоса казались особенно отчетливыми в этой тишине.

Когда Шейн вышел ко всем этим звукам, первым, что попалось ему на глаза, стала группа учениц. За одним длинным столом сидело сразу несколько девушек и еще парочка стояла возле него. Лица присутствующих были обернуты к ученице, которая находилась в самом центре всего этого сборища. Она удерживала в руках книгу и вся дрожала. Ее напряжение можно было заметить даже издалека. Едкие смешки окружающих, «дружеские» похлопывания по плечам, спине и голове, намеренное перелистывание страниц книги, которую она пыталась читать.

Шейн не спешил подходить ко всей этой компании и еще некоторое время оставался в стороне. Он все пытался понять, было ли это тем самым актом издевательств, про которое говорили остальные. Со стороны все это даже не сразу походило на издевательства. Никто не кричал, не бился в истерике. Все происходило незаметно от глаз окружающих.

Лишь когда одна из девушек вырвала из рук дрожавшей ученицы книгу и швырнула ее в стену, Шейн решил вмешаться. Он вышел из тени стеллажей, и в тот же миг раздался громкий женский смех. Ученицы даже не заметили его и все разом загоготали, словно чайки. Одна из них, снова подняв руку, ударила перепуганную девушку по голове, и та от такого удара наклонилась к столу и вся сжалась.

— У вас все в порядке? — громко позвал Шейн, наконец-то привлекая к себе внимание.

Девушки разом замолчали. Насторожившись, они все вытянулись и обернулись к нему. В их взглядах был виден какой-то диссонанс. С одной стороны, перед ними стоял обычный мужчина, но, с другой стороны, они знали, что это был аристократ. Более того, черно-золотая форма Шейна сразу подсказывала учеником какого класса он был, и в этой академии уже никто не мог не знать его.

Посмотрев на своих подруг, одна из девушек, сидевших за столом, начала подниматься и говорить:

— Да, все хо…

Но договорить она не успела. Другая ее подруга, которая уже стояла рядом, сразу положила руку ей на плечо и практически силой заставила ее сесть. Шейн сразу заметил эту девушку. Именно она швырнула книгу в стену и именно она ударила другую ученицу по голове. Даже сейчас, смотря на стоявшего напротив Шейна, она воинственно рассматривала его.

— С какой стати кто-то из особого класса интересуется вопросами обычных учеников? — Девушка гордо выпрямилась и приподняла голову. — Решили снизойти до нас?

— О, — Шейн зловеще улыбнулся, — так вот какое у вас отношение к особому классу?

Девушка нахмурилась еще сильнее. Демонстративно приблизившись к Шейну, она намеренно остановилась всего в паре шагов от него и четко проговорила:

— У нас все в порядке. Это не то, на что стоит обращать внимание кому-то вроде тебя.

Она хотела пройти мимо. Ее самоуверенный взгляд уже был направлен куда-то вдаль, но стоило ей ступить всего шаг в сторону, как Шейн схватился за ее плечо, и сдерживать силу он не стал.

— А подробнее объяснишь? — холодно спросил он, сжимая ладонь еще сильнее. — Что значит «кому-то вроде тебя»?

Девушка отмахнулась. Не то в ужасе, не то в отвращении она отступила и сразу вытянулась, словно струна.

— Кому-то, кто до сих пор не убрался из академии!

Другие девушки поднялись со своих мест следом за ней. Лишь когда вся эта группа вновь собралась вместе, они все просто прошли мимо Шейна. Он остался на прежнем месте один, а за тем самым злополучным столом, перед стопками из перевернутых помятых тетрадей, также продолжила сидеть испуганная жертва.

Когда Шейн подошел, казалось, девушка пришла в себя. Приложив руки к груди, она начала оглядываться по сторонам, но спокойствия в ее взгляде так и не было.

Шейн, присев за стол напротив нее, спросил:

— Ты как?

При виде него девушка сразу вскочила. Это было впервые, когда они виделись. Шейн не сразу даже понял, что она была такой же первогодкой, как и он сам. Но одно по ее поведению он понял точно: травили ее в академии постоянно. Лицо, покрытое царапинами, искусанные губы, синяки под глазами — все это говорило о постоянном стрессе и недосыпании.

— В следующий раз, — четко и яростно заговорила девушка, — когда решишь вмешаться, вспомни, что у тебя нет на это права. Ты даже не из студенческого совета!

Шейн улыбнулся. Эта запуганная девчонка говорила очень даже звонко. По крайней мере, теперь ее поведение соответствовало тому серьезному карему взгляду, который был дарован ей от природы.

— Вообще-то я уже из студенческого совета, — Шейн широко улыбнулся. — И у меня есть право на это.

Девушка удивленно приоткрыла рот. Губы ее задрожали, руки затряслись лишь сильнее. Будто даже не найдя новых слов, она развернулась и практически бегом помчалась к выходу.

— Меня зовут Шейн, — громко крикнул в ответ парень, — думаю, мы еще увидимся!

Девушка не ответила. Лишь когда ее фигура окончательно скрылась за стеллажами, а прерывистые быстрые шаги стали практически неуловимы, Шейн облегченно выдохнул. Как и ожидалось, два его новых наблюдателя следили за происходящим издалека. Стоило Шейну только оглянуться, как откуда-то позади, с совершенно другой стороны, к нему навстречу вышли Лар и Нерис. Оба казались абсолютно спокойными.

— Почему она ничего не сказала? — спрашивал Шейн, понимая, что они оба стали свидетелями случившегося. — Разозлилась на меня, а не на них.

— Потому что ты не авторитет, — равнодушно отвечал Лар.

— А если бы на моем месте были вы?

Оба парня почти разом покачали головами. Когда они подошли к столу, из-за их спины выглянула и еще одна девушка — та самая смотрительница библиотеки, с которой они так любезно разговаривали еще некоторое время назад.

Быстро потеряв интерес к этой девушке, Шейн снова посмотрел на парней и спросил:

— А сама Амелия?

— Тоже нет, — Нерис отвечал с нотками явного негодования. — Студенческий совет имеет силу, но он далеко не настолько авторитетен, как ты думаешь. Для той девчонки ее мучили куда большая сила, чем мы.

Шейну оставалось только покачать головой. Теперь, когда он лично стал свидетелем подобной разборки, проблемы академии были ему куда понятнее. В прошлом он и сам косвенно был связан с издевательствами, и все заканчивалось всякий раз, когда его противники понимали, к какому роду он относился. Однако в отношении других учеников решение подобных столкновений было не таким простым.

Возвращение в комнату для Шейна было самым неприятным моментом. Общая гостиная, в которой раньше они собирались всей командой, сейчас пустовала. Так как Латиша и все остальные ребята все еще были на задании. Шейн фактически чувствовал себя так, будто бы он остался один.

Пройдя в через гостиную к своей спальне, Шейн с еще большей неохотой переступил через порог. В его комнате ситуация была еще хуже. Теперь место, которое раньше принадлежало Дрэго, пустовало. На этот раз, окончательно.

— Дрэго не собирается возвращаться, — вслух заговорил с собой Шейн, — а это значит, что соседа у меня больше нет.

Стараясь отбросить от себя все неприятные мысли, связанные с одиночеством, Шейн вышел, и в тот же миг прозвучал громкий стук дверь. Незваный гость был весьма настойчив. Пока Шейн просто шел в сторону двери, некто продолжал стучать и стучать, будто бы от этого что-то могло измениться.

Широко распахнув дверь, Шейн строго посмотрел на лицо пришедшего, и ничуть не удивился. Аска была в своем репертуаре. Удерживая в руках целый поднос, наполненный разными продуктами, а также кувшин с каким-то горячим бурлящим напитком, она сказала:

— Я пришла вместе с едой.

— Угощаешь? — с усмешкой спросил Шейн.

— Еще чего. — Аска решительно шагнула навстречу. — Я собираюсь есть одна, чтобы ты пускал слюнки и умолял меня поделиться.

Шейн попытался отступить, но из-за настойчивости девушки даже он не успел это сделать. Аска врезалась в него горячим кувшином, от неприятного ощущения Шейн взмахнул рукой и не ожидавшая этого девушка сама всплеснула руками. Еду на подносе удалось сохранить, а вот напиток из кувшина пролился прямо на одежду Аски.

От боли девушка заскулила, и Шейн в тот же миг выхватил из ее рук горячий кувшин.

— Молодец, — иронично сказал он. Обычно на такую фразу Аска реагировала какой-нибудь шуткой или едкой усмешкой, но тут она выпрямилась и растерянно замолчала. Смотря на саму себя и продолжая держать одной рукой поднос, она взглянула на свою форму. Шейн даже не сразу понял, что с ней происходило, и потому спросил:

— Что случилось?

— Если бы у меня была моя магия, — Аска приподняла неуверенный взгляд, — я бы просто вытянула влагу…

— Так, — Шейн тяжело вздохнул. Взяв из женских рук уже и сам поднос, он плавно развернулся и отошел к столу. — Иди в мою комнату, открой шкаф и переоденься в что-то чистое.

— Предлагаешь мне мужское носить?

Аска казалась еще более удивленной, чем раньше.

— У меня в шкафу есть одежда Латиши. Думаю, она не будет против, если я расскажу, что случилось.

— У вас с ней настолько… все было?

— Иди.

Девушка недоверчиво нахмурилась и замолчала. Помедлив еще пару секунд, осторожными шагами она начала обходить гостиную. Шейн указал ей жестом на нужную комнату, и Аска сразу же все поняла. Лишь когда она скрылась за дверью в гостевой повисла спокойная пауза.

Выдохнув, Шейн устало подумал:

— Мы почти закончили с организацией ближайшего фестиваля, — Амелия, стоявшая в кабинете директора, быстро бегала взглядом по списку в руках, — осталось только закупить все необходимые украшения и разместить их.

В комнате в это раннее утро находилось всего два человека. Первой была владелица этого места — директор, вторая — неожиданно нагрянувшая с отчетом глава студенческого совета. Обычно такие внезапные визиты София недолюбливала. В последнее время люди, приходившие к ней, сообщали только плохие новости, но появление Амелии даже как-то успокоило. Студенческий совет и его активная работа — все это давало надежду на то, что академия вот-вот снова встанет на ноги и оправится от мировых потрясений.

— Проведение фестиваля в академии хорошая идея. — Подперев лицо рукой, София сонно склонилась к столу. — Особенно, если учитывать все случившееся. Молодцы, что придумали это.

Амелия растеклась в улыбке. Как и всегда, похвала влияла на нее лучшим образом: настроение повышалось, появлялась мотивация и даже какая-то терпимость к окружающим.

— Мне очень приятно слышать эти слова, — опустив список в своих руках, девушка поклонилась. — Я передам их ребятам, ведь это наша общая заслуга.

— Хорошо. На этом все?

— И по поводу Шейна Дориана…

Наступила тишина. Амелия даже не смогла договорить. Стоило ей упомянуть это имя, как расслабленно-доброжелательный взгляд директора сразу стал тверже.

Вытянувшись, словно струна, София спросила:

— Ты хочешь оспорить мое решение?

— Нет, госпожа директор. — Амелия инстинктивно попятилась и поклонилась вновь. — Просто я хотела сказать, что его присутствие может испортить имидж совета.

— Так ты считаешь, что присутствие в академии тех, кто потерял магию, портит имидж академии?

Девушка растерялась. Пусть подобного она и не имела в виду, но в какой-то степени с такой постановкой вопроса она была даже согласна. Тем, кто потерял магию, нечего было делать в академии.

— А именно так общественность и расценит твои слова. — Откинувшись на спинку кресла, София строго посмотрела на девушку. Теперь ее взгляд казался менее строгим, но все еще упрекающим. — Амелия, ты человек умный и способный, но тебе нужно больше обращать внимание на то, что ты делаешь и говоришь. Изначально я позвала Шейна Дориана в студенческий совет именно для того, чтобы ты переосмыслила некоторые моменты в жизни.

— Так, вы из-за меня позвали его? — Лицо Амелии исказилось. Искренне не понимая, как такое вообще могло произойти, она подошла к столу Софии и руками уперлась о него. — Из-за меня?

— Прими это как практику и испытание. В жизни тебе еще часто будут попадаться люди с противоположным мышлением. Умение быть гибкой — это именно то, чему тебе стоит научиться.

Амелия плотно сжала губы. Ей так хотелось что-то ответить на эти слова. Так хотелось, но совсем не получалось. В такой ситуации любая мысль, которая приходила ей в голову, снова могла быть воспринята двояко. Смирившись с тем, что ответить она не сможет, девушка выпрямилась и покорно сказала:

— Я вас поняла.

— Тогда можешь идти.

София жестом легко указала на дверь и Амелия сразу развернулась. Они обе, так обрадовавшиеся в начале встречи, теперь были изрядно напряжены. И больше в этой ситуации Амелию задевал именно факт того, что причиной, по которой директриса была напряжена, являлся Шейн Дориан. Одно упоминание этого имени резко изменило атмосферу, так не в нем ли был корень всех проблем?

Осторожно покинув комнату, Амелия тихо прикрыла за собой дверь и уже куда быстрее, куда увереннее направилась вперед по коридору. В округе была лишь она одна. В такое раннее утро начинались лишь немногие занятия. Стук ее каблуков, учащенное сердцебиение и последние слова директора — именно эти звуки и крутились в ее голове.

— Умение быть гибкой, — пробормотала Амелия, недовольно хмурясь. — Я избавлюсь от него быстрее, чем он успеет заставить меня смириться с его выходками.

— И ты вытащил меня ни свет ни заря, чтобы просто проверить свои опасения?

Аска, стоявшая в боевой стойке напротив, недовольно хмурилась. В этот момент она и Шейн, как и многие другие ученики, находились на тренировочном поле под открытым небом. Погода была до ужаса жаркой и душной. Из-за этого верхняя одежда многих валялась где-то вдали на тренировочных скамьях. Все облевались потом, тяжело дышали, но продолжали сражаться в парах один на один.

— Ты все равно бывший водный маг, — уверенно отвечал Шейн. — Тебе эти занятия полезны.

— Но не обязательны.

— Ты должна показывать хороший пример.

Аска недовольно рыкнула. Подбежав к Шейну, она быстро пригнулась и замахнулась кулаком прямо на его живот. Как и ожидалось, Шейн инстинктивно попытался поймать ее на уровне своего роста, но из-за скорости противницы так и не успел схватиться за нее. Когда Аска ударила его, он отступил, но не потерял равновесия.

Сразу же перехватив руку Аски, Шейн потянул ее за себя и с разворота толкнул на землю. Аска повалилась лицом прямо в грунт. От боли она жалостно застонала, а от поднявшейся в воздух пыли закашлялась.

Шейн же в этот момент, снова оглянувшись, попытался найти в толпе нужного ему человека — и вскоре он действительно его нашел. Учитель Шарон обходила сражавшиеся пары стороной. Кто-то уже не мог стоять, и она подходила к таким ученикам, чтобы дать наставления. Кого-то она поправляла прямо во время боя.

Когда Шейн посмотрел на нее, Шарон будто почувствовала это и также издалека взглянула на него. Доброжелательный и вежливый учитель ласково улыбнулся. Любой бы не сдержался и улыбнулся бы в ответ, но Шейн об этом даже не подумал.

Внезапно нечто ударило его прямо по щиколоткам. Сильная боль и резкость этой атаки окончательно выбили из равновесия. Шейн рухнул прямо на спину, застонал и с немалым усилием перевернулся на бок. Аска же, намеренно сбившая его с ног, продолжила лежать рядом на сухой земле. Усмехаясь, она сказала:

— Рот не разевай.

— Один-один.

Где-то неподалеку раздалось несколько громких хлопков.

— Ребята, — закричала Шарон, высоко поднимая руку, — на этом давайте закончим. Вы сегодня все хорошо поработали, можете идти отдыхать.

И ученики начали быстро собираться. Самые прыткие, мгновенно бросившись к своим вещам, схватили их и двинулись прямо в сторону общежитий. Другие же, обмениваясь каким-то репликами, компаниями начали собираться и уходить.

В то же время Шейн и Аска нашли в себе силы только на то, чтобы сесть. Заметив, что эти двое никуда не спешили, Шарон подошла к ним и с улыбкой заговорила:

— Шейн, как твоя спина?

— Спина? — удивленно переспросил Шейн. — А что с моей спиной?

— Она болела у тебя в прошлый раз, когда я просила тебя провести показательное занятие.

Шейн нахмурился, а затем внезапно вспомнил день своего знакомства с Шарон. Пытаясь сохранить лицо, он отмахнулся и расслабленно ответил.

— Уже прошло. Сейчас все прекрасно.

— Падение на лопатки вправило все, что было нужно? — Шарон усмехнулась. — Тогда в следующий раз, пожалуй, я снова попрошу леди Аску сбить тебя с ног.

— С радостью, — согласилась Аска.

Шейн натянуто посмеялся. Оттолкнувшись от земли, он медленно поднялся на ноги и выпрямился. Сейчас, когда он стоял рядом с Аской и Шарон, он мог точно сказать, насколько низкими они были по сравнению с ним.

— Хорошего вам дня учитель, — сказал Шейн, и в ответ ему Шарон лишь улыбнулась.

В этот момент Шейн и опустил взгляд с глаз женщины на серьги, что она носила. Вид уже знакомого вытянутого украшения вызвал улыбку. Это определенно был тот же самый артефакт, которым пользовалась Джена де Селестина.

Шейн и Аска, плавно развернувшись, двинулись к своим вещам. К этому моменту на поле осталось уже не так много учеников. Большинство уже успели забрать сумки и уйти, так что говорить можно было намного спокойнее — никто бы этого не услышал.

— Ну, и? — строго спрашивала Аска. — Ты убедился в том, в чем хотел?

— Частично.

— Насколько частично?

— Думаю, еще пару утренних тренировок нам стоит посетить.

— Ну, нет…

Девушка недовольно забурчала. Быстро подойдя к своей брошенной на земле сумке, она подхватила ее и повесила себе на плечо.

— Ты как хочешь, а я на это не подписывалась. — Выпрямившись, она угрожающе обернулась к Шейну и ткнула ему пальцем в грудь. — И если ты еще раз будешь ни свет ни заря долбиться ко мне в комнату…

— Тогда что? — Шейн зловеще усмехнулся.

Аска притихла. В прошлом при подобных обстоятельствах она угрожала расправой и магическими ловушками, но теперь даже эти угрозы звучали как-то смехотворно. Хмыкнув, девушка еще раз ткнула пальцем в Шейна и практически зашипела:

— Я сделаю так, чтобы сама госпожа забрала тебя обратно домой.

— Шанна? Упаси боже.

