Тульская губерния, Богородицкий уезд, июнь 1810 год

За большим столом сидела женщина — перед ней горела масляная лампа и она с грустью наблюдала за горением фитиля, бросая тоскливый взгляд на пустые стулья, уставленные вокруг. Когда-то дом не был пуст и одиночеством она не страдала, у неё был муж, сын, тётушка с дядюшкой, да матушка, но теперича тяжело вздыхая она вспоминала весёлые ужины за этим столом. Её мысли прервала служанка — на подносе та принесла рыбу под соусом и немного крупы, как и просила хозяйка. Она осторожно, опасаясь прервать ее думы, поставила блюда перед ней.

— Что-то не хочется, Фрося, — произнесла она глухо. — Сама бы ела что ли.

— Нельзя же так, Анна Степановна, — приободрила хозяйку та, — почитай уж в тоску ударились.

— Скучаю я милая, — ласково обронила молодая княгиня, — по сыну, по мужу, да и по матушке тоже.

— Так Петра Ивановича уж не воротишь, а сынок ваш в городе с Агнессой Сергеевной, ему так лучше. Не вы ль согласие дали, чтоб ваша матушка его воспитанием занялась? — Развела служанка руками.

— Я, Фрося, я, — вздохнула княгиня, — токмо знаю столица, город, возможности, а тем паче ему так лучше, да и вскорости я сама уеду к нему. Полно тут киснуть.

— Вот и славно, Анна Степановна, а теперича кушайте на здоровьице.

После еды княгиня решила немного почитать и сидя на канапе в диванной погрузилась в занятное чтиво. Изредка она поправляла выбившиеся пряди русых волос пропуская тонкие пальцы сквозь волнистые локоны, касалась воротничка муслинового платья телесного цвета, а когда порядком устала, то решила идти наверх и заснуть наконец. Все мысли занимал единственный сын княгини Анны Степановны Протасовой — Андрей, который воспитывался с бабушкой в столице. Отношения с матерью оставляли желать лучшего, та мягко говоря была властной, строгой, не любила слушать, но изрядно раздавала советы, поелику Анна и не спешила в их имение на Садовой. Однажды она чуть ли не силой забрала ребёнка и напором убедила дочь, что та слишком мягкотелая не способная воспитать как нужно сына. Уже как пять лет она видела мальчика только пару раз в год, а ему к тому времени минул восьмой год.

Вздыхая Анна поднялась и поправив помятое платье неспешно направилась к лестнице. Только вступив на неё, к ней подоспела Фрося и округлив глаза, рассказала что к ним на ночь глядя заявилась гостья.

— Кто же? — Спрашивала удивлённая хозяйка.

— Просила вас подойти, дело у неё, сказывала, — только и ответила та.

Ничего не оставалось княгини и она нехотя направилась в вестибюль. Там у открытого французского окна стояла странная гостья, одетая в старую потрёпанную одежду, а когда она повернулась к Анне, то свёрток в её руках ожил — из него доносилось кряхтение и тихий, точно щенячий писк. Ничего не понимающая хозяйка смело подошла к странной особе и высоко вскинув подбородок сверкнула зелёными глазами, желая чтобы та начала говорить.

— Вот, госпожа, купите. — Проскрипела та.

Только и произнесла она, открыв край тряпицы, откуда виднелось белое личико ребёнка, беспокойно ворочившегося в ее руках.

— Ребёнок? — Ахнула Анна, ухватившись за голову.

— Девочка, прехорошенькая, нынче родилась — протянула та. — Берите, дорого не возьму, немного дайте на жизнь.

— Твоя ли? — Прошептала княгиня.

— Не моя, — качнула та седой головой, — но вам в пору будет.

Анна резко развернулась, позади стояла ошарашенная Фрося с лампой в руках, открыв рот она наблюдала за сей сценой. Княгиня поспешила к кабинету, где и хранила часть средств. Вернулась спустя пять минут и протянула гостье в потрёпанном сером платье пачку ассоциаций.

— Достаточно? — Не смело процедила Анна.

— Обижаете, не за деньги отдаю, а за сердце доброе, — проскрипела та.

Она спрятала ассигнации в большой карман спереди и протянула свёрток испуганной княгини. Та быстро приняла младенца и прижала к себе, отчего приятное тепло разлилось по тело. Девочка тотчас затихла на руках, точно чувствуя, что здесь её примут, не обидят и подарят любовь.

Лишь только малышка оказалась у Анны, странная гостья бросилась прочь и казалось растворилась в воздухе, так быстро она убежала, точно боялась что передумают. Уже минуя резные ворота она остановилась и потянулась к карману, достав пачку денег, а затем и подвеску на тонкой цепочке в виде птицы и некоторое время любовалось ей, зная что вещица не стоит много, а стало быть продать не получится. Вздохнув она провела широкой ладонью по голове и оглядевшись поспешила к своей телеге, что ждала её впереди.

Санкт-Петербург, Садовая улица, 1828 год

В особняке, что находился почти в центре столицы в будуаре перед большим зеркалом сидела молодая княгиня Протасова и любовалась собой. Молоденькая служанка, что крутилась возле бросала восторженные взгляды и улыбалась ей в отражение, но так увлеклась подбором серёжек и подвесок, что не замечала того. Она прикладывала украшения то к ушам, то к шее и вздыхая откладывала, а когда нашла нужное показала той.

— Красота, Юлия Алексеевна, — восторженно воскликнула служанка, принимаясь за белокурые локоны.

— Ах, Глаша, нынче я хочу блистать, у меня прекрасное настроение, — сказала та, предвкушая поход с мужем в Гостиный двор, где повстречается много знакомых. — А Андрей, он то готов или эскулап ещё не ушёл?

— Час назад как отбыл, — ответила та, накручивая прядь щипами для завивки волос.

— Слава Богу, хоть обошлось и рука снова работает как нужно, — облегчённо вздохнула та, продолжая любование собой.

Она с содроганием вспоминала как её муж Андрей Протасов был ранен на Балканах в войне с турками чуть более года назад и рука долго оставалась почти неподвижной, а теперича благодаря старанию лучших докторов уже пришла в нормальное состояние. Службу пришлось оставить, а на долго ли, он и сам не знает — ведь у них достаточное состояние дабы жить безбедно до конца своих дней.

Юлия пристала и покрутилась перед зеркалом в новом муслиновом платье цвета сирени и положив руку на выпирающий живот довольно вздохнула. Она очень хотела подарить любимому мужу наследника и они уже подбирали имя, а разрешения ожидали в конце лета.

Они спустились с высокого крыльца под руку и прищуриваясь от весеннего солнца направились к воротам. Не смотря на то что заканчивался март, снег почти растаял, на дорогах образовались лужи и в них переливались лучи, даруя окружающим чудные погожие деньки. Они решили погулять по набережной вдоль Фонтанки, а затем зайти в Гостиный двор и неспешно к вечеру возвратиться домой.

Они остановили пролетку и возница повёз их вниз, Андрей держал руку супруги всю дорогу и она счастливо улыбалась ему, предвкушая насыщенный день. Он просил остановиться и помог Юлии спустится с подножки, а затем неспешно направились вниз по течению Фонтанки. Дойдя до Обуховского моста, они некоторое время смотрели на голубые купола Троицкого собора. Морозный воздух смешанный с тёплыми лучами обжигал кожу лица, когда они прогуливались по мосту перекинутому через реку. Не успев вдоволь насладиться красотой немного оттаявшего города, как обернувшись они заметили что их догоняет Кузьма, лакей служивший у них.

— Андрей Петрович, прошу прощения, но вам велено немедля передать — это из Богородицкого уезда, — запыхавшись сказал он, поправляя сбившуюся меховую шапку.

— Что это? — Андрей быстро сломал печать, зная загодя от кого это письмо.

— Что там? — Нетерпеливо спросила Юлия, достав руки из муфты, чувствуя как от волнения стало жарко.

— Матушка больна, просит приехать как можно скорее, — он опустил руку и смотря на Троицкий собор, подумал что вскорости он может потерять родного человека.

— Опять приступ? — Еле слышно пролепетала Юлия.

— Да, в этот раз все серьёзнее, — пряча письмо в карман редингота отозвался он, — надобно завтра же ехать.

— Конечно, дорогой, — вздохнула она, взяв его под руку.

Они быстро добрались до дома, надобно было собираться в дорогу, путь не близкий, а сколько осталось Анне Степановне было неизвестно. Андрей хотел застать мать живой и изрядно нервничал, приходилось оставить свою супругу в городе одной, не смотря на родственников и знакомых, с которыми они не очень то ладили.

Едва оказавшись в стенах родного особняка, Андрей приказал доставать саквояж и приготовить одежду, ибо завтра же с денницей он покинет столицу. Юлия с замиранием сердца смотрела на изрядно взволнованного мужа, опасаясь даже спросить берёт ли он её с собой, а только вздыхая поглядывала как он раздаёт команды крепостным.

— Андрей, мне очень жаль, но что же делать мне, — не выдержав спросила она. — Ехать ли за тобой, или ждать томясь в нетерпении.

— Жюли, моя дорогая супруга, — он ласково взял её руку в свои горячие ладони, — тебе не надобно вот так бросаться со мной в дорогу, а лучше подожди седмицу и приезжай в Протасовку, все равно на лето мы собирались туда.

— Ты прав, я так и сделаю. — Заявила она. — Значит наш сын родится там, а не здесь?

— Да, именно и бойся уже в начале лета я привезу Павла Сергеевича и он будет наблюдать за тобой, а затем поможет при рождении нашего малыша. — Он поцеловал её руку, а она наградила его счастливой улыбкой.

— А ты, обещай что напишешь когда будет что-то известно, — обнимая мужа просила она.

— Конечно, любовь моя, — целуя светлую макушку отозвался он, с грустью осознавая что придётся оставить жену в положении.

Едва расцвело Андрей уже просил закладывать дорожную карету и относить немногочисленные собранные вещи. Мучительные мысли о матери съедали изнутри, неизвестность томила и мучала, хотелось скорее узнать о её состоянии и оттого он сильно нервничал. Они хоть и мало проводили времени вместе, ведь он с измальства воспитывался с бабушкой, мать волновала его и беспокойства о ней не давали покоя. Рассматривая портрет на стене написанный художником Купальским, во времена когда он часто навещал её в Тульской губернии и между ними не было ещё той пропасти непонимания и обид. А затем учёба: фехтование, танцы, плавание, охота, верховая езда, ещё позже в шестнадцать лет — он поступил на военную службу, где их встречи были раз в три, а порой и в четыре года.

Вспоминая её слезы во время встреч, а тем паче во время прощания, у него тоскливо забилось сердце. Он о многом жалел, но простить то, что его родная мать уделяла больше внимания чужой девочке, которую она некогда приютила, став ей крестной, он никак не мог. Её она опекала, любила, баловала, из-за неё отказывалась жить в столице, предпочитая заключить себя в Богородицком уезде, изредка позволяя посещать Богородицк по делам имения и ещё реже Петербург, не желая оставлять свою любимицу одну. Злость исказила его лицо, но одернув себя принял строгий вид, понимая что матери нужна его поддержка. Андрей вздохнул и едва лакей сообщил что карета ожидает у парадного, приказал нести редингот и цилиндр — путь ему предстоял не близкий.

Тульская губерния, Богородицкий уезд

В Тульскую губернию он прибыл спустя четыре дня. В пути останавливался на почтовых станциях, меняли лошадей, оставались на ночь, дорога была не из легких. Порой колеса экипажа увязали в густой грязи, а весеннее половодье разливалось топкими лужами, мешающими продвижению тяжёлом экипажу. Андрей вздохнул с облегчением когда въехали в Богородицкий уезд, он неустанно думал о матери, представляя что может и не застать её в живых. Страшные мысли точно зверь с огромной пастью пожирал его с новой силой, он как мог успокаивал себя, настраиваясь на приятные мысли. Сколько они не виделись? Он и сам забыл когда мать обнимала его, благословляя на дальнейшую жизнь, плохо помнил её голос, но синие глаза забыть не мог, ведь у него такие же — достались от неё, а вот черты лица — наследство отца, прямой нос и русые волосы. Его он знал лишь по портрету, что висел в гостиной на Садовой, тот умер когда ему было три года. Погрузившись в невесёлые думы он не заметил, что они уже подъезжали к особняку. Эти места он плохо знал, ведь бывая здесь, надолго не задерживался, но все же они были живым напоминанием их счастливых времён. Карета встала у парадного, кучер помог князю сойти на землю и Андрей с тревогой посмотрел в большие окна на втором этаже, где располагалась спальня матери. Вокруг не было ни души, казалось дом погрузился в траур, хотя неизвестно что там внутри, но предчувствие было отнюдь не хорошим. На ходу сняв цилиндр, Андрей поднялся по широким каменным ступеням, здесь его всегда провожала матушка, осыпая благословениями, долго провожала его глазами, а он старался не оборачиваться, не желая видеть её слезы. Оказавшись в вестибюле, его встретил лакей в поношенной ливрее, он принял редингот и цилиндр, провожая в гостиную. Время в дому будто замерло, обстановка не менялась много лет, даже тот же лакей, только изрядно постаревший, все напоминало о годах его счастливого детства. Андрей оставался в дверях, замечая служанку Фросю и крестницу матери Марьяну. Едва увидев его та всплеснула руками, радостно встречая долгожданного гостя и только девушка сидела с мрачным и грустным видом. Её рыжие волосы в бледных едва пробравшихся лучах вечернего мартовского солнца, отливали золотом и играли на длиной толстой косе, что лежала жгутом на узком плече. Сложив руки на коленях, она испуганно наблюдала большими зелёными глазами за Фросей и хозяйским сыном.

— Слава Богу, Андрей Петрович прибыли, — радушно улыбалась Фрося, — мы то уж заждались.

— Как только получил письмо, сразу выехал, но дороги подвели, — сказал он, осматривая помещение.

— Весна, Андрей Петрович, ранняя видите ли, — сказала она, рассматривая его с улыбкой.

— Верно, — положив руку на её покатое плечо, отозвался он. — Как маман? Всё настолько плохо?

— Ах, Андрей Петрович, — грустно протянула она, а на её полном лице отразилась боль, — Анна Степановна то уж почитай седмицу не встаёт, все на болезнь свою треклятую жалуется.

— А эскулап? Что говорит? — С тревогой спросил он.

— Говорит недолго осталось, — всхлипнула она, утирая слёзы что катались по раскрасневшемуся лицу. — Мы с Марьяшей все слезы выплакали, едва ли ночь спим.

Он полоснул взглядом по напряжённой Марьяне, что стояла столбом у канапе, на её бледном лице застыла скорбь, она боялась заговорить, произнести и слово, зная отношение к себе Андрея. Она опустила глаза не выдержав взгляда и со страхом представляла чем может обернуться потеря Анны Степановны.

— Поднимусь к ней, — сказав это он быстро вышел из гостиной.

Андрей оказался возле створок, он замер и прислушался, а затем распахнул их, глазами упираясь в измученную болезнью мать. Едва увидев сына, она потянулась к нему рукой, точно одно прикосновение могло облегчить агонии.

— Андрюша, — протянула она и вмиг он оказался возле неё и горячо поцеловал руку, — слава Богу приехал, я то думала умру без тебя.

— Не говорите так, маменька, — он трогал исхудавшее лицо больной и думал о том, как она изменилась, как осунулась, как туманны глаза, некогда горевшие жизнью. — Доктор, что говорит? Как давно он был?

— Ах, сынок, — с придыханием выдавила она, — никто мне уж не поможет, кашель меня изводит.

Она начала тяжело дышать, а затем и вовсе закашляла, прикладывая платок ко рту. Андрей быстро налил из графина воды, и поднёс матери, а она сделала несколько глотков и улыбнулась ему.

— Как хорошо, что ты здесь, — она касалась его лица, заглядывая в синие глаза, что часто снились ей по ночам, — прости, сын, что не была хорошей матерью.

— Полно, маман, — сказал он, поправив одеяло, — надобно послать за эскулапом, вам нужна помощь.

— Нет, не уходи, — она держала его за руку, точно опасалась больше не увидеть. — Побудь со мной, у нас было так мало времени и теперича ещё меньше.

— Как скажете, токмо надобно что-то делать, — рукой он смахнул слезы на ее серых щеках.

— Я вот что хотела, — она точно собираясь с мыслями гладила его широкую большую ладонь, — позаботься о Мари.

— Что? — Округлил он глаза, полные протеста и непонимания.

— Андрюша, мне недолго осталось, а у неё кроме нас никого нет, — она говорила, а он сильнее кривил лицо. — После моей смерти, возьми девочку с собой, устрой её жизнь, пусть она будет счастливой. Пообещай мне, поклянись мне что сделаешь как я велю.

— Вы в своем уме? — Гневно бросил он и вскочил с кровати, точно его облили кипятком. — Вы хотите, чтобы я опекал эту безродную девицу, которая заняла моё место подле вас пользовалась всеми привилегиями?

— Не говори так, — измученно процедила княгиня, наблюдая как он ходит из стороны в сторону. — У Марьяны никого нет кроме меня, позаботится о ней, она просто ангел, с ней не будет хлопот. Прошу пообещай!

— Марьяна, Марьяна, — он всплеснул руками, — ну почему, ответьте, маменька, почему вы всегда говорите о ней? Почему для вас эта девица важнее родного сына?

— Это не так, — отозвалась Анна Степановна.

— Да так, маман, вы это прекрасно понимаете, — негодовал он, внутри его накрывала буря протеста, — для вас всегда существовала только она, вы жизнь на неё положили, вы души в ней не чаяли. А как же я? Даже сейчас на смертном одре, вы продолжаете твердит о ней.

— Можешь ненавидеть меня, но поклянись что не оставишь Мари одну, — она протягивала к нему руку, а он стол перед ней и злость затмевала разум.

— Что, ну что вы от меня хотите? — Почти шепотом произнес он, — чтобы я приносил ей час, прислуживал, осыпал подарками?

— Не ёрничай, сын, — одернула она, набралась сил принимая положение сидя, доставая со столика конверт — я позаботились о девочке, это её завещание, она не будет нуждаться, но ты должен помочь ей получить это.

Она протянула ему бумаги и он тяжело вздохнул, будь его воля выгнал бы непонятно откуда взявшуюся девицу из дому, но глядя на мать сердце всё же дрожало.

— Поклянись, Андрей, — требовала она, в упор глядя на мрачного сына.

— Откуда она взялась? — Он вновь подсел рядом, принимая её руки в свои, — скажите наконец, где вы нашли её. Я хочу знать происхождение той, что заняла моё место.

— Никто бы занял твоё места в моём сердце, — из глаз княгини прокатились слезы, — все что я хотела сказать Мари, находится в шкатулке.

Она указала на маленькую коробочку, что стояла на туалетном столике. Но ему было важнее услышать это от неё, а она лишь молитвенно просила вновь и вновь клятву и он хотел бы провалиться под землю, лишь не слышать того. Не выдержав Анна Степановна начала тяжело кашлять и Андрей не зная как помочь принялся звать и кричать слугам, а сам как мог уложил больную мать на подушку, со страхом понимая что она слишком слаба и давно запущенное воспаление лёгких даёт о себе знать. Даже не говоря не слово, она настойчиво глазами требовала от него одно — поклясться что не оставит Марьяну здесь одну.

На крики прибежали две служанки, лакей, Фрося и Марьяна. Андрей хвастался за голову не зная что делать дальше, он замер возле кровати, наблюдая как все суетятся возле матери. Душа рвалась, точно парус под ураганом и его вот-вот разорвёт на части, он хотел призвать неведомые силы, только не знал какие. Анна Степановна задыхалась от нескончаемого кашля, ей становилось хуже, от одного вида смертельно больной он приходил в ужас, зная какой жизнерадостной и весёлой была мать.

— Эскулапа, живо, — скомандовал Андрей и лакей бросился к двери, не теряя драгоценного времени.

Он смотрел как на коленях перед княгиней стояла Мари, рыдая и целуя руку больной, как Фрося вытирала проступающий пот с лица, читая над ней молитвы. Казалось душераздирающее зрелище разобьёт его на части, в ушах стояли слова и молитвы матери о Марьяне.

— Андрей, — выдавила княгиня, призывая его.

Тот бросился к матери и уселся подле, принялся убирать волосы, что прилипли к мокрому лбу, держал её руку, она была слабой и прохладной, её глаза точно затуманены смотрели в пол силу, точно наполовину она уже в другом мире.

— Клянись, — шептала она, тяжело глотая воздух, — клянись, сын, что не оставишь Марьяну одну.

— Обещаю, маменька, что выполню вашу волю, — со вздохом обронил он, понимая что сия ситуация требует того.

Он бросил мимолётный взгляд на Марьяну, что в объятиях Фроси рыдала что было сил, а нескончаемые хрипы матери дрожью отдавали в теле.

— Мари, девочка моя, — прошептала княгиня, — поди сюда.

Фрося толкнула её к кровати и она села с другой стороны, взяв холодную руку крёстной, всхлипывая и целуя её.

— Час мой близок, дети мои, — едва произнесла Анна Степановна.

— Нет, — рыдая сказала Марьяна, — не уходите, крестная, не бросайте меня, умоляю.

— Андрюша, о тебе позаботится, — измученно отозвалась она, — завещание у него, он поможет.

— Мне ничего не нужно, только не умирайте, — просила слёзно Марьяна, крепко сжимая руку княгини.

— Ты… ты… — только и смогла произнести Анна Степановна, вновь прижимаясь кашлять. — Всё там… письмо.

Она дрожащей рукой точно из последних сил показала на лежащую шкатулку и вмиг рухнула на кровать прямо перед Андреем. Анна Степановна закатила глаза, начала хрипеть и издавать нечеловеческие звуки, а затем резко затихла, точно сбитая насмерть птица.

— Крёстная, — крикнула Марьяна, — откройте глаза, не оставляйте меня.

Андрей точно каменная статуя встал рядом, понимая что так выглядит конец, печальный, безжалостный и трагичный. Ничего нельзя сделать, не одни слова и заговоры не способны поставить на ноги того, кто минуту назад издал последних выход. Таково жизнь и в ней всегда один финал, другой не дано, другого не будет, всё что рождается умрёт, погибнет, исчезнет. Он смотрел на отчаянно рыдающую Мари, что поперёк обнимала тело ныне приставленной, как Фрося заливалась слезами, поглаживая макушку девушки, что было раздавленной и безутешной.

Далее пришёл доктор и подтвердил смерть Анны Степановна. Раздавлены были все, Андрей раздавал указания слугам, хотя горе давило огромным комом в самое сердце, он не хотел и противился уходу матери, но понимал надобно позаботится о похоронах. Марьяна точно и сама частично умерла рядом со своей доброй покровительницей, сидела напротив тела покойницы и смотрела отрешённым затуманенным взглядом, а Фрося пыталась её увести, уговаривая и причитая над ней. Мари ничего не слышала, в уши точно насыпали песка, душевная боль от неизгладимой потери превратилась в физическую, болела голова, шея, все тело, хотелось оказаться в страшном сне, дабы с рассветом понять, что это не правда, это не реально.

К утру Андрей разбирался с расходной книгой, исследуя бумаги и принялся за написания писем соседям да знакомым. Он думал, что теперича придётся надолго задержаться здесь, пока не сможет всё уладить. Анна Степановна не умела вести дела, поэтому расходы превышали доход, ещё пару лет и пришлось бы влезать в долги. Всё из-за её преемницы, слишком много уходило на её образование, одежду по последней моде, княгиня не в чем не отказывала девушке, та купалась в достатке и роскоши, хотя богатством в доме не пахло. Андрей со злостью швырнул расходную книгу, представляя как пеклась, мать над девицей. Он подошёл к окну и раздвинул занавеси, осматривая тоскливый сад за окном, сейчас он не в состоянии заняться продажей особняка, но в будущем лишь только пройдёт траур, намеревался избавить себя от никчёмной ноши. «Клянусь, что станешь заботиться о Марьяне, поклянись, что не оставишь девочку, — гудел голос матери в голове.» Он со злостью ударил по стене, недовольно выдохнул, представляя что надобно возится с этой девицей, что всю жизнь была камнем преткновения между ним и Анной Степановной.

Задумавшись и вымотавшись, Андрей рухнул в кресло, запрокинув голову к потолку пытался понять чем Марьяна лучше него самого, родного сына. Но как не размышляя, ничего толком не понимал и желая прекратить думать о глупостях принялся вспоминать себя в детстве, когда мать так ласково и заботливо обнимала самыми дорогими руками. Она целовала и прощала шалости, а затем вновь всплывали думы о Марьяне, которая стала тенью матери и та стала любить её все сильнее с каждым днем. Андрей поморщился и крепко зажмурился, ему совсем стало горько, он хотел возродить самые лучшие воспоминания, а возникал образ Марьяны — с рыжими косичками, вздёрнутом носом и зелеными глазами, хрупкая и тонкая, она всегда была рядом с матерью и оттого ему стало не по себе.

— Какие распоряжения будут? — Спросила Фрося когда вошла, тихо и почти беззвучно.

— Похоронами займись, поминками, а об остальном я уж сам, — он горько вздохнул.

— Не печальтесь, Андрей Петрович, — с сожалением выдавила та, — горе пережить надобно, время оно лечит.

— Или калечит, — ухмыльнулся тот, глотая ком в горле.

— Ну полно, — развела она руками, — живы будем, все переживём.

Он долго сидел в кабинете, а затем неожиданно вспомнил, что мать указала на шкатулку, говоря о письме по поводу происхождения Марьяны и тотчас поспешил наверх. Тело Анны Степановны уже готовили к погребению и в открытое окно сквозил ветер, Андрей огляделся, подошёл к туалетному столику, где не увидел ту маленькую вещицу, там ничего не было. Он начал озираться, но нигде не находил её и тогда он ухмыльнулся, понимая что верно его опередила Мари, воспользовавшись ситуацией и быстренько унесла шкатулку. Он решил покамест ничего не говорить, не ставить её на место, а дождаться несколько дней, дабы объяснить кто теперича хозяин в доме.

Прошло полмесяца с момента кончины княгини Анны Степановны. Прошли поминки, отпевание, погребение, пролилось немало слёз, все домашние находились в трауре, жизнь в поместье без доброй хозяйки погрузилась в печаль. В тот день Марьяна вместе с Фросей, которую она считала своей няней разбирали в комнате княгини, многое вещи они укладывали в короба, дабы отвести их и раздать нуждающимся. Девушка с заплаканным лицом в чёрном шерстяном платье с лентой в волосах в тон одежде, создавала впечатление призрака. Со дня смерти Анны Степановны она так мало ела, что порой забывала когда это было последний раз, только добрая няня пыталась поддержать в ней жизнь. Марьяне казалось с крёстной умерла одна её половина, а на другой застыла маска весной скорби, ей совсем ничего не хотелось, руки ранее способные на многие вещи, теперича были слабыми. Она похудела, осунулась, потемнела, в больших зелёных глазах пропал огонёк, что согревал обитателей дома, она и сама не знала живёт она или уже существует.

— Вот смотри, — Фрося достала из шкафа одеяло с вышивкой. — Анна Степановна для тебя вышивала.

— Как же мне её не хватает, — с тоской отозвалась Мари, вспоминая как крестная укрывала её этим одеялом.

— Не грусти, девочка, Бог знает что делает, — вздохнула та, пытаясь хоть как то приободрить её. — Не одобрила бы Анна Степановна, ежели бы видела как ты убиваешься.

— Что мне теперича делать? Как жить без неё? — Глаза девушки налились слезами, она всхлипнула.

— Ну полно, — Фрося притянула её к себе и принялась вытирать слезы из распухших глаз. — Андрей Петрович тебя не оставит.

— Ненавидит он меня, — бросила она, отчаянно качая головой, — он не будет со мной возиться, на что ему такая обуза, бросит здесь.

— Не говори ты так, — убеждала её Фрося, — и вообще Анна Степановна тебе завещание оставила. Али забыла?

— Завещание, — протянула Мари, поднимая глаза на неё, — ты думаешь он мне что то отдаст?

— А как же, — развела та руками. — Хочешь я с ним нынче же поговорю и узнаю его планы?

— Поговори, Фрося, поговори милая, — с мольбой в голосе протянула Марьяна, — уж нет мне покоя от этих мыслей.

— Все хорошо будет, тем паче я рядом, — она обняла растерянную девушку, обещая быть всегда рядом.

К вечеру Фрося осторожно направилась к кабинету, где сидел новых хозяин. Она знала, что разговор будет не из легких и подождала когда управляющий уедет из поместья. Постучав в створку, она затаилась прислушиваясь к его шагам, а затем тот недовольно отозвался.

— Разрешите, Андрей Петрович, — появилась служанка на пороге, — мне бы переговорить с вами.

— Ну заходи, коли важное что-то, — он небрежно отодвинул расходную книгу и заложив руки за спину подошел ближе.

— Я вот о чём хочу вам расспросить, — пыталась собраться с мыслями та, — Марьянушка, одна одинёшенька осталась, а Анна Степановна ей то завещание оставила и девочка волнуется шибко оттого. Вы то уж устроите жизнь её?

— Вот как, — с ухмылкой протянул Андрей, — стало быть волнуется о том?

— Очень, Андрей Петрович, ведь у девочки никого нет, а Анна Степановна ей что мать родная была. Вот ей бы получить скорее завещанное, — осторожно говорила Фрося, перебирая передник в руках.

— Что ж, я и сам на днях намеревался поговорить с ней, токмо все дела, а вот завтра непременно, так и передай той, — кивая в такт своим словам сказал Андрей.

Радостная Фрося поспешила обрадовать Мари, она и сама переживала из-за всей ситуации с наследством, зная что сын княгини никогда не одобрял появление девочки в доме. Марьяна в ответ выдохнула с облегчением и обняла добрую няню, ей теперича натерпелось услышать слова Андрея, хоть тот словно не замечал её даже на похоронах не обмолвился и словом. Мари же лишь ожидала худшего и молилась о своём благополучии, ведь ей ничего другого не оставалось.

Утром она проснулась с надеждой, что нынче же все прояснится и одевшись в траурное платье и забрав волосы в пучок, спустилась вниз. За столом лакей сообщил, что хозяин велит зайти к нему и Марьяна не доедая завтрак, направилась в кабинет, где Андрей проводил почти все дни напролет. Внутри у нее стучала дрожь, отдавая в руках и ногах, ей предстояло впервые говорить о важном с ним и сейчас ей казалось он вершитель её судьбы.

— Разрешите, — несмело произнесла она, когда оказалась внутри кабинета.

— Заходили, — даже не взглянув на девушку отозвался он.

Марьяна замерла на середине шерстяного ковра и бросала беспокойный взгляд на него, а Андрей точно не замечая её продолжал изучать кипу гроссбухов. Она чувствовала как язык присох к горлу, как сильно захотелось пить, точно она не видела воды целую седмицу, опасаясь даже шевельнуться, Мари едва вдыхала воздух, а руки похолодели, не смотря на то что весеннее солнце било в окно. Ей казалось, она стоит перед ним целую вечность и уже прошло более пятнадцати минут, а он все продолжал изучать бумаги и не замечал намучившуюся ожиданием Марьяну. Устав стоять неподвижно, она переступила и тем самым отвлекла Андрея от важного, он нахмурился и бросил на неё недовольный взгляд, оттого сердце Мари упало куда-то вниз.

— Знаешь, что это? — Он указал пальцем на странные и незнакомые бумаги, а она непонимающе округлил глаза.

— Извините, но я не вникала в дела Анны Степановны, — еле слышно пролепетала Мари.

— Зато ты изрядно потрясла её расходы, — вскинув подбородок сказал он, продолжая сидеть за столом.

— Я не понимаю, что вы имеете ввиду? — Пожав плечами переспросила она.

— Пожалуй я поясню, — он поднялся и в его руках оказалась кипа бумаг, а затем подошёл к испуганной девушке, — видишь ли, Марьяна, моя мать имела неосторожность баловать тебя, покупать красивые вещи, давать дорогое образование, хотя ты ей не родственница и оттого дела имения в плачевном состоянии.

— Но я не просила ничего у крёстной и к тому же не моя в том вина, — закачала та головой.

— Хитрая ты лисица! Всегда лежала камнем между нами с матерью и теперича заявляешь, что ты не порочный ангел, — ухмыльнулся тот, злобно сверкая синими глазами.

— Вы намерены бросить меня здесь?

— Как можно, — Иронично ответил он, — моя мать взяла с меня слово и буквально заставила клясться, что я возьму на себя опеку и стану твоим покровителем.

— И вы выполните то? — Сглотнув ком в горле спросила она.

— Нельзя же нарушать предсмертное обещание, — он брезгливо поморщился и заложив руки за спину подошел к окну.

Тишина заполнила пространство и Марьяна наблюдала как он стоит напротив и о чём-то думает, она боялась что либо спросить, поэтому только ждала его действий.

— Иди, я сообщу когда мы едем в Протасовку, — прогремел его голос.

Марьяна поспешила скорее покинуть кабинет, обстановка давила на неё смертным грузом. Казалось на неё положили огромный камень и ей все труднее дышать рядом с ним, она перестала чувствовать ноги и чем быстрее отдалялась, тем сильнее глотала воздух, точно рядом он не позволял вдоволь надышаться.

Мари остановилась у стены и слезы сами собой хлынули из глаз, она почувствовала как сильно скучает по доброй крёстной, а теперича её сын ненавидит её. Она даже не смогла спросить о завещании, он её обездвижил, обезоружил, ей хотелось прыгнуть в глубокую реку лишь бы не встречаться с ним и не видеть злого выражения лица, насквозь прожигающих синих глаз.

По утру, Марьяна как обычно едва открыв глаза невольно захотела поцеловать крестную, а затем память ударила не хуже плётки осознавая что той уже нет в живых. Поджав губы она почувствовала как защипали от слёз глаза, а от разговора с Андреем ей не спалось до полуночи. Сначала заняла разговором Фрося, затем сон никак не шёл и под конец Мари уткнувшись в подушку принялась оплакивать Анну Степановну с новой силой.

Едва одевшись она стояла перед зеркалом рассматривая своё отражение. Большие зелёные глаза раскраснелись от бесконечных слёз, лицо приняло землистый оттенок от страданий и кожу не украшали бессонные ночи, Мари вспомнила какой веселой и бойкой она была при жизни крёстной. Она резко отвернулась, не желая более смотреть на себя и принялась заплетать волосы в косу.

Она вздрогнула когда дверь резко открылась и появился Андрей. Он по-хозяйки захлопнул створку и посмотрел на перепуганную Марьяну, что так продолжила стоять держа полу распущенные волосы в руках.

— Спишь как барыня до обеда? — Резко начал он и нахмурив брови, шагнул к ней.

— Нет, уже давно проснулась, просто не хочется ничего без крёстной, — обронила она, наскоро перевязав рыжую косу чёрной атласной лентой.

— Довольно изображать убитую горем родственницу, надобно найти тебе применение, — вскинув точёный подбородок прочеканил он.

— Андрей Петрович, но я любила вашу мать, — осмелев заявила Марьяна. — Вы можете мне не верить, но мою любовь и верность Анне Степановне отнять вы не сможете.

— А ты не такая уж и тихоня, — вскинув чёрные брови ухмыльнулся он. — Я уже знаю как с тобой поступить.

— Что вы задумали? — Испуганно спросила она.

— Время, — Иронично протянул он, наслаждаясь её страхом, — всему свое время. Но разговор не о том. Где та шкатулка, что была у матери на столике перед её кончиной?

— Бог с вами, Андрей Петрович, — закачала Мари головой, — я ничего не брала.

— Полно прикидываться ягнёнком, — бросил он сверкая яростно глазами, которые прожигали сердце Мари насквозь, — ты взяла её, иначе куда ей деться.

— Я не знаю, — хлопая глазами твердила она, — не знаю, я не брала, можете обыскать мою спальню.

— Что ж, ты меня не убедила, — прочеканил он, — я не верю не единому твоему слову.

Он развернулся к выходу, для него разговор был окончен, только Мари растерянно кусала губы. Эти обвинения окончательно её добили и его загадочность кричала что добра от него ждать не придётся, она поняла — терять ей нечего.

— Завещание, — громко произнесла она, — Анна Степановна оставила мне наследство и я знаю вы забрали бумагу. — Да, — он нехотя развернулся к взбудораженной Мари, а затем прошёлся пятернёй по волосам, — так оно и есть, только не про твою честь. Ты не получишь и целкового от меня и запомни я не Анна Степановна, дабы угождать тебе. У меня на тебя иные планы, но об этом позже.

Он хлопнул створкой, от чего Мари вздрогнула и окаменела о его слов. Она вся задрожала, хотелось плакать и кричать, но всё в ней превратилось в лёд и она сама точно огромный айсберг плыла в неизвестном направлении. Казалось ноги перестали держать её хрупкое обессиленное тело и она сделала два шага и рухнула у подножия кровати, точно понимая что жизнь никогда не будет прежней. Дрожащими руками она принялась сминать покрывало, уронив голову на перину, а затем опустила руки, точно поломанные крылья. Ещё вчера в сердце таилась надежда, маленький огонек в душе, а нынче она умерла, разбивая её на части

Марьяна не слышала как распахнулась створка и появилась Фрося. Она быстро подскочила к поникшей девушке, причитая и поднимая её с пола. Она догадываясь, что новый хозяин дома что-то сказал ей, зная как он недолюбливает любимицу матери.

— Да что, что же он сказал? — Она принялась гладить её по лицу и голове, желая привести в чувство.

— Ах, Фрося, не отдаст он мне завещанное крёстной, — Мари крепко обняла няню.

— Как же? Он же обещал Анне Степановне? — Сетовала та, качая головой.

— Того не обещал видимо, — всхлипывая отвечала Мари, уткнувшись в плечо Фроси. — Одна ты у меня осталась.

— А как же быть? — Она взяла девушку за плечи и посмотрела в упор в зелёные глаза полные скорби. — Ты куда денешься? Он то что-то сказал о судьбе то твоей?

— Сказал, что придумал что-то и со временем я узнаю, там в Протасовке, — нахмурив брови пролепетала Мари.

— Ох, негодник, — качала Фрося головой, и сердца сжималось от боли за девочку, которую она вырастила вместе с княгиней Протасовой, — ну полно, полно, Бог не оставит тебя, не чудовище же он.

— А ты? — Точно очнувшись ото сна Мари захлопала глазами на няню, — ты же поедешь со мной?

— Видно будет, но ежели Андрей Петрович не захочет меня взять, я следом приеду, но тебя, голуба моя, не брошу, — заявила та.

На губах Марьяны заиграла улыбка, она точно увидела свет в тёмном коридоре и с доброй няней была готова преодолеть любое препятствие. Они ещё какое-то время беседовали, а затем Фрося дабы не сердить хозяина, поспешила на кухню, где был было много.

Оставшись одна, Мари все думала о той шкатулке, что показывала крёстная перед смертью, но куда она подевались знать не могла. Ей было все равно откуда она появилась в доме, ведь рядом с княгиней она ни в чем не знала нужды, Анна Степановна любила её и одаривала подарками, делала все ради её счастья. Просидел в комнате до глубокого вечера, Мари решила выйти и немного пройти. Она спустилась направилась в библиотеку, там они часто сидели с крёстной и она ей читала, а затем они пили чай и строили планы. Марьяна прошла к шкафу, заполненному книгами и провела глазами сверху вниз, а заметив на столике брошь, подошла к нему. Эта была одна из любимый Анны Степановны, Мари взяла в руки и принялась рассматривать, то были цветы, украшенные алыми камнями и почувствовав тоску, она приложила украшение к губам.

Мари опустилась на стул, ей хотелось побыть здесь, вспомнить крёстную и погрустить о ней. Она услышала строгие шаги за стеной и замерла, а когда в приоткрытой створке появился Андрей, она тотчас вскочила на ноги.

— Ты? — Недовольно протянул он. — Что тебе надобно здесь?

— Я вспоминала крёстную, — тихо отозвалась она.

— Вспоминала, как она выполняла любую твою прихоть? — Ухмыльнулся тот.

— Почему вы ненавидите меня? Я не сделала ничего плохого, — в упор строила она, хлопая глазами.

— Ненавижу, — засмеялся он, — ты не заслуживаешь даже ненависти, ты просто никто и место твоё подальше от этого дома, он меня и ото всего что связывало тебя с маман.

— Вы придумали что-то для меня? — Испуганно произнесла Мари, мучаюсь неизвестностью.

На это он скривил губы и быстро ушёл, точно намеренно желал мучать и без того перепуганную девушку. Марьяна решила узнать хоть что-то и поспешила его догнать, Андрей отдалялся все быстрее и ей стоило трудов догнать его. Уже возле гостиной она обратила на себя внимание.

— Подождите, — громко сказала она. — Объясните, что вы собрались делать относительно меня?

— Через пару дней едем в Протасовку и там я все поясню, — оборвал он, не глядя на испуганную Мари.

Ей ничего не оставалось как подчиниться и ждать, она была бессильна точно маленькая лодка перед наводнением и приходилось плыть по течению за ним. Она так и стояла слушая его шаги, пока они не затихли и тогда она крепко зажмурила глаза, слушая отчаянный стук своего сердца.

Прошло два дня и наступил день отъезда, только Мари это совсем не радовало. Ей казалось её увозят в тюрьму, где не будет свежего воздуха и стены будут покрыты мхом, на ногах окажутся кандалы и сама она будет обречена на вечную скорбь. Ничего хорошего и тем паче доброго отношения от Андрея она не ждала, он уже показал свои намерения и оттого у Мари рвалось сердце, точно сухой осенний лист с ветки.

С денницей к ней заглянула Фрося и застала Марьяну за туалетным столиком, она безразлично проводила деревянным гребнем по рыжим волосам. В глазах застыли слезы, уезжать из дома, который она считала своим совсем не хотелось, здесь все напоминало о крестной и здесь вся жизнь, а там рядом с ненавидящим её Протасовым, Мари понимала — жизни не будет.

— Андрей Петрович сказывал поторопить тебя, — вздохнула она, поглядывая на уложенные в дорожный кофр вещи.

— Не хочу, — отчаянно закачала она головой. — Сбегу, не поеду с ним.

— Что ты, Марьянушка, — всплеснув та руками, принялась обнимать сидящую около зеркала девушку. — Куда идти? А там Андрей Петрович как то да позаботится.

— До смерти замучает, — парировала Мари, отложив гребень подальше, — ненавидит он меня, поелику и тебя брать не хочет, дабы свидетелей не было. Все хочет отнять!

— Марьяша, — протянула Фрося, — не рви мне сердце, дочка, я итак ночи не сплю, не говори ты так.

— Буду, няня, буду, — Мари резко поднялась со стула, — я сильной буду, ради Анны Степановны, ради тебя, ради себя, ежели он меня со свету изжить хочет, то дудки, я не позволю. Я сильнее чем ему кажется!

— Молодец, Марьянушка, вот теперича я спокойная тут буду, а ты ежели что пиши мне, голуба, я мигом прилечу, — настраивала её Фрося.

— Вот увидишь я на многое способна, — вскинув подбородок заявила Мари.

После отнесли немногочисленные вещи девушки в дорожную карету. Андрей приказал ей взять лишь самое необходимое, заверяя что не собирается нагружать экипаж лишним. Мари в свою очередь положила лишь то в чем станет нуждаться там, далеко от родного дома. Наступил момент прощания, на крыльце стояли в обнимку Фрося и Марьяна, они не знали когда увидится и сколько бы служанка не просила взять её с собой, Андрей оставался непреклонным. Он недовольно бросал резкие взгляды в их стороны, а они едва сдерживали слезы, дабы не залить слезами всех вокруг.

Когда Мари уже сидела в карете, Фрося сделала ещё одну попытку, ей до боли в сердце не хотелось оставлять девушку одну. Андрей, закончив отдавать приказ слугам, что выстроились перед экипажем, подошёл в ней.

— Быть может и я с вами, Андрей Петрович? — Несмело произнесла она.

— Останешься здесь, — Отрезал он и быстро оказался внутри экипажа, отчего у служанки сжалось сердце.

Марьяна долго смотрела в окно, провожая взглядом Фросю, которая стояла у крыльца. Она лишь тихо вздыхала, вскользь посматривая на мрачного и задумчивого Андрея, что сидел смотря в одну точку. Опасаясь сделать одно неосторожное движение, Мари старалась не нарушать тишину и застыла в одном положение, слушая скрип колёс. Апрель согревал тёплым солнцем и на дорогах уже подсохло, что позволяло большому экипажу спокойно следовать вперёд.

Уже темнело, они проехали больше двадцати вёрст и приближались к почтовой станции. Оставалось немного, там они сменят лошадей и переведут дух, а заодно смогут поесть. Марьяна сидела скрестив руки, рядом на сиденье лежала тёмная шляпка, закрыв глаза она дремала, сон сломил её на середине пути и покачиваясь на рессорах погрузилась в бессознательное.

Открыв глаза Андрей наткнулся взглядом на спящую девушку и отметил какая она хрупкая и маленькая. Впервые он видел её в таком виде, хотя никогда не обращал внимание на неё, а сейчас имел возможность рассмотреть с близкого расстояния. Он скользил глазами по рыжим локонам, что обрамляли точёное лицо, на закрытые глаза и наконец губы, алеющие на белой коже. Андрей опустился к рукам, сложенными на коленях, тонкие пальцы запутались в складках бурнуса из сукна и он отметил, что Марьяна хороша собой. От этих мыслей он вздрогнул и резко опустил мощный кулак на сиденье, к тому же карета подпрыгнула на колее и Мари открыла глаза.

Она встретилась с Андреем глазами и сразу стушевалась, точно совершила преступление. Он наградил её презренным взглядом и отвернулся, а она грустно вздохнула, сжимая в руках платок. Прошло немного времени и показалась почтовая станция, они уже подъезжали.

Мари осталась стоять на улице разминая ноги и ждала Андрея, а он все не появлялся. Вскоре появился служащий и рассказал, что он снял две комнаты и повел Марьяну наверх. Она сильно устала, хотелось спать и после ужина, который принесла служанка, с удовольствием растянулась на кровати.

Утром ещё на рассвете они тронулись в пути. Мари и Андрей обменивались лишь фразами и старались лишний раз не вступать в разговор. Посматривая в окно Марьяна кусала губы, тревога и тоска сдавили грудь, предчувствие что не жить ей спокойно и радостно подле него накрывали устрашающей волной.

Они подъехали к Протасовки с сумерками и минуя ворота, Мари сильнее забилась в угол кареты, точно намеревалась оставаться здесь навсегда. Андрей облегчённо вздохнул, теперича он дома и трудности позади, не считая свою неприятную спутницу. Он спустился с подножки и поспешил к парадной двери, а Мари так и сидела, пока лакей не помог ей выйти. Она огляделась, отмечая что поместье большое и красивое, здесь она ни разу не была, Анна Степановна редко, но все же гостила у сына, а Марьяна всегда ждала её дома. Лакей отвлёк её от невесёлых мыслей и позвал с собой в дом и нехотя девушка последовала за ним.

Мари оказалась в гостиной, красота и эстетичность обстановки наводила странную тоску и ей стало не по себе. С интересом на неё посматривала молоденькая горничная, а после лакей помог ей снять бурнус и быстро унёс в неизвестном направлении. Она не знала куда идти и что делать, Андрей не появлялся и она поёжилась, осматривая резные потолки и цветы в вазах. Так она и стояла, опасаясь гнева хозяина, не решаясь даже присесть.

В диванной Андрей уединился с Юлией, которая с нетерпением ждала мужа. Она долго его обнимала, а лишь узнав что тот привёз девушку, воспитанницу матери тотчас отстранилась и хлопая серыми глазами отчитывала его.

— Я поклялся матери, я не мог оставить девицу, — всплеснул он руками.

— Боже, Андрей, — негодовала она, идея что нужно заботится о девушки вызывала нешуточную ярость, ведь с княгиней они никогда не ладили, та считала Юлию недостойной сына. — Твоя мать просто навязала тебе эту девку, а ты ничего не мог поделать?

— Я же сказал, маман вынудила меня дать обещание перед смертью, — резко ответил он, они с женой редко ссорились и чаще из-за неполадок с Анной Степановной.

— Я не собираюсь угождать и сажать её с собой за стол, — распалялась та. — Разбирайся с ней сам и желательно найди ей применение подальше от нас.

— Довольно, Жюли, — бросил он, ему порядком надоели эти выяснения, хотелось теплоты и понимания, — я сам во всём разберусь. А сейчас займись собой, ты уже все сказала.

Он быстро хлопнул дверью, а она топнула ногой, само присутствие Мари её нервировало и она хотела всё внимание мужа только себе, а сейчас надобно ещё разбираться с неугодной обузой.

Андрей сразу направился в главную гостиную, где его ждала Марьяна. Он с шумом выдохнул и подошёл к растерянной девушке, что не знала куда себя деть.

— Твоя комната внизу, во флигели, там будешь жить до поры, — заявил он сходу.

— До какой поры? Скажите наконец мне всю правду, — требовала она, пытаясь поймать его глаза.

— Я не намерен нынче это выяснять, — огрызнулся он, нахмурив чёрные брови. — Слуги тебе покажут куда идти.

Он поспешил уйти, оставляя Мари в недоумении. Ничего другого не оставалось, лишь подчиниться, но она была полна решимости не позволить этим людям себя сломались и сделать из неё послушную игрушку.

Прошло два дня с того момента как Мари оказалась в этом доме. Она никуда не выходила, стараясь не показываться на глаза хозяевам, только открывала окно дабы подышать свежим воздухом. Общалась она только со служанкой, которая рассказала что между супругами Протасовыми точно пробежала чёрная кошка и те явно не в ладах, на что Марьяна грустила ещё больше, наверняка зная что это из-за её присутствия. Ей казалось она в странной мрачной пещере, где нет света и выхода, а будущее ещё более страшное и непонятное. «Я смогу постоять за себя, я не дам себя в обиду, — без конца повторяла она, ведь крестная научила её быть такой, не бояться и идти вперёд не смотря на трудности.» Защитников она не имела и оставалась надеяться на себя одну, к тому же ради памяти Анны Степановны, Мари была готова на многое.

Она сидела у окна, когда служанка велела идти в кабинет, там её ожидал Андрей. Мари испуганно подумала, что тот наверняка озвучит свое решение относительно неё и неспешно последовала за горничной. Дарья оставила Марьяну у двери, а сама быстро упорхнула, точно её и не было. Девушка прислушалась и набравшись храбрости тихо постучала.

— Входи, — прозвучал его резкий голос.

Мари толкнула створку, оказываясь в залитом солнечном светом кабинете, где тот вальяжно сидел за массивном столом с пером в руке. Андрей продолжал обмакивать его в чернильницу, что-то писал, не обращая внимания на неё. Про себя Мари подумала, что его это забавляет- изображать точно она пустое место, всем видом показывая что для него она ничего не значит.

— Вы меня звали? — Не вытерпев его надменного и занятого вида спросила она.

— Именно, — прочеканил он, поднимая тяжёлый взгляд испепеляющих синих глаз. — Я немало думал о том где найти тебе применение.

Мари выдержав его взгляд, испуганно наблюдала как он поднялся со стула и вырос рядом большой фигурой, как приблизился и сузив глаза взирал с явной неприязнью.

— Ты выйдешь замуж, — прозвучал его строгий не терпящий возражений голос, а у Мари дрогнули ноги.

— Как? — Округлив зелёные глаза протянула она, не понимая что это за хитроумный план.

— Обручение состоится через месяц, — продолжал Андрей заложив руки за спину и развернувшись подошел к столику и плеснул янтарной жидкости, — твой будущий муж живёт в столице и я уже обо всем договорился. Правда он годится тебе чуть ли не в деды, но что делать, я же обещал маман позаботится о твоём будущем.

— По вашему эта забота? — Вспылила Мари, в ней кипела ярость, его циничность её доводила до ненависти к нему.

— А как же, — ухмыльнулся он в ответ и сделав глоток взглянул на неё, — станешь женой уважаемого человека, правда он изрядно беден, да и жаден до беспредела. Но кто же возьмёт в жены безродную девицу с сомнительной репутацией? Только никчёмный старик.

— Я не согласна, — громко заявила она, поджав от негодования пухлые губы, смиряя его ядовитым взглядом.

— А тебя никто и не спрашивал, — отрезал Андрей, награждая Марьяну ледяным взглядом.

— Вы считаете что Анна Степановна одобрила бы? — Наступила она, решая бороться за свое право.

— Меня мало волнует сей вопрос, — прогремел ответ, — она практически вынудила меня дать клятву при смерти, навязала тебя точно бесполезный мешок. И к чему мне такая обуза? У меня своих дел слишком много.

— Отдайте мне завещание крёстной и я более вас не побеспокою, я уйду, исчезну — требовательно заявила Мари, глотая тугой ком в горле.

— Не в коем случае, — его палец заиграл в воздухе, — я повторяю — тебе не достанется и целковый от моей семьи.

— Вы просто хотите меня извести, разрушить мою жизнь, — в отчаянье шептала Марьяна кивая в такт.

— Слишком много чести для такой как ты, — прошипел он, яростно вглядываясь в испуганные большие глаза.

— Какой такой? — Наступила она положив ладони на бока.

— Ты разрушила нашу семью, ты пыталась заменить меня маман, ты во всем виновата. — Чеканил он каждое слово и глаза горели нескрываемой ненавистью, — или скажешь ты не настраивала её против меня?

— Бред какой-то, — скривив лицо парировала Марьяна. — Разве могла я заменить крёстной родного сына? Вы были и останетесь её светом, её любовью, вы единственный для неё. Если бы вы знали как она вас ждала.

На это Андрей уставил на Мари удивлённые глаза, точно говорила она о сверхъестественном. От воспоминания о крёстной у неё приступили слёзы, смешанные с радостью, что именно она была в её жизни и не важно кто её родители, о них она никогда не хотела знать.

— Да, — кивнула она, замечая как он недоверчиво скривил губы. — Анна Степановна всегда ждала вас: на Рождество, именины, ждала любую весточку, но вы так редко писали, а тем паче приезжали. Она хранила все ваши письма и часто просила меня перечитать их, а когда вы все же писали ей письмо, в доме начинался настоящий праздник.

С грустной улыбкой закончила Мари, ей больно и горестно было ворошить рану в сердце, горечь утраты ещё саднила и она бы многое отдала за минуту в объятиях любимой крёстной.

— Это ничего не меняет, — холодно отрезал он и отошёл к столу, где лежали бумаги и письма. — Свадьба твоя состоится через месяц, к чему тянуть, у меня и без тебя куча дел.

От злости и протеста Марьяна сжала до боли пальцы в кулак и не желая видеть, а тем паче слышать его голос, бросилась прочь из кабинета. Она была готова снести стены в этом доме, для неё теперича все было в жутком безобразном цвете. Кусая губы она влетела в свою маленькую комнату и принялась метаться от окна к двери, напряжённо думала, ломала и выворачивала пальцы в попытке найти для себя спасение. «Нет и нет, — шептала она, — я не пойду замуж за старика и не похороню себя заживо, я не сдамся и не покорюсь ему.»

Прошло более часа в горле у Мари пересохло и она направилась на кухню, дабы утолить жажду. В глубокой задумчивости она так спешила, что мало что замечала, казалось за ней гонится стоя волной готовых её проглотить. На входе в кухню она чуть было не сшибла с ног Юлию, что вскрикнула и выпучила на неё безумные глаза.

— Ты тронулась умом? — Вспылила та, — мало того, что приходится тебя содержать, так ещё ты чуть было меня не покалечила.

— Прошу прощения, — в том же тоне ответила Марьяна, не желая уступать надменной хозяйке дома.

— Я в положении и требую к себе уважения, — распалялась та, положив руку на округлившийся живот — не смей впредь так себя вести.

— Я ничего не сделала, — парировала Мари. — Ежели вы и ваш супруг думают, что можно на мне сорвать злость, то вы ошибаетесь.

Мари быстро скрылась из виду за углом, оставляя Юлию с неописуемым поражением. Она пыталась ей возразить, но слова застряли в горле и от того стало тяжело дышать. Её положение и без того довелось с трудом, а теперича и вовсе после недомолвок с мужем, она потеряла покой.

Она решила немедля пойти к Андрею и разобраться во всём, её порядком напрягала эта девица, ей хотелось скорее от неё избавиться, ведь с самого начала Анна Степановна не взлюбила её, а теперича оставила на их шее свою подопечную. Юлия практически ворвалась к Андрею в попытке убедить и сделать что-то против Марьяну.

— До коли та девица будет здесь оставаться? — С ходу начала она, пронзая его горящим взглядом.

— В чём дело? — Вырос он из-за стола перед ней, — Ты врываешься только ради этого глупого вопроса?

— Глупого? — Вспылила она, — она ведёт себя точно дикарка, а я должна это терпеть. Твоя мать ничему не научила эту девицу. Она такая же, как та.

— Полно, — отрезал Андрей грубо и жёстко, — не смей так отрываться о маман. А с девицей я сам решу, через месяц она уедет. Так что иди и оставь меня.

Поражённая Юлия оторопела, ей хотелось возразить, но помня о своём положении она решила оставить мужа и поднять наболевшую тему позднее, не желая мириться с поведением нежеланной гостьи.

Дни летели за днями, минула седмица, за ней и другая, Марьяна жила в страшных ожиданиях своей незавидной участи и уже была готова бежать без оглядки. В доме на неё никто не обращал внимания, хотя обстановка улучшилась после примирения Андрея и Юлии, только Марьяне от того было ровно. От служанки, что часто заходила она узнавала все новости, а от тоски и переживаний она не находила места. Ей страшно не хватало Фроси, ежели она была здесь, то помогла бы советом, обняла и сказала что всё будет хорошо, что не оставит и не даст в обиду. Мари тосковать по доброй няне и ещё больше по умершей Анне Степановне, часто видела её во сне, где та отдавала ей шкатулку и завещание.

Уставившись в окно, где тихо покачивалась верхушки деревьев, Марьяна вспомнила сон, где держала в руках письмо и завещание и кусая губы решила ночью обыскать кабинет Андрея. Он наверняка спрятал его в одном из ящиков секретера, а ей остаётся только найти и воспользоваться. Она мечтала, что как только завещанное ей окажется в руках, она тотчас покинет злосчастный дом и найдет поверенного, тот поможет получить нужное. Ей уже виделись свое будущее в ином цвете, оставалось выждать и воспользоваться моментом.

Этим утром она решила порадовать себя, сесть на коня, дабы немного развеяться, ведь план у неё был идеальный. Она знала Андрей и Юлия уехали на именины в соседний уезд и пробудут до вечера или утра, от того Мари улыбнулась себе в зеркале. Она заколола рыжие волосы в пучок довольная собою направилась на улицу. В конюшне она просила конюха подготовить самого спокойного коня и в ожидании наслаждалась солнцем у парадного.

Оказавшись в седле Мари осторожно направила лошадь а воротам. Она не очень хорошо держалась в верхом, конные прогулки она совершала редко, ведь большую часть времени проводила с Анной Степановной, тем паче в обычном платье было не очень удобно. Мари не собиралась отдаляться сильно от имения, а наслаждалась процессом и чувствовала себя счастливой, свобода подарила ей крылья, а мысли о завещании спокойствие. Она неспешно следовала по влажной от дождя дороге и намеревалась набрать первых полевых цветов, так она делала для крёстной. Марьяна добралась до поля и восхищённо осмотрела пейзажи, где деревья уже покрылись листьями, а на земле вырос изумрудный ковёр.

Ещё в седле Мари заметила в низине фигуру женщины в возрасте и та набирала воду из родника, что бился из-под камня. Рядом стояла телега, запряжённая понурой лошадью, а та все черпала живительную влагу с старое ведро. Марьяна решила помочь ей, ведь сидя в заперли столько времени она чувствовала необходимость в общении. Она поспешила вниз, удерживая подол тёмного платья, чуть было не споткнулась о корягу, а когда подошла ближе заметила, что в близи женщина выглядит много моложе, чем из дали.

— Бог в помощь, — начала девушка, добрадушно улыбаясь той.

— Здравствуй, красавица, — взмахнула та рукой в знак приветствия. — На подмогу ли?

— Да, хочу вам услужить, — сказала Марьяна, — вижу тяжело водицу черпать, мои силы не помешают.

— Что ты, — запротестовала она, — ты силы свои уж выплакала все, вон глаза раскраснелись.

Мари застыла от её слов, а затем поправив выбившуюся прядь, быстро перехватила ведро у неё. Она и впрямь выглядела не лучшим образом, вспоминая что утром всплакнула о своей нелёгкой жизни. Марьяна направилась к телеге и поставила ёмкость рядом, наблюдая как та догнала её бодрой походкой.

— Спасибо красавица, — сказала она поправляя платок на голове, — знаю, что отблагодарить тебя надобно.

— Что вы, я не ради награды, — грустно вздохнула Мари.

— Звать то тебя как? — Она проникновенным взглядом всматриваясь в печальные зелёные глаза.

— Марьяна, — натянуто улыбнулась девушка.

— Я Аглая, — представилась та. — Идём со мною Марьяна, я тебя вознаградить должна.

Она не дожидаясь ответа быстро подняла ведро и уселась за поводья, рукой зазывая с собой девушку. Мари решила, что не станет обижать добрую крестьянку и села на край телеги. Лошадь неспешно направилась вверх к дороге, увозя с собой Мари. Её конь послушно последовал за ними, а она все думала что должна вернуться до темноты, ведь Андрей наверняка станет ей высказывать за вольность, а проблемы ей совсем не к чему.

Спустя время они оказались перед небольшим одноэтажным домиком и Аглая быстро спустилась с повозки. За ней последовала Мари, она понимала, что жилище находится на краю Протасовки и это заняло чуть более часа езды. Женщина ухватив ведро поманила Марьяну за собой ко входу, та неспешно осматриваясь на ходу шла за ней. После они зашли во помещение, где пахло травами и отварами, было довольно мрачно.

Аглая сразу исчезла за углом, оставляя Мари одну. Девушка принялась осматривать скудную обстановку, а на столике возле окна она увидела стопку карт. Затаив дыхание Марьяна сразу поняла, та занимается магией и ей стало не по себе. В голове вырастали вопросы, что ей надобно от неё и чего ради она заманила её в дом, где столь неуютно и страшно.

— Вот и мой дом, — добродушно сказала Аглая, едва оказавшись рядом с Мари.

— Да, но я не могу задерживаться, — улыбнулась девушка.

— Не спеши, красавица, я не зла тебе желаю, бояться меня не нужно, — произнесла та.

— Вы предсказательница? — Кивнула Марьяна на лежащие карты.

— Приходят ко мне, лечу травами, ежели надобно карты раскину, не любят меня стороной обходят, но идут окаянные, душу изливают, — произнесла она, глядя на девушку, — я всё сама, нет у меня никого, а то что ты подошла, да и пошла за мной чудо.

— Я помочь хотела, — сказала Мари, женщина показалась ей крайне одинокой и в ней она увидела своё отражение.

— Сердце у тебя доброе, — елейно произнесла та, — душа чистая, вот только жизнь не лёгкая.

— Бывает, но я не сдамся, — заявила Марьяна, вспоминая своё предстоящее замужество.

— Дай руку, — потянулась к ней ведьма, заглядывая в глаза.

Мари не боялась её, смело протянула руку, а та едва завладев ею, закрыла глаза и принялась тяжело дышать, отчего девушке стало не по себе. Аглая шевелила губами, двигала глазами, крепче сжимала руку и казалось с ней происходит что-то невообразимое. В какой-то момент она резко распахнула глаза и впилась в Мари безумными чёрными глазами, от которых стало немного страшно. Марьяна пыталась осторожно высвободить ладонь, но та не отпускала, держала возле себе.

— Так я и знала, — прошептала та и под удивлённый взгляд Мари, поспешила куда-то.

Марьяна стола пораженная, рука горела точно побывала в кипятке и она принялась разминать затёкшие пальцы, дуть на ладонь и думать что та и впрямь ведьма, иначе чем объяснить подобное. Так она стояла до тех пор пока Аглая не показалась в дверях, вид у неё был умиротворённый, довольный, она улыбалась и подошла к Мари.

— Ты что-то видела? — Пролепетала девушка, с опаской поглядывая на хозяйку дома.

— Все знаю, — только и ответила та. — Ты много должна узнать, но вернёшься ко мне ещё, я это вижу.

— Ежели что-то страшное, то скажи, предупреди, страшно мне, Аглая, — вздохнула та, чувствуя как ей даже нравится странная собеседница и страха совсем не испытывала.

— Не бойся, у тебя долгая и непростая жизнь, но главное вот это, — она достала из кармана цепочку, на который был подвешен кулон. — Это тебе!

Мари долго смотрела на него и потянулась рукой к нему, он точно заворожил её своим видом. Сердце так часто стучало и казалось его слышно на расстоянии сажени вокруг, она тяжело глотала пряный воздух.

— Птица, — прошептала она, — касаясь пальцами кулона.

— Это тебе, — протянула Аглая, — он твой, тебе принадлежит.

— Благодарю, — вздохнула она, не решаюсь взять в руки необычную вещицу.

Аглая шагнула к ней и положила кулон в виде птице в руку девушки. Марьяна вздрогнула и пальцами сжала его, чувствуя точно глотнула живой воды. Стало удивительно легко, точно все проблемы и тяжёлые мысли сразу рухнули с хрупких плеч, она стала спокойнее и увереннее.

— Моя благодарность за помощь, — кивнула ей женщина.

— Мне пора, — точно очнувшись от сна, Мари вспомнила, что её наверняка хватится, ежели она не вернётся.

Марьяна быстро добралась до поместья, от страха сердце часто билось в груди, она до смерти боялась Андрея и его гнева, хотя успокаивала себя тем что её участь уже для неё ясна. Уже в вестибюле она услышала его голос вперемешку с голосом Юлии, которая упрекала и обвиняла мужа в чём-то, но Мари не могла точно расслышать того. Она замерла и окинула глазами стены и потолок, затем на носочках подошла к двери гостиной, где отчётливо слышала как Протасовы не могут найти общий язык и продолжают выяснять отношения. Не хотелось быть замеченной и тогда Марьяна поспешила во флигель, зная что точно не стоит попадаться им на глаза.

В комнате она напряжённо думала о своей жизни и когда рука опустилась к карман, то Мари вздрогнула, вспоминая что странная женщина нынче подарила кулон в виде птицы. Она рассматривала его на своей ладони и тогда в голову пришёл план действий, где она сможет избежать навязанного брака, который устраивает Протасов. Раз он не отдаёт завещание крёстной, стало быть она сама найдёт его, поедет к проверенному и тогда свобода, никто не сможет ей управлять, точно безвольной куклой. Сжимая что есть сил кулон, Мари как никогда почувствовала себя сильной, способной противостоять злому умыслу Андрея. Она посмотрела на себя в зеркале и улыбнулась отражению, в зелёных глазах появился блеск, теперича оставалась только дождаться когда стемнеет и никто её не остановит.

Марьяна долго ходила из стороны в сторону, из угла в угол и когда часы пробили полночь, она осторожно вышла из комнаты. Она обернулась, думая что никогда не вернётся сюда, ежели нынче найдёт завещание и облегчённо вздохнула от этой мысли. Мари, как можно тише дошла до кабинета, по дороге прислушиваясь затаив дыхание, а когда убедилась что все разошлись по комнатам, открыла створку и зашла внутрь. На столе догорала лампа и окинув взглядом помещение, она уверенно шагнула к секретеру, принимаясь открывать ящики по одному. Она исследовала их содержимое, стоя на коленях, рассматривала все что лежало там, но то что имело бы отношение к завещанию не находила. «Где же оно, где, — шептала Марьяна, копаясь в непонятных бумагах.» Намучавшись, она оставила ящики и принялась за рабочий стол Андрея, где аккуратно лежали письма и кипа гроссбухов.

Прошёл не один час пока Мари искала нужное, но все тщетно. Устав она обречённо опустилась на большой стул и прикусила губы, хотелось выть от отчаяния, ведь надежда найти завещанное крестной таяла точно ночь за окном, где небо уже светлело и меркли звезды. Летняя ночь столь коротка, что практически её и не существует, а Марьяна старалась не впасть в уныние. «Я должна найти, должна, ради крёстной, ради себя, — шептала и приободряла она себя, продолжая думать куда Протасов спрятал документ.»

Хорошенько обдумав, Мари решила что наверняка он в сейфе. Ей совсем стало горько от осознания, что она ничего не сможет и ей придётся выходить замуж за старика, как задумал хозяин дома. Опустив глаза, Марьяна заметила возле пола железный ящик и тогда она попыталась его открыть, но стало очевидно — он закрыт на ключ. Теперича она была уверена, наверняка Андрей спрятал ценную бумагу именно там и никак иначе. Мари хотела немедля открыть его и судорожно исследовала стол, в поисках заветного ключа, гонимая и окрашенная надеждой. Её мечты рухнули, когда открылась створка и на пороге появился Протасов.

— Какого чёрта ты роешься в моих вещах? — Бросил он до смерти перепуганной Мари, что окаменела от страха глядя в его перекошенное от злости лицо.

— Я пойду, — пролепетала она, зная что не сможет всё объяснить и от того на носочках направилась было к двери.

Заметив её порыв, Андрей с силой захлопнул створку и точно хищник улавливал каждое движение Марьяны. Она застыла, не зная как быть, а самое главное чего он хочет, ведь она не способна ему противостоять.

— Ну, — протянул он, впиваясь потемневшим взглядом в девушку, что стояла точно статуя ни жива, ни мертва, — я жду. Какого черта ты тут забыла?

— Извините, я хотела найти одну вещь, — дрожащим голосом отозвалась она.

— А, — хохотнул он, — завещание искала? Что ж, ты никогда его найдёшь, я его спрятал, чтобы ты даже не смела и целкового получить от меня.

— Прошу вас, сжальтесь, — молитвенно протянула она, готовая просить и умолять его отдать принадлежащие ей.

— Ты ничего не заслуживаешь, ты воровка, хотела меня обокрасть, — рявкнул тот, а Мари заметила что тот выпил не один бокал спиртного, — дрянь. Пойдёшь замуж за старика и я избавлю свой дом от такой заразы.

— Боже, — её ладонь накрыла губы и она поняла, что обречена, хотела только одного покинуть этот кабинет и скрыться в своём флигели.

Она метнулась к двери, дабы быстро проскочить мимо Андрея, но тот резко перегородил путь. Тогда Мари попятилась назад, натыкаюсь в полутьме на кресло, а его большая тёмная фигура не позволяла и думать о побеге.

— Чего вы хотите? — Дрожащими губами произнесла она, его вид пугал и вызывал панику, ей казалось ещё миг и она от страха рухнет на пол.

Она стояла у стены когда он подошел так близко, что Мари слышала его тяжелое дыхание и внутренне содрогалась, ей казалось он готов свернуть ей шею в тот же миг. Мгновение — и она сделала попытку отойти подальше, а лучше вырваться из кабинета, но Андрей что есть сил ухватил ее за руку выше локтя. От боли и неожиданности Марьяна вскрикнула и отчаянно пыталась освободиться от него, но тот крепко ухватил свою жертву.

— Отпустите, — не своим голосом лепетала она.

— Думаешь имеешь право безнаказанно рыться в моих вещах, — рычал он, сильнее удерживая обезумевшую от страха девушку. — Я тебе покажу кто в доме хозяин.

Андрей толкнул её к столу и Мари едва не перелетела через него, но успела ухватиться за столешницу. Он надвигался большой и суровой фигурой, а она едва могла дышать, не зная чего от него ожидать. Марьяна было метнулась к выходу, но он вновь схватил за плечо и властно удерживал опять толкнул к столу. Вмиг на ковёр полетели письма и расходная книга вперемешку с подсвечником создавая шум, отчего девушка вскрикнула и его грубость отзывалась болью в теле.

Андрей насильно усадил её на стол, грубо удерживая руки, что пытались оттолкнуть, ладонью точно клешнёй он ухватил за пучок волос и тогда его рот впился в её губы. Мари перестала что либо соображать, перестала дышать, чувствуя запах бренди во рту, он точно огромная воронка засасывал её внутрь себя. Она окаменела, его грубость и ярое вожделение её обезоружили, единственно что она знала — он ненавидит и пытается её сломать окончательно. Марьяна пришла в себя когда ладонь Андрея уверенно и властно легла на бедро и поднялась к груди, тогда она отчаянно принялась рваться точно птица в силках, но он только сильнее распалялся.

В одно мгновение он опрокинул её на столешницу, при этом она ударилась головой, принялась звать на помощь, что есть сил отталкивала его, но только тщетно тратила силы — он и не думал отступать. Тотчас Андрей навалился сверху и одной рукой проник под платье выше колена, казалось в него вселился демон, готовый поглотить её без остатка. Марьяна била его ногами, руками, но под его тяжёлые телом было точно бабочка под тенью ястреба, тот вновь впился в её рот и она ничего не могла с ним поделать. Обезумив от ужаса происходящего с ней, она понимала только свой стыд и его одержимость, его губ продолжали жадно терзать её уста, а она что либо соображать.