Шейн рассмеялся. Угроза и впрямь была пугающей. Возвращаться в дом Дорианов ему не хотелось ни при каких обстоятельствах, а впутывать Шанну в свои дела тем более.

Когда Шейн и Аска развернулись, уже было собираясь покинуть спортивную площадку, они заметили фигуру, медленно направлявшуюся к ним. Уже даже издалека можно было сказать, что это была девушка. Учитывая то, что в округе больше никого не было, и одета она была явно не для спортивной тренировки, направлялась она именно к ним.

— Очередная подружка? — холодно заговорила Аска. — Сначала принцесса, теперь она. Чего это все на тебя так вешаются?

— Никто на меня не вешается.

Когда девушка подошла ближе, Шейн все же смог рассмотреть черты ее лица. Не сразу, но он все же вспомнил эту неуверенную особу. Правда, сейчас она выглядела совершенно иначе.

— Ты же Зэхель? — удивленно спросил Шейн, стоило девушке подойти. — Почему ты не в черной форме?

Вопрос Шейна бил прямо по больному месту. Если в прошлом образ Зэхель Диан был связан с черной формой студенческого совета, то сейчас она, как и все остальные ученики, носила серебристый костюм.

Казалось, даже сама девушка смутилась от такого вопроса в лоб. Она отвела взгляд, заправила прядь коротких черных волос за ухо и тихо ответила:

— Я больше не член совета.

Аска смотрела на этих двоих с хитрой улыбкой. Она будто сразу поняла, что здесь происходило. Махнув рукой, без тени сомнения она сказала:

— Пожалуй, я пойду вперед. Увидимся позже.

Шейн лишь махнул на прощание. Когда он и Зэхель остались наедине, слова, что он сказал, снова пронеслись у него в голове. Пожалуй, вопрос был слишком грубым, а ответ на него слишком очевидным.

В прошлом именно Зэхель была первым членом студенческого совета, которого Шейн встретил в академии. Теперь же ее даже не было на общем собрании совета, во время которого его познакомили с остальными.

Будто набравшись смелости, Зэхель снова улыбнулась, подняла взгляд и чуть радостнее сказала:

— А тебя можно поздравить? Я слышала, Амелия рвет и мечет из-за того, что ты присоединился к ним.

— Сам я ее метаний пока не видел, — с натяжкой отвечал Шейн. — Очень жаль.

— И вправду. Это стоит того, чтобы посмотреть.

Парень молчал. На языке вертелся один вполне четкий вопрос, но завуалировать его или хотя бы придумать способ, как подвести к нему разговор, у него не получалось. Между тем, Зэхель, в упор смотревшая на него, будто кожей чувствовала, что его волновало.

Иронично усмехнувшись, она сказала:

— Можешь спрашивать.

— Почему тебя выгнали?

Зэхель тяжело вздохнула. Плавно развернувшись, она двинулась куда-то вперед — прочь от тренировочной площадки. И Шейн пошел сразу же за ней.

— Неудачное прохождение задания, — отвечала Зэхель. — Ты же знаешь, да? Сейчас все ученики объединяются в группы и проходят задания. Исключение составляют лишь те, кто потерял магию. Остальные же продолжают проходить теневые миры с магами башен.

— Да, я уже проходил через подобное.

— Моя команда плохо справилась с заданием.

— Насколько? — Шейн нахмурился. В голове сразу промелькнули события его прошлой командной миссии. Ничем хорошим это тогда не закончилось.

— На нас напала толпа монстров, и мы не смогли с ними справиться. В какой-то момент я потеряла сознание, а очнулась уже в лазарете академии. Маги башни вытащили нас.

— Но все выжили?

— Да, миссия завершилась успешно. Просто без нас.

Шейн недоверчиво нахмурился. Такой исход ему казался вполне успешным. Теневой мир закрыт, монстры повержены, все живы. Что еще было нужно?

Продолжая осторожно следовать рядом с девушкой, Шейн протянул:

— И тебя выгнали потому…

— Что это вредит имиджу совета. Да, все именно так.

— Мне очень жаль.

Зэхель остановилась. Ее лицо казалось чуть более радостным, чем раньше. Будто бы, поделившись этими новостями, она сбросила со своих плеч часть переживаний.

— Не стоит, — спокойно отвечала она. — У меня появилось много свободного времени.

Шейн улыбнулся в ответ. В какой-то степени теперь он даже ее понимал. Работа в совете отнимала у него почти все свободное время. Иногда даже казалось, что его просто так отправляли патрулировать академию, чтобы занять хоть чем-то.

— Надеюсь, — снова заговорила Зэхель, — ты сможешь навести порядок в совете.

— В каком плане?

— Сейчас взаимоотношения там не самые…

Внезапно откуда-то со стороны прозвучал крик:

— Ты уже закончил?

Шейн, оглянувшись, увидел стоявших неподалеку Лара и Нериса. Оба парня, одетые в черную вызывающую форму студенческого совета, ждали уже с явным негодованием.

— У нас осмотр окрестностей, — крикнул чуть громче Лар.

Шейн, вновь посмотрев на Зэхель, хлопнул ее по плечу и тихо ответил:

— Мы об этом еще поговорим.

— Обязательно.

Девушка улыбнулась. При виде Шейна в компании двух старых знакомых, она почувствовала себя странно. Теперь все члены совета были для нее чужими, и они даже не пытались сохранять подобие нормальных взаимоотношений. То, что Шейн пытался как-то вписаться в эту компанию и настораживало больше всего.

Услышав тихий щелчок замка, Моржана резко оторвала взгляд от рабочего стола. В последние часы она настолько была погружена в собственные мысли, что не видела и не слышала происходящего вокруг. Постучал ли нежданный гость прежде, чем войти в комнату или нет — Моржана не знала, да и это не сильно волновало ее.

При виде знакомого лица, она сразу выпрямилась и спросила:

— Уже прибыл?

Дрэго, стоявший на пороге, выглядел спокойно, хотя и не особо радостно. Кому бы на его месте было бы радостно возвращаться в храм — в место, из которого он с таким трудом вырвался когда-то?

Моржана, поднявшись из-за стола, уверенно двинулась навстречу.

— Я рада, что матушка сразу откликнулась на мою просьбу.

— Никогда бы не подумал, что мне придется сюда вернуться.

Подойдя к Дрэго, внезапно Моржана схватила его за руку, развернулась и потащила за собой прямо к рабочему столу. Ничего не понимавший парень подчинялся, а Моржана, обойдя вместе с ним свой стол, спокойно заявила:

— Без тебя сейчас в этой грязи я не разберусь.

Стоило им остановиться, как Святая, резко подтолкнув Дрэго назад, заставила его усесться прямиком на ее рабочее место. Повалившийся на стул парень замер, а Моржана, буквально когтями вцепившись в спинку стула за его спиной, угрожающе нависла над ним и зашептала:

— А теперь рассказывай. Чем таким тут проворачивала твоя Святая?

— Она не моя.

— Без разницы. Какие еще тайные заговоры я должна распутать?

Удивление Дрэго постепенно спадало, ведь он довольно быстро сумел понять, почему Моржана позвала его, и почему сейчас она была настолько взволнованна. Уверенно выпрямившись, парень приблизился к лицу Моржаны и с улыбкой сказал:

— Святая, кажется, Вы напряжены.

— Я напряжена? — Моржана возмущенно усмехнулась. — Сутки назад я вернулась из темницы, доверху наполненной умирающими людьми. И это при том, что темница находилась в том же самом здании, в котором я живу уже целую неделю. — Отстранившись, она топнула каблуком, да притом так демонстративно и четко, будто пыталась поставить ударение на этой фразе. — Они были прямо у меня под ногами, а я даже не знала об этом. Поэтому, рассказывай, что еще срочного мне нужно знать?

Плотно сжав губы, Дрэго замолчал и задумался. Теперь смотреть на эту ситуацию ему приходилось с другой стороны.

— Ну, да… — вслух шептал он. — У других храмовников спрашивать бесполезно.

— Дрэго! — от нетерпения воскликнула Моржана.

Ее эмоциональность в этой ситуации была даже излишней.

— Я думаю, — холодным тоном отвечал Дрэго, — или Вы, госпожа Святая, считаете, что Дафния рассказывала мне обо всех своих планах? Я понимаю, почему Вы потребовали моей помощи, но я не смогу дать Вам всего того, что Вы хотите. Просто физически не способен на это.

Моржана замолчала. Когда она осознала, что Дрэго действительно мог быть непричастен ко всем делам Дафнии, ее чувства поутихли. Тяжело вздохнув, она развернулась спиной к столу, села на него и устало приложила ладони к лицу.

За последние дни роль Святой высосала из нее все силы. И дело было даже не в том, что ей приходилось общаться с несчастными простолюдинами — чего она опасалась изначально. Были проблемы куда глобальнее этого. Гнилое наследие от прошлой Святой, накопившиеся проблемы с момента ее отсутствия, минимальное количество реальных помощников и многое другое. Для человека, который никогда не справлялся с этими проблемами, подобное было даже слишком.

Еще раз поразмыслив над словами Дрэго, Моржана усмехнулась и спросила:

— И когда только таким наглым стал, а?

— Ваша матушка сказала брать пример с Шейна.

— А как же последствия?

— Она также сказала, что разберется с этим. — Уперев руки в подлокотники, Дрэго устало положил голову на ладонь. — «Просто веди себя так, будто ты мой родной сын» — вот что она сказала.

— И тебе не показалось это странным?

Почувствовав неладное, Дрэго замолчал и плавно приподнял взгляд к глазам Моржаны. Девушка смотрела на него с хитрой кровожадной улыбкой. Такой, будто она сама готовила против него козни.

— Я чего-то не знаю? — напряженно спросил парень.

— Моя мать никогда не сказала бы что-то подобное человеку, которого она не рассматривает на роль своего реального сына. Так что попробуй подумать каким образом она рассчитывает сделать тебя таковым.

Первые секунды лицо Дрэго выглядело точно также, как и раньше, но затем, когда он начал что-то осознавать, его глаза расширились. Его удивление и даже какой-то легкий ужас во взгляде — эта картина вызвала дикий приступ смеха у Моржаны.

Схватившись за живот, девушка наклонилась и во весь голос, не сдерживаясь, начала смеяться от души. Дрэго же, все еще растерянно наблюдая за ней, пытался понять было ли это простой шуткой.

— Так что, да, Дрэго. — Моржана вновь выпрямилась и широко улыбнулась. — Бери пример с Шейна. Будущий муж герцогини непременно должен вести себя достойно и самоуверенно. Прямо как наш отец.

Прозвучал громкий стук в дверь. Теперь уже четко услышав его, Моржана обернулась и коротко сказала: «Входите».

Человек, появившийся на пороге, своим внешним видом сразу вызвал отвращение. Среднего возраста, но уже седовласый, достаточно крупный для своих сверстников, со шрамами на лице и повязкой, обматывавшей его голову от макушки и до правого уха.

Как только этот человек вошел, Моржана развернулась к нему и спокойно спросила:

— Имя?

— Гордар, госпожа Святая.

Его холодный низкий голос и суровый взгляд, будто бы ничего не означавший, вызывали опасения. Любой обычный человек при виде кого-то подобного рядом с собой, поспешил бы уйти, но Моржана, потерев рукой подбородок, задумчиво протянула:

— Хм… Так ты тот самый служитель, который все это время отвечал за грязную работу?

Услышав этот вопрос Гордор опустился на колени и низко склонил голову. Моржане его действия казались крайне странными, но Дрэго, наблюдая за всем этим, вел себя абсолютно равнодушно.

Все тем же низким тоном Гордор проговорил:

— Если вы хотите наказать меня за то, что я продолжал выполнять приказы предыдущей святой, я готов. Делайте все, что посчитаете нужным.

— Если ты знал, что я могу захотеть наказать тебя, почему продолжал делать это?

Моржана недоверчиво хмурилась, а мужчина не отвечал. То ли просто не зная ответа на этот вопрос, то ли не особо желая делиться своими мыслями, он просто замер сидя на коленях с опущенной головой.

— Хорошо, — Моржана тяжело вздохнула, — тогда, расскажи мне, какую главную задачу ты выполнял все это время?

— Обеспечивал заключенных в катакомбах едой и водой, оказывал им минимальную медицинскую помощь, если это было необходимо.

— А теперь вернемся к предыдущему вопросу. Почему ты продолжал делать это?

Гордор поднял голову. Лишь сейчас его взгляд, ранее уверенный и хладнокровный, стал проявлять хоть какие-то нотки естественных человеческих чувств. Волнение и тревога, смешанные с еще большей решимостью подсказали, что ответ на этот вопрос он все-таки знал.

— Госпожа, — позвал Гордор, — если бы я прекратил, все эти люди умерли бы от голода.

Моржана усмехнулась и плавно обошла стол. Оба парня, находившихся в комнате в этот момент, наблюдали за каждым ее действием с искренним интересом. Когда она подошла к Гордору, то положила руку на его голову и легко потрепала по волосам.

— Молодец, — спокойно сказала она. — Их гибель мне не нужна, поэтому я не стану наказывать тебя за то, что ты делал.

— Что? — взгляд мужчины показался удивленным. — Вы не хотите убить тех людей?

— Зачем?

— Они же свидетели. Предыдущая святая проводила на них опыты и просто выплескивала эмоции, когда это было нужно.

— В наше время существует магия, которая способна стирать воспоминания.

— А что если?

— Никаких если. — Моржана отвечала уже строго. — Их смерть мне ничего не принесет, кроме угрызения совести. Прямо сейчас нам нужно найти мага, способного стереть их воспоминания, но до тех пор, пока мы не сможем это сделать, тебе придется продолжать ухаживать за этими людьми.

Наступила тишина. Явно ошарашенный подобным решениям мужчина не сразу понял, что ему нужно было что-то сказать или сделать. В панике он посмотрел на Дрэго, будто ожидая от него какой-то поддержки, но тот в ответ лишь пожал плечами.

— Я вас понял, — прошептал Гордар, возвращая взгляд к Моржане.

— Если что-то понадобится для этого, просто спрашивай.

— Если есть возможность, тогда чуть больше еды, чтобы…

— Что-то еще?

— И чистая одежда для каждого.

Моржана обернулась прямиком к парню, все еще сидевшему за ее рабочим столом. Теперь Дрэго выглядел на этом месте так, будто это он здесь всем руководил: уверенный взгляд, сцепленные в замок пальцы.

— Дрэго, — позвала Моржана, — распорядишься?

Парень встал, но даже как-то неохотно.

— Госпожа все равно приказала помогать вам две оставшиеся недели до отбытия, — оттолкнувшись от стола, он выпрямился и отошел назад, — так что сделаю все возможное.

— Хорошо. — Облегченно выдохнула девушка, мысленно уже радуясь тому, что эти обязанности можно было на кого-то перебросить.

В то же время мужчина-смотритель, сидевший все это время на коленях, вновь начал подниматься на ноги. Только теперь Моржана и смогла прикинуть, насколько велика была их разница в росте. Рядом с ней он смотрелся как настоящая скала, которая легко могла сокрушить все на своем пути.

— И, Гордор, — уверенно позвала девушка, — я рассчитываю на тебя.

Смотритель показался еще более удивленным чем раньше. Явно не привыкший к подобному обращению, он поклонился, развернулся и тихо покинул кабинет.

Лишь когда дверь за его спиной закрылась, Моржана с равнодушием проговорила:

— Хороший мужчинка. Послушный, добродушный. С таким просто будет управиться.

Дрэго усмехнулся. Ему было что на это ответить, но он всеми силами старался сдержать неприятный комментарий.

Между тем, Моржана, снова повернувшись к нему лицом, спросила:

— К слову, ты же тоже вернешься в академию скоро?

— Пока не знаю. Посмотрим.

Тем, что привлекло внимание Шейна, оказался звук. Горькие всхлипы, громкие крики, дикий смех — все это звучало то одновременно, то чередуясь. Чтобы понять, откуда шел весь этот ворох звуков не нужно было долго гадать. Стоило только покинуть здание, обойти его стороной и зайти во внутренний дворик. Еще издалека заприметив женские фигуры, Шейн неосознанно начал ускоряться.

В этот раз предчувствие било тревогу, и оно не ошибалось. Стоило парню подойти ближе, как на его глазах одна из учениц, державшая заплаканную и без того избитую девушку за волосы, внезапно ударила ее по лицу. Девчонка буквально отлетела назад и заскулила от боли. Помимо слез, застилавших ее глаза, все ее лицо было измазано грязью и кровью. Но, кроме этого, сразу привлекли внимание ее опухшие от многочисленных ударов щеки и следы удушения на шее.

Шейну не пришлось даже обращать на себя внимание — кто-то заметил его издалека и попытался предупредить остальных. Как только он подошел, девушки уже успели расступиться и закрыть своими фигурами пострадавшую. Всего их было шестеро.

— Шейн Дориан, — радостно пропела одна из учениц третьего курса. Эта девушка, миловидная и совсем хрупкая на вид, раскинула руки в стороны и радостно улыбнулась. По ее внешности сложно было сказать, что именно она и издевалась над своей сверстницей всего секунду назад. Лишь капли крови на ее руках подсказывали это.

Шейн чувствовал закипавшие в нем эмоции. Не сводя хладнокровного взгляда с глаз говорившей, он с угрожающей интонацией сказал:

— Я настоятельно рекомендую всем вам расступиться.

— А что так взволновало нашего дорогого особого ученика?

Шейн не ответил. Вместо этого, решительно двинувшись на девушек, он практически силой заставил их расступиться. Кто-то из них ахнул, кто-то намеренно толкнул его, но, проигнорировав все это, Шейн подошел к пострадавшей и сел рядом с ней на корточки.

Лежавшая на земле девушка закрывала лицо руками, будто не хотела, чтобы ее кто-то видел. Намеренно отворачиваясь от Шейна, она тихо всхлипывала и ничего не говорила.

— Брось, — прозвучал насмешливый голос со спины, — тебе нет смысла ее защищать. Она же из худшего класса. Сам должен понимать, какое у них положение.

Лишь сейчас Шейн понял, почему его так злила и раздражала эта ситуация. Пусть агрессия и не была направлена на него, но при виде подобной сцены он не мог не вспоминать собственное прошлое, в котором на месте неудачника и игрушки для битья был именно он.

— Никогда бы не подумал, — холодно отвечал Шейн, — что один рот может изливать столько грязи.

Старшекурсницы от такого ответа опешили. Явно не ожидавшие столь резких слов, они нахмурились и переглянулись.

В то же время Шейн, намеренно наклонившись вперед, протянул руку пострадавшей. Лишь в этот момент девушка хотя бы немного попыталась подняться и взглянуть на нее. Выглядела она просто ужасно. Растрепанные волосы, грязная мокрая одежда, обильное кровотечение из носа — она буквально выглядела как человек, которого втоптали лицом в грязь.

Однако при виде Шейна она даже как-то растерялась. Посмотрев на его протянутую руку, она испуганно покачала головой и вновь вжалась лицом в землю.

— Видишь? — прозвучал посторонний голос с усмешкой. — Ей даже помощь не нужна. Неблагодарная дрянь.

— Ты про себя? — Шейн тяжело вздохнул и медленно поднялся на ноги. — Про уважение к окружающим не слышали?

Девушка злорадно улыбалась. Шейн смотрел на нее будто сквозь туманную дымку. Подсознательно он даже не хотел запоминать черт ее лица, и уж тем более не собирался узнавать ее имя. Для него это был абсолютно посторонний человек.

С вызовом взглянув на стоявшего напротив юношу в черной форме, блондинка подошла ближе и уверенно заявила:

— Так мы и с сестрой твоей так себя вели. Как видишь, все в порядке.

Шейн нахмурился. Только эта фраза заставила его посмотреть на ситуацию с другой стороны. Сестер у него было не много, и той, над которой издевались, сейчас приходилось выполнять обязанности Святой. Примерно припоминая, когда Моржана переживала издевательства и почему это вообще с ней случилось, Шейн с ироничной улыбкой прошептал:

— А я слышал, что главных виновниц наказали.

— Мы были не главными.

— Не могу понять одного: зачем вы это делаете? Ради желания самоутвердиться?

Все девушки загадочно улыбались. Даже их лица в этот момент выглядели одинаково, будто бы они одновременно надели мерзкие маскарадные маски.

— Нам не зачем самоутверждаться, — отвечал кто-то из толпы. — Некоторых отбросов просто стоит ставить на свое место. Иногда, потому что они ведут себя слишком вызывающе, иногда для того, чтобы другим неповадно было.

— Это так не работает.

— С твоей сестрой сработало, — ответила вторая девушка.

Шейн на мгновение замолчал. Очередное упоминание Моржаны подсказало, что они делали это намеренно. После того, как они уже познали радость безнаказанного избиения герцогских детей, никакие рамки их уже не пугали.

Осознав это, Шейн усмехнулся и с искренней радостью ответил:

— Не беспокойтесь, когда Моржана вернется, мало вам не покажется. У нее просто не хватило времени, чтобы дотянуться до вас, но, если потребуется, она и целый учебный корпус будет готова взорвать. Говорю чисто по секрету, как ее брат.

Их лица вновь изменились разом. Теперь, вместо довольных улыбок, все они смотрели с нескрываемым раздражением. Одна из девушек, подойдя вплотную к Шейну, холодно прошипела:

— Для человека, потерявшего магию, ты сильно нарываешься.

— Я потерял магию, а не статус. — Шейн намеренно улыбался, наклоняя лицо все ближе к собеседнице. — Если среди вас нет кого-то герцогского статуса или выше, зарываетесь здесь вы.

— Ты портишь настроение людям, только открыв рот.

— А ты, судя по всему, только показавшись на улице.

Внезапно та же девушка замахнулась. Шейн, только и ожидавший этого, успел перехватить ее руку, но тотчас одна из ее подруг бросилась на него со спины. Выпустив и силком оттолкнув от себя одну нападавшую, он схватился за руки другой, резко наклонился и перебросил ее через себя. Девушки начали разом набрасываться на него, словно какие-то дикие кошки. Кто-то стремился сразу поцарапать ногтями, кто-то пытался вывернуть руку, но из-за их комплекции Шейну постоянно удавалось уклоняться от них, отталкивать их и сбивать с ног. Так могло продолжатся ровно до тех пор, пока обе стороны не выдохнуться, но неожиданно перед глазами Шейна вспыхнуло яркое пламя.

Ощутив жар от знакомой ему магии, парень попытался сразу отскочить в сторону, но огонь частично успел его зацепить. Ткань костюма загорелась, правая рука покрылась слоем пламени. Ощущая невероятную боль, инстинктивно Шейн схватился за свой пиджак, снял его с себя и им же начал тушить огонь.

Другие девушки снова попытались на него напасть, но теперь он уже не собирался играть в эти детские салочки. Схватив за руку ближайшую ученицу, он резко сбил ее с ног, завалил лицом на землю и вывернул ее руку так, что она могла вот-вот сломаться.

Девушка от боли громко закричала, а Шейн вместе с ее жалобными стонами во весь голос завопил:

— Если хоть одна из вас еще дернется, эта девчонка лишится руки раз и навсегда, и виноваты в этом будете вы!

Остальные замерли в удивлении. В этой ситуации больше поражало не столько то, что Шейн смог дать отпор, сколько его решимость сломать кому-то руку. То, с какими горящими глазами он на них смотрел, не оставляло сомнений — он действительно был готов это сделать.

Лежавшая под ним девушка продолжала жалобно скулить. От колена Шейна, которым он вжимал ее в землю, она чувствовала неприятную боль в позвонках, но еще больнее была хватка парня и его твердое намерение сломать ей руку.

Внезапно откуда-то со стороны прозвучал громкий крик:

— Что здесь происходит⁈

Голос был до дрожи знакомым. Сразу признав его, Шейн нахмурился и оглянулся. Тут-то он и начал осознавать весь подвох этой ситуации.

Глава студенческого совета в сопровождении двух своих подчиненных, Лара и Нереса, решительно шла навстречу. Лицо ее выражало искреннее возмущение.

— На этот раз ты перешел грань, Шейн Дориан!

Шейн хмурился. В его голове закрались подозрения даже не просто от того, что Амелия появилась именно в этот момент, а от того, что Лар и Нерис пришли вместе с ней. И это при том, что они должны были патрулировать академию по отдельности.

— Это была самооборона, — холодно отвечал Шейн. — Они первыми применили против меня магию.

Внезапно прямо из-под Шейна прозвучал сдавленный хрип:

— Пожалуйста, хватит…

Девушка, зажата им, уже не могла дышать. Она даже не дергалась — настолько больно ей было.

— Сейчас же отпусти ее! — еще громче закричала Амелия. — Ты действуешь, как варвар!

И Шейн отпустил. Абсолютно спокойно поднявшись на ноги, он выпрямился и многозначительно посмотрел сначала на Лара, потом на Нериса. Те будто даже не понимали, почему он столь недоверчиво смотрел на них.

— Подавлять драки без насилия — вот наш принцип, — четко продолжала Амелия.

— И как же вы его добиваетесь? — Шейн от подобных слов даже усмехнулся. — Уговорами или все-таки магию применяете?

Наступила тишина. Не подобравшая слова Амелия притихла, и Шейн сразу этим воспользовался:

— Значит, магия. А в моем случае, думаете, применять магию подходящий вариант?

— То, что ты не владеешь магией, не аргумент. Если уж действительно не получается…

— Действительно не получается что? Колдовать?

На его лице все шире расплывалась кровожадная улыбка. Теперь он знал об одной из слабостей Амелии — она слишком плохо подбирала слова.

Уверенно приподняв подбородок, Амелия успокоилась и заявила:

— Либо ищи способы решать конфликты без насилия, либо уходит из студенческого совета.

Президент резко развернулась и двинулась прочь. В то же время ее помощники, жестом подозвав к себе всех ученик, поспешили увести их следом за собой. И выглядели в этот момент девушки довольно. Будто войны, выстоявшие на войне, они уходили с высоко поднятыми головами. И даже та, кого так сильно придавил собой Шейн, старался вести себя схожим образом.

— Слышала новости?

— Ты про команду «Клумба»? Да, слышала, что они сыграли решающую роль в прохождении последнего задания.

— И не только это! Они еще уничтожили очередное укрытие змеевиков по дороге. Маги Зеленой башни говорят, что они сами нашли их убежище и сами во всем разобрались.

Шейн и Аска, проходившие мимо шептавшихся толп, старались особо не обращать на них внимания. В основном, информация во всех разговорах была одинаковой, только подробности могли отличаться.

Эти разговоры начались еще прошлым вечером, и к началу сегодняшнего дня они стали одной из главных сенсаций в академии. Не говорил о случившемся только ленивый, и именно это заставляло Шейна задуматься.

— Неужели всегда, когда я встревал в подобные передряги, окружающие также судачили об этом?

— Неприятно быть вне центра событий? — Аска лукаво улыбалась. Со стороны ей лучше было видно, как некомфортно себя чувствовал Шейн. Говорили-то все о его команде, но без его участия.

— Странное ощущение, — честно признался парень.

Аска усмехнулась. Вместе с Шейном свернув за угол, она вышла в более тихий и менее просторный коридор. В этом месте уже не было аудиторий для занятий. Лишь двери с подсобными помещениями и прямая дорога, ведущая на выход.

— Ты прав, — отвечала девушка. — Академия на самом деле не настолько большая, как кажется. Слухи распространяются быстро, так как для многих это единственное развлечение.

— Жаль этих людей.

— К слову, — Аска, чуть наклонившись, с улыбкой посмотрела на Шейна. — «Клумба» — это ты так назвал команду?

— Первое, что пришло в голову.

— Сравнение «Цветочной академии» с клумбой? Смешно.

Шейн будто даже не услышал похвалы. Продолжая плавно идти вперед, он лишь думал о предыдущем разговоре.

— Почему не говорят о других группах? — вновь заговорил он.

— А сам ты не понимаешь? Потому что другие ученики никуда не лезут и не высовываются. Если уж им и положено ходить на миссии, они выбирают самые безопасные. А ваша группа сама неприятности себе на задницу ищет.

— А сейчас еще и выбирать можно?

Лицо Шейна показалось искренне удивленным. Повернувшись к Аске, он с интересом посмотрел на нее, а она с каким-то недоверием уточнила:

— Ты мимо доски перед главным зданием не проходил? Там висит куча объявлений с заданиями. Теперь академия работает по такой системе.

— В мое время…

— Не начинай.

Шейн усмехнулся и сразу замолчал. То, что он хотел сказать, было связано с его первой командной миссией. Тогда никакого выбора у них не было. Академия просто направляла группы по мере появления договоренностей с башнями.

Внезапно прозвучал громкий зов. Услышав его, и Аска, и Шейн оглянулись. В коридоре позади них стояла парочка девушек в серебристой форме. Шейну эта парочка сразу показалась незнакомой, а вот Аска, судя по улыбке, их все-таки знала.

— Нашла себе подружек? — с усмешкой спросил Шейн.

— Что-то вроде того. — Аска посмотрела на него с иронией. — Изгои из подготовительной группы.

— Ты продолжаешь в нее ходить?

— Удивлена, что ты бросил. Тебя же так интересовал преподаватель.

Больше ничего не сказав, Аска развернулась и пошла прямиком к девушкам. Шейн же, оставшись в одиночестве, задумчиво развернулся и двинулся в прежнем направлении — в сторону выхода.

Внимательно наблюдая из окна за тем, что делал Шейн, Лестер не мог не хмуриться. Он был настолько увлечен идеей слежки за этим парнем, что не мог ни нормально есть, ни спать. Каждую свободную минуту он пытался следить за Шейном, изучать его расписание и запоминать все то необычное, что он делал за день.

Даже сейчас, когда Шейн просто проходил мимо учебного корпуса в сторону административных зданий, Лестер знал, куда он идет. Из-за работы в студенческом совете в основном Шейн проделывал один и тот же путь каждый день. Отличались лишь те, с кем он мог встретиться по пути.

Как только Шейн вошел в кабинет директора, он сразу понял, что что-то было здесь не так. Помимо самой Софии, сидевшей за своим рабочем столом, в этом месте также находилась волшебница Синей башни. Шейн, присмотревшись сначала к этой темно-синей яркой форме, на мгновение даже притормозил и не сразу вспомнил, что нужно было закрыть за собой дверь. Лишь когда он опомнился и все-таки захлопнул ее, незнакомка повернулась и приподняла взгляд. Теперь, смотря на нее, Шейн уже понимал, кто это был. Короткие черные волосы, карие пронзительные глаза, хладнокровное выражение лица — Магнолия выглядела точно также, как и при их первой встрече. Однако, увидев стоявшего на пороге Шейна, она сразу улыбнулась.

— Давно не виделись, — радостно сказала волшебница. — С нашей прошлой групповой миссии?

Шейн натянуто улыбнулся и тяжело вздохнул. Да, он быстро вспомнил при каких обстоятельствах они встретились впервые. Когда команда Шейна отправилась на миссию в теневой мир, именно Магнолия была их сопровождающим.

— О, богиня, — протянул Шейн, понимая, что маг Синей башни не мог здесь оказаться просто так. — Не думал, что это случится так скоро.

— Шейн, — строго заговорила София, — у нас к тебе серьезный разговор.

В то время как Магнолия улыбалась, директор явно была не в духе. Она смотрела на Шейна из-под опущенных ресниц и нервно разминала пальцы.

Широко улыбаясь, Шейн отвечал:

— Я уже догадываюсь в чем дело, но из вежливости спрошу: что-то случилось?

— Как ты это сделал? — холодно спросила София.

Теперь Шейн был еще больше уверен в том, что речь шла о его магии.

Внезапно Магнолия, уставшая стоять на ногах, прошла к гостевому креслу и легко села в него. Шейн следил за ней с максимальным интересом. Все ее действия казались свободными, поведение нисколько не выдавало того, что она злилась или хотя бы просто негодовала.

— Кажется, — заговорил Шейн, — у Синей башни действительно есть способ как-то отслеживать перемещения магов.

Магнолия подняла на него взгляд и насмешливо улыбнулась.

— Учитывая то, что сейчас студенты свободно отправляются на миссии за пределы академии, отслеживать их стало сложнее. Раньше было проще. В учебные месяцы все находились в одном месте, так что любые мельтешащие вне академии точки точно были беглецами.

— А как вы различаете какая точка есть студент, а какая — совершеннолетний дворянин?

Этот вопрос всплыл в голове сам по себе. Шейн, ранее знавший лишь то, что маги башни занимаются отслеживанием и поимкой мужчин-беглецов, хотел воспользоваться этой возможностью, чтобы узнать больше.

Внезапно Магнолия приподняла руку и показала пальцем на свою миниатюрную серьгу. Ее украшение было в точности таким же, какое носил Шейн. Эту серьгу-гвоздик носили также и все ученики академии, ведь именно она позволяла им понимать то, что говорили окружающие.

— Думаешь, вы просто так носите эти артефакты? — улыбка на лице волшебницы становилась все шире. — Да, они помогают вам говорить на всех языках континента сразу, но у них есть и другое предназначение.

Шейн был в легком шоке. Уже догадываясь, к чему его подводили, он просто стоял и обдумывал все это.

— Да, — продолжала Магнолия, — мы можем отслеживать всплески магии в разных точках континента. По этим всплескам иногда можно отследить беглецов, но магия не оставляет за собой точной информации о том, кто именно ее использовал и был ли этот человек совершеннолетним. Поэтому отслеживающий артефакт — это очень и очень хорошая вещь.

— Вот это заговор. — Шейн невольно потянулся к собственному уху. — Впервые слышу об этом.

— Не то, чтобы это большой секрет. Но, надеюсь, ты не станешь использовать это для побега, и теперь также честно ответишь на мои вопросы.

Шейн задумался. Пытаясь все еще отойти от полученной новости, он быстро переосмысливал все то, что с ним происходило. Он сбегал от своей семьи и уже не раз. Его могли поймать, если бы только Шанна обратилась к магам башни, но она не делала этого.

В какой-то момент ощутив, что тишина затянулась, Шейн глубоко вздохнул и наконец-то ответил:

— Хорошо. Тогда что вас интересует конкретно?

Магнолия кивнула и сразу заговорила:

— Между моментом, когда ты потерял всю магию, и моментом, когда ты каким-то образом заново ее приобрел прошло мало времени. Мы не сразу заметили подвох, все-таки, как ты уже сам догадываешься, магов в мире много — отслеживать всех сложно.

— Если бы ты был менее известен в мире, — продолжала София, — никто бы не заинтересовался тобой, но так как тебя знают все, и все знают какая у тебя была магия, возникли вопросы.

Шейн задумчиво поджал губы, пытаясь понять, так ли хорошо его знали в мире. Изначально настоящий владелец тела в оригинальной истории никак не выделялся и не нес никакого особого значения, но за последнее время Шейн успел во стольких передрягах побывать, что все они невольно оказались связаны с ним.

— Ну, да… Я же фактически больше всех связан с инцидентом исчезновения водной магии.

— Так, как ты вернул себе стихию?

— Я ее не возвращал.

— Что?

Только теперь Магнолия нахмурилась, будто подумав о том, что ее пытаются обдурить.

— У меня нет водной магии, потому что в мире ее больше не существует. Магические каналы, которые раньше могли пропускать через себя ману и преобразовывать ее в водную стихию, сейчас не могут этого делать. Это невозможно.

— Тогда почему в тебе есть мана? — продолжала Магнолия. — Почему наш артефакт показывает, что…

Шейн приложил указательный палец к губам. То, что его настолько настойчиво перебивали, уже даже раздражало. Когда все замолчали и снова внимательно стали слушать его, он заговорил:

— Поэтому я просто изменил направление каналов в сторону земляной магии. Фактически, я с нуля начал изучать новую стихию.

Наступила тишина. София, устало положив руки на лицо, откинулась на спинку стула. Магнолия в этот момент тоже как-то насторожилась и притихла.

— Ты хоть знаешь как это опасно? — возмущенно заговорил директор. — В прошлом уже были умники вроде тебя, которые пытались это делать. Но один неверный шаг может привести к тому, что магические каналы разрушатся и твое тело начнет стремительно умирать.

— Шейн, — Магнолия, взволнованно посмотрев на парня, жестом подозвала его к себе. Когда Шейн подошел, она изучающе посмотрела в его глаза и прошептала: — Помутнение рассудка, тошнота, озноб, гниение конечностей…

— Страх какой, — Шейн улыбнулся и сразу отступил. — Все со мной нормально, не беспокойтесь.

— Тогда как?

Ему не хотелось говорить на эту тему. Это была слишком долгая и не самая приятная история, но избежать ее уже не получилось бы.

— Возможно, дело в моем прошлом.

— Каком?

Шейн перевел взгляд на Софию:

— Директор, наверное, Вы уже знаете, что до того, как попасть в академию, я сбежал из своей семьи.

— Распространенная ситуация. — Женщина спокойно кивнула. — Молодые аристократы очень бойкие и самоуверенные. Пока жизнь не накажет их, они…

— Тогда я убежал в лес, в котором жили монстры, чтобы только меня не поймала моя семья.