В какой то момент, Андрей переключился к её шее и его руки принялись ласкать тело и лицо. Марьяна замерла, она не могла прийти в себя после его поцелуя больше похожего на укус огромного волка, теперь она не шевелилась, пытаясь выбрать момент дабы сбежать от мучителя. Он принялся за крючки на платье, желая освободить её от него, в тот момент Мари ударила его что есть, но всё попытки оттолкнуть его, он предотвращал, придавливая мощным телом.

— Тише, — шептал он, дергая с силой неподдающиеся крючки, — лучше покорись мне.

— Нет, — лепетала она, — прошу не надо.

Руками он проник под платье и на нежной коже Марьяна почувствовала его властные руки, что исследовали её тело без стыда и сожаления. Единственное что она хотела, чтобы это скорее закончилось и кто либо спас её от страшного и одержимого похотью Протасова.

МОИ ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ, КТО СО МНОЙ?

ДЕЛИТЕСЬ СВОМИ МЫСЛЯМИ, ВПЕЧАТЛЕНИЯМИ, ОЩУЩЕНИЯМИ В КОМЕНТАРИЯХ)))

В тот момент когда он с силой и яростью раздвинул её колени и сильнее навалился, а Мари окончательно потеряла надежду на спасение, створки быстро распахнулись и аккурат появилась Юлия. Она издала глухой стон отчаяния и схватилась за волосы, а Андрей нехотя отпустил до смерти перепуганную и униженную Марьяну. Она дрожала и окаменевшими пальцами принялась застёгивать крючки спереди муслинового платья, она ничего не соображала, в уши точно насыпали песка.

— Подлый мерзавец, — бросила яростно Юлия, выставив палец вперёд, — а ты шлюха, дрянь, я так и знала что ты прикидываешься тихоней.

— Успокойся, — рявкнул Андрей, он попытался увести её взять за руку, но она отмахнулась от него.

— Я не позволю и дня прожить этой дряни в этом доме, — она наступала на Марьяну и без того затравленную, онемевшую от того что её чуть было не взяли силой прямо на этом столе. — Гадина, я тебе вырву все волосы.

Юлия бросилась на Мари, но Андрей с силой задержал её, а та вжалась в стену и с ужасом наблюдала за перекошенным лицом княгини.

— Полно, подумай о своём положении, — пытался вразумить её Андрей. — Она не стоит того.

— Я ненавижу тебя и её, — Юлия распалённая до предела вырвала руку, что он держал и быстро метнулась к двери, где стоял лакей и пара слуг.

Андрей побежал за женой, что бежала и кричала о своей ненависти и стыде, она хотела провалиться от пережитого и никогда не видеть и не помнить о той картине бесстыдства в кабинете мужа.

— Подожди, — Он поймал её в гостиной и за плечо развернул к себе лицом.

— Оставь меня, — прикрикнула та, дернув при этом руку, — ты изменяешь мне с этой дрянь у меня под носом. Теперича я понимаю почему ты привёз эту деревенщину сюда. Всё ради того, чтобы развлекаться с ней везде где только можно.

— Ты неправильно поняла, — оправдывался тот, — я не знаю что на меня нашло, она меня вывела из себя. Я не разу не прикасался к ней, я презираю её.

— Какой цинизм, — прошипела та, — ты думаешь я поверю тебе, после увиденного в кабинете?

— Юля, подумай о нашем ребёнке, у тебя и без того всё не просто, — убеждал он.

— А ты думал о нём обо мне, когда спал и лапал эту дрянь? — не унималась она. — Не трогай меня, не подходи, ты мне противен. Ненавижу вас!

Юлия что есть сил бросилась к выходу, она побежала на лестницу, а Андрею ничего не оставалось как дать ей нём прийти в себя. Он быстро налил в стакан воды и разом осушил его, точно не понимая что нашло на него, отчего он так рьяно набросился на Марьяну, казалось он до сих пор чувствует её запах и неутолённое желание ломала его сильнее чем сцена с Юлией. Он нелепых мыслей, от вожделения что коверкало разум он что есть сил швырнул стакан и он разлетелся вдребезги на множество осколков.

В тот самый момент вперемешку с хрустальным звоном на полу, раздался отчаянный крик служанки, а затем и лакея. Стало понятно, что случилось что-то страшное за дверью и Андрей не раздумывая поспешил всё выяснить. От увиденного внутри всё сжалось, от страха и отчаяния ноги одеревенели — на полу возле последней ступени лежала Юлия. Стало понятно, что она упала с лестницы и теперича лежит без сознания, казалось что и жизнь ушла из неё. Андрей бросился к жене, он боялся прикоснуться и сделать неверное движение, на ходу приказал звать эскулапа, а сам на коленях стоял перед неподвижной женой.

Слуги пытались помочь, но он не слышал, он что-то повторял, но и сам того не понимал, все перемешалось. Он заметил как платье испачкалось в крови и Юлия застонала от боли, а он не знал как помочь с какой стороны подступиться. Тогда прикусив губы он одним движением поднял её на руки и понёс на верх, а она издавала стоны и тяжело глотала воздух.

— Прости, любовь моя, — повторял он, когда преодолевая ступень за ступенью, стараясь не делать резких движений, — я не хотел, чтобы ты страдала.

В комнате он положил её на кровать, приказывая помочь ей, хоть как то облегчить страдания, а сам ходил у подножия, в ожидании доктора. Не зная что и думать, Андрей ругал корил себя, сейчас важнее была её жизнью, а о ребёнке он и не думал. После того как Андрей убежал в след за Юлией, Марьяна продолжала стоять у стены. Слуги с любопытством наблюдали за ней, а от стыда и унижения ей хотелось провалиться сквозь землю. Немного придя в себя, она наотмашь поправила растрепавшиеся рыжие волосы и бросилась прочь из кабинета. В тот самый момент когда она старалась незаметно убежать из дома и уже приближалась к вестибюлю, раздались возгласы слуг и она поняла что с хозяйкой случилась беда. Отчаянно качая головой, подобрав юбки, Марьяна бросилась к крыльцу и оттуда пустилась наутек к воротам, что встречали её неприветливо и хмуро. Холодное ранее утро дрожью отзывалось в теле, она вздрагивала под потоками ветра, точно напуганный зверёк затравленно озиралась по сторонам. Ей казалось отовсюду на неё взирают глаза Протасова, тёмные и вожделенные, что он вмиг её догонит и вновь начнёт мучить и держать железной хваткой. От этого она вздрогнула и прибавила шагу, до сих пор болели руки и ноги, она чувствовала его запах бренди на своих губах. Тяжело глотая воздух Мари миновала сторожку и направилась по пыльной дороге. Она не знала куда податься, но хотела перевести дух и подумать в ближайшей деревни. Точно видение перед глазами возник образ птицы, той что подарила ей Аглая и опустив руку в карман не обнаружила подвеску. Она обернулась, точно понимая что потеряла тогда когда Андрей напал на неё и её уже не вернуть. Вздыхая и сожалея Мари ускорила шаг, хотелось скорее скрыться из виду. Когда она увидела приближающийся экипаж, то подумала что отойдёт подольше дабы не мешать и не быть замеченной. Замерев у обочины Мари поёжилась, в сердце больно кольнуло, она с тоской вспомнила Анну Степановну, ей как никогда было одиноко и грустно. Перед глазами проплыли воспоминания её некогда хорошей жизни, уверенности в завтрашнем дне, а теперича ничего нет. Ежели была бы хоть Фрося, то все было бы иначе и оттого хотелось кричать и плакать. К её удивлению карета сбавила ход и остановилась недалеко, а Марьяна продолжала стоять и наблюдать как открылась дверца и показался молодой мужчина. Он ловко спустился на землю и с интересом наблюдал за растерянной девушкой, а она не знала чего от него ждать.

— Утро доброе, — поприветствовал он, улыбаясь ей приятной и доброй улыбкой.

— И вам доброго утра, — отозвалась она, сожалея что обратилась на себя внимание и теряла драгоценное время.

— Могу ли я помочь? Не гоже молодой девушке идти пешком, — он подошёл ближе, замечая как она недоверчиво нахмурилась.

— Спасибо, не нужно, — отрицательно закачала она растрёпанной головой, — я здесь, недалече.

Мари развернулась и уже пошла по обочине, как тот догнал, не собираясь отступать.

— Извините, я не представился князь Алексей Михайлович Королёв, — громко произнёс он.

Мари остановилась и распахнула зелёные глаза, она удивилась его стремление ей помочь, казалось после действий Протасова она потеряла веру в доброту. На губах заиграла улыбка, он казался искренним и добрым, а помощь ей была просто необходима как вода среди пустыни.

— Марьяна Васильевна Лебедева, — произнесла она.

— Вы из соседнего имения? — Пытался он узнать ее происхождение, но она испуганно застыла, а улыбка испарилась и страх сковал её.

— Да, то есть нет, — запуталась она, не зная что и сказать, — я здесь недавно и уже ухожу.

— Что-то случилось? Позвольте вам помочь, — он с тревогой наблюдал как она чего-то или кого-то боиться.

— Ничего не случилось, просто не хочу вам мешать, — Мари не хотела его по вещать в свою жизнь, тем более проблемы.

— Вы не мешаете, — Заверил он, — где ваши родные?

— Почему столько внимания? Вы наверняка ехали по делам, и чего ради вам возиться со мной, — развела она руками.

— Я всего на всего хотел повидать друга Андрея Протасова, — ответил он. — И вы никак не влияете на то.

От услышанного знакомого имени Марьяна вздрогнула и захлопала глазами, его имя начало душить не хуже удавки. Он друг Протасова и выдаст её при первом разговоре, она попятилась, но на свою беду споткнулась. Князь быстро подскочил и помог ей, услужливо придержал за руку, а она испуганно отскочила, точно от огня.

— Простите, я лишь хотел помочь, — развёл он руками, — вы явно не в себе. Вас кто-то до смерти перепугал? Вы от чего то убегает?

— Не спрашивайте ни о чём, — отрезала она.

— Как скажите, — усмехнулся он, её диковатость его веселила и ещё больше он хотел ей помочь, девушка произвела на него неизгладимое впечатление.

— Что ж спасибо и на том, — прочеканила она, — а теперича поезжайте к Протасову.

— Вы с ним знакомы? — Вновь спросил он, замечая как она напряглась и свернула глазами.

— Не важно, — сказала она.

— В таком случае позвольте вас довести, — он указал на карету.

Вздохнул Мари решила позволить ему доставить её в соседнюю деревню, это лучше чем сбивать ноги по дороге. Князь помог ей подняться на подножку и она уселась на обитое бархатом сиденье.

Алексей теперича с близкого расстояния рассматривал сосредоточенное лицо Мари, она смотрела в окно и в рыжих волосах играли лучи. Казалось она его заворожила, а на ум пришли присказки бабушки, о том что все девушки с таким цветом волос — немного ведьмы. Он толком не мог понять, но одно знал точно он будет участен в судьбе девушки, поелику видно что она изрядно напугана и обидчик должен ответить за подобное.

— Вам есть куда идти? — Неожиданно спросил он, а она уставила на него зелёные глаза.

— Я разберусь, — только и ответила она.

— В той деревни ваши родные? — Не унимался князь.

— У меня нет родных, — вздохнула она, его настойчивость её и пугала и одновременно трогала, она и забыла когда о ней в последнее время так заботились.

— Как? — Бросил он, — но как так? Куда же едите?

— Не знаю, — обречённо отозвалась она, — там наверняка найдётся место, там и останусь.

— Так не годится, — заявил он. — Я отвезу вас в одно надёжное место, там спокойно и никто вас не обидит, там то вы и расскажите. Договорились?

Мари кивнула, ей ничего другого не оставалось, жизнь опустошила ее, у неё ничего не осталась и она сама где-то потерялась. В Алексее она увидела доброту и безудержное желание помочь, после свершённого Протасовым она уже и не надеялась на добрых людей. Марьяна решила покориться судьбе и позволить ему проявить участие, быть может сам Господь послал его на её пути. Князь скомандовал кучеру и они сменили направление, а тот больше ничего не спрашивал, лишь с тревогой пытался угадать её беспокойные мысли.

Вскоре они подъехали к лесу и карета остановилась. Открылась дверца и кучер помог им сойти с подножки, а перед Мари открылись чудесные виды и живописные места.

— Здесь находится домик лесника, — пояснил князь, — тот давно переселился, а избушку я использую как охотничий домик, порой приезжаю дабы побыть сам с собою.

Мари с улыбкой смотрела на него, он показался ей удивительным и благородным, хотя она знала что он друг Протасова. Стало понятно, что он не такой и сердце у него доброе и искреннее, с ним было удивительно спокойно, несмотря на то что знакомы они всего несколько часов. Она разглядела какой он статный и хорош собой, на солнце его волосы были ещё светлее чем в экипаже и глаза цвета шоколада, смотрели казалось в самую душу.

— Спасибо, — вздохнула она.

— Пока не за что, Марьяна Васильевна, — он позвал её с собой и они направились по тропинке.

Спустя несколько минут они подошли к домику, он был уютный хотя и многое повидавший. Алексей отодвинул замов и пропустил её вперёд. Внутри был порядок, стол, топчан, похожий на кровать у стены и ведра у лавки, а больше половины помещения занимала печь, небольшая обстановка была вполне пригодна для жизни. — Ежели не против оставайся здесь до поры, — сказал Алексей, — тебя буду навещать.

— Зачем вам это? — Мари смотрела в его улыбчивое лицо и не могла взять в толк что ему нужно и чего все ради.

— Быть может я ваш ангел-хранитель, — уклончиво отозвался он и открыв сундук принялся доставать утварь для обихода. — Стало быть буду вашим добродетелем.

— Раз так, тогда я остаюсь здесь и буду охранять ваше уютное жилище, — с улыбкой отозвалась она, с ним было на удивление легко и она почувствовала будто знает его не один десяток лет.

— Вы просто чудо, — протянул он. — Мой скромный домик окажется в надёжных руках. Но вы обещали рассказать о своей истории. Вы сирота?

— Да, — кивнула Мари, — моя крестная недавно умерла, а больше у меня никого нет.

— Не грустите, — он поймал её взгляд и зачарованно проникал душу, где таилась грусть, — теперича у вас есть я. Считаете меня своим братом, ангелом хранителем, да кем захотите, только пообещайте ждать меня и не отчаиваться.

— Вы мой спаситель, — сказала она опустив глаза, его проникновенный взгляд её обезоруживал. — Не хочу вас задерживать.

Она проводила его, а он немного рассказал ей о том что недалеко есть родник, чуть дальше небольшое озеро и вообще здесь никого не бывает и места особенное. Единственное чего хотела Мари, найти покой и защиту среди этого леса, ей до сих пор мерещится Протасов и его глаза, от того она невольно вздрагивала.

— Не рассказывайте обо мне никому, — просила она, опасаясь что Алексей доложит о ней Андрею.

— Об этом не беспокойтесь, — отозвался он, — вы моя тайна.

Мари долго смотрела ему вслед, он оставил после себя неизгладимое впечатление. Она отметила, что уже ждёт его, и даже не зная о нём ничего, точно знала он хороший и благородный человек. Оставалась подумать как достать завещание, теперича это было много сложнее, в дом Протасова ей ход закрыт, от мыслей что он может с ней сделать ежели она появится, Мари поморщилась.

К вечеру дом Андрея Протасов погрузился в траур. Юлия отдала Богу душу вместе с нарождённым ребёнком, падение вызвало сильное кровотечение и каждая секунда значила слишком дорого, а доктор приехал только спустя пару часов. Слуги уже принялись готовить тело для погребения, а он бродил по дому точно призрак, казалась он и сам умер частично. «Это она виновата, — думал он, вспоминая что ежели бы не та сцена в кабинете, Юлия была бы сейчас с ним, — за все ответил, я придушу эту дрянь.»

Размашистыми шагами он дошел до флигеля где жила Марьяна и одним махом открыл створку, отчего до смерти напугал горничную, что прибиралась там.

— Где она? — Грубо бросил он.

— Так сказывали убежала ещё на деннице и нету, — развела та руками.

Андрей скривил лицо и бросился на поиски лакея, от мысли что девушка сбежала от него и не получит никакого наказания его коробило. Казалось он в жаровне, скорбь по жене сменилась на злость к Марьяне, хотелось за волосы её притащить и запереть в подвале. Приказав слугам искать по округе девицу, он налил бренди в пузатый стакан и в несколько глотков осушил его. Тяжёлые и надоедливые мысли его терзали, душили, он не мог усидеть на месте, направился в кабинет, где ещё с рассветом держал Мари. Руки до сих пор чувствовали её кожу, нежную, нетронутую, она была такой хрупкой и желанной, манила его, а стакан коньяка развязал его самые потаённые желания.

Он бессилия и того что он должен, обязан лить слёзы по жене, а не думать об этой бесстыжей девицы он метался из угла в угол, его бросало в жар, а затем в озноб. Андрей разом осушил стакан с водой, что налил из хрустального графина и некоторое время смотрел на него, а затем швырнул на пол, высвобождая злость на Марьяну. С шумом выдохнув он было хотел сесть за стол, который слуги уже привели в порядок, но глазами наткнулся на странный предмет. На ковре лежал кулон в виде птицы и он быстро его поднял, догадываясь кому принадлежит сия вещица. Он приложил его к носу и точно по волшебству ощутил знакомый запах. Так пахла её кожа, её волосы, он помнил его и узнал бы из сотни других, это был едва уловимый аромат, но забыть его он уже не в силах. «Что это? — Шептал он рассматривая кулон, — что со мной?» Ему казалось он сходит с ума и оттого злился на Мари ещё сильнее, ему казалось она навела на него порчу и его тело горело, мысли кружилась вокруг неё. Он быстро спрятал его в карман жилетах, когда на пороге появился лакей.

— Алексей Михайлович прибыли-с, — доложил тот.

— Пусть заходит, — буркнул тот, поправив прядь русых волос.

Князь сочувственно взглянул на друга и тот развёл руками, после они обнялись, хотя Андрею роль жертвы претила, он не выносил когда его жалели.

— Андрей, друг, мне очень жаль, — не зная как подобрать слова начал Алексей.

— Полно, Алекс, — отмахнулся тот, — вышло так как вышло, стало быть встречу другую, у меня то вся жизнь впереди.

— Ах, Андрей, у тебя рыбья кровь, — удивился тот, — я бы умер с горя, ежели бы моя супруга вот так, да ещё и нарождённый ребёнок…

— Довольно меня жалеть, — бросил тот. — Лучше расскажи о своей скорой свадьбе.

— Что тут сказать, — развёл руками Алексей, — Ольга станет моей женой, другого не дано.

— Другого? Не дано? — вскинул брови Андрей, — неучто твои чувства иссякли?

— Нынче со мной произошла невероятная история, — мечтательно произнес тот, — я встретил ангела.

— Ангела? — Усмехнулся Протасов, — неучто они существуют?

— Да, и в этом я нынче убедился, — вскинув глаза в потолок сказал князь.

— Ты всегда был мечтателем, — с укором произнёс Андрей.

— А ты, Андрэ, насквозь материалист, — развёл Алексей руками, точно зная что душа его стремится к Мари.

— Да, я всегда думаю с холодной головой, — заключил Протасов.

После они уединились за столом в гостиной со стаканом выдержанного коньяка, каждый думал о своём, а в доме всё замерло, жизнь точно наполовину умерла вместе с хозяйкой.

— Что будешь теперича делать? — С грустью он наблюдал за потерянным и отстранённым другом.

— Дела меня поглотят, к тому же есть чем заняться кроме этого, — сказал он, припоминая что поиск Мари станет делом чести, именно он винил её во всем.

— А я как ты знаешь через месяц стану женатым человеком, токмо радости от того не много, — вздохнул Алексей, думая как там Марьяна и хотел завтра же увидеть её.

Каждый думал о своём, но мысли сводились к одной девушке.

ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ, КАК ВАМ ГЛАВНЫЕ ГЕРОИ?

ПИШИТЕ СВОИ МЫСЛИ, ДЕЛИТЕСЬ МНЕНИЕМ. ОЧЕНЬ ВАЖНО!

На следующий день Алексей направился к Марьяне, он всю ночь плохо спал и всё думал о девушке, что произвела на него самые яркие эмоции. Она казалась ему чем-то неземным, только в зелёных глазах он больше читал грусти и тревог, чем безработного счастья. Хотя о том и речь не могло быть, она оказалась на улице брошенная всеми, без одежды, крыши над головой и выяснить её происхождение он намеревался нынче же. Он был готов вступиться за её честь и ежели надобно разобраться с обидчиками Марьяны.

В избе он её не обнаружил, осмотревшись он отметил как она все аккуратно прибрала, разложили по местам немногочисленные предметы. Алексей отметил, что девушка приучена к труду стало быть не из благородных, хотя по её тонким чертам лица и нежной коже, он бы с этим поспорил. Не имело важности кто она, главное она тянула его к себе и он познал что-то особенное рядом с ней.

Усевшись на пороге, Алексей решил подождать Мари, думая что она где-то поблизости. Вскоре он услышал её тонкий голосок, она приближалась и напевала песню, оттого он улыбнулся и хотел бежать к ней, но одёрнул себя, они знакомы всего день, а вольное поведение наверняка стукнет её — он хотел чтобы девушка ему доверяла.

— Вы? — Протянула она, и тотчас её улыбка наградила его ожидания. — Марьяна Васильевна, я решил принести вам еды и кое-что из одежды, — точно оправдываясь сказал он.

— Я рада, что вы пришли, — смущённо пролепетала она, под его взглядом она подошла ближе. — Я ходила в лес, собирала первоцветы.

Он завороженно смотрел на её белую кожу, рыжую косу на плече и как бережно она держит скромный букет неизвестных ему цветов. Вместе они зашли в избу и она сразу принялась ставить их в деревянную ёмкость, зачерпнув из ведра воды.

— Ежели ли бы вы знали какая вы удивительная, — осмелев заявил он. — И давно вы поняли это? — Игриво спросила она. — Как только увидел вас, — сказал он. — В вас есть некая сила. — Неужели, — засмеялась Мари его уверенности. — А вы живёте в округе? — Да, я сосед Андрея Протасова. Вы знаете его? Это фамилия довольно известная, — сказал он замечая как она побледнела и принялась перебирать утварь. — Слышала, — уклончиво ответила она. — Вы друзья? — Да, дружим с измальства, — гордо заявил тот. — Все бы хорошо, только беда у него — жена при падении с лестницы мало того ребёнка потеряла, так и сама умерла. — Как жаль, — обронила Мари, понимая чем вызвано то падение, оттого ком сжал грудь, а сердце отчаянно стучало в конечностях. — Он что-то говорил? — Держится с холодной головой, будь я на его месте не смог бы вот так, — вздохнул Алексей. — А как ваша фамилия? Кто ваши родные? — Марьяна Васильевна Кольцова, к вашим услугам, — с улыбкой вновь представилась она. — У нет и не было родных, после смерти крестной я осталась без всего и прошу ни о чем больше не спрашивайте меня. — Хорошо, Марьяна Васильевна, — кивнул он. — Я надеюсь вы хорошо здесь себя чувствуете? — Лучше не куда, — сказала она, наблюдая как он с восхищением на неё смотрит. — Наверняка ваша семья беспокоиться в ваше отсутствие. — А вот и нет, — заявил он, — маман с тётушкой ещё в столице, а отца у меня давно нет на свете. — Как странно, что у такого благородного и доброго человека нет суженной, — сказала она, замечая как он тяжело вздохнул. — Через месяц будет, я помолвлен, — точно обречённый произнёс Алексей.

Улыбка тотчас слетела с губ Мари и она принялась поправлять только поставленные цветы, ей казалось её придавили огромной плитой. Впервые ей понравился мужчина, она тоже думала о нём весь день и ночь, а теперича выясняется такое. Хотя она и не на что не надеялась, она без происхождения, без приданного, у неё ничего нет, но все же стрела обиды пронзила юное сердце. Это заметил и Алексей, он поднялся с места и шагнул к переменившейся и нахмуренной девушке.

— Что-то случилось, Марьяна? — Непонимающе спросил он, ему до безумия нравилась её улыбка, а теперь от неё не осталось и следа. — Вам лучше уйти, Алексей Михайлович, — заявила она. — Но почему? Чем я вас обидел? — Хлопая глазами он пытался найти её бегающий взгляд. — Не гоже почти женатому мужчине бывать у юной особы, — глядя в его непонимающие глаза заявила она. — Марьяна, я помог вам и не о чем не жалею, но я не хотел вам обидеть, я всего лишь на всего… — Прошу вас, — Мари уверенно распахнула дверь провожая его, — и никому не говорите обо мне.

— Как скажете, но я вернусь и мы поговорим ещё раз, — сказал он уже на ступенях.

Мари резко закрыла дверь, крепко зажав ладонью рот она зажмурила глаза, стало невыносимо и тоскливо. На столе стояла корзина принесённая им, стены хранили его присутствие, за столь краткий срок он стал чем-то особенным и ценным.

Два дня его не было, но несмотря ни на что Марьяна ждала и чувствовала он думает о ней. Она научилась справляться с хозяйством и даже топила печь, дабы сварить крупу что он принёс. На её счастье он даже позаботился о её досуге — книга оказалась очень кстати, и до темноты она читала или гуляла поблизости. В это день она выметала пыль и орудовала ловко метлой, ведь еще там в прошлой жизни, при Анне Степановне, Марьяна часто помогала по хозяйству дабы скоротать досуг. Стук в дверь заставил воспарить духом и она радостно улыбнулась точно зная кто мог прийти к ней. Лишь только отварив дверь она затрепетала и встретилась с взглядом Алексей, он стоял поодаль и проникновенно смотрел в глаза. У Мари подкосились ноги, она быстро поправила выбившуюся прядь и кивнула ему, а он счастливо улыбнулся.

— День добрый, Марьяна Васильевна, — он поднял большую корзину и направился к двери. — Вот это вам, я не мог оставить вас без внимания. — Я ждала, — тихо пролепетала она, лишь только он оказался в избе. — Спасибо за всё. — Я скучал, — вздохнул он. — И часа не проходило без мыслей о тебе. — Алексей Михайлович, я не хочу быть вам обузой и мешать… — запнулась она пытаясь найти подходящие слова. — Мари, — страдальчески произнёс он, — я могу вас так называть? А лучше на ты. Разрешишь? Я не могу не думать о твоей улыбке, твоих зелёных глазах. — Называйте как хотите, токмо я не могу вот так, — она обречённо выдохнула, — вы почти женатый и вы будите несчастны ежели продолжить сие общение. Он поморщился зная, что теперича не сможет найти покоя без неё, она стала ему больше чем кто либо, в ней он видел свое беззаботное счастье. — Мари, — он подошел ближе, а она спиной чувствовала его проникновенный взгляд, — я знаю только одно — несчастным я буду вдали от тебя. — Алексей Михайлович, — Марьяна резко повернулась, он стоял так близко, что она ощутила запах сандала, его глаза жадно впились в её, — я не знаю что сказать. — Ничего не нужно говорить, Мари, — он медленно нашёл её руку и приложил к горячим губам, его поцелуй прожёг её насквозь, стало и жарко и холодно одновременно. — Но что же делать? — Прошептала она, наслаждаясь его нежными и трогательными ласками. — Позволь мне позаботится о тебе, как о подруге, о хорошем человеке, как тебе будет угодно, — неспешно произнес он. — И не нужно этих формальностей, называй меня просто по имени.

Спустя пару седмиц после похорон жены Андрей пожаловал к Алексею, дабы скоротать вечер. След Мари простыл и он каждый день требовал от слуг найти и даже подключил уездного урядника. Ему было необходимо найти её, жажда видеть её подчинённую ему давила хуже удавки, сон часто не приходил до рассвета и ему представлялась та сцена, где он мог ей овладеть. Даже потеря Юлии стала не так значима, хоть и тоска по ней удручала, но Марьяна стояла перед глазами и он просыпался ради того чтобы однажды вернуть её домой.

Алексей ещё не вернулся и ожидая его Андрей перебирал в мыслях куда подевалась Мари. Идти ей некуда, дома и родных у нее нет, тем не менее она испарилась, ему казалось он на грани безумия и ещё сильнее злился на нее, взывал к ненависти и желал наказать беглянку лишь только найдёт её.

— Дорогой друг, — вырвал Алексей его из тяжёлых мыслей, — прошу прощения, был у Ольги. — Невеста дело святое, — отозвался Протасов. — Это точно, — ухмыльнулся тот. — Иди в кабинет, а я за бутылкой Бургунского, скоротаем вечер.

Андрей ожидал князя в кабинете, намереваясь после выкурить по сигаре как это было в давние времена, он рассматривал картины на стене как вдруг на столе его привлек рисунок. Зная как Алексей склонен к живописи и ещё в юности прекрасно изображал на бумаге лица и пейзажи, не сомневался что тот вновь принялся за рисование. Стоило ему только взглянуть на изображение, как его точно поразило молнией, с листка бумаги на него смотрела Марьяна и её глаза проникали в его душу.

Он точно завороженный прирос к полу, не моргая смотрел как точно вышла девушка, ошибаться он никак не мог. Ему казалось все вокруг обвили его вокруг пальца, а иначе чем объяснить что Марьяна оказалась на рисунке. Мысли вперемешку с яростью терзали изнутри, огонь пожирал его заживо, точно девушка улыбалась ему с бумаги, а он не мог достать её и подчинить себе.

— Извини, что так долго, — начал вошедший Алексей с бутылкой вина, — дела хозяйства отвлекли.

Андрей полоснул его глазами и кусая губы молчал, по-прежнему держа рисунок. — Андре, что с тобой? — Обеспокоенно спросил тот, замечая как он переместился и на нем точно нет лица. — Ничего, просто задумался, — отмахнулся Протасов. — Я понимаю, твое горе, ты остался один, но дорогой друг на меня всегда рассчитывай, — пытался его подбодрить Алексей, откупоривая бутылку.

Андрей наблюдал за ним и ярость его преисполнила, хотя тот ему и ничего не сделал, но мысль что он как то связан с Марьяной его выводили из себя. Он ещё раз взглянул на рисунок, пока тот разливал по бокалам алую жидкость.

— Что это? — Требовательно и резко спросил он показывая его творение, не в силах терпеть навязчивые мысли.

— Ах, Андрей, я не хотел говорить, но ты все же увидел, — с загадочной улыбкой ответил тот. — Помнишь я говорил, что встретил ангела? Так вот, эта девушка попала в беду и я ей помог, а затем рука сама её нарисовала. Протасов нахмурился, точно туча перед грозой, казалось ещё миг и молнии посыпятся из глаз, он сверлил и испепелял взглядом друга, что точно мальчишка рассказывает о первой любви. Раздувая ноздри он принялся комкать и сминать лист с изображением Мари, точно хотел спрятать её ото всех, а затем под удивлённый взгляд Алексея бросил на ковёр. — Что ты делаешь, Андрэ? — Бросил тот и в миг поднял донельзя измятый портрет девушки, принимаясь его разворачивать, точно его святыню оскорбили. На это Протасов не объяснений бросился вон из кабинета и размашистыми шагами направился к выходу. Не понимая что происходит Алексей поспешил за другом, дабы разобраться во всем. — Подожди, друг, — он догнал его на крыльце и тот поджав губы смотрел точно на врага, — что с тобой? Я разве тебя обидел чем-то? — Нет, — буркнул тот, — у меня появились срочные дела. Я позже заеду, не обессудь, любезный друг.

Под удивлённый взгляд Алексея, князь сбежал со ступеней и вскоре его уносила коляска, а он сидел точно каменный. Ничего не понимая, он подумал что не смотря на то, что друг держится и не выдаёт себя, горе от потери супруги сломило его и он на грани отчаяния. Он не хотел его допрашивать, а намеревался завтра же нанести визит и поговорить с ним, главное не оставлять его. На следующий день Алексей направился к нему, он неустанно думал о вчерашним дне и спешил поговорить с ним. В доме сообщили, что хозяин ещё в спальне и велели ждать в гостиной. Пока тот допивал чашку чая, Андрей одетый в шлафрок спустился вниз. Он ухмыльнулся и застыл в немом молчании, наблюдая как тот обеспокоенно оставил чайную пару.

— Андрей, надобно поговорить, — начал Алексей, — давеча ты заставил меня изрядно обеспокоиться, ты мой друг, почти брат и я… — Полно Алекс, к чему столько ненужных слов, — вздохнул тот и заложив руки за спину подошёл ближе, — я в порядке, а вот тебе надобно думать о свадьбе, а не о глупостях. — О чём ты? — Вспыхнул тот. — О девице с портрета, — всплеснул руками Андрей, — откуда она взялась? Где она сейчас? — Не понимаю, — развёл руками Алексей, — я думаю о свадьбе, не пройдёт и седмицы как я стану мужем Ольги, а девушке я помог и только. Только представь она бежала по дороге, а я не мог пройти мимо. — Помог? — Брови Андрея поднялись, — наверняка она на что-то надеется. Где она? Ты спрятал её? — Андрэ, давай не будем о том, — бросил Алексей, — я хочу помочь тебе. — Что ж в таком случае я хочу побыть один, — заявил Андрей, — Фёдор проводит тебя.

Протасов быстро скрылся за дверью, оставляя друга вновь в недоумении. Он толком не понимал почему разговор не получился, а все сводилось к Мари. Странность его поведения он оправдывал одиночеством и неизгладимым горем, чем ещё больше жалел друга. Следом появился лакей и проводил гостя до вестибюля, Алексей намеревался вернуться к разговору после обручения.

Андрей в гневе и распаленных чувствах ворвался в спальню, где жестом приказал служанке, что убирала кровать оставить его. Он тяжело дышал, казалось воздуха мало, он точно был уверен что Марьяна теперича под его покровительством и не знал что и думать. Представляя их вместе он впадал в бешенство, его выводило из себя, что девица которую он считал виновной в трагедии, так легко отделалась. Теперича своей целью он считал найти Мари и заставить служить себе, точно служанку, а когда вдоволь ей насладится, то отдаст жадному старику, который ничем не побрезгует. Размышляя где может жить девушка, он приходил к выводу что явно недалече и наверняка Алексей наведывается к ней. Он отчаянно думал как найти и узнать, и решил повременить, после его свадьбы он точно найдёт её след. Андрей открыл ящик секретера и достал тот самый потерянный Мари кулон, он долго смотрел и представлял тонкую шею и нежной кожей, что прикасалась к нему и от того приятная дрожь обдала тело, он поднёс его к лицу и носом прошёлся вдоль. Казалось до него дошёл запах кожи Марьяны, как в ту ночь, он сильнее задышал и желание держать и обладать ей болью отозвалась в теле. Ему казалось он сходит с ума и что есть сил он швырнул птицу на пол, точно освобождаясь от ненужного и навязчивого.

Мари с нетерпением ждала Алексея, нынче он последний раз придёт не обременённый узами брака, ведь завтра у него свадьба. Она томилась нетерпением и несколько раз прибирала избу, смотрела в маленькое зеркало, которое он принёс не так давно. С грустью она понимала, после свадьбы он станет редким гостем, а она одинокой и брошенной. За это недолгое время они сильно сблизились и он часто брал её руки и нежно покрывал их поцелуями, отчего она замирала от счастья. Они могли часами говорить ни о чем, просто смотря друг на друга.

Когда в дверь раздался знакомый стук, Марьяна вспыхнула и приложила ладони к пылающему лицу, а затем подбежала и распахнула дверь. Алексей стоял перед ней и радостно приветствовал улыбкой, отчего сердце её сильнее застучало от радости.

— Мари, — прошептал он и одним шагом преодолел расстояние между ними. Он крепко обнял её и она чувствовала как слезы сами собой наворачиваются из глаз. Хотелось кричать не уходи, останься со мной, но неизбежность поглощала без остатка. — Не плач, — шептал он, нежно стирая слезы с лица. — Ты навсегда в моей душе. — Алексей, — с грустной улыбкой отозвалась она, — ты лучшее, что было со мной. — Боже, как я не хочу уходить от тебя и не могу иначе, это разрывает меня, — обречённо произнес он. — Не нужно ничего говорить, лучше тебе уйти, — она знала так будет правильнее, быть рядом и знать что он принадлежит другой пытка для измученной души. — Да, моя Мари, — кивнул он и с жаром прижал к губам её тонкие пальцы, — я уйду. Не знаю когда я смогу прийти сюда, но мой слуга из поместья, часто будет приносить тебе еду и все необходимое. — Ты мой ангел-хранитель, — заглядывая в карие глаза протянула она, — ты спас меня. Я буду ждать тебя хоть вечность. — Не нужно так долго, я и сам буду умирать с тоски, — сказав это Алексей потянулся к её устам и она подалась навстречу. Соединив губы в единое целое, он нежно и трепетно завладел ими и Мари все больше растворялась в них, он дарил ей неземное наслаждение. На шее лежали его большие ладони и тепло их проникала в самое сердце, а она казалось себе самой счастливой. — Так нельзя, — сказала Марьяна, когда он замер, — это неправильно. — Я знаю, но люблю тебя от того сильнее, — прошептал он ей в уста, — ты моё нахождение. — Иди, прошу, — почти умоляя просила она, — оттого было больнее и тяжелее. — Да, — вздохнул он, — Обещай, что будешь ждать. — Обещаю, моя любовь, — сказала Мари и отошла от него, чтобы запечатлеть его образ в памяти.

Она плотно закрыла дверь и спиной оделась на неё. Зажмурив глаза она заплакала, не могла и не хотела сдерживаться, горечь утраты её сломила и она уже ничего не видела перед собой. Её душа рвалась к нему, впервые она почувствовала подобное, зная что и она любит как и он, ничего не имело значение, только безумное чувство. Мари опустилась на лавку и всхлипывая старалась держать себя в руках, ей хотелось кричать, но точно ей заклеили рот, она хотела бежать к нему и сказать, чтобы он остался, но её будто сковали цепью и себе она казалась бесправной и немощной. Одно она знала, его Мари обязательно дождётся и не важно что вернётся он с кольцом на пальце.

Прошёл год с того дня когда Марьяна поселилась в лесном домике. Алексей с женой не часто бывали в имении, в основном жили в столичном особняке, лишь несколько месяцев они провели в деревне. Мари приходилось тяжко, она измучилась ожиданиями, одиночество и вовсе её одолело, порой руки опускались, но она старалась держаться из последних, страдала и мучилась. Любовь к князю её изводила, в страшных мучениях она представляла его вместе с новоявленной супругой, оттого и плакала по ночам.

К ее счастью зима выдалась тёплой и Мари сама топила печь, ходила за дровами, водой, готовила еду и коротала вечера в одиночестве. Несколько раз за седмицу слуга Алексея приносил еду, одежду и самое необходимое, у неё были книги, зеркало, одежда и только его не было рядом. С наступлением весны она ожила князя, зная что на лето он вернётся из города и обязательно придёт к ней. Точно в молитве она повторяла его имя и говорила как любит и ждёт, что не забывала ни на минуту и когда он появится, то расскажет все о себе. Она хотела просить помощи решить вопрос с завещанием, оставаться здесь было невыносимо. Она имела право быть свободной от Протасова, от его ненависти, не могла она идти под венец с тем кого он ей навязывает, не для того её растила в любви Анна Степановна, чтобы жить несчастной. Для неё лучше всю жизнь прожить вот так без людей и общества, без удобств и привилегий, чем подчиняться безумной воли князя. Только об Алексее у неё болела душа, она полюбила его и его нежности ей очень не хватало.

Андрей безудержно ждал возвращения князя и все ради желания узнать о Мари. На зиму он остался в Протасовке, жил ожиданием, что Мари найдётся и о ней ей доложат, но шли дни, месяцы, а никто так и ничего не узнал. Он злился и ненавидел Марьяну и Алексея тоже, ему донельзя хотелось запереть девушку в подвале, отомстить за то что все так получилось с Юлией. Он вёл почти отшельнический образ жизни, не посещал рауты не гостил у друзей, все мысли и размышления сводились к Марьяне и её отношениям с Алексеем. Ему казалось он на грани безумия и жизнь его никогда не станет прежней, да что там жизнь он и сам себе уже чужой, потерянный, только душа все чаще щемила в груди. Порой он доставал кулон в виде птицы и долго смотрел на него, а затем подносил к носу и губам, он представлял Мари и оттого бросало его точно под лёд, затем в самое пекло, где таилось его безумное желание обладать девушкой.

В один похожий майский день Андрей надев редингтон собрался в соседнее имение к другу Алексею. Зная что еще вчера они прибыли из Петербурга с Ольгой, хотел нынче же выяснить хоть что-то о Мари. Коляска остановилась у парадного и он поправив цилиндр направился к двери, томясь нетерпением вперемешку с яростью. Служанка доложила о визите гостя и вскоре появилась хозяйка дома. Ольга с улыбкой встретила закадычного друга её мужа, тотчас же подали чай и сладости.

— К сожалению Алексей отбыл по делам поместья, — сказала молодая хозяйка, хлопая серыми глазами. — Как жаль, Ольга Николаевна, — вздохнул тот, — я хотел повидать друга. — Так вы дождитесь, Андрей Петрович, — воодушевлённо сказала та, — он скоро, до темноты вернётся. — Что ж вы правы, — одобрил Протасов, — стало быть не зря ехал, а то знаете ли давно не виделись. — А вы, — произнесла та, поправив светлый локон причёски тонкими пальцами, — как вы поживаете? Мне безумно жаль Юлию Алексеевна, она была светлым человеком. — Всё хорошо, Ольга Николаевна, жизнь не останавливается, вот скоро и год как её нет, а я занимаюсь всевозможными делами и тем самым занимаю себя, — сказал Андрей, отставляя чайную пару в сторону.

Алексей мечтал увидеть Мари и потому сразу после приезда отправился не только по делам поместья, но и с визитом к ней. Он не мог долго задерживаться, поэтому изрядно спешил и нетерпеливо посматривал на брегет, каждая минута была дорога. Пробираясь сквозь поросший молодым кустами лес, он представлял как обнимет ее и она ответит тем же, он намучился без неё и казалось ещё пару минут и он сойдёт с ума без девушки. Улыбка сияла на светлом лице и добравшись до избушки, он заметил открытую дверь и поспешил, нетерпение его изводило. Мари прибирала в печи, руки у неё были по локоть к саже и передник на груди изрядно испачкался, она напевала песню и не замечала невольного зрителя. Алексей с упоением смотрел на девушку и казалось пил её по капелькам, еле сдерживался дабы не закружить и не зацеловать.

— Алёша, — пролепетала она, едва его увидев. — Моя Мари, — он в несколько шагов преодолел расстояние между ними и оторвал её от пола, принялся кружиться с ней, а она что есть сил прижалась к нему. — Слава Богу, я так ждала тебя, — шептала она. Он долго смотрел на неё, его руки касались лица и шеи, а она упивалась им и хотела чтобы эти минуты не заканчивались. — Как мог, я сразу к тебе, — сказал он, а она не могла поверить в реальность, столько дней без него и вот он рядом. — Мы только вчера приехали и я безумно скучал. — А я только и ждала тебя, — она заметила на его пальце кольцо и вздохнула. — Прости, что же я наделала…

Белая рубашка на рукавах испачкалась сажей когда она обнимала его, да и жилет на груди тоже в пятнах. Хлопая глазами она положила выпачканные пальцы на губы, а он принялся смахивать уже въевшуюся грязь.

— Прости, Алёша, я так обрадовалась что совсем забыла обо всем, — оправдывалась она. — Мари, это ничто по сравнению с моим желанием быть с тобой, а грязь отмоется, — с улыбкой отозвался он. — Как же ты домой вот в таком виде, — сетовала девушка, — давай я хоть застираю, у меня вода в корыте ещё припасена. — Что ты, моя радость, — он поймал её выпачканные пальцы приложил к губам, — я хочу провести эти недолгие минуты рядом с тобой. Лучше скажи, Захар все приносил необходимое? — Да, — засмеялась она, вспоминая доброго и отзывчивого слугу, — даже по хозяйству помогал. — Вот и славно, я теперича все лето рядом буду, — довольно он вздохнул, — мы с Ольгой до осени в имени.

Мари представила его с другой и загрустила, зная что ей в его жизни отведена второстепенная роль. Но виду она не подала, а усадила за стол и налила из ендовы квасу, ей хотелось услужить ему, у неё не было больших возможностей, но все же как могла она хотела угодить. Разговор о завещании она решила отложить, они итак долго были в разлуке, а это подождёт, она уже привыкла к бесконечным ожиданиям. Нехотя Алексей направился домой. Солнце уже клонилось к закату и надобно было возвращаться, но мысли о Мари его преследовали всю дорогу, он не знал как с ней быть и это его разъедало и мучало. У ворот он заметил коляску и обрадовался когда понял, что Андрей приехал их навестить.

— Андрэ, друг, как я рад тебя видеть, — едва его увидев он поспешил к нему. Андрей сидел на террасе и курил трубку, наслаждаясь видами на прекрасный сад. Они обнялись и заговорили о делах и планах, в том числе совершить верховую прогулку по округе, раньше они часто проводили время в обществе друг друга. Они смеялись и шутили, пока Андрей не заметил что рубашка и жилет Алексея испачканы, тогда ухмыляясь он принялся предполагать к кому и куда тот ездил.

— Вижу дорогой друг, дела твои грязные, — с иронией сказал тот, указав ему на пятна. — Да, видимо где-то меня угораздило, — сказал Алексей, смахивая пятна с одежды точно это могло помочь. — Ой смотри, кабы Ольга не заметила, — подмигнул с сарказмом Протасов. — Перестань Андрей, — отмахнулся князь, — я не сделал ничего пред рассудительного, меня не в чем винить. — Как же? — Брови Андрея взлетели вверх, — а девушка? Ну та с портрета, что ты с любовью рисовал. — Она не причём, — строго произнес он, сей разговор его нервировал. — Она чиста и непорочна, я могу и хочу ей помочь. — Стало быть ты знаешь где она? — Сжимая кулаки надвигался на него Андрей. — Какое тебе дело до неё, — отрезал грубо тот, — не понимаю почему каждый наш разговор сводится с ней. Чего ты от меня хочешь? — Просто не хочу чтобы ты так поступал со своей семьёй, — ухмыляясь отступил Андрей. — Однако ты странный, дорогой друг, — непонимающе Алексей смотрел на распалённого и явно озлобленного Протасова. — Полно, возможно ты вскорости узнаешь, что та с портрета не непорочный ангел, — отрезал тот, награждая поражённого его грубостью Андрея. — А теперича не обессудь, мне пора.

Он резко развернулся и исчез за углом, оставляя донельзя удивлённого князя. Алексей понимал, с ним что-то происходит и он уже не тот что ранее, к тому же его постоянные намёки и разговоры о Мари, которую он даже не видел и не знал, его доводила до нервного состояния. Ему хотелось поговорить о делах, поделиться впечатлениями о городе и вообще чтобы он не упоминал о ней, но видимо пока этого не дано.

Андрей тем временем быстро дошёл до коляски и едва усевшись, приказал трогать. Он не мог найти покоя, пальцы так и барабанами по сиденью, от мысли что Алексей прячет Марьяну его передёргивало, хотелось взять его за ворот и трясти пока тот не признается где девушка. У него возник чёткий план как добраться до неё и тогда он ставил цель чтобы он разочаровался в ней и оставил в покое.

Жизнь Андрея была сплошным ожиданием, он как наяву представлял что доберётся до Марьяны и своими руками, за волосы притащит домой, чтобы не повадно было. С того момента как он побывал у Алексея, прошло несколько дней, а он до сих пор негодовал из-за их разговора. Тот даже приезжал к нему, видимо беспокоился о нем, но Андрей приказал сказать лакею, что его нет дома, не желая видеть когда-то дорогого друга. Между ними пролегла пропасть между и ярая вражда, это знал Протасов, но пока не понимал Алексей.

Андрея сидел в кабинете и рассматривал расходную книгу, дела поместья шли не лучшим образом, в последнее время он запустил работу, часто руки просто опускались. Казалось его жизнь сплошная рутина, точно он в подземелье, а свет до него не доходил, он пытается выбраться, но всё тщетно. Взяв перо он принялся за написания ответного письма, но когда открыл ящик дабы взять новый лист бумаги, ведь второпях один он уже испортил — застыл с каменным выражением. На дне лежал кулон в виде птицы, он и сам его сюда забросил, в спальне он постоянно натыкался на него и это его изводило, а теперича и здесь. Он напоминал о Мари, той ночи прямо здесь, на этом столе он чуть было не овладел ей и воспоминания заставили его зажмурится, по телу прошлось приятное тепло. Андрей с силой сжал гусиное перо, ему хотелось что-то сломать, разбить дабы хоть как-то освободиться от навязчивых мыслей и оно с треском переломилось, а он с силой швырнул его на пол, заодно разлетелись часть писем.

К обеду он решил сесть на коня и отправиться по окрестностям, хотелось развеяться и остудить голову. Едва оказавшись в седле, Андрей галопом направил резвую лошадь, чувствуя как ветер бьёт в лицо пробираясь сквозь одежду. Полуденная жара давала о себе знать и не желая загонять коня, остановился у опушки леса. Вытерев испарину со лба он направился к озеру, где часто бывал в юности, там было по истине живописное местечко, именно то что ему стало необходимо. Наслаждаясь прохладной и трелями лесных обитателей, Андрей шёл вперёд, под сапогами приятно потрескивали сухие ветки, воздух обволакивал и стало легче дышать. Уже показалось гладь воды и он ускорил шаг, но замер едва услышал всплеск и звонкий смех. По началу ему подумалось что это все плод воображения, но осторожно подкравшись он увидел девушку, она веселилась и играла прямо в воде.

Андрей превратился в сплошное зрение, притаившись у кустов он наблюдал и пытался понять, почему она здесь одна. С усмешкой он подумал, что это русалка, или невиданное существо в человеческом обличии, но когда та повернулась его передёрнуло — это была Мари. Он почти перестал дышать, стал ближе подходить, дабы убедиться что ему это не причудилось, но чем больше проходило времени, тем отчётливее он понимал, что девушка реальна.

— Вот ты и попалась птичка, — прошептал он, продолжая с улыбкой наблюдать как она ныряет под толщу воды.

Он уже было сделал шаг, дабы застать её врасплох, но тотчас одёрнул себя решая понаблюдать за ней. Сердце его отчаянно стучало в груди, он и сам уже не верил что увидит её так скоро, теперича он знал, она поселилась где-то поблизости и ей уже не сбежать. Руку так и чесались вытащить её из воды и пригнать домой, дабы поквитаться за все мучения по её вине. Андрей еле сдерживался и тяжело дышал притаившись совсем рядом, он не сводил глаз и улавливал каждое движение. Вдоволь искупавшись, Мари тихо выходила из воды, а Андрей открыв рот не верил в происходящее. Девушка казалась не из этого мира, её рыжие мокрые волосы доходили до талии, стройный стан и гордая осанка заворожили его, она была полностью обнажена и с каждым шагом представала перед ним своей красотой. Стоя уже на берегу Марьяна принялась закручивать волосы в пучок, подбирать одежду и все это на глазах поражённого Протасова, который потерял способность двигаться. Он не смел и дышать, весь превращаясь в зрение, а девушка наскоро одевшись, всё ещё продолжала наслаждаться красотой леса, стояла недалеко и пыталась просушить волосы. В какой-то момент он зажмурился, чтобы хоть как то сдержать свой порыв, не броситься к ней и испугать до смерти и когда он распахнул глаза, то Мари исчезла.

Андрей выбрался из зарослей и принялся оглядываться, но Марьяны и след простыл. Он увидел её следы на мокром песке и недовольно выдохнул, она была так близко, а он ничего не мог сделать. Решая не бежать за ней, а оставить как есть, он уже знает что наверняка она живёт поблизости и уже строил план как поймает её здесь. С довольной улыбкой он смотрел на водную гладь и перед глазами всплыла она, счастливая, довольная жизнью, похожая на нимфу, но никак на обычного человека. Ему казалось она его околдовала, иначе чем объяснить его неспособность двигаться. Тем не менее не каждый раз можно наблюдать подобное, а тем паче он не мог не согласиться — Марьяна действительно красива и стала ещё краше поселившись здесь.

Он едва ли дождался утра и ещё с денницей приказал подготовить лошадь. Андрей намеревался навестить Алексея. Когда он подъезжал к парадному, то заметил телегу, подумав что это возможно связано с девушкой, а затем одёрнул себя, запрещая постоянно сводить всё к ней. В вестибюле стояла корзина и для себя он отметил, что не спроста и вероятно это точно для неё.

— Ваше сиятельство, — протянул слуга, выполнявший поручения по хозяйству, — утро доброе. — И тебе, доброе Захар, — усмехнулся он, замечая как тот засмущался поглядывая на корзину. — Хозяин дома? — Так, Алексей Михайлович ещё не спускались, — отозвался тот. — Вам чаю или кофий? — Чаю пожалуй, — сказал Андрей. — А это другу его сиятельства? Андрей подмигнул, давая понять что он в курсе этих дел и тогда слуга выдохнул, понимая что зря нервничал.

— Так это для него, — тихо произнес тот, — раз вы знамо, то я спокоен, а то хозяин сказывал никому. — Не бойся, Захар, — добродушно заключил Андрей, — я всё знаю. Иди распорядись на счёт завтрака.

Слуга поспешил удалиться, а у Андрея промелькнула безумная идея. Он быстро направился с кабинет, где нашёл первую пропавшую под руку бумагу, обманул в чернильницу перо и написал записку Марьяне. Оглядываясь и размахивая письмом, он дошёл до вестибюля и едва положил его в корзину, как появился Захар, заявляя что всё готово.

— Благодарствую барин, — протянул тот с улыбкой. — Теперича в путь. — С Богом, Захар, — отозвался Андрей, провожая его взглядом.

Следом спустился Алексей одетый в шлафрок и едва увидев друга, довольный поспешил к нему. — Андрэ, как я рад тебя видеть, — произнёс он, обнимая его. — И тебе доброе утро, — прочеканил Протасов, — вот решил с утра зайти в гости. — Знаешь, друг, я много думал о тебе и считаю тебе надобно за границу поехать, отвлечься, развеяться, — убеждал его тот. — Может быть, Алекс, — ухмыльнулся тот, поправив пятернёй тёмно-русые волосы. — А теперича завтракать, я тут распорядился знаешь ли. — Вот и славно, знай, мой дом и твой тоже, — заявил Алексей, когда они направились в столовую. — А Ольга, разве она не спустится? — Спросил Андрей. — Она гостит у родных, в соседнем уезде, — развёл руками князь. — Что ж, в таком случае за стол.

Они разместились на стульях и принялись за еду. Алексей вновь заметил добродушный и спокойный взгляд друга, думая что тот вошёл в свою колею и более между ним не станет никаких секретов. Андрей же размышлял о Мари и удастся ли его задумка.

ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ НЕ ЗАБЫВАЙТЕ ПОДДЕРЖИВАТЬ КНИГУ ВАШИМИ КОМЕНТАРИЯМИ, ОТЗЫВАМИ О ГЕРОЯХ И ИХ ДЕЙСТВИЧХ. ВАШЕ МНЕНИЕ ВСЕГДА ВАЖНО!!!

Мари находилась в прекрасном настроении, она думала об Алексей и хотела его видеть, он был ей необходим. После ухода Захара она принялась раскладывать корзину с провизией, радуясь как о ней заботится князь и как он все продумывает. Она бы могла поселится здесь навечно, лишь бы он приходил изредка и так же ухаживал за ней. От одной мысли о нем приятное тепло прошлось по телу, он так нежен и терпелив с ней, что она хотела как то его отблагодарить, только не знала как. Напевая песню она рассматривала принесённую еду, оставляя их на столе, он вновь передал ей книгу и теперича ей будет не скучно здесь одной. Как только она дошла до конца, то заметила листок сложенный вдвое и удивилась, принимаясь его разворачивать. «Мари, жду тебя нынче у твоего озера в пять пополудни. С любовью Алексей. — прочитала она» Марьяна несколько раз прошлась по строками и вздохнула, удивляясь почему тот так загадочен, ведь он всегда приходил к ней сюда, а теперича пишет подобное. Подумав, Мари пришла к выводу что Алексей решил устроить ей сюрприз и уже представляла их вместе гуляющими за руку. Эта мысль ей донельзя понравилась и улыбаясь она решила подготовиться, и принялась расплетать косу, дабы уложить волосы в аккуратный пучок.

Рассматривая себя в зеркало, она отметила, что способна понравится ему ещё больше, что он очаруется ей тем паче знала о его любви. Ей хотелось его целиком и полностью, но знала, что он женат и никогда не будет полностью её. Она лишь недоразумение, что попалась при дороге, но не жалела, зная что оставшись в ужасном имении Протасова, тот бы уже давно отдал бы её замуж за неизвестно кого, лишь бы избавиться от неё.

Томясь нетерпением она томно вздыхала, желая скорее его обнять и рассказать как скучала, как ждала. Несколько раз Мари выходила на улицу и вновь смотрела в маленькое зеркало, потом снова ходила по избе, ориентируясь по солнцу и бесконечно ждала их встречи. Резко поднявшись с сундука, Марьяна решила, что пора идти.

Следуя по знакомым местам и давно протоптанной тропой, Мари улыбалась, зная что каждый шаг приближает её к встречи с любимым и оттого она ликовала. Ей было так легко, что казалось она готова подняться до облаков и прокричать с небес как она любит Алексея. Когда показалось озеро, Марьяна подобрав юбку побежала к нему, не желая опаздывать и на минуту. Тишина и прохлада встретили её на знакомом месте, оглядевшись Мари не видела его и вздохнув поняла, что он опоздает. «Видимо из дома не так просто уйти, — подумалось ей.» Она решила скоротать ожидание любуясь гладью воды, что точно зеркало отражало полумесяц с неба.

Шорох со стороны привлёк её внимание и она резко оглянулась, принимаясь искать Алексей, но он не появился и Мари решил, что это лесной зверь. Она неспешно направилась на пригорок, чтобы полюбоваться видами природы, она готова была ждать хоть всю ночь лишь к утру он пришёл к ней. В какой-то момент она услышала неспешные и тихие шаги и стоя спиной пыталась представить его улыбку и черты любимого лица. Мари тяжело задышала, но не оборачивалась, хотела чтобы он подошёл ближе и сам дал о себе знать. Улыбаясь самой себе она с упоением слушала как шуршит трава вперемешку с трелями птиц.

— Чудный вечер! Не находишь? — Услышала она знакомый и до боли устрашающий голос.

От него Мари передёрнуло, она резко повернулась и её точно разбили на части, рассыпали по земле и разбросали на расстояние. Она приросла, застыла точно от лютого мороза, казалось она здесь и не здесь, но в реальность поверить была не в силах, хотелось кричать, дабы проснуться среди ночи и понять что это лишь кошмар во сне. Её сверлили, рассекали, пронзали и въедливо изучали два синих глаза, казавшимися чёрными углами, готовыми сжечь заживо. Кожа под ними горела, жгла агония изнутри и сердце вот-вот выпрыгнет дабы спастись в этом огнище. Не силах пошевелиться Марьяна, содрогалась от страха, зная кто перед ней, ей некуда бежать, везде капканы и главный из них его власть и желание причинить вред.

— Что же ты молчишь, птичка? — Скривив улыбку протянул он, оставаясь на месте, — али язык проглотила?

Мари не хотела ничего знать, кроме того что это не реальность, другого не дано, не может происходящее перед ней быть правдой. Не для того она бежала от него, чтобы сейчас он прервал её уединение и оборвал всякую надежду на спасение. Ещё миг и он сделал шаг, в ответ Мари решила сделать невозможное и сбежать от него, даже если это будет последнее, что она сможет сделать.

— Ну? — Резко бросил Андрей, в ответ она вздрогнула. — Рассказывай какого чёрта ты делаешь в этом лесу?

Мари точно ударили молнией, от его голоса и высокомерия ей стало тошно, изнутри начало выворачивать, казалось она до конца жизни не услышит, тем паче не увидит его, а тут он точно ядовитый змей, появился неоткуда. Она было сделала резкий шаг в сторону, но он тотчас перегородил дорогу, а она начала отступать.

— Теперича тебе не уйти и полно игр безумное создание, — прогремел его страшный голос. — Чего вы хотите? — Дрожащими губами, пролепетала она, выдерживая его взгляд на себе. — Справедливости, — огрызнулся Андрей, делая шаг к ней, — хочу притащить в поместье и поквитаться за все. — Я ничего не сделала, — осмелев выпалила она, решая сражаться с ним не хуже раненой тигрицы, — вы сами… — Вот как, — грозно оборвал он ее, — это ты виновата в смерти Юлии, ты появилась в моем доме, ты разрушила нашу жизнь, и я душу из тебя вытрясу.

Он бросился к ней, Мари вскрикнула от ужаса и неожиданности, но успела увернуться и уже бежала что есть сил по тропе, которая уводила вглубь леса. Она хотела его запутать, не показывая где её изба, Мари хорошо знала чуть ли не каждую дорожку и неслась подхватив юбку лёгкого платья. Она уже ничего не понимала, не чувствовала усталости, порой спотыкалась на ходу, но хотела только скрыться от его. Не зная бежит ли он или уже отстал и потерял её след, Мари сбавила ход и прижалась к первому дереву, тяжело дыша, жар в теле бился в каждом пальце и она приложила лоб к грубой коре, думая что опасность миновала.

Не успела она толком передохнуть как услышала грозные шаги Андрея, он приближался, искал её. Сделав торопливый вздох, она направилась по узкой тропе и вскоре оказалась на поляне полной цветов. Ей казалось она в ловушке, он где-то рядом, но она начала паниковать, затравленно озиралась и пыталась понять где она, куда бежать. В какой-то момент, Мари бросилась в сторону, ей казалось он совсем рядом, с перепугу зацепилась за корягу и не удержавшись упала на живот смягчая падение руками. Марьяна хотела быстро подняться и уже набравшись сил привстала, но столкнулась взглядом с сапогами, что уверенно стояли аккурат перед ней. Она подняла глаза, продолжая отряхивать руки, сидя на траве, и встретилась глазами с Андреем. Он ехидно и победоносно смотрел с высока на поражённую девушку. Мари не успела опомнится как он ухватив за локоть, одним движением поставил её на ноги. Она издала глухой стон, чувствуя как горит кожа от его грубого захвата. Он вопросительно смотрел на испуганную девушку, казалось её мучения доставляют ему нескончаемое довольствоваться.

— Шутки окончены, птичка, в догонялки я более играть не буду, — прогремел он совсем рядом. — Я не вернусь в ваше поместье, — заявила она, гордо вскинув растрёпанную голову. — Ещё как вернёшься и довольно на том, игры окончены, — прочеканил он голосом не терпящим возражений. — Нет, — бросила Мари, — оставьте меня. Она резко развернулась и пошла в другую сторону, точно это могло стать спасением. Глядя на её дерзость Андрей вскипел от ярости и в несколько шагов догнал невозмутимую Марьяну, не желая и минуту терпеть подобное пренебрежение. — Дерзить вздумала, — рявкнул он ухватив ее за плечо, — я выбью из тебя всякого рода глупости.

Мари начала сопротивляться, желая освободить от железного захвата руку, принялась дёргать и вырывать плечо, но он только сильнее её держал. Он потеряла равновесие и оступилась, чувствуя как падает и он тому не противился. Желая её приструнить он повалил её на мокрую от росы траву и разом оказался сверху, наблюдая как она пришла в ужас от происходящего с ней.

Андрей держал её руки, которые она судорожно дергала и сама извивалась, точно хотела выскользнуть из-под него, била ногами и издавала мучительные стоны. Мари выбилась из сил и тяжело дыша обмякла под его напором, а он жадно ловил безумный взгляд зелёных глаз. Образовалась тишина, они слились взглядом и каждый пытался оценить друг друга, точно хищник и жертва.

— Вот теперича мы и поговорим, — произнес он, продолжая держать её.

— Отпустите, слышите, — протестовала она, — я не пойду с вами, даже если вы приставите ко мне нож.

— Слишком много чести, ты не стоишь того, — прошипел он, сделав почти звериный оскал.

— Ежели я не стою, то уберите свои руки и оставьте меня в покое. — Бросила она сверкая ненавидим взглядом.

— Ты просто девка, но я усмирю твой пыл, таких у меня было много, — усмехнулся он её беспомощности, наблюдая как пылает кожа на лице и как она становится ещё прекраснее.

Пронзая её глазами, в то время как Мари, отворачивалась и не хотела смотреть на него, он сразу вспомнил её на реке, как она лишённая одежды предстала перед ним и вожделение ударило где-то в глубине. Ему захотелось вновь увидеть её подобно той, что без стыда и стеснения предстала перед ним не зная о невольном наблюдателе и он тяжело дыша принялся бороться с пуговицами спереди, готов был разом оборвать их. Почувствовав его напор и желание оставить её без одежды, Мари превратилась в разъярённую кошку, принимаясь отталкивать его и мешать сделать подобное. На последнем издыхании она упёрлась рукой в землю и почувствовала песок под пальцами и набрав немного, швырнула ему в глаза, пока он не замечая ничего боролся с её одеждой.

— Дрянь, — рявкнул он, освобождая ее и перекатываясь на траву, пальцами принялся стряхивать его с лица, но глаза резали и больно щипали.

Не теряя времени Марьяна бросилась в сторону, а он видел только как она скрылась в чаще. Андрей боялся потерять её след и бежал за ней, у воды он промыл глаза, вновь направился в ту сторону где девушка исчезла из виду.

Марьяна дрожащими пальцами на ходу застегнула пуговицы и кусая губы от стыда и обиды бежала к избушке. Она тряслась и её бросала из стороны в сторону, она шаталась и до ужаса боялась, что из кустов появится Протасов и нападёт на неё, а она окажется не способной противостоять и слабой, лишённой сил бороться. Хотелось только одного оказаться в стенах дома и запереть засов, чтобы он не нашёл и не увидел куда она убежала. Оказавшись у изгороди, она затравленно озиралась и тихо подошла к избе, а затем быстро исчезла за низкой дверью.

Оказавшись в родных стенах Мари выдохнула и с силой повернула засов и в тот момент когда ей казалось она в безопасности и худшее позади — дала волю слезам. Они сползли по раскрасневшимся ланитам и упали вниз, она прислонилась спиной к двери и медленно сползла, усаживаясь на деревянный пол. Дрожащими губами она хватала воздух, кожа горела от грубых, властных прикосновений Протасова, казалась он был везде — в её слезах, губах, руках, что с силой отталкивали и в ней самой, даже воздух пропитался им, поелику он довёл её до сумасшествия. Она уже ничего не понимала, а потом вспомнила о письме и быстро поднялась, стала искать записку, судорожно осматривая стол, сундук и пол, но та точно исчезла и всхлипывая девушка опустилась на лавку, хлопая заплаканными глазами.

До утра Мари почти не спала, лишь немного дремала уронил голову на стол, она боялась даже представить, что Протасов ворвётся к ней, вновь станет мучить, истязать, а ей никто ни поможет. Хотелось, чтобы все это оказалось сном, что она проснётся, а рядом Алексей, его забота и любовь. Она мечтала обнять его, почувствовать его любовь, от одной мысли о нем душа замирала, зная как он прекрасен и благороден.

Лишь только солнце поднялось над лесом в дверь тихо постучались и от неожиданности Марьяна вздрогнула и распахнула сонные глаза. Прислушавшись она сразу поняла, что это Алексей, именно он так неторопливо и тихо стучит. От радости девушка бросилась к двери, на ходу поправляя платье и волосы, что изрядно потрепались за время сна. Она отодвинула засов и распахнула дверь, улыбаясь ему и приветствуя долгожданного гостя.

— Я не разбудил тебя? — Спросил он замечая её вид.

— Что ты, — улыбнулась она пропуская его в избу. — Я так ждала тебя, наконец-то дождалась.

— Всё хорошо? — Он заметил, что она встревожена и чувствовал она чем-то напугана.

— Да, — кивнула она, старалась ничем себя не выдать. — Просто мне немного одиноко.

— Моя Мари, — он распахнул объятия и вмиг она оказалась рядом, — мне тебя так не хватает, я постоянно думаю о тебе. Мне так тяжело без тебя.

— Алёша, я могу сказать тоже самое и всегда тебя жду, — повторяла она прижимаясь к нему всем телом. — Забери меня, родной отсюда. Прошу забери.

— Но как же? Ты говорила, тебе нравится здесь, — заглядывая в глаза спросил он.

— Да, но теперича я не хочу быть здесь, поэтому прошу не оставляй меня здесь и дня, — с надеждой почти умоляя просила она, оставаться здесь она более не могла.

— Так и быть. — Согласился он, — вижу ты что-то не договариваешь. Обещай что все расскажешь.

— Да, — вздохнула она, зная что придётся все рассказать, но только после того как он увезет её, — когда я буду далеко отсюда я скажу, только не бери в голову, это всё от тоски по тебе.

— Я поселю тебя в заднем дворе, там никто не ходит, а я буду часто к тебе приходить, — он усадил её на сундук, а сам сел рядом, любуясь её красотой.

— Я так счастлива, — блаженно протянула она. — Ты делаешь меня очень счастливой.

Он пробыл с ней до полудня, а когда собрался уходить, Мари с силой обняла его и он принялся целовать её руки, оттого она чувствовала истинное счастье, сердце так и бросилось в такт с его, она уже представляла их вместе, а иного ей и не надо. С неохотой она отпускала его, зная что даже там рядом с ним, он навсегда останется чужим и никогда не будет её. Но смиренно принимая свою участь и знала, иного на дано, а она возможно и поступает преступно, ведь он принадлежит другой. Но любовь к нему выше всех правил, догматов, устоев, она уже не принадлежит себе, а наполовину его и мир для неё никогда не будет прежним, ведь без него жизнь пустая безжизненная пустыня.

Уже на улице они прощались у частокола, он обещал, что завтра за ней придёт Захар и заберёт её, а она только этого и хотела. Алексей держал её за руку и Мари ему улыбалась.

— Жди, — целуя нежную руку сказал он, — завтра же мы вновь встретимся, но уже в моем доме. Я буду о тебе заботится, моя Мари.

— Дорогой мой, — томно вздыхая отвечала она, — я этого очень хочу и боюсь не дождаться завтра.

— Полно, главное береги себя, — он с неохотой её отпустил, зная как он хочет всегда быть рядом.

Они не могли догадываться, что совсем рядом за ними наблюдает Андрей. Он всю ночь провел в лесу, ожидая что появится Мари, что она где-то потерялась и попадётся на глаза, но с рассветом сидя на влажной земле он заметил Алексей. Он уверенно шёл мимо и Протасов догадался к кому тот так спешит, а стало быть последовал за ним, осторожно пробираясь сквозь заросли. Когда совсем недалеко показалась изба, Андрей отругал себя что на дошёл, а остался на месте и принялся пристально следить.

На улице он хорошо слышал, что завтра придёт слуга и заберёт девушку, с чем никак не мог смириться Протасов. Он со злостью наблюдал их нежные прикосновения, еле сдерживая себя, но знал его сила в терпении. Напряжённо думая, что можно сделать, он облегчённо выдохнул, когда в голову пришел хитроумный план. От этих мыслей он лукаво растянул губы в улыбке и уже представлял испуганную Мари и то как она попадёт в его ловушку.

Мари стояла возле створок несколько минут прислушивалась и собиралась с духом, предполагая, что Протасов вновь начнёт её мучить. Тяжело вздохнув девушка осторожно постучала, а когда раздался его грозный голос — открыла дверь, натыкаюсь на него. Он сидел в кресле вальяжно развалившись в нем, в руках она держал бокал с янтарной жидкостью и увидев Марьяну впился в неё пронзающим взглядом. Девушка опустила глаза, не зная куда деть руки и все думала, но почему он молчит и так странно смотрит. Андрей глядя на неё вновь вспомнил сцену у озера, где она лишенная одежды была перед его глазами, от этих мыслей жаром ошпарило тело и он тотчас нахмурился.

— Итак, — начал он, поднимаясь и отставляя бокал, — теперича ты вновь будешь жить здесь и я буду наблюдать за тобой, до определённого момента.

— До какого? Что вы задумали? — С тревогой спросила она, чувствуя как сильно колотится сердце и подкашиваются ноги.

— Терпение, — ухмыльнулся он, — но не думай что ты будешь жить как при маман, ты будешь трудится и много.

— Я готова работать, я не хочу чтобы вы меня унижали, упрекали, — бросила она полная решимости не сидеть камнем на шее у хозяина дома.

— А ты изрядно дерзкая, — он подошел к окну заложив руки за спину, а Мари с ненавистью смотрела на его широкую спину. — Что ж станешь прислушиваться наравне с челядью и тогда посмотрим что ты из себя представляешь.

— Можете не сомневаться, Андрей Петрович, я зная что такое труд и за мной не станется, — гордо вскинув голову заявила она.

Мари поджала губы от негодования, его высокомерие её выводило из себя и не желая больше его видеть, а тем паче слышать, бросилась к двери.

— Я не отпускал тебя, — рявкнул он, когда она уже приоткрыла створку, — закрой дверь. Мари попятилась назад и хлопнула ею, резко повернулась, а он пристально смотрел, в его глазах она заметила странную перемену — они стали спокойнее и добрее.

— Хочу рассказать тебе одну забавную историю, — с улыбкой начал он, — быть может она тебя заинтересует.

— С чего бы вы мне стали рассказывать? — Недоумевала она.