Эти слова снова заставили всех напряженно замолчать. А Шейн, переждав секунду, вновь заговорил:

— Еще чуть позднее меня и вовсе затянуло в теневой мир. Без магии и артефактов. Чтобы выжить мне пришлось найти себе пропитание, но искать его зимой в лесу — фактически нереально. Поэтому, уже почти умирая от голода, я решил съесть плоть убитого мной монстра.

— Что ты сделал⁈ — София схватилась за ручки стула и практически вскочила на ноги, но затем снова села.

— Я знаю, знаю, — сразу же ответил Шейн. — Но выбора у меня тогда не было. Что так, что сяк, все равно бы умер. Вот я и рискнул.

Наступила тишина. Теперь обе женщины, понимавшие всю суть случившегося, мысленно пытались провести параллели этого рассказа с тем, что сейчас происходило с Шейном.

Магнолия, задумчиво потирая подбородок, вслух заговорила:

— Если ты выжил после поедания ядовитой плоти, вполне возможно, что твое тело претерпело изменения.

— И это так, — соглашался парень. — Я стал лучше слышать и чувствовать. Ну, и магию я осваивал быстрее сверстников. Возможно, именно по этой причине.

— И после изменения стихии ты не умер только потому, что съел плоть монстра… — вновь прошептала Магнолия. — Звучит безумно, но возможно.

Женщина опустила руку и, уставившись куда-то в пустоту, внезапно встала. Тогда же Шейн, напряженно следивший за ней отступил, а Магнолия, посмотрев на него, уже строже предупредила:

— Я не смогу промолчать о твоем случае. Когда вернусь в Башню, придется дать четкие объяснения о тебе.

— Я не против того, чтобы в башне об этом узнали. — Шейн разочарованно шикнул. — Но, надеюсь, это дело не будет предано широкой огласке. Пусть только ваши маги и знают об этом.

— Хорошо. Я поговорю с главой башни.

Шейн кивнул и сделал еще один шаг назад, считая, что волшебница сразу же захочет уйти, но почему-то она не шевелилась. Продолжая смотреть на Шейна, она будто обдумывала что-то, а затем внезапно спросила:

— После выпуска из академии, чем ты хочешь заниматься?

— Пока что даже не могу себе представить, — Шейн смутился и почему-то растерялся, — но наследовать титул своего отца я точно не стану. Для этого придется жениться на ком-то из сестер, а тут уж увольте.

— Тогда, что насчет того, чтобы стать магом синей башни?

Шейн растерялся еще больше. Вспоминая, что в прошлом ему описывали магические башни как деревни амазонок, желание присоединиться у него не появлялось. Но то, что ему предложили, уже было удивительно.

— Магнолия… — строго позвала директор.

Волшебница громко рассмеялась. Будто пойманная с поличным, она быстро развернулась, подошла к двери и на прощание сказала:

— Да, да. Больше не буду. Но, Шейн, подумай над предложением.

Дверь быстро отворилась и точно также захлопнулась спустя минуту. Шейн же оставался на прежнем месте, с удивлением переосмысливая то, что он только что услышал. Пока он думал, София не сводила с него глаз. Теперь она волей-неволей, но воспринимала его совсем иначе.

— Я думала, что больше Вас не увижу.

При виде внезапно появившегося среди толпы Шейна учитель Шарон улыбнулась. Этим утром, как и всегда, она проводила занятия для тех, кто потерял свою магию. «Занятия для отстающих» — именно такое название закрепилось за ее предметом.

В этот раз Шейн не просто сидел на трибунах и следил за остальными — он был одет в спортивную форму, что явно говорило о его намерении принять участие в тренировке.

— Стало скучно, — с улыбкой отвечал Шейн, — решил проведать старых друзей.

Аска стояла в дальнем конце ряда, и сама наблюдала за Шейном с легким интересом — Шарон сразу подметила это. Если обычно эта странная парочка ходила вместе, то сегодня они пришли отдельно. Скорее всего, даже сама Аска не ожидала, что Шейн снова станет присутствовать на занятиях.

— Тогда, — Шарон многозначительно посмотрела на Шейна, и от ее взгляда все окружающие почувствовали мурашки, — сегодня Вы не откажете мне и станете со мной в пару?

Шейн задумался. С одной стороны, это была отличная возможность для того, чтобы узнать своего будущего врага чуть лучше. С другой стороны, его явно хотели испытать. Мысленно прикинув какая чаша весов была для него более выгодной, парень кивнул и доброжелательно ответил:

— С удовольствием.

Шарон улыбнулась во все зубы. Высоко взмахнув рукой, она отступила на несколько шагов и громко заговорила:

— Тогда давайте начнем! Всем разбиться на пары и занять свои позиции для спарринга. Помните, что это всего лишь разминка. Не нужно серьезно пытаться ранить своего противника или одолеть его во что бы то ни стало.

— Есть! — хором крикнули ученики и сразу же начали расходиться.

Краем глаза заметив не двигавшуюся фигуру, Шейн внимательно посмотрел на нее и понял, что это была Аска. Девушка изучающе наблюдала за ним. Ее многозначительный взгляд выглядел, как предупреждение: не делай глупостей.

Улыбнувшись, Шейн быстро отмахнулся и двинулся в сторону Шарон. Преподаватель к этому моменту уже заняла исходную позицию на открытом пространстве. Все они находились на уличном стадионе. Здесь не было выделенных рингов, но было достаточно пространства, чтобы все ученики смогли отойти друг от друга и начать поединок.

Шарон была одета, как и Шейн, в спортивную форму. Если раньше по ее легким платьем можно было сказать, что вступать в бой она не собиралась, то сегодня был самый настоящий судьбоносный миг.

Стоило Шейну выйти и встать напротив нее, как доброжелательная улыбка учителя изменилась. Теперь, хищно усмехаясь, она наклонялась вперед и скалилась, будто готовясь атаковать. Возможно, она даже сама не подозревала, насколько сильно выдавала свое желание поквитаться с непослушным учеником.

— Я искренне не понимаю по какой причине Вы удостоили меня своим вниманием, Шейн Дориан.

Девушка, стоявшая на вершине лестнице перед стеллажом, плавно протянула руку. В то же время Шейн, ожидавший ее снизу и придерживавший для нее лестницу, взяв из высокой стопки со стола парочку книг, спокойно протянул их ей. В таком ритме они работали последние десять минут. Шейн ходил следом за девушкой, задавал вопросы, а она упорно пыталась игнорировать их. И избегала она его вплоть до того момента, пока он не начал помогать расставлять книги на полке.

— Я просто хотел задать парочку вопросов, — Шейн даже не скрывал лукавой улыбки. Всякий раз подавая книги, он поглядывал на лицо собеседницы, но та в ответ даже в глаза ему не смотрела. — Не нужно воспринимать все в штыки.

Девушка в очках выглядела хмуро, будто чувствовала, что ее пытались использовать. Постоянно заправляя короткие передние пряди волос за уши, она то наклонялась, то выпрямлялась, при этом лишь рядом с Шейном она не опасалась за то, что лестница может упасть.

— Я больше не часть совета, — отвечала она, снова протягивая руки, — так что впутывать меня в ваши разборки не нужно.

Шейн слегка наклонился, взял в руки очередную книгу и подал ее. Но как только девушка схватилась за нее, чтобы забрать, он не стал так легко отдавать ее ей. Тогда-то их взгляды и встретились.

Улыбнувшись, Шейн спросил:

— Так, ты была частью совета?

Девушка недовольно нахмурилась и резко дернула на себя книгу. Шейн не сразу, но все же ослабил хватку и позволил ей забрать желанный предмет.

Причина, по которой он выбрал эту незнакомку объектом своего небольшого «исследования», была проста. Всякий раз, когда они с Ларом и Нерисом выходили на дежурство, эти двое заходили в библиотеку и навещали эту свою приятельницу. То, с какой охотой они встречались с ней, и вызвало вопросы у Шейна — так, кем же все-таки она была?

Прокашлялась, посмотрела снизу вверх.

— Если Вам нечем заняться, — сдержано отвечала девушка, снова выпрямляясь и ставя книгу на самую высокую полку, — вы можете найти себе новую жертву.

— Зачем искать новую, когда рядом стоит старая? Тем более, ты буквально в моих руках прямо сейчас.

Девушка запрокинула голову и тяжело вздохнула. Она замерла в таком положении на несколько минут, будто подробно обдумывая то, как она могла поступить в подобной ситуации. И спустя некоторое время, явно смирившись со своей участью, она быстро слезла с лестницы, повернулась лицом к Шейну и серьезным тоном сказала:

— Я отвечу на два вопроса, а ты перестанешь меня преследовать.

— Но ответ должен быть развернутым, иначе не считается.

— По рукам.

Шейн довольно улыбнулся. Наконец-то отойдя от лестницы и от высокой стопки с книгами, он уверенно спросил:

— Почему ты ушла из совета?

— Потому что изменилась обстановка в совете. Амелия стала намного ревностнее относиться ко всем, кто имеет противоположное мнение, и моя голова полетела одной из первых.

— С чем связано то, что Амелия стала вести себя иначе?

Девушка задумалась. Подперев подбородок рукой, она приподняла взгляд, будто пытаясь вспомнить что-то, а потом медленно и неуверенно зашептала:

— Вероятно, с тем, что пропал с горизонта ее естественный враг и она стала раздражительнее.

Шейн удивленно замер. Это был его последний вопрос по их договоренности, но подобный ответ так и вынуждал его задать еще один. Округлившиеся глаза Шейна, в которых можно было прочитать нетерпение, и стали причиной, по которой девушка сама спросила его:

— Хочешь узнать, кто тот естественный враг?

Шейн кивнул, а его собеседница тяжело вздохнула.

— Джулиана Дориан, — недовольно ответила она и сразу отвернулась. — Теперь ты мой должник.

— Хорошо, это не плохая сделка. До завтра.

Услышав эти слова, девушка резко повернулась обратно и с возмущением воскликнула:

— Мы же договорились, что ты перестанешь меня преследовать!

— Я и вправду собираюсь перестать тебя преследовать. Сегодня.

— Дориан!

Шейн широко улыбнулся и сразу двинулся прочь. На самом деле, цели приходить завтра у него не было. Да и становиться ближе с этой особой ему не особо-то хотелось. Но то, что она смогла дать ему новую информацию, его крайне радовало.

Уходя внутрь многочисленных коридоров библиотеки академии, Шейн размышлял:

Как только дверь в кабинет открылась, все неосознанно замерли. Амелия, пришедшая самой последней на это внезапное вечернее собрание, остановилась прямо на пороге. Всего в кабинете находилось четверо: директор, Шейн, а также Эрсен и Флорен. Подобная комбинация говорила сама за себя. Уже подозревая, из-за чего ее позвали, Амелия гордо вскинула голову и зашагала в кабинет.

— Я не думала, — деловито заговорила она, — что в подобное время могут проходить какие-то внеплановые встречи.

— Только в случае чрезвычайных ситуаций.

София стояла возле открытого настежь окна. После всего того, что она узнала, только свежий воздух и помогал ей собраться с мыслями.

В то же время Амелия, не теряя боевого настроя, спросила:

— И что чрезвычайного случилось?

Со стороны ситуация казалась уже по-настоящему смешной. Шейн, Флорен и Эрсен, сидевшие на одном диване, намеренно помалкивали. Им хотелось узнать, как далеко сможет зайти Амелия в попытках увернуться от ответственности и насколько легко у нее это будет получаться.

— Амелия, — холодно позвала директор, — скажи, что тебе известно о группе учениц-третьекурсниц, которые постоянно издеваются над учениками?

— О какой группе идет речь? Я не в курсе.

Голос Амелии звучал невозмутимо, а на ее лице не менялась даже маска спокойствия. Из-за того, что она не знала какие именно доказательства оставались на руках директора, ей и приходилось придерживаться изначальной истории. Однако Софие же было понятно, что ей просто врали прямо в глаза.

— Правда? — напряженно спросила женщина, приподнимая брови. — А вот они о тебе знают. А еще именно они указали на тебя рукой, когда я попросила назвать главного виновника всего случившегося.

— Речь обо мне? — Амелия удивленно положила руку на сердце. — Но я в этом даже не участвовала.

— Амелия, — еще строже позвала директор. Ее брови зловеще сдвинулись, а голос опустился так, будто она была вот-вот готова перейти к угрозам, но девушку, полностью уверенную в себе, это нисколько не волновало.

— Я ни на кого не поднимала руку и даже приказа такого не отдавала.

— Амелия, хватит, — прежним тоном повторила София. — Нам уже все известно.

Ситуация накалялась. Пока Амелия бурно обдумывала то, что она может ответить, ей на глаза случайно попались три фигуры, с интересом наблюдавшие за этой сценой. Спокойные взгляды Флорен и Эрсен, их довольные улыбки — все это невольно навело на новую идею.

Амелия, еле сдерживая улыбку, спросила:

— А где сами провинившиеся? Давайте послушаем их все вместе.

Флорен громко усмехнулась. Звук, который она издала, невольно привлек внимание окружающих, и тогда сама девушка, гордо закинув ногу на ногу, ответила:

— Боюсь, они немного заняты.

— Зализывают раны в лазарете, — радостно добавила Эрсен.

— Вы применили к ним насилие? — Амелия, сразу же взглянувшая на Шейна, невольно вспомнила последние свои ссоры с ним. Осознание ситуации не заставило себя ждать. — Это была твоя идея? Я же говорила, что бы…

— Амелия, — снова позвала София, на этот раз уже так громко, что ее голос буквально вынудил всех замолчать, — не переводи стрелки. Какой вопрос я тебе задала?

Девушка сразу замолчала и нахмурилась. Ее попытка увести разговор в сторону и перевести стрелки так и не оправдала себя. Четко понимая, что директор делала это намеренно, София вспомнила все ее слова и ответила на вопрос:

— Что мне известно об ученицах, которые издевались над другими.

— И что тебе известно?

— Ничего.

София тяжело вздохнула. На самом деле эта ситуация была для нее отличным шансом испытать человека, которого она сама же посадила на место главы студенческого совета. И, к сожалению, результат уже отличался от желаемого.

Амелия, слабо понимавшая происходящее, задумчиво начала вглядываться в лица и действия окружающих. Хорошим зеркалом для нее стали Эрсен и Флорен. Те почему-то загадочно и даже как-то хитро улыбались. Они уже наверняка все понимали.

Шейн вернулся в свою комнату только ночью. В общей гостиной свет уже не горел, а из соседней спальни, где жили Ной и Велас, не звучало ни звука. Уже понимая, что его соседи спали, Шейн попытался как можно тише и осторожнее добраться до собственной спальни. Когда он вошел, вид двух кроватей в полумраке нагнал тоску. Как бы Шейн не пытался отворачиваться от этих мыслей, но осознание того, что Дрэго, вероятнее всего, больше не вернется в академию, все же тревожило его. Пусть их отношения с самого начала были запутанными, если бы не обстоятельства, возможно, они бы смогли стать действительно хорошими друзьями.

Прозвучал тихий скрип. Дверь за спиной Шейна плавно закрылась, будто намеренно запирая его в этой коробке из четырех стен и кромешной темноты.

Выдохнув, Шейн подошел к своей кровати и уже было хотел на нее лечь, как неожиданно заметил странный клубок, свернувшийся под одеялом. Даже через несколько секунд раздумий Шейн не догадался что же это было. С легким удивлением он приподнял одеяло и неожиданно увидел спавшую на его месте Латишу. Тогда-то все и начало вставать на свои места.

Вспоминая прошлые дни, проведенные в академии вместе с Латишей, Шейн осознал, что она почти всегда спала рядом с ним. Это началось с тех пор, как они познакомились, и продолжалась вплоть до того момента, пока Шейн не покинул академию. Теперь его удивляло лишь то, что в какой-то момент он просто позабыл об этом.

— Ты всегда спала здесь? — шепотом спросил Шейн, и Латиша, внезапно перевернувшись на спину, не раскрывая глаз, кивнула. Девушка, явно проснувшаяся после этого вопроса, потянулась руками к одеялу, которое приподнимал Шейн, и укрылась им еще сильнее.

— Даже когда меня не было?

Латиша неохотно, но все же открыла глаза. Ее сонный вид, растрепанные белоснежные волосы, одеяло, накрывавшее ее практически до самого подбородка — все это вызывало лишь улыбку.

— Мне не спокойно спать в моей комнате, — ответила она без тени сомнения.

— Разве ты не подружилась со своими соседками?

— Дело теперь не в них. — Широко раскрыв рот, Латиша зевнула и перекатилась на бок. — Ты хочешь, чтобы я ушла?

— Нет.

— Тогда ложись.

Шейн лишь улыбнулся. Когда Латиша отодвинулась, намеренно освобождая место, он сел на кровать, снял с себя обувь и все же лег рядом. Знакомый приятный запах и тихое сопение поблизости невероятно успокаивали. Ощущение было таким, будто бы Шейн вернулся домой после очень долгого и утомительного путешествия.

Однако кое-что не заметить он все же не смог:

— Мне кажется, или места стало меньше?

— Ты просто вырос.

Шейн усмехнулся, а Латиша, открыв глаза, изучающе уставилась на него. Сейчас ее взгляд казался спокойным и уверенным, будто бы в голове все прояснилось и она наконец-то проснулась.

— Как все прошло? — спросила Латиша, явно о чем-то переживая. Ее выдавали чуть поджатые губы и недоверчивый прищур.

— Неплохо. Директор теперь на нашей стороне. Она отстранила Амелию от занятий и сняла ее с должности.

— Стало быть на ее место кого-то поставят?

— Это уже не мое дело. — Шейн перевернулся на бок, и наконец смог спокойно посмотреть Латише в глаза. — Главное, чтобы человек был хорошим. Или хотя бы справедливым.

— То есть справедливый человек может быть нехорошим?

— С какой стороны посмотреть.

Латиша улыбнулась. Приподняв одеяло, она легко набросила его на Шейна и придвинулась ближе к нему.

— Хорошая работа, — тихо шепнула она.

Шейн замолчал. У него и самого были еще вопросы к Латише, но он сомневался, можно ли было задать их ей. Пару минут спустя, все же решившись, он шепотом заговорил:

— А что насчет тебя? Аска рассказала мне о том, что происходит в Селестине. Что собираешься делать?

Латиша неохотно вытянулась и приподнялась. Прежде, чем ответить на этот вопрос, она намеренно посмотрела в глаза Шейна. Тема разговора казалась даже слишком серьезной для подобной ситуации.

— Королева не давала мне приказа, так что ничего, но в худшем случае, вероятнее всего, мне все же придется вмешаться.

— Как? — недоверчиво спрашивал Шейн. — Ты же в академии.

— Так и Джена в академии.

Этот ответ невольно заставил задуматься. Шейн не знал даже половины того, что на самом деле происходило в мире. Единственное, что ему успели сообщить — это о готовности наследницы престола силой свергнуть свою мать.

— А почему она еще здесь? — вслух спросил Шейн.

— Потому что, пусть по факту она и стоит во главе восстания, но воюет она с помощью подставных лиц. В академии ни королева, ни кто-либо еще не смогут ей ничего сделать.

— А что если директор…

— Директор в шатком положении, — перебивала Латиша, уже понимая, что ей хотели сказать. — Если она своими руками выдаст Джену, это будет значить, что она может выдать также и любого другого ученика. Авторитет академии подорвется, и тогда, скорее всего, общество начнет открыто осуждать систему обучения.

— Ты про то, что в мире и без того много недовольных правилами академии?

Латиша не стала отвечать прямо. Вместо этого, поразмыслив над чем-то, она опустилась обратно на подушку и уже намного тише заговорила:

— Многие дворянские семьи не в восторге от того, что их наследников насильно забирают учиться. Да, для кого-то это шанс завести связи и влияние через детей, но те, у кого наследников и без того мало, опасаются за свое будущее. Поэтому если бы не общие правила и поддержка магическими башнями академии, возможно, уже многие бы воспротивились.

— То есть Джена собирается отсидеться здесь до тех пор, пока все не закончится?

— Именно.

Этот факт точно не радовал. Обдумывая всю эту ситуацию, невольно для себя Шейн осознал, что он даже не представлял, насколько эти события разнились с сюжетом оригинала. Слишком плохо он теперь помнил историю.

Опустив взгляд на лицо уже засыпавшей девушки, Шейн спросил:

— Тебе нужна моя помощь?

Латиша сразу открыла глаза. Этот вопрос показался ей даже внезапным. Приподняв взгляд, она снова посмотрела в глаза Шейна, и встретила в них полную уверенность. Он будто даже не сомневался в том, что сможет что-то сделать.

Понимая, что отвечать стоило честно, девушка заговорила:

— Я боюсь просить ее у тебя.

— С чего бы это?

Латиша плотно сжала губы и виновато нахмурилась. Она будто не могла даже нормально объяснить то, что хотела сказать.

— Потому что ты не тот, что раньше. Да, я уверена, что, если попрошу, ты будешь с прежним рвением и настойчивостью пытаться помочь мне, но теперь… — Она опустила взгляд и волнительно замычала. — Понимаешь, теперь без магии ты беззащитен. Я боюсь, что кто-то попытается использовать это, чтобы причинить тебе вред. — Внезапно, будто осознав что-то, Латиша села и схватилась за плечи Шейна. — Я не имею в виду, что ты слаб! Даже без магии жизнь продолжается, и ты молодец, что справляешься, но…

Шейн сел на кровать практически одновременно с ней. Теперь он понимал, что именно настолько тревожило ее. Что заставляло ее думать обо всех этих глупостях и пытаться правильно подбирать слова.

Вместо того, чтобы сразу объяснить, что на самом деле с ним происходило, Шейн решил показать. Внезапно вокруг него загорелось сияние магического круга. Этот легкий зеленоватый свет казался невероятно ярким и мощным в полностью темной комнате.

Латиша, изумленно уставившись на магию спросила:

— Как это?

Шейн глубоко вздохнул. Набравшись смелости, он положил руки на плечи Латиши и уверенно ответил:

— Мы еще не говорили об этом, но сейчас я точно понимаю, что пора. Да, у меня пропала стихия воды, но сейчас я изучаю земляную стихию поэтому я не беззащитен.

— Как? — снова повторила девушка, поднимая взгляд в его глаза.

— Я перестроил каналы в своем теле…

Этот ответ вызвал шок, а затем и мгновенную панику. Латиша инстинктивно вцепилась в воротник рубашки Шейна и замерла так. Расширенные глаза, дрожащие губы — казалось, она была шокирована. Ее поведение настолько удивляло, что Шейн сразу замолчал.

— Как ты решился на такое⁈

Шейн не знал, что на это ответить. Пусть он и ожидал негативную реакцию на его признание, но она все же оказалась чрезмерной.

— Дурак! — Воскликнула Латиша. — А если бы ты пострадал? Неужели ты думаешь, что в мире не было тех, кто не пытался резко сменить стихию? Шейн, зачем ты это сделал⁈

Лишь после этих слов Шейн понял, что на него злились вовсе не потому, что он утаивал правду, а потому, что он вообще решился на это.

— Со мной все в порядке, — тихо сказал он.

— А если ты умрешь из-за этого?

Латиша сжала его рубашку так сильно, будто хотела его встряхнуть. Но Шейн, не замечая этого, также спокойно отвечал:

— У меня изначально была совместимость с землей. Магия алмаза, которую я изучал, стояла на стыке воды и земли. Поэтому перейти в другую сторону оказалось легко.

Латиша замолчала. От переизбытка чувств она тяжело дышала, и даже ее сердцебиение казалось чересчур быстрым. Пока она пыталась прийти в себя, Шейн осторожно положил руку ей на голову и прижал к себе.

Тихим, почти убаюкивающим голосом он заговорил:

— Я знаю о чем ты думаешь. Да, я рискнул, но, поверь, другого выбора для себя я не видел. Остаться без магии вообще и стать посредственным мужчиной-аристократом я не хотел. Мне нужна была эта сила.

— На самом деле, я никогда не понимала, о чем ты думаешь.

— Разве так не интереснее?

Латиша отстранилась. Она подняла на него взгляд и посмотрела ему прямо в глаза. В выражении ее лица читалась не то усталость, не то грусть. Но уж точно не радость после услышанного.

— Я понял, — спокойно ответил Шейн. — Кажется, нет.

Девушка выдохнула. Больше ничего не говоря, она снова легла в пастель, укрылась одеялом и перевернулась на другой бок.

— Ты обижена?

— Я устала.

Увиденное сегодня не давало покоя. Несмотря на позднее время Лестер или же Джена де Селестина все еще находилась на улице. Причина, по которой принцессе до сих пор не удавалось покинуть это место, заключалась лишь в том, что именно произошло несколько часов назад. Столкновение Шейна Дориана и третьекурсниц, сражение Флорен Русичель и Эрсен Эдмонд — все это было основной причиной для ее переживаний.

Сделав несколько шагов вперед, Лестер подошел к глубокой яме, раскопанной прямо посреди клумбы. Именно там еще недавно стояли ученицы, которые нападали на Шейна Дориана, и именно в эту яму они попали, когда Эрсен Эдмонд разозлилась на них и решила проучить. Доставали же из этой ямы их уже учителя — ни у кого другого не получалось развеять столь сильное земляное заклинание.

Услышав последнюю сказанную Дрэго фразу, Моржана вздрогнула и замерла. В этот момент она как раз стояла на вершине лестницы возле стеллажей с архивными документами. Любой неверный шаг и падение с такой высоты могло обернуться травмой. Однако Дрэго подобные мелочи нисколько не волновали. Пока Моржана стояла на верху, он даже не стремился помочь ей придержать лестницу. Просто стоял рядом и сухо сообщал последние новости, которые ему удалось узнать.

Удивленно опустив взгляд на собеседника, Моржана гробовым тоном спросила:

— Что ты сказал?

Дрэго с толикой раздражения вздохнул.

— Часть средств из бюджета церкви сейчас идет на подготовку восстания в Селестине. Это то, что я узнал. Поздравляю.

Моржана выглядела еще удивленнее, чем раньше, и Дрэго даже понимал почему. За последнюю неделю ей довелось раскрыть столько махинаций предыдущей Святой, что от этого волосы вставали дыбом. Истязания верующих, массовая покупка и перепродажа рабов, убийство неповинных и спонсирование группировок — и это лишь немногое из того, чем занималась Дафния. Единственное, что на нее точно нельзя было повесить — это поддержка змеевиков. И даже тут причина была всего одна: змеевики отрицали веру в Богиню, значит, отрицали и Святую. Иначе, возможно, они уже были бы в сговоре.

— Не может быть, — вслух зашептала Моржана. Выпрямившись, она снова повернулась лицом к стеллажу и беглым взглядом нашла на нем нужную папку с документами. — Я такого приказа не давала. Кто позволил?

— Они сами себе позволили.

— Кто? — чуть строже спросила Моржана.

Она делала все возможное, чтобы не терять лицо в этот момент. Справляться с агрессией в храме было все тяжелее. Раньше она могла хоть куда-нибудь да выплеснуть негативные эмоции, а теперь ей даже положение в обществе не позволяло этого.

— Высшие духовные лица, — спокойно отвечал Дрэго. — Святая же не центр мира сего. Здесь есть достаточно много людей, которые всеми силами пытаются нажиться на проблемах окружающих. И гражданская война в чужом королевстве отличный вариант.

Моржана глубоко вдохнула. Приподнявшись на носках, она протянула руку к нужной папке с документами и наконец-то взяла их. Бегло осмотрев обложку, она увидела на ней то, что ей нужно было: та самая дата, когда Дафния только-только стало святой. Узнав, что она делала в те времена, можно было примерно догадаться какие сообщники у нее были все эти годы.

Внезапно прозвучал стук в дверь. Моржана и Дрэго, напряженно покосившись в сторону входа, замерли. Следом за этим двери тихо отворились и на пороге появился мужчина в темно-серой рясе. Внутри храма тоже была своя иерархия. В темно-сером ходили лишь низшие священники, пришедшие из простого народа. Они выполняли всю самую грязную работу, начиная от уборки и заканчивая личными поручениями любого, кто стоял выше. В белых же рясах доводилось ходить привилегированным священникам, а именно аристократам с магическим потенциалом.

— Госпожа Святая, — тихо заговорил мужчина, кланяясь по пояс, — к вам пришли гости. Позволите впустить?

— Какие гости?

Не успел слуга ответить, как из-за его спины прозвучал недовольный голос:

— Я это, я. Сестра твоя. — Джулиана, прислонившись к косяку, недовольно нахмурилась. — Не впустишь?

Стоило взглянуть на нее всего лишь раз, чтобы понять, что Джулиане не нравилось все это место. Стены храма, как и люди, которые обитали в нем, буквально выводили ее из себя, но она пыталась держаться.

— Конечно, впущу, — отвечала Моржана, тяжело вздыхая. Бегло посмотрев на своего слугу, девушка кивнула ему в сторону двери и спокойно добавила: — Можешь идти.

Пожилой мужчина вновь глубоко поклонился. Наверное, за все то время, что они были рядом, его взгляд лишь единожды встретился со взором Моржаны — только тогда, когда она отдала ему приказ. Этот человек, как и многие другие служители в серой рясе будто намеренно делали все возможное, чтобы даже не смотреть на лицо Святой. Может быть, поэтому они и приняли столь легко смену власти? Их не интересовало, как выглядела Святая?

Моржана, опустив взгляд, заметила протянутые к ней руки. Стоявший рядом Дрэго смотрел на стопку документов в руках новой Святой и явно ждал, пока она передаст их ему. Моржана быстро поняла намек и сразу безбоязненно кинула ему все бумаги.

Пока она спускалась по лестнице, слуга уже успел уйти, а две ее незваные гостьи прошли в зал и остановились рядом. Моржана, заметив, что рядом с сестрой был еще один человек, уже с куда большим недоверием спросила:

— Что вы здесь делаете?

Ситуация казалась немного забавной. В одной комнате стояло двое потомков рода Дорианов и двое потомков рода Романов. Еще недавно подобное можно было представить лишь в контексте какого-то важного мероприятия королевства, на которое приглашались все знатные дворяне, но чтобы эти две семьи встречались наедине и по своей воле? Это стало возможно лишь сейчас.

— Рокировка, — спокойно отвечала Джулиана. — Мне велено забрать тебя и Дрэго в академию, а Сандру оставить здесь.

Моржана и Дрэго изрядно удивились, но сильнее всего насторожился, наверное, Дрэго. Смотря в равнодушные глаза своей злосчастной сестры, он будто пытался раскрыть ее очередной коварный план, но Сандра не имела в рукаве ничего подобного.

— Зачем? — непонимающе спросила Моржана.

— Грядет восстание в Селестине. Матушка хочет оставить нас в академии, чтобы огородить от всего этого.

Моржана и Дрэго настороженно переглянулись. Стоило Джулиане только напомнить про восстание, как они сразу поняли, о чем шла речь. Выдохнув, Моржана устало заговорила:

— Мне жаль, но тогда я не могу отправиться в академию прямо сейчас.

— Почему?

— Потому что какие-то крысы решили под прикрытием храма спонсировать нападение на Селестину. Пока не разберусь кто в этом замешан и не подавлю недовольных, не успокоюсь.

Удивлены теперь оказались Джулиана и Сандра, причем даже больше, чем их собеседники. На мгновение задумавшись, обе девушки быстро оценили ситуацию. Еще секунду спустя Джулиана уже предложила:

— Что насчет того, чтобы попросить помощи у императрицы?

— И втянуть ее в конфликт нашего королевства? Ни королева, ни уж тем более наша мать это не одобрят. — Склонив голову, Моржана задумчиво посмотрела куда-то в сторону. Ее голос звучал все спокойнее и медленнее, будто бы она уже ничему не удивлялась. — То, что нам нужно — это изучить окружении Дафнии за последние пять лет и понять была ли она причастна к связям с Дженой.

— И что это нам даст? — недоверчиво спросила Сандра.

— Если была причастна, тогда надо атаковать тех, кто был на ее стороне. Если не была, тогда тех, кто выступал против Дафнии и творил грязные делишки за ее спиной.

— Логично, согласна.

Внезапно Моржана улыбнулась. От ее выражения лица у обеих девушек побежали мурашки по коже, ведь она явно что-то затевала.

— Тогда начнем с изучения документов. — Повернувшись к Дрэго, Моржана взяла из его рук пачку бумаг и передала ее прямо Сандре. — Раз уж вы здесь, тогда наверняка не против помочь мне навести порядок в доме божьем?

Девушки не успели даже ответить. Как только они раскрыли рты, Моржана уже повернулась лицом к Дрэго и с улыбкой приказала ему:

— А ты собери все слухи, которые только возможно. Можно даже Гордара подключить, чтобы понять, каким способом утекают деньги и как именно наши враги собираются поддержать восстание.

Дрэго понимающе кивнул, но тотчас услышал удивленный вопрос от сестры:

— В каком смысле как именно?

Сандра хмурилась, прижимала к груди папку с документами и явно ничего не понимала. Столь же растерянной казалась и Джулиана, но ей не хватало смелости, чтобы просто спросить.

— Храм располагает не только финансовыми ресурсами, — спокойно объясняла Моржана. — У нас есть свои воины, мы производим оружие, у нас есть большие запасы продовольственных ресурсов, а еще у нас в руках вера фанатиков, которые на что угодно пойдут ради воли Богини.

— Вы храм или вооруженная до зубов армия?

— Сама задаюсь этим вопросом.

Заметив копошившуюся неподалеку фигуру, Шейн на мгновение остановился. Девушка в очках, которая, как обычно, целыми днями заведовала библиотекой, перетаскивала стопки книг из одной секции в другую. Заметив прибывшего гостя, она удивленно остановилась, а Шейн, улыбнувшись, радостно сказал:

— Доброе утро!

— Пришел меня доставать? — ученица недоверчиво нахмурилась. Все еще помня каким настойчивым был Шейн, когда ему нужно было выудить из нее информацию, она опасалась каждого его появления.

— Нет, сегодня у меня другая цель.

Шейн сказал это без задней мысли и так легко, что это даже разочаровывало. Девушка, пройдя мимо него, подошла к стоявшему неподалеку столу и быстро составила на него всю стопку книг. Затем, сразу же обернувшись лицом к Шейну, она недовольно спросила:

— Ты хоть знаешь, как меня зовут?

— Нет.

— Мириам Жельв.

— Приятно познакомиться.

Шейн, даже не особо задумываясь, кивнул и сразу же двинулся дальше. В то же время Мириам, оставшись за его спиной, с досадой пробормотала:

— Вот ведь… Судя по всему, я его вообще не интересую. — Поправив очки на переносице, она устало выдохнула и снова посмотрела на свои книги. — Ну, мне же лучше.

Это место было все таким же отвратительным, как и в прошлый раз, когда Моржана оказалась здесь. Низкие потолки, давящие стены, минимальное освещение, сырость, смрад. Отличалось в этом месте лишь одно: теперь камеры, которые раньше были переполнены рабами предыдущей Святой, наконец-то опустели.

Однако находиться здесь было все также противно. Сидя на деревянном стуле прямо посреди коридора, который проходил между двумя рядами из камер, Моржана просто терпеливо ждала и отсчитывала минуты, проведенные здесь. Она не была одна. За ее спиной стояла старшая сестра, которая также, недовольно хмурясь, кое-как терпела все эти запахи.

В какой-то момент прозвучал долгожданный звук: входная дверь грозно и противно заскрипела, прозвучал стук, похожий на падение крупного мешка с картошкой, а следом зазвучали и широкие решительные шаги нескольких человек.

Вскоре показались и фигуры. Дрэго и еще один подчиненный Моржаны, Гордар, за руки тащили по полу человека в некогда белоснежной рясе. Этот мужчина казался настолько полным и крупным, что со стороны напоминал скорее бочонок с вином, чем важного священника. Когда его приволокли практически к ногам Моржаны, Дрэго и Гордар сразу выпустили его руки и отошли. Мужчина же просто рухнул подбородком вниз.

Теперь, благодаря расстоянию, рассмотреть выражение лица этого человека можно было легко. Изрядно побитый, со связанными ногами, заткнутым кляпом ртом. Весь красный, отекший от пережитого стресса и катаниям вниз головой по всем лестницам храма.

Моржана с отвращением смотрела на лицо этого человека. В стенах этого места его было принято почитать, как одного из высших сановников, но на деле делать этого ей почему-то совсем не хотелось.

Указав Дрэго на лицо мужчины, Моржана спокойно приказала:

— Снимите кляп.

И Дрэго покорно пошел выполнять приказ. Пока он делал это, Моржана с удивлением для себя задумалась, как это у двух мужчин без магии получилось схватить священника, все же владеющего маной? Ответ на этот вопрос Моржана находила лишь один: Дрэго и Гордар были в этом месте, словно рыбы в воде, а потому знали что, как и когда нужно было делать. Учитывая также то, кому они служили раньше, возможно, у них имелись свои козыри в рукаве.

Кляп был снят, но мужчина лежал на животе, не шевелился и ничего даже не говорил. Его взгляд казался будто затуманенным, и Моржана этому лишь удивлялась.

— Слуга, — внезапно позвала Джулиана, смотря на Гордара, — ты же применил к нему какой-то артефакт? Развей забвение.