— Слушай и я думаю тебе она понравится, — кивая самому себе сказал Андрей. — Так вот, несколько дней назад я прогуливался по лесу, как вдруг случайно набрёл на маленькое Лесное озеро, но это было бы неинтересной скучной историей, ежели бы не одно событие. Я услышал пение прямо из воды, а там одну лесную деву, она плескалась, резвилась, совершенно не замечая меня, затем она вышла на берег нагая, обнажённая к тому же у неё были рыжие волосы. Тебе ничего это не напоминает?

— Вы… вы были там? — Залепетала испуганная Мари, хлопая глазами, чувствуя как стыд накрыл её с головы до ног.

— Был и видел тебя не такой как сейчас, — иронично усмехнулся Андрей, наблюдая как она не знает куда себя деть и это его забавляло, — ты была совсем обнажённой и такой смелой. Где же теперича твоя дерзость?

Губы Мари задрожали, она хотела что-то ответить, но оторопела и бросилась что есть сил к двери. Никто бы не смог её остановить, от представления что Протасов видел её в таком виде, наблюдал со стороны, хотелось провалиться сквозь землю, улететь и никогда не возвращаться. Она горела, тело обжигал стыд и ком образовался в горле и расходился по коже ледяным ковром, колол и резал, бросал из стороны в сторону. Хотелось кричать и плакать, только это не помогло бы, а лишь облегчило муки и сожаления. Кто бы мог подумать что все так выйдет, она вновь здесь в его власти, хотя она не крепостная девка, а он не хозяин, но он сын крёстной и в его руках её судьба — так рассуждала Марьяна, когда быстро направлялась в людскую. Там она хотела упасть в объятия няни и выплеснуть всю боль и обиды, только Фрося сможет ей помочь и подскажет советом. В темном коридоре она чуть было не столкнулась со служанкой, пелена в глазах застилала картину происходящего и уже у двери её встретила добрая няня.

— Марьяша, что с тобою? — Обеспокоенно та взяла её холодную руку.

— Фрося, — девушка обняла с силой няню и из глаз брызнули слёзы, — ах, Фрося, я хочу провалиться сквозь этот пол и никогда оттуда не выходить.

— Это что за разговоры? Это он? Андрей Петрович тебя обидел? — Грозно спросила та. — Да ежели бы, токмо что я могу? Кто я такая? — Всхлипнула Мари и тогда Фрося завела её в людскую.

— Что приключилось? Говори девка, — поджав губы готовая защитить её от любой опасности сказала та.

Мари с трудом все рассказала, ей было тяжело такое пересказывать, казалось её выжили и в ней нет никаких сил, она была обескровлена, подавлена и поражена одновременно.

— Это всё? — Требовательно сказала Фрося.

— Все, — кивнула та, — он не оставит меня в покое. Он отправил то письмо, будто от Алексей, он подослал своего слугу, а я то думала что все иначе.

— Ну полно, Марьяша, полно, — она обняла её, желая успокоить. — Я нынче же поговорю с хозяином и он должен меня услышать, ведь Анна Степановна не того хотела. А что князь? Он то друг Протасова, с ним у вас что?

— Ничего, все закончилось, Фрося, — вздохнула Мари, смахнув слезу со щеки, — я все переживу, зная крёстная мне поможет, она хоть и на небе, но в сердцем я с ней.

— Это верно, — заключила та. — А ты сама то не хотела узнать откуда появилась у Анны Степановны? Кто твои предки?

— Нет, — отрезала девушка, — крестная была мне и матерью и отцом, о лучшей доле я и не мечтала. Она была всем для меня и я не хочу знать о настоящей матери ничего, никогда, мне все равно кто ею была.

— Что ж, ежели так, — вздохнула Фрося.

Они разговорили до тех пор пока не зашёл Андрей и они напряжённо переглянулись, а он по хозяйки распорядился уйти Фросе. Та пожав руку девушки повиновалась, намереваясь после зайти к хозяину и обсудить ситуацию касаемо Марьяны.

— Наш разговор не окончен, — прочеканил он, а она сидела уставившись в одну точку.

— Я поняла, — глухо отозвалась она, продолжая сидеть точно её приговорили к казни.

— Ты будешь жить во флигели, где жила до побега, будешь приносить мне кофе, чай или то что мне будет угодно, будешь прибираться в моей комнате и стало быть угождать мне. Это понятно?

— Да, — тихо ответила она.

— Иди, принимайся за работу, нечего тут сидеть, тебя ждёт работа по дому, — приказным тоном сказал он.

— Я только минуту и уже иду, — она хотела немного прийти в себя, но он не терпел пререканий и нахмурив брови смотрел на потерянную девушку.

— Я кажется ясно дал понять, что тебя ждёт работа, — грозно прочеканил он.

Андрей раздувая ноздри слышал её торопливые шаги и резко бросив взгляд увидел на лавке оставленную ею шаль, что тихо и неприметно лежала и казалось смотрит на него невинными глазами. Он разом поднял её и какое-то время смотрел, разглядывал представляя Мари, а затем поднёс к лицо и погрузился в мягкую ткань, чувствуя запах, что манил его с неведомой силой. Он вдыхал едва уловимый аромат сирени, так пахла её кожа, волосы, он сходил с ума от него и с упоением искал его всё больше, вдыхая его по крошечным кусочкам. Ему хотелось все больше и сильнее почувствовать её, он бы не мало отдал дабы пройтись носом по ее коже, лишённой одежды, в тот момент он поймал себя на мысли, что он на грани безумия. Стоило большой воли и усилий дабы оторваться от неё и прийти в себя, но думать о ней, не представлять её, взяв волю в кулак Андрей с силой бросил шаль на лавку и уже было направился к выходу, как неожиданно появилась Фрося.

— Андрей Петрович, я хотела о Марьяне потолковать, — со вздохом произнесла она.

— А что о ней говорить? С ней все в порядке, а ты иди и делом займись, — отрезал он не собираясь обсуждать это.

— Да, но она то не служанка, не гоже ей бедняжке обслугой быть, — пыталась его вразумить Фрося. — Анна Степановна не одобрила бы.

— А, — притянул он, — жила как барыня и думала всю жизнь так будет? Не бывать тому! Станет как ты, как все и дело с концом. И полно о том, не собираюсь на пустую болтовню время тратить.

Сказав это он быстро ушёл из людской, оставив служанку в недоумение и она понимала вряд ли хозяин передумает, уж больно настрой у него серьёзный. Тяжело вздохнув она поспешила по делам, которых было не впроворот.

Весь день Мари была точно не своя, она молилась, ждала и боялась одновременно. Предстоящее событие её изрядно нервировало, в мондраже она без конца ходила по комнате, думая об Алексее. На улицу она не смела выходить, зная что Протасов может искать её, оттого боялась сильнее и в конце концов устав, девушка уселась на сундук. Она все думала как теперича быть и о том что надобно рассказывать о своей истории и о побеге из поместья, но опасалась мести Андрея. Для неё он был точно злой дух, способный в один миг покончить с ней, поэтому Мари ничего так и не решилась рассказать Алексею.

Ночь выдалась беспокойной, она постоянно прислушивалась, ей казалось Протасов помешает её плану и ворвётся в дом, ведь тот способен на многое. Лишь только лучи коснулись небосклона, Марьяна принялась укладывать свои немногочисленные вещи в корзину. Томясь нетерпением, девушка с радостью представляла их вместе с Алексеем и оттого улыбалась самой себе, убеждал себя, что все будет хорошо.

Рано утром в дверь раздался стук и Мари радостно подскочила к двери догадываясь что это Захар. Отворив её она увидела не слугу Алексея, а совсем другого не знакомого ей человека.

— Утро доброе, — с улыбкой сказал тот. — Вы готовы? Я за вами.

— А Захар? Должен был приехать он, — недоверчиво спросила она, понимая что возможно Алексей прислал и другого слугу, и в этом не было ничего страшного.

— Так занят, знаете ли, дела у него, — развёл тот руками. — Идёмте скорее, вас ждёт коляска, там на дороге.

— Да, да, понимаю, — вздохнула Мари. — Я сейчас.

Она подхватила корзину и радостно поспешила за провожающим, ожидая встречу с Алексеем уже сегодня. Хотелось скорее оказаться в безопасности и оттого Мари уже не видела преград, ведь там ждём другая жизнь и Протасов больше не посмеет её обидеть. Увидев стоящую карету девушка прибавила шагу, улыбаясь самой себе точно там её ожидало безмерное счастье и никто не посмеет его нарушить. Ей казалось, что счастье так близко, что его можно как птицу посадить на руку и она никогда не её оставит её и все чудилось иным, даже воздух был душистым и цвета ярче.

Слуга услужливо открыл дверцу, девушка тотчас оказалась на бархатном сиденье и облегчённо вздохнула, точно зная все позади. Ощущая себя в безопасности, Мари улыбалась смотря в маленькое окошко, наблюдая за стаей резвых птиц. Прислушавшись она хотела понять чего они медлят и почему кучер ещё не трогает, но пожав плечами принялась ждать, коря себя за нетерпение. В тот момент когда она прикрыла глаза представляя встречу с Алексеем, дверца резко распахнулась и перед ней оказался Андрей.

Он с ухмылкой, свойственной ему вальяжностью въедливо впился в огромные зелёные глаза полные нескончаемого страха, непонимания и отчаяния. Мари онемела, лишилась дара говорить, казалось ужас от появления Протасова обездвижил, она ничего не понимала и отказывалась что либо думать, а он не двигаясь наблюдал, наслаждаясь её жалким и запуганным видом. Марьяна с силой сжимала корзину, что стояла у неё на коленях, ей казалось если бы не было окна, она бы вылетела бы отсюда подобно раненому животному и никто бы не остановил.

— Ну здравствуй, беглянка, — начал он спокойным и уверенным голосом, отчего она вздрогнула.

— Как вы здесь оказались? — Пролепетала она.

— Вот ведь, будь ты не ладна, — произнёс он с шумом выдохнув, а затем быстро оказался на сиденье напротив. — Это мой экипаж и мой слуга.

— Как же? Ведь я должна была… — замялась и пробубнила она, но встретились с его злобным взглядом остановилась.

— Думала Королёв здесь тебя ждёт? Что он отвезёт тебя к себе в дом? — Распалялся Андрей, представляя их вместе. — Думаешь нужна ему? Он просто пользуется тобой, у него есть жена, ты просто развлечение.

— Да что вы знаете? — Не выдержав бросила она, — вы ничего не можете знать. Вы никогда никого не любили, потому что вы злой, жестокий человек. Вы хотите меня запугать, унизить, но я зная что я нужна Алексею, а он мне.

— Послушай, деревенщина, — рявкнул он, не ожидая от неё столь бурной реакции, а затем вмиг оказался рядом и сильно схватил за локоть, — ты можешь верить в эти сказки, но он откажется от тебя очень скоро и плакаться будет не кому. Королев мой друг и я не позволю, чтобы какая то девица разрушала его жизнь.

— Пустите, — он дернулась и разом освободилась от его захвата, встречаясь с яростными синими глазами не терпящими возражений, — вы можете думать как угодно, но я не собираюсь оставаться здесь.

— Трогай, Фёдор, — скомандовал Андрей и карета быстро тронулась.

— Куда мы едем? — Мари казалось она сойдёт с ума от происходящего, в голове стучало, руки занемели от того как с силой она сцепила корзину.

— В поместье, там мы все обсудим, — огрызнулся он поправляя прядь тёмных волос, — разве забыла, что маменька просила о тебе заботится и опекать.

Его злорадная усмешка острым ножом полоснула сердце Мари, она почувствовала как горло щиплет и хочется пить, как рядом с этим жестоким и властным человеком становится мало воздуха. Ничего не оставалось как покорится и поехать с ним, он все равно не позволит ей уйти и она точно бабочка, не способная взлететь, ведь ей связали крылья и она пленница собственной доверчивости, она сама пришла сюда, сама села в экипаж, а это всего на всего — ловушка, устроенная Протасовым. Видимо он хочет различить меня с Алёшей, — рассуждала Марьяна покачиваясь в экипаже, но ничего у него не выйдет, он не откажется от меня чтобы не случилось.

Вскоре они добрались до ворот и у парадного карета остановилась. Мари с хмурым видом, под пристальным взглядом Андрея спустилась с подножки. Она продолжала держать корзину и осматривалась вокруг, вспоминая как бежала отсюда, но совсем не хотела вновь оказаться в стенах ненавистного дома, где ничего хорошего не было и быть не могло.

— Только без фокусов, — Протасов резко дёрнул её на себя за плечо и корзина Мари выскочила из рук, а содержимое рассыпалось по плитам.

— Оставьте меня, — огрызнулась Марьяна и тотчас присела, собирая свои вещи.

Андрей какое-то время с высока смотрел как она вновь укладывает содержимое в плетёную корзину, а внутри он торжествовал, ему удалось обмануть её и неоднократно, а теперича делом за малым. «Я покажу тебе как твой ненаглядный князь откажется от тебя, я уж смогу это устроить, — мысленно рассуждал он, наблюдая как девушка неспешно собирает ловкими руками мелкие вещи в виде гребня, салфеток, лент и шпилек.»

Андрей поспешил в дом, ему хотелось немного отдохнуть, напряжение давало о себе знать, надобно было немного подумать. Марьяна не торопилась, точно перед ней не дом, а тюрьма и чего ждать дальше она не знала, оттого боялась и волновалась, ведь защитников у неё совсем нет.

— Марьяша, — услышала она знакомый голос, отчего сердце радостно застучало в груди.

Подняв глаза она увидела Фросю, что бежала к ней подобрав юбку и передник. Её небольшая, но плотная фигура быстро приближалась и в шаге от неё женщина сняла платок, вытирая слезы, что катались по широкому лицу.

— Фрося, — на радостях крикнула Мари и в тот-же миг оказался в её крепких объятиях. Обе залились слезами, женщина бормотала и причитала а Мари слушала её с упоением, ведь она единственный близкий и родной человек на всем белом свете. Точно не веря своему счастью, девушка сильнее прижималась к няне, опасаясь что стоит остановится и она проснётся.

— Где ж ты была то? — Смотря на счастливую Мари, спросила та.

— Все расскажу, милая моя, — целуя руки няни отозвалась Мари. — Лучше ты скажи, как давно ты приехала.

Фрося помогла Мари донести корзину, а по дороге рассказала, что хозяин забрал её вскоре после смерти Юлии и теперича она останется здесь. Что когда она узнала о продаже девушки, то чуть не сошла с ума, не спала ночи, все думала увидится ли, а князь все повторял, что не знает и неизвестно вернётся ли. Мари наслаждалась доброй няней, не отпускала её от себя, все целовала в раскрасневшиеся щёки, а на кухне они уединились за столом, где женщина не могла насмотрелся на похорошевшую Мари.

Девушка рассказала о том, что в лесу жила и помог ей князь, друг Протасова, а закончила с грустью понимая, что неизвестно когда они встретятся с Алексеем.

— Ой, девка, влюбилась ты что ли? — Сразу поняла Фрося, замечая мечтательный взгляд Мари.

— Ах, Фросенька, не быть нам вместе, — со вздохом заключила она, — женат он и забыть бы его, да вот боюсь не получится.

— Моя ты хорошая, — потянула та и поднявшись обняла девушку, что наполнилась тоской по несбывшейся мечтой, — ты это брось, не грусти, я теперича рядом и во всем советом помогу.

— Как хорошо, что ты вновь со мной, — ответила девушка.

— А Андрей Петрович? Он тебе сделал что-то? Отчего ты убежала отсюда? — Нахмурив брови смотрела женщина на растерявшуюся Мари.

Не успела она с ответом, как прибежала крепостная и велела Марьяне явится к хозяину, так как тот ждёт в кабинете и просил немедля идти. Вздохнул Мари поспешила к нему, не желая его злить своим долгим отсутствием.

На следующий день уже с денницей Мари во всю силу трудились по дому. Она не хотела испытывать терпение Протасова и старалась как можно лучше выполнять свою работу. Служанка по имени Дарья, которая всегда приносила чай и кофе, выполняла все его поручения хозяина, теперича осталась не удел и страшно злилась на Мари, которая готовила на кухне для Андрея утренний кофий. Она поджимала тонкие губы, небрежно складывала салфетки и злобно косилась на погружённую в себя девушку.

— Стало быть теперича твой черёд хозяина ублажать? — ехидничала та, кривя злорадной усмешкой.

— Я лишь выполняю свою работу и блажить никого не собираюсь, — отрезала Мари, с шумом поставив сахарницу на поднос.

— Ой ли, — закатив глаза усмехнулась та, — в первую же ночь к барину в койку пойдёшь, я то это проходила. И не строй из себя тихоню, видали этаких, им лишь стоит…

Не успела она договорить как подоспела Фрося, что возилась у печи и с силой стукнула ехидную служанку метлой по голове. Та вскрикнула, до смерти перепугавшись и под ругань кухарки принялась за дело, а Мари округлив глаза со страхом наблюдала за сей сценой.

— Не слушай её, девочка, — негодовала Фрося, — мелет Бог не весть что. Вот ведь не даром молвят, язык без костей.

— Брось, няня, я не такая как она и здесь выполняю только свою работу, а с барином крутить, это её забота, — отвезла решительно Мари.

Подхватив поднос она поспешила к хозяину, полагая, что итак задержалась. В гостиной уже сидел Протасов, в руках он держал газету и едва увидев девушку, отложил чтиво.

— Что-то поздновато, — буркнул он, — впредь ты должна быть более расторопной и торопливой.

— Как скажите, — отозвалась она, поставив поднос на чайный столик перед ним, принимаясь раскладывать салфетки и закуски.

— Не хочу казаться несправедливым, ведь маман тебя изрядно лелеяла и вот результат, ты ничего не умеешь, а твоё обслуживание хуже самой ленивой девки, — произнёс он отхлебнув глоток из чашки.

— Я буду стараться, Андрей Петрович, — подавив обиду отозвалась Марьяна, стоя аккурат перед ним, точно приговорённый подле судьи.

— Какая покорность, — елейно процедил он и отклонившись в кресле принялась рассматривать её откровенным взглядом.

Мари не замечала того, она смотрела в пустоту салона и вспоминала крёстную, её заботу и грустно вздохнула. Протасов глазами исследовал её стройную фигуру, вновь вспоминая какая она без этих юбок и прочего облачения, отмечая что она чудо как хороша, его бросило в жар от этих смелых мыслей, он с отвёл глаза дабы сдержаться и не натворить глупостей.

— Нынче у нас будут гости, так что обслужи их на должном уровне, — строго произнёс он, отвернувшись от девушки.

— Как скажите, — кивнула она.

— Поди прочь, оставь меня, — бросил он и она быстро исчезла.

Он закатил глаза и быстро поднялся, Мари действовала на него странным образом, ему казалось он никого так не желал. Мысли о ней болезненно ныли где-то в глубине подсознания, он чувствовал жар и холод одновременно, её образ проникал в него и оставался там, она столь нежна, что он безумно хотел узнать каковы её ласки и каков поцелуй. Намучавшись в этими вопросами без ответов, Андрей швырнул чашку и она разбилась на полу.

Время близилось к семи по полудни, к парадному подъехала карета запряженная тройкой коней. Алексей с Ольгой были почётным нынче гостями в доме Андрея и он обещал им незабываемый ужин. Они направились по лестнице, где у широкой двери их уже встречал лакей, приветливо улыбаясь долгожданным гостям. Алексей в последние дни был сам не свой, ведь Мари пропала без следа. Захар так и не нашёл её, а после и он сам обыскал избу и округу, но девушка точно испарилась. Он уже не знал что и думать, пребывая в вечной тревоги, что даже Ольга заметила его состояние, но он всячески это скрывал и не хотел себя выдавать. Он с радостью принял приглашение друга, ибо дома о сходил с ума, обстановка давила и невозможно было на чем либо сосредоточиться.

Уже в гостиной их ждал Андрей, он обнял Алексея, точно в прежние времена и не было тех недопониманий между ними. Обменявшись любезностями и приветствия они присели на канапе, а хозяин напротив — разместился в глубоком кресле. Он смотрел на довольных гостей, загодя зная что нынче непростой вечер и многое станет явным. В его душе ещё с момента как он узнал о их связи с Мари, как за его спиной увез девушку — таилась обида, злость на когда-то любимого друга. Он чувствовал себя преданным, тот скрывал нахождение Марьяны, в то время как он места не находил и мучался неизвестностью, а теперича нашёлся способ ему отомстить и внести каплю дёгтя в его семейную идиллию, которая по его мнению насквозь фальшивая, ведь тот с ума сходит по Марьяне.

— Андрэ, друг, — с улыбкой говорил Алексей, — я рад что мы нынче здесь и наша дружба самое лучшее, что было в моей жизни, не считая конечно Ольги.

«Лицемер, — мысленно произнес Протасов, наблюдая за его улыбкой и довольным внешним видом, — твои отношения давно и гроша ломанного не стоят, все фарс, красивая обвёртка.»

— Да, наша дружба — это связь, Алекс и она крепнет с каждым днем, — кивнул Андрей, — стало быть мы друзья.

— Как мило, — восторженно пропела Ольга, кокетливо поправив светлую прядь у виска.

— Знала бы ты как Андрей мог окрутить сразу двоих наивных барышень, — засмеялся Алексей, вспоминая жизнь в столице, — ещё на службе мог зараз выкрутиться и никто бы не заметил.

— Было дело, — усмехнулся Андрей. — А вот Алекс напротив был застенчив, а теперича наоборот резвый да бойкий.

Поднял брови от удивления Алексей, непонимающе заморгала глазами Ольга и только Протасов знал значение своих слов и с улыбкой наблюдал за смущёнными супругами.

— Что ты, — отмахнулся Алексей, — не вводи в заблуждение Олю, иначе она подумает что у нас есть секреты.

— А как же, — развёл руками Андрей, — у настоящих друзей непременно есть тайны. Не так ли?

— Мне кажется ты нынче сама загадочность, — удивился тот.

— Всему свое время, дорогой друг. — Заверил Протасов, — пришло время отправился на террасу, там накрыт чудесный стол.

Андрей повел гостей к ужину, зная кто нынче будет обслуживать их. Он ликовал, желая не упустить ни одной детали, увидеть лицо Алексея — стоило много. Наблюдая за их воркованием он смеялся внутри себя, представляя как их идиллия даст трещину и возможно многое изменится. Зная нрав Ольги и её ревностное отношение к браку, узнав о Мари, та долго не простит увлечённого другой мужа. Развязка была так скора, что Андрей томился нетерпением, мечтая ничего не пропустить. Все расселись по местам и за непринуждённой беседой ожидали первого блюда. Андрей подозвал лакея и распорядился, дабы их обслуживала и Мари в том числе. Развязка была близка, а ничего не подозревающий Алексей держал за руку Ольгу, не замечая как на террасе появилась Марьяна.

Она застыла в дверях увидев его со спины, но отступать она не имела возможности. Она знала рано или поздно их встреча состоится и он узнает обо всем, ведь они с Протасовым друзья и иного не дано. Она жалела только об одном — что так и не смогла, не решилась все рассказать, а теперича это выглядит точно она нарочно скрыла правду. Выдохнув и набравшись мужества, не глядя на довольно Андрея, что сверлил её едким взглядом, она уверено подошла с подносом к столу. Марьяна не смотрела ни на кого, твердила самой себе, что это её работа, с Алексеем все кончено и иного не дано, что у них разная жизнь и хорошо что они больше не видятся, только сердце твердило об обратном. Руки ослабли, ей казалось что сейчас из рук упадёт поднос, и она сама рухнет перед ними, но быстро себя привела в чувство и искоса посмотрела на пораженного Алексей, который застыл, впиваясь глазами в неё.

Мари чувствовала его взгляд на лице и оно горело, точно в огне. На вопросы Ольги он отвечал нехотя, пытаясь понять что сейчас здесь происходит, но не мог ничего сообразить.

— Милочка подай соус, — обратилась к Мари Ольга.

Девушка тихо подошла и опустив глаза поставила перед ней креманку, на что у Алексей с шумом упала вилка со стола.

— Прошу извинить, — сказал Андрей, — эта служанка только недавно при деле.

Лицо Алексея перекосилось, он тяжело дышал, взглядом он сверлил невозмутимого Андрея, который с удовольствием принялся за ужин. Тот специально не смотрел на него, спрашивая у Ольги о поданных блюдах та весело отвечала, не замечая настроения мужа.

— Правда же жаркое просто чудо, милый? — Пропела та.

Но тот ничего не слышал, он был далеко с Мари, которая упорхнула с веранды, оставив его в полном недоумение.

Под удивлённый взгляд Ольги, Алексей быстро встал из-за стола и поспешил к выходу. Только Андрей знал правду и на все вопросы обеспокоенной княгини отвечал, что и сам понять не может зачем тот покинул их. В душе он ликовал, его план уже осуществился наполовину, теперича дело за малым, все встанет на свои места, где каждый узнает свое место. Отвернувшись в сторону он улыбнулся, но быстро принял строгий вид дабы не выдать себя.

Алексей с обеспокоенным видом бросился по следу Марьяны, ему не терпелось все выяснить, хотелось узнать что здесь происходит. Он добежал до кухни, но там не увидел её, тогда поспешил в столовую, казалось ещё немного она растворится в воздухе, а он рискует никогда её не найти. В дверях он заметил Мари, она шла в противоположную сторону, не видя его, а душа его затрепетала и сердце часто билось в груди.

— Мари, — окликнул он её и она испуганно захлопала большими глазами. — Мари, что происходит?

Девушка задрожала, в ней оказались сотни неуправляемых животных и они тянули её в разные стороны, одни негодовали, другие норовили убежать и только она могла найти на них управу, она чувствовала её терзают, кусают и царапают все звери в её душе. Алексей смотрел на нее, а она не могла произнести и звука, точно её накрыл призрачный туман, способный лишить движений и дара говорить, точно с высоты упал камень и сильно ударил, отбив память и желание узнавать других. По ней точно штормовой ветер бил и ударял о скалы, она чувствовала боль и раны кровоточили, а спасти её мог только он, только в его власти её освободить от горьких мучений.

— Что ты здесь делаешь? — Не выдержав долгой паузы спросил он, пронзительно смотря карими глазами.

— Алёша, — еле выдавила она, — я не сказала ранее, поелику так и не решилась.

— Что? О чем ты Мари? — Вымученно дышал он и это больно отражалось на ней, — я сбился с ног не мог найти тебя, мы же условились, а ты чудным образом оказалась в служанках Протасова. Как? Каким образом?

— Успокойся, прошу, — тихо вымолвила она, опасаясь как бы кто их не услышал — Анна Степановна, мать твоего друга была моей крестной, она воспитала меня, как родную дочь, но после её кончины я осталась одна. Андрей Петрович не хочет отдать мне завещание и поэтому я должна работать, чтобы жить тут и есть.

— Бред какой то, — Алексей с шумом выдохнул воздух и запутался ещё больше. — Ты родственница Андрея?

— Нет конечно, — закачала она головой, — я не знаю своих родителей, Анна Степановна заменила мне мать и отца. Я хотела все рассказать, но так и не смогла.

— Почему? Почему ты смолчала? — Наступал он.

— Я не хотела все усложнять, — бросила она, — ты друг Протасова, а ежели бы я сказала о его ненависти к себе, это выглядело бы как подстрекательство.

— Боже, этого можно было бы избежать, — всплеснул он руками. — Я бы смог уговорить Андрея и он бы отдал принадлежащие тебе.

— Не будет того, — эмоционально бросила Марьяна, — он никогда ничего не отдаст. Он ненавидит меня с самого детства, считает что я отобрала его мать, его жизнь. Пойми, я не хочу войны, я хочу спокойной жизни.

— Ты имеешь права на достойную жизнь, — не унимался Алексей.

В памяти всплыли моменты их ссор в последнее время, то как он бастовал и нервничал когда речь заходила о той истории со спасением девушки, как он уничтожил портрет в кабинете, как постоянно оборачивал разговоры на тему Мари, как пытался узнать где она. Он за спиной знал обо всём и ничего не сказал, молча спал проклятия и нынче устроил это специально, дабы столкнуть их нелицеприятным образом и от этого внутри кипела кровь, хотелось задать ему трёпку и надавать пощечин дабы вразумить и найти в нем чувство меры, о котором он явно позабыл. Эта история извергала желчь, подобно дракону, способному уничтожить многих кто встанет на пути и уже на не будет спасения.

— Алекс, что происходит? — Подоспела взволнованная Ольга и растерянно глядела то на мужа, то на девушку.

— Ничего, я просто хотел спросить, — бросая взгляд на Марьяну отозвался он.

— У неё? — Указала она на девушку.

Брови княгини поползли вверх и она с нескрываемым удивлением хлопала перед ним глазами. Алексей был опустошен, объяснять что к чему не было сил и желания, взяв ту за локоть он попытался отвести её в сторону, но Ольга дернула руку и требовала немедля все объяснить.

— Не делай из меня безголовую провинциалку, — негодовала та, чувствуя что происходит что-то серьёзное, — я требую объяснений.

— Ольга, прошу не устраивай сцен, — он пытался говорить тише, ведь в двух шагах стояла Марьяна.

Твёрдой и уверенной походкой вошёл Андрей и сразу понял, что попал на семейную разборку. Его лицо не выражала н каких эмоций, но внутри у него была радость и он бросал взгляд то на Алексей, то на Марьяну, а затем на Ольгу, что поджав губы не сводила глаз с мужа.

— Надобно поговорить, — бросил ему Алексей, едва тот появился.

— О чём мой друг? У тебя есть секреты от княгини? — Иронично заметил Андрей, специально задевая его, и это Алексей понимал, но сдерживался из последних сил.

— Я прошу, нет я требую, — закипая от злости, глядя на самоуверенное лицо Протасова прочеканил тот.

— Андрей Петрович, объясните наконец, ежели мой супруг не в силах, — вмешалась до нельзя обеспокоенная Ольга.

— Ольга Николаевна, это сможет поведать вам только ваш любезный муж. Я думаю ему есть что рассказать, — развёл руками тот.

— Довольно, Андрей, ты и так многое натворил, — резко бросил Алексей, опасаясь что тот наговорит лишнего. — Пройдём в кабинет.

— Что ж ежели мой друг столь решительно настроен, то я смогу уделить ему несколько минут, — с сарказмом ответил Андрей и направился к выходу.

Наблюдая за происходящим Мари дрожала всем телом, чувствуя что не без её участия у Алексей будут проблемы. Его жена показалась ей строгой, умной, и просто так не спустит сию ситуацию. Не желая оставаться с ней наедине, она быстро удалилась, дабы избежать лишних разговоров.

Алексей и Андрей оказались одни и закрыв плотно створки посмотрели друг на друга, точно два волка способные растерзать в одно мгновение. В глазах друга Алекс уже не видел прежнего товарища, способного на искренние бескорыстные поступки, впервые он почувствовал в нем, чужого, озлобленного и холодного человека, напоминающего статую. Андрей в свою очередь намеренно выводил на эмоции некогда верного друга, его забавляло бессилие того перед ситуацией.

— Как ты мог, Андрей? — Бросил ему Алексей, — как ты посмел так поступить?

— Брось Алекс, — отмахнулся тот и вальяжно подошел к столику, где налил в два стакана бренди, — тебе ли меня учить морали? Помнится ты сам только вчера бегал на свидание с другой.

— Черт побери, Андрэ, — эмоционально парировал тот, — ты забрал Марьяну, оттуда где она жила спокойно и никого не трогала, чтобы сделать из неё служанку?

— Она была воспитанницей моей матери, она взяла с меня клятву, что я стану заботится о ней, что я и делаю, — Андрей поднёс бокал Алексею, который потемнел от ярости, сжимая напряжённые кулаки, сама мысль об унижении любимой девушки его выворачивала наизнанку.

— Ты просто отвратителен, Протасов, — сквозь зубы прочеканил тот, — твои понятия просто чудовищны, они не знают границ. Доколи ты намерен держать Марьяну?

— Не твоё дело, — прошипел Андрей, протягивая Алексею бокал бренди. — Она будет делать то, что я велю. Лучше выпей и успокойся.

Алексей поджав губы смотрел на тёмную жидкость, что застыла в бокале, а затем бросил взгляд на самоуверенное и довольное собой лицо человека, которого он считал братом и называл другом. Всё в нем переменилось, с того момента как он узнал о них с Мари, но в этой истории было что-то никак и он хотел докопаться до правды. С чего Андрей так воспылал ненавистью к нему, почему каждый раз стоило им встретится как тот сразу переводил тему на девушку — эти вопросы терзали его изнутри. Он резко взял бокал и тут же с силой обрушил его на рядом стоящий стол, часть жидкости выплеснулась наружу, образовывая лужи на столешнице.

— Не собираясь пить с тобой, будто ничего не было, — прорычал Алексей, глядя в глаза.

— А что было, любезный друг? Я не позволил тебе воспользоваться девушкой, что так опекала маман? Помешал твоим коварным планом? — Иронично сказал Андрей, сделав глоток, который обжег рот.

Алексей слушал его и все больше находил разницу в прежнем князем Протасове, сейчас между ним весьма разница. В голове не укладывалось, что послужило столь серьёзным переменам и как его привести в прежнее состояние.

— Ничего подобного, князь, — прочеканил тот, — я бы не посмел прикоснуться к Мари, ради корыстных целей, я лишь помог ей когда она бежала из твоего дома в поисках спасения.

— И ты думаешь я поверю, — хохотнул Андрей, — как знать быть может ты уже ей воспользовался, Королёв.

— Не будь ты моим другом я бы одним махом привёл тебя в чувство, — еле сдерживаясь дабы не найти применение напряженному кулаку, прочеканил он.

— А, — Протянул Протасов, — станешь драться из-за девицы неизвестного происхождения на глазах своей жены.

На это Алексей хлопнув створкой быстро ушел. Тот явно его провоцировал и ещё одно слова, и сдержаться будет невозможно, он решил на сегодня оставить сей разговор, но вскорости вновь его поднять. Он тяжело дышал и хотел скорее покинуть этот дом, но Мари придётся остаться, а ещё и объяснения с Ольгой, которые непременно начнутся стоит ей встретится с ним.

Он хотел остаться один, вернее найти Марьяну и в её обществе найти покой, но не мог не одного ни другого, надобно было найти Ольгу и поскорее уехать. Навстречу шла Дарья, которая не упустила случая посплетничать и едва представился случай, сразу подоспела к княгини, дабы рассказать о Мари и её нерадивом супруге. Он спросил о ней и та радостно заявила, что та в гостиной и велела ему идти к ней. Вздыхая Алексей направился к жене, где наверняка разразится буря.

Ольга сидела на краю кресла и едва открылась створка как она вскочила и пристально посмотрела на мужа. Он хотел понять её настрой, хотя и без того стало ясно — обстановка наказана до предела.

— Это правда? — Бросила она, не дождавшись его. — Оля, давай поговорим дома, — пытался он остудить её пыл, — Нет, — резко заявила та, — ты объяснишь немедля. Ты и эта служанка, воспитанница старой княгини любовники? — Конечно нет, — эмоционально всплеснул он руками, — я помог ей в трудную минуту, но между нами ничего не было. — Я не верю тебе, — прошипела она, глядя ему в глаза, — все ложь, все иллюзия. Ты никогда не любил меня. — Ты с сошла, — развёл он руками, — я женился по любви, Мари не имеет отношения к нашей семье. — Мари? — Прикрикнула та, — стало быть так ты её называешь? И смеешь говорить, что между вами ничего нет? — Боже, Оля, не придирайся к словам, — бросил он, наблюдая как она мечется по паркету, не в силах найти покой. — Полно, Алекс, — хлопая глазами обречённо выдавила она, — я устала. Нынче же поеду к родным, я не собираюсь оставаться с тобой в одном доме.

Она поспешила на улицу, где их ждала карета, а ему ничего не оставалось, как пойти следом и дома все выяснить. Тому что сделал Андрей не было оправданий, на этом их сердечная дружба с треском сломалась пополам и склеить её способно лишь время — так думал Алексей. Ему хотелось верить, что тот ещё способен на благородные поступки, что его сердце не стало заскорузлым и в нем самом ещё осталось немного сострадания.

Андрей остался доволен своей затеей — он показал Королёву, что не в его власти было юлить и так подло увозить Марьяну, хоть тот и не догадывался о происхождении девушки. Ему оставалось решить, что делать с ней, но в ближайшее время ему хотелось насладиться её покорностью. От одной мысли, что они больше не смогут общаться с Алексеем, он приходил в восторг. Ночь для Мари выдалась тяжёлой, она плохо спала, беспокойные мысли точно стая ворон — кружилась, кричала над ней, мешая спокойно положить голову на подушку. Она еле уснула к утру, а рано утром уже поднялась, дабы приняться за дела по хозяйству. Фрося, что теперича была за экономку в доме и распоряжалась слугами — отправила её прибраться в спальню хозяина. Он велел только Мари заниматься уборкой в его покоях, отчего у неё опустились руки, но она твёрдо решила что сможет ему противостоять.

С неохотой она зашла в обитель Протасова, осмотрелась и не долго думая принялась за уборку большой кровати под балдахином. Казалось постель ещё хранит его тепло, ей стало неприятно представлять как он спит здесь довольный жизнью, а её обрекает на унижения и смеётся прямо в лицо. После сцены с Алексеем жизнь утратила для неё краски и все казалось в тёмном цвете, она и сама являлась себе мрачной и бесцветной, точно её утопили в реке. Перед глазами стояли его глаза, грустные полные непонимания, любви и сочувствия, а она не могла даже обнять его, точно её стянули тугой верёвкой и лишили способности двигаться. С того момента она поняла — не быть им более вместе, не смогут они преодолеть все правила и догмы, а стало быть надобно привыкать жить без надежды. Она пыталась объяснить то сердцу, но оно кричало, противилось и пело о нем так громко, что разум отказывался понимать факты.

В открытое окно подул ветер, раздувая тонкие занавеси и Марьяна поспешила его прикрыть, опасаясь как бы не разбилась рядом стоящая ваза с цветами. Сделав свое дело она уронила взгляд на секретер, где лежал кулон в виде птицы. Её обдало жаром, она вспомнила что обронила его в тот роковой день, когда бежала отсюда, именно его дала ей та странная женщина. Мари сразу потянулась к нему, все то время в лесу она вспоминала необычное украшение и жалела что так вышло. Взяв его в руки она какое то время рассматривала кулон, а затем почувствовала странное ощущение будто ладонь горела на месте где он лежал. Перед глазами возникла та женщина и Мари захотелось проведать её, дабы она точно знала та даст верный совет, как тогда.

Прошло несколько минут и ручка двери опустилась, а Мари быстро бросила кулон в карман, не желая быть замеченной. Уверенно и вальяжно вошёл Андрей и наградил девушку довольным взглядом, а она занервничала и принялась поправлять ящики, замечая как он медленно приближался.

— Какое приятное зрелище, — протянул он, заложив руки за спину, — ты при своём деле, а я могу тобой командовать.

— Я выполняю свое работу и только, но впрочем я уже все сделала и смею откланяться, — произнесла она и уже направилась к двери, его общество давило и угнетает, а его взгляд напоминал о том, что он наблюдал за ней на реке.

— Как тебе вчерашний ужин? Как мои гости? — Иронично заметил он и Мари замерла, к горлу подступил комок, но она намеревалась дать достойный отпор — так её учила Анна Степановна и иного не будет.

— Вам судить, а моё дело выполнять свою работу, — глухо отозвалась она, выдерживая его пронзительный взгляд, точно пытающийся вынуть её душу.

— Надо же, какая покорность, — усмехнулся Андрей и шагнул ей навстречу, а она отступила, его вид и воспоминаниям прошлого вселяет страх и она боялась его. — Ты меня боишься?

— Извините, но у меня много других дел и я не могу задерживаться…

— Здесь распоряжаюсь я и ты выполняешь мои указания, — грозно прогремел его голос.

— Не удалось вчера поговорить со своим покровителем?

— Алексей Михайлович не мой покровитель, — парировала она, — между нами ничего нет и не было, он лишь помог.

— Разумно, — протянул он, — ты не так глупа.

Он жестом её отпустил, а она что было сил бросилась из его спальни, она чувствовала себя отвратительно рядом с ним, да ещё и в столь деликатном месте. Мари никак не могла привыкнуть к роли служанки и это её удручало, она думала что будет легче, но на деле все в разы сложнее.

Едва она спустилась вниз, как подоспела Фрося, её лицо было обеспокоенным и она подозвала девушку поговорить подальше от любопытных глаз.

— Там Алексей Михайлович, кивнула она в сторону окна.

— Где? — Едва скрывая улыбку протянула Мари.

— Возле конюшни, у старого амбара, — тихо произнесла Фрося, — велено тебя сказать, да чтоб ни одна живая душа не знала о том.

— Я мигом, токмо бы никто не заподозрил моё отсутствие, — засуетилась Мари, поправляя беспокойными пальцами пучок на голове.

— Ой милая, добром это не закончится, — закачала головой та, — что же любовь то с людьми делает.

— Фросенька, я побежала, ты скажи ежели спохватятся, — выдохнув произнесла она.

Быстро упорхнув, Мари казалось у неё выросли крылья и ничего не важно, теряя осторожность она сбежала со ступеней и подхватив юбку пустилась по верному направлению. Важно было скорее его увидеть, дабы утолить жажду, после вчерашнего у неё внутри точно камень, чувствуя себя лёгкой бабочкой, Марьяна была самой счастливой, ведь она увидит Алексея.

Дарья, которая все знала и слышала как лакей передавал важное сообщение Фросе, поспешила к хозяину. Надобно было выслужиться, да и Марьяне навредить она только и ждала случая. Она уверенно постучала и недовольный голос Андрея её нисколько не смутил, а наоборот знала, что наказание Марьяны за вольность и свидание с барином — окупятся мёдом на душе.

— Князь Королев назначил ей свидание? — точно не в себе скривив лицо прочеканил он. — Верно, Андрей Петрович, она разом убёгла окаянная, — подкидывала та дров в разгорающееся пламя. — Я этого так не оставлю, — произнес он и быстро ушёл.

Марьяна на радостях потеряла всякую осторожность и точно на крыльях бежала к своей любви. От одной мысли, что её ждёт Алексей она воспаряла так высоко, что не видела земли, ноги точно сами несли её к назначенному месту. Подходя к аллеи, Мари заметила его, он стоял спиной и ей хотелось что есть сил обнять его, но она сдержалась, а лишь ускорила и без того быстрый шаг.

Алексей, едва увидев Марьяну бросился к ней и вскоре оторвал её от земли, принялся кружиться с ней. Мари смеялась и её звонкий смех, был музыкой для души, она чувствовала себя самой счастливой, впрочем как и он сам.

— Как долго, моя Мари, — шептал он прижимая хрупкое тело к своему, — я страшно соскучился и не знал как тебя увидеть.

— Алёша, я так ждала тебя, боялась что более никогда не свидемся, — отозвалась она. — Я бы не смог оставить тебя, не смог без тебя, — целуя макушку шептал он.

Он взял между ладоней её лицо и неотрывно смотрел в зелёные большие глаза, для него они были всем миром, светом и самой жизнью. Из-за неё от потерял голову, даже Ольга, которая после всего случившегося быстро уехала к родным, мало его волновала.

— Не хочу, чтобы у тебя были проблемы из-за меня, — вздохнула она, лаская взглядом его лицо.

— Мои мысли заняты тобой, без тебя я не живу и не нахожу себя, — с улыбкой произнёс он и в светлых глазах заиграла весёлые огоньки.

Лицо Марьяны приобрело строгий вид, и того он не понял, она медленно убрала его горячие ладони с лица и отошла на шаг дальше.

— Что такое? Ежели я позволил себе лишнее, то…

— Нет, что ты, — она грустно улыбнулась, в глазах образовались слезы, но она быстро собралась, — просто я не хочу портить твою жизнь. Ты женат и…

— Ольга уехала и не знаю насколько, — вздохнул он.

— Это из-за меня! Вот видишь, — всплеснула она руками.

— Мари, — он разом подскочил к ней и взял её похолодевшие руки в свои, — я хочу говорить только о нас. Я все обдумал — ты не можешь и далее работать у Протасова, а стало быть надобно бежать. Я спрячу тебя, нас никто не найдёт.

— Алеша, ты сошел с ума, — захлопала она ресницами.

— Сошёл, — мечтательно произнес он, — ты меня делаешь таким.

Он приложил к губам пальцы девушки и принялся покрывать их горячими поцелуями. Отчего Марьяна чувствовала приятно тепло, что распространялось по всему телу, ей безумно нравились его действия и душа просила ещё. Точно угадав её желание, Алексей потянулся к ней и она к нему, губы их соединили и руками он привлёк её ближе. Он трепетно и нежно покрывал её уста поцелуями, а она отвечала также проникновенно и трепетно, хотелось раствориться е нём и улететь подальше. Алексей обвил её руками, она была только его и он это чувствовал, её нежность и хрупкость будоражили его и пленяли.

В тот самый момент за ними наблюдал Андрей, находясь в нескольких шагах и лицо его было устрашающим, а глаза напились дикой злостью, что отражалось в намертво сцепленных кулаках. Ему казалось его предали, в спину вонзили тесак и спасти его сможет только чудо. Внутри похолодало, точно он нырнул под толщу льда, точно не пройдет и минуты а из него посыпятся искры, а сам он безусловно сгорит. Раздувая ноздри и поджав губы он не медля метнулся к Мари и Алексею, которые не замечая ничего наслаждались друг другом.

Андрей ухватил Марьяну за плечо и дёрнул что было сил из объятий Алексей. Девушка вскрикнула от неожиданности и боли, отбежала в сторону, чувствуя как дрожит от страха и зная что теперича ей не сдобровать. Тот точно разъярённый бык смотрел на князя, готового защитить до смерти перепуганную Марьяну, не знавшую деться от стыда и страха.

— Мерзавец, — прочеканил Протасов, ядовито пронзая Алексея синими глазами. — Стервятник, не знающий стыда.

— Я не стерплю оскорблений, — парировал тот, — несмотря на то что ты мой друг.

— Был, — отрезал Андрей, прищурив глаза, — тот кто точно вор проникает в мой дом и делает подобное — не может оставаться моим другом.

— Вот как, — усмехнулся Алексей, — то что делаешь ты с бедняжкой Марьяной, которая росла на твоих глазах и почти твоя сестра, много ужаснее, Протасов.

Андрей бросил резкий взгляд в сторону Мари, которая опустив глаза, сложила руки на шее и шептала молитву, умирая со страха.

— Не желаю видеть тебя в своём доме, Королёв, — прочеканил Андрей, еле сдерживаясь дабы не ударить кулаком, который так и чесался, по самоуверенному лицу князя.

— Что ж, Протасов, взаимно, — отозвался Алексей, единственное чего он хотел — забрать девушку и увезти её подальше от злого и деспотичного человека, называемого когда-то его своим другом.

— Убирайся вон и не смей больше назначать ей свиданий, у неё другая жизнь и как ты заметил она мне явно не чужая и судьба её в моих руках, — он поднял кулаки и демонстративно показал их Алексею.

— Марьяна не крепостная девка. Когда ты стал таким? — Качая головой произнес спокойно князь, — когда твоя жестокость дала волю?

— Ты смешон Королёв, — усмехнулся тот, — Она хоть и не крепостная, но все же девка. Её будущее мне не безразлично, ежели думаешь…

— Тогда отдай Марьяне завещание, пусть она живёт как просила Анна Степановна, — бросил Алексей, тяжело вдыхая воздух, которого ему казалось мало.

— Чтобы ты на радостях воспользовался глупой, наивной девицей, — прочеканил Протасов, сузив хищный взгляд. — Мало того, что ты увез её подальше и она была твоём распоряжении, а потом и вовсе пустишься во все тяжкие.

Слышать дальше подобное Мари была не в силах, в ней точно образовалась воронка, её точно испили и не было ничего кроме стыда, что обвивал её верёвкой и дышать стало труднее. Она бросилась прочь к дому, намереваясь закрыться во флигели и уткнувшись в подушку залиться горькими слезами. Ей казалось на ней потоптались, её искромсали, в ней все кровоточит и она сама сплошная больная рана, отчего хотелось кричать.

Слова Протасова болезненно ударяли по ней, в голове стучало, ноги отнимались и она не помня себя забежала в вестибюль. Не понимая, что ей говорила в след Дарья, Мари бросилась в свою комнату и уже там на засов закрыла дверь, точно хотела спрятаться ото всего мира, но знала от себя не убежать, все происходящее реально и она сама уже не знала жива или в ту же минуту вырвалась душой из тела. Она опустилась на ковёр у подножия кровати и уронила голову на край, хотелось плакать, но слезы застыли в ней, точно куски льда. «Какой стыд, — шептала она ударяя по полу кулаком, — Боже, что со мной будет? Как это пережить?» Она всхлипывала и неустанно думала о произошедшем, зная Протасова и его ненависть к ней, была убеждена, он не простит подобной вольности. В голове мелькнула мысль, что он вновь надумает отдать её в жены первому встречным- зачем ему морока с ней. От этого она вздрогнула, а затем оживилась вспоминая, что Алексей не позволит, он поможет бежать, именно так он говорил ей.

Она не знала сколько времени прошло, но только пришла в себя когда в дверь постучали. Марьяна нехотя поднялась, хотелось чтобы все оставили её в покое, но знала того не дано, она обязана работать на равно со всеми. Когда она открыла дверь, то перед стояла Дарья и злобно смотрела маленькими чёрными глазами.

— Мы значит в поте лица спину надрываем, а она как барышня почивает, — едко сказала та. — Я уже иду. Ты только за этим? — прочеканила Марьяна. — Барин тебя велел звать, — сказала та. — Думаешь ежели целую комнату заселяешь, можно дурью маяться? — Он сам меня здесь поселил, — её порядком раздражала сварливая служанка. — Конечно, и захаживает по ночам, — усмехнулась та. — Думай что говоришь, — хлопнув дверью Мари, направилась к Протасову.

Настроение было хуже некуда, а еще надобно слушать барина, теперича ей мало не покажется, хотя он сам пришел и она тут не причем. Мари наскоро поправила пучок на голове и обмахнула ладонью возле глаз несколько раз, дабы выветрить остатки слез. Уверенно постучала в дверь кабинета и затем зашла несмело и со страхом, зная что тот зол и полон решимости поквитаться за то свидание.

— Долго шла, — с ходу бросил Андрей, стоя у окна, он демонстративно достал из кармана жилета брегет и посмотрел на время, а за тем на мрачную девушку. — Сколько тебя не было пять, десять, пятнадцать минут?

— Как только Дарья сообщила, так я сразу и пошла, — произнесла она, упорно смотря в сторону.

— Вот как? — Протянул Протасов. — Стало быть на свидание с князем бежишь сразу без опозданий, а приказы значит не спешишь выполнять.

— Я же сказала, как только Дарья…

— Довольно, — прикрикнул он, отчего Марьяна сжалась в плотный комок, — ты ленивая и гулящая девка, к тому же распущенная. Маман ничему тебя не научила, стало быть я займусь твоим воспитанием. То что я видел там — это сверх бесстыдство, ещё минута и ты бы отдалась ему прямо на траве точно патаскуха.

— Да что вы себе позволяете, — тяжело дыша не выдержав оскорблений бросила Мари, она яростно смотрела на распалённого Андрея, что ядовито пронзал её взглядом, полным ненависти.

— Не сметь, — он стукнул кулаком по стене и требовал полного согласия, чего не желала Мари. — Ты падшая и распущенная и только труд способен тебя обуздать.

— Я буду трудиться и не нужно напоминать, — произнесла она, чувствуя себя донельзя униженной.

Он заложил руки за спину и подошёл ближе, пытаясь поймать её взгляд, но она его упорно прятала.

— Что ж, постараюсь оценить твои прыть, — усмехнулся он, кривой улыбкой, — с завтрашнего дня тебя ждут работы в саду, на клумбах, в конюшне, а дальше быть может и на поле. Изнуряющий труд на земле, выпьет всю дурь из твоей головы.

— Как это понимать? — Захлопала она глазами, явно не рассчитывая на подобное.

— Узнаешь когда примешься за работу, — холодно отрезал он. — А теперича иди на кухню, я не собираюсь содержать бездельницу.

Вздохнув Мари поспешила покинуть его общество. Ей ничего не оставалась как смиренно выполнять работу, какой бы тяжёлой она не была. Оттого, что случилось остался горький привкус, но сладкий вкус губ Алексея до сих пор чувствовался на устах.

Прошло две седмицы, а за ней и третья, а в жизни Мари наступили тяжёлые времена. Теперича она по приказу Андрея работала на улице, вскапывала землю наравне с крепостными, убирала денники, кормила гончих на парней и от того к вечеру валилась от усталости. Руки загрубели от работы, в глазах появилась тоска и всё чаще она вспоминала крестную, её заботу и доброту. Как не упрашивала Протасова Фрося, как не взывала его к голосу разума, всё тщетно, он оставался несгибаем. Единственный кто радовался, что так опустилась Мари — это Дарья, усмехаясь ей в спину.

Марьяна не теряла ни веры, ни надежды, она молилась, чтобы Алексей не появлялся в доме, зная что это будет очередной проблемой в первую очередь для неё. Так и проходили её дни в одной молитве, да бесконечных трудах, оттого было горько что неизвестно когда помилует её Андрей. Ещё сложнее было знать, что никто не сможет ей помочь и все чаще Мари вспоминала слова Алексей о побеге. С одной стороны она боялась, ведь Протасов будет искать и неизвестно что придумает когда обнаружит беглянку, с другой всё в ней трепетало от мыслей избавления от ненавистного хозяина дома.

Под конец рабочего дня Мари изрядно притомилась и зачерпнув деревянной кружкой воды из ведра, что стояло возле колодца, утолила жажду. Смахнув со лба испарину и поправив растрёпанные рыжие пряди, она направилась в сторону дома. В беседке сидел Протасов, он наблюдал за работой садовника и выглядел довольным жизнью, чего не скажешь о Марьяне. Она уверенно направилась к нему, ведь завтра день памяти Анны Степановны- завтра её именины. Увидев девушку Андрей напрягся и сразу поднялся дабы выслушать её.

— Хотела просить вас, освободить меня завтра от работы. Хочу в церковь сходить, завтра именины крестной, — с ходу заявила она.

— Вот как значит, — улыбнулся он скривив улыбку, — думаешь работа не волк?

— Думаю вам ничего не стоит освободить меня на один день, — вздохнула она. — Тем паче я не крепостная.

— Что ж, думаю маман не одобрила бы отказа, — усмехнулся Андрей, замечая как девушка похудела и лицо её приобрело загар, глаза стали больше на фоне маленького лица, которое сейчас было испачкано в земле.

— Думаю она много чего бы не одобрила, но вам это вряд ли понять, — вскинув подбородок сказала Мари. — Спасибо и на том, господин князь.

Сказав это она даже не позволила ему вставить слово, а сразу без промедления ушла. К чему соблюдать манеры ежели их никто не оценит, теперича ничего не страшно, все уже понятно и принято со смирением.

Закрывшись в комнате Мари налила в маленькую ванну воды и усевшись в прохладную воду наслаждалась минутами отдыха. Руки и ноги гудели, голова плохо соображала и насытившись купанием принялась за волосы. После — в своём отражение она увидела совсем не ту Мари с ясным взглядом, а все больше сравнивала себя с крепостной, ведь единственное в чем она была благодарна Протасову — это отдельная комната, возможность вот так провести вечер. Она сидела перед зеркалом и проводила по мокрым волосам деревянным гребнем, чувствуя, что силы возвращаются и она приходит в себя. Замечая как она похудела и выглядит уставшей, Мари поморщилась, ей стало страшно, что жизнь её пройдёт среди бесконечного изматывающего труда. Во всем виноват Протасов- его ненависть и желание покончить с ней, иначе и быть не может. Зная как он хочет замучить её до смерти и выпить до дна все силы, не было сомнения что не видать ей спокойной жизни, стало быть надобно увидеть Алексей и просить его помочь ей. Она видела только один выход — бежать без оглядки.

Когда в дверь постучали, Мари точно завороженная уставилась на дверь, а затем поспешила открыть, ожидая Фросю, ведь та всегда приходила проведать её и принести вкусной еды. Аккурат перед ней стоял Андрей, лишь только Марьяна открыла створку и прошёлся по ней своим ледяным взглядом, отчего у девушки задрожали конечности. В голове мелькнула мысль, что она опять сделала что-то не так, но успокоилась, зная что работает исправно и нареканий быть не может.

— Позволишь? — Начал он, а она принялась поправлять мокрые волосы, что так и не успела привести в порядок.

Его визит стал неожиданностью, он последний человек которого она могла ждать в комнате. Марьяна отошла в сторону и наблюдала как он осмотрелся прежде чем обратить свой взор на растерянную девушку.

Андрей не сводил взгляд с ее волос, что прядями лежали на плечах, напоминая о том дне, когда он стал невольным свидетелем её купания в лесном озере, оттого сердце его застучало и дыхание участились, он с силой оторвал глаза от неё, точно пчелу от нектара.

— Вы передумали отпускать меня? — Опасливо спросила она, наблюдая как он упорно смотрит в сторону, пряча глаза.

— Нет, — буркнул тот, делая шаг в сторону, — ты поедешь в церковь. Завтра я тоже намерен посетить богослужение и ты едешь со мной.

— С вами? — Протянула она, — но вы уверены? Я не стесню вас?

— Я так решил, — отрезал тот, — чего ты ещё хочешь?

— Я? — Усмехнулась Мари, — вы лично пришли это сказать, но думаете что я смею чего от ещё. Помилуйте, Андрей Петрович, я не из тех кто станет просить вас, я знаю что лучшее впереди лишь потому, что верю в помощь красной, которая смотрит с небес.

— Ты смешна, — Андрей поправил тёмную прядь и наблюдал за эмоциональной Мари, которая жестикулировала руками при каждом слове. — Моей матери стоило бы дать тебе больше воспитания, а не заботится о всяких безделицах, которым тебя одаривала.

— Что ж, это ваше мнение, — прочеканила она, её порядком утомляла его ирония и желание постоянно её уколоть. — Спасибо и на том, что не поселили в людской.

— Ты не крепостная, — развел он руками, — тем паче моя мать хотела, чтобы у тебя всё было, поэтому так.

— Зато вы хотите чтобы у меня ничего не было, — бросила девушка, возмущённо его лицемерие, — вы хотите отнять все мою свободу, мою жизнь, мои права. Вам нужно всё? Тогда возьмите и это.

Мари бросилась к шкафу и принялась доставать платья, которые она не носила в последнее время, затем бросила их на пол. Достала шляпки, брошки и ленты для волос и они полетели в его сторону, ей хотелось разлететься на части, его самодовольный вид раздражал донельзя.

— Довольно, — бросила он, поражёнными глазами наблюдая за ней, — ты обезумела. Мне не нужно это.

— Как это? — Остановившись засмеялась она, — вы же считаете что меня одарила этим Анна Степановна, ведь она потравила все средства, так что забирайте все, только перестаньте упрекать этим.

Не выдержав Андрей шагнул к ней дабы прекратить сие безумие, принялся удерживать ее руки. Мари пыталась освободиться, она дергала локти, тяжело дышала, пыхтела, а ему эта забава казалась нравилась. Она остановилась и подняла глаза, он впился в неё цепким липучим взглядом, не в силах оторваться от больших зелёных глаз. Марьяна тонула в его почти чёрных в этом момент глазах, страх смешался с паникой, ей казалось он тотчас уничтожит её одним таким взглядом. В тот самый момент когда она хотела силой выбраться из его железного захвата, Андрей одним резким движением впился в её приоткрытые уста, лишая её способности дышать.

Мари точно провалилась в глубокую яму, и на минуту перестала соображать, казалось её голову лишили способности что-либо соображать. Он терзал её губ, а она позволяла, он выпивал её точно сладкий нектар, а она ничего не делал, вернее не могла — он гипнотизировал, отбил желание его остановить, казалось она никогда ничего подобного не ощущала, не познавала. Она даже не понимала, что это; но никак не поцелуй, скорее укус дикого неуправляемого животного, способного снести любое препятствие лишь бы добиться своего.

— Марьяша, я тут принесла… — раздался голос у двери.

Протасов тотчас отпустил ничего не соображающую Мари, а сам бросив хмурый взгляд на Фросю, быстро покинул комнату. Девушка залилась краской, стыд и неловкость ударили по ней точно хлыстом, она хотела найти себе оправдание, но не могла. С угла упорным удивленным взглядом на неё смотрела Фрося, которая держала в руках поднос, в попытке найти сей сцене объяснение. На полу была разбросана одежда из шкафа, рядом растерянная девушка, не знавшая куда себя деть.

— О Боже, — пролепетала Марьяна, — какой стыд.

Фрося быстро освободила руки от подноса и подоспела к девушке, которая принялась собирать одежду и шляпки дрожащими непослушными руками. Она присела рядом и взяла её холодные пальцы, сочувственно смотря в мокрые от слез глаза.

— Будь осторожна, милая, — качая головой произнесла та. — Андрей Петрович тот ещё волокита.

— Ах, Фрося, — Марьяна что есть сил прижалась к доброй няне и слёзы сами собой хлынули из глаз.

— Что это было? Что? — Поглаживая её по не обсохшим волосам вторила та.

— Ах, няня, он хочет покончить со мной, — лепетала девушка. — Он это от злости, унизить меня хочет.

Рано утром Мари была уже на ногах и готовилась к поездке в храм. Вспоминая вчерашнюю сцену она поморщилась, а тем паче нынче надобно ехать с Протасовым в одной пролетке и это огорчило пуще прежнего. Наскоро уложил волосы в пучок, Марьяна поспешила на улицу не желая гневить хозяина ожиданием себя. Облачившись в чёрное платье и опустив глаза в пол, девушка направилась к выходу, на пути встретив Фросю, которая обняла грустную Мари и пожелала ей доброго пути. Ждать долго не пришлось и как только коляска оказался у парадного, появился Андрей и вскинув голову спустился со ступеней. Жестом он указал одиноко стоящей девушке садится и сам с помощью грума уселся на сиденье. Когда они тронулись Марьяна почувствовала себя скованно и искоса поглядывая на каменное выражение Протасова, опасалась даже шевельнуть пальцем, дабы не привлечь к себе внимание. К счастью божья обитель находилась в трёх верстах от имения и вскорости показался золотистый купол и небольшая сельская церквушка. Марьяна облегченно выдохнула, расправляя взмокшие от напряжения ладони, а когда свежие порыв подал на лицо, она точно ожила.

Протасов даже на взглянув на девушку сразу прошёл вперёд, а Мари подвязав наскоро платок поспешила за ним. Она стояла нескорое время при входе и крестилась, а затем вздохнув вошла внутрь. Почувствовав запах свечей и ладана Марьяне стало легче на душе, но от мыслей что дорогую крестную она уже никогда не увидит, слезы защипали в глазах. Еле шевеля губами она читала молитву перед большой иконой, а затем началась служба.

Отстояв пару часов получив благословение от батюшки, Марьяна вышла на улицу. Она искала Андрея глазами, но его не было и девушка решила его ждать у ворот. Неспешно прогуливаясь по аллеи, Мари заметила у скамейки знакомое лицо. На неё смотрела та самая женщина, что подарила ей кулон в виде птицы и от её взгляда Марьяну передёрнуло, она никак не ожидала видеть ту, да ещё и при храме. Девушка приблизилась и едва встретившись с той глазами, замерла не зная радоваться ли сей странной встречи.

— Ну здравствуй, Марьяна, — добродушно начала та.

— И тебе доброго здоровья, Аглая, — кивнула Мари. — Не ожидала тебя больше увидеть, да ещё и в день памяти крестной.

— Хороший человек достоин вечной памяти, — взгляну на небо, произнесла та.

— Ты знала Анну Степановну? — Удивленно спросила Мари.

— Знала, — кивнула та. — Славная была женщина, тебя вот воспитала, токмо жила малость.

— Как это понимать? — Лицо Мари вытянулось, — откуда ты с ней знакома? В нашем доме я не видела тебя.

— Я не в дружбу ей была, а в службу, — произнесла та, — моя роль маленькая, но я знаю что без меня жизнь её пресной осталась бы.

— О чём это ты? — Мари окончательно запуталась.

— Я говорила, что свидемся ещё, так и вышло, девочка, — с улыбкой полной загадок ответила Аглая. — При тебе ли вещица та?

— Кулон? — Вспомнила Мари, что спрятала его в шкафу, после того как обнаружила птицу в комнате Протасова. — В поместье он.

— Не забудь его, когда из дома того надобно будет уходить, — прочеканила та, пристально смотря в глаза девушки. — Только его не позабудь, он многое прояснит в свое время.

После сказанного Аглая быстро поспешила в воротам, оставляя в недоумении Мари. Теперича она окончательно запуталась и пока она пыталась понять сказанное, та точно испарилась, как не искала её Мари глазами, не могла найти. Оставалось молча мириться с произошедшим, но желание узнать что та имела ввиду и какое отношение Аглая имеет к Анне Степановне было сильнее и Марьяна решила вскорости поехать к ней.

Андрей ожидал Марьяну у ворот, к тому же на выходе он столкнулся с Алексеем и не сказав тому и слова, быстро вышел на улицу. Столь неожиданная встреча испортила и без того мрачное настроение, ему бы вообще хотелось никогда не видеть его и тем паче никогда не встречать на пути. Нахмурив тёмные брови, Протасов наблюдал за своей птиц, что кружилась над ним точно безудержные мысли о той, которая безутешно молилась возле иконы Богоматери.

— Андрей, — раздался голос Алексея позади.

— А, — протянул Андрей, — чего надобно с самого утра?

— К чему сея грубость? Ты даже не ответил мне, — сочувственно произнес тот, — я не понимаю что происходит с тобой.

— Кажется нам не о чем стало говорить, мы по разные стороны, Королёв, — вскинув подбородок отозвался Андрей.

— Ты это из-за нашей ссоры? Но нынче день памяти Анны Степановны и я думал…

— Тут нечего думать, князь, — оборвал его Протасов, — иди куда шёл и не думай что я забыл как ты проник к мой дом, точно вор.

— Андрей, я по-прежнему считаю тебя своим другом и нам надобно поговорить, — уверенно заявил Алексей. — Ты не считаешь?

— Извольте, князь, нынче я занят, — прочеканил тот.

Неспешно подошла Мари. Она увидела Алексея со спины сердце её усиленно застучало, обрекая душу на вечные муки. Она поняла как соскучилась по нему как он ей нужен, но боялась даже взглянуть в его сторону, опасаясь Протасова. Точно призрак она стояла чуть поодаль, пока Андрей строго не указал ей садиться в коляску, а она опустив глаза направилась к нему.

— Доброе утро, Марьяна Васильевна, — с горящими глазами произнес Алексей, едва увидев грустную девушку, что отчаянно прятала влюблённые очи.

— И вам утро доброе, Алексей Михайлович, — еле слышно пролепетала она, ухаживать на сиденье.

— Как вы? — Не унимался он, не замечая как Андрей злобно смотрит на его довольное лицо.

— Трогая, Фёдор, — скомандовал Протасов, не позволяя Мари ответить ожидающему Алексею.

Коляска сорвалась с места сносят с собой поникшую девушку, которая сидела точно статуя в чёрном одеянии. Андрей наблюдал как она перебивает тонкими пальцами белый накрахмаленный платок, как не шелохнувшись смотрит в одну точку. Когда они вернулись, Андрей поспешил в кабинет, намереваясь нынче закончить проверку расходной книги. Марьяну он освободил от работы до завтра, полагая что в столь значимый день надобно быть солидарным. Так прошло несколько часов и вечер вступил в свои права, а он едва осилил половину, в голову лезли навязчивые мысли. Он то вновь видел перед собой ту сцену с Алексеем и Мари, когда они слились в поцелуе, то вновь ощущал вкус её губ, как вчера. Запах её кожи, нежный и едва уловимый так и не выходил их памяти, точно впечался в него навсегда, он едва сдерживался дабы вновь не повторить вчерашний поцелуй.

Казалось он сходит с ума, воздух казался душным, горьким, а сам он терзаемый желанием обладать её губами и почувствовать аромат волос, кожи бился точно в горячке. Хотелось немедля взять в руки тот кулон в виде птицы и прикоснуться к нему, представляя её, Андрей вскочил с места и размашистыми шагами подошёл к двери. Лишь только створка распахнулась, как аккурат перед ним оказался Алексей и упорно смотрел на растерянного друга.

— Ты? — Бросил ему Протасов.

— Надобно поговорить, — отозвался тот.

— Слушаю, — с ухмылкой произнес Андрей, развернувшись обратно в кабинет. — Хотя помнится я тебя не звал, князь.

— Полно, Андрэ, — сказал Алексей и зашёл вслед за ним, — ты знаешь, что я изрядно настойчив. Сей разговор я хочу посвятить Марьяне.

— Кому? — Резко повернулась тот едко впился в глаза Алексей, а лицо его скривилось.

— Марьяне Васильевне, которая ныне живёт у тебя в качестве служанки, хотя твои действия сугубо жестоки и я не понимаю чего ты хочешь от бедняжки, — наступал Алексей.

— Я не намерен это обсуждать, — отрезал Протасов. — Я буду поступать так как считаю нужным и ежели надобно она всю жизнь будет приносить мне чай.

— Опомнись, Андрей, — прикрикнул тот, не в силах терпеть несправедливость. — Мари была воспитанницей твоей матери и у неё есть право получить оставленное наследство.

— А то что? — Рявкнул Протасов. — Опять поможешь ей бежать? Опять спрячешь её ото всех?

— Ежели ты не одумаешься, то так и будет и я уже предложил Марьяне сей выход. — Заявил Алексей.

— Вы переходите все границы, князь, — сквозь зубы прочеканил тот, пересиливая желание отбить его охоту с помощью сильных кулаков, которые так и чесались, глядя на самоуверенное выражение Королёва.

Андрей свирепо пронзал синими глазами человека, которого он звал другом, но теперича от этого звания ничего не оставалось. Он чувствовал себя преданным и обманутым, точно посягали на самое дорогое, он и сам не понимал почему его так задевает факт любви к Мари, зная что она должна быть ему безразлична.

— Границы? — Хохотнул Алексей, — ежели бы они у вас были вы бы, князь поступили как честный человек и отпустили бы девушку.

— Не смей в моем доме опускать моё достоинство, — Прикрикнул Протасов. — Вы, Королёв женатый, к тому же я не намерен обсуждать свои решения со столь низким человеком.

— Полно, Протасов, я не оставлю Мари в твоих лапах, способных погубить столь милое и доброе создание, — парировал тот, сильнее распаляясь.

— Запомни, Королёв у неё есть хозяин и только я смею ей распоряжаться, а ежели ты просмеёшь увезти её, я немедля доложу исправнику и твое имя изрядно запачкается в обществе, — заявил Андрей, готовый схватить его горло.

— Андрей, — протянул тот, — ты влюблён в Мари?

— Что? — Скривился Протасов, точно проглотил лимон.

— Да ты любишь Марьяну, — кивая себе заявил с уверенностью Алексей.

— Ты безумен, князь и я прошу покинуть мой дом и не заявляться сюда более, — отрезал тот выставив палец на дверь.

— Вот почему ты всегда так злился на меня, вот почему ты всегда переводил разговор на неё, вот отчего ты выходишь из себя лишь только я говорю о ней и наконец вот отчего не хочешь её отпустить, — поражённый своим открытием сказал Алексей.

— Замолчи, — эмоционально бросил тот не в силах слушать его, — ты похож на болтливого сплетника. Я последний раз прошу убраться подальше из моего дома. — Я уйду, — с ухмылкой сказал Алексей, — но тебе Протасов, не уйти от себя.

Он бросил взгляд на Андрея, который стоял отвернувшись к окну и молча смотрел в одну точку. Когда хлопнула створка, тот налитый яростью метнулся к столику и что есть сил швырнул бокал с недопитым бренди, а почувствовав облегчение замер тяжело дыша.

Алексей бросился из кабинета, хотелось уйти из этого дома, где его просто выгнали. Одно удручало — Мари остаётся здесь, но была бы воля, забрал бы с собой. Он хотел найти её, она была необходима ему, тем паче после разговора с Протасовым его были навязчивые мысли и открытие, которое он распозпознал слишкомпоздно. Он готов был поверить, что это фантазия, выдумка и в конец — собственное воображение, но факты и уверенность в своей правоте, точно хитрая змея обвивала шею. Он прокручивал в голове все события последнего времени, его слова, действия, особенно давешний разговор, и оттого его бросало в дрожь. Андрей просто скрывает свои чувства за маской жестокого, непробиваемого человека, в то время как хочет чтобы девушка была все время на виду, оттого приступы ревности и выяснения отношения. Страх и отрицание истины, вот что движет Протасовым, некогда спокойным и уравновешенным человеком, способным на благородные поступки. Алексей прошёл анфиладу комнат и замер, увидев Марьяну. Она точно ждала его, сминая в руках платок и с опаской смотрела на него, точно на спасение.

— Марьяна, — ласково протянул он.

— Алексей Михайлович, я так хотела вас увидеть, — прошептала она, опасаясь лишних ушей. — Нынче нам не удалось поговорить.

— Да, — кивнул он. — Вы должны вскорости покинуть сей дом, вам нельзя более оставаться здесь.

— Как это? — Непонимающе захлопала она зелёными глазами.

— Он не даст вам житья, — указал он в сторону, — Протасов непоколебим и намерен сделать вас служанкой до конца дней.

— Но, я не знаю куда мне идти, — пожала Мари плечами, готовая хоть сейчас бежать без оглядки.

— Ты веришь мне? — Сделав шаг к ней он протянул руку и она несмело положила пальцы в его ладонь.

— Верю, Алексей Михайлович, — улыбнулась она.

— Я дам знать когда все будет готово, — он уверенно и бесстрашно прижал похолодевшие пальцы к губам.

— Я буду ждать, — прошептала она, наслаждаясь минутами близости.

Понимая, что нельзя больше быть рядом, Алексей нехотя оставил довольную и воодушевлённую Марьяну. Девушка проводила его горящими глазами и пряча улыбку поспешила во флигель, где хотела насладится отдыхом и предстоящими событиями. Она была так поглощена обществом Алексея, что не заметила Дарью, которая притаилась за приоткрытой створкой и слышала весь разговор. Не теряя времени она поспешила к Протасову, дабы выслужиться перед хозяином.

— Ты уверена, что они говорили именно об этом? — Допытывал тот служанку, которая клятвенно уверяла что так и было.

— Во крест, — та наскоро перекрестилась и заверила, что все правильно поняла.

— Что ж, тогда вот за верную службу, — Андрей достал из ящика бюро пару целковых и протянул воодушевлённой служанке. — А теперича иди и приглядывай за ней.

Протасов с каменным лицом подошёл к окну, ему никак не верилось, что после угроз в адрес Алексея тот намерен вновь увезти девицу. Закипая от злости он метнулся к столику и швырнул книгу, лежащую там, затем тяжело дыша в ящике пытался найти кулон в виде птице, принадлежащей Марьяне. Он никак не мог его обнаружить и оттого злился сильнее, не понимая куда тот подевался, ведь по логике никто не мог его унести.

Поднявшись на ноги, Андрей вспомнил, что именно Мари убирала в его комнате недавно, и оттого он поморщился будучи уверенный в своих предположениях. Покусывая губы он хлопнул створкой и скрылся за поворотом, дабы не мог найти покоя в пределах спальни. Остановившись в гостиной Андрей вздохнул и решительно направился минуя анфиладу комнат — прямиком во флигель.

Дверь была приоткрыта и Протасов одним движением распахнул створку, оказываясь в тишине маленькой спальни. Мари не оказалось на месте и он осмотрелся, решая воспользоваться моментом и найти заветную вещицу, к которой уже прикипел. Он решил начать со шкафа, где находились её вещи, но лишь только глаза увидели знакомые одежды, в которых он её видел и не раз, воспоминания ударили по нему. Ему казалось его заморозили, заколдовали сии предметы туалета, но это приятным тёплом разлилось по напряженному телу. Так он стояли просто любовался вещами Марьяны, забывая о причине прихода сюда. «Ты любишь Мари! Ты влюблён в неё?» Бились в голове слова Алексея, они больно до крови ранили душу, внедрялись в сердце и оттого он кусал губы, желая не чувствовать того. В попытке собраться он до больно ногтями впился в кожу ладоней, дабы стереть все воспоминания и слова, но ему это плохо удавалось.

— Что вы здесь делаете? — Прогремел голос Марьяны у него за спиной.

Она стояла и грозно смотрела, в то время как Андрей приходил в себя из-за всех событий.

— Зачем вы открыли мой шкаф? — Испуганно девушка хлопала глазами, а он криво усмехнулся.

— Не забывай это мой дом и я имею право заходить куда захочу и открывать чего повелит душа, — прочеканил он и шагнул к двери.

— Что ж надеюсь это не войдёт у вас в привычку, — произнесла она, когда тот уже уходил.

Андрей быстро направился наверх ругая себя за свою слабость, не узнавал себя, всегда считая себя выше эмоций. Он тяжело дышал, а когда оказался в спальне, с силой хлопнул створку. В нем кипели невыраженные чувства, от осознания что его провели точно мальчишку и это не смотря на все угрозы в адрес Алексей, тот вновь плёл против того кого он звал своим другом интриги. «Я не позволю, Королев, ты увидишь на что я способен, — билось в голове, и от бессилия он рухнул в рядом стоящее кресло.»

Утром следующего дня, Андрей сидел в гостиной одетый в шлафрок за чашкой чая и когда в окне показался незнакомец, он быстро поднялся и подошёл ближе. Ему хотелось понять что происходит и чего ради ему здесь нужно, а когда появилась Фрося и приняла от него письмо, то Протасов был почти уверен, что это послание Алексей. Служанка быстро спрятала конверт в кармане и тотчас проводила посланника, полноватой жестикулируя рукой.

Андрей решил лично во всем разобраться и направился навстречу Фросе, которая уже спешила принялся за свои дела. Она не сразу заметила хозяина, что наблюдал за нет, тихо встав в стороне.

— Утро доброе, Андрей Петрович, — начала она, пыталась скрыть волнение от неожиданной встречи.

— И тебе, того же, — ухмыльнулся он, наблюдая как она взволнованна. — Где то что только что принесли?

— Вы о чем это? — Пыталась она быть убедительной.

— Полно, — грозно прочеканил тот, — Где письмо?

— Так это, — замялась испуганная служанка, — ведь для Марьяны передали, сказывали важно то…

— Давай сюда, я сам отдам, — он протянул руку, а ей ничего не осталось как достать конверт и отдать Протасову. — И ей ни слово, я отнесу ей лично.

Кивнув Фрося поспешила уйти, зная ничем хорошим то не закончится, а ей ничего не остается как смолчать. Оставшись один, Андрей принялся открывать конверт, загодя зная кто автор письма. Лишь только глаза прошлись по ровным строчкам, жаром обдало напряжённое тело, кровь прилилась к лицу, стало душно и воздух казался отравленным. Королев в том послании, условился с Мари встретится дабы бежать и назначил встречу возле леса, в одной версте от поместья. Сердце бешено пустилась вскачь за ней, только бы не позволить вот так покинуть его, пустить кровь сопернику, который так вероломно пытается украсть его птицу и заключить в свои объятия. Андрей стоял и смотрел в одну точку, пока лакей не привёл его в чувство и спросил о предстоящем ужине, но он ничего не слышал, а быстро бросился на верх. Ему не терпелось что-то придумать, помешать сей задумке, не важно как, но только бы не позволить коварному искусителю забрать не принадлежащее ему. Оказавшись в стенах спальни, Андрей указал камердинеру оставить ему и достал письмо, принимаясь вновь его перечитывать, точно его содержание могло измениться. Слова плыли перед глазами, шумело в ушах, одним рывком он оказался у окна и в попытке найти выход топал ногой. Спустя несколько минут, он глубоко вздохнул и точно лишился сил рухнул в кресло.

Он откинулся на спинку и прикрыл глаза, напряженно обдумывая сложившуюся ситуацию, чувствуя себя точно в лабиринте, где там сложно найти выход. Понимая, что нельзя действовать напролом, он решил для начала успокоиться. Когда дыхание пришло в норму, он вдруг чётко осознал, как будет действовать. Мари вернулась в комнату, нынче она помогала служанкам гладить бельё и хотела скорее оказаться в кровати. Усталость давала о себе знать, отражаясь пульсирующей болью в спине, ногах и руках и девушка скорее закрыла дверь, намереваясь насладиться отдыхом. Тишина комнаты успокоила её и усевшись на кровать, Марьяна обратила внимание на конверт, что лежал на туалетном столике. Она быстро подскочила к нему и не теряя времени открыла конверт, глазами и следуя буквы. «Алёша, — шептала она, когда письмо было прочитано, — только ты способен мне помочь. Как же я люблю тебя.» Она ещё несколько раз перечитала содержимое дабы убедиться, что ей не померещилось и она не сходит с ума от счастья, а именно завтра она уйдёт из дома, чтобы не вернуться. «Ах, любовь моя, я готова на все лишь бы сбежать отсюда и быть ближе к тебе и не важно куда мы пойдет.» Она ходила по паркету отмеряя шагами комнату, точно не веря что завтра в это время она будет далеко. Мари заглянула в шкаф и было хотела что-то взять с собой, а потом поняла, что лучше не привлекать внимание и уйти налегке.

Немного отдохнуть и насладившись предстоящим счастьем, Марьяна решила все рассказать Фросе и заодно попрощаться, ведь неизвестно когда они увидятся. Она тихо направилась в людскую и по пути с улыбалась самой себе и обстановке вокруг, точно зная что завтра её будет окружать внимание любимого. Фросе не оказалось на месте, а как выяснилось она была на заднем дворе и Мари поспешила на её поиски, ей не терпелось поделиться радостью.

— Фрося, милая, я так счастлива, — обнимая няню, сказала Марьяна.

— Идём, ненароком услышит кто, — она взяла девушку за руку и повела за собой.

Они остановились у старой березы и наблюдая за счастливым лицом Марьяны, радовалась и Фрося.

— Он, понимаешь, он условился завтра со мной, — тихо объясняла Мари, хотя ей хотелось кричать о своей радости. — Алексей, поможет мне, он спасёт меня и я не вернуть более сюда.

— Ах, дитя моё, — с тоской протянула та, — как же жить станешь?

— Алексей, поможет мне получить наследство, у него есть связи и его поверенный был другом Анны Степановны, а стало быть он обещал свою поддержку, — с уверенностью говорила девушка, и ничуть не сомневалась в любимом человеке.

— Дай то Бог, Мари, — с улыбкой отозвалась Фрося, — а я молиться стану за тебя и чтобы так оно и вышло.

— Выйдет, милая, вот увидишь выйдет, — с торжественной улыбкой заключала она. — А когда я получу все что мне оставила крестная, то разом выкуплю тебя и не придётся тебя работать на Протасова не разгибая спины.

— Дитя ты моё, — она обняла счастливую девушку и всхлипнула от переизбытка эмоций, — главное ты счастье бы обрела, я то уже старая, мне бы была крыша над головой.

— Ты единственная у меня осталась, я тебя здесь не оставлю, — сказала девушка поцеловав добрую няню в щеку. Марьяна вместе с Фросей направились на кухню, где за разговорами хотели провести немного времени. Все слуги удалились в людскую и никто бы не смог им помешать, ведь близкое расставание щемило где-то внутри. Мари щебетала и душа её танцевала, она весело смеялась, когда они миновали дверь и оказались в кухне. Не сразу разглядели в углу мрачного хозяина, что больше походил на статую, застывшую со стаканом в руках.

— Добрый вечер, Андрей Петрович, — хлопая глазами кивнула ему Фрося. Обе напряженно застыли точно их уличили в преступлении, лицо Мари вмиг приобрело мрачный вид, она опустила глаза и хотела скорее скрыться, но не могла, а лишь стояла и ждала.

— Что же вы замолчали? — Ухмыльнулся Протасов, поглядывая на растерянную девушку, точно зная чем вызвана её радость и от того внутри переворачивалось.

— Извините, ваше сиятельство, мы то с Марьяшей малость прошлое ушедшее поминали, матушку вашу добрым словом вспомнили, — как могла оправдывалась Фрося, дабы уберечь девушку от ненужных объяснений.

— Матушку говоришь? — Протянул тот, отставляя бокал с водой в сторону, — Я то думал у вас радость посерьёзнее, событие какое-то предвидится, а тут прошлое. — Что вы Андрей Петрович, вы извините, что мы так…

— Она что язык проглотила? — строго прочеканил он, смотря на молчаливую девушку. — Минуту назад она вовсю щебетала.

— Ничего подобного, мы не хотели мешать, — произнесла она.

— Что ж, думаю завтра будет нелёгкий день, так что не советую долго засиживаться, — с ухмылкой сказал он и поспешил уйти.

Мари округлив глаза проводила его затравленным взглядом и выдохнула лишь только тот скрылся из виду.

— К чему такая забота? К чему это он? — Кусая губы рассуждала она.

— Бог его знает, о дурном не думай, — отмахнулась Фрося. — Лучше давай мы с тобою вот чайку выпьем.

Она принялась развивать из котла стоящего на печи кипяток в две большие деревянные кружки. Марьяна все никак не могла успокоиться, взгляд Протасова его слова, точно острый крюк задели за плоть, все она ждала от него подвоха, подножку в любой момент. Нехорошее предчувствие странно давило на душу, точно должно произойти нехорошее. Хотелось улететь в завтра немедля, сию минуту и наконец оказаться подальше от этого дома и ненавистного Протасова, способного на любую подлость.

После, она лежала в кровати уже мечтала о том что завтра она увидит Алексея. Безумно скучая о нем, она не рассуждала об опасности, только о любви и желании быть вместе отметала все ненужные сомнения. Она засыпала с мыслями, что утро подарит ей новую жизнь, новую надежду, а другого ей и не нужно. Только вперёд, без страха, без сожалений и другого уже не дано.

Утро подарило Мари много волнений, она едва могла усидеть на месте, зная что где-то её ждёт Алексей. Она наскоро собралась, расчесала гребнем волосы, собрала их в пучок, а в карман платья положила только кулон в виде птицы. «Когда будешь уходить возьми только его, — слышался в голове голос Анисьи.» Он этого у девушки прошлись мурашки по спине и она почувствовала как странное волнение бьётся в груди, лишая сил ноги, что и без того дрожали от страха и неизвестности.

Пробираясь по коридору к вестибюлю, Мари старалась не попасться на глаза кому бы то не было и не создать шум, привлекая к себе внимание и когда оказалась уже на крыльце выдохнула, зная что осталось только миновать ворота. Прохладный утренний воздух мгновенно окутал её холодным дыханием, она сильнее укуталась в шерстяную шаль и поёжившись сбежала с массивных ступеней.

Марьяна старалась идти как можно быстрее, шла вдоль дороги и слушала пение птиц, что проносится на небе или сидели на деревьях, она улыбалась восходящему солнцу, которое билось лучами в ее довольное лицо. Она ликовала, все вышло более чем хорошо, а теперь осталось встретиться с Алексеем, довериться ему и быть счастливой. Мари не чувствовала угрызений совести, только счастье и свободу, зная что более не придётся убиваться за чёрной работой.

Когда она заметила впереди коляску, сердце её пустилось вскачь, она бросилась вперёд, зная что там её ждёт Алексей. Едва заметив девушку, он мгновенно оказался рядом и они сошлись в жарких объятиях, что подарили им покой и счастье. Молча они стояли и наслаждались друг другом, казалось сердца слились в танце, где слова не имеют значение. Мари не могла насладиться им, она боялась что это сон и вскорости сулит пробуждение, а она вновь заложница Протасова.

— Мари, как я скучал, как боялся что ты не сможешь уйти, что пойдёт что-то не так, — шептал он, сжимая её в объятиях.

— А я боялась, что не смогу уйти, что меня заприметят, — отзывалась она, — боялась что не увижу тебя.

— Я не мог жить спокойно, зная что он рядом с тобой, — процедил Алексей, вспоминая разговор с Андреем.

— А теперича? Что теперь? — Она отстранилась и посмотрела на него, не зная что впереди.

— Не волнуйся, я спрячу тебя и никто не посмеет нарушить твой покой, — заявил тот любуясь ей.

— Куда мы? — Мари казалась она готова на любое безрассудство.

— Для начала в тот домик в лесу, надобно забрать вещи, я попросил Захара все там оставить, — сказал он, а затем с жаром покрыл руку девушки поцелуями.

— Алёша, ты лучшее что случилось со мной, — смело сказал она и его глаза вмиг запомнились неким светом.

— Это ты, самое прекрасное что есть, — отозвался он.

Марьяна хотела спросить об Ольге, ведь в тот вечер они явно поругались, она чувствовала некую вину, но Алексей повёл её к ожидающей коляске, а она решила отложить разговор. Единственное чего хотелось, оказаться подальше от дома Протасова, а все остальное не имело значение. В конце концов она не виновата, что между ними случилась любовь и в том что они не смогли её подавить. Они добрались до перелеска, рядом узкая тропа окружённая высокой травой уходила вглубь леса. Мари знала, там, в одной версте та самая изба, где она жила и откуда её увез Протасов. От одной мысли о нем, неприятный холод окутал сердце и она недовольно поёжилась. Рука Алексея коснулась ладони и уверенно взяла её за пальцы, уводя в чащу, от этого она почувствовала прилив сил и смело поспешила за ним. Ей казалось это и есть счастье и никак иначе, что другого ей и не надо, что бы ей сейчас не предложили, она самая счастливая. Ежели бы кто-то спросил чего она хочет, Марьяна не задумываясь ответила, что быть рядом с Алексеем.

Они прошли четверть пути и остановились отдохнуть, впереди их ждал не лёгкий путь. Алексей притянул Мари и она оказалась в его объятиях, чувствуя себя самой счастливой.

— Как хорошо, — шептала она уткнувшись в его грудь, — мы вместе. Что же ещё может быть чудеснее.

— Моя Мари, я смогу защитить тебя от всего на свете, — произнес он, думая об Андрее. Обнимая его Мари наткнулась на рукоятку, что находилась за спиной, на поясе и подняла испуганные глаза.

— Это нож? — прошептала она.

— Да, моя Мари, — кивнул тот. — Дабы никто не смог нам помешать.

Алексей вновь подумал о Протасове, что тот хитёр как лис и не обнаружив девушку в доме, может пустится за ними вдогонку, а ему ничего не останется как приметь сие орудие.

— Но Алёша, ведь никто не знает где мы, — захлопала девушка зелёным глазами.

— Верно, но это защита, и в этом нет ничего страшного. Не бойся! — Заверил он и принялся целовать похолодевшую руку, отчего Мари облегчённо вздохнула.

Они двинулись в путь и неспешно следовали по тропе, каждый думал о своём. Марьяна крепче держала за руку Алексея, чувствуя как готова кричать от счастья, оттого она порой улыбалась птице что заливались в утренних лучах. Шорох в кустах совсем рядом привлек их внимание и они замерли, прислушиваясь. Стало страшно, точно они подвергают себя незримой опасности и вскорости их ждёт неминуемое поражение. Подумав, что это может оказаться лесной обитатель они переглянулись и продолжили путь. Не успели они пройти и десятка шагов как на пути у них вырос Протасов и едко впился глазами в испуганных беглецов.

— Вот так встреча, — присвистнул тот, криво и натянуто улыбаясь.

— Что ты здесь делаешь? — Грубо отозвался Алексей, припоминая что за поясом у него нож и он готов защищать любимую от него.

— Да вот решил прогуляться с утра, а тут знакомые лица на пути, — усмехнулся Андрей, раздувая ноздри от распирающей злости. — Вы я думаю решили сделать то же самое, друзья мои. Верно?

— Ах, Андрей, тебе лучше уйти с нашего пути, иначе… — рукой он нащупал рукоятку на поясе.

— Иначе что? Убьёшь одним взглядом? — Хохотнул тот.

Все это время Мари, стояла до смерти напуганная происходящим, она до боли сжимала пальцы, чувствуя как ногти впиваются в ладонь. Сердце её казалось уже упала на землю и она перестала чувствовать конечности; взгляд Протасова вселял дикий страх, она знала он не отпустит её и все надежды разбирались прямо у её ног. В миг Алексей достал большой нож и угрожающе выставил вперед, отчего Мари ахнула закрыв ладонью рот. Ужас заставил дыхание остановиться и она уже ничего не хотела, только бы эта история не закончилась бедой.

— Ты смешон, Королёв, — прикрикнул с иронией Андрей, делая шаг ему на встречу.

— Не подходи, Протасов, иначе я не отвечаю за себя, — парировал тот.

— Ты слабак, Королёв, — взмахнул руками Андрей, засучив быстро рукава рубашки.

Алексей держал нож, угрожая Андрею, пытаясь заставить его отступить, только тот надвигался медленно, точно испытывая судьбу, хотя не хотел расправляться с другом. Марьяна отошла в сторону, наблюдая за этим противоборством, она боялась вымолвить и слова, ей казалось что её слово может заставить случиться трагедии.

— Не провоцируй меня, Андрей, — пытался образумить его Алексей. — Оставь нас, не преследуй уходи, ты не хозяин Марьяны, она не крепостная. Ты не имеешь права…

— Мерзавец, — выпал Протасов, скорчив лицо от гнева, — решил отнять то что не принадлежит тебе. Ты преступник, я не боюсь тебя и твоё никчёмного оружия.

— Ты безумен, Протасов, — прикрикнул Алексей, когда тот надвигался с кулаками.

Андрей попытался ударить его, но Алексей увернулся, а тот вновь атаковал с силой уцепив за руки, дабы выбить нож. Не собираясь сдаваться Алексей пытался освободиться от крепкого захвата, но тот мёртвой хваткой держал его, не собираясь отступать. В какой-то момент нож дернулся в руках Алексея и он почувствовал как ослабла хватка противника. Его болезненный стон поразил его и опустив глаза тот понял что нож угодил Андрею в бок.

Раздался крик Марьяны, едва она увидела окровавленное тело Андрея и как тот скорчился о боли. Алексей все ещё держал оружие и обезумевшими глазами смотрел как некогда добрый друг пал от его собственных рук. Белоснежная рубашка Протасова окрашивалась в кровавый цвет сначала сбоку, а затем распространялась к животу, он медленно опустился на землю, придерживаясь за ствол дерева и зажимая рану ладонью растянулся на холодной земле.

Не помня себя Мари бросилась к раненому Андрею. Ей казалось из чаще появятся жандармы и схватят Алексея, а стало быть обвинят в преступлении. Ноги еле держали её и остановившись подле Протасова она с ужасом глядела в его лицо, а затем подняла взгляд на стоящего и потрясённого собственными действиями Алексея. Марьяна зажав немеющей рукой рот, медленно и осторожно, присела рядом с тем кто так рьяно её ненавидел и на бледном лице застыла маска безмолвного крика. Пальцы тряслись и пересиливая образовавшуюся панику она потянулась пальцами к лежащему телу. На груди в области сердца она почувствовала слабые, но чёткие удары и это её несколько воодушевило, самое страшное что могло быть — это смерть князя и заключение Алексея.

— Он жив, — пролепетала она дрогнувшими губами, казалось они застыли точно на лютом морозе.

— Я не хотел, — отрицательно закачал головой Алексей, который стоял рядом и боялся пошевелиться.

— Боже, как же так, — подняв большие перепуганные глаза Мари хотела только одного — защитить Алексея.

— Так не должно было быть, — окровавленный нож, что замер в его крепком кулаке, упал из ослабленной вмиг руке.

— Уходи, — Мари разом поднялась на ноги и подскочила к нему и положив руки на груди молитвенно смотрела него. — Уходи, Алёша иначе тебя обвинят.

— Я не могу Мари, не оставлю тебя здесь, — противился он.

— Пойми, прошу, — натаивала она, — он не оставит тебя в покое, все расскажет, и тебя упрячут в острог.

В тот момент из леса донёсся голос, который звал Протасова и Марьяна поняла, что это слуга ищет его.

— Слышишь, сюда идут, — запаниковала девушка. — Беги, я позову на помощь.

— Прости Мари, — он потянулся к ней и обнял, отчаянно думая что весь мир против них. — Должно быть все иначе.

— Я знаю, Алёша, — она чувствовала что ещё немного и слёзы обрушится потоком, но сдерживалась дабы не накалить и без того мрачную обстановку. — Надобно сделать все, чтобы князь не свидетельствовал против тебя.

— Мой ангел, — шептал он наслаждаясь последними секундами близости, — я люблю знай об этом.

— Я верю тебе, Алёша и тоже люблю, но сейчас иди быстрее, тебя не должны здесь видеть.

Алексей нехотя отпустил девушку и пошёл назад, оборачиваясь на ходу, точно хотел запечатлеть её образ.

— Сюда, сюда, — в панике принялась кричать Марьяна, не зная в какой стороне слуга. — На помощь.

Им оказался Пантелей, лакей и правая рука Протасова, видимо тот как и велел хозяин шёл следом. Он выскочил из кустов и ошалевшими глазами уставился на окровавленного князя, а затем бросился к нему, дабы узнать его состояние.

— Он жив, жив — шептала Мари, хлопая потемневшими от перепугу глазами, наблюдая как тот пытается остановить кровь, зажимая рану платком из своего кармана.

— Ох, окаянные, — бубнил под нос, не обращая внимания на девушку, которая боялась сделать и шаг, а стояла в стороне, кусая онемевшие пальцы.

Пантелей пытался привести в чувство хозяина, но тот продолжал лежать не открывая глаз. Мари, хотела чем-то помочь, но не знала и косвенно чувствовала свою незримую вину, перед глазами до сих пор была безумная сцена.

— Тут недалече домик, — пролепетала она указав пальцами в сторону её некогда убежища. — Его бы туда и за лекарем.

Казалось только сейчас слуга обратил на неё внимание и маленькими круглыми глазами уставился на бледную Марьяну, которая пыталась объяснить куда идти вместе с раненым.

— А ты как здесь очутилась? — сместив брови на переносице спросил он и поднялся на ноги.

— Я? — Выдавила Мари, на ходу пытаясь придумать оправдание. — Так я к озеру шла и только видела как Андрей Петрович нарвался на бандитов с тесаком.

Недоверчиво сверкнул острым взглядом Пантелей и принялся поднимать хозяина. Тот был дюжий и сильными руками вмиг взвалил князя на плечи, точно это был мешок.

— Куда идти то? — Исподлобья кивнул тот на девушку.

— Туда по тропе, — быстро махнула рукой Мари и поспешила следом за ними.

Всю дорогу она молилась, мысленно читая молитвы, а перед глазами стоял образ Анны Степановны. Марьяна просила её спасти Андрея, веруя что умершие помогает живым на земле. Дорога казалась бесконечной, а раненый князь точно мертвый повис на шее у Пантелея, оттого девушке не на шутку было страшно. Уже в избе, слуга положил хозяина на топчан где лежали корзины и свертки, которые Мари быстро поставила на стол, с грустью понимая что это предназначено для них с Алексеем. Никто не знал, что делать с князем и как ему помочь, только вздохи были слышны в тишине.

— За эскулапом надобно, — пролепетала девушка, зная что медлить нельзя.

— Надобно, — буркнул Пантелей, нахмурив суровое лицо. — Пойду, может кто поможет. В деревне небось знахаря найду.

Не успел тот сойти на землю, как у частокола появился пожилой господин с сумкой в руках. Сердце Мари радостно застучало, надежда окрылила плачущую душу, она поняла что это доктор и прислал его Алексей, только не понимала как быстро ему это удалось.

Тот сразу принялся осматривать раненого, разложив на столе приборы и непонятные баночки. Снял с Андрея рубашку перепачканную кровью, присылал рану порошком белого цвета, ощупал руками его состояние. Марьяна стояла у стены точно тень, она кусала от бессилия пересохшие губы, сжимала в кулаки пальцы, прокручивая в голове происходящее. Она не понимала смогла бы пойти с Алексеем, ежели бы знала загодя о трагедии, её передёргивало от мысли что это она виновата во всем. Андрей сын крестной, а ей обязана всем, её любовь до сих пор согревала Марьяну и поступить так с её единственным сыном, именно подвергнуть смертельной опасности, девушка не могла и не хотела. Она то винила за несдержанность Алексея, то себя за легкомыслие и в момент когда роль Протасова в этой истории её окончательно запутала и она уже потеряла суть, цель кровавой развязки, эскулап отложил в сторону пенсне и развернулся к наблюдателям.

— Состояние Андрея Петровича более менее стабильно, это значит жизни его ничего не угрожает, — выдохнул тот. — Органы не задеты, но крови он потерял не мало.

— Извините, но как долго он будет приходить в себя? — в нетерпении спросила Марьяна.

— Так вот, — кашлянул тот. — Скоро он откроет глаза и почувствует боль и неудобства. Тут лекарства и я расскажу что и как, завтра я вновь навещу князя. Кто останется с ним?

Мари и Пантелей переглянулись, выхода не было и девушка воодушевленно вздохнула.

— Я буду ухаживать за больным, — заявила она.

— Что ж, — протянул эскулап, — Пожалуй мне пора. Вы уверены что надобно оставить его здесь?

— Думаю на время, так будет лучше, — кивнула девушка.

— Так, — протянул тот, — слушайте и запоминайте.

Эскулап принялся объяснять Марьяне как быть с князем и какое лекарство ему понадобится, а она старалась все быстро запомнить. Для неё лучшей благодарностью Анне Степановне была бы помощь её сыну, которого она любила и всегда ждала. Главное сейчас его выздоровление, а о своём будущем Мари не хотела думать, ведь облегчая страдания Андрея, она хотела очистить свою душу.

Глядя на него её мучила совесть, в сердце больно сжимало раскаяние, хотя она много не понимала, но сейчас хотела только его спасения. Марьяна была готова хоть днями и ночами сидеть подле него и ждать момента, когда тот откроет глаза. Несмотря на его неприязнь к ней, она всегда находила в нём черты крестной, и не могла желать ему плохого и оттого заглушала врывшуюся обиду и ненависть к своему мучителю.

Весь день и до вечера Марьяна ждала пробуждения Андрея, с ней остался Пантелей, который принёс воды, помог разобрать имеющуюся утварь. Марьяна хорошо помнила обстановку избы, точно и не было этого времени в Протасовке, а она лишь спит и это злосчастный сон. К вечеру она отправила слугу в имение надобно было все рассказать и в первую очередь Фросе, здесь больному понадобится чистое белье и полезная еда.

Марьяна с опаской наблюдала за лежащим на топчане Андреем, ей казалось он нескоро проснётся. Как сказал эскулап, на него действует снотворное, что тот дал ему чтобы усмирить боль на какое-то время. Уставшая и измученная девушка присела за деревянный стол и уронив голову закрыла глаза, тело тотчас оторвалась и понесло в плеяду снов, где она хотела вырваться из рук усталости. Марьяна не понимала сколько прошло времени, но до неё дошёл слабый стон Андрея и она быстро распахнула глаза. Лучины продолжали гореть, освещая тусклый светом Протасова и девушка затаила дыхание, боясь его разбудить.

Андрей приоткрыл слипшиеся от лекарства губы и попытался открыть веки, не понимая что с ним стряслось. Не теряя времени Мари подскочила к нему и заглянула в лицо, ей хотелось ему помочь только как она не понимала. Он сморщил лицо, точно не зная где он и жив ли вообще, болью отозвалось каждое движение, каждый вдох.

— Ты? — Протянул он мучительно и еле слышно.

— Вам вредно говорить, лучше молчите и вы быстрее отправитесь, — заявила Мари.

Андрей нахмурил брови, сквозь прищур его глаз Марьяна наблюдала его непонимание смешанное с холодностью и протестом. Она подошла к столу и в стакан с водой капнула несколько капель, которые оставил эскулап, стараясь не замечать упорный взгляд Протасова. После девушка подошла к нему и протянула ему мутное питье, а тот продолжал лежать не двигаясь скривив лицо.

— Позвольте для начала помочь вам приподняться, — сказала она, указав на кусок ткани, в которую была зашита перемолотая трава, представляя собой подушку.

— Что все это значит? Что ты тут делаешь? — Сквозь зубы произнес тот, показывая всем своим видом недовольно.

— Намерена помочь вам вернуться домой, — со вздохом отозвалась она. — Ежели помните, вы были ранены…

— Какого черта я здесь оказался? Почему меня не увезли в поместье? — Выругался он, не желая и минуты быть в здесь.

— Видите ли, вам нужна была помощь, до имения далеко, а эта изба близко и Пантелей принёс вас сюда, — объяснила Мари, наблюдая как он в попытке приподняться скорчил от боли лицо.

Девушка поспешила помочь, хотела облегчить его незавидную участь и уже протянула руки, как встретилась с его ненавистным взглядом полным отвращения ко всему окружающему.

— Я сам, — грубо отрезал тот и немного приподнялся.

— Здесь был лекарь и помог остановить кровотечение, оставил лекарства и велел больше отдыхать, так что какое-то время надобно будет остаться здесь и залечить рану, дабы не сделать хуже, — объясняла она, наблюдая за пламенем лучин на столе.

— Я не намерен здесь оставаться, — буркнул он, — завтра же я хочу вернуться домой.

— Думаю ваш слуга, который придёт завтра будет слушать рекомендации доктора, тем паче вам ещё больно двигаться и может пойти кровь, а там и до заражения недалеко, — рассуждала Мари, замечая как мрачнеет его лицо.

— Замолчи, — рявкнул он, чувствуя боль в боку, — ты никто и я не намерен себя слушать.

— Что ж, — вздохнула она. — Будь по вашему, но это лекарство, лучше выпить это облегчит боль и поможет уснуть.

Она поставила стакан на табурет, рядом с ним, а сама принялась гасить лучины. Усталость давала о себе знать, день был тяжелым и она валилась с ног, завтра предстоял сложный и насыщенный день.

Когда Марьяна открыла глаза, то почувствовала спиной его взгляд. Она расположилась в углу на большом и высоком сундуке, а лишь только положив голову и вытянув ноги, сразу погрузилась в сон. В маленькие оконца светило яркое солнце и она сразу поднялась на ноги, замечая как Андрей отвёл недовольный взгляд. Это её не сколько не смутило, к тому она уже привыкла и поправив платье, принялась за волосы. Пока она причесывала их гребнем, который нашла в корзине, он молчал и смотрел в сторону, уставившись в одну точку.

— Утро доброе, — с улыбкой пронесла Мари, уложив волосы в пучок. — Надеюсь вы хоть немного поспали?

— Я должен тебе объяснять? — Огрызнулся он, поставив едкий взгляд на добродетельную Марьяну.

— Вы же не можете молчать, — развела она руками, — вы сами виноваты в случившемся кто вас просил бросаться на нож. К тому же я буду за вами ухаживать.

— Что? — Его брови взлетели вверх. — Ты? С чего это?

— Полно пререканий, Андрей Петрович, — Мари принялась добавлять в стакан с водой лекарство. — Лучше выпейте.

Пока она разбирала немногочисленные вещи из нескольких корзин, появился Пантелей в сопровождении эскулапа. Андрей воспарял духом, его взгляд оживился, он надеялся на то что нынче же вернётся в поместье и на этом закончатся сии тяготы. Мари и слуга вышли на улицу, дабы не мешать их разговору, там она принялась спрашивать о Фросе, её сильно не хватало, но она не оставила их без внимания. С ним та передала еду и чистую одежду, все это Пантелей принёс с собой.

Марьяна отошла к частоколу, который окружал маленькую избушку и задумалась. Конечно хорошо, что князь в порядке, по его состоянию и острому как никогда языку понятно, вскорости он поднимется на ноги, как только рана затянется, но она во всей суете забыла об Алеше. Как он? О чем думает? Хотя понятно, что о ней и об их несостоявшемся побеге, наверняка душа его страдает и плачет, а ей донельзя захотелось его увидеть, обнять, заверить что не все потеряно и она всеми силами стремится к нему одному. Каково его, жить с осознанием что он виновен в попытке порешить друга, почти брата? Хотя они уже явно не друзья, а тем паче не в близких отношениях и от того у Мари сжалось сердце. С чего все это и когда началось? Она уже ничего не понимала и не хотела сейчас давать объяснение самой себе, одно ясно- надобно написать Алеше и назначить встречу, иначе она сойдёт с ума и дышать спокойно ей не по силам.

Она пришла в себя когда за спиной послышались голоса эскулапа и Пантелея, они что-то обсуждали, а подойдя ближе Марьяна поняла, тот объясняет слуге, что барину лучше поелику остаться на месте, ведь может пойти кровотечение, а там и до заражения недалече. Слуга сняв картуз, почесывал кудрявый чуб и вздыхая, едва взглянув на неё, направился к выходу. Подозвав Марьяну, лекарь Самуил Исскакиевич, так его звали вновь объяснил ей что и как делать, к тому же надобно раз в день менять повязку, а та заверила что все сделает в лучшем виде. Когда Мари зашла в избу, то столкнулась с мрачным видом Андрея, тот сидел полулежа и уставившись в одну точку, о чём-то думал. Девушка принялась раскладывать еду и вещи принесенные Пантелеем, вкусно пахло стряпней Фроси и оттого у неё разыграли нешуточный аппетит. В деревянные миска она разложила куски мяса и крупы, а также налила в кружку молока, намереваясь вначале накормить князя.

— Вот, надобно поесть, — она поднесла ему на подносе и замерла перед ним. — Или вы думаете я туда яда подложила.

Он резко сверкнул на неё ледяным взглядом и поправив прядь русых волос, тяжко вздохнул.

— Не думаю, — прочеканил он, — иначе к чему все это?

— Тем паче, — отозвалась она, — вам стоит получше питаться. Вы же не хотите здесь остаться долго?

— Не в коем случае, — ухмыльнулся он, — как только поднимусь, то уберусь с этого треклятого места.

Марьяне хотелось спросить о том что он намерен сделать по отношению к Алексею, но стушевалась полагая что сейчас не подходящее время. Она поставила поднос рядом, а сама села на лавку за столом. Одновременно ей хотелось чтобы он и быстрее встал на ноги, с другой стороны боялась его мести по отношению к Алеше.

Минула пару дней и быт в избе был налажен. С утра Мари ходила к роднику и приносила воды, там же умывалась и наслаждалась спокойствием, ведь рядом с Протасовым ей было вовсе не просто. Он не подпускал её близко, даже повязку на месте ранения менял сам, а она только подносила еду и размешивала нужное лекарство. Когда она вернулась Андрей сидел свесив ноги на пол и наградил её презрительным взглядом, едва та появилась в избе.

— Не стоит вам так рисковать, — кивнула она на него, поставив ведро с водой возле печи, — рана может разойтись.

— Тебе какое дело, — огрызнулся тот, — я не намерен тут оставаться ещё дольше.

— Вы изрядно упрямы, — в тон ответила она, — но Бог вам судья.

— Именно он, а не ты. Али забыла, что твой любовник виновен и хотел меня убить? Марьяна хотела что то возразить, но едва испуганно захлопала глазами, когда на рубахе увидела алое пятно, которое расползалось по сторонам.

— Боже, ваша рана, — позабыл про разногласия она бросилась к нему, а затем принялась снимать с печи нагретый отвар.

— Сам разберусь, — отмахнулся тот.

— Прошу доверитесь мне, — она уже принялась обмакивать чистую ткань в отвар. — Ложитесь, ложитесь же.

Нехотя Андрей, понимал что поспешил с подъемом и вновь почувствовал резкую боль в боку, он осторожно прилёг и наблюдал за отчаянным беспокойством девушки. Отчего изрядно удивлялся, ведь друзьями они не были, а теперича она вместо того чтобы отдать его на поручение кому бы то не было, сама не своя отчаянно хочет помочь.

Он лежал и поджимал губы, дабы претерпеть боль, а Мари оказавшись рядом принялась расстегивать рубашку. Осторожно, стараясь не причинить ещё больше мучений, она обработала рану, вытерла кожу вокруг и приложила тряпицу к кровоточащему месту.

Это принесло облегчение и Андрей почувствовал легкость, боль утихла, точно она своей рукой усмирила её и теперича ему намного лучше.

— Видите, чему приводит безрассудство? — Сказала она, когда доставала из печи похлебку, — вам стоит хоть ненадолго быть благоразумным.

— К чему все это? — Наблюдая за её действиями спросил он, — почему ты до сих пор здесь? Почему не сбежала с ним?

— Вы ещё не поняли?

Взгляд зелёных глаз ударил по нему не хуже того ножа, только от них он почувствовал приятное тепло, а не боль, ему казалось она окутывала его своими чарами.

— Вы сын Анны Степановны и я бы никогда не бросила вас в беде, ведь вы часть её.

Ему казалось под ним рушится сначала пол, а затем он проваливается в некую бездну. Точно идёт он по канату и он рвётся, не оправдывает надежд. Чего он ждал от неё? Он и сам не знал, но от её слов ему стало более холодно и странный мороз прошёлся по коже.

После стоя у печи, Марьяна все думала об Алексее, её так и подмывало спросить у князя о его планах, относительно него. Она боялась одного — мести с его стороны. Стоит только все доложить исправнику, как того тут же арестуют. Она налила Андрею бульона и поднесла ближе, вздыхая, в попытке набраться храбрости.

— Что вы намерены делать с Алексеем Михайловичем? Вы заявите на него? — Тихо начала она, замечая как лицо его окаменело, нахмурилось.

— Хочешь поговорить об этом? — Он поднял взгляд и ухмыльнулся её растерянности. — Что ж, для начала я поем, ты же намерена ухаживать за мной. Так изволь подождать.

Мари отступила, лицо её залилось краской и она присела на сундук. Девушка чувствовала себя виновницей всех несчастий вокруг начиная с Андрея и заканчивая Алешей, о своём состоянии она старалась и не думать, сейчас важнее разобраться с насущным. Ей было так тяжко, что хотелось выть, точно собаке оставшейся без крова или кричать от бессилия, зная что она не способна ничего поделать.

— Я не думал об этом, — был его ответ, когда Мари убирала после ужина на столе. — Но прощать нож в спину, я не готов.

— Андрей Петрович, я понимаю, — вздохнула она, — но всё же, ради вашей дружбы…

— Дружбы? — Его кулак обрушился на стоящий рядом табурет, — Он вор, негодяй, притворившейся ягненком самый настоящий змей, и не в моих интересах прощать подобное.

Его ответ до смерти испугал девушку, но переубедить его значило свернуть крутую гору, а к этому она была не готова, решая отложить сей разговор. Теперича её целью было защитить насколько это возможно Алексея, он слишком дорог для неё и без него ничего не имело смысла.

Ночь она мало спала, сон долго не приходил и душа её вралось к нему, беспокойство билось в каждой частичке тела. После, намучившись бессонницей она провалилась в глубокий сон, где ей приснилась та сцена в лесу, но теперь они с Алексеем были вместе и никто им уже не мешал, а планы стали явью. Утром Мари вновь вышла за водой к роднику. Ей было тревожно и грустно, точно все против неё, к тому же тоска по Алёше так сильно на неё давила. От одной мысли нём сердце стучало отчаянно и звонко, казалось все сводится к нему. Она присела возле дерева и с улыбкой наблюдала как вода бегущая из-под камня искрится в лучах. Закрыв глаза Мари погрузилась в себя, ей вспомнилась крестная и оттого стало легче на душе, а когда послышались шаги, она быстро вскочила на ноги. Рядом, в нескольких шагах стоял Алексей и улыбался ей, он ласкал её взглядом, а она выпустив из рук ведро бросилась в его объятия.

— Мари, — шептал он, обнимая хрупкое тело, — я так скучал и уже сходил с ума.

— Алёша, я не переставая думала о тебе, мой родной, мой хороший, — отзывалась девушка, сильнее прижимаясь к нему что есть сил.

Они некоторое время стояли молча, наслаждаясь друг другом понимая без слов, точно неведомая музыка играла вокруг. Казалось их сердца ведут беседу и ничего уже не имеет значение, только любовь и нежность важна сейчас.

— Как ты нашёл меня? — Спросила она смотря в глаза, что проникали в самую душу.

— Ты забыла, что я направил сюда эскулапа? Он мне всё рассказал, — вздыхая сказал он. — Я не хотел чтобы всё так получилось.

— Я знаю, — прошептала она. — Я столько думаю о нас и не знаю что делать.

— Мари, ты должна уходить отсюда пока Протасов привязан к кровати, — взяв её руку сказал он.

— Как? Куда? — Закачала она головой, понимая что это вряд ли возможно.

— Я помогу, в этот раз никто нас не остановит, — заявил он решительно.

— Алёша, я не могу, — отрицательно закачала головой Мари.

— Ответь ты хочешь пойти со мной?

Марьяна кинула взгляд на кинутое деревянное ведро, а затем отошла в сторону, точно думая, хотя знала это сейчас невозможно. С одной стороны она хотела бы больше никогда не возвращаться в избу к Андрею, не видеть его надменный и ненавистный взгляд, не ухаживать и не служить ему, с другой — бросить его, значило предать память Анны Степановны.

— Это невозможно, — повернувшись произнесла она.

— Не говори так, — с точкой отозвался он, — ты уедешь к моей тётушки в соседний уезд, я ей все объясню.

— Боже, Алёша, ты не понимаешь, — положив пальцы на губы прошептала Марьяна, его взгляд полный любви и надежды- отзывался болью в груди. — Я не могу бросить там Андрея Петровича.

— Мари, о чём ты? — Ухмыльнулся он, — я пошлю к нему Самуила Исскакиевича, он выходит его. Ты не должна сидеть и ждать когда он вновь заставит тебя работать по уши в грязи.

— Я знаю, — бросила она, понимая умом, что шанс сбежать от него сейчас велик, но что-то её останавливало, — князь обвинит тебя не только в попытке убийства, но и в похищении. Пойми, это опасно.

— Не думай об этом, я знаю исправника и он мне поверит, — Алексей шагнул к ней, уверенный что она пойдёт с ним.

— Алёша, не сейчас, прошу не настаивай, — мучительно выдавила она.

— Значит ты останешься с ним? Будешь выполнять его прихоти, — грустно парировал он.

— Он сын моей крестной, она была всем для меня, бросить её сына, значит предать её память, — сказала она, разрываюсь на части от невозможности всего происходящего.

— Мари, — Алексей быстро обнял её, целую макушку и висок, отчего она обняла его чувствуя как хочет пойти с ним, но не все в её власти. — Твоя крестная умерла, а мы живы и должны думать о себе. Я не отступлю, я люблю тебя и этим все сказано.

— Ты женат, — констатировала Марьяна, — у тебя есть обязанности. А кем буду я? Содержание? Нахлебницей или любовницей?

— Бога ради, Мари, не говори так, — он взял её за плечи глядя в большие зелёные глаза. — Это звучит ужасно.

— Нет, Алёша, это правда и ты знаешь наша связь не имеет будущего, — с горечью произнесла она.

Алексей смотрел на неё, а она точно чужая, другая, но только глаза её все ещё кричали о любви. Она была права, но он знал только одно — никто её не заменит. — Я хочу помочь тебе получить наследство и освободиться от Протасова, — сказал он нахмурив в непонимании брови.

— А я хочу отговорить его не доносить на тебя, поелику он настроен отомстить, — заявила Мари.

— Я не боюсь Андрея, — парировал он. — Я защищал тебя, он сам бросился на нож и ты тому свидетель.

— Да, но твоя репутация изрядно пострадает, — качая головой сказала Марьяна. — Давай закончить на этом, сейчас не время, прошу не настаивай.

— Но как же ты? Как быть нам, ведь мы любим друг друга, — обречённо с мучительной нежностью произнес он, отчего у Мари больно кольнуло в сердце.

— Пока я не знаю, — выдавила она, — прошу дай мне уйти, я не могу иначе.

Он не стал препятствовать, зная что вскорости найдёт её и вновь будет просить пойти с ним, ежели потребуется сделает это сотню раз. Одно его беспокоило — Андрей явно не ровно дышит к ней, сам убегая от себя и может позволить по отношению к беззащитной девушке что угодно, но отгоняя навязчивые мысли, он направился в сторону дороги, где оставил лошадь. Мари так сильно рас переживалась, увидев Алексея, что забыла ведро у ручья и вспомнила о нем только когда открыла дверь избы. Она была изрядно растеряна, грустное лицо и беспокойный взгляд не мог уйти от взгляда порицательного Андрея. Он молча наблюдал как она принялась разбирать принесённую еду и одежду Пантелеем, которого заметила на тропе.

— У тебя такой вид, будто на ногу медведь наступил, — усмехнулся Андрей, стараясь хоть как-то себя развлечь.

— Вижу вам намного лучше, ежели такие шутки по душе, — не смотря на него, она продолжила раскладывать провизию.

— Именно, — заявил он. — Вернулась без воды? Видимо на тебя там точно напал дикий зверь, ну или кто то похуже.

На это Мари бросила на него горящий едкий взгляд полный неведомой обиды, ведь он нащупал больное место в душе. Перед ней встал образ Алеши, его слова до сих пор звучали в ушах, от невозможности быть рядом с ним она развивалась на части, ей хотелось превратиться в птицу и улететь к нему, или в ловкого зверя и догнать его, бросится по следу и кричать ему что есть сил — дабы он забрал её подальше и никогда не отпускал. Она почувствовала себя заложницей собственных мыслей, убеждений и наконец совести, прилику именно это и держит ее в этой избе, ведь бросить сына крестной она и думать не смела. Будь в ней хоть капля эгоизма — здесь бы она больше не появилась.

Комок в горле сдавил дыхание, защипали глаза, она почувствовала себя такой слабой, беспомощной, одинокой, что хотелось кричать, плакать и быть кулаками об стену, чтобы хоть как то обрести силу. Не глядя Мари хлопнула дверью и исчезла с его глаз, бегом убегая по узкой тропе, где недавно её нашёл Алёша. Темная туча расползалась по небу, закрывая солнце, рванул ветер, раскачивая макушки деревьев, скрипели старые ели, в вышине пронеслась стая мелких птиц, а на в кустах каркала ворона. Косу теребил ветер, ударяя по раскрасневшемуся лицу, из глаз скатились слезы, образуя мокрые полосы, застыв на дрожащих губах, а ноги ослабли точно прошла она не одну версту.

Гремело, и небо с каждой минутой темнело, предвещая пролиться проливным дождём, а она шла точно желала оказаться в этом хаосе как можно дольше. Её не страшила непогода, она не боялась дождя, ей хотелось остаться одной, чтобы никто не видел этих слез, что застилали глаза и заставляли конечности слабеть. Она оказалась на том месте, где ушла от Алексей, увидев ведро на земле, она захлопала глазами, потянулась к нему, и в итоге присела рядом обняв себя руками и с тоской смотрела на нависает над ней туча.

Первые крупные капли упали на лоб, затем на ланиты и наконец на пересохшие губы. Мари почувствовала запах дождя и как потоком обрушился на неё ливень, как он проникает сквозь тонкую ткань платья. Раскат грома содрогнул небо, молния разрезала горизонт и дрожа от холода Марьяна поднялась с земли и спряталась под кроной дерева. Прижимаясь к стволу она ощущала шершавую кору под ладонями, вкус дождя вперемешку со слезами, она успела насквозь промокнуть и тяжело хватала губами остывший воздух. Затем она опустилась на корточки и обнимая дерево, ставшее её приютом — застыла в немом молчании, слушая новые удары с небес.

Через некоторое время дождь поутих и Мари решила, что надобно возвращаться и наконец прийти в себя. Она хотела снять мокрую одежду и высушить волосы, зная что Андрей наверняка её потерял. Хотя она не к чему ему, верно там хорошо и без неё, только одно тревожило — князю надобно лекарство выпить на ночь. Марьяна поплелась к избе, ей казалось по ней проехала лошадь, сил осталось лишь на несколько шагов, она ослабла и больше внутренне, так как многое она ещё должна сделать.

Уже везде частокола, девушка грустно огляделась, поправила прилипшее к коже ткань и волосы, с которых стекала вода. Когда Мари оказалась внутри, первое на что она обратила внимание, что несколько лучин были зажжены, а на столе горела свеча. Андрей сидел на краю топчана и смотрел на неё, скорее с жалостью, чем с удивлением. Девушка вздохнула и кивнула в знак приветствия, чувствуя как дрожит под потоком воздуха.

— Вижу нынче не твой день, — с иронией заметил он.

— Вам не нужно было подниматься, вы ещё не здоровы, — ответила она и принялась расплетать мокрую косу.

— Я не могу лежать целыми днями, — парировал он, — тем паче ты исчезла, да ещё и в такую непогоду.

— Хотела побыть одна, — вздохнула она. — Думаю вам без меня было куда лучше. Марьяна принялась доставать из сундука рубаху и сарафан, что хоронился здесь ещё с её пребывания здесь, хотелось переодеться, отдохнуть.

— Я пожалуй отвернусь, не стану тебя смущать, — усмехнулся он, наблюдая как она перебивает одежду.

Мари наскоро стянула платье, чувствуя облегчение, а после положила возле печи, дабы оно просохло. Андрей пытался предугадать, что с ней происходит, но не смел спрашивать, дабы отношения их далеки от дружеских, но по сему видно — девушка взбудоражена и расстроена.

К утру успокоилась непогода и с денницей солнце поглядывало сквозь тёмную завесу туч. Когда Андрей проснулся, то сразу обратил внимание на спящую Мари. Она лежала к нему лицом, укрытая домотканым покрывалом и её спокойное лицо и рыжие волосы на щеке подействовали гипнотически. Он некоторое время созерцал удивительную картину перед собой, а затем поморщившись от боли в боку и поднялся. Заметив лежащий рядом с ней сарафан и рубаху, князь как прикованный стал разглядывать девушку, что лежала положив руку вдоль стройного тела, представляя её без одежды там под тонким покрывалом.

Марьяна зашевелилась и открыла сонные глаза, сталкиваюсь с его хмурым видом. Она испуганно озиралась по сторонам, понимая что проснулась изрядно поздно, а ведь никто не отменял её обязанностей. Андрей отвернулся, зная что ей надобно одеться, слыша за спиной шуршание простой крестьянской одежды, что ни столько не портила стройный стан и прелестный вид девушки.

К обеду когда Мари прибиралась у печи, постучали в дверь и понимая что это Пантелей, только он приходил с корзиной еды и чистого белья, — Мари отодвинула засов. Перед ней стояла Фрося, а чуть дальше слуга и от радости девушка захлопала в ладоши, бросилась обнимать добрую няню, по которой безумно скучала.

— Фрося, я и думать не могла что ты придёшь, — целуя в раскрасневшееся лицо твердила девушка.

— Да вот душа не выдержала, — отозвалась та. — Всё думала как ты, как барин то, здесь в лесу да одни.

— Ты проходи, родная, — не зная себя от радости Мари светились точно перед ней сам ангел.

— Где же, Андрей Петрович? — Забеспокоилась Фрося, а девушка потянула её в избу.

После, увидев князя Фрося принялась помогать Мари, разбирать корзину, а та все рассказывала о делах в поместье и волновалась за состояние молодого хозяина. Андрей заверил, что с ним все в порядке и в скором времени он приедет в дом и займется хозяйством.

— Ох, хоть бы эти нелюди нашлися, — причитала ничего не знающая Фрося. — Их бы на каторгу извергов, чтоб знали как барина калечить.

— Не волнуйся, уж я найду этого изверга и душу из него вытрясу, — решительно заявил князь.

Мари тут же потупила взгляд, сердце её сжалось от нехорошего предчувствия, знала она о ком говорит Протасов, поелику боялась за Алешу. Она понимала не оставит тот его в покое, не спустит подобное в ничью, быть очередному несчастью. После она увела Фросю на улицу, дабы поговорить о наболевшем, совсем ей в последнее время трудно, а высказаться некому.

— Измучилась, голуба шибко, — вздыхала кухарка, глядя на напряжённую девушку, — бледная ты Марьянушка, грустнёхонька изрядно, туго голубушке моей.

— Ах, Фрося, — обняла она няню, чувствуя как тепло и уютно в её объятиях. — Не в том дело, родная моя.

— Как же, — протянула та, — вижу намучалась горемышная.

— Скажу что тебе, — шепотом продолжила Мари, уводя ту подальше. — Ранил Протасова не кто иной как Алексей.

Онемела от сказанного Фрося, бессвязно шевелила губами, смахивала испарину с морщинистого лба пока слушала рассказ Марьяны. Девушка поведала все без утайки, как на духу всё пересказала няне и от того ей становилось легче, точно тяжесть та растворяется с каждым словом. Взяла она с неё слово ничего и никому не говорить о том, дабы ни одна живая душа не смогла воспользоваться этим, а уповала на милость Божью и прощение со стороны Андрея.

— Ох и ох, девочка, они ж чуть ли не братья, — причитала та, положив мозолистую руку на бледное лицо.

— Знаю, токмо князь точно с ума сошёл, бросился на Алексея, а тот ножом, угрожал и отговаривал и вот результат, — развела руками девушка. — Теперича может он донести на Алешу и Бог знает чем всё закончится. До сих пор перед лицом та сцена, что сердце заходится

— Не тужи милая, — гладила её по плечу Фрося, — Бог он милостив, не каменно сердце барина.

— Нет, милая, — обречённо качала головой девушка, — задумал что то Андрей Петрович, не простит, сердцем чувствую дурное.

— Я молиться стану за тебя, за барина, за Алексея Михайловича, — сказала та, поддерживая отчаявшуюся Марьяну. — Бог то один нам в подмогу.

— Молись, Фросенька, молись родная, — просила Мари.

После та простились с барином и к вечеру ушла, но заверила что вскорости принесёт еды и все необходимое. Мари вновь осталась одна с Андреем и погружённая в свои мысли вышла на улицу да присела на завалину, слушая трели птиц и любуясь закатом.

Дни летели за днями и уже миновала седмица, показалась вторая с тех пор как Андрей оказался в избе. Мари как и прежде пыталась всячески угодить ему, радуясь как тот окреп и уже поднимался на ноги, а это значило на днях он сможет вернутся в поместье.

В свободное время девушка часто сидела на улице и наслаждалась тихой природой, а Андрей погружался в чтение книг, принесённых слугой. Мари старалась как можно меньше находиться с ним в одном помещении, обстановка между ними была напряжённой, а говорили они только по делу. Тяжело было Марьяне, она не знала как будет вести себя князь после их возвращения, что у него на уме и как ей быть. Не хватало Фросе, но та не могла прийти, так как в имении она была нужнее, там надобно следить за хозяйством.

К вечеру Мари направилась к лесному озеру, было жарко и она решила искупаться. На берегу она слушала какое то время пение птиц и дышала полной грудью, а затем сняв одежду стала заходить в воду. Прохладная вода приятно касалась кожи, вызывая лёгкую дрожь в теле, она зашла по пояс и оттолкнувшись неспешно поплыла. Андрею порядком надоела жизнь затворника, привыкли к свободе он чувствовал себя точно в клетке. Его угнетала сия обстановка, единственная комната доводила до бешенства, тем паче ему даже не с кем перемолвиться словам. Марьяна его избегала и это он понимал, ему и самому нечего ей сказать кроме односложного ответа на вопрос, оттого хотелось немедля бежать отсюда, подальше от ненавистной обстановки. Ещё больше он злился на Королёва, желая отомстить, ведь его выходка чуть не стоила ему жизни, но это решил отложить до полного возвращения к привычной жизни.

Он решил выйти на улицу, чувствовал себя нынче как нельзя лучше, рана почти не давала о себе знать, да и сил накопилось столько что хотелось бежать без устали. Так он натянул сапоги и тихо пошёл по тропе, наслаждаясь чистым лесным воздухом, сам не зная куда. В дали блеснула водная гладь, послышалась еле уловимое пение, в котором он признал Мари. Она уже одевалась на берегу не замечая его. Усилием воли Андрей оторвался от неё и что было сил направился обратно. Оказавшись в избе он стащил сапоги, небрежно бросив их около двери, а сам решил сосредоточиться на книге. Получалось плохо, все мысли уходили к ней, она стояла перед его глазами, красивая, лёгкая, простая и одновременно многогранная, загадочная и такая желанная.

Через пару часов появилась Марьяна. Она была в прекрасном настроении, точно искупаться она в живой воде и оттого стало легко и радостно. Заметив сапоги князя она бросила на него взгляд, а он точно её не замечал, продолжал упорно смотреть в книгу.

— Вы выходили? — Начала она, поправляя ещё мокрую косу.

— Прошёлся немного, — буркнул тот. — Разве это запретно?

— Думала вам ещё рано, — пожала девушка плечами.

— Думай о себе, — грубо бросил Андрей.

— Так что мне о себе то? Видимо судьба у меня такая о других справляться, — вздохнула она и начала накрывать на стол то что было.

— Ты итак пожилая как барышня, — отложив книгу ухмыльнулся иронично тот. — Не всё коту масленица.

— И почему вы всегда пытаетесь меня унизить, напомнить о моём происхождении? Что ж я без вины виновная? Ваша маменька меня воспитывала, но вы были её сердцем, её жизнью, но так редко вы бывали у неё, а она вас всегда ждала и мне приходилось ее успокаивать. — Закончив Мари тяжело вздохнула.

— Как бы там не было не строй из себя жертву, — огрызнулся он, — ты не имеешь не на что право.

— Можете забрать себе все, — вывалила девушка, — но мою любовь к Анне Степановне и мои воспоминания вы никогда не отнимете.

Они ели молча, каждый в своих мыслях, было понятно — их общение всегда заканчивалось руганью и выяснениями отношений. Андрей и сам не понимал почему постоянно пытается задеть Марьяну, указать что она никто, отчего сам на себе злился за несдержанность. Он хотел показать свою правоту, свое происхождение, хотя добивался только её отчуждения. Он уже ничего не понимал, а разобраться становилось все сложнее.

Проснувшись ночью он заметил как спит Мари, а на неё из окна стремиться лунный свет. Он затаил дыхание, принялся смотреть на неё, а затем решил подойти ближе. Никогда она не была так близка, спокойная, умиротворённая, закрыв глаза она спала не замечая его пристального взгляда. Тогда не раздумывая он оказался ещё ближе и не сдержавшись потянулся к её лицу, лишь только пальцы коснулись нежной кожи, кровь закипела к жилах и донельзя захотелось ощутить её губами. В тот же миг его губы слились с её и жадными движениями он овладел ими, наслаждаясь ей точно источником жизни.

Девушка открыла глаза, испугавшись происходящего с ней, руками он принялся ласкать её спину, скинув с неё покрывало, отчего она обмякла и успокоилась. К его удивлению Мари отвечала на его поцелуй, с жаром, трепетом, а он распалялся сильнее и уже ничего его не сдерживало, он стремился познать её полностью.

Андрей резко открыл глаза и осмотрелся. Сон что ему приснился вызвал мондраж в теле, он поднялся, замечая что он один, и это было кстати. Он чувствовал себя слишком слабым перед своими желаниями и оттого злился и на себя, а больше на ту, которая вызывала сии эмоции.

Мари зашла в избу с пучком травы, а в корзину она набрала ягод. Столкнувшись с ядовитым взглядом Андрея она просто промолчала, хотя намеревалась поздороваться. Тот сидел нахмурившись, и девушке он напомнил попугая, которых она видела на картинке. Не выдержав она усмехнулась, когда перебирала траву для чая. В ответ он полоснул её злобными глазами, но это ничуть её не испугало.

— В чем дело? Я похож на шута? — Бросил он нахмурив брови.

— Почти, — усмехнулась она, — больше паука, который старается показаться опасным и страшным, но на самом деле не безобидный.

— По твоему я безобидный? — Прищурив глаза ухмыльнулся Андрей, вскипая от гнева. — В вашем случае нет, — качнула головой Мари.

— То-то же, — отрезал он. — Моё единственное желание чтобы ты оставила меня в покое. Как только придёт Пантелей, уйду с ним. Но имей ввиду в имении ты всего лишь служанка и ей останется.

Андрей под взглядом Мари натянул сапоги, чувствуя что боль нарастает в боку, но не подал виду и когда обулся хлопнул дверью. Он хотел тот час оказаться вдали от неё, тем паче после того сна, ему стало вовсе невыносимо, девушка казалась ему ещё прекраснее, ещё желаннее. Он почувствовал себя точно букашка или как его назвала она, пауком — видящим добычу, но неспособным её достать и насладиться вдоволь. Оттого и приходилось мучатся, старался он не думать, но то невозможно рядом с ней. Её забота несмотря на его грубость и прошлые поступки, действовали на него точно луч солнца на глыбу льда, а он не мог закрыть солнце ладонью.

Он и сам не знал куда шёл, но уверено шагал, а болезненные ощущения не отпускали, терзали, но и этому он был рад, ведь они хоть как то стирали те ощущения после ночи. Зная, что не должен, не имел права на вольные мысли, Андрей хотел идти пока силы не оставит его, дабы вот так освободиться от навязчивых желаний.

Прошёл день, а Андрей все не возвращался, наступал вечер, а у Мари было не спокойно на душе. Ей уже казалось, что он направился к имению, ведь в таком состоянии он вылетел отсюда, хотя в его слабом состоянии, вряд ли ему дойти версту. Девушка уже обошла лес вокруг, прислушивалась, приглядывалась, желая напасть на его след, но так и ничего не смогла найти. Опечаленная Мари вернулась в избу, а мыслях она просила крёстную вернуть его сюда, дабы он не совершил глупостей, не заблудился в лесу, или чего похуже.

Когда она сидела и молилась, дверь открылась и показался он, с гримасой мученика. Сердце у Мари подскочило, не столько от радости, сколько от страха, было видно ему нехорошо, а она старалась сохранить спокойствие.

— Что с вами? — Вскочив с места девушка бросилась к нему.

Он держался за косяк двери и еле наступал на ногу. В лесу он не заметил яму, да и повернул ногу, теперича еле нашёл путь и не мог толком ходить.

— Не твоё дело, — бросил он, хромая начал заходить вовнутрь.

— Но ваша нога, — испуганно лепетала Мари, желая ему помочь, но тот всячески не подпускал к себе. — Позвольте же вам помочь.

— Оставь меня, — грубо рявкнул он и дойдя до топчана рухнул на него без сил.

— Ну уж нет, — в тон ответила она. — Довольно строить из себя злодея. Ежели бы вы соблюдали осторожность и сидели бы здесь, то не пострадали.

Её решительность и напор его обезвредили, он смотрел на неё и не узнавал хрупкую и беззащитную девушку. Мари принялась стягивать сапоги, со вторым — на повреждённой стопе пришлось повозиться.

— Терпите, раз уж вы такой самоуверенный, — повторяла она, когда он прикусывал губу от боли.

После она поднесла ведро холодной к нему и скомандовала опустить ногу в неё, дабы приглушить боль.

Марьяна искоса и строго на него поглядывала, а он ей подчинялся. Ничего ему не оставалось, как следовать её приказам, Андрей знал, он сам виноват, его эмоциональность и недальновидность его подвела.

— Ложитесь, — сказала она, тоном не терпящем отрицания.

Из отвара она сделала компресс, положив на щиколотку тряпицу. Она хотела хоть как-то помочь, не смотря ни на что её назначение здесь — помогать ему. Марьяна принялась с заботой, которую Андрей не ожидал, трогать его ногу, дабы понять лучше, где он травмировался. Он смотрел на неё затаив дыхание, не шевелясь, точно завороженный, рассматривая её сосредоточенное и доброе лицо. Он все никак не понимал почему она так заботлива с ним, почему не убежит от него, ведь сделать что либо он не сможет. Казалось её прикосновения стирают всю боль, все неприятные ощущения и она сама растворяется их, стирая границы между ними.

— Думаю, это не серьёзно, — заключила она, осмотрев слегка припухшую щиколотку.

— Что? — Точно из его вырвали из гипноза переспросил он.

— Я уверена ваша проблема растянется не более чем на пару дней, — с улыбкой глядя на него произнесла Мари.

— А, — протянул он, возвращаясь к реальности. — Ты думаешь ты разбираешься в этом?

— Вы можете не верить, но я уверена вот увидите, — кивнула она с уверенностью. — Однажды крестная подвернула ногу, в точь как у вас, вот доктор то и рассказал что ничего серьёзного. Я делала ей массаж, вот так.

Марьяна осмелев принялась трогать ногу то выше, то ниже, а он не знал, не понимал как реагировать.

— Не нужно Марьяна, — полушепотом произнес он.

— Впервые слышу свое имя из ваших уст, — улыбнулась она.

— Хочешь повторю? — Спросил он, а после того как она кивнула она продолжил, — Марьяна, Марьяна, Мари…

— Надо же! Неучто все это так повлияло? — Её брови приподнялись, сейчас он казался в другом цвете.

— Может все это, — произнес он, накрыв своею большой рукой её и она полностью оказалась в его власти, — а может и ты. Твоя забота, которую я не могу не ценить.

— Вы и не должны, — вздохнула девушка, ощущая его тепло.

— Должен, Марьяна, обязан, — заявил к её удивлению он. — Я не хочу быть неблагодарным и грубым, к тому кто так много для меня делает.

— Вы сын Анны Степановны и это многое значит, — кивнула она, а он не мог насытиться её близостью.

— А ежели бы не был сыном, бросила бы? — Улыбнулся он, не желая злиться на неё и дальше.

— Не думаю, Андрей Петрович, мы же люди и можем оказаться в подобной ситуации, — сказала она.

— Удивительно, — протянул он. — После моих поступков ты вот так, с заботой, нежностью.

Она смотрела в его глаза, точно манила, звала к себе и притягивала. Андрей потянулся к ней, она не сопротивлялась, а подчинилась, опустив ресницы и точно ждала чего-то. Он не стал медлить, а нашёл её губы и припал к ним, точно к источнику жизни, не в силах утолить жажду, тоску.

С утра небо хмурилось и нависло тяжелыми облаками над землёй, было тихо, только где-то каркали вороны, точно предупреждали о смене погоды. Мари с утра стояла у печи и готовила травяной чай, а Андрей погрузился в чтение. После вчерашнего они вели себя так, будто ничего и не произошло, вспоминать о том никто не хотел, делали вид точно давешняя ситуация была лишь сном. Они не перемолвились ни единым словом, ни взглядом, казалось перестали замечать друг друга. Маленький дом погрузился в немое тягостное молчание, отчего давил на его обитателей грузом и неизвестностью. Хорошо, что в дверь постучали и появился Пантелей, разряжая непростую обстановку.

Марьяна сидела на улице и ветер трепал рыжие волосы, она глубоко дышала, после вчерашней выходки Протасова была сама не своя. Объяснить подобное поведение она была не в силах, он то сыплет на неё обвинения, грубость, недовольство, то целует, точно они влюблённая пара. «Сумасшедший, — рассуждала она, — безумец. Чего стоит его поведение, когда он пытался прямо в кабинете взять силой, что стало причиной смерти его жены.» Мари уже ничего не понимала, какой он настоящий, когда делает ей больно, плохо, или когда нежен и его глаза тогда становятся светлее, точно пелена сходит с них.

— Барин, изъявили желание, в имение воротиться, — раздался за спиной голос слуги. — Велел и тебе собираться, вот.

— Что ж, думаю так лучше, — отозвалась она.

Андрей не произнес и слова, не бросил и взгляда, пока девушка собирала немногочисленные вещи в корзину. Ей помогал Пантелей, а она старалась как можно быстрее уложить то что ещё могло пригодиться.

Они шли по тропе, где на дороге их ждала телега, несколько раз останавливались дабы перевести дух. Мари плелась позади, а Андрей опираясь на слугу претерпевал зудящую и беспокойную ногу, хромая шёл вперёд.

— Не рано ли, ваше сиятельство поднялись? Отлежались бы пару дён, — сказал слуга когда они вновь остановились у дерева передохнуть.

— Нормально, Пантелей, — похлопал тот по плечу слуги. — Дома и отдохну, нечего мне там делать. А теперича в путь.

Вскоре показалась повозка, а беспокойная лошадь нервно перебирала копытами, в нетерпении сорваться с места. Слуга усадил хозяина, а тот морщась от боли плюхнулся без сил на солому, застилающую дно телеги. Марьяна примостилась с краю, взяв в охапку корзину, точно боялась своего присутствия, старалась не потревожить Протасова, поелику вид его оставлял желать лучшего. Она не боялась его гнева или ненависти, а только того что Алексея она не скоро увидит. Сердце так и рвалось к нему, но ноги не шли, их крепко связал властный Андрей Протасов. К полудни показалось поместье и на лице князя засияла улыбка, а Мари радовалась что вскорости обнимет Фросю, которую так не хватало. Натерпелось поговорить о наболевшем, чего никто не поймёт, её советы и ласковые слова могли возродить её и оживить.

Едва оказавшись у парадного, слуги тотчас подбежали к нездоровому барину и принялись ему помогать сойти на землю, да к крыльцу повели, а Мари проводила его взглядом и осмотрелась, казалось прошла вечность, многое изменилось, но ничего не поменялось. Когда она заметила Фросю, то оставив корзину на земле, побежала к доброй няне. Они обнялись, целую друг друга, страшно скучая, ведь разлука хоть и была недолгой, но её дух отражался на сердце тоской и скукой.

Неспешно потянулись дни, они казалась окружённые туманом, где каждый пытался отыскать свой путь. Андрей не выходил из комнаты, так как ещё залечивал раны, только отвечал на письма, да занимался расходной книгой. Мари принималась за дело с утра, работала по дому, помогала Фросе на кухне. Здесь было намного лучше, чем вдали от неё, можно было просидеть час другой вечером, поговорить по душам. Жизнь текла своим чередом, ничего не ускользало от её пытливого взгляда, все она расставляла на свои места, а иначе и быть не могло. Уже под вечер Фрося уединилась с Марьяной дабы отдать записку, что пол дня продержала в переднике. Сердце у Мари затрепетало, она знала кто мог написать, кто вспомнил о ней или не забывал вовсе.

— Это он, няня, — шептала девушка, едва пробегая глазами по строкам. — Алексей, родной мой.

— Ох, девонька, Бог в помощь, — утирая платком лоб, о отозвалась та.

— Пишет, что нынче ждать меня станет в саду, — с улыбкой протянула Мари, окрылённая и уже представляла их долгожданную встречу.

— Надобно идти? — Усомнилась Фрося. — Что ж будет то?

— Люблю его, милая, знаю что грешно, женат он, но сердцем я с ним. — Заключила девушка.

— Раз так, ступай, жизня она таковская нынче так, завтра в обратную, — вздохнула та, поглаживая её плечо.