Положив руку на сердце, Гордар поклонился, посмотрел в глаза удивленной Моржаны и намеренно замер в ожидании. Лишь когда новая хозяйка кивнула ему, он поднял ладонь и легко щелкнул пальцами. Этот странный звук пронесся по темнице с эхом, а вместе с ним в воздухе будто разом мелькнули какие-то белые песчинки, которые тут же развеялись и испарились. Тотчас человек, лежавший на земле, завыл и забрыкался, будто очнулся от долгого сна.

Моржана опустила взгляд на похищенного священника и заметила с какой ненавистью в глазах он поглядывал на нее. Казалось, он быстро осознал всю суть ситуации.

— Ты! — громко завопил он.

— Во-первых, — холодно отвечала Моржана, — не ты, а госпожа Святая.

— Что здесь происходит⁈

— Во-вторых, — Моржана, не вставая с места подняла ногу и со всей силы ударила каблуком по руке мужчины, — вопросы задавать здесь буду я.

От боли священник закричал и завертелся. Он быстро вырвал руку из-под острого каблука и прижал ее к себе, будто пытаясь спрятать.

— Как вы смеете⁈ — еще возмущённые закричал он. — Обращаться со мной так нагло… Уму не постижимо!

Моржана тяжело вздохнула. Уже понимая, что этот допрос будет долгим, она быстро собралась с силами, посмотрел на Дрэго и Гордара, а затем приказала:

— Поставьте его на колени.

Повторять не пришлось. Как и было велено, Дрэго и Гордар быстро схватили мужчину за рясу, потянули за себя, а затем, схватившись за его руки, завели их ему за спину. Мужчина стоял на коленях, но по его положению было видно, что без поддержки двух похитителей, его тело даже не позволило бы ему стоять в таком положении ровно.

— Я вам такое устрою! — кричал он, смотря то на одного, то на другого присутствующего. — Всем вам! И даже тебе!

Моржана, быстро поднявшись на ноги, внезапно выпрямилась и со всей силы ударила противника ногой по животу. Мужчина от столь сильного и внезапного удара закашлялся, слюна начала стекать по его губам, скатываясь от подбородка к рясе.

— Ты положения своего не осознаешь? — с отвращением спрашивала Моржана. — Такими темпами ты отсюда не выйдешь, а если не выйдешь, тогда ничего и не устроишь.

Мужчина, продолжавший кашлять, не поднимал головы. Еще некоторое время он просто издавал какие-то непонятные хрипящие звуки, пока его противный хрип не стал похож на сдавленные смешки.

Приподняв голову, с явным злорадством он снова заговорил:

— Ты только-только заняла свое место, и уже зазнаешься? Не заметила еще, что большая часть священников тебя игнорирует? Думаешь, они таким образом благосклонность свою показывают?

— Ха! — Моржана от подобной глупости даже улыбалась. — У меня из-за вас столько работы в последнее время, что мне не до какой-то там благосклонности. Придет время, и остальных на место поставлю. — Приподняв ладонь, девушка активировала магию, и яркое жгучее пламя тотчас загорелось на ее руке. — А пока что займусь тобой.

— Не подходи! — истошно заревел мужчина. — Не смей!

Он наклонялся назад и вопил столь сильно, будто его уже пытались сжечь заживо. Моржана, не выдержавшая всего этого снова погасила пламя, подняла ногу и ударила мужчину прямо по лицу. От ее сильного пинка его нос изогнулся, быстро покрылся кровью и опух. Моржана же, не обращая на это внимания, громко закричала:

— Орешь как резанная свинья. Противно слушать!

Еще некоторое время священник будто не мог прийти в себя. Его голова была запрокинута, взгляд безжизненно смотрел куда-то наверх, а из носа все сильнее и сильнее сочилась кровь. В то же время Моржана яростно продолжала кричать:

— Вы думали, что я легко прощу вам то, что вы в Селестине замышляете? А вы вообще в курсе, что я родом из того королевства?

Коротко вдохнув ртом, мужчина опустил голову и гробовым тоном ответил:

— Этот план был придуман еще до того, как здесь появилась ты, соплячка.

Моржана не стала терпеть подобное обращение. Подойдя ближе, она снова подняла ногу, и начала без остановки ударять ею противника. По лицу, по шее, по животу — она в разброс выбирала места, по которым била, и каждый раз делала это с абсолютным усердием.

Мужчина, извивавшийся от ее ударов, жалобно стонал:

— Не… Не надо…

Дрэго и Гордару было все тяжелее удерживать его ровно учитывая все эти удары. В какой-то момент Моржана, все же остановившись, схватила священника за редкие торчащие волосы, притянула к себе и зловеще зашипела:

— Я хотела сразу приступить к допросу, но, похоже, мы сначала займемся переучиванием. Не дело важному священнику разговаривать со Святой в подобном тоне.

Выпустив мужские волосы, она снова подняла ногу и на этот раз ударила по животу столь сильно, что Дрэго и Гордар все же не сумели выдержать его. Мужчина рухнул назад, перекатился на бок и жалобно застонал. Все его тело дрожало от полученных ударов, голова уже не мыслила также хорошо, как и раньше, изо рта сочилась слюна. От всего этого стресса и ужаса он даже покрылся потом и стал красным, словно рак.

Моржана же, наконец-то выпрямившись, глубоко вздохнула. К своему удивлению, она даже почувствовала легкую усталость.

— Знаешь, — спокойно заговорила она, — у меня есть большой опыт в пытках. Как ни странно, от моей магии все мужчины становятся шелковыми и послушными.

Мужчина не шевелился, а Моржана, понимавшая, что он не мог нормально контролировать себя, снова зажгла пламя. То, насколько угрожающим было ее лицо, и то, насколько радостной она казалась от самого процесса избиения, пугало.

Дрэго, смотревший на все это со стороны, осторожно отступал назад, чтобы не попасть под горящую руку. В то же время Джулиана, также находившаяся здесь, подошла к нему и тихо спросила:

— Все в порядке? Ты побледнел.

— Теперь я понимаю, почему Шейн бежал из семьи.

Джулиана задумчиво хмыкнула. Равнодушно смотря на то, как мастерски Моржана управлялась с огнем и пытала заключенного, она ответила:

— Да, было дело. Кто не совершает ошибок?

Дрэго посмотрел на Джулиану с еще большим шоком. Все же это было впервые, когда он своими глазами увидел, какими могли быть дочери рода Дорианов.

Быстро пересекая один коридор за другим, Сандра направлялась к тому месту, где как раз сейчас должен был проходить допрос. С тех пор, как она приехала в храм, ее, как новую послушницу, переодели в белую рясу. В глазах остальных это значило, что она была приближенной новой святой, и потому имела права ходить где пожелает, однако отношение окружающих все равно было холодным. За свою ее точно не признавали.

Заметив в другой части коридора несколько стоявших друг напротив друга фигур, Сандра ускорилась. Как и ожидалась, теми, кого она увидела, оказались Моржана, Джулиана и Дрэго. Быстро добравшись до них, она спешно спросила:

— Закончили?

— Практически, — спокойно отвечала Джулиана. — Дрэго и Гордар разберутся с мелочами.

Сандра с легким прищуром посмотрела на Джулиану. Не смотря на то, что прошло уже несколько дней с тех пор, как они приехали, наследница Дорианов все еще ходила в своей собственной одежде. Так как она не собиралась оставаться в храме, носить рясу ей было не обязательно. Возможно, из-за этого Сандра и испытывала толику ревности.

Моржана, в этот момент спокойно беседовавшая с Дрэго, сказала:

— Когда придет в себя, дайте ему воды, но не выпускайте. Пока что пусть сидит в клетке.

Дрэго на это лишь кивнул. Выглядел он не очень хорошо, и Сандра сразу это заметила. Бледное выражение лица, усталость, нежелание разговаривать — создавалось впечатление, будто пытали в темнице именно его.

— То есть, — снова заговорила Сандра, — вы добыли все имена?

— Думаю, да. — Моржана повернулась к собеседнице лицом. — Но нужно будет еще убедиться, не умолчал ли он о ком-то.

— И что ты планируешь делать дальше?

— Как что? Основная сила церкви — это вера народа. Значит, нам просто нужно вытащить все самые грязные грехи этих нелюдей и выставить на всеобщее обозрение.

Сандра насторожилась, и ее сдвинувшиеся вместе брови сразу выдали это.

— Разве это не подорвет веру в церковь? Тебе же хуже.

— Мне — точно нет. Если гонения на священников будут проводиться под флагом новой Святой, в глазах народа это только повысит мою значимость. — Моржана прошла вперед и как-то слишком хитро улыбнулась. — Так что наша следующая цель: выведать все секреты наших врагов и преподнести их народу так, будто новая святая лично начала бороться с грехопадением церкви.

Джулиана, со спины смотревшая на сестру, спросила:

— А принижать при этом прошлую святую ты собираешься? Она ведь это допустила.

— Хотела бы, но вот это мне точно не выгодно. — Сразу же перестав улыбаться, Моржана обернулась. — Если прошлая Святая допустила это, тогда, где гарантия того, что новая не допустит? Уж лучше выставить все так, будто Дафнию обманули дьяволы, и потому богиня решила спасти ее душу, забрав к себе. Звучит как бред, но как раз в духе нашей религии, правда?

В то же время в академии после всего случившегося обстановка очень скоро стала спокойной. Шейн, потерявший необходимость участвовать в деятельности совета, сразу получил массу свободного времени.

— Слышал, что там твои сестры устроили? — с улыбкой спросила Флорен, поднеся чашку с чаем к своим губам.

— Что-то масштабное?

Шейн сидел за одним общим столом с двумя своими новыми союзницами. Чувствовал он себя в этом кругу неуютно, но после того, как ему помогли, отказать во встрече он не мог.

— Как сказать, — с улыбкой пропела Флорен. — Кажется, они решили перевернуть весь храм.

— А точнее?

— Начались гонения на бывших помощников Дафнии, — голос Эрсен прозвучал, как обычно, строго. — Оказалось, что многие из них были замешаны в незаконных махинациях, воровстве, насилии и даже в растлении малолетних прихожан. Как только все это начало выясняться, общество занегодовало.

Шейн улыбнулся. Примерно уже понимая как на самом деле разворачивалась вся эта история, он спросил:

— И все сразу бросились к новой святой за справедливостью?

— Именно! — Флорен рассмеялась. — А уже она при поддержке своей старшей сестры начала сурово наказывать этих священников.

— В общем, — продолжала Эрсен, — полетели головы правящей элиты храма.

На мгновение наступила тишина. Шейн, опустив взгляд на чашку чая перед своими глазами, невольно вспомнил о мёртвой Дафнии и том, какую роль она играла в сюжете основного романа. То, что на ее месте теперь восседала Моржана, было не так уж и плохо. По крайней мере, это значило, что шансов выжить у всего их рода было больше.

— Ах, завидно-то как, — жалобно заскулила Флорен, подпирая голову рукой. — Пока Джулиана там веселится, мы отматываем срок здесь.

Эта фраза невольно вызвала улыбку. Сказана она была явно без задней мысли, но для Шейна она прозвучала примерно также, как если бы эти двое действительно отматывали срок в тюрьме.

— И так как вам скучно, — заговорил Шейн, — я теперь, значит, постоянный гость ваших застолий?

— Только до тех пор, пока не придет Джул. Без нее нам одиноко, а ты хоть какая-то замена.

Откуда-то со стороны прозвучал тихий скрип двери. Услышав его, Шейн плавно развернулся и увидел вышедшую на веранду Латишу. Ее появление здесь даже удивляло.

Когда принцесса подошла к столу, она сразу посмотрела на двух старших учениц и с доброжелательной улыбкой сказала:

— Я прошу прощения, но мне бы тоже хотелось присоединиться.

Эрсен и Флорен явно удивились подобному. Несмотря на то, что про Латишу они знали хорошо, общаться с ней лично им не приходилось. Так что и ее вмешательство в это чаепитие казалось странным.

Между тем Латиша, опустив взгляд на Шейна, ласково сказала:

— Ты так часто стал общаться с другими прекрасными дамами, что теперь я даже начинаю ревновать.

У других девушек эти слова вызвали внезапный приступ хохота. Флорен, резко поставив чашку на стол, наклонилась и затарабанила рукой по деревянной поверхности. Ее подруга Эрсен, пусть и не смеявшаяся также громко, тоже начала улыбаться.

— Наконец-то! — радостно воскликнула Флорен. — Я все гадала, почему ты так спокойно отпускаешь его к другим женщинам.

— Я бы на твоем месте, — продолжала Эрсен, — подчинила бы его клятвой или, как минимум, заключила бы с ним письменное соглашение.

Шейн подобным словам точно не обрадовался. Вся непринуждённость этого разговора испарилась моментально, а на смену ей пришли напряжение и осознание того, что женская натура в этом мире не менялась.

Латиша же, коротко кивнув, ответила:

— Я предпочитаю доверять людям.

— Тебе же хуже.

Не поднимаясь с места, Шейн плавно выдвинул соседний стул, и Латиша сразу на него села. Ее присутствию он не был против, и даже напротив, после их предыдущего разговора, он был рад, что она не стала злиться на него. Однако ее появление здесь кое о чем ему все-таки сообщило.

Как только Латиша спокойно села, Шейн наклонился к ней и шепотом спросил:

— Что-то случилось?

— Пока нет, но я переживаю, что что-то может случиться.

— Из-за твоей сестры?

Девушка виновато опустила взгляд и коротко кивнула. То, что даже она заметила странность поведения Джены, говорило у же о многом.

Вернувшись в свою комнату ближе к ночи, Лестр заметил некоторые изменения. Странное предчувствие подсказывало ему, что здесь уже успел кто-то побывать без его ведома, и это сразу насторожило. Оглянувшись по сторонам, юноша попытался понять, что же именно было не так. Как и раньше, его кровать, а также уже давно пустовавшая постель соседа были хорошо заправлены. Мебель, такая как: стол, стулья, шкафы — была на своих местах. Но затем, присмотревшись к столу, Лестер заметил лежавший на нем конверт. Обычно на его столе ничего не лежало. Все бумаги и лишние вещи всегда аккуратно были убраны внутрь шкафчиков, поэтому-то конверт на опустошенном столе сразу бросился в глаза.

Приблизившись к письму, Лестер с недоверчивым прищуром осмотрел его. Конверт был запечатан. Он не был подписан, но печать на нем уже говорила сама за себя. Красный цвет печати — королевский цвет, и герб родной семьи. Это точно было послание от королевы.

Оглянувшись, Лестер покосился в сторону двери. В своей комнате он жил один. После исчезновения водной магии его сосед покинул академию, но в смежной комнате еще оставалась парочка учеников, с которыми он практически не контактировал. Только они могли так спокойно войти в его спальню и оставить что-то подобное.

Шейн почувствовал, что что-то было здесь не так почти сразу же. Девушка, которая так уверенно подошла к нему, выглядела слишком напряженно. Помимо ее отталкивающего внешнего вида, а выглядела она так, будто ее держали в темнице после пыток уже несколько недель, пугал и ее взгляд. Это отчаяние в глазах. Эта непоколебимая уверенность и плавность движений. Она точно что-то замышляла.

Как только она подошла, первым же делом Шейн подумал об Амелии. Бывшая глава студенческого совета в этот момент как раз находилась в кабинете директора. Учитывая то, как ненавидела пострадавшая ученица Амелию, Шейн опасался, что она может ворваться в этот кабинет и сделать что-то непоправимое. А отделяли ее от этого кабинета всего несколько шагов и фигура Шейна, стоявшая на пути.

— Что-то случилось? — настороженно спросил Шейн. — Ты выглядишь нехорошо.

— Ты сказал, что поможешь мне.

Эти слова прозвучали резко, будто бы девушка угрожала. Она смотрела в глаза Шейна суровым хладнокровным взглядом, из-за которого он лишь больше убеждался в том, что она пришла сюда с явно недобрыми намерениями.

— Помогу, — спокойно отвечал он. — Но я не собираюсь никого убивать. Это неправильно.

— Ничего, я уже передумала.

Шейн напряженно нахмурился, а девушка внезапно подступила к нему вплотную. Предчувствие как никогда сильно било тревогу, но понять почему именно не получалось. Ученица была безоружна, ее магия с такого расстояния могла бы навредить и ей, да и причин нападать именно на Шейна у нее не было.

Слабо улыбнувшись, она прошептала:

— Тебе достаточно просто кое-что сделать для меня.

Внезапно девушка опустила руку в карман пиджака. Шейн, заметив это, резко отступил назад, но она тут же швырнула какой-то непонятный округлый предмет прямо в него. Стоило сфере столкнуться со своей целью, как та загорелась. Знакомое ощущение подозрительной магии вызвало еще больше паники. Не было магического круга, не было сгущения маны. Был один лишь странный поток энергии, исходивший от этого предмета. И теперь Шейн понимал наверняка: это был артефакт.

Внезапно вспыхнувший в воздухе предмет треснул. Он раскололся на две части, будто столкнулся не с торсом Шейна, а с какой-то скалой, и из этой сферы сразу же выскочила змея. Шейн не успел даже отдернуть руку. Загадочное светящееся существо укусило его прямо в запястье и мгновенно испарилось. Остатки сферы упали на пол и откатились в разные стороны.

Все происходило настолько быстро, что когда наступила тишина, даже не верилось в то, что что-то вообще произошло. Шейн, дернувшийся от резкой боли в запястье, лишь пару секунд спустя посмотрел на место укуса и с ужасом для себя замер. То, что он увидел, казалось ему чем-то просто невозможным.

Отвратительная метка в виде выжженного на коже магического круга отпечаталась прямо на его ладони. Шейн, уже видевший подобное, сначала даже не поверил. Он знал, как мужчины в этом мире получали клятву, и точно понимал, что это не могло быть тем, чем казалось. Но факт оставался фактом. После того, что случилось, на его руке появилась та самая клятва, которой все это время он опасался больше всего.

Резко подняв голову, он посмотрел в глаза девушки, которая это сделала. Казалось, теперь она сама выглядела испуганной. При виде взгляда Шейна ученица вздрогнула и мгновенно развернулась, но отпускать ее просто так никто не собирался.

Шейн, схватив ее за руку, резко притянул ее к себе и грозно выкрикнул:

— Что ты сейчас сделала⁈

Эмоции играли не на шутку. Впервые за долгое время он буквально ощутил страх, отчаяние и ярость одновременно.

Девушка молчала. По ее округленным глазам и дрожавшим губам легко можно было сказать, что она сама не понимала происходящего. Шейну хватило одного взгляда, чтобы понять, что она была всего лишь пешкой. Но только чьей?