— Только ты меня понимаешь милая, — обняла Мари добрую няню. — Я осторожна буду, никто не увидит.

Окрыленная Марьяна побежала собираться, по неосторожности оставила записку на туалетном столике, не чувствуя опасности. Дарья же, по указке хозяина следила за Мари, тот приказывал приглядывать за девушкой, раз сам он не в силах пока и все вечером докладывать. Вот и в этот раз, та слышала обрывки разговора с Фросей и после того как Марьяна выбежала из комнаты, вошла дабы найти улику. Долго искать не пришлось, а после того как письмо оказалось в её руках, побежала к Протасову с заветной целью — выслужиться перед хозяином.

Тем временем Мари уже бежала и затравлено оглядывалась, опасаясь чужих глаз. Ещё было светло, но солнце уже клонилось к закату, ей казалось за спиной у неё крылья, что придавали легкость и было ничего не важно. Пробираясь сквозь траву к старому парку, Марьяна тяжело дышала, на губах застыла улыбка, хотелось скорее очутиться в объятиях Алесей. Она не знала где он её ждёт, но знала, чувствовала он уже там.

— Мари, — раздался его голос со стороны.

Марьяна бросилась к нему, а он к ней и вмиг руки их переплелись друг в друге и оттого сердца бились в одном едином ритме. Он шептал о любви, что скучал и хочет быть рядом, что не видит без неё жизни, что он одинокий путник без её губ и желанных объятий, что никто её не заменит. Девушка в свою очередь отвечала, что ждала каждый день, каждую минуту весточки от него, что безумно скучала, что не знает как дышать без него и это были самые главные, самые нужные слова.

— Больше не могу без тебя, — вторил он, — завтра же заберу тебя из этого дома.

— Алёша, так нельзя, — вздыхая ответила она.

— А как можно? — Развёл он руками, мысленно сходя с ума, от мысли, вечного присутствия Андрея в жизни девушки. — Протасов… Он… он способен на самые низкие поступки. Неужели ты ничего не поняла?

— О чем ты? — Пожала Марьяна плечами. — Да, но мой долг был ему помочь несмотря на его характер.

— Какой характер? — Возмутился тот, зная неровное отношение бывшего друга к девушке и кипел от ревности, осознания, что тот может использовать её. — Этот человек ничего не стоит. Ничто ты совсем ничего ещё не понимаешь?

— Да что я должна понять, объясни мне, — Марьяна растерялась, Алексей явно был взбудоражен, он рассвирепел говоря о нём, но разобраться в том было ещё сложнее и оттого сердилась и Мари.

— Полно, моя радость, — выдохнул тот, — зачем мы говорим о нем. Я хотел побыть с тобой, хотел насладится нашем общением, а я все порчу. Прости.

— Боже, Алёша, я не злюсь, я хочу немного побыть рядом, ведь неизвестно сколько мы будем в разлуке, — грустно улыбнулась девушка.

— Тогда садись, любовь моя

Он снял сюртук и бросить на траву, а после они присели и обнимались так долго пока небо не потемнело и надобно было идти назад.

Марьяна простилась с Алёшей и поспешила в дом, хотя знала вряд ли её хватится ведь хозяин из комнаты практически не выходит, а дела в доме все переделаны, да и ложатся все пораньше. Уверенная и счастливая она шла по аллеи, несколько раз покружилась вокруг себя, засмеялась, ей хотелось обнимать каждого и разделить с ним радость, точно её опьянили, одурманили и виной тому он. Даже небо пело и танцевало вместе с ней, душа веселилась, воздух стал теплее и насыщенней, а ней самой появилось некое благородство, деловитость.

Вбежав наверх по ступеням крыльца, Мари с улыбкой вдыхала воздух смотря на тёмный и почти чёрный сад, который перемешался с красками вечера. Засмеявшись, она почувствовала себя девчонкой на первом свидании, хотя далеко она не ушла, каждая встреча с Алексеем точно первая и незабываемая.

Не успела девушка пройти и пяти шагов по вестибюлю как из темного угла появился Протасов. От неожиданности она всхлипнула, растерянно хлопала глазам перед его ядовитым взглядом, кричащим о недовольстве и превосходстве. Её крылья вмиг упали и ноги приняли обычную форму, всё рассыпалось точно из хрусталя.

— Что ж тебя так там позабавило? — Раздался его грозный властный голос, а она вздрогнула.

— Ничего, я просто гуляла, — отозвалась она.

— Гуляла? — Недоверчиво протянул он. — Одна или неведомой дух Королёва посетил тебя?

— Что вы, — пролепетала Мари, пряча глаза, — я была одна и уже хотела идти. Завтра ранёхонько подниматься.

Марьяна хотела уйти, но он опираясь на трость, перегородил путь и она отшатнулась назад не понимая чего ему нужно.

— Разве ты не знаешь что ему появляться здесь нельзя? — Прочеканил Андрей. — Разве ты не поняла что в любой момент я доложу исправнику о попытке Королёва убить меня? Ведь я не забыл о том.

— О чём вы? — Пыталась сохранить спокойствие Мари.

— Об этом, лгунья, — он вмиг достал из кармана шлафрока записки, адресованную ей и когда её глаза округлились, он ухмыльнулся чувствуя победу.

— Вы… вы рылись в моих вещах, — зло бросила она, её душила ненависть к этому высокомерному эгоисту, хотелось разом залепить ему пощёчину. — Вы просто негодяй.

— Вот и наша тихоня, притворяющаяся ангелом бегает на свидание к женатому князю, — хохотнул он, чем ещё сильнее разозлил её. — Где то воспитание, что дала мая мать, где манеры? Видимо всё зря и ты ничему не научилась. Думаешь маман радуется когда видит ваши свидания, ведь ты привыкла жить с оглядкой на неё.

— Знаете, вы можете думать что угодно, но ваша матушка не может меня осуждать за любовь, в этом я уверена — заявила Мари, не теряя самообладания.

— Что ж в каком случае у меня есть для тебя отличная участь и ты сама её выбрала, — сузив глаза заявил он.

— Дайте пройти, — поджав губы требовала она, его общество ей претило, хотелось уйти, убежать, исчезнуть.

Андрей не стал препятствовать, в нём кипела злость, ревность душила, въедалась в сердце, отправляла кровь, ему казалось стоит к нему прикоснуться как из него посыпятся молнии. Сам не свой он напряженно думал как разлучить Мари и Алексей и решение видел только в одном. Именно через его разочарование в ней, он сможет оставить девушку, именно он должен первым сойти с дороги, ему не терпелось привести свой план в действие. Он и сам обдумывал это ещё в избе, но надеялся, что Королёв сможет позабыть девушку, ведь тот женат, но видимо это не помогло. Прихрамывая и опираясь на трость, Андрей направился наверх и там в спокойной обстановки хотел обдумать каждое свое действие в будущем. Промаха быть не должно и выстрел обязан сразить цель наповал.

Уже с утра Андрей приказал лакею принести чернильницу бумагу да перо, намереваясь написать бывшему другу. Он некоторое время сосредоточенно созерцал белый лист, не зная как начать, а затем быстро озвучил свою мысль, приглашая Королёва к себе на разговор. Зная Алексей точно своего брата, Андрей не сомневался что тот примчится, едва получив послание. Отправив в соседнее имение Пантелея, тот расположился в глубоком кресле у окна, дабы быть в курсе когда вернётся слуга. Марьяна занималась уборкой библиотеке, раскладывая по полкам книги, она останавливались на очередном томике, дабы прочесть название и вспомнить не читала ли она его. Когда вошла Фрося, девушка приветствовала её улыбкой и начала говорить, что вскорости придёт ей помочь, только прибраться здесь. — Не в том дело, Марьяша, — качала головой Фрося, — иди в комнату барина, да чай подай. Его сиятельство велели.

— Я? — Подняла брови Мари, — но что же мне теперича все бросить?

— Иди, девонька, не серди Андрея Петровича, он у нас и так, — поторапливала её та. — Иду, Фрося, иду, — нехотя отозвалась девушка.

Марьяне совсем не хотелось подниматься к князю, неизвестно чего ему надобно после вчерашнего. Видимо не поверил он, так решила девушка, поднимаясь по лестнице. Она какое-то время стояла у приоткрытой створки и вздохнув постучала, мысленно прося у Бога терпения.

— А, — протянул тот, встречая её сидя на кровати. — Так не стой в дверях, ставь поднос на стол.

Мари опустила его куда тот велел и было хотела быстрее покинуть князя, он был ей неприятен. Андрей жестом приказал остановится и девушка подчинилась.

— Я вот что хотел спросить, — загадочно начал тот, — ты вот все трудишься, отдыха не знаешь, а я ведь беспокоюсь о тебе. Ты наверно считаешь меня монстром?

— Что вы, — качнула головой она, — я ничего не должна думать, моя задача работать и не быть вам обузой.

— Что ты, — развёл он руками, — ты совсем не в тягость. Ты очень добрая, раз помогала мне там в избе.

— Это самое малое, что я могла сделать — отозвалась Мари. — Позвольте идти, много дел, Фросе надобно помочь.

— Подай книгу, — указал он на кресло.

Мари поднесла ее к Андрею, а он подняв голову смотрел снизу вверх на её напряжённое и строгое лицо.

— Возьмите, — процедила она недовольно.

— Ты знала что ты красива — эти рыжие волосы, выразительные глаза, — с улыбкой произнес тот.

— Что с вами? — Иронично ухмыльнулась девушка понимая, что тот не в себе. — Вам бы доктора.

— Не уходи так скоро, — Андрей потянулся и коснулся её руки, а Мари вздрогнула от неожиданности.

Он потянул ее и девушка потеряв равновесие опустилась на мягкую перину рядом с ним.

— Останься Мари, — шептал он, пристально смотря в испуганные глаза, — ты нужна мне. — Андрей Петрович, вы не в себе, — настаивала девушка, — Позвольте я пойду, я уверена…

Не успела она договорить как тот резко приблизился, властно захватив её в плотные объятия и впился в губы. От неожиданности девушка не успела ничего сообразить как тот повалил её на кровать и удерживая принялся целовать и сильнее овладевать её губами. — Тебе нравится? — Прошептал он возле уха.

Мари точно пришла в себя после гипноза и дернулась, но он удерживая впился в горячие и трепетные губы. Как не пыталась девушка освободиться о него, это не удавалось, он был в разы сильнее. Когда его рука легла на ее бедро, Марьяна запаниковала, а он продолжал её целовать. Совсем ничего не понимая, она содрогалась от ужаса зная что уже не раз пытался применить силу в отношении её и от этого пришла в отчаяние.

— Что здесь происходит, — раздался голос Алексея возле двери.

Андрей сразу же отпустил перепуганную Мари. Она отскочила от него к окну и хлопая глазами в которых образовались слезы от стыда и отчаяния, поправляла волосы и платье. Алексей злобно сверкнул глазами на Протасова, который вальяжно поднялся с кровати опираясь на трость, а затем на Мари, сгорающую от возмущения и позора, на который её обрёк Андрей.

— Ты не во время, Королёв, видишь мы были несколько заняты, — усмехнулся довольный ситуацией Протасов, ведь все вышло как он и хотел.

— Какой кошмар, — он качая головой, смотрел на раздавленную падением в его глазах Марьяну. — Ты… ты обманывала меня.

— Нет… нет, — шептала девушка дрожащими губами, сложив руки на груди.

— Именно, Королёв, — прогремел голос Андрея, — мы развлекаемся когда вздумается, а ты просто смешон и не верил, что она не ангел, как ты говорил. Так что скажи спасибо, что я помог тебе разглядеть её.

— Мерзавец, — сжимая кулаки, прочеканил тот. — Я не ударю тебя, поелику ты не здоров, но никогда, слышишь, никогда не приближался ко мне.

— Забыл, что ты чуть не убил меня, я могу вмиг отправить тебя на каторгу, — рявкнул Андрей.

Глава Алексей сузились, желваки заходили на окаменевшем лице, он еле сдерживался. Мари уже не чувствовала ни ног ни рук, она превратилась в статую, только боль в душе выворачивала её и разрывала на сотни осколков, ей казалось по ней проехал табун лошадей, её уже нет, только отчаяние движет ей. Точно приговор читает судья, точно её ждёт казнь и другого пути не осталось, она совсем одна и никто не сможет её оправдать. Когда пытаются утопить — борись до последнего вздоха, когда хотят стреляют в спину — бросайся в укрытие, а когда намерены оклеветать — ты бессилен, ведь против слова и мыслей сложно устоять.

— Идите к чёрту, — бросил злобно Алексей и вылетел из комнаты.

Под хохот Андрея за ним побежала Марьяна, она хотела его остановить, объяснить и была уверена — он поймёт, он поверит, когда посмотрит в глаза.

— Алёша, — крикнула девушка на лестнице, а он уже спустился и налитыми обидой и злостью глазами посмотрел на неё.

Он не остановился и бросился к выходу, а Мари поспешила его догнать. Она тяжело дышала, чуть было не подвернула ногу на последней ступени, но ничто не могло её остановить. Алексей направлялся размашистыми шагами к лошади, что ждала за воротами, он ничего не видел перед собой — хотел только скорее покинуть ненавистное поместье человека, которого он некогда называл другом.

— Алеша, — вновь крикнула она, уже сбегать со ступеней крыльца.

Он не оглянулся, продолжая идти, точно её и нет, а Мари бросилась за ним со всех ног. Когда она догнала его и уцепилась за руку, в попытке остановить, а он отшатнулся от неё, словно она была вся выпачкана в грязи.

— Не уходи, выслушай меня, — бросила глотая пересохшим горлом жаркий воздух.

— Оставь меня, — прикрикнул он, делая шаг назад, — не желаю слушать твою ложь, видеть твою лицемерное выражение.

— Боже, Алёша, что ты говоришь, — дрожащими губами пролепетала она, — это всё Протасов, он все подстроил…

— Хватит, — рявкнул он, пронзая свирепыми глазами точно острыми саблями, — хватит врать. Ты лежала с ним на кровати и он целовал тебя. Это все он подстроил? Ты даже не сопротивлялась, ты наслаждалась, делая из меня дурака.

— Нет… нет, — отрицательно качала она головой в отчаяние от его заявлений. — Он насильно держал меня. Он приказал нести чай, а потом просил книгу и я…

— Довольно, — взмахнув грозно руками прикрикнул он. — Между нами все кончено, иди, продолжай с ним развлекаться как он и сказал, а я хочу только одного забыть тебя и ту сцену на кровати.

— Не говори так, ты это в сердцах, ты всё поймёшь, — лепетала она, не веря его словам. — Мы любим друг друга…

— Нет, — сквозь зубы процедил Алексей, — моя любовь испарилась в тот миг когда я все увидел. Глупец, какой я был глупец, ждал, звал с собой, рискуя, ведь я женат, а ты играла и смеялась надо мной. Во почему ты не пошла со мной, когда я нашёл тебя в лесу — из-за него.

— Нет, я не могла его оставить, он сын Анны Степановны, — оправдывалась Марьяна. — Алёша, я люблю тебя, ты нужен мне, прошу пойми, поверь мне.

— Ты хуже чем я думал, — прогремел приговор, — ты притворялась невинным ангелом, а сама была его любовницей. Какая грязь, Мари! А ведь Протасов столько раз открыто говорил, что ты не так кем хочешь казаться.

— Посмотри в мои глаза, — нервно жестикулируя прочеканила она, — посмотри и поймёшь что я не обманывала никогда, у меня с ним ничего нет, он ненавидит меня. Единственная любовь — это ты. Не уходи, выслушай меня.

— Не хочу оставаться и минуты здесь, — холодно бросил он. — Ты мне противна, как и он. Так что иди к своему любовнику, а меня оставь в покое.

Он быстро бросился к воротам, а Мари ухватив юбку побежала за ним. Она не могла его отпустить, вот так, когда он не верит, когда смотрит как на чужую, и от этого она дрожала точно на морозном ветру.

— Алёша, — кричала она, — остановись. Поверь мне…

Он быстро оказался в седле, а Мари споткнулась и упала на пыльную землю, до крови исцарапав руку. Алексей с пренебрежение смотрел с высока, не веря ни единому её слову, он не хотел ни видеть, не слышать её. Мари верила и надеялась, что он вмиг окажется рядом, обнимет и скажет как он не прав, что они никогда не расстанутся.

— Прошу, — она сидела на земле и тянула к нему руку.

— Все кончено, катитесь вместе с ним к черту, — крикнул он и подхлестнув коня, бросился прочь.

Мари крикнула от отчаяния и боли, которая точно нож полоснула внутри, она почувствовала себя втоптанной в грязь по горло, жертвой коварных интриг и козней, её раздирали изнутри ненависть и желание отстоять правду. Слезы катались по онемевшим щекам, она ничего не чувствовала кроме чудовищной боли в душе, которая нарастала с каждой минутой. Не было ни сил, не желания жить, хотелось умереть прямо здесь и сейчас. Зачем жить, если он не верит и не вернётся, если они больше не увидятся, если не будет не объятий не поцелуев? Вскоре к ней подбежала Фрося и принялась поднимать её с земли, а Мари не хотела, сил вовсе не осталось. Она уже никогда не станет прежней, а этом она была точно уверена.

— Не надо так, все образуется, — говорила ей та.

— Я хочу умереть, — пролепетала девушка. — Я не хочу жить.

— Милая, ты моя, — обняла её Фрося, — молода больно, чтоб смерть кликать.

— Это он, — всхлипывая произнесла Мари. — это он все подстроил. Он хотел нас рассорить, хотел унизить меня перед ним. Понимаешь?

— Ох, что за нечисть в него вселилась такая, — причитала кухарка, качая головой.

— Ненавижу его, — прикрикнула девушка, чувствуя как невыносимо болит внутри. — Пусть на его голову обрушится потолок, пусть он провалится…

— Бог с тобой, горемышная, — вспыхнула Фрося, — грешно желати зла…

— Нет, милая, нет, — сквозь зубы твердила та. — Такому чудовищу не грешно. Я не боюсь его, я все выскажу ему.

Марьяна бросилась к крыльцу, а ней еле поспевала Фрося, в попытке вразумить девушку. Она взлетела наверх и не замечая ничего и никого метнулась к спальне Протасова, где несколько минут назад она была растоптана.

Когда она ворвалась без стука к нему, то тотчас наткнулась на князя, расположившегося в кресле с бокалом вина. Тот нахмурил брови и взглядом твердившем о недовольстве он встретил уверенную и решительно Мари. Ей хотелось вцепиться ему в горло точно она дикое животное и задушить не зная жалости.

— Что празднуете, ваше сиятельство? — Вскинув подбородок Мари шагнула к нему. — Неучто случилось что-то хорошее?

— Поди вон, я не звал тебя, — грубо отрезал тот, смиряя девушку едким взглядом.

— Да неужели, — прочеканила она. — А несколько минут назад очень даже звали. Не так ли? А ещё просили подать книгу, насильно тащили в свою койку.

— Пошла вон, — вновь рявкнул тот, выходя из терпения, — не твоё дело обсуждать приказы хозяина дома.

— Как страшно, — наигранно она прижала руки к груди, стараясь сохранить самообладание. — Что вы ещё сможете сделать? Приказать выпороть? Или запрёте в чулане?

— Ежели не уйдёшь прикажу, — не поднимаясь с места произнес Андрей.

Мари шагнула к нему и одним движением выбила бокал, который он держал из его руки. Красная жидкость разлилась по ковру, изображая безобразную фигуру прямо на ворсе. Андрей тотчас вскочил с места и скривив лицо замахнулся на уверенную девушку.

— Гадина, — прикрикнул он, а его глаза налились яростью.

— Вот как, — в тон парировала Мари. — Вы самое отвратительное существо. У человека способного сотворить подобный план, дабы опорочить меня в глазах Алексей, просто не может быть сердца.

Выпалила она под его поражённый взгляд.

не мог поверить, что девушка способна так дерзко ему противостоять и отвечать стойко на его слова. Марьяна же была бесстрашна, готовая на всё дабы защитить себя с высоко поднятой головой.

— Ты ещё ответишь за вольное поведение, — прочеканил он.

— Я уже довольно натерпелась от вас, — в тон отозвалась девушка. — Вы думаете я ещё способна бояться? Всё что можно, вы уже сделали.

Марьяна полоснула его взглядом полным отвращения, а он лишь смотрел как она исчезла за створкой. Андрей кипел точно вода в котле, все его существо пронзали две вещи — неутолённое желание и чувство победы над мнимым соперником. Мари же продемонстрировала небывалую дерзость и оттого он хотел бежать за ней силой усмирить. Страсть к ней разгорелась ещё сильнее, он готов был прыгнуть в ледяную воду, лишь бы остудить разгорячённую голову. Её дерзость к его удивлению, взбудоражила его больше и точно огромная волна накрыла мешая нормально дышать, он не мог найти места, оттого и ходил по паркету, стуча тростью и отмеряя десятки шагов.

Мари была раздавлена и её душа точно истоптанная земля, уже не имела цветущего вида, который отражался в глазах, точна поникшая луна в реке. Она ничего не хотела, жизнь уже не представляла ценности и не имело значения, что за окном солнце или гроза, все ничего по сравнению с той болью, которую она теперь так явно ощущала. Казалось её в одно мгновение лишили сил и убили — без ножа и пистолета, но хоть и внешне она жила, но уже не ощущала себя частью этого мира.

Перед глазами стоял Алексей — его осуждающий, полный неприязни взгляд и слова до сих пор звучали в глубине её сознания, где она разлетелась на тысячи мелких осколков. Если бы он ударил, было бы легче, ежели бы он просто оставил её, она бы поняла, но то что он поверил Протасову- её раздавило и разбило вдребезги. Андрей же приказал нести из погреба лучшее бренди, ситуация выбила его из ритма, но все же цель была достигнута и Королёв отверг Марьяну. От этой мысли он воспарял духом и радовался, что все получилось, теперича князь забудет дорогу к девушке. Он откупорил бутылку и торжественно налил янтарной жидкости, а сделав глоток почувствовал как приятно терпкий напиток обжег рот.

После третьего бокала Андрей не мог найти места, перед глазами стояла Марьяна и её глаза полные обвинений. Он ходил от двери до окна, сдвинув брови на переносице и напряженно думал о произошедшем. Так, просидев пару часов Андрей решил спуститься вниз, сидеть на месте, а тем паче положить голову на подушку было невозможно. Тишина дома поглотила его, стало невыносимо её слушать, в горле пересохло и он решил выпить воды.

На кухне он не сразу заметил сидящую на стуле Мари, она держала в руках бокал с водой, а заметив Протасова напряженно затаила дыхание. Андрей вскинул голову, едва их глаза встретились, его уверенный вид твердил о превосходстве, отчего ей стало не по себе.

— Не спеши, — остановил он её, когда Марьяна поднялась дабы уйти. — Налей воды, жажда замучила.

Пересиливая себя, Мари потянулась к графину и усмиряя внутреннего волка, плеснула в бокал глоток воды.

— Как будто украла, — скривив лицо произнес он. — Или тебе жалко для меня?

— Я пойду, думаю вы выпили нынче довольно, — тихо отозвалась она, чувствуя запах бренди.

Когда Мари попыталась уйти, не желая более с ним пресекаться, он остановил её схватив за край шали. Девушка в попытке освободиться тянула конец на себя, а Андрей вмиг оказался рядом и в лицо Мари удар запах алкоголя.

— Ты нужна мне, — шептал он понуро глядя на неё.

— Вы сумасшедший! Пустите ибо я закричу и весь дом сбежится сюда, — сквозь зубы сказала она.

— Нет, останься со мной, не отталкивай, — точно не своим голосом произнес Андрей, удерживая её.

— Вы самый ужасный человек на свете, — с силой она оттолкнула его, — вы способны только разрушать.

Бросила она отскочив к двери, и не глядя на растерянного Протасова побежала к флигелю. Он же стоял и смотрел точно ребёнок, у которого отобрали игрушку, не зная что делать и вернётся ли она. Опираясь на трость, Андрей подошёл к столу и увидев бокал с силой швырнул его на пол. Глядя на осколки разбросанные на полу тяжело дышал и ругал себя за то что не сдержался и так просто пытался перед ней раскрыться.

Уже с утра Андрей сидел за разбором писем, но все мысли улетали к той сцене, которую он разыграл перед Королёвым. Теперича он напряжённо думал, как поступить с Мари, ведь быть рядом становилось невыносимо, она его тянула к себе и оттого тягостнее на душе. Он уже склонился к одной мысли и озвучить намеревался нынче же, именно ей рассказать о своём плане и её дальнейшей участи. Андрей приказал позвать девушку, но лакей доложил, что та с денницей отправилась на прогулку верхом.

Андрей с трудом мог поверить, что девушка вот так просто направилась по округе, он был уверен — Марьяна сбежала и ещё сильнее его ударила мысль, что в этом замешан Алексей. Он не долго думая решил вытрясти правду из Фроси, зная что та неразлучна с девушкой, а стало быть знает правду. С трудом осознавая, что Королёв после увиденного и пережитого буквально на кануне- вновь помогает Мари, Андрей дошёл до двери людской и ворвался в неё точно спасаясь от смертельной опасности, глазами искал кухарку.

Фроси не оказалось и он ещё сильнее злился на Марьяну, Алексея и даже на самого себя, что не подумал о том. На лавке, которая служила спальным местом для Фроси, Андрей обнаружил шаль, что когда то видел на девушке и от того его бросило в жар, а следом точно облили ледяной водой, в тот же миг он испугался о мыслей, что Мари имеет над ним странную власть. И тогда он точно решил- найти её и убрать подальше от своих глаз и стало быть избавиться от навязчивые идей и мыслей.

Одним движением он скинул вещь на пол, а под ней покоилась записка, что казалось очень странным — кухарка не умеет читать, а когда он присмотрелся, то казалось буквы знакомы и он точно знает подчерк на бумаге. Он бы отдал что угодно доказывая, что записка принадлежит его матери, а затем он вспомнил ту предсмертное письмо для Марьяны, относительно её происхождения и то что оно исчезло быстро и внезапно. Злость захлестнула Андрея и он поджал губы, намереваясь тут же прочесть его, но крики из открытого окна точно убрали из под него опору и он упал. Потерявшись в самом себе, он не сразу услышал как его зовет Пантелей и вздрогнув он решил вернуться через пару минут.

Он вернулся спустя несколько минут, застав Фросю у иконы, которая висела напротив у на стене, та молилась и что-то шептала. Андрей приказал двум девкам оставить их и тотчас метнулся к лавке, на которой обнаружил то самое письмо, но его и след простыл. Тогда он принялся скидывать все что лежало, пытаясь отыскать записку.

— Что ж вы творите? — Вскинула руки Фрося, наблюдая за его действиями, ей казалось он сошёл с ума.

— Где письмо? Это ты его припрятала, негодница, — сверкая глазами сказал тот. — Отвечай ежели спрашивают?

— Бог с вами. Какое такое? — качая головой отозвалась та. — Ничегошеньки не знамо…

— Врёшь, бесстыжая, — прикрикнул тот, отчего у неё от страха задрожали руки. — Где письмо матери для Марьяны, которое она оставила перед кончиной? Оно исчезло сразу после её ухода, а нынче я видел его тут. Скажешь я дурак? Все почудилось?

— Ваше сиятельство, — слёзно протянула Фрося, — не знаю о чем вы, видите ничегошеньки нет тута.

— А, — ухмыльнулся тот, — решила шута из меня делать, ну ничего я с тобой разберусь. Где Марьяна? Отвечая пока не запорол до смерти.

— Так она решила тут недалече на коне, — как могла быстро отвечала Фрося.

— Дрянь, — процедил тот, — решила вновь бежать.

— Так нет, воротится вскорости, — убеждала она.

— А ты берегись идти против хозяина, головы не сносить тебе старая сводница, — угрожающе выставив палец, сквозь зубы процедил князь. — Ежели узнаю, что письмецо при тебе сгною в темнице, а ежели и девице помогаешь плести интриги, то не обессудь, узнаешь по чём нынче спокойная жизнь.

Андрей вылетел из людской точно зверь, сметающий на своём пути все и устремился на улицу где его ждал взнузданный конь. Фрося дрожа всем телом перекрестилась у иконы и озираясь нет ли поблизости никого, потянулась к нижней юбке, где имелся карман. Оттуда она достала то самое письмо, от которого она наслушалась от хозяина столько нелицеприятного и сминая в широкой ладони поднесла к лицу. «Тебе Марьянушка, я отдам, тебе голуба, — шептала она, — узнай ты в конец что таила все эти годы, Анна Степановна.»

В тот день в доме была суета, а на записку никто не обращал внимания, тем паче Мари не хотела знать о своей матери, всячески просила крестную не говорить о той. Зная, что Андрей не испытывает симпатии к девушке и использует письмо против неё, Фрося незаметно ото всех взяла его и спрятала до нужного времени. Она хотела отдать его Марьяне, но как только речь об заходила она отмахивалась, просила Фросю более не готовить о том. Так откладывалось все на неопределённый срок, а теперича когда ситуация требует, та во что бы то не стало решила открыть глаза девушке и даже насильно заставить её прочитать. Фрося не умела читать, иначе бы уже разыскала кого-то и просила бы помощи для девушки, зная как та страдает в руках Протасова.

Вздыхая она смотрела на буквы, не зная что они значат, только шептала молитвы и просила всех святых сжалиться над девушкой и открыть ей сердце, а лучше чтобы её родные приняли её и защитили от власти князя, ведь никто не сможет ей помочь ежели тот придумает новое наказание за очередной проступок. Фрося решила более не расставаться с письмом, ведь ситуация может повториться и осторожно положила в карман нижней юбки, намереваясь носить его с собой, пока не поговорит с Марьяной и не отдаст заветную записку.

С этими мыслями она решила приняться за работу, пока а неё обрушился очередной гнев барина. Причитая и качая головой, покрытой платком, она направилась на кухню, где её ждали обязанности и дела.

Марьяна брела куда глаза глядят. Она вовсе не собиралась сбегать из поместья, а хотела побыть одна и не видеть никого вокруг, только она и её мысли были сейчас важны. Увидев на холме маленькую церковь, она поспешила туда, точно неведомая сила потянула в божий дом. Девушка спешилась едва оказавшись недалеко и повела за собой лошадь, чем ближе она подходила, тем сильнее билось сердце. У главных ворот она заметила экипаж и поняла внутри есть те, кто приехал помолиться как и она, и глубоко вдохнув шагнула ближе.

Марьяна не успела зайти, как на из храма вышел Алексей и они столкнулись взглядами, отчего казалось она разбилась на куски, но тотчас собралась. В этот миг она вновь увидела того Алёшу, с которым она была знакома, кто помогал и любил, но через пару секунд глаза его потемнели и накрыли её тьмой недоверия, осуждения и злости. Он стоял и из-под нахмуренных бровей бросал суровый взгляд, полный непонимания и обиды. Мари поняла он уже не тот, совсем чужой, совсем далекий, точно не было признаний в любви и его отчаянного желания ей помочь.

— Вижу ваши грехи жить мешают, — сказал он и прошёл вперёд, оставляя девушку позади.

— Как знать, быть может ваши намного тяжелее чем мои, — тихо отозвалась она, пытаясь не потеряться среди давивших на нее чувств.

— Вы точно преследуете меня, — с ухмылкой произнес он. — Не думал, что служанкам можно вот так отлучаться от работы. Хотя о чём я? Вы теперича в другом положении и давеча я имел неприятность лицезреть подобную мерзость.

Мари бросило в жар, точно её сейчас больно ударили и стало трудно дышать.

— Вы ещё пожалеете о своих словах, — прочеканила она.

— Служанка и распутная девица мне угрожает, — он засмеялся, а она тяжело дышала, хотелось залепить ему пощечину за сие оскорбление.

— Вы просто отвратительны, я ненавижу вас, — повысив голос бросила Марьяна.

Он хотел ответить и поправив прядь, пронзал ядовитым взглядом, в то время как девушка находилась в оцепенении, которое не отпускало от сказанного им. Внезапно открылась дверь и появилась Ольга, точно призрак она выглядела бледной и измученной. Алексей тотчас же подбежал к супруге и она направились к экипажу, ожидающему их, а Мари продолжала стоять и смотреть на семейную идиллию. Точно неведомой дланью её осенило и она вспомнила, о его кольце, что он отдал ей в память о себе и Мари принялась искать его на дне глубокого кармана. Отыскав заветную вещицу, девушка бросилась за ними, дабы навсегда освободиться о него, тем паче после сегодняшнего, она поняла — он никогда её не простит и не поверит.

— Это теперича ваше, — она подбежала к Ольге и протянула кольцо, а та лишь смотрела то на неё, то на драгоценность.

— Что это? — Прочеканила та, хлопая перед Мари удивленным взглядом.

— Ваш супруг подарил мне кольцо на память, ведь мы были в тесной дружбе, — на эмоциях, стараясь досадить Алексею сказала девушка, наблюдая как у той округляются глаза.

— Поди вон, — вмешался Алексей, — эти вещица ничего не стоит, она лишь твоя глупая фантазия. Не смей вносить раздор между нами.

Ольга с ненавистью сверкнула глазами на Марьяну и выпростав локоть из рук мужа, поспешила к экипажу. Мари же испуганно смотрела ей вслед, оттого ей было не по себе, а все из-за его слов, больно делать ей она точно не хотела, тем паче вносить сумятицу между ними.

— Никогда не появлялся на моём пути, иначе пожалеешь, — огрызнулся он. — Иди к своему любовнику и расскажи, пожалуйся, а я не хочу тебя видеть.

Он поспешил к карете, а Мари стояла точно её облили едкой, противной грязью и она так больно режет и жжёт глаза, так мешает нормально, привычно дышать. Дождавшись, когда экипаж скроется за поворотом, девушка дала волю слезам и подавляя в себе крик, просто закрыла руками рот, плакала зажмурив глаза. Боль била, крутила, обжигала, давила со всех сторон, казалось ещё секунда и жизнь оставит её, не будет сил дышать, да с смысла уже не осталось. Лучшим для неё решением было бы замертво упасть и никогда не вставать, закрыть очи на веки, ведь никто её не ждёт, никто не любит как прежде, разве что добрая няня всегда готова обнять и защитить.

Марьяна чувствовала себя обессиленной, опустошённой, ничтожной, не зная где она ошиблась, где оступилась, но теперича думала что Бог наказал за связь с женатым мужчиной. Она дошла до ближайшего дерева и опустилась у подножия, точно сил осталось на одно дыхание. Не хотелось не идти, не думать, даже слез уже не осталось, только боль и та затихла где-то в сердце.

— Позвольте вам помочь, сударыня.

Раздался голос сверху, а когда девушка подняла глаза, то столкнулась взглядом с пожилым господином, что замер над ней. Он протянул ей руку, а Мари испуганно вскочила на ноги и не знала как себя вести, ведь она никого не рассчитывала здесь встретить.

— Вы меня боитесь? — С улыбкой произнес тот.

— Нет, — закачала она головой. — Простите, мне уже пора.

Марьяна ещё раз взглянула на него, отметив что он неплохо сложен для своих лет и из-под цилиндра на неё смотрели добрые глаза, отражающие мудрость и спокойствие. Она направилась к лошади, не желая чтобы кто-то на неё смотрел в подобном состоянии и второпях споткнулась, а быстро оглянувшись увидела как господин все так же смотрел, провожая глазами. Уже верхом Мари, краем глаза заметила как его и след простыл, поражаясь его быстроте, она направила коня вперёд.

Когда она миновала ворота, поместье встретила её в ярком солнечном свете, точно не предвещало ничего дурного, но Мари знала — Протасов вновь будет её истязать работой за вольное поведение. Оставив лошадь, девушка поднялась по ступеням, а затем в вестибюле встретилась со служанкой, которая наградила её суровым взглядом. Мари намеревалась пойти во флигель, но не успела — к ней подоспела Фрося.

— Где ж ты была, девонька? Его сиятельство ищут тебя который час, — сочувственно качала та головой.

— Ах, милая, все равно мне, пускай хоть выпорет, — вздохнула она.

— Не гоже так, — всплеснула та руками. — Я вот передать что хочу…

Только Фрося потянулась в карман, как Пантелей окликнул Марьяну и велел немедля идти в кабинет и ждать хозяина. Ничего на оставалось ей как отложить заветное дело до лучших времен.

Марьяна ждала в кабинете уже более часа, постоянно прислушиваясь к звукам извне, но лишь тишина отвечала на её старания. Она явно не понимала к чему такое бесконечное ожидание, и стоит ли надеяться на приход Протасова. Слишком много загадок, слишком гнетущим казался сей момент, а она сидела, расположившись в кресле и вздыхала наблюдая за движением часов на стене. Когда напряжение достигло апогея и невыносимо стало оставаться здесь, у двери послышались шаги и стук трости хозяина дома.

Он распахнул створку и вальяжно зашёл, сразу обвел её взглядом, а Мари стояла не опуская глаз — не зная чего от него ждать. Андрей неспешно прошёл на середину и казалось чего то ждал.

— Ну и как ты объяснишь давешнее исчезновение? — Начал он, чеканя каждое слово.

— То было не исчезновение, а всего лишь прогулка, к тому же вы знаете чего ради все это, — смело парировала она.

— Любовь к Королёву делает с людьми неведанное, — усмехнулся князь, ударяя пальцем по трости. — Ты смешна, к тому же тот и думать о тебе забыл, ежели бы ты была ему нужна он бы верил тебе, но судя по всему грош цена ей. Я всего лишь вскрыл суть этого болота и ты должна меня благодарить.

— Не обессудьте, ваше сиятельство, я не в силах, — с каменным лицом произнесла Мари.

— Что ж, тогда у меня для тебя очень важная и по истине судьбоносная новость, — торжественно произнес он, глядя как напряглось её лицо.

— Ежели вы о работе, которую мне припасли, что ж, я не стану противиться, — вскинув голову ответила она.

— Как плохо ты обо мне думаешь, — закачал он головой, — я о другом. Вскорости, даже раньше чем ты думаешь, ты выходишь замуж.

— Что? — Захлопала Марьяна зелёными глазами, — что это за такое? Вы верно что-то путаете.

— Ну уж нет, — отрезал Андрей. — Завтра ты увидишь своего жениха. Смею заметить он изрядно стар и беден, как церковная мышь и тот ещё скряга, так что не обессудь — другого жениха я не могу тебе найти.

— Но как это понимать? — Всплеснула руками девушка, возмущённая его словами, — я не хочу. Вы не имеете права так поступать, я не стану вам подчиняться.

— Станешь, ещё как станешь, — рявкнул тот. — Иначе завтра же исправник узнает, что Королёв чуть было не порешил меня в том лесу. И теперича я посмотрю как ты станешь отпираться.

Мари оторопела, точно её придавили сверху камнем и сложно сделать хоть одно движение. Казалось язык присох ко рту и невозможно сказать и слова, оттого она и стояла смотря в пустоту, чувствуя что поражена изнутри.

— Завтра ты познакомишься со скрягой и лучше бы тебе не показывать своё отвращение, иначе тот ещё откажется, а нам это никак нельзя, — продолжал князь, сверля девушку глазами, чувствуя как ей не по себе.

— Вы все придумали верно? — Бросила она ледяной взгляд полный ненависти, зелёные глаза приобрели мутный цвет и казалось ещё миг и из них полетят искры.

— Иначе никак, — усмехнулся тот, довольный собой. — Но я не так жесток как тебе кажется. До завтра я жду твоего решения и смею заметить, у тебя достаточно времени на размышления, но не сомневаюсь в твоём здравом уме.

Он закончил с издевательской усмешкой, точно хотел задеть её больнее, зная каково ей сейчас. Марьяна хотела бросить ему в лицо, что не будет подчиняться, что никто не смеет руководить ею, а больше всего плюнуть в его самоуверенное выражение, но знала он связал её крепко накрепко. Девушка осознавала, что не смотря на их разрыв с Алексеем, не сможет жить с мыслями о его аресте, что он будет в сыром каземате или того хуже. Не смотря на все что происходило — в ней ещё жила любовь к нему и от этого было ещё больнее.

— Я буду ждать с утра твоего ответа, но не затягивай — моё терпение имеет предел, — саркастично сказал тот. — Желаю заранее тебе доброй ночи и постарайся выспаться, не хочу чтобы твой жених увидел тебя с кислым выражением.

Закончив Андрей ушёл, а Мари только слушала его шаги, удары тростью, медленно падая в неведомую ей бездну. Он загодя все прочитал, загодя все подготовил дабы не оставит ей выбора- зная как она любит и хочет защитить Алексея. Оттого она хотела кричать, плакать, разлететься на части и наконец больше никогда не видеть Протасова, не слышать его надменный, злобный голос, но продолжала стоять и смотреть в одну точку.

Она покинула кабинет когда немного пришла в себя, единственное чего хотелось- поговорить с Фросей и выплакаться на её груди. Марьяна поспешила в людскую, думая что няня уже там, но встреча с Дарьей окончательно её довела. Та с насмешкой и завистью сказала, что кухарка по поручению барина отправилась к соседям, дабы там намечалось торжество и надобно помочь. Мари совсем пала духом, ведь одной без поддержки было слишком тяжко и ничего не оставалось как дождаться утра и тогда всё обсудить с ней.

Уже во флигели девушка сходила с ума. В голове звучал ироничный и уверенный голос Протасова, он её истязал, издевался над ней, играл, точно она беспомощная мышка, загнанная в угол. Она ходила по полу, скручивая и перебирая пальцы, напряженно думала о том, а больше об Алексее, чувствуя как ей не хватает его, как он нужен именно сейчас, без него она медленно угасала. ЙНе в силах успокоиться, Марьяна выдохнула и решила пойти на разговор с Андреем, дабы нынче же расставить всё по местам.

Она знала тот уже в спальне, расслабленный и довольный, смакует и торжествует над ней. От этого она ещё сильнее злилась и ненавидела его, только от мыслей что он разлучил их с Алексеем, Мари сжимала кулаки, тем паче теперича использует её любовь против неё самой. Каждая ступень наверх давались непросто, казалось силы её оставляют, а сердце так отчаянно стучало и отдавало в каждой части тела — в ногах, руках, голове и даже в каждом пальце. Уже наверху девушка остановилась дабы отдышаться, точно она бежала от погони, а когда выдохнула, набралась решимости и направилась к Протасову.

Она постучала — ответила тишина, Мари не сдавалась и после очередного затишья, толкнула створку. Князь расположился под балдахином и лежал на краю большой кровати, на груди покоилась книга и девушка на минуту молча смотрела на него, а затем прошла на середину. Андрей открыл глаза и пристально уставился на неё, а Мари прищурив большие глаза, наградила его хищным взглядом.

— Ты? — Протянул он и поднялся на ноги, поправляя шлафрок.

— Не ожидали, ваше сиятельство? — Усмехнулась она. — Как же так? Ведь нынче вы прямо не оставили мне выбора, а теперича так удивлены.

— Чего тебе? — Вскинул он голову, — пришла дать ответ? Так до утра у тебя предостаточно времени.

— Извольте, Андрей Петрович, — протянула она, — не буду тянуть. Ваша служанка уже все обдумала. Ведь вы лихо все спланировали и не привыкли оставлять выбор. Верно?

— Я чётко озвучил и выбор тебя есть, — с усмешкой парировал тот.

— Для таких как вы это называется выбор, — кивала головой Мари, — но не буду вас томить. Думаю вы прекрасно понимаете, жить с мыслями, что Алексей Михайлович в заключении я не смогу, а вы готовы отдать меня за некого противного старика. Что ж вы выиграли, я выйду за него.

— В другом я не сомневался, — с улыбкой произнес князь.

— Да, я готова на брак с тем кого вы выбрали, но не потому что вы меня шантажируете или угрожает, а потому что я готова на все дабы никогда не видеть вашей надменной физиономии, вашего высокомерие и озлобленности. Чтобы никогда более не находиться в вашей власти и навсегда забыть вашу вседозволенность, — уверенно произнесла Мари, теперича ей было все равно.

— Все сказала? — Сквозь зубы произнес он.

— И дня не хватит, чтобы рассказать какой вы, — парировала она.

— Пошла вон, — указал он на дверь, сверля ледяным взглядом.

Марина оставила его, а он ещё какое-то время смотрел на незапертую дверь проживая сей разговор. Её дерзость ему не нравилось, непокорность тем паче, от того он не мог найти покой и хотел скорее избавиться от неё. Андрей подошёл к приоткрытой створки и что было сил хлопнул ей, ему хотелось выбить все эмоции и злость на неё и никогда больше не видеть Мари. В этом противостоянии выигрывала она, поелику он не испытывал покоя от свершённого, девушка его ненавидит, а он знает о том. Единственное, на что стоило рассчитывать — убрав её из дома, он сможет успокоиться. Легче только от одного — она и Королёв более не тянутся друг к другу, он смог получить главное, рассорить их. Андрей ещё долго не мог положить голову на подушку, а когда все же удалось, наступила глубокая ночь.

Утро не принесло Марьяне облегчения, Фросю она так и не нашла. Слуги сказали, пробудет в отъезде ещё пару дней и девушка вовсе огорчилась, без неё она затосковала, доброй няни очень не хватало. К тому же она вспомнила их последний разговор, что та хотела что-то отдать, но не успела и Мари глубоко задумалась сидя у туалетного столика. Она вспомнила, что нынче встреча и первое знакомство с будущим мужем, отчего вздрогнула, представляя как тот будет иметь право прикасаться к ней. Мари поморщилась и отвела взгляд в зеркале, она хотела бежать без оглядки, только бы не быть женой противного старика. Но вспоминая, что дала Протасову обещание — вздохнула, теперича деваться не куда, все решено за неё. «Я смогу, — шептала она, — у меня получится все пережить. Ради вас, крестная, ради тебя няня, я буду сильной.» В какой-то момент, Мари пришли на ум слова странной женщины которая ей отдала кулон в виде птицы, та просила взять его, когда будет время уходить из дома.

Вскоре её поторопила крепостная, напомнив что барин ожидает в гостиной. Марьяна наскоро затянула волосы в пучок, полагая что не стоит стараться ради непонятно кого, и не хотела нравится престарелому жениху, а лучше вызвать неприязнь, дабы навсегда отбить охоту прикасаться к себе.

Марьяна появилась перед Протасовым мрачной и бледной, ей казалось её поведут на виселицу и жизнь на том закончится. Она точно знала уже ничего не будет как прежде и спасения ждать не откуда, песенка её спета, и крылья её поломаны. Андрей отдал распоряжения лакею и поприветствовал грустную девушку, а она даже не обратила на него внимания, продолжая смотреть в одну точку.

— Вижу наша невеста нынче изрядна молчалива, да и на вид больно помята. Неучто ночка выдалась тяжёлой? — Саркастично заметил князь.

— Всё именно так как вы хотели, — тихо отозвалась девушка.

— Я же обещал маман позаботиться о её воспитаннице. Этим я и занимаюсь! Устраиваю её судьбу, — с улыбкой полной торжества произнес Андрей.

— Ваши понятия о заботе расходятся с моими, — парировала Марьяна, вздохнув в конце.

— Что ж, не моя в том вина, — развёл руками Протасов. — И полно о том. Вскорости прибудет твой будущий муж, а пока выпьем за то.

Он налил два бокал вина и один протянул ей. Мари в ответ наградила его ненавистным взглядом и отшагнула, точно перед ней палач с мечом.

— Что же ты не берёшь? Али возгордилась будущим статусом? — Смотря в упор спрашивал он.

Мари округлила глаза полные безумства, страха, неприязни, ей стало не по себе, так что тошнота поступила к горлу, стало невыносимо находиться подле него и она качая головой бросилась прочь из гостиной.

Она не знала куда бежать и куда деваться, точно её тянули две половины, одна кричала, что хорошо- ведь после Протасов не будет издеваться над ней, она не будет видеть его гнусное лицо, другая — Алексей навсегда потерян для неё, больше она возможно не увидит его никогда. Хотя не потерян ли он сейчас? Он больше не её, он чужой, холодный, ему она больше не нужна и жизнь больше не имеет смысла, все потеряно, она сама себе уже не интересна. Так Мари добежала до флигеля и уже в спальне опустилась на пол у двери. Она уронила голову во взмокшие ладони и тяжело дышала, казалось воздуха все меньше, и с каждым вздохом она сильнее себя убеждала, что так лучше, так будет правильнее, она сможет противостоять всему ради памяти крестной. Ближе к вечеру, когда часы пробили четыре пополудни, Марьяну поторопили, сообщив что князь ожидает в кабинете. Это значило — её жених прибыл и сейчас уже в доме, а она кусая губы, не знала чем бы себе навредить, как бы его разочаровать. Покрутившись у зеркала, Мари вытащила несколько шпилек из волос, а затем несколько прядей из пучка, создавая тем самым неряшливый вид. Когда оттягивать было уже нельзя, девушка набравшись храбрости — направилась к тому, что её ожидало.

Она прислушалась у двери, различая два голоса, а затем выдохнув постучалась. Князь отозвался быстро, а Мари толкнула створку, оказываясь в помещении залитом вечерним солнцем.

— Что ж не будем изображать правила приличия и перейдём к делу, — решительно заявил Протасов, встречая растерянную Мари. — Это ваша невеста, Николай Платонович.

Мари успела только кивнуть стоящего напротив пожилому и хорошо сложенному господину. Она точно понимала, что где-то его уже встречала, напряженно думала, а затем поняла — это он вчера пытался ей помочь у церкви. Марьяна хлопала глазами, не улавливала голоса двух мужчин и испуганно сжалась в плотный комок, точно боялась быть узнанной им.

— Что же ты молчишь? — Обратился к ней Андрей, — чего доброго Николай Платонович подумает, что ты не воспитана, а я столько рассказывал о твоих талантах.

— Что вы, Андрей Петрович, не смущайте девушку, я старой закалки, все понимаю, — отозвался тот.

— Так и будешь стоять столбом? — Строже спросил Протасов, отчего Марьяна вздрогнула и тяжело задышала.

Откашлянув, будущий муж Мари повернулся к ней дабы самому начать с ней диалог.

— Смею представиться, граф Оранский Николай Платонович, — кивнул он ей, с улыбкой смотря на неё.

Затем он шагнул к ней и она уловила запах лаванды, он протянул ей ладонь, а ей ничего не оставалось как положить одеревеневшие пальцы в его морщинистую руку. Она испуганно дышала, представляя как придётся делить с ним кровать и его прикосновения вызывали в ней внутреннюю дрожь отвращения и неприязни.

— Марьяна Васильевна Лебедева, — выдавила она, стараясь сохранять спокойствие и унять безумный стук сердца.

— Вот и славно, знакомство состоялось, — произнес князь, — стало быть пришло время обговорить детали. Пожалуй распоряжусь насчёт ужина, за столом все и обсудим.

Андрей решил оставить их и с улыбкой на губах прикрыл створки. Марьяна не знала куда деть руки, да ещё и прядь волос которую она так старательно выдернула из причёски, теперича вгоняет в краску, мешаясь возле щеки.

— Думаю вы немного успокоились, — осторожно произнес граф, — я о том случае у церкви давеча. Я понял вы меня узнали и это вызвало у вас оторопь.

— Извините, что повела себя так невежливо, но вчера… — пыталась она подобрать слова.

— Вчера вы переживали любовное разочарование, — произнес он, кивая своим словам. — С кем не бывает?

— Ничего такого… — пыталась оправдаться Марьяна.

— Я достаточно пожил и знаю глаза людей, которые плачут по любви, — парировал граф.

Мари окончательно была пристыжена, ей казалось с неё сняли оболочку и теперича сердце и душа у всех на виду, все читают их точно открытую книгу. Она хотела вновь опровергнуть, но поняла ей не скрыться и просто застыла в немом молчании, понимая не к чему все это, ведь перед ней её будущий палач.

— Сейчас важнее поговорить о нас, — Марьяна кивнула, а он продолжил, — итак, как вы смотрите на наш брак?

— Не знаю как выразится, — замялась девушка. — Но я попытаюсь…

— Не стоит дитя моё, — остановил он ее жестом, — позвольте мне самому объяснить. Вы любите другого, того по ком плакали давеча, а князь заставляет, вернее настаивает на вашем замужестве со мной. Верно?

— Николай Платонович, вы изрядно мудры и сами можете многое понять, но не требуйте от меня большего, чем я могу сейчас, — витиевато поясняла Марьяна.

— Что вы, наоборот, я хочу дать вам всё чего вы достойны, — его морщинистое лицо осветила улыбка и Мари не знала, что он имеет ввиду, потому и боялась его.

Их прервала служанка и позвала к ужину. В столовой их ожидал Андрей и как только они опустились на стулья, он принялся обсуждать с Оранским их скорую свадьбу. Марьяне же казалось, что это её не касается, что не о ней сейчас говорят, что она далека от этого, а лучше бы это оказалось сном — страшным, невероятным, а она вскорости проснётся и окажется не связанной данным обещанием. Они все говорили, а она подносила ко рту пищу и не чувствовала её вкус, точно тело было далеко. Точно сквозь время проплывали воспоминания их совместных ужинов с Анной Степановной, их беседы, планы, её весёлый смех и беззаботная жизнь, а затем их встреча с Алексеем. Тело обдало жаром и Мари отчётливо почувствовала его губы на своих, а затем его страшные обвинения и та сцена у церкви комом вставала в горле. Глаза защищали и на них проступили слёзы, она хлопала глазами, дабы их осушить, а отвернулись в сторону — незаметно смахнула предательски упавшую на щёку слезу. Протасов с графом не обращали на неё внимания, точно дело вовсе её не касается, Марьяне же было все равно — её мнение все равно спрашивать не станут. Из разговора она уяснила, что свадьба будет через шесть дней, осталось за малым — договориться в церкви, а сегодняшнее знакомство, приравнивалось к помолвке. Понурая Мари, все ещё не смирилась со своей участью и вздыхала, смотря в пустоту.

— Позвольте, Андрей Петрович, на последок переговорить с юной Мари, — попросил граф.

— Что ж, не стану воспрепятствовать, — согласился тот. — Гостиная в вашем распоряжении.

Вскоре Марьяна и граф направились для очередной беседы, которая по его мнению изменит её к нему отношение, ведь ему есть чем удивить её и это обещало полностью изменить не только ее жизнь, но и судьбу.

Оказавшись с ним наедине, Марьяна ждала когда тот начнёт, но видимо он не торопился. Глотая несуществующий ком в горле, девушка хотела скорее остаться одна, казался этот день не оставил в ней и толики сил.

— Ежели этот день можно считать помолвкой, то примите от меня подарок, — произнес граф.

Он достал из кармана жилета маленький мешочек и вскоре перед Мари оказалось кольцо.

— Не бойтесь, я не так ужасен как вы думаете, — сказал тот и Мари несмело положила пальцы в его горячую морщинистую руку.

— Что вы я так не считаю, — тихо обронила она, чем вызвала у него улыбку.

— Что ж в каком случае нас ждёт серьёзный разговор, — сместив густые брови, произнес граф.

Мари округлив глаза ждала чего страшного, но готова была ко всему, ведь судьба её решена.

— Я знаю, что предстоящий брак просто нелепость и я уверен, что вы считаете так же, — решительно заявил он, а девушка слушала его затаив дыхание. — Я знаю вашу историю, знаю как княгиня Анна Степановна вас любила, что она отказалась от светской жизни и занялась вашим воспитанием, вложила всю себя.

— Вы были знакомы с крёстной? — Удивления Марьяны не было предела, но это стало глотком свежего воздуха.

— Мы были знакомы очень давно, ещё с юности. Мы дружили семьями, к тому же она не раз помогала мне, спасала меня, ведь я чуть было не проигрался до нитки.

— Как удивительно! Но крестная не рассказывала о вас.

— Это не так важно, важнее то, что я скажу, юная Мари, — с загадочностью произнес тот. — Как ты видишь, я уже стар и не собирался связывать себя узами брака, но узнав о тебе незамедлительно принял решение. Всё это будет лишь формально, я не намерен приходить к тебе в спальню или вести себя как тому полагается мужу, не для того все это.

— Но что же тогда? — Недоумевала девушка, сия история была слишком странной, дабы казаться реальной.

— Моё здоровье оставляет желать лучшего, сил осталось лишь на дыхание. Я не долго буду тебя удручать, дитя моё, уверен что не протяну больше двух лет. — Со вздохом закончил граф, — все думают, что я беден, жалок, ведь в обществе я не появляюсь со времен возвращения из-за границы, а было это очень давно. Детей у меня нет, но денег предостаточно, есть земли, слуги, большой дом и наконец желание все это оставить именно тебя Мари.

— Мне? — Лицо девушки вытянулось, она больше ничего не понимала.

— Именно! — Кивнул тот, — мы поженимся, а после моей смерти ты будешь очень богата. У тебя будет власть, состояние, земли и наконец жизнь полная возможностей.

Надеюсь теперича вам стало легче от мыслей, что вас ждёт брак с этаким стариком.

— Николай Платонович, я так тронута всей этой историей и вашей заботой, что не знаю что и сказать, — с души Мари точно упал камень, перед ней уже не стоял нагоняющий ужас и отвращение старик, а предстал добрый, мудрый и заботливый человек, щедрости которому не было предела.

— И не нужно, дитя моё, — его лицо озарилось светом спокойствия и тепла. — Мне нужен хороший компаньон на закате моих дней. Обещаю любить тебя искренней отеческой любовью.

— Не знаю как вас и благодарить, — смущенно улыбалась Мари, стараясь быть более спокойной, но внутренняя дрожь отражалась в голосе.

— Лучшая награда — твое присутствие и то, что я смогу хоть как то помочь почти дочери Анны Степановны, — произнес он и невольно вспомнил как она рискуя собой вытащила его их горящего дома, когда он изрядно выпил и упал прямо возле камина. Мари с трудом верила, что все услышанное ею было реальностью, начиная от их знакомства с Анной Степановной, заканчивая его безграничным желанием обеспечить ей безбедную жизнь, хотя судя по рассказам Протасова, граф жадный, бедным и злой человек.

Они попрощались и Мари ещё долго находилась в странном состоянии, ей казалось что все было не правдой, лишь её фантазией. Оттого она время от времени крутила на пальце кольцо, подаренное графом и думала над его словами, а его голос внушал доверие и она почувствовала, что он не палач, а спаситель. Теперича оставалось ждать седмицу и тогда всё станет иначе и жизнь разольёт перед ней новые краски, освобождая её от злого рока под названием — Андрей Протасов. Уже во флигели, Мари по другому дышала, стало легче и не страшилась она идти под венец с тем кого выбрал князь, отнюдь — иным выглядело будущее.

Дни шли за днями, Фрося до сих пор не вернулась в имение и на вопросы Марьяны, Протасов отвечал, что та отправилась по его личным поручениям. Какие они были, тот не рассказывал, а девушке казалось есть что-то чего она не знает. Князь способен на самые низкие поступки, это она прекрасно знала, а тем паче обмануть и ввести в заблуждение, для него ничего не стоит.

Все больше страдала Мари, ей не хватало няни, с ней она хотела обсудить всю ситуацию, что сгущалась над ней, но оставалось надеяться что та вернётся до её отъезда. Дни слишком долго тянулись, теперича она уже не работала, помогая по дому, а только ждала скорой свадьбы и постоянно думала об Алексее. Она то и дело спрашивала себя «Как он? Все ли у него хорошо? Вспоминает ли он её?» Но потом останавливались, убеждая себя, что ему она больше не нужна, они никогда не переживут более моменты вместе, их уже нет и все закончилось в тот момент, когда он увидел её в спальне бывшего друга. Несколько раз он снился ей, но был далёким и только проснувшись, девушка осознавала — впереди жизнь без него и надобно побороть свои чувства и стараться убрать из головы навязчивые мысли. В один из дней, перебирая в ящике туалетного столика, Мари наткнулась на то кольцо, которое Алексей отдал ей в память о нём. Тогда, в их последнюю встречу, она пыталась отдать его жене, но ничего не вышло и забросил его — только сейчас вспомнила. Мари решила взять его с собой, когда уедет с графом и дабы не забыть положила в шкатулку, где лежало украшение в виде летящей птицы. Его она часто рассматривала и казалось слышала как птица издаёт крик, ей казалось это она летит и избавляется ото всех проблем вокруг неё.

Вечером, за два дня до важного события, Мари направилась в библиотеку, там она хотела взять книгу и скоротать остатки дня. Девушка стояла у полки и выбирала что-то подходящее для себя, как створка распахнулось и появился Андрей. Он с горящими глазами впился в неё, а она едва взглянув на него продолжила исследовать книги.

— Решила напоследок занять мысли? Думаю после свадьбы у тебя не будет свободного времени. Оранский так стар, что тебе придётся постоянно подносить ему ложку ко рту, а по ночам ты будешь слушать над ухом его жуткий храп.

— Думаю, что теперича это не ваша забота. Не вы ли тому поспособствовали? — Парировала девушка, отложив понравившуюся книгу обратно на полку.

— Верно, но теперича думаю не поспешил ли я, — с грустной улыбкой ответил Андрей и это было странно для неё.

— А знаете, я уверена, что нет, — заявила она. — Не зря же говорят, все что не делается всё к лучшему.

Марьяна направилась к открытой створке, позабыв что хотела, но Протасов вывел её из себя своей странной и глупой игрой. Она была счастлива, что вскорости не будет его видеть и наконец избавится от него, тем паче граф Оранский оказался очень добрым и милым человеком, к тому же он знал Анну Степановну и это служило весомый аргументом.

Мари решила ложиться пораньше, идти вновь за книгой она не захотела. Распустив волосы она любовалась собой возле туалетного зеркала, а затем деревянным гребнем расчесала их получше. После того как она опустилась на кровать, Марьяна долго пыталась заснуть, ей все мерещился Алексей и их драгоценное для неё время в лесной избушке.

Не понятно сколько прошло времени, но ночь уже вступила в свои права, когда в дверь спальни Мари послышался настойчивый стук. Девушка со страхом открыла глаза, не понимая кому она понадобилась в столь позднее время, только решила не затягивать с ответом и быстро поднялась. Она накинула капот на тонкую батистовую сорочку и зажгла масляную лампу, напротив кровати и все это время за дверью кто-то непрерывно постукивал. Марьяна наскоро пригладила волосы со страхом думая не случилось ли чего страшного, ведь неизвестно что ей хотят сообщить. Мари повернула защелку и приоткрыла дверь, а к её великому удивлению напротив стоял Андрей. Вид у него оставлял желать лучшего — взъерошенные волосы торчали в разные стороны, что было не характерно для него, шлафрок едва затянутый поясом оголял широкую грудь и наконец в руках он держал пустой бокал, а девушка поняла, тот успел с лиха выпить.

— Что вы здесь делайте? — Испуганно воскликнула она.

— Дай зайти, — пробубнил тот невнятно.

— Уходите немедля, — заявила Марьяна.

— Нет, не прогоняй меня, — он толкнул створку, настроившись войти в комнату.

Мари отбежала под его натиском и округлив испуганные глаза не знала чего от него ждать.

— Ты нужна мне, — вымученно произнес он.

— А вы мне нет. Уходите иначе я не отвечаю за себя, — заявила она, глазами рыская по комнате в попытках найти хоть что-то, ежели тот набросится на неё.

— Прошу, — он протянул к ней руку, она отшатнулась к окну.

— Предупреждаю в последний раз, — наскоро она схватила полупустой хрустальный графин и замахнулась.

— Давай, ударь! Это лучше чем так жить, — пробубнил тот.

— Вы пьяны, не понимаете что говорите, — она застыла на месте и ждала от него действий.

— Да, я выпил и буду пить дальше, ежели ты прогонишь, — лепетал он, а его вид казался ей слишком жалким.

— Что ж оставайтесь, тогда я уйду, — заявила девушка и быстро направилась к двери.

Андрей стоящий неподвижно разом подскочил к ней. Мари вскрикнула и выронила кувшин, чувствуя как вода облила ноги, а Андрей сжал её в плотное кольцо и она чувствовала его дыхание на шее смешанное с запахом бренди. Привыкшая к его странному и порой не поддающееся уму поведение, не удивило её, а наоборот и она была готова закричать, зная что рядом людская и на помощь ей прибегут крепостные.

— Отпустите, иначе я буду кричать, — прошипела Мари.

— Нет, Мари, побудь со мной. Подари мне немного тепла, — жалостливо и так непохоже на него шептал он.

— Вы сошли с ума? Я не одеяло, чтобы греть вас, — отрезала она, когда тот ослабил хватку.

— Ты могла бы побыть со мной хоть немного. Хочешь я отменю эту проклятую свадьбу? — Он стоял перед ней безвольно опустив руки.

— Что? — Не поверила она своим ушам, полагая что это очередная игра.

— Отменю этот чёртов брак, пошлю подальше этого старика, — распалялся Андрей, точно не в себе.

Под конец он и вовсе подошёл к стене и скатился спиной без сил на пол, чем вызвал ещё сильнее опасение. Ей казалось князь сошёл с ума, он был не похож на того своенравного, гордого барина, унижавшего её всякий раз, а теперь он был похож на побитого кота, который просит спасения. Некоторое время Марьяна смотрела на он опустил голову на грудь и просто сидел неподвижно, отчего ей стало не по себе, она не знала как поступить, но все же решила помочь ему.

— Вам плохо? Я позову кого-то из слуг, — девушка уже хотела уйти, но он остановил её.

— Умоляю, — он протянул ей навстречу руку и жалостливо смотрел потухшими глазами.

Мари все же осторожно подошла, тогда он потянулся стоя на коленях, взял её руку, принялся жадно целовать, а она не знала бежать или кричать. Горячие губы покрывало её ладонь, тыльную сторону, каждый палец, запястье, ей казалось ещё немного и он проглотит её, точно голодный пёс. С негодованием смотрела на него девушка, его прикосновения были ей неприятны и она скривив лицо, наблюдала за ним сверху.

— Я пошлю к черту этого старика, — повторял он, крепко удерживая запястье Марьяны. — Только останься со мной… Он не достоин тебя! Он жалкий старик…

— Мне ничего не нужно, — она дернула руку, оставив его в недоумении. — Я выйду за графа Оранского. Кем вы себя считаете? Богом, чтобы распоряжаться жизнями и судьбами? Вы напились до безумства, несёте вздор, а я должна это слушать. Уходите! Дождитесь пары дней и я навсегда оставлю вас.

— Нет, — он с трудом поднялся на ноги опираясь на стену. — Не оставляй меня! Ты нужна мне…

— Уходите! — Она распахнула створки, указав ему на выход.

Андрей опустив взлохмаченную голову и поплёлся к двери, внутри него горело неутолённое желание, а ноги отказывались слушаться. Уже оказавшись на пороге, он обернулся и посмотрел на Марьяну, которая отвернулись ждала когда тот её покинет. Её рыжие волосы красиво лежали на плечах, она казалось ему самым прекрасным существом, которое он когда либо видел в жизни, в ней было всё — загадочность, красота, гордость и послушность. Теперича он знал — она потеряна, хотя никогда не была его, только призрачное желание подчинить её, всегда преследовало его, оттого все больнее осознавать, что вскорости она исчезнет безвозвратно.

Он делал шаг за шагом и вскоре услышал как захлопнулись створки, как щёлкнула затворка, а ему хотелось умереть прямо сейчас, ведь чувство одиночества, сильнее его удручало. «Дурак, — повторял он без конца, пока дошёл до гостиной и не рухнул на канапе, — слабак, трус.» Андрей ругал себя последними словами, вспоминая как своими выходками отдалял Марьяну от себя. Но она любила другого, оправдывал он себя, не смотрела на меня, прогоняла, стоило только приблизится к ней. Он по-настоящему завидовал Алексею, ведь он не смотря на положение, мог быть с ней и от мыслей, что тот имел возможность прикасаться и она позволяла, сжимал кулаки, стискивал зубы до боли кусал губы.

Он хотел выпить ещё, хотел напиться до беспамятства, дабы не думать о ней, не испытывать убивающею его ревность, хотел осушить все что видит. С трудом поднявшись, Андрей налил из графина остатки коньяка, их было ровно на четверть бокала и стоя в несколько глоткой осушил его. Смотря в него, он видел свою душу, такую же не нужную никому, бесполезную, пустую и душа болела, горела, обжигала. Не выдержав напряжения он швырнул бокал в стену, наблюдая как он треснул на части и рассыпаясь со звоном оказался на полу.

Утром Марьяна вновь расспросила о Фросе, но никто не знал где та, оттого душа выворачивалась наизнанку. Завтра запланирована свадьба, а с няней она так и не поговорила, оставалось узнать правду у Протасова. После его вчерашней выходки, видеть его совсем не хотелось, но немного подумав, Мари решила — тянуть больше нельзя. К её удивлению, она узнала, что тот ещё с денницей покинул дом, а когда вернётся неизвестно. Пришлось набраться терпения и ждать неизвестно чего. В полдень прибыла модистка и принесла свадебное платье для примерки, подаренное графом Оранским. Почти до вечера та подгоняла его по фигуре девушки и освободившись Марьяна вновь ожидала князя, который так и не появился. Ей казалось, он прячется от неё, но зная что робость и совестливость не входит в его черты характера, напряженно думала, не приключилось ли беды. Ей совсем не хотелось ему зла, тем паче он был сыном Анны Степановны и только Мари знала как она его любит и переживает за него. От страшных предположений стало не по себя и девушка поёжилась стоя у распахнутого окна.

Шум за дверью насторожил, то кричал Пантелей, его громкий и панические голос заставил сердце подпрыгнуть к потолку. Мари выбежала в коридор и поспешила на его голос.

— С барином беда, — кричал тот размахивая руками, что было сил, а девушка так и не могла понять, что же приключилось.

Марьяна смогла понять только одно, князь по дороге упал с лошади и сейчас покалечен. Он уже дома, ему сильно досталось и вероятно не обошлось без перелома. Девушка хотела чем-то помочь, она принялась расспрашивать слугу о происшествии, тот нервно размахивал руками, а после они поспешили на улицу.

К воротам подъезжала коляска, в ней сидел сосед Протасова — и сам князь. Видимо они были свидетелями и доставили раненого Андрея домой, думалось Мари, наблюдая как слуги принялись помогать хозяину спустить я на землю. К её удивлению тот выглядел вполне здоровым, только рука была согнута в локте и видом он не походил на привычного хозяина поместья. Все столпились у крыльца с ужасом наблюдая за ним, а тот только сильнее хмурится и сурово озирался по сторонам.

— Чего ждёте? — Прикрикнул тот на дворовых.

— Так, эдак подмочь желаем, — ответил за всех Пантелей.

— Разошлись по своим делам, — скомандовал барин. — Уже и упасть спокойно нельзя, всем до всего знать надобно.

Испугавшись крепостные побежали кто куда, а Андрей и его верный слуга, поднялись по лестнице в вестибюль. Мари, наблюдая за всем этим, хотела помочь князю, думая что рука вероятно пострадала и надобно послать за эскулапом, ведь со здоровьем шутить нельзя.

— Распоряжусь за доктором послать, — сказала она, когда подошла к Андрею и его слуге, которые разговаривали.

Тот смирил её знакомым суровым взглядом, полным упрёка и кричащий, что он хозяин всего окружающего.

— Кто ты такая, чтобы распоряжаться здесь? — огрызнулся тот, от чего девушка замерла в страхе. — Я не нуждаюсь в твоей помощи, так что иди куда шла.

Марьяна не стала пререкаться, она сполна насытилась, грубостью и жестокостью Протасова. Она ничего не сказала, а лишь развернувшись отправилась к себе, вспомнив по дороге, что так и не узнала о Фросе. Оказавшись в спальне, девушка ругала себя за то, что жалела его, увидев в каком он состоянии, что вызвалась помочь, а тот вновь указал на её ничтожное положение. Утешало, что завтра её не будет здесь, но от мыслей, что добрая няня останется одна, а она без неё — приходила в ужас. Было бы хорошо, ежели ли бы та поехала с ней, но только вряд ли Андрей разрешит.

Так девушка ложилась с тяжелыми мыслями, ей было и страшно и радостно, от предстоящего события. В уме прокручивая слова графа Оранского, она верила в его искренность, но не понимала до конца, как переменится её жизнь. Хотелось верить в счастье, только как можно, если придётся оставить свою любовь здесь, но с собой Мари возьмёт воспоминания, которые ценнее всякого золота.

Утро выдалось пасмурным, казалось обещался дождь, что было очень некстати, ведь нынче назначена свадьба. Она ничего не знала, никто не сообщил ей кто повезёт её к церкви, кто поможет одеться. Как только она поднялась — за дверью послышались голоса и с песнями к ней вошли крепостные девушки. Они тотчас принялись за неё, усадили возле туалетного столика, гребнем чесали волосы, раскалёнными щипцами крутили упругие кудри, пели и смеялись вокруг невесты.

После появилась модистка с подвенечным платьем, обрядив девушку и подправив прическу. Когда с этим было покончено, Мари себя не узнала, невероятно красивой и важной она себя ощущала, ей все нравилось и оторвать от себя взгляда она долго не могла. Любуясь собой, девушка мечтала что у церкви её ждёт Алексей, что ему она предназначена, а потом с тоской понимала — все это самообман и другого пути, кроме идти за нелюбимого. Она вздохнула и когда на глазах проступили слёзы, Мари решила, что пора уходить.

В гостиной, одетый в новую ливрею Пантелей приказал ждать барина, сказав что вскорости подадут экипаж. Мари чувствовала себя странно, не так она представляла свою свадьбу, о другом мечтала, но смиряясь со своей участью, перебирала воздушные складки белоснежного платья. С тоской она думала и о Фросе, ведь о ней до сих пор никаких новостей, а на все вопросы мог ответить только Андрей. Он появился перед ней одетый во фрак, с гордо поднятой головой, точно и не было вчерашнего происшествия, а все оказалось кошмарным сном. Мари молча ему кивнула, а он вскользь взглянул на неё, отмечая какая она красивая в этом платье, что о лучшей невесте и мечтать нельзя. Без слов они вышли на улицу, там их ждала карета, молча каждый разместился на обитом бархатом сиденье, а когда Протасов скомандовал — они тронулись с места.

Кусая губы, Мари пыталась набраться смелости и спросить о Фросе, но каждый раз её поражала оторопь и она тяжко вздыхала, вновь собираясь с мыслями. Напряженно думал и Андрей, нервно покручивая на пальце кольцо с чёрным камнем, он смотрел в окно и безмолвно рассуждал, что поторопился отдавая замуж девушку. Представляя, что нынче же она покинет его, он наполнялся странной тоской, какую раньше не испытывал. Готовый хоть сейчас развернуть лошадей, дабы избавить её от навязанного брака, Андрей набирался храбрости, чтобы заговорить с ней. Расстояние сокращалось и тянуть больше нельзя, он не понимал почему ему так плохо внутри и рвётся нутро на части, в последние дни его одолела невыносимая хандра и скрыться о неё все сложнее. Он боялся того, что испытывал к Марьяне, убегал, прятался, скрывая за своей суровостью свою настоящую душу. Сколько не сказано, сколько не высказано, сколько не излито душой, думал он, потеряно время, навсегда ушли счастливые дни, себе он казался бесплотным призраком, хотя она ещё рядом. Загодя он знал — она не примет его откровения, но все же хотел, хоть что-то да сказать, иначе он готов выть и разбивая кулаки, пытаться выбраться из заскорузлой оболочки, в которую сам себя заключил.

В тот момент, когда Марьяна набралась смелости и повернула к нему, Андрей сделал тоже самое. Мари, видела в его глазах непохожую на него кроткость, тишину и покой, точно в предрассветной тишине, не наблюдала прежнюю суровость, понимая что он тоже может быть иным.

Карета подпрыгнула на неровностях и остановилась, погружая их в безмолвие. Андрей быстро отвёл взгляд, наблюдая в окно золотые купола небольшой церкви. Марьяна сделала тоже самое, вздохнула и собралась с мыслями. Дверца открылась и опрокинув подножку, Пантелей помог им выйти на улицу. Возле ворот их ждал граф Оранский, одетый по парадному он с торжественной улыбкой приветствовал свою будущую жену.

— Вы невероятно красивы, — шепнул он, когда подошёл ближе.

Мари лишь смущенно улыбнулась, грусть отражалась на её бледном лице. Они перемолвились парой фраз с князем и направились к церкви. Гостей было так мало, что можно пересчитать по пальцам одной руки, и это изрядно радовало девушку. Она уже смирилась со своей судьбой и хотела чтобы сия церемония скорее закончилась. Не покидающее чувство неловкости её отягощало, она не знала как побороть внутреннее смущение, куда деть руки, куда отвести глаза. Когда священнослужитель подал знак — они подошли к алтарю.

Дальше было точно во сне, обещания, вопросы батюшки, клятвы любви и верности, а когда на её пальце блеснул ободок обручального кольца — Мари пришла в себя и поняла, пути назад нет. В конце граф приложил к губам её холодные пальцы и тем самым закрепляя их союз, показывая что она теперича его законная жена. Девушка даже улыбнуться не смогла, казалось лицо сковал ледяной ветер, отчего застыли губы и щипали глаза. Зная, что себе она больше не принадлежит и самое главное не понимала куда они поедут после. Граф о себе ничего не рассказывал кроме как о своём богатстве, но Мари это мало волновало, важнее было просто жить и верить, что когда-нибудь в её жизни наступят по истине счастливые перемены.

Мари принимала поздравления незнакомых ей людей, но те сердечно желали ей счастья. Дама в возрасте с высокой причёской, хитро прищуривала глаза и о чём-то беседовала в стороне с графом, Андрей разговаривал в другой с её пожилым спутником, который держал в руках цилиндр и покачивал им точно маятником. Мари сия обстановка странным образом пугала и наводила тревогу, она то и дело трогала обручальное кольцо, но чувствовала себя лишней, не понимающей до сих пор почему это происходит с ней.

Она неспешно направилась к воротам, там ожидал экипаж графа и вздохнув девушка обратила внимание на кусты роз, что красиво росли на клумбе. Немного пройдя вперёд она вздрогнула — на неё смотрели пристально глаза женщины, одетый в чёрное платье, шляпу, а глаза её закрывала вуаль. Мари признала в ней ту самую Аглаю, что подарила ей кулон в виде птице, от неожиданности она замерла и хотела было подойти и спросить чего ради она здесь делает, но не успела, так как её догнал граф.

— Как чувствует себя графиня Оранская? — Бодрым голосом произнес он и с улыбкой любовался ею.

— Спасибо, Николай Платонович, более чем, — выдавив в ответ улыбку отозвалась она. — Слишком непривычно такое обращение.

— Мари, — протянул он. — Обещаю, ты ни о чем не пожалеешь, твоя жизнь отныне переменится в лучшую сторону.

— Благодарю, вы очень любезны, — кивнула девушка, — но куда мы уезжаем? Где станем жить?

— В моем поместье, — загадочно произнес тот. — То, в соседней губернии, но ты сама все увидишь. Ты многому должна научиться! Идём, нас уже ждут.

Когда они отъехали, Мари сидела в глубокой задумчивости, неизвестность пугала и будущее казалось слишком мрачным. Ко всему прочему ей не хватало Фроси, а поделиться о наболевшем так хотелось.

— Не нужно грустить, дитя моё, — ласково произнес граф и глаза его заблестели глядя на девушку.

— Извините, Николай Платонович, мне немного тоскливо, — призналась она. Он осторожно взял её руку и вздохнул, точно читал её душу.

— У тебя все будет хорошо, ты будешь счастливой. Обещаю, ты не о чем не пожалеешь, — сказал он, а она немного успокоилась глядя как он добр к ней.

— Вы очень любезны, — обронила девушка.

— Тебя что-то тревожит? — Спросил он, а когда она смущенно потупила глаза продолжил, — ты можешь говорить со мной на любые темы, знай, я не буду тебя осуждать, я тебя пойму всегда и выслушаю.

— Моя няня Фрося, исчезла из поместья совсем неожиданно, но только Андрей Петрович отказывается что либо говорить. Она была единственным родным мне человеком после Анны Степановны, она вырастила меня, я очень её люблю и не знаю где она.

— Что ж я расспрошу у князя о ней и сделаю всё, чтобы она поехала с нами, — решительно заявил тот.

— Вы и вправду сделаете это? — Глаза Мари заиграли радостью и улыбка осветила бледное лицо.

— Конечно, дитя моё, — его выцветшие голубые глаза превратились в узкие щели, он искренне улыбался вместе с ней, желая теперича сделать её самой счастливой.

Они добрались до Протасовки и миновав ворота Мари облегченно и в то же время с грустью вздохнула. Не смотря на все трудности в отношениях с Андреем, именно здесь она пережила самые лучшие моменты, скорее связанные с Алексеем, чем с ней самой. Ежели бы не тот случай в кабинете, то она бы не убежала в тот вечер в неизвестном направлении, не познакомилась с любовью своей жизни, с другой стороны жена Протасова не умерла бы. Хотя много рассуждая о том, Мари сходилась к мнению, что быть может так и вышло бы в любом случае, не её вина в том, князь сам полез к ней, сам создал давешнюю ситуацию.

Они оказались в гостиной, в доме приготовили праздничный обед в честь свадьбы, но Мари не чувствовала себя частью данного торжества. Ей казалось она лишь безмолвный свидетель данного действа, но никак ни невеста и не графиня Оранская. Андрей отдал распоряжение слугам и переключился на обручившихся, в его взгляде явно читалась насмешка глядя на юную девушку и её пожилого супруга.

— Думаю вряд ли стоит отмечать этот абсурд, — вдруг произнес тот, чем вызвал нотку гнева у графа.

— Отчего же, Андрей Петрович? — Парировал тот, — это вполне узаконенный союз, как перед людьми и богом.

— Не смешите меня граф, всем известно кто вы такой. У вас за душой вряд ли найдёт свободный целковый, а весь этот маскарад на занятые средства, — ухмыльнулся Андрей, ему хотелось унизить того перед растерянной Мари.

Николай Платонович вздохнул, ему не хотелось разубеждать того, да и кто поверит в его опровержение, единственное хотелось уберечь Марьяну, она то уж никак не должна пострадать.

— Мари, дитя моё, — обратился он к взволнованной девушке, — поди к себе. Я тут переговорю с князем.

Мари самой хотелось скорее скрыться ото всех и побыть одной и она подхватив платье поспешила во флигель.

— Однако вы смешны, граф, — Андрей освободился от галстука, который мешал ему и вальяжно кинул его на канапе, — обращаться так к своей жене, право сверх здравого смысла.

— Отныне, князь, я вам ничего не должен, так же как и вы мне, и прошу относиться уважительно к моей жене и не пускать на смех мои слова, — строго произнес тот.

— Что вы, Николай Платонович, я и не думал, но будьте справедливы, ваше обращение по истине забавно, — развёл руками Андрей.

— Вас не должно касаться ничего из моей жизни, тем паче моя супруга, — продолжал отчитывать его граф.

— Что ж тогда выпьем, — улыбнулся Протасов.

Он быстро налил им по бокалу бренди и когда они расположились в кресле, Николай Платонович вспомнил о няне Мари и её пожеланиях относительно той.

— Кстати, Андрей Петрович, моя супруга обмолвилась, что её няня, некая Фрося, исчезла и она не видела её уже более седмицы.

— Что вы я бы мог и сам обсудить это с ней, к чему эти перипетии относится крепостной, — недоумевал князь.

— Смею заметить для неё это не просто крепостная, та вырастила Марьяну, — рассуждал Оранский, сделав глоток.

— А я смею отметить, что вырастила её моя мать и жила та не нуждаясь не в чём, — отрезал Андрей. — Только вы, Николай Платонович вряд потянете, ведь вы бедны как церковная мышь.

От услышанного у графа поползли вверх густые брови и поджав губы, он старался сохранить самообладание, на его морщинистом лице появилась некая жалость, ведь тот не знает о нем ровно ничего.

— Думаю, Андрей Петрович, пара закончить наш разговор, иначе это перерасчёт в нечто большое, — процедил граф, поднимаясь с места. — Пойду, потороплю Марьяну. Мари переделать в лёгкое мусорное платье голубого цвета, с отделкой по бокам, вспоминая что его любила крестная. Она открыла шкатулку, где на неё смотрел перстень Алексея, отчего она неровно задышала, точно это был сам он. К удивлению девушки своего кулона она там не обнаружила, но точно помнила что положила их вместе, дабы не забыть. Она принялась вытряхивать содержимое, но когда шпильки, ленты и брошки рассыпались по столу, стало ясно кулона среди них нет.

— Ты что-то потеряла?

На неё возле приоткрытой створки смотрел граф, а Мари стараясь не казаться обеспокоенной, улыбнулась ему.

— Да вот решила собрать необходимое, — кивнула она на содержимое шкатулки. Вздохнув он подошел к ней и ласково улыбнулся.

— У тебя будет все необходимое в нашем доме, вернее в твоём, ведь я уже не молод, да и здоровье моё с каждым днем хуже, — легко произнес он, а Мари совсем не желала его кончины, он казался ей мудрым и добрым, от него взяла надёжностью и спокойствием.

— Я хочу, чтобы вы жили долго, — произнесла она, в ответ он взял её руку и поцеловал. — Мари, тебе нужно будет многому научиться. После моей смерти вести дела придётся тебе, но ты не останешься одна, мой верный управляющий тебе во всем поможет, будь в нем уверена, — заявил он, а она не понимала значения того.

— Как скажите, Николай Платонович, я все сделаю, обещаю что не подведу вас, — произнесла она полная решимости.

— На другое я не рассчитываю. — Заявил граф, — я нашёл достойную преемницу, воспитанницу Анны Степановны. С самого утра Мари чувствовала тоску, ведь нынче была её последняя ночь в этом доме. Не смотря на то что она всеми силами мечтала покинуть его, что-то в ней призывало к грусти, заставляло сердце щемить и тревожиться. За завтраком они сидели вместе с графом, Андрей с денницей уехал по делам, именно так он велел слугам говорить. Настоящую причину Мари знала, она догадывалась — тот демонстративно показывает, что не хочет и знать о ней, тем паче оказывать честь графу. Но это ей было кстати, лицезреть надменный вид Протасова она уже не могла, а рядом с Оранским, чувствовала покой и заботу.

Уложив вместе с крепостной свои немногочисленные вещи, Мари поняла что готова кричать от счастья больше не принадлежать Андрею. Его судьба и жизнь её больше не касается — главное чтобы она обрела покой и забыла Алексея. Он отныне перевернутая страница, и уложила последнее платье в дорожный кофр, девушка облегченно вздохнула. Она спросила у Дарьи не заходил ли кто к ней в спальню и получив ответ, что та не нанималась следить, Марьяна окончательно загрустила. Кулон в виде птице не найден, а значит это Протасов, иначе и быть не может, он знал, что девушка всегда носила его с собой и решил видимо так задеть её. Теперича она сожалела, что тот просто сбежал из дома, именно в день отъезда и не решалась рассказывать Николаю Платоновичу о том. «Ежели суждено, он вернётся ко мне, а если нет, то пусть Протасов пользуется им, но меня он более не сломает, я не стану унижаться и просить вернуть.»

Когда последние вещи были упакованы и уложены в дорожную карету, Марьяна попрощалась со всеми и поблагодарила за всё. Одно до сих пор её тяготило, Фрося так и не появилась, хотя Пантелей передал что по словам князя, та вернётся уже через два дня.

Они расположились на обитых бархатом сиденья и тронулись в путь. Миновав ворота, экипаж увозил Мари в неизвестном направлении, а проезжая знакомые места, она вспоминала об Алексее и их несмелых свидания, которые уже никогда не повторятся. Андрей подъезжал к усадьбе, когда увидел удаляющийся экипаж и остановившись у ворот наблюдал как тот увозит Марьяну навсегда. Навсегда из его жизни, из от его глаз, но никак не из мыслей и желаний, которые в последнее время пожимали его точно огромное пламя. Он с каменным выражением смотрел как карета становится все меньше — он опоздал, шептало сердце, опоздал увидеть её в последний раз. Опоздал и прошлого не вернуть.

Спешившись, минуя стремя, Андрей неспешно пошёл вперёд, там где несколько минут назад, карета оставила глубокий след, точно это Марьяна полоснула по его сбитой в кучу душе. Он хотел кричать, только кто поймёт, хотел бежать — только не куда, хотел спрятаться ото всех, чтобы никто не посмел потревожить его, и даже этого сделать нельзя. Похлопав коня по крупу, Андрей поплелся к парадному, передавая его груму. Ему казалось он разбит и его уже не собрать, он не хотел идти в дом, где её уже нет, где она забрала с собой все вещи, только одно он успел взять. Опустив руку в правый карман, он достал кулон в виде птицы, именно так он называл Марьяну в своих мыслях. Сжимая его в ладони, он представлял её и от того что частичка её осталась с ним, он чувствовал небольшое облегчение.

Смоленская губерния, Смоленский уезд 1836 год.

Осень постепенно вступала в свои права, осыпая землю золотистыми и багряными листьями, с каждым днем становилось холоднее. Бледное солнце пробиваясь сквозь заволоку туч, пыталась обогреть утреннюю промёрзшую землю; кое-где на поникшей траве виделся иней и под тёплыми лучами он превращался в капли. В зарослях кричали вороны, и если прислушаться можно было услышать теньканье синиц, перелетавших с ветки на ветку. Где-то аллели гроздья рябины и вперемешку с бурыми листьями они выглядели точно украшение, которое так и хотелось примерить.

С утра было тихо, ветер точно ещё не проснулся и затих на полуголых ветвях берёз и осин, создавая иллюзию тепла. В воздухе пахло сыростью и после вчерашнего дождя оставались маленькие зеркала-лужицы, в которых можно увидеть небо и быстро пролетающие облака. Ещё немного и сорвутся хлопья снега, устилая землю пушистым одеялом, укрывая склонившиеся травинки и деревья от мороза.

Неспешно, загребая сапогом сухие листья шла Марьяна и смотрела как над ней проплывают низкие облака. На лице её покоилась грусть и она порой вздыхала, а вскоре показалась крыша поместья. Она грустила не потому, что жизнь все эти годы, была трудной и тяжёлой, ведь прошло уже пять лет с момента её обручения с графом, а потому что шла она с семейного кладбища Оранских. Нынче день памяти Николая Платоновича, три года назад он покинул её и ушёл навсегда, а она каждый год в этот день направлялась на его могилу и приносила алые розы. Марьяна хорошо помнила их совместную жизнь, его мудрые советы, истории, которых у него было не счесть, его взгляд, весёлый смех и наконец прогулки по этому парку. С ним она всегда чувствовала покой и знала, он всегда поможет и найдёт слова, а она лишь следовала его наставлениям.

С тех пор как она появилась в поместье, граф принялся постепенно знакомить её с делами. Рассказал о своих угодьях, лесопильном производстве, ткацкой фабрике и лошадях, которых в конюшне насчитывалось более сотни. Удивлению Марьяны не было предела, она и представить не могла, что граф так богат и он принялся рассказывать ей как всем эти управлять. Конечно он не оставил её в одиночестве, ей в помощь был представлен управляющий и верный наставник — Карл Филиппович Шейер. Немец по происхождению с русскими корнями, служил у Оранского с юности, после того как тот проигрался графу в «стуколку» — популярную карточную игру в одном местном кабаке. Николай Платонович взял бедолагу на службу и постепенно тот заручился его поддержкой и дорос до управляющего.

Прошли месяцы и Мари уже потихоньку принялась вести дела и даже заключила сделку на покупку заграничного судна для фабрики и покупку новой породы лошадей, которых в конюшни не было. Похвала и наставления графа делали для Марьяны честь, она с большим энтузиазмом все больше старалась ничего не упустить и как можно выгоднее вложить ассигнации. Вечерами они вместе с Николаем Платоновичем садились за стол, затем она читала ему ночь, желала спокойной ночи, тот целовал её в лоб и со спокойным сердцем ложился спать. Она ласково называла его «дядюшка», а он ее «моё дитя», их отношения крепли и они походили больше на добрых родственников чем на супругов. В свете они никогда не появлялись, к ним не приходили гости, никто не знал о настоящем графе Оранском, только частым посетителем был эскулап, так как здоровье Николая Платоновича было слабым. Зимой и осенью она просила его одеваться теплее так как боялась что он простудится и на фоне сопутствующих проблем это могло стать фатальным. Он улыбался и говорил, что не боиться смерти, теперь когда у него есть Марьяна ему ничего не страшно.

Тем утром Марьяна проснулась в прекрасном настроении, нынче намечалась встреча с купцом Беликовым, для обсуждения покупки нескольких десятин земли. Мари намеревалась расширить угодья у реки, дабы там куда лучше устроить посевную, да и место защищённое от ветров. Она по обыкновению узнала о самочувствии дядюшки и спустилась к завтраку, а после принялась за расходную книгу. Прошло не мало времени пока она притомившись направилась к графу, но узнала, что тот закрылся в одной из гостиных и просил не беспокоить, а перед этим ему передали письмо. Это насторожило девушку и она пересиливала себя, дабы постучать к нему и узнать все ли в порядке. Так случилось, что между ним не было секретов, она легко обсуждала с ним сердечные переживания относительно Алексей, злость и обиду на Протасова, а тот всегда мог найти слова утешения и поддержки. Сразу после их приезда в имение, он сделал ей подарок, а именно купил усадьбу в Тульской губернии, что принадлежала некогда Анне Степановне, отчего Мари окончательно убедилась что он если не святой, то уж точно самый лучший их всех кого она знает.

Уже подходя к двери гостиной, Марьяна услышала грохот, точно упала ваза или кувшин. Испугавшись до смерти, девушка не раздумывая открыла створку и ворвалась к нему, а от увиденного у неё подкосились ноги. Николай Платонович стоял у камина и едва держался за спинку кресла, стоящего рядом, он держался за грудь и задыхался. Мари бросилась к нему, с криками и принялась звать на помощь и тот час прибежала все кто мог её слышать.

— Письмо, — выдавливая из себя с хрипотой граф и дрожащей рукой показывал на камин.

Марьяна побежала, подумав, что тот случайно уронил бумагу и просит достать. В языках пламени, порхало сожжённое почти до конца письмо, которое вызвало у графа приступ, но спасти его было никак нельзя. Она сочувственно смотрела на графа, а тот в ответ посылал ей взглядом благодарность за всё. В этот момент она заметила в его глазах слезы и особую трепетную любовь, отчего она ещё сильнее желала спасти своего благодетеля.

Случилось так, что Николай Платонович умер спустя два дня, когда осень бросала на землю пожелтевшие листья и пейзаж своим видом наводило тоску, а солнце перестало согревать тело у душу. Тот день стал самым трагичным для неё, не считая кончину крестной. Два добрых ангела покинули её навсегда, и вспоминая о них она считала себя самой счастливой, ведь они её любили и вложили себя ради неё, помогали, защищали и теперича она не имеет права сложить крылья за спиной. Перед тем как закрыть глаза на веки Николай Платонович прошептал: «Не плач обо мне, дитя моё», а она кивнула в знак согласия, хотя знала, вряд ли удастся. Долгое время она чувствовала себя тенью без него, не могла есть, пить, тем паче браться за дела, перекинув всё на управляющего. Это продолжалось до тех пор пока во сне к ней не пришёл граф и не положил тому конец. Он просил Мари жить и радоваться, а не горевать, смириться ибо так было задумано, что теперь она не может закрыть себя в четырёх стенах. С этого дня Марьяна воспаряла духом и пообещала себе и дядюшке — продолжать его дела и жить полноценной жизнью.

Вспоминая это, Мари улыбнулась стоя возле его портрета, который разместился на стене кабинета. «Мой добрый ангел, — шептала она. Благословите, дядюшка.» Каждый день она просила его благословения, как это было при его жизни и всегда чувствовала его присутствие, его большую, заботливую и вездесущую длань. Марьяна чувствовала себя сильной, способной на большие дела, она изменилась как внешне, так и внутренне. Как и при Николае Платоновиче, она вела закрытый образ, не выходила в свет, не посещала суаре и балы, не приглашала соседей в гости и вела разговоры только о делах. Все последние новости, сплетни, слухи она получала от верного управляющего, который был ее глазами и ушами. Столь замкнутый образ жизни ей нравился, а быть среди толпы именитых дворян, девушка не стремилась, важнее было сосредоточиться на делах и думать о будущем. Его она уже спланировать и именно за тем и поехал её верный управляющий. Он многое должен узнать, а она все обернёт в свою пользу, вскоре ей предстоят большие дела, это она и чувствовала.

Сидя за разбором писем, Марьяна услышала стук и знала это Карл Филиппович, его она ждала с нетерпением.

— Вечер добрый, Марьяна Васильевна, — зайдя произнес он, едва скинув редингтон, тот сразу посмешил к хозяйке, дыбы быстрее доложить все что он разузнал.

— Как хорошо, Карл Филиппович, вас то я ждала с нетерпением, — она поднялась и в её зелёных глазах горел неиссякаемый интерес.

— Он живёт всё так же, в том же поместье, с теми же заботами, что и все прошедшие годы, — отчитывался тот, — собирается жениться на некой Надежде Сарасовой, дочке покойного генерала и его ныне здравствующей княгине.

— Значит, князь Протасов, намерен обзавестись семьёй, — размышляя Мари ходила перед большим столом, перебирая в руках смятый лист бумаги. — Кто она? Я не слышала о такой фамилии.

— Они не частые гости в свете! И неудивительно, ведь их положение оставляло желать лучшего, генерал после смерти чуть было не пустил их по миру, хотя не мало сделал для русской армии, я имею ввиду турецкую войну, чем и заслужил золотые генеральские погоны. Ситуацию исправила княгиня, получив от покойной бабки приличное состояние, хотя они не общались много лет.

Марьяна с интересом слушала его рассказ, перебирая в уме всевозможные варианты, дабы повернуть ситуацию в нужное ей русло.

— А что же Протасов? Неучто за ним не водится никаких грешков? — Удивленно развела руки Марьяна.

— Как бы не так, — протянул слуга. — Тот заядлый посетитель ломберных столов, а точнее любитель азартных игр. Стоит отметить довольно удачлив, много выигрывал, но и много проиграл, в том числе немалое состояние.

— Значит наш князь, любит испытывать судьбу, — ухмыльнулась Марьяна. — Стало быть не будем мешать. Думаю вы Карл Филиппович, сможете усмирить его удачу, обернув её в свою сторону. Вам же нет равных в карточных играх.

— Не буду скромничать Марьяна Васильевна, имею такую особенность. Меня мог обыграть только Николай Платонович, царство ему небесное, — кивнул он на портрет графа.

— Замечательно, стало быть завтра же поезжайте и займитесь Протасовым, — заявила она, в полной готовности загнать его в угол.

Почти до полуночи они обсуждали за бокалом вина план и все детали дела. Все должно выйти так как задумала Марьяна и никак иначе, без жалости и сочувствия, она намеревалась нарушить привычный ход жизни Протасова. В голове роились планы, их она озвучивала управляющему, а тот соглашался или предлагал свой вариант. От него она не имела тайн, он знал её историю как и свою, полный решимости подчиняться до последнего вдоха.

Петербург, 1837 год

В один из дней в середине марта из парадного доходного дома инженера Д. Покотилова на Сергиевской вышел невысокий худощавый мужчина и энергичным шагом направился в сторону Литейного. Там, он поймал пролетку и добрался до Малой Морской, где остановился перед небольшим особняком окружённым резным забором. Дом принадлежал барону Миллерову и нынче он собирал в своём кругу любителей азартных игр. Сам хозяин отлично играл и с приходом сезона, когда почти вся дворянская знать собиралась в столице, устраивал приёмы или высылал приглашения для вечерних посиделок. С приходом вечера в особняке собрались гости и вели беседы друг с другом. В их числе был и Андрей Протасов, он недавно прибыл в Петербург и жил на Садовой, где он был счастлив со своей покойной супругой. Всё его теперича внимание было приковано к Надежде Сарасовой, и вскорости намечалась помолвка. Их чувства вспыхнули почти сразу после встречи год назад и они много времени проводили вместе.

Один из гостей, что прибыл с Сергиевской был Карл Филиппович Шейер и сняв мокрый от дождя со снегом редингот и цилиндр отдал в руки услужливого лакея. Осмотревшись он нашёл взглядом Протасова, с которым ранее встречался в трактире на Гороховой и Невском. Он был его главной целью, он шёл по его следам, узнавая о нем все что только можно и это стало их целью с Марьяной. Теперича дело за малым, надобно его обыграть, а за столом уже собирались первые желающие. Опустив руку в карман жилета, Карл Филиппович проверил на месте ли бумага и убедившись, что всё в лучшем виде, поспешил занять одно из мест. На ходу приветствуя старого знакомого и хозяина дома в одном лице, горячо пожелал ему хорошего вечера и присоединился к группе любителей карт.

Играли за четырёхугольным столом, покрытым зелёным сукном, такие столы называли ломберными. Возле каждого игрока лежали мел и щёточка — а мелком на сукне стола делались расчёты, записывались ставки, а ненужное стиралось щёткой. Возле каждого игрока стопки золотых монет, на столе зажжённые канделябры, а за окном сгущалась ночь.

После очередной партии Карл Филиппович кинул под стол стопку карт, как это было принято дабы избежать подтасовок — потом лакеи соберут колоды и продадут их для игр и прочих забав. Вместе со стопкой упали и пара золотых, но их было не принято поднимать, так как считалось дурным тоном, а ещё из-за суеверия. Сделав глоток коньяка немец хитро поднял черную бровь, посматривая как Протасов что-то рьяно обсуждает с Тереньтевым, что сидел напротив.

— С вас нынче полно, князь, инче вы последние штаны проиграете, — пытался тот вразумить разгорячённого азартом Андрея.

— А что, — ухмыльнулся Карл Филиппович влезая в разговор, — Андрей Петрович нынче в запале, думаю стоит отыграться. Как вы считаете князь?

— Непременно! Как вас там? — Всплеснул тот рукой.

— Шейер Карл Филиппович, — кивнул немец.

Принялись за игру, напряжение росло, а фортуна нынче была на стороне Карла Филипповича. Андрей же поставил на кон последнюю сотенную бумажку в надежде обыграть удачливого немца, с которым ему не посчастливилось вновь встретиться за ломберным столом.

— Ваше дело дрянь, князь, — хохотнул Карл Филиппович сгребая выигранное в свою сторону.

Андрей разозлился, ему вовсе не хотелось выглядеть дураком, ведь все знали что в игре ему нет равных. Он напряжённо думал как бы обыграть его и доказать свою толковость в этом деле, посматривая как немец делает на сукне расчёты мелком.

— Сдавайте, Шейер! — Скомандовал князь.

— На что играть будите? Я смотрю вы проигрались до последнего целкового, — возразил довольный Карл Филиппович.

— Бумагу, живо! — Воскликнул Андрей, — я напишу расписку, а ежели проиграюсь вы сможете забрать сумму в конторе моего поверенного.

— Э, князь, так дело не пойдёт, — палец немца заходил в воздухе из стороны в сторону, — что мне ваша рукопись, у меня и своя припасена. Вот, князь, ставьте подпись.

Тот вмиг достал бумагу из кармана и положил перед Андреем, зная что ловушки ему не избежать.

— Перо и чернильницу, — прикрикнул Протасов на лакея, стоящего рядом.

Все затаили дыхание, страсти накалилось, а больше всех Андрею надобно было нынче уделать пронырливого Шрейера. Его выворачивало от злости, что тот так удачлив и ему везёт как некогда, ведь себя он считал виртуозом в этом деле, а оказывалось что не совсем так.

Не думая и не читая толком Андрей черканул размашисто на листке, предоставленным немцем и игра продолжалась. Казалось вот-вот загорятся он напряжения стулья под игроками, а из них самих посыпятся искры, вокруг столпились несколько зевак, наблюдавших за напряжённой игрой. Андрей чувствовал уверенность до тех пор пока Карл не открыл свои карты, показывая что он выиграл. — Вот ведь, князь, говорил я, что ваше дело дрянь, а вы туда же, — тот принялся собирать ассигнации, показывая что на сегодня игра его закончилась. Всё произошло так быстро, что Протасов пришёл в себя только тогда, когда тот уже спешил к выходу. Только сейчас он понял, что не знал сколько проиграл, когда подписывал бумагу предоставленную немцем и решил узнать, чего от него ожидать. Андрей бросился вслед за ним и догнал когда тот уже накинул редингтон в вестибюле.

— Эй вы, стойте, — остановил его тот.

— Что вам князь? Ежели вам моя игра по душе, ничем помочь не могу, мне уже пора, — с издевкой ответил Карл.

— Дайте бумагу! Хочу ещё раз взглянуть на неё, — с более чем серьёзным видом произнес Андрей.

— Хочу вам доложить, что я играю от лица своего хозяина — барона Неймана, — прочеканил тот, — так что мой хозяин владеет всем, в том числе и вашим имуществом.

Лицо Андрея неестественно вытянулось, слишком много всего за этот вечер. Он не мог взять в толк, что имеет ввиду хитрый и загадочный немец.

— Бумагу, что вы подписали я отдам барону и он ежели окажет вам милость, встретится и обсудит все детали, — продолжая уведомил его Карл Филиппович.

— Какие детали? О чем это вы? — С каменным лицом принялся за вопросы Протасов.

— А то, Андрей Петрович, что нынче вы проиграли свое поместье в Тульской губернии, а именно Протасовку, — прочеканил немец.

Андрей окончательно потерял дар речи, язык пристыл ко рту, ему казалось он перестал дышать, а через минуту лютая ярость взяла верх, он понял чего ради тот предоставил готовую бумагу — его просто одурачили и провели, дабы завладеть его домом.

— Мерзавец, — сквозь зубы бросил Протасов, готовый тотчас расправиться со странно удачливым немцем.

— Не советую вам распускать язык, — палец Карла Филипповича взлетел вверх и он угрожающе выставил его на перекошенного яростью князя. — Вы проигрались и заплатите, мой хозяин встретиться с вами, это я вам обещаю.

Карл Филиппович накинув цилиндр быстро исчез за дверью, оставляя Протасова поражённого и разъярённого. Он тяжело дышал, а поняв что может и вовсе больше не увидеть немца, бросился за ним. Андрей увидел как тот идёт к воротам и при свете фонаря, тот выглядел устрашающе. Слегка порошил снег и не думая и секунды, он побежал за ним не думая о холоде.

— Я требую немедля твоего хозяина, — бросил Андрей в его спину, когда тот был уже у калитки.

— Мы уже все обсудили, князь, — подняв высоко голову отозвался Карл. — Будьте покойны, в свое время мой хозяин найдёт вас, в этом можете быть уверены.

— В какое время? Кто вы и откуда знаете как найти меня? — Бросился вопросами Андрей.

Только это оказалось бесполезно, немец больше ничего не произнес, а отмахнувшись скрылся в темноте. Андрей не мог ничего поделать, оставалось ждать быстрого разрешения проблемы, ведь от этого зависела вся его жизнь.

Тульская губерния, Богородицкий уезд, апрель 1837 год

Весна выдалась поздней, чуть ли не каждый день шёл снег, казалось зима не собиралась сдаваться. Отдавало холодом и ночью ещё подмораживало, а на утро затянутые морозом лужи переливались под лучами солнца. Только с середины апреля потянулась весна, отодвигая прожитую сезоном зиму. Птицы щебетали весь день, призывая скорее наступить тёплым дням, купалась в потеплевшим ветре ветви, набравшие почки, ожидающие тепла, чтобы раскрыться в его объятиях.

С утра Марьяна читала письмо от Карла Филипповича за утренним кофе, где тот сообщал о своём приезде. Ещё к зиме она перебралась в поместье где выросла, где стены хранили её жизнь и казалось где-то звучит голос крестной. Она долго бродила по дому и даже ночью когда не спалось направлялась в спальню Анны Степановны и там с улыбкой говорила с ней, представляя её живую. Это был самый дорогой и желанный подарок от покойного супруга, он сделал её самой счастливой, жить здесь было большой честью. Марьяна многое изменило, заказала мебель, картины на заказ, сменила занавеси, только комната дорогой крестной осталась без изменений — так она хотела, храня её память и в поместье и в сердце. Жизнь в особняке заиграла по-новому, по-особому, теперича надобно браться за дела. Хотя она контролировала основное на расстоянии, а управляющий в разъездах и ведёт все сам — Карлу Филипповичу она всегда доверяла. Её главной целью была расписка, ту что подписал Протасов.

После завтрака, Марьяна направилась в кабинет, дабы посмотреть на неё. Когда же заветная бумажка присланная Карлом Филипповичем ещё по осени в Смоленский уезд оказалась в руках Мари, она улыбнулась. Глядя на размашистую подпись Протасова, она чувствовала некую победу и знала все выйдет как она и планировала. «Ах, Андрей Петрович, — шептала она, — вы заработаете не мало бессонных ночей, я устрою вам невыносимую жизнь.»

После полудни Мари отправилась навестить могилу Анны Степановны. Сошел снег и можно было посидеть, поговорить с ней, принести цветов, рассказать о своей жизни. Девушка заказала лучших роз из оранжереи у вдовствующей княгини из соседнего имения и усевшись в экипаж отправилась на погостит. За храмом, прямо за полверсты от имения находилось семейное захоронение Протасовых и когда показались купала белой церквушки — Марьяна перекрестилась. Солнце припекало сильнее, снег почти растаял, когда девушка сошла с подножки почувствовала как свежий воздух пахнувший весной обдал её теплом. Она осмотрелась и поправив капор на голове, неспешно поплелась в сторону леса.

Когда Мари подходила к захоронениям, то не сразу заметила женскую фигуру возле могилы Анны Степановны. Девушка напряглась не ожидая здесь никого, а теперь замерев наблюдала как дама сидела на скамейки и казалась статуей. Выдохнув Марьяна уверенно направилась к ней, собираясь выяснит кто она такая.

— День добрый, — начала Мари, когда подошла сзади.

Женщина быстро обернулась и испуганно захлопала глазами, явно не ожидая никого здесь встретить. На вид ей было около пятидесяти, но благодаря маленькому росту и стройной фигуре, та выглядела моложе — особенно со спины. Одета она была в бурнус из тёмного сукна, руки облачали перчатки, а голову покрывал капюшон.

— Здравствуйте, — тихо проговорила та, с кротким голосом.

— Не помню, чтобы мы встречались, — рассматривая незнакомку сказала девушка.

— Мы не знакомы, — со вздохом отозвалась та. — Мне уже пора.

Она быстро развернулась, намереваясь уйти, точно сей разговор ей был не по душе, точно она не хотела быть узнанной, что казалось странным.

— Вы знали Анну Степановну? — Спросила Мари, желая выяснить кто она.

— Да! — Отозвалась та, когда остановилась. — Мы были косвенно знакомы.

Этого Марьяне было мало и не желая отпускать загадочную даму, решила выяснить её происхождение.

— Каким образом вы были знакомы с княгиней? — Не отступала Мари.

— Виделись пару раз на балу, — коротко объяснила та.

— А вы? Вы её знали? — В ответ спросила дама.

— Я была её соседкой, — не желая рассказывать правду ответила девушка.

— В таком случае, мне пора, — кивнула та и быстро направилась в сторону.

Марьяна стояла и смотрела как та исчезает за поворотом, а когда её не стало видно — она подошла к могиле. Только сейчас она заметила, что женщина принесла Анне Степановне букет белых роз, а рядом с ними Мари положила свои — алые. Пробыв там больше часа, Марьяна вернулась домой, желая отдохнуть и побыть одной. Уже в гостиной, лакей отдал ей письмо от Карла Филипповича — его она ждала, дабы узнать как идут дела в Смоленском уезде и дело относительно Протасова. Ему то она хотела подпортить жизнь на сколько это возможно, жалости к нему она не чувствовала ни сколько. Оказавшись в будуаре, Мари расположилась в удобном кресле и сломала печать — с нетерпением принимаясь читать его длинное повествование.

Когда Андрей узнал о том что проиграл имение — то пришёл в ужас, зная насколько серьёзен карточный долг. Родовое имение принадлежащие его отцу, он не хотел терять, а стало быть решил во что бы то не стало встретиться с бароном Нейманом. Подумав, он решил первым делом спросить у Надин, своей теперича законной невесте. Ведь её руки он уже спросил у княгини Сарасовой — матери девушки. На следующий день он уже ожидал её в гостиной их поместья на Большой Морской. Томясь нетерпением, Андрей постукивал носком сапога о паркет и желал немедля расспросить о загадочном бароне, а заодно о Шейере- его представителе. Едва увидев девушку в дверном проёме, он быстро преодолел расстояние между ними и наградил довольную Надежду восхищённым взглядом.

— НадИ, ты как всегда прекрасна, — прижимая руку к губам произнес он.

— Андрей, мне так по душе видеть тебя в столь ранний час, — улыбаясь она приподняла вздернутый нос к потолку и мечтательно закатив карие глаза, с наслаждением ощущала его губы на тонкой кожи.

— Я безумно скучал, мой ангел, — с улыбкой произнёс он, любуясь белоснежной кожей своей возлюбленной и припудренными ланитами, напоминающие сочные яблоки в саду.

— Ты ли по делу или решил навестить нас с тётушкой? Маман сейчас в Сарасовке и не сможет принять тебя как полагается, — надув пухлые аккуратные губки сказала Надин.

— Конечно моя главная цель — увидеть тебя, но в то же время мне надобно узнать об одном человеке, — тихо, точно опасаясь быть услышанным ответил князь.

— Ежели я узнаю о ком речь, то с радостью помогу. О ком ты говоришь? — Хлопая миндалевидными глазами спросила та.

Андрей взял девушку за руку и отвёл на середину гостиной, точно собираясь с мыслями.

— Барон Нейман! Не знаешь ли ты этого человека?

— Нейман? — Задумчиво произнесла княжна, — такого имени я не разу не слышала. Но кто он? Что тебя с ним связывает?

— Не хочу сейчас тебя одолевать своими откровениями, но уверяю — ничего такого о чём надобно беспокоиться, — заверил князь, вновь целуя руку девушки.

— Постой, — с улыбкой бросила она. — Быть может тётушка знает о нем, она то частый гость разных приёмов.

— Ежели ты спросишь, то я буду очень признателен.

Надя поспешила к родственнице, которая находилась в будуаре, будучи подвернув ногу на лестнице и по рекомендации эскулапа не выходила оттуда лишний раз, а активно лечила травму приписанными растирками. На ходу поправляя завитую прядь тёмных волос, девушка кокетливо обернулась на ходу и вскоре исчезла за приоткрытой створкой.

Андрей прождал почти час, мысленно призывая Надежду узнать хоть что-то. Он все думал, чего добивается этот барон, почему послал своего слугу с загодя написанной распиской и опасения, точно страшный зверь терзали и мучали. Оттого, что тот знает о нем больше чем следует нагоняло жути, иначе никак — он точно знал о поместье в Богородицком и именно его указал в бумаге.

— К сожалению, тётушка ничего о нем не знает, — сочувственно заявила Надя.

— Ничего страшного, мой ангел, — стараясь сохранять спокойствие, произнёс Андрей.

— Быть может ты мне что то расскажешь об этом человеке? — Ей хотелось разделить с будущим женихом его явное беспокойство.

— Обязательно, Надин, — он вновь прижал к губам две её руки. — Но не сегодня. Нынче я хочу побыть с тобой и поговорить о нашем будущем.

— Какая прелесть, — засмеялась звонко Надя, сия идея пришлась по душе как ничто.

— Вот и славно! Для начала давай уединимся за чашкой чая, — предложил князь.

— Прекрасная мысль, — она взяла со стола колокольчик и позвонила, — распоряжусь насчёт чая.

Петербург, Апрель 1837 год

На следующий день Андрей Протасов решил узнать о Шейере у того где он его встретил — у барона Миллерова. Вряд ли бы тот приглашал незнакомого человека, да ещё и с такими способностями в игре, стало быть барон поможет ему узнать о немце. Остановив возницу напротив особняка на Малой Морской, Андрей сошел на мокрые каменные плиты от недавнего снега с дождём. Подняв воротник редингота и поёжившись на пронизывающим ветру, он решительно направился к парадному. Оказавшись в гостиной он с нетерпением ожидал барона, который как известно ведет праздную жизнь и вряд ли уже не спит. Спустя час с небольшим появился хозяин — одетый в шлафрок с чепчиком для сна он выглядел забавно.

— Помилуйте, Андрей Петрович, появляться в такую рань, сверху неприлично, — пробурчал неприветливо барон.

— Прошу прощения, но время без четверти полдень, и я решил что в крайнем случае застану вас за завтраком, — развёл руками Протасов.

— Ах, мой друг, — одним движением тот смахнул с головы чепец, — ночка давеча была знатной. Знакомы ли вы с мадам Поляковской? Так вот мы с ней изрядно повеселились.

Далее тот принялся рассказывать о неких подробностях своей жизни, своих похождениях, о сплетнях, обсуждал детали недавнего скандала и даже преступления. Заняло это порядка полутра часов и Андрею пришлось слушать барона, иначе тот мог бы и не помочь в нужном деле, зная насколько капризен и неприветлив бывает тот, а ещё обожает поговорить.

— Надеюсь вы, мой друг, пригласите меня на свою свадьбу, уж очень хочется выпить за вас, — мечтательно произнес тот.

— Вы будите первым, кто окажется за столом, — смеясь ответил Андрей. — Но вот о чем я хотел спросить. Насколько хорошо вы знаете господина Шейра и барона Неймана.

— Карл Филиппович мой старинный приятель, — важно заявил Миллеров. — Он будучи ещё мальчишкой прибыл в Россию и остался здесь. Знаю он любит поиграть в карты и всякие сложные дела ему по плечу, настолько он пронырлив и умен.

— У меня к нему дело! Быть может вы сможете поведать где я могу его найти? — С надеждой спросил князь.

— Как не знать, — протянул барон. — Он служил у покойного графа, а теперича осел в столице на Сергиевской в доходном доме Покатилова. Ежели вам это поможет.

— Вы даже не знаете насколько, — с улыбкой ответил Андрей, зная теперича что немцу не уйти от ответа. — Сердечно благодарю, Степан Андреевич. Я ваш должник!

— Бог с вами, мы же не чужие, я знаю вас сколько себя помню и ежели надобно я к вашим услугам.

Не теряя времени Андрей распрощался с бароном, хотя тот упрашивал его выпить кофе, но князь обещал зайти в ближайшее время, сославшись на срочные дела. Уже усевшись в пролетку и скомандовав: «На Сергиевскую, 15!», Андрей вспомнил, что совершенно забыл спросить о бароне Неймане, но подумал что это уже не важно — главное найти немца, а тот сведёт его со своим хозяином.

Тем временем Карл Филиппович ничего не подозревая просидел в трактире возле Смольного более пары часов, зацепившись разговором со знакомым купцом. Возвращаться он намеревался написать очередное письмо Марьяне, ведь та с нетерпением ждёт его отчёта по делу Протасова. Едва оказавшись в апартаментах, ему уже доложили о прибытие гостя, ожидающего битый час в гостиной. Тот и понятия не имел кем был его посетитель, ведь он никого не ждал и видеть никого не хотел.

— День добрый, — нахмурив брови предстал тот перед Протасовым. — Чем обязан?

— И вам того же, — с ухмылкой ответил Андрей. — Пришёл дабы встретится с твоим хозяином и надеюсь ты организуешь нашу встречу.

— Как бы не так князь, — скривив лицо отозвался Карл. — Барон не желает плясать под вашу дудку, он сам решит относительно вас.

— Как это понимать? — Раздражённо бросил Андрей теряя терпение, каких трудов ему стоило добраться до немца, а тот смеет дерзить.

— А так, господин князь! Вы немедля покинуть мой дом и больше я не желаю вас видеть, — злобно ответил тот.

Глава Андрея округлились, лицо исказилось — он был готов схватить за грудки немца и вытрясти ту самую расписку.

— Как ты смеешь грубить, слуга? — Рявкнул Протасов теряя терпение, он намеревался решить все спокойно, а тут жалкий прислужник ведёт себя точно он благородных кровей.

— Все слуги, ваше сиятельств, в вашем распоряжении, а я подчиняюсь только своему хозяину, — заявил Карл.

— Да ты не знаешь с кем связываешься, — угрожающе тот выставил палец.

— В вашем ли положении бросаться угрозами? — Насмешливо заметил Карл Филиппович.

— Где расписка? — Требовательно бросил Андрей.

— У того кто уже готов пустит её в ход, — издевательски произнес тот. — И вы ничего не сможете сделать!

— Что ж тогда передай барону, что я прошу с ним встречи, — более спокойно произнес князь, понимая что грубостью и напором ничего не сделать.

Карл Филиппович вальяжно прошёл к окну наслаждаясь нервозность и безнадёжностью князя.

— Барон сам вас найдёт когда придёт время и то станет необходимостью, а пока не обессудьте. — Сказал он.

— Надеюсь твой хозяин не станет тянуть, иначе я сойду с ума, — произнес обречённо Андрей.

— Оно и видно, князь, что не мало вы проигрываете, не равен час и второе — последнее имение подпишите, — иронично произнес немец.

— Я буду ждать, — прочеканил Андрей и развернулся к выходу.

Когда тот ушёл, Карл Филиппович расположился возле камина, размышляя над эти неприятным визитом. Думая, что Марьяне очень понравится новость о визите Протасова, что тот видимо не может голову положить на подушку. Через два он отправляется в Смоленскую губернию, дабы разобраться с делами поместья, а далее его ждёт Богородицкий уезд.

Андрей вышел в скрерном настроении, он чувствовал себя так, точно по нему проехала телега. Захотелось забыться, и не долго думая он отправился в ближайший трактир дабы немного выпить и заглушить рвущуюся злобу. Коварный и неприступный немец нынче нанёс ему сильный удар, Андрей ожидал чего угодно, но только не того что тот станет так грубо говорить. Страшные мысли наваливались точно камни на раненую гордость и самолюбие и подозвав полового, он скомандовал принести ему пару рюмок водки.

Тульская губерния Богородицкий уезд, усадьба князя Королёва

Погожим апрельским днем в парке возле большого векового дуба бегал мальчик лет пяти, запуская воздушного змея как можно выше. За ним с улыбкой наблюдала молоденькая служанка-няня и мечтательно посматривала в сторону, где разрослись кусты сирени. Когда же появился конюх, что служил в имении, та встрепенулась, а тот не долго думая подозвал к себе. Убедившись, что ребёнок в порядке и сейчас с усердием распутывает нитку, которая держала змея — поспешила к возлюбленному.

За этой сценой в стороне у дороги наблюдала Марьяна, сжимая в руке перстень, что когда-то ей подарил Алексей. Она давно хотела послать ему его вещь, ведь ей та ни к чему, но все медлила, а нынче решила передать вещицу с кем-то из слуг. Она стояла за деревьями и старалась остаться незамеченной, а когда мальчик подбежал к ней ближе, то в голове возник идеальный план. Ребёнок смеялся и радовался новой игрушке, не видел Мари, которая наблюдала за ним, зная что это сын Алексея. Она неспешно подошла к нему с добродушной и приветливый улыбкой.

— Здравствуй, — поприветствовала она его, когда тот обратил свое внимание на неё. — Как твоё имя?

— Мишель, — протянул он, — но можно и Михаил Алексеевич.

Марьяна тихо засмеялась, выражение ребёнка напомнило ей её первую любовь и неизвестно, может и последнюю. Сейчас за прошествии времени, она не чувствовала того, что было когда она покидала Богородицк, все чувства, эмоции приступились, от них остался только пепел в виде воспоминаний.

— Чудесно! — С улыбкой ответила она. — А знаешь у меня есть нечто интересное. Хочешь посмотреть?

Мальчик смело закивал, а затем подбежал к ней и она подставила ладонь, где заблестел перстень с камнем. Это порадовало его и он с интересом смотрел, как украшение сияет при ярком солнце.

— Вы мне дарите его? — Удивленно спросил он.

— К сожалению не могу, ведь оно не принадлежит мне. Этот перстень твоего отца и ежели он подарит тебе, то так и будет, — сказала Мари.

— Но ежели оно моего отца, то как же у вас оказалось? — Недоумевал мальчик, рассматривая спокойное лицо Мари.

— Это долгая история, Мишель, — протянула она. — Знаешь я хотела отдать его твоему отцу, но думаю ты мне поможешь. Держи! Иди и отдай кольцо ему!

Марьяна взяла руку мальчика и положила в маленькую ладошку перстень, отчего он замер от восхищения. Сия идея как нельзя кстати пришлась ему по душе и он вприпрыжку побежал к парадному. А Мари сквозь заросли орешника наблюдала как служанка поспешила за ним.

Мальчик под руку с няней появился перед родителями, которые неспешно обсуждали в гостиной насущные дела. Ольга мечтательно смотрела на серьёзного Алексей, читающего письмо от старого знакомого, который приглашал погостить в его поместье в следующем месяце.

— Отец, маменька, я научился пускать змея прямо к облакам, — эмоционально начал мальчик едва появился перед ними.

— Что за манеры, Мишель? — Нахмурилась Ольга.

— Но я же научился, — настаивал тот.

— Славно, ты очень способный, — с улыбкой произнёс князь.

Они едва могли налюбоваться сыном, ведь он соединил их, внёс в их жизнь много счастья и они не чаяли а нём души.

— Иди ко мне, — позвала его Ольга, желая немедля обнять довольного сына.

— Смотрите, — достал мальчик из кармана перстень, чем вызвал удивление и ступор у матери.

— Что это? Откуда оно у тебя? — Взволнованно встрепенулась Ольга, напряжённо смотря на радостного Михаила.

— Это просили передать, папА, — сказал Мишель.

Алексей явно ничего не понимая поднялся с места и подошёл к сыну и жене. Ольга переводила удивлённые глаза с ребёнка на мужа, в попытке понять что происходит.

— Что это? — Пролепетал князь, узнавая то самое кольцо, которое он подарил Марьяне во времена их любви.

И когда он понял что это та самая вещица, его оказалось точно кипятком, сердце принялась отбивать барабанную дробь, горло стянуло тугим жгутом, стало сложнее дышать. Перед ним возник образ Мари — простой, скромной, кроткой девушки, которая стояла перед ним в тот вечер у дороги, где они повстречались. Затем память отнесла его в ту самую лесную избушку, в которой он её поселил, вспомнились их встречи, признания в любви, планы и наконец поцелуй. Но когда он почти ощутил вкус её губ — перед глазами появился Протасов, он обнимал её как в тот день, когда ворвавшись в спальню, Алексей увидел их вместе. И с того самого дня его мучал один вопрос — быть может девушка говорила правду и князь не её любовник. Сердцем он это понимал, но факт и то что он там видел, отчаянно отговаривали влюблённую душу от этого предположения. С этим он жил все пять лет. Так часто просыпаясь он спрашивал себя — любит ли он её до сих пор, и ответ кричало безрассудное сердце.

— Этот перстень принадлежит тебе? — Прервала его мысли Ольга, ничего не понимая.

— Мишель, кто тебе его отдал? — Не обращая внимания на неё, князь отвёл ребёнка чуть дальше и присел подле — взяв сына за плечи и смотря в глаза.

— Одна очень красивая барышня, — протянул тот, с серьёзным видом.

У Алексей задрожали руки, он знал — девушка замужем и давно уехала из Тульской губернии, а он уже не надеялся увидеть её хоть раз. О ней он ничего не знал, для него она оставалась загадкой, в обществе о ней никто не знал, да и о её муже тем паче.

— Где она? Где? — Взволнованно вторил князь, от одной мысли что она рядом он трепетал точно лист перед порывом ветра, готовый его сорвать с родного куста.

— Там, отец, в парке, — указал Мишель рукой в сторону окна, выходившего на живописную аллею. — Я встретил её там.

Не обращая внимания на испуганную поведением супруга Ольгу, Алексей точно в бреду бросился на поиски Мари. Ему стало необходимо увидеть её, поговорить, а о том что это была она, он не сомневался — стало быть есть шанс встретиться. Казалось он сходит с ума, он останавливал себя, думая — а что если это не Марьяна, а кто-то другой? Но мальчик сказал о красивой барышне, стало быть это она и никак иначе. За ним побежала Ольга, впервые она видела мужа в столь возбужденном состоянии, даже в сложные моменты, Алексей был всегда спокойным и уравновешенным человеком, но теперича точно нечисть в него вселилась и это пугало.

Алексей метался по парку, зажимая в ладони перстень, в голове звучало её имя — он мысленно звал Мари. Всё смешалось, он сам себя не узнавал, и исследуя парк, он пытался найти её следы.

— Алекс, — остановила его Ольга вставая на пути. — Что происходит?

— Извини, Оля, просто человек передавший мне перстень — слишком загадочный и я намерен выяснить кто это, — со вздохом сказал он.

— Но кто? Прекрасная барышня? Кто она? — Ревниво выпытывала та, поджав от досады губы, ведь неизвестно кто внёс страшную сумятицу в их жизнь и она даже не догадывалась, что это только начало, а худшее для неё впереди.

— Я не знаю, но как видишь его или её нет, — развёл он руками, с грустью понимая что Мари и след простыл.

— Мне всё это очень не нравится, — покачала головой та.

— Извини, но нам лучше пойти в дом, — сказал он и направился к парадному, а ей ничего не оставалось как поспешить за мужем.

Оказавшись в стенах дома, Алексей нашёл няню мальчика и принялся за допрос, пытаясь узнать, кто приходил сюда. Та испуганно клялась, что не видела никого, а сама молилась дабы барин не узнал об её отлучке к конюху Тихону. Поняв, что сия история более чем странная, князь с досадой осознал — выяснить ничего более не получится.

После ужина и Ольга принялась расспрашивать Дуняшу о загадочном гостьи в парке, а та вновь божилась что ничего странного не видела, ведь мальчик бегал по всему парку.

Майским утром, когда солнце уже высоко повисло на небе в старом парке усадьбы князя Королёва, вновь появилась Мари. Она ждала сына Алексея — Михаил, который каждый день запускал воздушного змея, а как выяснил Карл Филиппович у подкупленного лакея, мальчик без этого и дня прожить не может. Ждать долго не пришлось и вскоре появилась няня с ребёнком, а тот что есть сил бросился в парк, где можно вдоволь насладиться любимым делом. Как только тот появился близко, а служанка была далеко — Марьяна появилась перед ним.

— Иди сюда, иди, — поманила она его, дабы её не увидела няня.

Мишель её узнал и хлопая глазами просто пошёл следом, только змей выпал из рук прямо возле каменной дорожке, переходящей в густой заросший и необработанный парк. Марьяна взяла его за руку и они направились к пруду, а дальше находилась земля не принадлежащая князю Королёву.

— Куда мы идём? — Спросил Михаил, подняв голову на Марьяну, которая уверенно уводила его из поместья.

— Я хочу подарить тебе нового воздушного змея, — заявила она, — ведь своего ты потерял.

— Ох, — спохватился тот и остановился, оторвав руку от Мари, — надобно вернуться за ним.

— Мы должны спешить! Ведь ты хочешь получить нового? — С улыбкой спросила она, а он радостно закивал.

— Но где же он? Куда идти?

— Там, — указала она рукой в сторону, — на дороге моя коляска, а после мы поедем за ним в моё поместье я отдам тебе твоего нового воздушного змея.

Мальчик обрадовался и больше не задавал вопросов, а Мари знала — её план войти в семью князя Королёва уже осуществляется. Она знала чего добивается — знала к чему идёт. Когда они оказались в коляске, Марьяна скомандовала вознице немедля везти их в поместье и тогда она почувствовала облегчение — все получается лучше чем она планировала.

В доме она усадила мальчика в гостиной, приказав служанке покормить его, а сама поспешила в кабинет, сказав что вскорости он получит нового змея. Там, сидя за массивным столом, работал над кипой гроссбухов Карл Филиппович, который прибыл в Богородицкий пару седмиц назад. С ним Марьяна чувствовала себя увереннее, он во всем ей помогал и она полностью ему доверяла.

— Он здесь, — заявила она с ходу, высоко подняв голову.

— Я не сомневался, что все получится, — поднявшись с места отозвался он с восхищением смотря на довольную хозяйку. — Что теперича?

— Пусть побудет до вечера, так у Королёва более все сойдут с ума, — с улыбкой полной торжества произнесла она.

— Верно, Марьяна Васильевна, он это заслужил и его высокомерная женушка тем паче, — прищурив тёмные глаза, вторя с ухмылкой произнес немец.

— А теперича надобно отправить ещё одно письмо Протасову, пусть он не знает и минуты покоя, ведь он до смерти добиться потерять имение, — Марьяна опустилась в кресло и облегчённо выдохнула, ведь то будет уже третье.

— Я этим займусь, ни о чём не беспокойтесь, — он налил из графина воды и подал ей.

— Благодарю, Карл Филиппович, вы всегда знаете что мне нужно, — мелодично сказала Марьяна.

Когда он написал, то сразу прочёл содержание письма, где говорилось о том что расписка уже у поверенного и ей дали ход. Мари представляла панику князя и его отчаяние, и от того чувствовала радость смешанную с желанием извести его, не давая и ночи провести спокойно.

— Когда вы собираетесь с ним встретиться? — Положив конверт с письмом на край стола, спросил Карл.

— Сначала надобно встретиться с Королёвым, а затем я займусь Протасовым — они оба мои должники, — сказала она.

— А мальчишка? Надеюсь он не зальёт дом слезами? — Вспомнил о нем управляющий.

— Пора, — поднялась она с места. — Скоро я отвезу его к отцу.

Когда Мари вернулась к Михаилу, тот поедал остаток пирога под присмотром служанки. Он обрадовался увидев Марьяну и наскоро проглотил кусок, в предвкушении подарка.

— Как и обещала — это тебе, — она поднесла корзину в которой лежал воздушный змей.

От радости тот захлопал в ладоши и принялся доставать игрушку, а Мари казалось нет в мире счастливее этого ребёнка. Он был похож на отца, его улыбка отчаянно напоминала Алексея, серые глаза, также имели проникновенный взгляд, только волосы на тон светлее, да и губы имели нечеткий контур.

— Я бы хотел посмотреть на дом, — протянул Михаил, когда уложил обратно в корзину нового друга. — Мне здесь понравилось!

— Здесь я провела свое детство и помню себя такой же, весёлой, беззаботной и совсем другой, — вздохнула Мари, вспоминая крёстную и её заботу.

— Может запустим его, — указал тот на змея, — на улице. Ежели есть парк может и там.

— Я бы с радостью, Мишель, — улыбнулась Мари, поправив рыжую прядь волос, — нынче не получится посмотреть на дом, да и змея запустить тоже. Думаю твои родители изрядно волнуются и надобно возвращаться.

Нехотя Михаил согласился, но взял обещание с Мари, что он обязательно ещё раз посетит её дом и погуляет по саду. Марьяна в свою очередь обещала привести из Петербурга нового змея при следующем посещении столицы. Радостный мальчик обнял на прощание Мари, отчего вызвал у неё смех, казалось они давно знают друг друга, а не видятся второй раз в жизни. Усевшись на сиденье коляски, Марьяна выдохнула, держа ребёнка за руку, а его маленькие пальчики перебирали кольца на её руках. Впереди предстояла встреча с Королёвым, отчего ей становилось не по себе — не легко видеть человека, который кричал ей в лицо, что она гулящая, когда в её сердце билась искренняя любовь к нему.

Они подъехали к парадному и едва Михаил оказался на земле, встречающие их дворовые ахнули и перекрестились, ибо маленький барин вернулся жив и здоров. Следом появилась и другие, принимаясь за обсуждение незваной гостьи, которая с высокоподнятой головой взяв ребёнка за руку направилась к крыльцу. Они не смотрела на крепостных, не отвечала на их закланья, а уверенно шла вперёд, зная что в доме неприятные ей люди, только это все не имело значения, ведь цель её почти осуществилась.

Когда они оказались в вестибюле, то навстречу им уже бежала бледная Ольга, а лицо её выражало беспокойство и страх. Едва увидев сына, она опустилась перед ним и закрыв глаза обнимала и целовала довольного ребёнка, который не понимал её причитаний и бесконечных вопросов о том куда тот пропал. Марьяна наблюдая столь эмоциональную сцену, чувствовала себя лишней, ей хотелось скорее покинуть поместье, но останавливала себя. Насытившись объятиями с мальчиком, Ольга наконец обратила внимание на девушку, стоящую, чуть поодаль.

— Это вы привели Мишу? — Поднявшись спросила она, загодя зная ответ.

— Именно, — с улыбкой отозвалась она. — Я увидела его возле дороги и решила, что он потерялся.

— Боже, — протянула княгиня, убирая светлую прядь со лба, — мальчик такой непоседа. Ежели бы вы знали, сколько страху мы натерпелись, ведь он буквально исчез с глаз служанки. Мой супруг бросился его искать, видимо до сих пор ищет.

— Не обвиняйте служанку, — сказала Мари, — все мы были когда-то такими же непоседами. Не сочтите за наглость, но я позволила себе пригласить мальчика к себе и подарить ему воздушного змея, он так восторженно говорил о них.

— Что вы? — Ольга смотрела глазами полными благодарности, — ежели бы вы там не оказались, неизвестно куда бы убежал Мишель. Вы живёте по соседству?

— Извините, я не представилась, — вскинув голову девушка подошла к княгине. — Графиня Марьяна Васильевна Оранская. Моё поместье в трёх верстах от вашего, я тут недавно и знаете ли проезжала мимо, так сказать изучала местность, ведь она поистине живописна.

— Ваша фамилия мне незнакома, — задумавшись Ольга пыталась припомнить не слышала ли она о некой графине, — но я бы с удовольствием пригласила бы и вашего супруга на ужин. Вы кажетесь удивительно светлым человеком.

— К сожалению — я вдова, — вздохнув произнесла Марьяна, — вот уже как три года. Недавно я переехала из Смоленской губернии.

— Примите мои соболезнования, — с грустью сказала княгиня. — Не представляю как можно жить без мужа. Мы с Алексеем Михайловичем живём душа в душу и я бы и дня не смогла без него — он и Миша, моя жизнь, мой смысл.

Слушая её Мари все думала, о том как сложилась бы их жизнь ежели не та ситуация с Протасовым и понимала, что иначе и быть не могло. Слишком разные у них судьбы и ждать чего то от женатого мужчины, слишком тяжёлая ноша, не смотря ни на что чем-то она была благодарна Протасову, ведь граф оказался в нужное время на её пути. Дальше княгиня пригласила Марьяну на чай, дабы получше узнать друг друга. Она принялась расспрашивать о её жизни и почему они не разу не пересекались в столице, а Мари честно отвечала, что они с мужем вели закрытый образ жизни, да и она овдовев также не любит бывать на приёмах. Ольга выражала восхищение красоте и грации Мари, та была поистине прекрасна сложена и умела поддержать разговор, выразить интерес и расположить к себе. Сама княгиня хотела поддерживать общение даже после того как Марьяна покинет усадьбу, ибо узнав что девушка не имеет близких друзей — заручилась быть ей подругой.

Мари же внутренне ликовала — цель достигнута, она принята с охотой и имеет полное право вернуться в поместье князя Королёва.

Марьяна сидела в обществе княгини Королёвой, когда служанка сообщила о прибытии его сиятельства. Стало быть Алексей уже на пороге и сердце Мари было готово выпрыгнуть из груди, но не потому что она до сих пор неровно дышит при воспоминаниях о нем, а потому что не легко встречаться с тем кого когда то любила. Ольга с блеском в глазах сказала, что сейчас их представит, что её муж самый лучший и они созданы друг для друга — было очевидно, что она счастлива. Отставив чашку с недопитым чаем, Марьяна поднялась и отошла к окну пока хозяйка что-то объясняла лакею.

Казалось прошло слишком много времени и будто часы остановились, замерли и отказываются пошевелиться. Мари пыталась сохранять спокойствие и мысленно поговорив с собой — решила быть более чем холодной и жёсткой, ведь впереди у неё важные дела. Позади послышались шаги и сквозь шум в ушах где-то промелькнул его голос и радостное восклицание княгини.

— Алексей Михайлович, мы вас заждались, — довольно произнесла Ольга, встав у него на пути.

— Мне уже сообщили, что Мишель в доме, — облегчённо сказал тот. — Я ведь всю округу прочесал.

— Главное — это кто привёл мальчика, — загадочно произнесла княгиня. — Поблагодари лучше графиню Оранскую.

В ту же секунду Ольга отошла и царственной, уверенной походкой выплыла Мари. Она сделала кивок, поприветствовав хозяина дома, который застыл в недоумении и отсутствии здраво соображать. Марьяна не почувствовала глядя на него ничего из того что когда-то ощущала — жар в теле, одновременно озноб и бешено бьющееся сердце, когда перехватывало дыхание. Где та любовь? Она ее уже не видела её, точно это был дым и он давно растворился в воздухе. В былые времена она хотела в его объятия, а сейчас прочувствовать всю бесполезность того что уже ушло. Сейчас перед ними другая Марьяна из другой жизни и никто больше не посмеет оскорбить, с её статусом и положением, а тем паче богатством, она чувствовала себя непобедимой и сильной. Прошло пять лет и она сильно изменилась, из прежней простушки с косой на плече и вечно грустными глазами, она превратилась в грациозную, уверенную в себе с горящими глазами молодую женщину. Одевалась она по последней моде и решаясь на подобную аферу много думала и была вероятность, что у княгини всплывёт в памяти тот день возле церкви, когда она хотела отдать кольцо, но видимо та, спустя столько лет и думать забыла о некой служанке из дома Протасова.

Алексей видел перед собой ту Мари, что была в его жизни — её рыжие волосы, зелёные пронзительные глаза, тонкая фигура, лёгкая походка и красивая улыбка. Но теперича её того же оттенка волосы, собраны в замысловатую высокую причёску, в глазах, что когда-то читались краткость и страх — приобрели огонь, готовый обуять любого кто подойдёт близко, фигура все такая же — точёная и аккуратная, только облачена не в простое лёгкое просторное платье или сарафан, а в пошитую по последней моде платье из муслина кораллового цвета с вставками из газа и шею украшает тяжелое украшение с камнями, походка её уверенная и решительная. От той Мари не осталось следа и в какой-то момент Алексею показалось, что ему это почудилось, что перед ним не она, а кто-то очень похожий на неё, но в следующую секунду, его ждало разочарование — в двух шагах от него действительно Марьяна.

— Я вас не представила, — прервала княгиня их думы. — Марьяна Васильевна Оранская. А это мой супруг — Алексей Михайлович.

— Очень приятно, князь, — с улыбкой, глядя на окаменевшего Королёва произнесла Марьяна. — Ваша супруга успела много рассказать о вас и я удивлена, что бывают такие идеальные семьи, а точнее мужья.

— Именно так я и считаю — Алексей Михайлович замечательный спутник жизни, — воодушевленно заявила та. — Что с вами? Я сказала что-то не то?

Она обратилась к Алексею, который застыл слушая их. Тот час он пришёл в сознание и кивнул в знак согласия.

— Что ты, — сказал он глухо, — у нас замечательная семья и мы счастливы.

— Он крайне скромен. Не находите? — засмеялась княгиня, говоря Мари, — Алексей Михайлович всегда себя недооценивает.

— Действительно — редкое качество, — согласилась Марьяна.

— Ну, что же вы? Графиня Оранская привела нашего мальчика, ведь тот было не сбился с пути. Поблагодари нашего ангела-хранителя!

Вздохнув тот шагнул к Марьяне и оказался близко, его окатило волной жара — огонь захватил его, а он понял насколько она ещё желанна.

— Благодарю вас, графиня, — сухо, не выражая никаких эмоций произнес тот.

— Полно, Алексей Михайлович, я сделала то, что любой бы на моем месте.

— Будем считать Марьяну Васильевну нашим спасением, — вмешалась Ольга.

— Кажется вы, моя дорогая, преувеличиваете, — возразил ей взволнованный сей встречей князь.

— Алексей Михайлович иногда со мной не согласен, — с улыбкой сообщила за наблюдающей за ними Марьяне.

Дальше княгиня пригласила гостью к ужину и Мари не отказалась. Почти все время хозяйка болтала без умолку, чем вызывала суровый взгляд у Королёва. Меньше всего он хотел сближения с Марьяной — чувствуя, как ещё не остыла его кожа от её проникновенного взгляда, как она притягивает его и то как они нехорошо распрощались. Это наталкивало на мысль, что ничего хорошего нынешняя графиня Оранская в их спокойную жизнь принести вряд ли может, а тем паче сия откровенность Ольги его нервировала. Украдкой наблюдая за её спокойным и невозмутимым видом Марьяны, тот не понимал чего от неё ждать. Лучше было бы проводить её сразу после слов благодарности и не сближаться сильнее, и теперь только чудом можно спасти ситуацию.

Когда Ольга пригласила Мари на террасу, полюбоваться закатом, та с удовольствием ответила согласием. Они направились в западную сторону дома, оставляя недовольного Королёва. Но тот был намерен перемолвится хотя бы парой фраз в тайне от Ольги и сделав глоток воды, он направился за ними.

Тем временем довольная княгиня привела Марьяну в просторную террасу, а оттуда открывался прекрасный вид на реку и рощу. Их разговор прервала служанка сообщает, что мальчик не может заснуть без поцелуя и колыбельной матери, к чему его приучила та. Оставив Мари, пообещав что это займёт не более десяти минут, поспешила к ребёнку.

Марьяна же осталась одна смотря на закат, она вздохнула отмечая что рада так быстро обворожить ничего не понимающую княгиню. На её счастье она ни о чём не догадалась, стало быть нужно действовать согласно своему плану. Они виделись пять лет назад всего пару раз и неудивительно, что та не узнала ее тому же Мари изменилась и она многое для этого сделала. Так она простояла в своих мыслях пару минут пока не услышала за спиной тихие уверенные шаги. Догадываясь кто это, Мари повернулась, сталкиваясь с пронзительным и обеспокоенным взглядом хозяина дома.

— Поверить не могу, что это ты, — прошептал он, смотря на неё точно пёс на желанное лакомство.

— Во-первых, Алексей Михайлович, для вас я графиня Оранская и никак иначе, — отрезала она, сосредотачивая свою накопившуюся неприязнь к нему и его семье.

— Пусть так, — нервно жестикулируя произнес тот. — Я понимаю ты вышла замуж и теперича все изменилось… но что ты делаешь здесь? Чего ради так сблизилась с Ольгой. Кольцо это твоих рук дело? К чему сии игры?