Свободной рукой схватив девушку за плечо, Шейн буквально встряхнул ее и снова прокричал:

— Ответь мне! Что это такое⁈

Внезапно прозвучал скрип двери за спиной. Услышав его, Шейн как-то резко осознал реальность происходящего. Они стояли перед кабинетом директора. Его крик явно было слышно, и, кроме того, то, как он удерживал девушку в своих руках сейчас, явно наводило на плохие мысли.

Из кабинета выглянула Амелия. Нахмурившись, она с каким-то раздражением посмотрела на всю эту сцену и грозно спросила:

— Что тут у вас? Директор, между прочим…

Внезапно Шейн ощутил, как девушка в его руках отталкивает его от себя. Вывернуться у нее получилось легко. От шока руки Шейна на мгновение ослабли, и она, воспользовавшись моментом, бросилась в бега.

Шейн повернулся следом за ней, уже собираясь нагнать ее, но снова услышал строгий голос:

— Что ты собираешься с ней делать?

Он замер. Его переполняло столько эмоций, что сосредоточиться сейчас на чем-то одном у него не получалось. От ироничности ситуации он улыбался, но от шока и нараставшего ужаса уголки его губ нервно подрагивали.

Когда он снова повернулся лицом к Амелии, собираясь ответить ей, в его глазах она увидела столько отчаяния, что даже ее это насторожило. Шейн же, тихо посмеиваясь, отвечал:

— Меня поражает то, что ты сначала довела ее до попытки самоубийства, а теперь защищаешь.

— Ее? — Амелия, выйдя из кабинета, закрыла за собой дверь и устало прислонилась к ней. — Так это была она?

— Ты даже ее внешности не знаешь?

— Откуда мне знать, если нападала на нее не я, а те третьекурсницы? — Девушка недовольно хмурилась, и отвечала с раздражением. — К слову, я им этого не приказывала. Не вешай на меня всю ответственность.

Услышав эти слова, Шейн рассмеялся. Самоуверенность Амелии и ее равнодушие по отношению ко всем, кто ее окружал, казались как никогда смешными.

Между тем, пока Шейн нервно смеялся, Амелия хмурилась все сильнее. Из-за того, как вел себя этот парень сейчас перед ней, она уже догадывалась, что что-то случилось.

— Что только что с вами произошло? — спросила она, не выдержав затянувшегося смеха.

Шейн притих, но не стал отвечать, и даже не взглянул на Амелию. Вместо этого он задумался над тем, в какой ситуации оказался. Метка на его руке все еще горела от боли, но подавления он пока что не чувствовал. Никто еще не пытался его контролировать.

— Джена!

Громкий крик Латиши разнесся по всему коридору. Она смогла найти Джену в северном крыле учебного корпуса. В вечернее время занятия в этой части здания не велись, так что обе сестры находились здесь одни.

Джена, сидевшая на окне в своем мужском обличии, при виде Латиши задумчиво сощурилась. Она уже могла примерно догадаться по какой причине к ней могла прийти младшая, но пока что точно не понимала причины.

— Ты решила нас всех разоблачить? — низким мужским голосом спросила Джена. — Позволь напомнить, что я пытаюсь придерживаться правил нашего королевства.

Быстро подбежав к сестре, Латиша схватила ее за руку. Из-за перевоплощения Джены выглядела она совсем не так, как раньше, и даже ее рука, за которую схватилась Латиша, казалась слишком крупной и тяжелой.

Дернув Джену на себя, Латиша буквально заставила ее слезть с подоконника и выпрямиться.

— Что ты сделала с Шейном⁈ — громко воскликнула Латиша.

Взгляд Джены сначала показался удивленным, но затем ее лицо исказилось в широкой зловещей гримасе. Злорадная улыбка растянулась практически от уха до уха.

— Неужели с ним что-то случилось? — иронично спросил Лестер, снова уходя в роль простого ученика.

— Прекращай разыгрывать из себя невиновного! Ты сама знаешь, что случилось.

Латишу буквально трясло от злости. Из-за того, как долго и упорно она искала сестру, сейчас все ее лицо было потным, волосы растрепанными, и дышала она тяжело. Лестер же, смотря на нее и прекрасно понимая все это, в какой-то момент не сдержался и внезапно рассмеялся. От его громкого хохота, эхом разносившегося по всему коридору, Латиша даже растерялась.

— Раз ты так напряжена, — отвечал Лестер, — значит, случилось что-то по-настоящему ужасное.

— Джена, если ты сейчас же не исправишь все это…

— И что ты сделаешь мне в стенах академии? — намеренно перебил Лестер. Из-за разницы в росте парень с иронией поглядывал на собеседницу сверху-вниз. — Думаешь, что сможешь одолеть физически?

Латиша не отвечала. Зная свою сестру, и прекрасно понимая, что магом она была сильным, она не могла смело заявить, что одолеет ее. Однако, продолжая крепко сжимать ладони в кулаки, Латиша прошипела:

— Директор так просто этого не оставит.

— А доказательства у тебя есть? Ты прибежала ко мне без доказательств, верно? Только потому, что мы с тобой находимся на враждующих сторонах, ты подумала, что это была я?

— Не смеши меня. Даже я заметила, как охотно ты таскалась повсюду за Шейном.

— Может, он мне понравился, — Лестер пожал плечами и плавно обошел сестру. — Это не преступление.

Латиша осталась позади. Обернувшись следом за своей самоуверенной сестрой, она еще раз задумалась о сказанных ею словах и тогда полушепотом ответила:

— Доказательства, говоришь? Они у меня будут.

Услышав это, Лестер остановился. Он стоял к Латише спиной, так что она точно не могла видеть удивление, промелькнувшее на его лице. Однако, быстро собравшись с мыслями, Лестер повернулся к сестре и посмотрел на ее самоуверенное и хладнокровное выражение лица.

Латиша, гордо выпрямившись, заявила:

— Но вместе с ними у меня будет также и все то, что сейчас принадлежит тебе. Будь то положение в обществе или личные вещи принцессы — я заберу все. И пусть я не собиралась вступать в эту войну, но после того, как ты перешла мне дорогу…

Внезапно Лестер двинулся навстречу Латише. Заметив зловещий блеск в его взгляде, девушка замолчала и замерла, а он сам, снова возвысившись над ней, резко наклонился и практически в губы прошипел:

— Удивительно, как легко девчонка, которая все свое детство провела в заточении, стала такой дерзкой. Что именно дало тебе право считать, что ты вообще можешь разговаривать со мной в таком тоне?

Латиша резко подняла руки и оттолкнула от себя Лестера. Тот легко отошел, видимо, с самого начала не собираясь вступать в ссору.

— Недоверие к тебе, — решительно заявила Латиша. — Была бы ты нормальной, и моей ноги бы здесь не было. Но учитывая то, как быстро ты сходишь с ума, я чувствую, что не могу стоять в стороне.

— Если бы стояла в стороне, я бы тебя не тронула.

— Я это и делала! Но ты добралась того, кто мне дорог.

— Потому что он Дориан. — Лестер недовольно цокнул и наконец-то отвел взгляд. — Как же ты не поймешь, что именно эта семейка корень всех проблем в королевстве?

— То, что он родился в этой семье, ничего не значит.

— Для меня значит.

Лестер, резко развернувшись, широким шагом двинулся прочь от сестры. Он уходил так быстро и стремительно, будто на самом деле хотел убежать от нее, и Латиша, смотря ему вслед, чувствовала себя все более и более беспомощной. Все-таки она не смогла добиться того, чего хотела.

Солнце опускалось стремительно, и вместе с этим температура все быстрее понижалась. В этот момент перепады температур Шейн ощущал как никогда четко. Даже его высокая восприимчивость к холоду была бесполезна, и дело здесь было не в месте, где он находился, и не в самой погоде, из-за которой дрожало тело. Дело было в клятве, которая отпечаталась на его руке, словно какая-то проклятая метка, и становилась все ярче, все крупнее, будто пытаясь занять как можно больше пространства на ладони.

Между тем, несмотря на боль, Шейн старался не останавливаться. Сейчас он четко чувствовал, что его тянуло обратно. Казалось, будто в голове поселился чей-то голос, который постоянно нашептывал ему, что нужно было делать. И прямо сейчас этот голос хотел, чтобы Шейн вернулся, но тот не собирался поддаваться.

Шаг за шагом все глубже уходя в лес, Шейн неизменно удалялся от академии. Никто из преподавателей не искал и не нагонял его — возможно, потому что никто еще и не заметил его исчезновения. Однако кто-то все же преследовал его от самих ворот академии, и пока что понять кто это был Шейну не удавалось.

Чувствовал он себя ужасно. Кожу возле метки жгло, в голове витал туман, мешавший рационально мыслить, тело казалось каким-то вялым, и время от времени, когда голос был особенно настойчив, его будто ударяло током. Шейн вздрагивал, останавливался, тяжело дышал, а затем считал про себя до десяти и продолжал идти.

При этом подобная ситуация вызывала у него лишь иронию. Шейн горько улыбался, пытаясь представить, как жалко выглядел со стороны. Казалось бы, что могло быть хуже потерянной магии? Только насильная клятва.

В отличие от королевских дворцов или хотя бы дворянских поместий в академии не было ни стражи, ни как таковой тюрьмы, в которую можно было бы кого-то заключить. Но для особенно буйных учеников, и в том числе тех, кто без остановки пытался сбежать, было создано помещение на подобии тюремного. Оно располагалось в подвальной части дальнего, северного корпуса. И, да, как в настоящих тюрьмах здесь все же были решетки, отделявшие одну камеру от другой. Правда, изнутри все эти «камеры» выглядели как обычные светлые комнаты. Мягкие кровати, наличие всей необходимой мебели, книги и письменные принадлежности для учебы.

В этом месте редко кто-то жил, но все же такие случаи бывали. И прямо сейчас единственной узницей этого помещения оказалась Джена.

Услышав внезапную новость, Моржана сразу поспешила в кабинет директора. Сначала среди учеников пошли слухи о том, что наследная принцесса Селестины скрывалась под личностью неизвестного ученика, а затем, внезапно, появились и слухи о том, что она бежала.

К тому моменту, как Моржана добралась до кабинета Софии, все остальные уже собрались в нем. Когда она распахнула входные двери и решительно вошла внутрь, то первым делом заметила в этом месте команду Шейна: Латиша, Кайсен, Ной и Велас были ближе всего ко входу. Затем, присмотревшись, она заметила и свою сестру, стоявшую рядом с подругами. Кажется, теперь Эрсен и Флорен тоже были заинтересованы во всем том, что происходило сейчас в Селестине. Но кроме этих двух команд, практически нависая над столом директора, стояло еще двое человек, бывших в последние месяцы ближе всего к Шейну: Аска и Дрэго. Эти двое, последние узнавшие о том, что случилось с их товарищем, сейчас были впереди всех остальных.

Когда Моржана вошла, они даже не обратили на нее внимание и наперебой продолжили расспрашивать Софию:

— Как это вообще возможно?

— Разве ваша магия не должна была защищать темницу заключенной?

И Аска, и Дрэго злились. Они смотрели на Софию столь угрожающе, будто бы совершенно не помнили о том, какое положение занимала она, и какое положение теперь было у них.

Директор же, понимая причину подобного волнения, не выдавала своего раздражения. Все-таки в этой ситуации она действительно чувствовала вину. Убрав со своей головы широкополую черную шляпу, она положила ее на стол и спокойно ответила:

— Да, я наложила заклинание на темницу, и оно работало ровно до сих пор.

— Тогда как она сбежала⁈

Стоило Аске поднять голос, как Джулиана, стоявшая позади, осторожно положила ладонь на ее плечо. Лишь тогда, опомнившись, Аска выпрямилась и глубоко выдохнула. Пусть перед ней сидела ее мать, и пусть ситуация была далеко не из приятных, срываться на ней сейчас было бесполезно.

— Дело не в том, что заклинание перестало работать, — продолжала говорить София, — а в том, что кто-то нашел другой вход в темницу.

— Иными словами, — напряженно продолжала Эрсен, — заклинание покрывало не всю темницу?

— Единственный вход в нее.

— Но, если кто-то нашел другой вход, значит он был не единственным?

— Да, это логичный вывод. — София, даже не смотревшая на учеников, лишь задумчиво стучала ногтем по столу. Внешне она казалась спокойной, но лишь одно это ее действие выдавало всю тревогу, которую она испытывала. — Только даже я не знала об этом входе.

Наступила напряженная пауза. Все собравшиеся, неосознанно опустили взгляды и задумались над ситуацией. Они понимали, что теперь положение Шейна было еще более опасным. Если раньше он убегал от цели, которая оставалась на одном месте, то теперь Джена могла с легкостью добраться до него. И что в таком случае могло произойти?

Внезапно в тишине комнаты прозвучал напряженный голос Кайсена:

— Я не понимаю действий принцессы Джены. Разве она не хотела остаться в академии как можно дольше?

— Верно, — соглашалась Джулиана, поднимая взгляд на принца соседнего королевства, — это нужно было ей для защиты самой себя. В академии никто не может тронуть ее.

— Следовательно, — продолжал Кайсен, — она нашла другой способ защититься?

И снова наступила тишина, только в этот раз какая-то более настораживающая. Даже София, по-другому взглянувшая на эту ситуацию, внезапно вспомнила:

— Шейн говорил мне о том, что он подозревал кого-то из учителей.

— Подозревал в чем? — хором спросили остальные.

Глаза Софии от осознания округлились. Приподняв взгляд, она посмотрела на всех собравшихся и каким-то растерянным голосом ответила:

— В том, что этот учитель — один из змеевиков.

Лишь немногие из тех, кто стоял здесь, знали о подозрениях Шейна. Аска, ставшая свидетелем его странного поведения, внезапно все осознала. И только Латиша, однажды уже разговаривавшая с Шейном на эту тему, сразу все вспомнила.

— Зная это, — Аска снова уперлась руками в письменный стол, за которым сидел директор, — вы оставили все как есть?

София нахмурилась. Эти слова явно задели ее за живое. Резко выпрямившись, она поднялась со своего места, угрожающе посмотрела на стоявших перед ней и строго заговорила:

— Если вы не заметили, у нас каждые несколько часов что-то происходит. Шейн сообщил мне об этом не так давно, поэтому я даже не успела… — София внезапно замолчала. Поймав себя на мысли о том, что это было лишь оправдание, она не стала даже договаривать. Вместо этого, устало выдохнув, она продолжила: — Сейчас это не важно. Нужно думать над тем, что мы можем сделать в такой ситуации.

— Перехватить Джену, — решительно сказала Моржана.

— Нет, вы академию не покинете.

— Но директор!

София снова строго посмотрела на собравшихся, и все сразу затаились.

— Я в ответе за вас, — вкрадчиво заговорила она. — Вы просто ученики и постоянно подвергаете себя опасности. Прямо сейчас мы можем сделать кое-что другое.

— Что же?

— Обратиться к магам башни, — София приложила руку к подбородку и устало отвернулась. — Может быть, они и не смогут выследить змеевиков, у которых нет магии, но Шейна и Джену они точно найдут.

— У Шейна уже нет магии, вы забыли?

— Есть.

— Что?

Наступила удивленная тишина. София, поднявшая взгляд на собравшихся, лишь сейчас осознала, что большинство из них не знали о том секрете, который скрывал Шейн. Тогда, окончательно сдавшись, директор выдохнула и спокойно продолжила:

— Я говорю, что у него есть магия, а именно земляная.

Удивление в глазах собравшихся было трудно описать. Наверное, наиболее шокированными в этой ситуации оставались именно Аска и Дрэго — как те люди, которые потеряли водную магию. Однако и остальные выглядели растерянно. Казалось, они даже ни на секунду не задумывались о том, что подобное возможно.

Напряженно переглядываясь друг с другом, все собравшиеся будто начали искать того, кто был в курсе этого секрета Шейна, и очень быстро многие взгляды пали на Латишу. Она не могла и даже не стала притворяться, будто не знала. Вместо этого, пожав плечами, она как-то сдавленно прошептала:

— Сюрприз.

Приходить в себя Шейн начал уже от холода. Он сидел на полу со связанными руками, прижатый спиной к стене. Из-за этого положения все его тело успело затечь, спина и крепко связанные руки сильно болели. Первым делом Шейн услышал звук дождя: за окном начался настолько сильный ливень, что даже внутри этого небольшого деревянного домика он был слышен весьма четко. Из-за влажности в комнате и было так холодно, но кроме того здесь было еще и достаточно темно. Трудно было сказать находился ли Шейн один или кто-то был здесь еще. Но гадать долго не пришлось. Внезапно откуда-то прозвучал строгий голос:

— Не двигайся, если не хочешь умереть.

Шейн устало выдохнул и приподнял взгляд в сторону говорившего. Как и ожидалось, Неони сидел в дальней части комнаты, скрываясь в кромешной темноте. Рассмотреть его фигуру Шейну удалось лишь тогда, когда за окном сверкнула молния. На мгновение все внутри дома окрасилось с бело-голубые тона, позволяя рассмотреть и то, как выглядела эта небольшая хижина изнутри, и то, кто в ней скрывался.

— Я направил силу артефакта на пространство возле тебя, — продолжал Неони. — Пошевелишься лишний раз, и взорвешься.

— Вижу, ты все еще борешься в раздумьях. Убивать или не убивать.

— Я буду благодарен, если ты упростишь мне задачу и убьешься сам.

— Ха.

Шейн иронично улыбнулся и даже как-то устало закрыл глаза. Ощущение было отвратительным. Он чувствовал, что не мог свободно шевелиться из-за долгого сидения в неудобной позе, но кроме того туман от артефакта Неони в голове до сих пор не прояснился до конца. Казалось, вот-вот он мог снова потерять сознание.

Хранитель сокровищницы дворца переминался с ноги на ногу. По его нервно бегавшему взгляду и быстро потевшему лицу сразу было видно, что о пропавшем предмете он узнал еще до того, как ему сообщили. Наверное, именно поэтому он и держал этот секрет в тайне до последнего мгновения.

Мужчина мямлил. Он не мог даже поднять взгляд на Кеннета, который пришел допросить его о пропавшем предмете, ведь он понимал, какое наказание было для тех, кто не мог уследить за королевской сокровищницей.

Глубоко вдохнув, Кеннет звонко уточнил:

— Иными словами, развеять силу артефакта невозможно?

Хранитель наконец-то замер. Лишь сейчас подняв взгляд на рослого мужчину, стоявшего напротив, он скрестил вместе пальцы рук и чуть громче ответил:

— До тех пор, пока жив его владелец, невозможно.