— Смею заметить, — уклончиво отозвалась она, делая шаг в сторону, — я привела вашего сына, когда тот сбился с дороги, а ваша супруга любезно пригласила меня на чай, так и завязалась наша дружба.

— Дружба? — Недоумевающе пропустил тот, точно зная то не выдержит рядом частое присутствия Марьяны. — Как это понимать? И вообще где ваш муж? Почему вы без сопровождения?

— Я не нуждаюсь в провожатых, — прочеканила та, — я вдова, уже три года. К тому же не ваше дело, князь, я веду дружбу с тем кем нужно.

— А вы очень изменились, — с ухмылкой заявил Королёв, — от прежней Мари осталась разве что горсть.

— Именно, князь, я изменилась как внутренне так и внешне, — согласилась она. — Вам не выносима мысль о нашей дружбе с вашей супругой?

— Просто я помню о тебе, о вас, ежели ты так хочешь, — нахмурившись произнес он, чем вызвал улыбку своим видом нашкодившего мальчишки. — Никогда не забывал и все время думал куда вас занесла жизнь.

— Вот как? — Хитро улыбнулась Мари, понимая куда тот клонит, — помнится в нашу последнюю встречу….

— Прошу не напоминай о том, я повёл себя как болван, — он обрушил кулак на стену, когда оказался рядом, — проклятая ревность к Протасову ослепила.

— Очень хорошо, что вы признаете свою вину, — Марьяна отошла в сторону опасаясь как бы тот не полез обниматься и не испортил бы все.

— Мои чувства ещё живы, — признался он, смотря в одну точку пересиливая себя, борясь с желаниями заключить её в объятия, — а после того как увидел не знаю как быть.

— Вы ещё любите меня? — В упор спросила она, глядя на его измученный вид.

— Люблю и не знаю как быть, — развёл руками Алексей, — могли бы мы встретиться одни, дабы спокойно поговорить?

— Думаю да, — кокетливо поправив прядь произнесла Мари. — Вы можете мне написать, хочу прочитать ваши слова любви и назначьте встречу, выберете место сами.

Воодушевленный Алексей не знал себя от радости, он не мог поверить своему счастью и пообещал, что непременно передаст ей послание, пока она ещё здесь. Следом появилась Ольга, радуясь что супруг не оставил гостью одну, а нашёл время для беседы. Сама же Мари подливая страсти к сердце Королёва, проводила его взглядом полным надежды на их сближение.

На следующий день, Мари сидя в гостиной за чашкой чая перечитывала письмо от Королева. Тот успел его передать ещё в доме, отвлекая Ольгу и положив послание рядом с ней. Его слепые признания вызывали не столько злость и пренебрежение, а больше смех и нелепость его действий. Она и подумать не могла, что все будет так просто и тот с ходу попытается начать с ней отношения, но это её радовало и она улыбалась вспоминая как княгиня распалялась про их идеальные взаимоотношения. Когда появился управляющий она вспомнила про Протасова.

— Надобно мне в Грошево, там я слышал земли по самой низкой цене, — заявил тот.

— Идея хорошая, Карл Филиппович, только для начала письмецо для нашего князя отправьте ещё одно, — поднявшись она задорно отмахивалась точно веером посланием от Королёва.

— А с этим что делать станете? — Кивнул он на бумагу, будучи в курсе вчерашнего посещения четы Королёвых, ведь Мари ничего и никогда от него не утаивала.

— Ничего, — хохотнула она, забавляясь сей ситуацией, — пусть идёт и ждёт, но я не собираюсь встречаться с ним. В ближайшее время я сама поеду в его дом, дабы навестить княгиню и мальчика.

— Думаю он сойдет с ума не увидев вас завтра, — засмеялся Карл Филиппович, — судя по всему вы подогрели его страсть.

— В умелых руках, страсть превращается в оружие, а неумелых она поражает и иногда убивает, — рассматривая аккуратные буквы на листке прочеканила она.

— Надеюсь до этого не дойдёт, — сказал управляющий поправив тёмную прядь волос.

— Но да ладно, — отмахнулась Мари, — оставим пока Королёва. Отправьте письмо со слугой и поезжай в деревню, те земли настоящий бриллиант, окружённый живописными лесами. К тому же не забывайте там вероятно будет и князь Протасов, так что будьте готовы.

Карл Филиппович прибыл на место уже под вечер. Купец, продающий землю ждал своих покупателей возле дома, намереваясь устроить аукцион. Всё желающие толпились у ворот в ожидании происходящего. В числе последних прибыл Андрей Протасов, желающий приобрести выгодную покупку. Заметив его немец отошёл в сторону, дабы тот его не заметил раньше времени и притаился возле деревьев. Начались торги и каждый предлагал сумму, но через секунду выкрикивалась другая, чуть больше и начинались вновь обсуждения. Несколько раз Протасов предлагал свою сумму, в то время как Карл Филиппович продолжал наблюдать за действом, чтобы потом назвать обезоруживающую цену и наконец заключить купчую. Прошло чуть больше часа пока большинство желающих отпало, но князь уверено вознамерился стать обладателем желанных земель и уже частично строил планы. В будущем он женится на Надежде Сарасовой, а здесь построит лесопильное производство, да засеет поля отборной пшеницей и рожью.

— Две тысячи, — крикнул Андрей сидящему перед людьми на крыльце хозяину.

— Браво, — засмеялся тот в бороду, — думаю вы князь уверено настроены. Кто посмеет дать больше?

Купец принялся считать до трех и когда он дочитал до двух — со стороны раздалось: «Две с половиной и закончим на этом.»

Появился Карл Филиппович и встав напротив хозяина дома, протянул руку. Тот не мешая быстро отсчитал до трех и пожал руку немцу, показывая всем — земля продана. Пораженный не столько проигрышем, сколько внезапным появлением Шейера, Андрей застыл в немом молчании. Он понятия не имел откуда взялся этом человек — недавно он обыграл его, а загадочный хозяин шлёт письма с напоминанием и даже не удостоился встретится с ним, теперича тот просто вставляет палки в колеса и перечеркивая все планы.

Андрей решил дождаться немца у ворот, пока тот находился в доме купца. Он намеревался вытрясти из того душу, а его бессонные ночи и страх в один день потерять имение сводили с ума. Его расписка у барона Неймана и он всеми силами желал с ним встречи, дабы попытаться уладить все мирным путем без потери дома.

— Эй, ты, — окликнул его Андрей, когда немец подходил к коляске.

— Чего вам, князь? — Нахмурив грозное лицо бросил тот.

— Мало того, что ты обдурил меня в картах, заставил подписать ту злосчастную бумагу, так теперича и здесь решил увести мною желанные угодья, — сыпал обвинения Протасов, что очень не нравилось Карлу Филипповичу.

— Вы брешете, точно пёс из подворотни, — усмехнулся тот, вызывая приступ ярости у князя.

— Я требую твоего хозяина. Его кажется бароном Нейманом зовут? — Бросил Андрей, наблюдая как хитро сузились глаза немца.

— Он сам даст о себе знать, — отозвался управляющий, шагая к ожидающей коляски.

— Полно изводить меня. Довольно слать эти угрожающие письмена. Скажи барону, что я всегда жду встречи с ним, — пытался достучаться до него Андрей.

— Хотите совет? — Сказал Карл Филиппович, когда уже открыл дверцу коляски. — Чтобы не изводиться, не изводите себя!

Насмешкой ответил тот и быстрый кучер подстегнул лошадей, когда тот оказался на сиденье. В отчаянье Андрей поднял камень с дороги и что было сил бросил в отъезжающий экипаж, только это не принесло облегчения, а злость на немца и его хозяина все росла, превращаясь в огромную глыбу встающую на пути.

Через два дня Мари уже подъезжала к воротам усадьбы Королёва. Всю дорогу она думала о том, что в деталях рассказал Карл Филиппович и от этого улыбка не сходила с губ. Ей до безумия нравилось, что тот сходит с ума от неизвестности и не знает когда расписку пустят в ход. Она решила оставить Протасова на потом, а для начала вновь встретиться с семьёй Алексей и с ним заодно. Ту записку, полную признаний и надежды на их отношения, Марьяна надёжно припрятала в шкафу секретера, предполагая ей вскорости воспользоваться против самого Королёва. Вскоре она уже ждала в гостиной, а о ней поспешили доложить. Но не успела она сосредоточиться на собственных мыслях, как сквозь створки просочился хозяин дома с горящими глазами и желанием выяснить чего ради та не пришла на их долгожданную встречу.

— Марьяна наконец-то, — хлопая глазами начал он, отчего она явно не ожидая видеть его, приняла строгий вид.

— И вам добрый день, — кивнула она.

— О чём ты? Ты не пришла на встречу, а ведь я писал и ты была готова, — развёл он рукам непонимающе.

— Вы переходите границы! Нас могут услышать, — стараясь говорит как можно тише сказала она.

— Верно, — согласился тот. — Идём, поговорим в библиотеке.

Оставаться с ним наедине, Марьяна совсем не хотела, но ничего не оставалось как играть заинтересованную в нём и она пошла за ним. Уже в стенах библиотеке, он закрыл дверь и смотрел на неё, точно волк на загнанную добычу.

— Я надеялся встретиться в том доме в лесу, но ты не пришла, — вновь принялся за расспрос тот.

— Извините, но я не смогла предупредить, у меня возникло неотложное дело, — сообщила Мари, — я вдова и все дела теперича на мне.

— Где ты остановилось? — Он подходил ближе, а она отступала назад.

— Лучше не будем об этом, — уклончиво отвечала Мари. — Назначим новую встречу. Напишите мне записку, хочу читать её на ночь думая о нашей встречи.

Задорно и играючи произнесла она, чем распаляла и вселяла надежду в Алексея. Он протянул к ней руку, а она игнорируя отшагнула к двери. В попытке открыть её она принялась дёргать ручку, но видимо Королев заперся с ней, а она даже не обратила внимания.

— С ума сошли? Откройте немедля, — требовательно бросила ему Марьяна, в то время как он просто смотрел, чувствуя как борется с собой дабы не заключить её в объятия.

— Мы не договорили, — отозвался он.

— Хотите, чтобы нас застали за запертой дверью? — Испуганно сказала она, повернувшись к нему лицом.

— Просто я хочу полюбоваться тобой, — с придыханием сказал князь, представляя их вместе. — Ты знаешь о моих чувствах. Подари мне поцелуй, я не хочу брать его силой.

— Алексей Михайлович, давайте все это отложим, — пыталась она его вразумить. — В конце концов в доме ваша жена и сын, не будьте безумны.

— Если бы ты знала что со мной сейчас происходит, ты не стала бы так говорить, — мучительно выдавил он.

— Я верю, верю, — сбивчиво отозвалась она. — Откройте скорее, не дай Бог кто из слуг нас услышит.

Ему ничего не оставалось как согласиться и он достал ключ. Когда она ещё стояла рядом и он вставил его в замочную скважину, то не удержавшись схватил руку, что была крепко прижата к платью, принялся покрывать поцелуями нежную кожу. В страхе Мари другой рукой, повернула ключ и что было сил бросилась по коридору, оставляя довольного Алексей. Он отмечал, что она все та же — скромная, добрая и боиться их сближения, но для себя ставил целью заполучить Марьяну. Он был уверен она придёт, ежели в первый раз вышло недоразумение, то во второй — девушка точно придёт и они побудут вдвоём. На радостях Алексей поспешил в кабинет, дабы скорее написать для неё послание и договориться о скорейшей встречи.

Прошло три дня, а в назначенный день Марьяна вновь не пришла. Алексей был на взводе, в панике, в бешенстве, как угодно, но оттого что она играет с ним, он приходил в ярость, смешанную с желанием остаться с ней наедине. Самое верное было узнать где живёт Мари, а это могла знать только Ольга. О ней она постоянно говорила, считала её доброй, воспитанной, а от мыслей что она вспомнит, что графиня не кто иная как воспитанница матери Протасов, Алексей приходил в ужас. Зная насколько ревнива его супруга и как она оберегает их очаг, ему становилось не по себе, от предположений разного рода. Хотя оценивая ситуацию здраво, он понимал что узнать Марьяну в образе графини Оранской — у Ольги нет шансов, к тому же они виделись всего пару раз.

Войдя в будуар, Алексей жестом указал камеристке оставить их и сделав книксен, та упорхнула. Ольга с возражением на него сверкнула глазами, но ничего не сказав, принялась выбирать украшение из шкатулки.

— Ты часом не знаешь где живёт графиня Оранская, — начал он, — она позабыла у нас веер. Надобно отправить ей, быть может она его ищет.

— Как ты заботлив мой дорогой, — пропела та, отношение к её новой подруге поистине ей нравилась. — Но я не знаю! Мы об этом не говорили. А где же её вещица? Принеси сюда и как только она навестит нас, я обрадую её.

— Я оставил в кабинете, — на ходу придумывал тот, зная что нынче его супруга думает только о приезде своей двоюродной сестры. — О чем же вы тогда говорите? Ежели ты даже не знаешь о ней и этого?

— Обо всём, дорогой, — протянула княгиня. — Графиня так богата, что думаю пропажу веера она не скоро обнаружит. Ты знал, что покойный муж оставил ей целое состояние? Там и земли и производство и даже сотни лошадей. Марьяна Васильевна так прекрасна, что думаю вскорости ей идти под венец.

— У неё кто-то есть? — Не своим голосом полном возмущения бросил он.

— Нет, — усмехнулась Ольга его реакции, — но считаю, что такая красавица вряд ли останется одна.

Алексей обернулась себя и мысленно отругал за сию реакцию, которая может выдать его.

— Тебе не кажется, что ты слишком прониклась к ней? — Нахмурился князь, понимая что такое трепетное отношение Ольги к Мари не в его интересах.

— Не кажется! — Заявила та, — я хочу и буду дружить с графиней и вскоре ожидаю её. К тому же я уже соскучилась по ней и если бы знала где она живёт, послала письмо и пригласила её к нам.

— Что ж, ежели так, то тебе виднее, — обречённо произнес он.

— Ты странный! Сначала проявляешь заботу по ней, а потом этот вопрос, — продолжая прикладывать колье сказала та.

Больше он не хотел обсуждать тему, касаемо Мари, а предпочёл набраться терпения и дождаться её. Он уже решил, что попробует послать за ней следом слугу, когда она вновь приедет к ним и тогда ему не нужно будет томиться ожиданием — он сам сможет навестить её.

Марьяна же думала о плане относительно Протасова, сидя за секретером в кабинете. Вскоре она намеревалась встретиться с ним и показать на что она способна, с улыбкой представляя лицо князя. К ней постучался Карл Филиппович, его она ждала с новостями.

— Я всё узнал, — с ходу сказал тот.

— Вы мой спаситель, — поднялась она и вышла из-за стола.

— Невеста князя живёт в Сарасовке — это в пяти верстах от сюда, — отчитался управляющий.

— Что бы я без вас делала, — с улыбкой произнесла Мари.

— Всегда к вашим услугам, — кивком поклонился он.

— Эта информация, вскорости мне очень пригодиться, — рассуждала она чеканя шаги по паркету.

— А на счёт Протасова? Надобно ли назначать встречу? — Спросил он, поглядывая на неё.

— Да, — торжественно сказала она. — Завтра я встречусь с ним.

Утром следующего дня Карл Филиппович уже направлялся к Протасову. Встреча должна была состояться нынче и Мари уже ожидала его в назначенном месте ближе к вечеру. Для этого дабы не выдавать свое местоположение она вместе с управляющим сняли небольшое имение в одной версте от Протасовки — именно это казалось идеальным местом.

Всё это время Андрей сходил с ума от неизвестности, ему постоянно казалось, что заявится барон Нейман со своим поверенным и заявит права на его поместье. К тому же через месяц намечалась помолвка с Надей и сия ситуация была совсем не кстати. Он ждал каждый день встречи с этим загадочным бароном и жаждал переговоров, ведь надобно было все уладить, жить как вулкане изо дня в день становилось невыносимо.

Когда ему доложили о визите гостя с утра, то Андрей не особо торопился, ибо ожидал одного купца с которым заключил сделку. Он немного потянул время одеваясь с помощью камердинера и спустился вниз.

— Долго спите, князь, — сходу отчитал его Шейер, едва тот приоткрыл створку. — А ещё жалуетесь на плохой сон.

— Ты! — Протянул Андрей, явно не ожидая такого гостя.

— Я не призрак и нечего так смотреть, — бросил ему Карл Филиппович в ответ на его нахмуренный и недовольный взгляд. — В конце концов я не за вашим добром приехал. Барон Нейман нынче хочет встретиться с вами.

— Наконец-то, — облегчённо сказал тот. — Где? Когда?

— Рано радуетесь, — усмехнулся немец, — барон встретиться не ради того чтобы выпить за ваше здравие и спокойную жизнь, а ради своего решения относительно вашей расписки.

— Я хочу лишь увидеть его и я уверен мы до чего то и договоримся, — с надеждой заключил князь.

— Что ж, в таком случае в четыре пополудни, — протянул Карл Филиппович ему письмо, — тут написано куда следует подъехать. И советую не опаздывать барон не терпит того.

— Я не из тех кто заставляет себя ждать, — заверил Андрей, — рассматривая конверт.

— Славно, князь! Тогда мне пора, — управляющий быстро покинул гостиную оставляя Андрей в размышления.

Быстро распаковав конверт от увидел лишь только описание и место их встречи, понимая что тот рядом с Потасовкой. Вновь он пытался вспомнить не слышал ли он о фамилии Нейман, но как не мучал память, понимал что никогда не встречал подобной. В конце концов Андрей пришёл к выводу, что вероятно тот прибыл из-за границе и осел рядом, а иначе бы хоть кто-то знал о нем.

Андрей приехал много раньше, так ему не терпелось поговорить с бароном. Приближаясь к имению он сбавил ход лошади, а оказавшись рядом и вовсе остановился. Минуя стремя, он спешился и взяв под уздцы молодого жеребца повёл за собой. Осмотревшись он заметил ту самую коляску немца, который с утра появился в его доме. Понимая, что барон видимо не примет его одного, а придётся мириться с прихвостнем рядом, князь подумал что так даже лучше, ведь за ломберным столом он сидел с Шейером, а не с его хозяином и будет легче прояснить ситуацию. Когда он постучался, то появился лакей и не впустил его, заявлял что бы тот приходил ровно в четыре пополудни, а захлопнув перед его носом дверь — сильно разозлил Андрея. Ничего не оставалось как ждать на улице, а такого унижения он давно не видывал. Невоспитанность и хамство Неймана, доводило Протасова до бешенства, будучи гордым и не терпящем подобного, он сжимал кулаки и хотел придушить коварного барона и в придачу немца. Ежели ли бы не сия ситуация, он бы послал того к чёрту и не желала даже видеть, но в подобном случае горячая голова, послужит только во вред себе. Намучавшись ожиданием, Андрей опустился на траву в заднем дворе, а достав брегет — понял, что ждать ещё как минимум пару часов.

Лишь только часы показали четыре, Андрей с перекошенным лицом появился возле двери. На этот раз лакей был на удивление любезным и улыбчивым и проводил князя в гостиную. Осмотревшись, Протасов подумал, что помещение выглядит несколько пустым и безжизненным, отметив что вероятно барон редко бывает здесь и неудивительно что он не слышал о нем не разу. Не прошло и десяти минут, как вновь тот-же лакей позвал его в соседнюю уже диванную комнату, где видимо и ждал барон Нейман.

Когда лакей открыл створки и пропустил Андрея, он оказался с небольшой диванной, где у окна в полутени он заметил силуэт женщины, стоящей к нему спиной. Та не шевельнулась до тех пор, пока он не сделал несколько шагов навстречу. Тогда Мари ожила и резко повернулась к нему, сталкиваясь с его безумными и непонимающими глазами. Её уверенный и пронизывающий взгляд его обезоружил, лишил речи, способности соображать, всего того, что минуту назад наполняло его. Он не мог ничего понять, казалось воображение играет с ним злобные шутки, а сам он оказался страшном сне.

— Ты!? — Произнёс он еле шевеля языком.

— А кого вы хотели здесь увидеть? Быть может барона Неймана? — Железным голосом отозвалась Марьяна.

— Я ничего не понимаю, — закачал он головой. — Где барон?

— Перед вами, Андрей Петрович, — она развела руками и шагнула в сторону, а вскоре позади него появился немец.

Андрей окончательно сходил с ума, он вертел головой то на Шейера, то на Марьяну, которая сильно изменилась, а он уже думал, что никогда не встретится с нею, поэтому никогда не пытался узнать как она поживает.

— Похоже наш князь сейчас упадёт в обморок, точно кисейная барышня, — засмеялся Карл Филиппович, а за ним улыбнулась Мари, вид Протасова их явно веселил. — Уж извините, Марьяна Васильевна, не мог пропустить и не увидеть лицо этого любителя азартных игр.

Наконец-то до Андрея дошло, что все это безобразная игра, злобная и ужасная шутка, желающих довести его до паники. Все это спланировала Марьяна, люто ненавидящая и затаившая ярую злобу. Он хотел верить в другое и ежели бы кто-то ему донёс опровержение, он бы поверил, лишь бы не принимать тот факт, что воспитанница матери коварная и бесстрашная интриганка.

— Теперича я понял. Это все ты и твой прихвостень, — тяжело дыша, полный негодования и протеста прочеканил он.

— Для вас князь, я графиня Оранская! Ежели позабыли? Короткая же у вас память! — Усмешкой сказала Марьяна. — Это во-первых, а во-вторых, я рада что не нужно повторять очевидное — барон Нейман и я — это один и тот же человек.

— Бред! Какой бред, — повертев головой повторял Андрей. — Значит этот бандит по твоей просьбе заставил меня подписать ту злосчастную бумагу и вот теперича ты готова отобрать моё имение?

— Побольше уважения, — грозно надвинулся Карл Филиппович на оторопевшего Протасова. — С моей хозяйкой я требую уважительного отношения.

— Отвечая на ваш вопрос, князь, замечу, вас никто не заставлял ставит подпись на непонятной бумаге за ломберным столом, — сказала Мари, с улыбкой наблюдая за поверженным Протасовым, — к тому же вы надеялись на свою непобедимость, всемогущество, только вот сильных побеждают не силой. А знаете чем? Хитростью, коварством, притворством или ежели хотите умом.

— Значит, вы графиня, ежели вам так угодно, — он демонстративно развёл руками, — признаете, что творите непорядочность? Хотя что вы знаете о достоинстве?

— И поделом вам, князь, — бросила она. — Вы же любите порядочность и плату по счетам?

Марьяна едва взглянула на управляющего, как тот сразу достал расписку и отдал ей, под гнетущий взгляд Андрея.

— Вот тому доказательство, — она точно платком помахала бумагой в воздухе. — Здесь ваша подпись? Где чёрным по белому написано, что вы отдаёте свое имение в мои руки.

— Мошенница, — оскалившись произнес он.

Он было хотел вырвать из её рук бумагу и порвать в клочья, но на его пути встал немец, пресекая любую попытку добыть расписку.

— Мой поверенный займется этим, я не позволю отнять Протасовку, — сказал Андрей.

— Вы смешны, — улыбаясь ему парировала Марьяна. — Карточный дол — дело нешуточное. В доме Миллерова куча свидетелей, в том числе хорошие знакомые моего управляющего, они с радостью подтвердят ваш проигрыш и ваша подпись тому подтверждение.

— Ты все спланировала! Моя мать воспитала коварную мошенницу, готовую на все ради своей цели, — кивая себе в такт говорил Андрей.

— Заметьте, Андрей Петрович, я ещё ничего не сделала, — произнесла Мари, наслаждаясь его жалким видом. — Вы сами все сделали, а теперича готовы всех обвинить.

— Я то думал, жалкий старик давно продал тебя как рас последнюю крепостную. — Истерично хохотнул Протасов.

— Мой супруг, оказался прекрасным человеком, коих нет и не будет, а ещё очень влиятельным, он оставил мне большое состояние, — парировала она, задевая его точно ножом

— Я понял — это месть, — сузив глаза он наблюдал как она подошла к графину и плеснула вина в большой бокал.

— Не хотите выпить за нашу встречу, Андрей Петрович? Вижу вы несколько взвинчены и нервны. Надобно успокоится! Не считаете? — Иронично заметила Мари.

— Что ж, в этом бою вы победили, графиня Оранская, — развёл он беспомощно руками, — но обещаю, что в будущем победа за мной, в этом не стоит сомневаться.

— С удовольствием посмотрю на вас, — отхлебнув глоток произнесла Марьяна. — К тому же без такого замечательно имения как Протасовка, ваша невеста вряд ли захочет такого нищего мужа.

— А, — уже ничему не удивляясь протянул Андрей. — Стало быть ты следила за моей жизнью?

— Ещё чего, — игриво протянула она. — Когда пришло время мой верный управляющий выведал некие подробности вашей прекрасной жизнь.

— Почту за честь новоиспечённая графиня, — иронично он сделал поклон головой и чувствуя некую безысходность и внутреннее разбивался на части.

— Думаю вам уже пора, князь, — сказала Марьяна, отставив бокал, — нынче мы многое прояснили.

— В таком случае я пойду, — произнес Андрей, — но разговор не окончен. Мы ещё посмотрим кто кого обыграет.

— Посмотрим, князь, посмотрим. — Отозвалась она, провожая его взглядом.

Оставшись одна Мари почувствовала облегчение, теперь как никогда она чувствовала себя сильной. Казалось крылья за спиной могли позволить ей летать и парить высоко над землёй, а угрызений и тем паче страха перед Протасовым она не ощущала. Совсем недавно она была слабой перед его могущество и в ушах ещё звучали, его приказы, издевки, а нынче она сама способна дать отпор и управлять ситуацией. Мари знала, князь не из тех кто будет прощать и просто так отпустит, смириться с этим, поэтому была готова к его действиям. Главное он не знает о её месте нахождения, а это для неё было главным преимуществом. Она выдохнула и направилась к Карлу Филипповичу, дабы им уже пора в поместье, где её ждут дела.

Андрей выскочил из дома точно за ним гналась стая зверей, готовых его растерзать. Спустившись он огляделся, дабы запомнить как выглядит имение, а потом поспешил к лошади, заждавшейся его. Усевшись на коня, он усмехнулся самому себе, чувствуя себя болваном, одураченным одной хитрой, изворотливой и пронырливой девицей. А ведь он никогда не замечал за ней такого, хотя прошло столько лет и все же — Мари по его мнению сильно изменилась. Пустив коня по дороге, Андрей отметил, что она очень похорошела, стала грациозной, уверенной и смелой, а это делает ей честь. В доме, ошарашенный всем происходившем он был не в состоянии отметить её и рассмотреть, а теперь когда она стояла у него перед глазами, понимал что она влечёт его, а её поступки только зажигают его. Он начал представлять какая она на самом деле, соглашаясь с мыслями, что у неё нет границ как у неба, что она может быть и коварной интриганкой и мягкой, податливой.

Совсем окутанный её чарами, Андрей одёрнул себя — он без месяца помолвлен с Надей, а это совсем не кстати, тем паче пока он не разберётся и не получит расписку обратно, покоя он точно знать не будет.

На следующий день Марьяна направлялась в Сарасовку, где намеривалась поговорить с невестой Протасова. Ещё одна капля дёгтя в существование князя была бы очень кстати и Мари не могла этого упустить. Всё что сейчас нужно — сохранить хладнокровие, иначе ничего не получится, рассуждала она. Слишком долго она жила с верой в справедливость, а когда поняла что человек человеку волк, остудила сердце и принялась думать иначе.

Когда карета остановилась у парадного, она вздохнула — набралась сил и сошла с подножки. С высоко поднятой головой, Мари поднялась по ступеням крыльца, а после её проводили в гостиную. Лакей забросали её вопросами, ожидают ли её, как представить гостью и к кому она направлялась, Марьяна же просила доложить о ней княжне Сарасовой, а после принялась ждать.

Прошло чуть больше получаса пока юная барышня окончив занятие живописью, появилась перед Мари. С виду девушка была довольно милой с приятными чертами и тёмными завитками волос по бокам, при небольшом росте и складной фигуре напоминала куколку или статуэтку. Её карие глаза-вишни уставились на добродушную Мари, которая своим видом пыталась расположить к себе девушку.

— Разве мы знакомы? — Начала она.

— Боюсь что нет, но я пришла с важной информацией, — произнесла Марьяна.

— Вот как? — Протянула княжна. — Вы даже не представитесь?

— Прошу прошения, — улыбаясь ответила та. — Графиня Марьяна Васильевна Оранская. Вы будете удивлены, но речь пойдёт о вашем будущем муже.

— О князе Протасове? — Недоумевающе спросила Надя.

— Именно, — кивнула Мари. — Насколько я знаю с ним у вас вскорости помолвка.

— Что с ним? — Испуганно бросила девушка, сообразить что возможно названная гостья пришла с плохими новостями.

— Не волнуйтесь! С ним все хорошо, — поспешила успокоить её Марьяна. — Дело в том, что князь проиграл мне в карты своё имение в Протасовке и ещё много чего. Он заядлый игрок и я бы не советовала такой юной особе связывать свою жизнь с таким человеком.

Княжна смотрела на Мари точно хищная птица, желающая защищать свое гнездо от посягательств. Не долго думая Марьяна достала из ридикюля расписку и показала не доверяющей ей девушке, отчего та отрицательно закачала головой, даже не думая верить в это.

— Вы все выдумываете, — бросила ей Надя. — Князь бы никогда так не поступил! А вы неизвестно откуда взяли эту ничтожную бумагу и пытаетесь опорочить честное и уважаемое имя моего будущего жениха.

Марьяна ожидала подобной реакции и ничуть не удивилась, а наоборот спокойно слушала отрицание юной особы, во что бы то не стало защищающей князя. Неожиданно появилась дама в годах и какое-то время пыталась понять что здесь происходит, а затем подошла к девушке, что была совсем не рада появлению той.

— Наденька, что здесь происходит? Кто это? — Спрашивала женщина, переводя взгляд на Мари, что стояла поодаль и наблюдала за столь эмоциональной сценой.

Марьяна же была готова поклясться, что видела её, только не понимала где и когда.

— Марьяна Васильевна Оранская, — представилась она. — Я тут по очень важному делу, только вот княжна не очень то и хочет прислушаться ко мне.

— Я мать Надежды, княгиня Елена Александровна Сарасова, — произнесла та.

В тот момент когда княгиня поправила выбившуюся светлую прядь у виска, Мари поняла где и когда они встречались. В тот день, на могиле Анны Степановны, она стояла там и они даже поговорили, только она выглядела иначе, оттого и было сложно узнать её.

— Так в чем дело? — Непонимающе княгиня смотрела то на Мари, то но на Надю. — Маменька, она всё выдумывает, — вымученно произнесла та. — Не верьте ни единому ее слову.

— Так, Марьяна Васильевна, объясните наконец, — взволнованно просила та.

— Конечно, — Мари вновь достала бумагу и протянула её княгине. — Тут подпись князя Протасова, он проиграл мне имение, но так как он ни за что не признается в том, я решила лично уведомить Надежду Сергеевну.

— Кто? Кто вас просил? — Бросила злобно княжна, сверкая яростными глазами. — Кто вы такая, чтобы приходить сюда и так просто обвинять Андрея Петровича.

— Нади', где твои манеры? — Осадила её пыл княгиня. — Я понимаю, что князь не ангел и его действия несколько аморальны, но вы не должны были вот так разрушать спокойствие моей дочери.

— Я решила что имею, тем паче вскорости я перееду в Протасовку, а пока князь живёт там из моей милости, — осведомила она ошарашенных собеседниц, которые явно были настроены недружелюбно.

— Я не понимаю откуда вы появились? — Произнесла княгиня и лицо её исказилось, от милой и добродушной женщины ничего не осталось. — Чего добиваетесь?

— Я скажу откуда, — вскинув подбородок парировала Марьяна. — Мы виделись на могиле Анны Степановны и тогда вы сказали что-то невнятное, вроде того что вы были косвенно знакомы. Не узнаете?

Глаза княгини сузились и стали похожи на две щелки, она явно не хотела касаться этого, оттого на лице показались пятна и узнав теперича Марьяну, отвела взгляд.

— Какое это имеет отношение? — Бросила та смотрящей на неё в упор Марьяне.

— Верно! Никакого, просто тогда вы выглядели иначе, будто не хотели быть узнанной и втайне посещали могилу, — наступала Мари.

— Бред, — отмахнулась княгиня. — А с вами разговор окончен, графиня.

— Думаю вы правы, — с торжественной улыбкой произнесла Марьяна. — У меня слишком много дел, дабы впустую тратить свое время.

Когда утихли её шаги, княгиня полоснула взглядом по перепуганной дочери. Та стояла опустив глаза и ждала непростого разговора, а порой вздыхала, пока слушала как тикают часы позади.

— Дурёха, — наскочила та неё. — Я всегда знала, что у князя не безупречная репутация в свете, я предупреждала тебя, но ты точно помешана на нем. А теперь каждый кому вздумается может вот так приходить и тыкать бумагой у нас перед носом. Подумать только он проигрался в карты.

— Маменька, я уверена князь не виноват, — всхлипнула Надя.

— Конечно, он ангел, — усмехнулась княгиня. — Только свою подпись поставил и потерял поместье. Было бы лучше переключиться на кого-то более достойного.

— Но мне нравится князь и он любит меня, — произнесла девушка, не допуская даже мысли расстаться с Протасовым.

— Я решу этот вопрос, — заявила та. — Я не позволю своей единственной дочери связаться с этаким игроком, проигрывающим свои дома. Разговор у нас с ним будет серьёзный.

Княгини пришлось отложить поездку к Андрею, так как надобно было отбыть по другим делам. Этим и воспользовалась Надя, желая как можно скорее поговорить с князем ещё до того как маман может все испортить. Она дождалась когда княгиня покинет поместье, а сама принялась собираться к нему. Нарядившись в тёмную одежду и шляпку с вуалью, она просила немедля подготовить коляску.

Опасаясь быть узнанной, уже на подъезде Надежда прятала лицо и оказавшись у парадного огляделась вокруг, дабы никто из возможных гостей или соседей не признали в ней княжну. Но на её счастье вокруг были только несколько крепостных занятых работой и выдохнув она поднялась к большой входной двери. Служанка проводила её в гостиную и сама поспешила за хозяином. Княжна нервно перебирала складки неприметного платья и чувствовала себя неловко и скованно, оттого порой вздыхала.

— Нади', - протянул Андрей, едва увидев гостью, — Какая неожиданность!

— Нам нужно поговорить, — вымученно произнесла она.

— Как ты странно выглядишь, — отметил он, зная что ей нравятся яркие и броски наряды, а сейчас она точно тень перед ним. — Говори скорее, я весь в нетерпении.

— Нынче в нашем доме появилась некая графиня Оранская и сказала что вы проиграли ей это поместье. Всё это было при маман, представляете. Теперича она против нашей помолвки, — слёзно протянула та, глядя на невозмутимо Протасова, который только хмурился сильнее.

— Она зашла слишком далеко, — сквозь зубы прочеканил тот.

— Кто она? Почему она так говорит? Это правда? — Забросала его вопросами Надя.

— Я действительно садился за ломберный стол, только не с графиней, а с её прихвостнем этим немцем, гореть ему в аду. Тот буквально заставил меня подписать эту злосчастную бумагу, а я то думал что никто меня не обыграет, ты же знаешь мои способности, но этот негодяй оказался сильнее. Помнишь, в Петербурге я спрашивал о бароне Неймане?

— Да, да, — закивала Надя. — Ты его искал и говорил, что все объяснишь потом.

— Так вот, случай не заставил себя ждать, — торопливо пояснял Андрей. — Этим бароном оказалась графиня. Она и этот Шейер все спланировали и провели меня как шута.

— Боже, — схватилась за лицо перепуганная девушка. — Но что делать? Маман не поймёт, она выступит против нас.

— Не волнуйся, Нади', - с улыбкой и спокойствием сказал князь. — Я не потеряю поместье, я все укажу, поверь мне.

— Я верю, Андрей, — она облегчённо выдохнула. — Какая подлая эта графиня, она мне сразу не понравилась.

— Да уж, — покусывая губы произнес он, вспоминая как его обвела вокруг пальца Мари, ещё раз отмечая что это даёт ей честь и оттого в его глазах она становится желаннее.

— Мне уже пора, — нехотя надула губы девушка, ей совсем не хотелось уезжать, Андрей был для неё самым родным, после матери.

— Поезжай, мой ангел, — он взял её руку и поцеловал. — Не хочу чтобы тебя кто-то заприметил.

— Не дождусь помолвки, а ещё сильнее свадьбы, — мечтательно протянула девушка, желая скорее быть подле любимого и от этого сердце наполнялось радостью. — Главное я предупредила тебя относительно маман.

— Ты лучшее что случилось со мной, — сказал он провожая нашедшую успокоение рядом с ним Надежду.

Андрей не мог поверить, что Марьяна поступила подобным образом — найти Надю и все рассказать, этого он точно не ожидал. Хотя он вообще не надеялся хоть когда то встретиться с ней, а теперича она появилась внезапно, да ещё и подобным образом. Он решил — нынче же поехать в то имение, где она встретилась с ним, а там он был готов с ней разобраться.

Спустя два дня с момента встречи с книжной, Мари находилась в мондраже уже с утра. Нынче был самый важный день, не считая дел относительно Протасова. Именно сегодня Карл Филиппович отправился в имение к нему, но скорее к его управляющему, подгадав что князя не будет с утра. Причиной того было забрать Фросю из Протасовки, ведь та до сих пор служила в доме князя. Мари никогда не забыла о доброй няне и в последнее время просила управляющего узнавать о ней и теперь подготовив почву, она решила выкупить её. Зная, что та уже в пожилом возрасте, страшно боялась не застать ту в живых, ведь когда то она обещала, что подарит няне свободу, лишь только предвидится случай. И вот вскорости должен появиться Карл Филиппович, а Мари надеялась на то что всё получится.

Дело было так — по просьбе Марьяны, Карл Филиппович представился купцом, который якобы приехал за покупкой одной из крепостных. Только управляющий Протасова был ни сном ни духом, а тот заверил что хозяин просто забыл предупредить, так как со вчерашнего вечера в отъезде. Карл Филиппович сказал, что хочет купить именно Фросю и платит за неё целых две тысячи, отчего у слуги вытянулось лицо. Он недоумевал, уверяя что Фрося та, старая и едва на ногах держится, что не стоит и целкового и пользы от неё, что кот наплакал. Только Шейер настаивал на своём, уверяя, что ему нужно именно эта крепостная и о том с князем был уговор. Вскоре тот забрал служанку и усадил на сиденье кареты, чем ещё больше удивил управляющего, не видящий никогда ничего подобного.

Для Фроси Мари подготовила комнату на первом этаже — поставила цветы в вазу, тёплый ковёр постелила на пол, приготовила чистые одежды и приготовилась ждать. Когда няня появилась в гостиной, то слезы брызнули из её глаз, точно она и не уезжала отсюда, но предполагала кто и зачем её привез в этот знакомый и родной дом. Её встретила Марьяна с улыбкой на лице и также мокрыми глазами, которая бросилась к ней в объятия.

— Фрося, — шептала Мари, обнимая дрожащее хрупкое тело, в котором было не так много сил. — Как же я ждала нашей встречи, как молилась, чтобы ты меня дождалась.

— Марьяша, девочка моя, — плача прижимала она морщинистыми руками рыдающую девушку. — Я то уж не надеялась свидятся, ждала свой час, жить надоело…

— Не говори так, хорошая моя, — всхлипывая произнесла Марьяна. — Всё теперича иначе. Ты более не крепостная, ты со мной, а я о тебе заботится стану.

— Этого на старости лет я не ждала, — вытирая мокрые глаза и любуясь Марьяной сказала та.

— Идём со мной, — Мари взяла её за руку и повела за собой.

Там в конце коридора и находилась комната Фроси, там она будет жить и радовать её, а Мари в свою очередь во что бы то не стало решила продлить жизнь любимой няни.

— Не стоило так тратится на меня, — будто чувствуя вину сказала та.

— Именно стоило, — усадив ту на крой кровати сказала Мари. — Помнишь, однажды я сказала что когда-нибудь выкуплю твою свободу. Так и вышло!

Марьяна рассказала о своей жизни, а именно Николае Платоновиче, что тот оставил ей невиданное состояние и жизнь её после встречи с ним круто изменилась. Радости Фроси не было предела, она сразу воспаряла духом, спина её приняла осанку, точно с каждым словом Мари жизнь в ней просыпалась. Глаза заблестели, улыбка осветила морщинистое лицо, она радовалась как дитя, осознавая что теперь не страшно умереть зная, что у её Марьяше всё хорошо.

Андрей тем временем не самом лучшем расположении духа вернулся домой. Он побывать в том доме, где Марьяна с ним встречалась, только служанка ответила, что дом был сдан, а сейчас уже пуст. Хотя князь и догадывался, судя по обстановке, но все же надеялся застать там Мари. От её игр шла кругом голова, слишком она его цепляла, задевала, нервировала и завораживала одновременно. Впервые он испытывал такой колорит чувств и мучался сильнее от безысходности, а ежели бы знал где она, не думая помчался к ней и главное сейчас не расслабиться. Она способна в два счета расправится с ним, это теперича он понимал — Мари богата, влиятельна и хитра.

Едва вернувшись, он заслушал отчёт управляющего о неком купце, который решил купить за кучу ассигнаций старую, немощную крепостную. Андрей недолго думал, а затем понял — вновь проделки Мари, поелику никому не нужна Фрося кроме неё, тем паче он не ждал никакого купца. Теперича нервы у Протасова сдавали, Марьяна слишком далеко заходит, визит к Надин, один чего стоит. Он с радостью запер ту в чулане, дабы заставить трепетать перед ним, только и это бесполезно — она та ещё штучка. Он никогда не замечал в ней такого, она всегда казалось спокойной и боязливой, а теперича потеряла всякий страх. «Ей явно не хватает ремня, — думал Андрей, поднимаясь по лестнице в спальню. — Ну попадись мне. Только попадись.»В спальне он подошел к бюро и из нижнего ящика достал плотно свернутую салфетку, а когда развернул — на ладони оказался кулон в виде птицы. «Птица, — прошептал он, — попадись в мои сети.» Он долго рассматривал его, точно никогда не видел, любовался точно завороженный. Птица расправил крылья на его руке и казалось ещё миг, она оживёт и улетит в открытое окно.

Его прервал лакей, сообщив что внизу его ожидает некто иной, как княгиня Сарасова. Сейчас та была не кстати, хотя он ожидал ту, разговор обещал быть сложным и долгим. Ничего не оставалось как идти и поклониться в ноги княгини, ведь он любил её дочь и хотел взять в жены. Андрей положил кулон в карман и вышел из комнаты. В голове он уже обдумывал слова и оправдания, но главное сейчас найти Мари, забрать бумагу и дела с концом.

— Какой сюрприз, — начал тот с дежурной улыбкой, встречая серьёзное до невозможности и недовольно лицо княгини.

— И вам добрый день, Андрей Петрович, — пробурчала неприветливо та, — я к вам по очень важному делу.

— Распоряжусь насчёт чая, — он было взял колокольчик со стола, но та жестом его остановила.

— Опустим сии формальности, — прочеканила та. — Мне стало известно, что вы проигрались князь. И ничто иное как это поместье стало вашим долгом.

— Враки, Елена Александровна, — развёл тот руками. — Моё поместье останется при мне! Кто бы вам что не показывал и рассказал, правда за мной. Я стал жертвой коварных игр и вскорости никто не сможет лишить меня дома.

— Какие разговоры, князь, — закачала та головой, — слишком много слов. Вы подвергается мою дочь позору, скоро о вас станут судачить в каждой гостиной приличного дома.

— Не беспокойтесь, княгиня, я не допущу, чтобы Надежда Сергеевна испытывала подобное, — заверил тот.

— Я не верю вам, — заявила та. — С самого начала я не одобряла увлечение Наденьки вами. Но что делать и Бог свидетель — я смирилась! А тут такое! Как по вашему я могу быть спокойна?

— Понимаю, но я говорю правду, — как мог оправдывался Андрей, ещё не зная как ему повернуть ситуацию в свою пользу.

— Так вот, князь, — грозно сказала она, — я против вашего союза с моей дочерью и прошу до тех пор пока вы не докажите обратное — не беспокоить Надежду своим присутствием. Я делаю это только ради неё, иначе бы я мигом прервала вашу связь и безвозвратно.

Андрею её тон не понравился и он начал возражать, та в ответ пригрозила и вовсе увести Надю подальше, дабы запретить им видеться. Он опустил руку в карман чувствуя как там находится кулон Мари и от этого сталь немного лучше, он не заметил как тот упал на ковёр возле канапе, когда резко выпростал руку. Эмоционально он стал доказывать разгневанной княгини, чтобы она подумала о чувствах дочери, ведь отослав девушку их любовь не закончится и вообще он не беден как церковная мышь, а состояние его приличное, к тому же сия ситуация вскорости решиться. Не замечая только того, как та прикипела глазами к полу, превращаясь с ним в одно целое и казалось перестала слушать князя.

— Это ваше? — Перебивая его вдруг спросила княгиня, указывая на пол.

— Да, — ответил тот и быстро подобрал кулон, спрятав его в карман. — Так вот, ежели хотите я готов доказать свою искренность к Надежде Сергеевне и то что меня обманули, там за ломберным столом. Дайте мне только встретиться с этой самой графиней.

— Подождите, Андрей Петрович, — прервала его та, — я о той вещице… вы её где-то купили?

— Что? — Даже не поняв о чем речь, князь удивленно уставился на взволнованную княгиню, лицо которой выражала теперь растерянность, а не злость.

— То что у вас упало только что, — нервно трясла она рукой указывая на ковёр, — кулон. Вы его купили на ярмарке?

— Что вы, — усмехнулся тот, — он принадлежал одной моей знакомой.

— Но кому? — Хлопая глазами спросила та.

— Да какая разница, — бросил князь, не понимая к чему все это. — Разговор обо мне и вашей дочери. При чём тут та вещь

— Вы могли бы мне отдать его? — смотря в упор спросила та.

— Никогда, — прочеканил он, — с чего вас заинтересовал этот кулон? Быть может вы стушевались и ваши аргументы иссякли?

— Просто он очень похож на тот, что был у моей очень близкой подруге и с ним у неё связана не очень приятная история, — вздохнула та. — Мы давно не виделись и я не знаю больше о ней ничего.

Княгиня растерянно смотрела на наступающего Андрея, который не мог взять в толк ее поведение. Оттого она выглядела растерянной и даже потерянной где-то в пространстве, что несколько пугала Протасова.

— Извините, князь, у меня что-то голова разболелась, — она побледнела и казалось вот-вот рухнет на пол.

— Присядьте, — он указала на кресло рядом, а сам налил воды. — Выпейте, а то не ненароком с вами удар случится.

Княгиня присела, но вид её оставлял желать лучшего, что было совсем не кстати.

— Вы могли бы хотя бы показать тот кулон? — Не унималась Сарасова, точно он её околдовал.

— Ежели хотите, — нехотя Андрей достал кулон, ему совсем не хотелось показывать кому бы то не было вещь Мари.

Он протянул его той, а она с горящими безумными глазами ухватила кулон. Сейчас она была не похожа на себя — бледная, дрожащая, потерянная, что вызывала жалость. Глаза её впились в вещицу и не отрываясь она рассматривала птицу в своей руке, не замечая Андрея, который что-то спрашивал, а она молчала, точно не слышала находясь за пределами этого дома.

— Елена Александровна, вам не хорошо? — Спросил он, но она молчала.

Решив, что надо действовать радикально, он резко потянулся и вырвал из её рук кулон, натыкаясь на её влажные от слез глаза.

— Думаю, мне пора, — прошептала она, поднимаясь с места.

— Это на вас подействовал кулон? — Спросил он.

— Видимо, — кивая отозвалась княгиня. — Вспомнила себя в юности и нашу дружбу с той самой подругой.

— Сочувствую, — сказал Андрей, поражаясь её реакции.

После княгиня ушла, а князь решил спрятать кулон обратно, не желая больше подобного. Он было подумал, что та спятила, до того она была не похожа на себя, но к счастью все обошлось, да и с кем не бывает.

Марьяна в тот же день оседлав самого быстрого коня, решила объездить округу — она любила мчатся навстречу ветру, чтобы захватывало дух. Решив, что её не будет полдня, она отдала приказания служанки, позаботится о Фроси, когда та проснётся, а сама одевшись в амазонку синего цвета поспешила на улицу.

Спустя час она неспешно скакала вдоль поля, стараясь не загнать коня, а вдоволь насладившись прогулкой хотела после позаботится о Фросе. Позади она услышала как приближается экипаж и дабы не мешать она свернула с дороги. И все было бы хорошо, если бы карета чуть впереди не остановилась и из неё не показался бы Королёв.

— Марьяна Васильевна, — довольный донельзя он уже сходил с подножки, отчего она мысленно отругала себя, что выбрала именно этот тракт. — Это точно судьба!

— Не думаю, Алексей Михайлович, — она спустилась на землю, чему была совсем не рада. — Какая неожиданная встреча!

— Как же я хотел встретить вас, — широкой улыбаясь он буквально светился от счастья. — Я не понимаю почему ты не пришла опять? Я безумно ждал и буквально схожу с ума.

— Сколько вопросов, — протянула она, — все же не забывайте, что я веду дела хозяйства сама и не всегда располагаю времени. Так что…

— Так что назначьте нашу встречу сами, — в нетерпении перебил он.

— Что вы себе возомнили, Королёв, — прочеканила она, — вы думаете все так просто? Хотите сделать из меня любовницу, зная что я дружна с вашей женой?

Алексей опешил, он не ожидал ничего подобного, думая что о Марьяна хочет того же. Он стоял перед ней в двух шагах, не решаясь подойти, ведь на них поглядывал возница, а сплетен он допустить не мог.

— Как это понимать? — запинаясь произнес он. — Я думал, что ты хочешь того же. Я признался в своих чувствах…

— Как странно, князь, что у вас все так просто, — с усмешкой сказала она, поправив шляпку. — Как быть с тем, что несколько лет назад вы бросали мне в лицо о моей распущенности не желая верить той, кому вы признавались в любви. Что же изменилось?

— Зачем вы напоминаете о моей глупости, недальновидности? — Всплеснув эмоционально руками сказал он. — Свидетель Бог, что я не забывал о вас и дня.

— Не нужно этих громких заявлений, Алексей Михайлович, — парировала Мари, в мыслях презирая его. — Не могу более уделить вам внимания, мне уже пора.

Она уже поставила ногу в стремя и разом оказалось в седле, посматривая на него сверху. Алексей с восхищением смотрел на гордую и красивую Мари, отчего чувства его бились сильнее с каждой минутой рядом с ней.

— В первый раз мы увиделись так же на дороге, — напомнил он, любуясь ей.

— Всего наилучшего вам, — кивнула она на прощание.

Он хотел было спросить где она живёт, но Марьяна подстегнула лошадь и пустилась вперед, исчезая в столбе дорожной пыли. Но оттого, что они так неожиданно увиделись, сердце его трепетало и билось чаще. Точно солнце она озарила его и вмиг ему стало тепло и хорошо, а её настрой ещё сильнее его распалил и он во что бы то не стало решил добиться её расположения.

Мари вернулась домой не в самом лучшем расположении, встреча с Королевым её выбила из привычного состояния. Прогулка оказалась испорченной и оттого она злилась на него, а ежели бы знала, объезжала его стороной. Оказавшись дома в первую очередь она узнала о Фроси, затем распорядилась насчёт ванной — хотелось смыть дорожную грязь, да и расслабиться не мешало.

Отдохнув и успокоившись Мари направилась к Фроси, она уже скучала по няне и хотела обнять её. Та сидела у окна и штопала салфетки, да бельё, при этом напевая песню, которую Марьяна уже слышала не раз.

— Не нужно, Фросенька, — ласково начала та и подошла к довольной своим занятием няни, — не хочу, чтобы ты чувствовала себя прислугой.

— Не могу я просиживать день, надобно рукам занятие дать, — заявила та, отложив салфетку.

— Я бы предпочла видеть тебя отдыхающей, — поглаживая няню по голове сказала Мари. — А этим пусть другие занимаются. Хочешь мы с тобой погуляем? Здесь чудесный сад. Да ты и сама знаешь.

— Знаю, только вот тоска берет помнится ещё Анна Степановна, да наша жизнь, тихая да смирная, — вздыхая произнесла Фрося.

— Я часто помню о крестной, — присев рядом сказала Мари, — и какое счастье жить здесь, будто вокруг время замерло.

— Радуется сейчас Анна Степановна, — перекрестилась та, — спокойна душенька за тебя видимо. Хозяйкою стала в доме её, иного она и желать не смела.

— Всё это благодаря Николаю Платоновичу, царства ему небесного, — со светлой грустью сказала Марьяна, — он купил поместье. Это все его заслуга.

Мари и Фрося задумались стоя рядом, каждый о своём.

— Помнишь тот день, ну в Протасовке последний когда свиделись, — вдруг вспомнила Фрося, глядя на задумчивую девушку.

— Помню, дорогая, — с улыбкой произнесла она. — Протасов нам даже попрощаться не дал, тебя вот отослал куда-то, а я места себе не находила рассказать хотела о замужестве своём и только ждала напрасно.

— Не спроста это девонька, — тихо, точно опасаясь быть услышанной сказала та. — Помнишь, пред смертию Анна Степановна письмо тебе оставила, сказывала читать его и узнать что-то, ну о происхождении?

— Да, — кивнула Мари, с тоской вспоминая самый ужасный день в своей жизни.

— Так вот оно, — поясняла Фрося, — у меня теперича. Я то сразу его припрятала. Ты не хотела знати, а Андрей то Петрович его бы сразу забрал, так я и взяла до нужного момента.

Фрося рассказала, что взяла письмо, зная как Мари не хочет и думать о том как она появилась у княгини. Опасаясь князя и зная как он недолюбливает девушку, спрятала его в карман передника дабы отдать ей потом. Так как читать она не умеет, то и понятия не имеет что там написано, но очень надеется, что теперича Марьяна все узнает. Она рассказала как в один из дней Протасов чуть было не заметил его в людской и как она потом его пряталась, а он видимо опасаясь неизвестно чего взял и отослал её из поместья, а Мари сразу после отдал замуж.

— Припрятала я его, Марьяша, — сказала та. — Когда вернулась в Протасовку уж и не надеялась встретится, так и положила его в чулан, будто Бог вёл.

— Нет, — качала головой Мари, — это ничего не изменит, что бы там не было написано. Моей семьёй есть и будет Анна Степановна и о другой матери я не хочу, не желаю знать.

— Ах, девонька, сама княгиня хотела чтоб ты знало то, — разубеждала её та. — Пусть и не изменится, но ради неё, царство ей небесного, нашей защитнице, забрала бы то письмо от туда.

— Фрося, пойми — взяв её за руку Мари поцеловала щеку, — ты теперича одна у меня и я все то время пока жила в Смоленском, о тебе думала, молилась чтобы ты меня дождалась, со мною побыла. Ты думаешь меня волнует то, как я у крестной оказалась?

— Не о том я, красавица моя, — вздохнула та, — твоя эта история. Но рада бы была Анна Степановна, ежели бы ты взяла его, не зря ж я так прятала его от глаз чужих.

Глядя в добрые и полные надежды глаза няни, сердце Марьяны ёкнуло и она сдалась, хоть и знала что бы там не было написано, это ничего не поменяет ни в её жизни, ни мыслях.

— Хорошо, дорогая, — вздохнула она. — Отправлюсь в Протасовку и постараюсь найти письмо.

Так и сделала — наскоро собралась, велела заложить экипаж и благополучно тронулась в путь. Мари не знала, не понимала, как ей незаметно проникнуть в чулан, как найти письмо и цело ли оно, или быть может от времени бумага превратилась в пепел. К тому же встречаться с Протасовым совсем не хотелось, но это был шанс в очередной раз напомнить, что она будет владелицей поместья совсем скоро. Осталось только дождаться Карла Филипповича и того чтобы он поехал к поверенному, тогда Мари решит окончательно относительно князя.

Когда они миновали сторожку и подъезжали к парадному, сердце её билось сильно и часто, слишком волнительно было возвращаться сюда. Но мысленно себя успокоив, Марьяна подумала, что она уже другая, многое изменилось и у неё теперича больше возможностей чем у князя. С подножки она сошла высоко подняв голову и осмотрелась, понимая что двор изменился и в то же время будто остался прежним. Её проводили в гостиную и предложили чай, дабы ожидание хозяина может затянуться, ибо он несколько занят разговором с соседом. Мари же отказалась, предпочитая подождать сколько потребуется, а когда служанка ушла, она кусала губы от отчаяния, зная что чулан вероятно запирается на замок. «Неужели все зря, — думала она, — неужели я зря приехала сюда.»

Прошло ещё примерно полчаса, а когда часы у камина пробили три пополудни — появился Протасов. Он смотрел на Мари некоторое время точно не веря глазам, а затем развёл руками, в ответ на её приветствие.

— Неожиданно видеть, вас графиня, — с некой иронией произнес он. — Что привело вас в мой дом?

— Смею заметить князь, ваш он до поры, — парировала девушка. — Ваша подпись все ещё на той бумаге.

— Я не боюсь твоих угроз и кем бы ты сейчас не была, графиней или богатой дамой, да хоть королевой — остаёшься ты все такой же безродной девицей, — прочеканил он, чем вызвал улыбку у Мари.

— Что ж, вы вправе думать как хотите, но поверьте эта как вы выражаетесь «безродная девица» способна на многое, — предупреждающе она выставила палец вверх.

— Так зачем ты появилась здесь? Чтобы угрожать мне? — Глядя на неё спросил он.

— Напомнить, что мой поверенный в скором времени станет заниматься той распиской, а я намерена стать полноправной владелицей сего поместья, — заявил она.

— Не знаю, что вы там намерены, графиня, но я останусь здесь и ни ногой из своего дома, — парировал он.

— В таком случае вашей будущей жене вряд ли понравится такое соседство, — усмехнулась она.

— Вы играете с огнём, графиня, — Андрей наблюдая как уверенно держится Марьяна, как она хороша и его тянет к ней и то какое сопротивление он испытывает.

Их незаконченный разговор прервал лакей, сообщив что в вестибюле его ожидает княжна Сарасова. Андрей оставил Мари одну, а сам поспешил к Наде, предполагая что вероятно что-то произошло.

Марьяна не теряя времени поспешила к чулану, зная где тот находится, но там её ждало разочарование. Как она и предполагала — висел замок, а ключ вероятно у одной из служанок. Ничего не оставалось как вернуться в гостиную и подождать Протасова.

Тем временем Андрей уже разговаривал с княжной. Столь неожиданный приезд не мог означать ничего хорошего. Она стояла у окна и в нетерпении ждала князя, а глаза её кричали о великом беспокойстве.

— Нади', - едва увидев её он бросился к ней. — Что стряслось? Ты сама не своя?

— Так и есть, Андрэ, — кусая губы сказала она, в то время как он держал её руки. — Я знаю, что страшно рискую быть здесь одной, но со мной Дуняша.

Она указала на улицу, где стояла коляска, а рядом её ждала служанка, которая озиралась по сторонам, в ожидании хозяйки.

— Да, но говори скорее, — поторапливал её князь.

— Маман, после того как узнала обо всём — против нас, нашей помолвки. Понимаешь? — Сбивчиво и дрожащим от отчаяния голосом произнесла Надя. — Она намерена отправить меня к тётки в Архангельск. Только представь как далеко мы будем.

— Нет, я не допущу, — заявил он. — Я поговорю с ней. Мы решим этот вопрос, тем паче вскорости я верну ту расписку и никто не отнимет Протасовку.

— Твои слова, точно мед в моей душе, — ласково произнесла она, а он нежно погладил по голове и приложил похолодевшие руки к губам.

— Будь уверена — помолвка состоится и свадьба тем паче, — уверенно прочеканил он.

— Как же я хочу скорее быть вместе и наслаждаться нашим счастьем, — мечтательно пролепетала девушка, а её тёмные глаза блестели от радости.

В тот момент когда они наслаждались близостью, появилась Марьяна и замерла глядя на влюблённую пару.

— Прошу прощения, но я спешу и так как мы не закончили, то обговорим детали, — произнесла она, наблюдая как лицо княжны вытянулось и помрачнело.

— Что она здесь делает? — Бросила та ей. — Это она, она была в нашем доме и все рассказала маман.

— Нади', успокойся, — пытался не допустить скандала в своём доме сказал он. — Графиня здесь для одного разговора, но это не имеет отношения к нам.

— Как это, князь, — возмущённо парировала девушка, глядя на спокойную донельзя Марьяну. — Она же обманула вас и нарочно появилась у нас в поместье.

— У вас неверная информация, Надежда Сергеевна, — прочеканила Мари, — ваш благоверный проиграл моему управляющему имение, подписав расписку, а стало быть никакого обмана не было. Карл Филиппович — мой представитель, в тот вечер сидел за ломберным столом с князем. В чем вы обвиняет меня, господа?

— Вы мне сразу не понравились, графиня, — распалялась девушка, — вы хотите всех одурачить, но я вам не верю.

— Надежда, прошу, этим делу не помочь, — как мог он успокаивал и без того взвинченную возлюбленную.

— У вас дурной вкус, князь, ваша невеста, если так можно выразится, не знает хороших манер, — спокойно и чётко сказала Мари. — А вы ещё смеётесь указывать мне на мое происхождение. Наши дела прошлых лет окончились и остались только настоящие, объясните это княжне.

— О чём она? — хлопая глазами, произнесла та, — вы что были знакомы в прошлом?

— Наденька, это не имеет отношения к нам, — сказал он, — думаю лучше тебе вернуться домой, дабы не усугублять ситуацию. С Еленой Александровной я поговорю в ближайшие дни.

Он проводил её к ожидающей пролетке под пристальным взглядом Мари. Она наблюдала за ними с улыбкой полной странного ощущения, что князь относится к девушке точно к ребёнку, но никак ни к любимой. Её несколько позабавила сия сцена и неожиданно она вспомнила как тот смотрел на неё в гостиной — точно угли проживали его глаза.

Когда он вернулся, Мари стояла у окна, спиной к нему, чувствуя его взгляд на себе. Она резко развернулась и столкнулась с его пронзительными синими глазами, полными странного блеска, подобно молниям в небе.

— Кажется мы все выяснили, — произнесла она, поправив митенку на одной руке.

— Некоторое время назад, вы говорили о чём то незаконченном, — усмехнулся тот.

— Быть может, князь, но думаю на сегодня хватит драм, — кивнула она и сделала несколько шагов к двери.

Не долго думая, Андрей поймал её за запястье и почувствовал еле уловимый аромат духов — именно ванили. Мари же в ответ на сию дерзость, дернула руку и стуча каблуками скрылась за дверью.

Андрей не мог упустить случая и не узнать где живёт Мари, хотя был риск того, что она вовсе не направляется к своему поместью. Он дождался когда она сядет в карету, а сам побежал за лошадью, приказывая немедля подготовить самого быстрого коня. Уже через несколько минут он подгонял вороного, жадно всматриваясь в даль, где неспешно отъезжал экипаж Марьяны.

Следуя за ней он держался в стороне, чтобы не дай Бог его не заметили. У ближайшей почтовой станции, они сменили лошадей, а это дало возможность скакуну князя немного отдохнуть. Далее ехали быстрее, а Андрей не отставал, он надеялся что до темноты они доберутся до места. Так и вышло — к вечеру показалось знакомое имение. «Поместье маман, — прошептал он, усмехаясь самому себе, — как же я сразу не догадался.» Он и подумать не мог, что купленное имение окажется во владении Марьяны, хотя не удивился, зная, что та там выросла. Теперь он знал и был уверен — здесь настоящий дом Мари, а это упрощало его стремление добраться до расписки. Он наблюдал как карета миновала ворота и остановилась у парадного.

Марьяну встречал Карл Филиппович, а она ничего не подозревая вела себя спокойно и уверенно. Они направились в дом и хотя не удалось попасть в чулан, Мари была рада в очередной раз напомнить князю, кто в будущем станет владельцем Протасовки.

— Не стоило встречаться с Протасовым, тем паче у него дома — это может быть опасно, — предупредил тот.

— Что вы, я не боюсь его, — заявила она. — Я хотела только забрать письмо, которое оставила там Фрося.

— Я бы хотел, чтобы вы берегли себя, — сказала заботливо немец, — я обещал Николаю Платоновичу, что буду за вас отвечать и руку отдам за вас и жизнь, ежели надобно. — Не стоит, Карл Филиппович, думаю до этого не дойдём, — смеясь ответила Мари. — Знаете, пока я добиралась до дома, то постоянно думала, что могла там написать крестная. Быть может она написала о моих родителях?

— Как знать, — пожал тот плечами и принялся наливать из графина лимонад, принесённый служанкой. — Но думаю Фрося права — пора бы вам узнать правду.

— Как страшно, — вздохнула Мари, взяв бокал с прохладным напитком, — но ежели, крестная хотела этого, тогда я точно узнаю и не буду больше противится тому.

— Тогда вместе поедем в Протасовку и я вскрою замок, — заявил он, разом осушив бокал.

— Вы мой помощник и только на вас вся надежда, — кивнул одобрительно она. — Вскоре мы вместе отправился туда и будьте уверены — вместе мы достанем письмо.

Наступил день Ивана Купалы, который в округе, в каждой деревне широко и радостно встречали. То будет самая мистическая ночь, когда девки, да и парни станут гадать на любовь, собирать травы и петь у костра. В Иванов день все плели венки из цветов, водили хороводы до утра, жгли костры да пели весёлые песни.

Этот день Мари решила провести с деревенскими и уже с утра нарядилась в самое простое и неприметное платье, заплела волосы в косу и пошла во двор. Там, незамужние девушки плели разнообразные венки из полевых цветов, чтобы вечером пустить их на воду — каждый верил что плывущий венок покажет, где живёт будущий муж. В эту ночь никто не будет спать — так как было поверье, что в это время оживает вся нечисть и каждый хотел защитить себя от чар.

С наступлением вечера наступала главная кульминация вечера — когда деревенские и стар и млад собрались на возвышении у реки, где развели большой костёр и начали водить хороводы, петь песни, прыгать через огонь. Мари стояла рядом с Фросей которая уселась на траву и смотрела на веселящихся.

— Где ж твой венок? — Обратилась она к девушке.

— Не собираюсь я под венец дорогая, — засмеялась та. — Но вот травок в эту ночь соберу непременно.

— А я то была бы рада видеть невестой тебя, — сказала Фрося.

— Не до женихов мне, дорогая, — отозвалась Мари и присев рядом запела знакомую песню, в такт гуляющим, а ей подпевала няня.

Оставив её Марьяна подхватила корзину и спустилась к реке дабы умыться — считалось чем больше обольёшься водой, тем более смоешь болезней и хворей на предстоящий год. Радуясь весёлым и смеющимся девкам и парням, Марьяна вспоминала что так же с Анной Степановной гуляла до утра и плела венок с самого утра, а с темнотой пускала на воду. Подпевая хороводящим у костра, она направилась по тропе — вдоль леса она намеревалась набрать трав, которые в эту ночь считались лечебными.

Ночь выдалась тёплой и безветренной, упрямые звезды ярко светили с небес, отражаясь в неподвижной глади воды, ярко горел праздничный костёр. На пути Мари встретила несколько женщин и девок, так же собирающим травы, она наклонялась и соврав знакомый цветок, тотчас клала в корзину. Когда она оказалась среди молодых берез, ей стало спокойно и безмятежно, Мари оставила корзину рядом, а сама обняла ствол и прижалась, точно набиралась сил у матери-природы. Когда то она часто так делала, ещё при жизни крестной, ей нравилось чувствовать силу деревьев и заряжаться энергией.

Послышались шаги, совсем рядом кто-то прошёл, но Марьяна не обратила на то внимания — в эту ночь это обычное дело. Подобрав корзину, она направилась дальше, при этом напевая песню и наблюдая за костром совсем не далеко. В темноте она заметила высокую мужскую фигуру и тот приближался со стороны леса, а ей стало не по себе, уж больно подозрительным казался проходящий. Мари решила, что лучше вернуться к Фроси и продолжить праздник со всеми, так бы оно и вышло, если бы это кто-то не побежал за ней и догнав повалил на землю. Человек навалился на неё, крепко зажал рот мокрой тряпкой, от которой резко и неприятно пахло, а она как могла отбиваться от него. От этого запаха она чувствовала, что задыхается и как ей становится плохо, как слабеет все тело и она уже не в силах сопротивляться.

Марьяна еле разлепила глаза, осознавая что находится в тёмном помещении, где в маленькие отверстия в виде окон стремится утренний свет. Она пошевелилась, чувствуя что руки связаны, а сама она находится на возвышении от пола; поморщившись от боли в голове, Мари принялась осматривать убежище. Понимая, что находится то-ли в домике лесничего, то-ли старой и ветхой избе, она хотела было подняться, но не могла — из неё будто выпили силы, а тугая верёвка до боли держала запястья. Ничего не понимая, а самое главное, кто напал на неё, зачем держит здесь и кто этот человек, от этих загадок гул стоял в голове и было трудно дышать, к тому же в горле сильно пересохло.

Прошло ещё около часа её страданий пока не распахнулась дверь и в проёме показался человек. В нем Мари сразу признала Протасова собственной персоной и страшно испугалась, понимая что он разведал где она теперича живёт. Но вмиг осознала — что бояться не чего, а рано или поздно тот узнал бы о её месте пребывания.

— Уже очнулась? — Усмехнулся он и поставил у стены ведро с водой. — А я тут водицы набрал, что-то пить хочется. Будешь?

Он зачерпнул в деревянную посудину похожую на кружку и с наслаждением выпил до дна.

— Ночка выдалась напряжённой, — продолжал он, а Мари смотрела на него со злостью, уже придумывая как бы выбраться от сюда. — Уж сколько пришлось тебя выслеживать, госпожа графиня, признаюсь чуть было не перепутал с другой.

— А что же, князь, была необходимость решаться на похищение? — Произнесла она тихо, стараясь не поддаваться на злость и не сорваться.

— У тебя, имеется некая бумага и она мне очень нужна, стало быть я буду держать тебя здесь до тех пор, пока твой прихвостень не отдаст мне её, — заявил он, подходя к спокойной Марьяне.

— Что ж, придётся вам долго ждать — бумага та в Богородицке, у поверенного моего, а имение ваше моим станет, так что зря вы это учинили. Я могу заявит на вас ещё и исправнику, так что дело ваше дрянь, князь, — произнесла она, наблюдая как взгляд его испепеляет её.

— Да я тебя здесь сгною, — рявкнул тот. — Ты мне поперёк горла, графиня, не знаешь с кем связалась.

— Давайте, князь, — прошептала она, — убейте прямо на месте, — вы же ничего не боитесь.

— Будь уверена, твой слуга, отдаст мне расписку, — уверенно заявил он, а затем быстро хлопнул дверью оставляя Мари одну.

По-прежнему связанная по рукам и ногам Марьяна мучилась не столько от неудобства, сколько от жажды. Она не знала куда подевался князь, ведь прошло не менее двух часов с момента его ухода и она предполагала, что тот направился к Карлу Филипповичу, но это было бы лучшим вариантом, так как ежели тот узнает о поступке Протасова, то снимет с него шкуру, ведь управляющий убил бы любого кто посмеет нарушить её спокойную жизнь. Мари услышала топот копыт совсем рядом, а затем голос Андрея — тот разговаривал с лошадью, либо сам с собой, а девушка замерла, стараясь разобрать что он говорит.

Князь резко распахнул дверь, после того как отодвинул засов и появился перед ней в немом молчании. Он поставил мешок на стол, а затем принялся рассматривать Мари, которая не подавала виду, стараясь дать понять что её не сломить так просто.

— И долго вы собираетесь держать меня? — Прервала она тишину, в упор смотря на него.

— А сколько потребуется, столько и продержу, — ответил он и зачерпнув из ведра воды принялся утолять жажду.

К горлу Мари подступил ком, стало неприятно щипать, она чувствовала сильную жажду, глядя на него она кусала пересохшие губы.

— Пить, — произнесла она, когда тот закончил. — Дайте воды.

В ответ он зачерпнул кружкой и подошёл к ней приложив деревянную ёмкость к её губам, а она жадно выпила все до капли, чувствую как силы к ней возвращаются. Он поднялся смотря на неё, а она молча наблюдала за ним, обдумывая как бы сбежать от него, так как ждать с моря погоды не собиралась.

— Такой ты мне нравишься больше — покорной, тихой, спокойной, — с усмешкой сказал он и принялся разбирать принесенный мешок с едой.

От вида и запаха еды у Мари заурчало в животе, она сильно хотела есть, а после того как князь принялся за мясо и выпечку, разложенную перед ним, она старалась не смотреть на сии яства. На её удивление, он поставил перед ней миску с мясом и кувшин с напитком, а после развязал верёвку.

— Не хочу чтобы ты умерла с голоду, — иронично произнес он.

— И на том спасибо, — парировала она.

Какое то время она разминала запястья, на которых остались глубокие следы от грубой и жёсткой верёвки, а затем принялась за еду. Плотно перекусив она отставила посуду и хотела подняться, размять ноги и немного прийти в себя.