Обычно Кеннет старался не выдавать своих эмоций, но именно эта фраза в контексте их положения звучала для него, словно приговор. Лицо Кеннета удивленно исказилось от такой новости, и хранитель сокровищницы, пытаясь заглушить образовавшуюся тишину, продолжил объяснять:

— На самом деле, даже после смерти этого человека метка останется на теле субъекта, но, по крайней мере, без применившего никто не сможет активировать ее вновь, а значит и не сможет подчинить этого человека.

Кеннет чувствовал подступавшую к горлу тошноту. В его голове быстро появилась картина того, как он своими руками убивает наследную принцессу королевства. Но, возможно, хуже этого было только осознание того, что эта принцесса была дочерью Шерии — человека, который не был ему безразличен когда-то в прошлом.

Накрыв свое лицо рукой, Кеннет выдохнул и тихо сказал:

— Я понял.

— Господин Кеннет, — снова залепетал хранитель сокровищницы, — Вам известно кто именно украл артефакт?

Кеннет удивленно замер и оглянулся. Этот полноватый и какой-то даже слишком доверчивый мужчина даже не понимал кто именно его подставил. Не понимал, насколько опасной была сложившаяся ситуация. Смотря на него, Кеннет осознавал, что правда станет для него большим ударом, и не желая принимать на себя подобную ответственность, он просто отвернулся и ответил:

— Вы и сами скоро узнаете об этом. Мне нет смысла говорить это сейчас.

Хранитель удивленно остался позади, в то время как Кеннет двинулся к выходу. Парочка рыцарей, следовавших теперь за ним повсюду, также пошли за ним, но их присутствие Кеннет даже не замечал. Слишком незначительно было все это в подобной ситуации.

— О чем ты вообще говоришь? — недовольно взмахнув руками, София буквально закричала во все горло: — Как это понимать⁈

— Давайте поговорим в другом месте, — неловко отвечала ей волшебница в синей форме. Магнолия, постоянно оглядываясь, пыталась убедиться в том, что рядом с ними никого не было. Ситуация была очень напряженной. Прямо сейчас она, директор академии и еще одна сопровождающая стояли посреди коридора главного здания академии. Если бы кто-то прошел мимо в таком месте и подслушал их разговор, это было бы неудивительно. Однако ей не хотелось бы, чтобы кто-то все-таки подслушал это.

София же, никак не успокаиваясь, грозно посмотрела на вторую волшебницу синей башни и приказала ей:

— Объяснись, я не буду долго ждать.

Женщина недовольно цокнула. Почесав затылок, как человек, явно прибывший не по своей воле, она устало спросила:

— Что еще я могу объяснить? Наши люди вышли на след беглецов. Сейчас они вступили в ожесточенный бой.

— Речь идет об учениках академии! Если кто-то из них пострадает…

— Речь идет о беглецах, — резко перебивала волшебница, — связавшихся с преступной группировкой. Что еще остается нашим людям?

Магнолия была единственной, кто не кричал и не возмущался в этой ситуации. Так как Синяя башня была ее домом, она чувствовала давление с двух сторон. Противиться словам других магов-коллег она не могла, но и мнение Софии было правильным. Фактически их нападение на беглецов, которых их попросили поймать, было сродни не поимке, а попытке убийства.

Внезапно директор, грозно посмотрев на Магнолию, спросила:

— И ты на ее стороне?

— Здесь нет никаких сторон, — перебивала женщина, все еще настаивая на своем. — Будь то дети или взрослые, если связались с преступниками, ответственность нести будут соответствующую!

Магнолия искоса посмотрела на Дарью. Эта женщина была не просто ее напарницей, а именно старшей по званию. Такой, как она, даже слово поперек нельзя было сказать — по крайней мере, в положении Магнолии.

— Как минимум один из них жертва! — Грозно восклицала София. — Вы же сами сказали, что нашли и Шейна Дориана и Джену де Селестину вместе!

— Вы кого жертвой назвали? — возмущалась в ответ Дарья. — Когда беглые мужчины стали жертвами?

Внезапно где-то неподалеку зазвучал стук каблуков. Услышав их, и директор, и обе волшебницы задумчиво оглянулись и увидели вышедшую из-за угла Моржану.

— Вы нашли Шейна? — Моржана смерила изучающим взором сначала одну волшебницу, затем другую. — Но что-то пошло не так, верно?

Дарья недовольно вздохнула. Махнув рукой, она раздраженно ответила:

— Милочка, иди куда шла.

— Не уйду, — посмотрев на директора, Моржана недовольно нахмурилась, — пока не услышу, что происходит сейчас с моим братом.

— Моржана, — взволнованно позвала София, — давай чуть позже поговорим?

Обстановка накалялась. Единственной, кто понимал всю эту ситуацию от и до, оказалась София. Она знала что именно могла выкинуть Моржана и прекрасно осознавала ее текущее социальное положение.

— Я не понимаю почему вы все такие мягкотелые. — Дарья, гордо вышагнув вперед, посмотрела на Моржану и уверенно начала объяснять: — Наши люди нашли беглецов, применили магию, завязался бой. К счастью, никто из наших не пострадал, а вот среди противников теперь есть раненные. Как нам сообщили, одного из них без чувств беглецы утащили в лес. Но с бездыханным телом долго они не смогут бегать, так что вот-вот мы их найдем.

— В каком смысле с бездыханным телом? — Глаза Моржаны округлились. — Что сейчас происходит с моим братом? Кого вы называете беглецами?

— Милочка, — с прежней недовольной интонацией обращалась волшебница, — я не знаю кто твой брат, но если он среди этих людей, тогда он такой же беглец, как и они.

Внезапно Моржана подошла вплотную. Намеренно приблизившись к лицу этой наглой волшебницы, она практически в губы зловеще зашипела:

— Вы сами понимаете, что натворили? Вы напали на сына герцогини.

Дарья, явно не ожидавшая подобного поведение, резко оттолкнула Моржану от себя, и та отступила на один шаг. София, увидевшая это, сразу подошла ближе, но прежде, чем она успела что-то сказать, Моржана подняла руку, как бы приказывая ей помалкивать. И та действительно замолчала.

— И чей же он сын⁈ — возмущенно продолжала Дарья. — Чей? Герцогини королевства, которое вот-вот будет уничтожено?

Моржана не выплескивала эмоции столь же яростно, как и раньше. К удивлению Софии, ее взгляд в этот момент был абсолютно хладнокровным. Тем не менее, прозвучал звонкий шлепок. Без раздумий подняв руку, Моржана влепила пощечину этой женщине и теперь уже громко и четко начала угрожать:

— Знай свое место! Вы, маги башни, всего лишь безродные нищеброды. Все, что вы можете — это выполнять поручения королей.

— Как смеет какая-то девка…!

— Сначала пойми с кем ты разговариваешь! — практически взревела Моржана, заставляя женщину заткнуться. — Перед тобой стоит Святая, а не просто какая-то девка! Безродная девка здесь только ты! — Моржана замахнулась еще, но волшебница сразу отступила. Тогда, быстро схватив ее за шиворот, Моржана рывком притянула ее к себе и с прежней грозностью сказала: — Если мой брат пострадает из-за вашей халатности, я собственными руками уничтожу Синюю башню и прослежу, чтобы от тебя и всех твоих подчиненных мокрого места не осталось. Вы буквально повторите участь всех магов красной башни, и это я вам обещаю.

Постепенно до сознания начали доноситься звуки сражения. Кеннет, сразу же обратив на них внимание, поднял руку воздух и жестом остановил всех рыцарей, которые следовали за ним. Прямо сейчас они находились среди густого хвойного леса. После длительного дождя земля под ногами была совсем сырой. Учитывая необходимость подниматься в гору, это сильно замедляло их путь вплоть до этого момента. Ноги рыцарей постепенно уставали, а желание угнаться за недосягаемой, как им казалось, целью, стремительно сходило на нет.

Однако как только Кеннет затормозил всю группу, рыцари и сами смогли услышать странные звуки, отдаленно напоминавшие сражение. Тотчас где-то среди деревьев появился дым, прозвучал громкий взрыв, а из-за этого началась и тряска под ногами.

Теперь уже ни в чем не сомневаясь, Кеннет сорвался с места и стремительно побежал вперед. Не обращая внимания на скользившую обувь, абсолютно игнорируя сложно проходимый путь через заросли, он бежал все быстрее и быстрее. Рыцарям оставалось лишь пытаться поспевать за ним.

Когда Кеннет выбежал к предполагаемому месту боя, первым, что он увидел, были фигуры людей в синих одеяниях — это точно были маги одной из башен. Вместе с этим, по правую руку, Кеннет увидел уже знакомого ему змеевика.

Неони, оставшись один после недавного побега Даррагера, теперь пытался справляться со сражением против магов в одиночку. В его руках находилось всего два артефакта: огненное кольцо и ветряное ожерелье. Одним он пытался бороться, другим защищал себя во время атак. И несмотря на то, что магов было больше, подобраться к Неони они не могли.

Как только Кеннет увидел эту ситуацию, он понял все сразу. Не выбегая на поле боя и, напротив, лишь углубившись в лесу, он жестом приказал своим людям разойтись и замереть в ожидании. Затем, обойдя поле боя, он зашел противнику со спины.

Восстание змеевиков, как и нападение священнослужителей на Селестину удалось остановить легко. Без принцессы — основной причины всей этой бойни — смысла продолжать сражение уже не было. Однако даже будь Джена до последнего жива, ни у кого не возникало сомнений в том, что род Дорианов смог бы уничтожить всех врагов до единого. Все-таки на протяжении всего сражения им удавалось успешно отражать атаки.

— Должна сказать, наглости тебе не занимать. — Мартина, легко опустившаяся в мягкое кресло, забросила ногу на ногу. Выглядела она по-домашнему, будто бы вот-вот готовилась лечь спать: легкий халат, едва скрывавший ее нижнее белье, отсутствие макияжа, распущенные и слегка взъерошенные волосы. — Подговорить одновременно двух моих ближайших подчиненных, чтобы связаться со мной в срочном порядке? Я надеюсь, это того стоит.

Шейн, смотря на нее через магический кристалл, старался улыбаться. Внешне он вроде бы даже не подавал вида, но внутри него все буквально сжималось — настолько сильно он переживал в этот момент. А кто на его месте не переживал бы? Связаться с самой императрицей через магический артефакт глубокой ночью — на это еще требовалась смелость.

— Рад приветствовать Вас, Ваше Величество императрица. — Шейн вежливо поклонился, и тотчас сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. — Я бы никогда не пошел на подобное, если бы на кону не стояло многое.

Мартина, подпирая голову рукой, смотрела на него не то с недовольством, не то с недоверием. Не долго думая, она приказным тоном сказала:

— Рассказывай.

— У меня есть к вам просьба и встречное предложение.

— Начинай с просьбы.

Когда она говорила с ним в таком тоне, Шейн чувствовал еще больше давления. Но внешне он все также оставался непоколебим.

— Думаю, — начал он, — Вам уже известны все те тяготы, через которые проходит моя семья.

— Жаль герцогиню, но это был ее выбор. — Мартина моментально отмахнулась. — В жизни не поверю в то, что Шанна не знала, к чему это приведет.

— Вы правы, она была в курсе всего происходящего. Однако я, как ее сын, не могу закрыть на это глаза.

— О… — Мартина иронично улыбнулась. Теперь она выглядела даже как-то пугающе-радостно. — Мне казалось, что ты относишься к той самой категории глупых мальчишек, которые пытаются как можно скорее отречься от своей семьи. Даже неожиданно видеть тебя в подобном свете.

Шейн молчал, как молчали и остальные присутствующие. Со стороны Шейна, конечно, за этим разговором никто не наблюдал. Никому и не нужно было знать о том, на какой отчаянный шаг он решился пойти. А вот со стороны императрицы молчаливых свидетелей было двое: София и Лаванда. Первая помимо того, что была директором академии, также оставалась главным магом империи. А вторая кроме того, что являлась ближайшей подчиненной императрицы и выдающимся рыцарем, также оставалась старшей дочерью Софии. И именно этих двоих Шейну пришлось подговорить, чтобы связаться с императрицей. Если бы не их знакомство когда-то в прошлом, сейчас у него даже не было бы такой возможности.

— Как я понимаю, — снова заговорила Мартина, — твоя просьба связана со спасением герцогини Дориан?

— Все верно.

Внезапно императрица рассмеялась. Ее хохот показался настолько зловещим, что ни Шейн, ни кто бы то ни было еще не решился перебить ее. Лишь когда Мартина успокоилась, она цепко схватилась руками за оба подлокотника, наклонилась и почти прокричала:

— Мальчишка, ты хоть понимаешь происходящее? Если я, правитель империи, начну вмешиваться в дела постороннего королевства, разве это будет нормально воспринято соседствующими королевствами? Это вопрос международных отношений, а не просто спасения одного человека!

— И тем не менее, — уверенно парировал Шейн, — мы с вами оба понимаем, как этот человек связан с международными отношениями. Как минимум, она является кровной матерью новой Святой.

— Собрался угрожать мне титулом своей сестры, который я же ей и присвоила?

— Ни в коем случае. Я не самоубийца.

Мартина снова откинулась на спинку кресла, нахмурилась и грозно замычала. Шейн же, понимая, что ему надо было как-то сбавить градус напряжения, спокойным тоном продолжал:

— Причина, по которой я вообще решился связаться с вами — это не попытка запугать или надавить. Напротив, у меня есть встречное предложение.

— И что же ты собираешься предложить? Удиви меня.

— Себя. Я готов предложить Вам себя.

Шейн знал, как это звучало со стороны. Поэтому, когда снова раздался искренний хохот Мартины, он даже не удивился.

— Вы только посмотрите на него! — смеясь, кричала королева. — От тебя же теперь нет никакого толка! В прошлом ты хотя бы мог стать выдающимся магом, но теперь зачем ты вообще нужен?

— Если вы говорите это, потому что считаете, что у меня нет магии, тогда вы не правы.

— Что ты имеешь в виду?

Шейну не требовалось делать что-то особенное. Запустив парочку магических кругов, он в мгновение ока создал за своей спиной алмазную стену. Сияние магического круга, блеск алмаза и легкая дымка, заполонившая все — этого было достаточно для того, чтобы четко показать, что магия у него была.

— У меня есть магия, но сейчас я специализируюсь на другой стихии. Если вы не верите своим глазам, можете расспросить об этом вашего верховного мага.

Хмурясь, Мартина еще пару секунд глядела на Шейна через магический кристалл, а затем, обернувшись, посмотрела на Софию. Главная волшебница империи стояла по правую руку от своей правительницы, и когда та обернулась к ней, она лишь кивнула и сразу объяснила:

— Я сама узнала об этом лишь недавно. После потери водной магии Шейн сменил стихию на землю и начал заниматься ее изучением.

Повисла напряженная пауза. Сейчас из присутствующих удивлены были только Лаванда и сама императрица. И как только им стала ясна правда о картах на руках Шейна, они мгновенно начали обдумывать все это.

Шейн был таким же магом-неудачником, как и все те, кто потерял свою стихию из-за действий змеевиков. Тем не менее, сейчас он был единственным, кто знал, как можно было восстановить возможность колдовать. Потеря всех водных магов в мире сильно сказалась не только на империи, но и на всех королевствах, и возможность вернуть хотя бы половину из этих людей в строй была большим достижением.

Тем не менее, сомнение императрицы никуда не исчезло. Задумчиво потирая подбородок, она спросила:

— Скажи, с чего ты взял, что я вообще соглашусь на это? Даже не смотря на то, что у тебя есть магия, ты всего лишь мальчишка.

Шейн кивнул, прекрасно понимая причину этого вопроса. Он и сам был не настолько самоуверен в себе, чтобы не опасаться возможного отказа. Однако, не теряя уверенности, он отвечал:

— Вы единственная в мире императрица, которая допустила в ряды королевских рыцарей мужчин, к тому же без выдающихся магических способностей. Я уже сражался вместе с ними и прекрасно знаю, что вы можете любому таланту найти применение. Это одна из тех причин, по которой я решил рискнуть.

Мартина снова замолчала. О ее бурной мыслительной деятельности говорили лишь ногти, тарабанившие по подлокотнику. Снова и снова она обдумывала предложение Шейна и то, что оно могло ей дать. Отбрасывая в сторону его талант, как минимум он оставался с хорошей родословной: подкрепить связи с семьей, из которой происходила новая Святая, не было лишним. К тому же Шейн обладал связями со многими выдающимися личностями в мире — это могло помочь империи в будущем. Но, наверное, самым главным его преимуществом, как ни странно, был опыт сражения со змеевиками. Один раз он уже принимал участие в сражении против них на территории самой империи. В случае повторения подобной ситуации его помощь была бы кстати.

Мысленно собрав в голове все возможные «за» и «против», Мартина устало выдохнула. Когда она подняла взгляд на Шейна, в выражении ее лица уже читался четкий ответ.

— Хорошо, — серьезно сказала Мартина, — я согласна оказать давление на королевство Селестина, чтобы помочь герцогине Дориан. Но почему ты считаешь, что это вообще сработает? Ваша королева все равно может поступить по-своему.

Шейн уверенно кивнул. Он прекрасно понимал, что даже в случае согласия императрицы, устраивать из-за этого войну она не станет.

— Сила нашего королевства заключалась в двух армиях, — начал объяснять Шейн, — в армии герцогства Дориан и армии герцогства Роман. Последние потеряли часть своего влияния и способностей, а первых прямо сейчас королева предала. Если вы окажете давление на королевство, защищаться от империи будет просто некому. Те немногочисленные силы, которые есть у королевских рыцарей Селестины, просто пустышка в сравнении с вами. И это я молчу о том, что они и так ослабли после борьбы со змеевиками и гражданской войны.

Недовольно щурясь, Мартина прошипела:

— Хитрый как твоя мать.

— Сочту за комплимент.

С наступлением утра в королевстве Селестина поднялся шум. Новость о скорой казни герцогини быстро разошлась по всем территориям. Правда, взглянуть на это событие разрешили только высокопоставленным дворянам.

Сказать, как общественность относилась ко всему этому, было сложно. Кто-то просто злорадствовал, кто-то поддерживал королеву, надеясь чего-то этим добиться, а кого-то происходящее пугало до глубины души. Ведь теперь, в глазах дворян, действия королевы выглядели как полное помешательство. Это ведь именно она приказала герцогине выступить на войне против восставшей наследницы. И когда та выступила, получается, что в место награды она получила казнь. Так, как после этого можно было соглашаться с приказами королевы?

К тому моменту, как колокол пробил восемь утра, толпа уже собралась во внутреннем дворе дворца перед плахой. Кеннет, стоявший среди толпы, чувствовал подступавшее напряжение. Он нервно оглядывался по сторонам, надеясь найти где-то неподалеку своего сына, но Шейна нигде не было.