— Оставайся на месте, — строго произнёс он, когда заметил что она поднялась с места.

— Я не могу постоянно сидеть, я устала, — заявила она.

Но её решительность прервал Протасов, подскочив к ней. Он грубо развернул ее спиной и тот час на ее руках оказалась верёвка, стянув до боли запястья.

— Варвар, чудовище — бастовала она. — Самый настоящий бандит, разбойник.

Она принялась кричать на него, осыпая оскорблениями, а когда дело было сделано — он толкнул её и она вновь оказалась сидеть на топчане. На её негодование, тот только посмеивался, казалось ему доставляет удовольствие видеть её поверженной, связанной, не способной ответить или уйти от него. Понимая, что кнутом не добиться желаемого, Марьяна решила применить пряник.

Когда он вновь ушёл, то вернулся хмурый и недовольный, а за окном уже вечерело. Мари наблюдала как он прибирал со стола, как складывал в мешок ненужное.

— Помните, как я вас выхаживала в той избе? — Вспомнила она, наблюдая как он поднял на неё глаза.

— К чему эти воспоминания? — Ухмыльнулся он.

— Это ведь наша история. — Кивая произнесла она, стараясь смотреть на него как можно мягче и ласковее.

— Верно, только это все из-за Королёва, будь он неладен, — выругался Андрей.

— Вам не нравилось, что он за мной ухаживал? — С улыбкой вновь спросила она.

— Что мне нравилось, а что нет — это моё дело, — отрезал тот.

— Это ревность?! — Полушепотом произнесла она, неотрывно смотря на него. Андрей опешил, он не ожидал подобного, её слова вызвали укол в сердце, её взгляд воспламенял огонь в теле и его он всячески старался подавить, осыпая злостью непосредственную девушку.

— Что? — Точно не расслышав переспросил он.

— Вы же ревновали? — Бросая взгляд произнесла Мари. — А если бы он вновь принялся за своё, вы бы заступились за мою честь?

— Спятила, — резкостью ответил он. — У меня есть невеста!

На это Мари улыбнулась, точно понимая что он смущен и растерян и этого она упускать не намерена.

— Я же лучше её, — приглушенно и ласково произнесла она. — Я же вам ближе, Андрей Петрович.

Он стоял точно его ударили по голове дубиной, не зная как реагировать — чего она добивается ему было также непонятно, как и то что невозможно посчитать все звезды над головой.

— Я не понимаю, к чему ты клонишь? — Холодно прочеканил он, смиряя ее колючим взглядом

— Идите сюда, — томно произнесла она. — Идите и вас приласкаю. Вы же этого хотите?

Андрей с каменным лицом неспешно подошёл к ней и глядя на неё еле сдерживался, дабы не смять её в объятиях. Дыхание стало частым, казалось воздуха не хватало, а Мари продолжала пронзительно смотреть на него.

— Снимите их, — она протянула стянутые верёвкой руки. — Они не позволят мне сделать то, что я хочу.

Андрей не веря в происходящее, дрожащими руками принялся ковыряется в узлах, которые намертво были затянуты. Побороть их не удалось и он бросился за ножом и тогда одним махом, разрезал верёвки — давая Мари свободу. Она улыбалась ему, чувствуя облегчение и желанное освобождение теперича было уже совсем рядом. Андрей одним движением поднял её на ноги, от неожиданности Мари ойкнула и оказалась рядом. Его дыхание жаром обдало кожу и его горящие глаза испугали её, она знала что разворошила костёр, который тлел много времени и остановить его будет слишком трудно. Казалось он ждал, а она уже не знала как быть, только отступать слишком поздно. Одной рукой Протасов властно притянул её, а другой обвил так сильно, что она почувствовала боль на коже. Его ладонь разместились на затылке и он разом завладел её губами, а она перестала дышать, так необузданно и дико он кусал, ласкал и теребил её уста — одновременно и по отдельности. Казалось он готов выпить её сразу без остатка, с новой силой точно бесстрашное море он набрасывался на неё причиняя странные и смешанные ощущения.

Он навалился на неё, а она теряя равновесие оказалась прижатой к стене. Никогда Мари не чувствовала такой силы и напора, а поцелуи всегда ей казались чем то мягким, нежным, напоминающим облако. Вдавливая её в бревенчатую стену, Андрей точно терял рассудок сжимая до боли её шею, голову, в то время она пыталась контролировать его напор, одновременно думая как бы сбежать отсюда без оглядки. Ей хотелось оттолкнуть его, ударить по лицу, но тогда он больше не будет доверять и она отвечала на его животный поцелуй, который лишал её способности пошевелиться.

В какой то момент Протасов принялся путаться в её юбках, при этом до боли сжимая в сильных руках Марьяну. Нужно было срочно что-то предпринять, ибо его ладони уже опускались ниже талии. Она принялась отталкивать его, навалившись руками на плечи, но это лишь сильнее его распаляло, сопротивление нисколько его смущало, но только Мари уже выбилась из сил. Выбрав подходящий момент, она укусила его за губу, а он тяжело дыша едва оторвался о неё, смотря в глаза.

— Хочешь поиграть, птичка? — Прошептал он. — От этого ты ещё желаннее. Обожаю игры.

— Там кто-то есть, — указала она на окно. — Вы слышите?

— Я ничего не слышу, — отозвался он, опалив Марьяну горячим дыханием.

Он вновь притянув ее с силой, он впился в губы жадным поцелуем.

Оттолкнув его из последних сил, Мари пыталась обезопасить себя, опасаясь, что тот теряет контроль.

— Говорю вам, на улице кто-то есть, — указывая на дверь рукой сказала она.

— Твоя взяла, придётся посмотреть. — Он нехотя направился к двери. — Я скоро, а когда вернусь мы продолжим.

Он исчез за дверью, а она на цыпочках подкралась к проёму, где на её счастье был не заперт путь к свободе. Андрей лишь прикрыл дверь, растеряв в порыве страсти осторожность. Это было великим счастьем, ибо теперь ни что не могло остановить Мари. Она прислушалась, когда открыла дверь, но только тишина ей отозвалась и осмелев она выскочила на улицу. Свежий воздух бросил в лицо порыв тёплого ветра и это послужило благодатью и спасением, он придал сил и энергии.

Марьяна в страхе замерла, когда обходила избу с другой сторону — Андрей поил и разговаривал с лошадью совсем рядом. Она превратилась в комок, сжалась и присела в траву, опасаясь быть замеченной. К счастью все обошлось, он прошёл рядом, но не увидел сидящую девушку и тогда Марьяна решила действовать как можно быстрее. Она бросилась к рысаку, когда Протасов исчез в избе и принялась развязать узел освобождая животное. Ей казалось она возится слишком долго, что вот-вот прибежит рассвирепевший князь и свяжет её, чтобы оставить в этом месте надолго. Но на её удачу верёвка поддалась, только истерев в кровь пальцы, она даже не почувствовала боли, а старалась действовать как можно быстрее.

Наконец освободив лошадь, она выдохнула и не чувствуя от страха ног и рук, поставила нону в стремя, а затем уже оказалась в седле. Онемевшими руками она потянула поводья и повернула к тропе, не зная где она находится, хотела только исчезнуть из виду. Солнце било в глаза и было сложно понять где главный тракт, а лесная дорожка уводила глубже в лес. Ей казалось позади слышны выкрики Протасова, но никто бы сейчас её не догнал.

Вскоре она оказалась у реки, понимая что совсем рядом от дома и подгоняя лошадь, поспешила до темноты добраться до ворот. Уже подъезжая, Мари только сейчас выдохнула, когда опасность быть пойманной миновала и она оказалась свободной. Губы горели от поцелуя, они распухли и болели, а она покусывала их пытаясь привести в прежнее состояние. Кожа до сих пор ныла там, где князь сжимал в своих руках, а перед глазами до сих пор стоял его животный обезумевший взгляд полный неутолённого желания.

Спешившись у парадного, Марьяна неспешно побрела к ступеням, а там на слабых ногах поднялась по лестнице. Её встретил Карл Филиппович и с перепуганным лицом бросился к ней, замечая её измученный и уставший вид, а она ему улыбалась, зная что все позади.

— Марьяна Васильевна, где ж вы пропадали? Мы тут все с ног сбились, — жестикулируя говорил он.

— Это все князь, — прочеканила, — он меня похитил, ещё в Иванову ночь.

— Протасов? Вы имели ввиду его? — Спрашивал он, готовый поквитаться с ним тотчас.

— Его Карл Филиппович, — кивнула она. — Он хотел чтобы я тряслись от страха, чтобы вы отдали ему расписку. Это все из-за неё. Понимаете?

— Мерзавец, — злобно прочеканил тот. — Я разобью его высокомерную физиономию.

— Не нужно, мой верный друг, — произнесла Мари, зная что этим ничего не добиться. — Он ещё своё получит.

— Только скажите, я разом его проучу, он и думать о вас забудет. — Заявил управляющий.

— Я знаю, Карл Филиппович, — улыбнулась она. — Но нам надобно для начала добраться до письма. А нынче я не хочу думать ни о чём. Пойду к себе.

На следующий день Мари получила приглашение от графини Корсаковой. Завтра у неё намечался приём в честь имён её мужа, а стало быть там будет и Протасов, ведь та была хорошей знакомой Анны Степановны. К тому же без четы Королёвых вряд ли обойдётся, так как те были соседями. Марьяна же с радостью приняла приглашение, тем паче после случившегося она хотела посмеяться в глаза князю.

За столом с утра она сидела с Фросей, а та вздыхала от непривычного пребывания за хозяйкой трапезой, хотя Марьяна ей что дочь родная. Та сидела не притронувшись к еде, наблюдая за довольной девушкой.

— Что же ты, дорогая, не ешь ничего. Али болит что? — Спросила та, загодя зная причину.

— Не смею я, Марьянушка, рассиживаться тута, — вздохнула она. — Мне б привычнее у себя, там.

— С этого дня, ты будешь сидеть здесь и составлять мне компанию, — заявила Мари. — Фрося, родная, одна ты у меня осталась после кончины крестной.

— Ах, девочка, моя, — произнесла та ласково, — как же я рада, что все так у тебя сложилось в жизни. Каждый день Бога благодарю за тебя, но я ж крепостная, хоть и бывшая…

— Тише, — поднесла палец к губам Марьяна, — больше ни слова о том, никакая ты не крепостная. Кто поддерживал меня всегда? В доме Протасова кто защищал, помогал кто?

— Это то да, токмо место своё всегда знала, — вздохнула Фрося. — Только как же мог Андрей Петрович похитить тебя? До сих пор верить не смею в это… Сердце от того не на месте. А ежели ещё чего учинит?

— Не волнуйся, родная, — Мари указала служанке, чтобы положила ей горячей еды, так в тарелке уже все осталось. — Со мной все было и будет все в порядке. А ты ешь, а иначе не выпущу из-за стола.

Мари подошла к няне и поцеловала в щеку, отчего та расплылась в улыбке и пообещала больше не говорить на эту тему, а сидеть рядом. Радостная Марьяна направилась в кабинет, где работал за кипой бумаг управляющий. Надобно было обсудить дела и предстоящую поездку в Протасовку, так как необходимо добраться до письма.

— Что ж Карл Филиппович, будем действовать плану, — сказала Мари.

— Именно, я уже всё просчитал, — заявил тот, отложив письма. — Протасов будет у Корсаковых, а нынче же я вскрою чулан да бумагу найду.

— Дай Бог, чтобы все у вас получилось. — Вздыхая сказала она

— Одно меня беспокоит — вы вновь встретитесь с князем, а меня не будет рядом, чтобы вас защитить, — размышлял немец, постукивая пальцем по столу.

— Обо мне не беспокойтесь, — заверила Марьяна, — уж я смогу дать отпор Протасову.

— Ежели что всегда рассчитываете на меня, я проучу этого князька, — произнес он полный решимости.

— На вас вся надежда, — улыбнулась Мари. — Пора мне заняться своим туалетом, вечером я хочу блистать.

Марьяна не один час провела в будуаре с камеристкой и в обществе Фроси, которая бесконечно восхищалось девушкой. Мари выбрала бирюзовое платье из муслина, как никогда подходящее под цвет зелёных глаз, с кружевной отделкой по бокам, а рукава фонарики игриво разместились на плечах, из украшений подошло изумрудное колье, а пальцы украшали несколько колец — подарки Николая Платоновича, которые Мари бережно хранила в шкатулке из малахита.

Собравшись она спустилась вниз, где её уже ожидала карета. Она чувствовала себя принцессой, той что собирается на бал — ранее она никогда не присутствовала на подобных раутах. Праздная жизнь была не для неё, так же жила Анна Степановна и Николай Платонович, а она переняла их размеренный образ жизни.

В вестибюле её провожала Фрося и Карл Филиппович, каждый по своему хотел пожелать ей удачи.

— Марьянушка, какая же ты у меня красавица, глаз не отвесть, — радовалась та, обнимая Мари.

— Храни тебя Бог, родная моя, — целуя няню в щеку, произнесла она.

До кареты её провожал управляющий.

— Как только вы уедете — я сразу в Протасовку, — заявил тот.

— Очень хорошо, Карл Филиппович, — кивнула она, — постарайтесь найти письмо.

Оказавшись у парадного Марьяна увидела экипаж с гербом Протасова, а чуть дальше — герб Королёва. Подумав, что все уже в сборе и вероятно никто не ожидает её увидеть, Мари поспешила, дабы появится внезапно — блестящая идея. В доме лакей проводил её в большую гостиную, где гости и приглашённые вели неспешные беседы за бокалом шампанского.

Возле клавикордов она заметила Королёва вместе хозяином дома, чуть дальше у окна стоял Протасов в обществе Сарасовых. Какое то время она стояла и наблюдала за происходящим, пока к ней не подошла графиня Корсакова и расплылась в радужной улыбке.

— Марьяна Васильевна, — приветствовала та взяв её за руку, — я уж думала вы не появитесь.

— Как можно не почтить вам своим визитом, тем паче вы знали моему мужа, — сказала та.

— Вы просто красавица, какая фигура, какое платье, а глаза точно изумруды, — с восхищением сказала та.

— И вы ничуть не хуже, — произнесла Мари. — Быть у вас большая честь.

— Идёмте, — потянула графиня за собой Мари.

В обществе Елизаветы Николаевны Мари подошла к графу Корсакову, а Алексей, который стоял рядом с ним едва увидев её, расплылся в довольной улыбке.

— Вероятно вы знакомы с князем, — произнесла та, указав на Алексея. — А это мой супруг и именинник — граф Павел Алексеевич. Павел, а это графиня Оранская Марьяна Васильевна, я рассказывала о ней.

— Хотела пожелать вам всего самого лучшего, — улыбаясь ему произнесла Марьяна, а он поцеловал её руку в знак приветствия. — Мой подарок ждёт вас на улице — один из лучших коней из моей конюшни.

— Боже, Марьяна Васильевна, у вас исключительный вкус, — расплылся тот в улыбке. — Никто, и Лизавета тому свидетель, не дарил мне коней. Обещаю что буду заботится о нём и помнить о вас конечно же.

— Это верно, — кивая подтверждала княгиня, — вероятно это один из лучших подарков. Ну а вы, дружок, что ж вы совсем не появляетесь? Знаю что вы с весны в Богородицком.

— Всё пытаюсь разобраться с хозяйством, благо Карл Филиппович — мой управляющий и моя надёжная опора во всём мне помогает, — произнесла Мари, переводя взгляд на восхищённого ею Королёва, не сводившего пытливых глаз с неё.

— Ежели вам что-то нужно, то мы с графиней в первых рядах, ибо помочь вам большая честь, — произнес Корсаков.

— Именно, Марьяна Васильевна, — взяв её за руку отозвалась та, — мы всегда рядом. Не легка доля вдовы, но мир не без добрых людей.

Следом подошла Ольга и радости её при виде Марьяны не было предела. Она почти потеряла её из виду и постоянно ждала, а теперича они вновь встретились.

— Марьяна Васильевна, наконец-то вы появились, — широко улыбаясь та не скрывала счастья. — Где же вы пропадали? Почему не появлялись у нас?

— Извините, мы вас покинем, — сказала графиня Корсакова и они с мужем направились встречать прибывших гостей.

Марьяна заметила краем глаза, как Протасов не отводит взгляда от нее, в то время как Сарасовы что-то обсуждали чуть дальше.

— Вы же знаете, сколько дел у меня, — отозвалась Мари, — хозяйство, земли, дела бесконечные.

— Но тогда раскройте тайну, где же живёте и быть может мы навестить вас сами. Миша постоянно вас вспоминает, — говорила та, а Мари под пытливым взглядом Протасова изрядно волновалась и становилось жарко.

— Это уже ни секрет — я живу в Сосновке, в имении покойной матери князя Протасова, я приобрела его ранее.

— Вот как, — довольно сказала та. — Ежели вы нас пригласите, то мы с радостью проведаем вас.

Подошел лакей и все трое Марьяна, Ольга и Алексей взяли по бокалу шампанского.

— Считайте, что я уже вас пригласила, — сделав глоток произнесла Мари. — Как знать быть может в доме я устрою небольшой праздник в честь одного очень важного события.

— Вы сами загадка, Марьяна Васильевна, — смеясь сказала Ольга. — Не правда ли дорогой?

Кивком ответил Алексей, чарующе приковав взгляд к довольной Марьяне, чего не замечала его супруга.

— Извините, я покину вас, — игриво обронила она.

— Только не надолго, — радостно воскликнула ей Ольга.

Марьяна же увидев хозяйку дома в обществе одной из гостей, решила присоединиться к ним. Но как только она подходила, те увлекшись разговором спешно покинули место беседы, а Мари решила в стороне понаблюдать в одиночестве за приглашёнными.

Краем глаза она заметила Протасова, который приближался со стороны створок и делая вид, что она его не замечает — сделала глоток шампанского.

— Не ожидал вас увидеть здесь, — у лукавый улыбкой произнес тот, когда оказался рядом.

— А я напротив — загодя знала, что вы здесь, — в такт отозвалась Марьяна, не желая уступать его язвительности.

— А я должен отметить, что вы нынче изрядно хороши, да и манеры при вас, — улавливая её игровые глаза произнёс он.

В стороне за ними отчаянно наблюдала княжна Сарасова, в обществе матери и другой видной дамы. Когда те, что-то обсуждали, девушка сверлила глазами Андрея и Мари, что уединились в стороне.

— Как же вы, Андрей Петрович, может смотреть в глаза своей невесте, после того что между нами было? — Иронично вспомнила она.

— Как вы ещё наивны, графиня, — протянул тот, сделав глоток вина. — Ежели бы вы не одурачили меня, то вряд ли сейчас находились здесь. Уверяю, что вы до сих пор приходили бы в себя от того, что испытали там.

— А вы нынче вероятно без приличных манер, — ядовито заметила она. — Ваша откровенность не знает границ.

— И не только откровенность, — улыбнулся Андрей хитрой улыбкой. — Вы не знаете, каков я на самом деле.

— О чём это вы? — Казалось от его пронзительного взгляда у неё поднимается температура, а его глаза гуляли по её лицу опускались к шее.

— О том, что не случилось там, в лесу, — тихо произнес он. — Но вы же хотели этого, вероятно как и я.

— Ваша невеста поедает нас глазами, — в такт ответила Мари. — Ежели вы не подойдите к ней, то думаю здесь начнётся пожар.

— Не обращайте внимания, графиня, — продолжал Протасов. — Речь не о ней, а о том, что вы испугались меня, оставив в неком смятении.

— Думаю нам не о чем больше говорить, Андрей Петрович, — она было хотела уйти, но он ногой перегородил ей путь. — С ума сошли? Хотите чтобы о вас пошли слухи?

— Ах, Мари, — протянул он, вдыхая дурманящий аромат её духов. — Ты хотела того же, меня ты не проведёшь.

Ей надоело его общество, а разговор переходил за рамки дозволенного и фыркнув Мари бросилась от него в сторону.

Чуть дальше она наткнулась на Ольгу в обществе княжны Сарасовой. Та была по прежнему весела щебетала точно птичка, не замечая как девушка сверлит взглядом Мари.

— Знаете, а ведь моя подруга Нади' без месяца невеста князя Протасова, — сказала княгиня отмахиваясь веером.

— Вот как, думаю с выбором она не ошиблась, — улыбаясь им отозвалась Мари. — Не знала, что вы подруги.

— Да, — восторженно заявила Ольга, — мы с Наденькой с юности знакомы. Их любовь с Андреем Петровичем вспыхнула внезапно и очень ярко. Правда Нади'?

— Верно, — вскинув голову произнесла та, — ничего и никто не помешает нам быть счастливыми.

— Прекрасный настрой, — одобрительно произнесла Марьяна. — Только о том вы спешно зарекаетесь, но думаю это в силу вашего юного возраста. Верно Ольга Александровна?

— Ах, да, — смеясь ответила та, — но ежели князь посмеет обидеть эту красавицу, будет иметь дело лично со мной.

— Извините, я отойду ненадолго, — сказал Мари и упорхнула.

Надя проводила её взглядом полным обиды и злости, чего не заметила радостная княгиня.

— И давно вы дружны с графиней Оранской? — Обеспокоенно спросила та.

— С недавних пор, — ответила княгиня. — Но Марьяна Васильевна чудесный человек. Уверена и вы её оцените по достоинству.

Надя решила ничего не говорить, ибо не создавать неприятных ситуаций. Она твёрдо решила быть с Андреем и ей было все равно сможет ли он отстоять имение у Марьяны, главное это их любовь.

Тем временем Мари направилась к вестибюлю, захватив по дороге бокал лимонада. Заиграл музыка, пары слились в вальсе, а ей хотелось глотнуть свежего воздуха, ибо в стенах дома она чувствовала себя неуютно. Окружающие люди, блеск и улыбки, в которых мало искренности действовали на неё мучительно. Хотелось скорее оказаться дома, в своей кровати и немного отдохнуть ото всего. Когда она оказалась в вестибюле, её окликнул Алексей, с улыбкой подходя к ней.

— Вы нынче блистаете, Марьяна Васильевна, — сказал он любуясь ею.

— Того требует сей случай, — парировала она.

— Я не свожу с вас глаз, — он протянул ей руку согнутую в локтем и ничего не оставалось, как принять её.

Вместе они вышли на улицу и вскоре спустились с лестнице. Марьяна знала, что лучше вести себя точно не в чем не бывало, иначе проходящие придадутся сплетням, что было совсем не нужно.

— Ольга Александровна потеряет вас, — заметила она, — тем паче уже начался вальс.

— Не беспокойтесь, танец ангажирован графу Корсакову, — сказал Королёв.

— Ваша супруга просто красавица и явно пользуется успехом, — произнесла Марьяна. — Но куда же мы идём?

— Хочется насладится вашим обществом, Марьяна Васильевна, — он остановился и встав напротив пристально смотрел на неё. — С вами не сравним никто.

— Алексей Михайлович, ваши слова ничего не изменят, — произнесла она как можно строже. — Наша история априори была ошибкой — вы женаты, а я больше не хочу.

— Но как же мои письма — те, что вы просили написать, — понимающе говорил он, — в них абсолютная правда, мои чувства не остыли, не угасли.

— Извините, но мне надобно идти, — сказала Мари, на желая больше разговоров на эту тему.

Марьяна было хотела уйти, но его рука схватила её за локоть и он развернул к себе лицом.

— Не может быть, что вы меня забыли, — сказал он голосом полным отчаяния, — вы ведь любили меня.

— Все прошло, — прочеканила она. — Дайте пройти, иначе нас увидят и думаю вашей жене это вряд ли понравится.

Позади послышались шаги, Алексей сузил глаза глядя на подошедшего, Марьяна наблюдала как желваки заходил на недовольном лице.

— Вот так встреча, — раздался голос Протасова.

Мари повернулась и оказалась между двух некогда закадычных друзей, не знавших вражды.

— Что вы, князь здесь делаете? — Раздражённо прочеканил Королёв, смиряя того взглядом.

— Видимо вы запамятствавали, — ухмыльнулся тот в ответ, — но я имею права находится где захочу.

Марьяне была не на руку сия ссора, она смотрела то на решительное не терпящее отрицания лицо Андрея, то на разъярённое выражение Алексей — готового любым способом отогнать князя, точно тот зашёл на его территорию.

— Имеете, Протасов, только с чего вам в лазить в разговор двух взрослых людей, — злорадно заметил Алексей. — И заметьте, Марьяна Васильевна больше не в вашем подчинении и не ваша прислуга.

— Вы смешны, Королёв, — хохотнул Андрей. — Помнится вы же и оставили сию барышню, дабы ваше же высокомерие сыграло с вами злую шутку.

— Да вы просто, жалкий трус, — распалялся Королёв, — вы пытались воспользоваться невинной девушкой, дабы потешить свое самолюбие, хотя сами воспылали к ней чувствами, только они и гроша не стоят.

Кусая губы Мари со страхом переводила глаза от одного к другому, рядом проходили гости и с любопытством поглядывали на них, явно замечая не доброе. Ситуация выходила из-под контроля, надобно было что-то делать иначе завтра вся округа будет судачить о том.

— А вы? — Прогремел голос Протасова, — вы будучи женатым волочились за другой девицей и строили из себя идеально мужа, хотя ничегошеньки не стоите.

— Да как ты смеешь, Протасов, упрекать меня, когда сам загубил свою жену, — рявкнул в ответ тот.

Не выдержав этого и опасаясь, что следом в ход пойдут кулаки, за место оскорблений, Мари что есть сил бросила бокал, что был в её руках. Тот со звоном рассыпался на аллее, заставляя князей замолчать и в упор уставится на неё.

— Хватит, — бросила она. — Хотя ежели хотите можете продолжать, только без меня — я ухожу.

Подхватив юбки, Мари бросилась к парадному, оба вывели её их себя и воспылав злостью она спешила в дом.

В тот момент когда она уже подходила, позади её окликнул Андрей, он шёл следом, а она не обращала внимания. Опередив её он перегородил путь, не смотря на то что рядом шла пара, с интересом посматривая на них.

— С ума сошли, — тихо, дабы не дать себя услышать посторонним произнесла Мари, — хотите сплетен?

— Я уже давно их не боюсь, — парировал тот. — Отойдём. Или хотите поговорить здесь?

— Не понимаю, что вам нужно, князь? — Фыркнув Мари направилась в тёмное пространство, не освещённое фонариками.

Андрей пошёл следом, лицо выражало крайнее довольство, он уже потерял всякую осторожность и не опасался быть увиденным.

— Ты опять решила спутаться с Королёвым, — начал он, когда они оказались под сводами яблонь. — Ольга ревнива, точно тигрица, так что…

— Какие у вас странные выводы, — парировала Марьяна — Только вам, князь какое до всего этого дело? С Алексеем Михайловичем вы явно не дружественных отношениях, да и я вам не добрая родственница.

— Ах, Марьяна Васильевна, — протянул он, — вы же крайне умны. Не притворяйтесь, что ничего не понимаете.

— Ваши намёки нынче не знают границ, — строго произнесла она. — Только это всё зря — долг ваш, до сих пор при вас.

— Я не боюсь и знаю, что с вами возможно договориться, — сказал он не сводя с неё глаз.

— Смею вас разочаровать и скоро вы в этом убедитесь, — прочеканила она.

Марьяна поспешила вернуться в дом, ей и без того было не легко, а тут ещё и ситуация с Королёвым и Протасовым. Она боялась, что тот попытается её догнать и второпях пару раз споткнулась, но вскоре оказалась в ослеплённой свечами бальной зале, где несколько пар кружилась по паркету вальсируя под игру музыкантов с стороне.

— Марьяна Васильевна, где ж вы пропадаете? У вас ангажирован следующий? — Забросала вопросами её графиня Корсакова.

— Нет, — закачала Мари головой. — Я нынче без бальной книги.

— Вы не перестаёт меня удивлять, — засмеялась та. — Идемте, дружок. Вам нужно больше бывать в обществе, думаю от поклонников у вас не будет отбоя.

Они подошли к Ольге, княжне Сарасовой и самой княгини, которые весело что-то обсуждали. Марьяна улыбалась им, а те приветствовали её в ответ, оставив её в их обществе, Корсакова ушла.

— Марьяна Васильевна, а я вас потеряла, — начала Королёва, — думала не случилось ли чего.

— Выходила подышать свежим воздухом, — отозвалась та.

— Вы правы, здесь изрядно жарко, — поддержала Ольга.

— А что же вы не танцуете? — Ехидно заметила княгиня Сарасова. — Али не нашлось кавалера?

На это Мари смирилась её строгим взглядом.

— Отчего же, — улыбнулась Марьяна стараясь быть как можно спокойнее, — например, князь Протасов предлагал себя в качестве партнёра, но я не нуждаюсь в том.

Недвусмысленно Мари ошарашила присутствующих дам, ей хотелось задеть высокомерных Сарасовых, которые из-за последних событий вероятно перемыли ей все кости. Все остолбенели, но больше всех побледнела Надя, хлопая от обиды длинными ресницами.

— Какая милая шутка, — засмеялась Ольга, отмахиваясь веером, разряжая накалённую обстановку.

— Вы милочка, изрядно остры, — приметила княгиня. — Это на вас действует сие торжество или это отсутствие достойного воспитания?

— Меня воспитала самая лучшая женщина из возможных, но боюсь вам не понять, — иронично парировала Мари.

— Извините, я отойду — не выдержав Надежда поспешила выпить воды, ото всего ей становилось дурно.

— Видите как вы плохо влияете на людей, — заметила княгиня.

— В точности как и вы, — бросила Марьяна, а затем обратилась к обеспокоенной Ольге, которая не смела вмешиваться. — Извините за мою несдержанность Ольга Николаевна, но думаю мне уже пара.

Марьяна поспешила попрощаться с Корсаковыми, чтобы быстрее уйти. Казалось она задыхается здесь, люди действовали на неё угнетающе, обстановка её душила, хотелось спрятаться ото всех.

— Марьяна Васильевна, — догнала её Королёва. — Постойте. Что происходит между вами и Сарасовыми? Я заметила некое напряжение, да сей разговор…

— Ольга Николаевна, право я ничего не имею против них, но видимо они считают иначе, — сбивчиво объяснила Мари.

— Я не понимаю, — закачала та головой.

— Позвольте мне уйти, — произнесла та беспокойным тоном. — Я думаю что в скорости вы поймёте.

— Позвольте хотя бы проводить вас, — настаивала та.

— Не нужно, я нуждаюсь в провожатых, — сказала она. — Всего наилучшего. И заранее доброй ночи.

На ходу она наскоро попрощалась с хозяевами и извинилась за свою скоротечность, зная что не принято уходить раньше времени. После Марьяна поспешила на улицу, понимая что все эти приёмы не для неё и на них она точно рыба выброшенная на берег. Всё для неё чуждо и с каждым шагом она все сильнее думала о том, смог ли Карл Филиппович добраться до Протасовки и найти письмо, а от его содержимого ноги подкашивались. Она почувствовала облегчение только тогда, когда опустилась на бархатное сиденье кареты и выдохнула, оставляя позади продолжение праздника, который обещал греметь до утра.

Марьяна появилась дома глубокой ночью, она хотела как можно скорее добраться, поэтому напряжённо думала всю дорогу, мысленно подгоняла тройку лошадей. Она направилась в кабинет, загодя зная, что Карл Филиппович не сомкнет глаз, не отчитавшись по последним событиям.

Он сидел у открытого окна и по-хозяйски курил трубку, окутанный сизым дымом, смотрел на ночное небо. Едва увидев в дверях Мари, он поднялся и отложил свое занятие, зная что сейчас самое важное — письмо, которое от должен был забрать из Протасовки.

— Марьяна Васильевна, наконец-то, — начал он. — Как всё прошло? Я уж беспокоиться начал.

— Все нормально, Карл Филиппович, не могла уйти раньше, того требуют правила, — сказала она вопросительно на него взглянув.

— Я смог, — он взял письмо со стола и протянул растерянной и удивлённой Марьяне. — Было не просто. Меня заметил лакей со служанкой, пришлось отбиваться как можно.

— Ах, Карл Филиппович, вы просто чудо, — обронила она, несмело взяв конверт в руки. — Не знаю что бы я без вас делала.

Она некоторое время смотрела на запечатанный конверт не решаясь открыть его. Казалось там за тонкой бумагой, потемневшей от времени, решается её участь и Мари тяжело дышала, руки охватила тяжесть, точно к письму привязали гирю. Она посмотрела на управляющего в ожидании её действий и его взгляд был решителен и строг, он придал ей сил и отступать было нельзя. Глубоко вздохнув, Мари дрожащими руками принялась ломать печать, ей чудилось прошло слишком много времени, пока она осторожно, опасаясь порвать хрупкую от времени бумагу, освободила письмо от конверта.

Когда в руках оказалось письмо Мари подошла ближе к канделябрам дабы буквы были не чёткими. Глаза пробежались по строкам, в них она узнала подчерк крестной, от чего сердце стучало к каждой части тело.

«Мари, — писала княгиня, — если ты читаешь это письмо, стало меня уже нет в живых. Как часто я пыталась напомнить о твоём появлении у меня, хотела чтобы ты узнала о своё происхождении. Я тебя понимаю и всегда поддерживала твоё решение — не знать свои корни. Я не могла уйти не рассказав то что знаю, не могла бы найти покою, ведь ты имеешь право, а ежели не захочешь, то это твой выбор. Я же в свою очередь не знаю кем были твои родители, но однажды вечером тебя мне принесла одна женщина, с просьбой купить младенца. Не думая и минуты я отдала ей ассигнации и она исчезла. После я видела её несколько раз, мы немного разговаривали, она всегда спрашивала о тебе, а я отвечала. Найди её она все знает, все расскажет. Живет она в Лесном, имя её Аглая, там все её знают, по гадание к ней приходят. Заранее прости, что так мало знаю и о большем мне не хотелось знать. Твоя крёстная.»

Дочитав до конца у Мари покатились слезы, всхлипывая она читала вновь и вновь, точно незримое присутствие Анны Степановны окружили её, точно её ласковые руки гладила по голове и плечам. Точно по ней ударили в сердце и стало больно и одиноко, она многое отдала за один день с доброй крестной, которая всегда была рядом, защищала, оберегала и любила.

— Марьяна Васильевна, — подскочил к ней управляющий, — присядьте. Что в письме? Он усадил растроганную девушку в кресло и быстро налил в бокал воды.

— Выпейте, — протянул он и сел рядом, дабы во всем быть подмогой, смотрел с тревогой и сочувствием.

— Аглая, — вымолвила Мари. — Та самая, что отдала мне кулон в виде птице. Понимаете? Она продала меня крестной, она все знает. К ней надобно.

— Стало быть её нужно искать? — Задумался он.

— Я знаю где она живет, я была в ее доме, когда помогла ей однажды, — вытирая слезы произнесла она.

— Вам надобно поспать, — заявил он. — А с рассветом поедем к ней и тогда всё выяснится.

— Вы правы, — кивнула она.

— Я провожу вас, — вызвался тот.

Проводив Мари до двери спальни, он любезны поцеловал ей руку и пожелал добрых снов. Марьяна же положив голову на подушку, никак не могла уснуть, ей слышался голос Анны Степановны, её улыбка мелькала в глазах, а затем она думала о Аглае, опасаясь как бы та по истечению стольких лет не уехала или того хуже не ушла из жизни.

Едва открыв глаз после пары часов беспокойного сна, Мари потянула за шнурок сонетки и перед ней появилась камеристка. Нарядившись в простое батистовое платье и уложив волосы в пучок, она спустилась вниз, приготовившись к непростому дню.

Через час они с Карлом Филипповичем уже направлялись в Лесное, где жила Аглая. Нервно отмахивая веером, Марьяна вздыхала, хотелось чтобы это безумие скорее закончилось. Вскоре показалась деревня и остановились напротив того самого дома. Мари в сопровождении управляющего подошли к двери и принялись стучать. Как они не старалась никто им не ответил, не открыл, вокруг лишь щебетали птицы, да кричали грачи.

— Видимо нет её, — озвучив немец вздохнув.

— Уж не переехала ли она? — С сочувствием спросила Мари.

— Как знать, — развёл тот руками. — Надобно вернуться через время и посмотреть ещё раз.

— Вы правы, — вздохнула она, — поедемте, здесь уже нечего не поделать.

Они направились обратно, а Мари думала, что может оно и к лучшему — нет Аглае, нет и того отчего она бежит. Стало быть все к лучшему, теперь стоит только довериться судьбе и жить своей жизнью. Когда она появились в вестибюле, то служанка сообщила, что в её ожидает князь Королёв, что стало неприятной новостью.

— Быть не может, — недовольно вздохнула она, не в силах сейчас принимать гостей, тем паче Алексея.

— Хотите я сам поговорю с ним, — заявил решительно Карл, — отобью охоту навязываться.

— Не нужно, — остановила она, — я сама.

Она направилась в гостиную, где за чаем её ждал князь. Едва увидев Мари он расплылся в довольной улыбке, подскочив с места и поклонился головой в знак приветствия.

— Какая неожиданность, Алексей Михайлович, — процедила она и подошла ближе. — Что привело вас в столь ранний час.

— Марьяна Васильевна, — он протянул ей руку и ей ничего не оставалось как положить свои пальцы в его ладонь, а после он их поцеловал. — Вы меня привели, вернее после вчерашнего…

— А что было вчера? — Протянула она и вырастила руку, отошла дальше и смотрела с расстояния на его довольный и влюблённое выражение, что вызывало только злость.

— Мы с Протасовым поругались и вы тому свидетель, — развёл он руками. — Мы не общаемся как в давние времена и встречаемся только в кругу общих знакомых, но вчера он повёл себя нагло, вмешался в нашу личную беседу.

— У нас с вами нет личных тем, — отрезала Марьяна, — а что касается князя, то это ваше личное дело и меня это не касается. Так что помимо него вас привело?

— Я скучаю, Марьяна Васильевна, — грустно сказал он, — я не могу жить без вас и не видеть вас — мука для меня. И мысли, что вы рядом с Андреем для меня хуже пытки.

— Но как же так, Алексей Михайлович? — Усмехнулась она. — Пять лет назад вы прогнали меня из своей жизни, назвали падшей, усомнились в моей любви.

— Я знаю, — скорчив лицо от сожаления произнес он. — Не представляете как я сожалею о том. Но позвольте мне доказать свои чувства?

— Что ж, пожалуй я вас пожалею, позволю доказать — кивнула она, отчего он с облегчением выдохнул.

— Скажите, что я должен сделать? — Решительно спросил он.

— Вы поедете к Протасову и заступитесь за мою честь, — заявила она. — Но я женатый человек, Марьяна Васильевна, — стушевался тот, явно не ожидая подобного. — Я не могу, это вразрез моим догмам, поймите меня.

— В таком случае, я не могу обещать вам ничего из того на что вы рассчитываете, — усмехнулась она.

— Вы ставите меня в сложную ситуацию. — Мучительно выдавил Королёв.

— Жизнь, Алексей Михайлович, сложная вещь и выбор, один из задач в этом не лёгком деле, — расхаживая по паркету говорила она, ухмыляясь его трагичному виду.

— Думаю, я смогу решить этот вопрос, — утвердительно заявил он, намереваясь не терять расположение Мари.

— Что ж в таком случае, я буду знать и верить в ваши чувства, — улыбнулась она.

На самом деле Марьяна не верила в то, что Королёв перешагнет через семейные узы и не пойдёт сражаться за неё. Все же ей хотелось немного поразвлечься, по иронизировать и наконец обломать его крылья, дабы он отстал от неё со своими чувствами. Она совсем не хотела чтобы они схватились в мёртвой хватке, чтобы грызли друг друга за горло, а наоборот ей казалось что её условия ограничат его присутствие в жизни.

На прощание Алексей поцеловал её руку и пообещал вскорости разобраться с Протасовым по своему. Мари проводила его любезно и пожелала доброго пути, внутренне торжествует и чувствуя облегчение, что тот наконец-то покинул дом.

Вечером того же дня Мари решила немного погулять по саду, дневная суета её утомила и хотелось побыть одной. Она неспешно шагала по аллее, любуясь закатом и едва видневшемся полумесяцем на небе, странная необъяснимое тревога застыла в душе и не могла найти выход наружу. С тоской она вспоминала дни с Анной Степановной и с Николаем Платоновичем — два самых дорогих человека, которых уже не вернуть. Одиночество связывало её по рукам, к тому же Фрося нынче приболела, но эскулап заверил, что ничего серьёзного, ведь та уже не молода. От того и ещё сильнее грустила Мари, опасаясь как бы няне не стало хуже.

Она гуляла неспешно по парку, а тёплый воздух убаюкивал её, обволакивая тёплым покрывалом, напели птицы свой вечерний гомон и тело становилось будто невесомым. Мари не сразу заметила среди необъятных стволов силуэт женщины, одетой в тёмное платье и длинную до земли шаль в цвет одежды. Марьяна вздрогнула, ей показалось что перед ней призрак, так странно и точно не от мира сего выглядела та. Когда женщина подходила к испуганной девушке, Мари признала в ней Аглаю и сердце радостно застучало — он жива и не уехала.

— Ты? — Начала Марьяна.

— Узнала меня, графиня Оранская? — Улыбнулась та, пристально и завороженно смотря на неё.

— А я нынче искала тебя, к дому твоему ездила, уж ненароком думала не увижу больше, — сказала Мари, радостно встречая неведанную гостью.

— Знаю, Марьяна, — кивала та. — С тобой одной мне поговорить надобно, без провожатых твоих.

— Так ты знала и не открыла нам? — Развела она руками.

— Говорю же, с тобой одной у нас разговор будет, а слушатели нам не нужны, — прочеканила та, сильнее укутываясь в шаль.

— Да, да, хорошо, но верно ты не знаешь, я спросить хотела об одном деле, — тревожно произнесла Мари.

— Знаю все и по боле всякого смертного, а разговор у нас нелёгкий будет, так что надобно уединиться, — заявила та.

— Так в дом пройдём, там и поговорим, — позвала её она.

— Нет, — отрезала та, — лучше тут.

Аглая указала на беседку в конце парка, которая уже покосилась от времени, а Марьяне ничего не оставалось как подчиниться её желаниям. Она была странной, загадочной, что казалось знает все и наперёд, и вот-вот откроет истину, которую так страшится Мари.

— Ты знаешь, после нашей встречи, самой первой я будто чувствовала что знакомы мы, а тут выясняется, что это ты отдала меня Анне Степановне, вернее продала, — Начала Мари, когда они подошли к беседке.

— Всё да не всё ты знаешь, — отрезал та, уставившись на неё.

— Верно, — произнесла Мари, — одно меня пугает, как можно ребёнка точно куклу продать.

— Можно, когда в рот положить нечего и знаешь, что та кому продаешь вернее матери будет, — сверкнула Аглая пугающим чёрным взглядом.

— Кто? — Прочеканила Мари, — кто были мои родители? Кто та мать, что не хотела видеть меня?

— Не торопись, не спеши, все по очереди, все по порядку будет, — остановила та, усмехаясь её решительности.

— Я столько лет не хотела знать и теперича ты о порядке говоришь? — Нетерпеливо всплеснула руками Марьяна.

— Иди сюда, девочка, — Аглая взяла руку Мари и сжала в ладонях. — Отца своего ты знаешь, видела, он тебя видел знал, полюбил любовью отеческой.

— Ничего не понимаю, — прошептала Мари, чувствуя жар от рук собеседницы. — Как такое возможно?

— Судьба бывает злой, а порой её дороги и впрямь проведение, — говорила та, глядя в непонимающий взгляд девушки, — мы думаем это совпадение, шутки, забавы, но это сам Господь всему указ, его это работа.

Аглая посмотрела на него и мимо пронеслась стая резвых птиц, она указала на них Мари.

— Видишь, какие они безработные, но это не от того что так есть, это мы так видим, нам так кажется, так и в жизни вещи не такие какими кажутся, а люди это шкатулки с лабиринтом — в которых мы чаще всего не разбераемся, — точно сказку рассказывала та.

Она отпустила руку Мари и вздохнула глядя вдаль.

— Когда я отдала тебя княгини, то знала что в надёжных ты руках, — продолжала по делу та. — Я наблюдала за тобой, приходила и с княгиней Протасовой виделась с ней о тебе справлялась. В тот день — первой нашей встречи, все случайно вышло, опять проведение привело тебя ко мне. Кулон, тот что тебе отдала — он матери твоей принадлежал, как сейчас помню, она отдала его мне, как плату за услугу, что тебя в семью пристрою. Я же его не продала, а решила сохранить — потом тебе отдать решила, поелику и плату взяла с княгини, чтобы с голоду не умереть.

— Боже, — схватилась Мари шею рукой, до того ей показалась чудовищем родная мать, что стало трудно дышать.

— Так вот, — продолжала та. — Когда я узнала, что Протасов плохо с тобою обращается, а тем паче замуж тебя не весть за того хочет отдать, то решила действовать. Ты думаешь как я это все узнала? Да лакей Гавриил моим информатором был. Первое, что сделала написала твоему отцу родному.

Мари тяжело дышала, ей казалось над её головой свисает каменная плита, которая вот-вот рухнет на неё.

— Ты думаешь, почему граф Оранский на тебе женился? Почему будучи один во всем свете он решил обзавестись молоденькой супругой, а ведь ему видимо не долго оставалось? — Наступала Аглая, а Марьяна не понимала к чему она клонит. — Он был хорошо знаком с княгиней Протасовой, та немало сделала для него и даже жизнь спасла, а он был бы безмерно раз отблагодарить ту. Николай Платонович мой сводный брат, отец у нас один, а вот матери разные. Мы не общаемся со времен смерти отца — слишком разнятся у нас на жизнь взгляды.

Мари окаменела, покойный супруг не разу не говорил о том, наоборот — пару раз обмолвился о родителях, но о других родственниках не разу.

— Я всё боялась, вдруг он не захочет, вдруг не приедет, — говорила та. — Но обошлось — взял он тебя в жены. Но самое главное не это, а то что граф — отец твой.

Лицо Марьяны сначала вытянулось, затем она закачала отрицательно головой.

— Быть не может, — пролепетала она, поражённая её словами, точно стрелой.

— Модет, — усмехнулась Аглая. — От правды не уйти. Граф Оранский твой отец. Ты хотела правды, ты узнала её. Не всегда правда красивая и приятная, чаще она имеет уродливое злое лицо, способное даже убить.

— Не может быть, — губы Мари задрожали, защищали глаза, в горле заболело, комок сжал горло. — Как же так?

— Он ничего не знал, — продолжала та. — Я по другому было нельзя, ежели бы я написала правду, он бы не поверил мне, посчитал обманщицей, а так сразу среагировал. Так вот, перед кончиной его — письмо ему написала, все рассказала, о тебе, о том что знаю, решила не молчать больше. Только не долго прожил он — покинул тебя ничего не сказав.

Лицо Мари исказила маска боли, слезы вырвались из глаз, стало больно. Ей казалось, что та плита над ней теперича сорвалась и упала на неё в виде страшной правды, доставляет нестерпимую боль. В голове отчётливо слышались слова Николая Платоновича «Дитя моё!» Получалось, что не зная кто она он точно чувствовал их родственную связь, любил её отеческой любовью, которую Мари всегда чувствовала. Его трепетное, заботливое отношение не сравнимо не с чем, он всегда хотел чтобы у нее все было, а она всегда спрашивала себя, чем она заслужила такого необыкновенного покровителя. Она помнила как в один из последних его дней ему стало плохо, как он говорил про письмо что он бросил в камин, но ничего не сказал о его содержании.

— От был моим отцом, — шептала Мари, держась руками за балюстраду. — А я ничего не знала.

— Теперича знаешь, — отозвалась та.

— Почему же он ничего мне сказал? — Глядя в пустоту, что сливалось перед глазами произнесла она.

— Видимо не хотел ранить, зная что он во многом ошибся, в том числе и с твоей матерью, — вздохнула Аглая.

— Кто была моя мать? Где она? — Мари сверкнула на неё заплаканными глазами.

— Когда-нибудь ты узнаешь, — только и ответила та.

Мари сильно зажмурила глаза, она видела перед собой доброе и мудрое лицо графа, их первую встречу, её страхи относительно него, а в груди была такая тяжесть, точно в неё положили все грехи мира.

— Если бы я знала, — шептала она, — ежели бы только знала.

Она обернулась, но Аглае и след простыл, она исчезла точно её и не было и Мари осталась одна. Собравшись она направилась домой, хотелось рухнуть на кровать и ещё раз оплакать графа, зная что они не чужие друг другу. Обессиленная она оказалась в доме, где её встретил Карл Филиппович и замечая её вид принялся за допрос. Мари увела его в кабинет и закрыв дверь, рассказала о приходе Аглае и её откровениях. Для неё все стало в другом цвете — более ярко становилась любовь к Николаю Платоновичу, он вмиг стал дороже, роднее. В ближайшее время она намеревалась поехать в Смоленский и навестить его могилу, поговорить с ним.

Позже уже зайдя в библиотеку Мари подошла к портрету графа, что висела на стене. Она теперь решила повесить его в гостиной, чтобы каждый раз смотреть на него.

— Отец, — шептала она, проведя пальцем по знакомым чертам. — Что бы вы не сделали в прошлом, моё отношение к вам не изменится, вы навсегда мой ангел. Спасибо за все что вы сделали, будучи не зная кто я для вас, но ваш поступок говорит лишь о том, что вы невероятный.

Мари плохо спала ночью, ей снились беспокойные сны. С утра она обнаружила стоя у туалетного столика красные глаза и круги под ними. Наскоро приводя себя порядок, пыталась собраться с мыслями, только вчерашний день не мог не оставить свой след. «Отец, — прошептала она смотря на свое отражение, — благословите.» И все же мысли о том что Николай Платонович кровный отец для неё, было тёплым ручейком, струящимся в душе и согревающий его поток, так согревал и заставлял радоваться тому.

Не успела она выйти из будуара, как прибежала служанка, сообщая что князь Протасов ждёт внизу. Эта новость была совсем не кстати, нынче она хотела побыть одна и уже просила конюха подготовить лошадь, так как намеревалась после завтрака прокатиться верхом. Ничего не оставалось как пойти и узнать, что ему нужно с самого утра.

Андрей ждал Марьяну в гостиной, он расхаживал по паркету заложив руки за спину и окидывал взглядом знакомые стены. Когда открылись створки, он замер — смотря на хозяйку дома и её холодное выражение.

— Что привело вас, князь, в столь ранний час? Я вас в гости не приглашала, — начала сурово она.

— Ради такого дела, мне приглашения не нужны, — огрызнулся он, замечая как неважно она нынче выглядит.

— Какого это дела? Не припомню, чтобы у нас с вами дела имелись.

— Что твой прихвостень делал в моем доме? С такой стати этот проныра проникает ко мне? — Прочеканил Протасов.

В то время когда он говорил и требовал объяснений, в голове Марьяны звучали слова Аглае, вдруг она начала думать о том кто была ее мать, а мысли точно пчелы начали кружит вокруг и жалить её. «Нужно найти Аглаю, — билось в голове, — она всё знает обо мне.» Это неожиданное открытие и повергло её в оцепенение, вчера она и не думала об этом, а вот нынче перед ней все стало будто бы шире и глубже.

— Так и будешь делать из меня шута? — Рявкнул Андрей теряя терпение её равнодушием.

— Что? — Встряхнув головой переспросила она.

— Ты что упала с лестницы? Я уже несколько минут требую объяснений. Что твой прихвостень делал в моем доме? — Громко повторил он, думая уж не больна ли Мари.

— Вам лучше уйти, — указала она на дверь, не в силах что-либо говорить и участвовать в разбирательствах.

— Как это понимать? Я проделал немалый путь и ты вот так меня вставляешь, не дав объяснений? — Выходя из терпения выпалил князь.

— Уходите или я позову слуг, — прочеканила она.

— Что ж, так и быть только не думайте графиня, что я отступлю, — сказал он и скрылся за дверью.

Выдохнув Марьяна опустилась на канапе и уронив лицо в ладони тяжело дышала. Казалось из неё выжали все силы, болело тело, ломили конечности, сей разговор её обесточил. И хорошо что Карл Филиппович в другом уезде по делам, ежели бы он встретился с Протасовым — не миновать серьёзного конфликта. Выпив чашку кофе Мари собралась на прогулку верхом, а взнузданная лошадь уже ждала у парадного. Минуя ворота, она свернула в сторону леса, намереваясь погулять там и побыть одной. Только она не заметила как в стороне за ней следил Андрей, подгоняя рысака вслед.

Неспешно, погружённая в свои мысли Марьяна добралась до опушке и дыша полной грудью наслаждалась красотами природы. Для неё всегда было сродни родиться по новой, стоит только обнять дерево, слушая его скрип от ветра или шуршание листьев, это придавало сил и служило живым источником энергии. Остаться наедине среди природы, где нет людей — самое лучшее успокоение и иного она не знала.

Оказавшись на земле Мари направилась вглубь где щебетали лесные обитатели и стучал в стороне дятел. Пробираясь сквозь низкие кусты она цеплялась краем амазонки и приходилось сбавлять ход, хотя она никуда не спешила, но было здесь одно особое место. Раньше она часто сюда приезжала, а бывало и вместе с крестной, там среди леса лежал большой камень, а из-под него пробирался маленький родник. Когда она подошла к знакомому месту, то заметила что камень порылся мехом, а родник зарос и уже почти не угас, только маленьким еле заметным потоком появляется он из-под земли. Опустившись на корточки, она принялась убирать мешающие ему старые засохшие ветки, листья и траву, прочищая путь, она хотела чтобы ничего не ограничивало, а он продолжал жить.

Увлекшись этим занятием она не сразу заметила шаги и когда зашуршала трава и хрустнула ветка, Марьяна вздрогнула и подняла глаза. Совсем рядом стоял Протасов и смотрел на неё, с нескрываемой усмешкой.

— Надо же, графиня Оранская не щадя свои аристократические руки, копается в земле будто крепостная девка, — иронично начал он подходя ближе. — Быть может ты и сапоги мне натрешь до блеска, а то знаешь ли они изрядно запылились.

На это Мари поджав от негодования губы поднялась и сверкнула зелёными глазам в его самоуверенное лицо.

— Поверит не могу, — бросила она. — Вы следите за мной?

— Быть может, — загадочно протянул он. — После того случая с проникновением в мой дом я решил вдруг ты задумала что-то, чем чёрт не шутит.

— А знаете, вы правы, — усмехнулась она. — Как знать, быть может и задумала.

— Сколько ты хочешь за ту расписку? — Бросил он.

— Что? — Её лицо вытянулось.

— Видимо нынче ты точно скатилась с лестницы, — прочеканил он. — Сколько нужно тебе заплатить, чтобы ты перестала отравлять мне жизнь и отдала ту бумагу?

— Отравлять вам жизнь? — Задумчиво протянула она. — Хорошая идея, князь. Но уверяю вас я ничего подобного не делаю, это все ваши домыслы.

Она быстро направилась в противоположную сторону не желая обсуждать с ним ничего. Он же поспешил за ней и быстро догнал, схватив за локоть — остановив её.

— Мы не договорились, — произнес он, развернув её.

— Оставьте меня, я не собираюсь с вами договариваться. Всё будет так как должно — ваше имение станет моим по праву. — Она дернула руку и отступила назад.

— Я готов заплатить, — настаивал тот.

— Вы думаете мне нужны ваши деньги, когда я не в чём не нуждаюсь? — Усмехнулась она, еле сдерживая смех.

— Ты хуже чем я думал, — сквозь зубы сказал он.

— Сочувствую, что разочаровала, — прочеканила она.

Не собираясь слушать его вздор, Марьяна подхватив юбки побежала от него, желая скорее сесть в седло. Он точно злой рок преследует её, а ей хочется покоя. Андрей же сильно разозлился на неё и хотел оставить последнее слово за собой, поэтому поспешил за ней. Услышав его шаги она поторопилась и зацепившись за ветку не удержалась — упав прямо на колючую от падшей хвои землю.

В попытке подняться она почувствовала боль в руке и путаясь в юбке никак не могла встать на ноги. Андрей одним движением приподнял её, смеясь от её беспомощности, а она никак её могла собраться. Он принялся отряхивать её одежду, а она не позволяя прикасаться к себе отходила дальше. Не выдержав её холодности, он властно схватил Марьяну за плечи и удерживая впился в испуганные глаза, проникая в самую душу.

— Пустите, — требовала она, а он держал сильнее.

— Где ваша благодарность за помощь, графиня? — Сказал он.

— Что ж, в таком случае, — он поднесла ладонь к губам и поцеловав её, поднесла к его щеке.

На это он закачал головой и заключив в крепкое кольцо, жадно набросился на её губы. От неожиданности Мари едва устояла на ногах, а он оторвал её от земли, точно пушинку продолжал с упоением наслаждаться ею. Ей казалось её погрузили в странный вакуум, где никого больше не существует кроме него и неё. Она уже не знала та ли она Марьяна, которая желает ему плохого или проникая горячим поцелуем глубже — он меняет её сознание. Замерев на её губах он посмотрел на неё, а она оперившись кулакам в его грудь отстранилась.

— Графиня Оранская, — шептал он тяжело дыша прижавшись носом к её шее. — Ты сводить меня с ума. Ты добиваешься этого?

— Нет, — отозвалась она, чувствуя его дыхание на шее, его гуляющие ладони на спине. — Ваша невеста. О ней вы думали?

— Оставь её, — прошептал он. — Я хочу узнать тебя лучше.

На минуту Мари задумалась и решила не позволять ему управлять собою, а кое-что придумала.

— Хотите встретится здесь ещё раз? — Спросила она, в ответ Андрей поднял голову и страстно взглянул на неё.

— Не испытывай меня, — мучительно протянул он. — Я готов быть здесь и ждать тебя хоть всю ночь.

— Условимся через три дня в три пополудни, — сказала она.

В его глазах образовался некий свет и он затягивал Мари, оттого ей стало страшно и она отчаянно улетала от него.

— Я уже жду с нетерпением, — прошептал он все ещё удерживая её.

Его горячие руки на её талии, которые сжимали и властно держали, действовали точно пламя на свечу и оттого она уплывала, сама не зная куда, но только подальше от него. Испугавшись неведомых ощущений, Мари дёрнулась и освободившись от его капкана поспешила не оборачиваясь к лошади ожидающей её.

Добравшись до имения Мари уже ничего не понимала. Смятение непонятных ощущений терзали изнутри и она не знала как отпустит их, обуздать или подчинить. Она ненавидела Протасова за это, потом укоряла себя и наконец решила погрузиться в дела, чтобы меньше думать о глупостях. Обессиленная она поплелась по лестнице, замирая у парадной двери пыталась собраться с мыслями и настроится на новый лад. Она была так погружена в себя, что не заметила в стороне экипаж, а стало быть в доме посторонние.

Уже в вестибюле служанка доложила Марьяне о гостье, ожидающей её в гостиной. Любопытство её достигло предела и она поспешила узнать кто мог наведываться к ней, ведь она никого не приглашала. Едва открыв створку она обнаружила княгиню Сарасову, расположившейся в кресле. Вскинув голову Мари вопросительно уставилась на поднявшуюся с места гостью.

— Кажется я вас не приглашала, — начала Мари, после некой паузы.

— И мне кажется что в тот день я не звала вас к себе, — протянула та. — Теперича и моя очередь ставить ультиматум.

— Звучит как угроза, — произнесла Марьяна, рассматривая суровое выражение княгини.

— А вы графиня хоть и молоды, но весьма проницательны, — ухмыльнулась та, сверкая тёмными глазами. — У меня очень важное сообщение Марьяна Васильевна и касается оно в первую очередь вас и вашего как его… управляющего.

— Не понимаю, — лицо Мари вытянулось, — чем вам обязан мой управляющий?

— Вы строите из справедливость, пытаетесь отнять у моего будущего зятя имение, хотя сами по уши грязи, — заявила та, железным тоном отчего у Мари пробежали мурашки по телу.

— Да как вы смеете, — бросила она, не в силах терпеть её нападки. — Уходите и не смейте здесь появляться.

— Я уйду, но только тогда когда скажу то, что хочу, — заявила та, поправив темный локон у виска.

— Что ж, говорите княгиня, — сквозь зубы произнесла Мари.

— Так то лучше, — наигранно улыбнулась та. — После того как я узнала о вашей махинации относительно князя Протасова и о том что ваш слуга якобы выиграл за ломберным столом имение Андрея Петровича, я решила навестить некие справки о нём в первую очередь. И знаете с моими связям это не сложно, тем паче он был обвинён в убийстве, но его спас от каторги тот на кого он работал. Кажется барон Нейман — так звали этого могучего покровителя. Стало быть этот преступник не получив наказания живет в свое удовольствие, а вы его покрываете.

— Что вы несёте? — Всплеснула Марьяна руками, не веря своим ушам.

— Не стройте из себя невинность, вы соучастница этого человека и мой большой друг исправник очень заинтересуется этой историей, а я тому свидетель, — злобно произнесла Сарасова, а у Мари задрожали руки.

— Я ничего не знаю, — закачала головой Марьяна.

— Конечно, — комично хохотнула та. — Только доказывать это вы будите в суде. Хотя знаете я не такая плохая и если вам дорога шкура этого убийцы, я готова обменять свои обвинения на ту самую расписку.

— Да как вы смеете в моем же доме шантажировать меня, — в не себя бросила она.

— Последнее слово за мной, графиня, — прочеканила та, — я жду ту бумагу через седмицу, и у вас есть много времени подумать, а у меня подготовить весомые доказательства против вашего слуги и вас конечно же. Я буду ждать вас у себя, дорогу вы знаете.

Сарасова стуча каблуками ушла, оставляя Мари в смятении чувств. Она не знала обманывает та или говорит правду, а пролить свет может только Карл Филиппович. Он как на грех появится только завтра и придётся ждать, другого не дано. Марьяна страшно устала, последнее время в свете всех событий, она хотела только покоя, к тому же ей передали письмо от княгини Королёвой, которая приглашает на чай, а там обещает быть и младшая из Сарасовых.

Марьяна решила зайти к Фросе, захотелось обнять её и как раньше положить голову ей на колени. Она осторожно постучалась, а после вошла к няне, которая встретила её объятиями. Замечая печальный вид Мари, она принялась спрашивать, а та все рассказала — о Протасове, о визите Сарасовой, о её угрозах к ней и Карлу Филипповичу. Как в детстве Фрося гладила ее по голове и шептала, что все будет хорошо, а Анна Степановна с небес поможет во всем. После Мари измученная положила голову на её колени. Фрося же принялась петь и успокаивать расстроенную девушку, обещая бы во всем подмогой.

С утра было хмуро, небо точно отражало настроение Мари. С вечера она так и заснула рядом с Фросей, быть одной совсем не хотелось. После они сидели в столовой и завтракали, обсуждая простые житейские темы.

Скоротав время в библиотеке Марьяна ждала управляющего. Она стояла напротив портрета графа и просила не оставлять её, умоляла дать ей сил и сделать так, чтобы слово княгини оказались ложью. Её мысли прервал лакей сообщая, что Карл Филиппович прибыл и уже в доме. Не теряя и минуты, Марьяна бросилась на его поиски — хотелось скорее все узнать.

Она нашла его в кабинете, он по обыкновению раскладывал бумаги в ящики бюро. Марьяна закрыла дверь и с серьёзным видом смотрела на него.

— Все прошло более чем, — начало он. — Через месяц земли станут вашими, я про Протасовку, да и уладил ту давнюю денежку в Толково. Помните?

— Не это сейчас главное, — кусая губы двинулась она на него. — Вчера приезжала Сарасова и обвинила вас в каком то преступлении. Я ничего не понимаю! При чем тут вымышленный барон Нейман? При чем тут ваша связь со всем этим?

Мари рассказала обо всём, что говорила княгиня, не забыв ни одного слова, о её угрозах, шантажа и расписке. В свою очередь Карл Филиппович глубоко задумался и вздыхая принялся за объяснение.

— Не стану отрицать, Марьяна Васильевна, — глухо произнес он. — Была эта история за пять лет до вашего появления. У графа нашелся недоброжелатель, тот из купцов был и требовал земли в свое владение, за которые Николай Платонович уже расплатился с покойный отцом Прохора, так звали того купца. Тот не верил, называл обманщиком хозяина — угрожал, а в последнее время и вовсе преследовал. Однажды, дело было в Петербурге, выследил купец графа, нож наставил, так завязалась драка, тот даже ранил хозяина. Я во время подоспел, когда Прохор схватил за горло Николая Платоновича, я со всего маху и швырнул того, чтобы спасти графа. Ударился купец об угол да и помер на месте. На улице дело было, нашлись свидетели, меня тогда в острог упекли, а граф решил во что бы то не стало меня спасти от смерти. Тогда дабы не пачкать свое имя в таком неприглядном деле, хозяин решил назваться бароном Нейманом. Он буквально выкупил меня у знакомого судьи, а дело замяли.

Карл Филиппович смахнул испарину со лба и задумавшись замолчал, точно вновь переживал произошедшее. Мари смотрела на него и понимая как дорожил им Николай Платонович, не сомневалась в невиновности управляющего. Как бы там не было — он всегда останется её правой рукой.

— Значит вот почему вы назвали своим хозяином барона Неймана, когда играли с Протасовым, — кивая головой произнесла Марьяна.

— Да, — буркнул тот. — Ради вас я сделал бы тоже самое.

— Я не сомневаюсь, Карл Филиппович, только сейчас вам угрожает княгиня Сарасова и я не хочу, чтобы она исполнила свои угрозы, — произнесла она, нахмурив брови. — Вам надобно уехать подальше. На время.

— Нет — это не выход, — стуча костяшками пальце по столу заявил он. — Я не могу рисковать вами. Ежели уеду я, княгиня предпримет против вас свои обвинения, вас осудят за соучастие, а с её связями это не сложно.

— Но тогда я готова отдать ту расписку, — уверенно сказала Мари. — Вы дороже, чем эта бумага.

— Нельзя, Марьяна Васильевна, — бросить он, и принялся ходит перед ней из стороны в сторону. — Нельзя идти на поводу у Сарасовой, нельзя сворачивать с пути.

— Боже, — обречённо вздохнула Марьяна, — но что же тогда?

— За меня не волнуйтесь, — заявил Карл Филиппович, — я разберусь, в крайнем случае наш поверенный не последний человек в этих делах. Надобно подождать, а точнее доказать мою вину, найти свидетелей очень непросто, а возможно Сарасова просто блефует и хочет запугать.

— Предлагаете просто ждать и ничего не предпринимать? — Округлила глаза Марьяна.

— Да, именно, Марьяна Васильевна, будем ждать, а главное не о чем не беспокойтесь, — заверил тот.

— Мне бы ваше спокойствие, Карл Филиппович, — грустно улыбнулась она.

— Прошу, не волнуйтесь, будем жить как жили, — глотнув коньяка произнес он.

— Что же ещё нам остаётся, — вздохнула она.

После они принялись за расходную книгу, где подсчитали и сверили все затраты и прибыли. И все же несмотря на спокойствие управляющего, Мари никак не могла найти покоя, она опасалась за него, ведь княгиня не просто угрожала, а знала как действовать. Но ничего не оставалось как ждать и надеяться на лучшее, только с верой она могла без страха взглянуть в будущее.

В тот же день в Протасовку прибыли Сарасовы. Андрей совсем не хотел принимать гостей, даже таких важных, он был точно растерзан, взбудоражен и нервно напряжен. И все это из-за Марьяны, она действовала на него точно горячий луч после холода, он постоянно думал о том что произошло в лесу. Её губы он ощущал до сих пор, пальцами он вновь проживал прикосновения к ней, а ему казалось он сходит с ума. К тому через день обещалась их встреча и от того он не мог найти места даже когда ложил голову на подушку, ведь она стояла перед глазами.

В этот день он рассматривал её кулон в виде птицы и представлял её, вспоминал как она жила здесь и ругал себя за свою грубость, за то что так повёл себя с ней. И вдруг он вспомнил, что через месяц его помолвка с Надей и от этого поморщился. Ещё больше его напугало нежелание идти под венец, когда он дал слово и назад уже нет пути. Андрей начал ходить по паркету перебирая цепочку с кулоном, напряжённо думал и приходил к выводу что ему до невозможности хочется встретится с Марьяной, приручить её точно дикую кошку, дать понять, что он не плохой человек и ей не нужно его бояться, а для начала просто подружиться.

Его думы прервал лакей, сообщая что его ожидают прибывшие. Позже Андрей приветствовал Сарасовых открытой довольной улыбкой, целуя руки облачённые в митенки. Те в ответ жаловались на духоту и долгую дорогу, то что проделав немалый путь они намеревались уехать только к вечеру. Не показывая виду Андрей старался вести себя как ни в чем не бывало, хотя всеми мыслями был далеко. — Мы прибыли дабы выразить свое почтение, — сказала княгиня, выдавливая дежурную улыбку.

— Это правда, Андрей Петрович, маменька сама хотела сказать вам, — томно опустила взгляд Надя.

— Вы умеете интриговать, — засмеялся тот.

— Так вот князь, — поправив локон продолжила Сарасова. — Я больше не буду препятствовать вашим отношениям с Надеждой, а стало быть забудем сие недоразумение из-за некой особы.

— А я и не сомневался в том, поелику уже все забыл, — шуткой ответил он.

— Вот и славно, — кивнула та. — Стало быть всё состоится по плану.

После они расположились возле клавикордов, где слушали занятную игру Нади. Та старательно играла, тем самым приковывая все внимание к себе, а её главным слушателем был князь. Она была счастлива, зная теперича что маман не против их отношений, даже находясь щекотливых обстоятельств, и ей было все равно, лишь быть до конца дней с любимым.

Отужинав Андрей предложил Нади прогуляться по саду, в доме было душно от свечей и хотелось свежего воздуха. Девушка была рада уединиться, а заодно поговорить о предстоящей помолвке. Они вышли из дома и направились в беседке, что заманчиво стояла чуть в стороне. Князь был задумчив, а Надя весела и всем видом показывала что счастлива рядом с ним.

— Знаете, Андрей Петрович, я всегда когда засыпаю нас с вами представляю, как мы станем жить рядом и каждый вечер наш будет. — Пропела девушка. — А вы? Андрей думал о встрече с Мари, представляя что скажет ей и не высмеет ли она его, ежели тот скажет ей что думает о ней. Он уже мысленно мчался на встречу, томясь нетерпением ожидая ее; вот она идёт навстречу — красивая и гордая, в ней есть все что он ценит, хотя не в силах того признать, она смотри на него, в рыжих волосах горят остатки лучей, а после гаснут на её щеках, он любуется ей, а она ему улыбается и он берет её за руки, прижимает их к губам и он чувствует её тепло.

— Что с вами? — Надя встала напротив и посмотрела суровыми тёмными глазами.

— Прости, Нади', я немного задумался, — удивляясь самому себе произнес князь.

— Надеюсь мысли ваши были о нас? — С улыбкой спросила та.

— Да, — кивнул он. — Я вот думаю с чего Елена Александровна передумала на счёт нас?

— Видимо маман поняла, что вы подходящая партия для меня, — сказала довольная Надя.

— Да, но когда она приезжала, то была категорически против, пока я не улажу дела поместья, — задумчиво протянул он.

— Да что вы, — отмахнулась девушка. — Не нужно вспоминать. Маменька часто бывает резка, но потом передумывает. Идемте посмотрим на пруд.

Они дошли до небольшого уютного водоёма, окружённого цветами и деревьями. Здесь были хорошо и спокойно, щебетали птицы, а на водной глади плавали утки.

Девушка под руку с Андреем вышли на поляну, где расположились скамейки для отдыха.

— Я вот все думаю, не поторопились ли мы с тобой относительно скорой помолвки, — неожиданно начал он, когда они любовались закатом.

— Что? — Не веря своим ушам пролепетала княжна. — Как это понимать, Андрей?

— Извини, Надя, видимо события последних дней меня измотали, — пытался найти он оправдания. — Ты же знаешь владение поместьем висит на волоске и вообще дела мои идут не лучшим образом.

— Но я желаю тебя не за твои владения, я искренна в своих чувствах, — глядя в его бегающий взгляд сказала она.

— Я знаю, но все же эти мысли меня мучают, — вздохнул он. — Я не могу даже допустить мысли о твоей нужде.

— Я верю, я уверена все будет хорошо, — кивая уверенно произнесла девушка. — Ты любишь меня?

— Наденька, о такой жене как ты можно мечтать, — уклончиво ответил князь, взяв её руки в свои и прижал к губам.

— Так не нужно мечтать, я рядом и всеми силами души хочу нашей свадьбы, — заявила та. — Я готова пройти все сложности рядом с тобой.

— Значит мне очень повезло, — произнес он.

— Мы знакомы уже пару лет и я не хочу чтобы слухи о нас поползли по всем гостиным уезда, — вздохнула княжна.

— Прости, что позволил волноваться, — прижав к губам ее пальцы сказал Протасов. — Ты во всем права. А теперь идём, не будем давать повода для сплетен.

Вскоре нужно было уезжать и Сарасовы распрощались с князем, приглашая вскорости к себе. Пообещав, что навестит их, Андрей проводил гостей, облегчённо выдохнув, понимая как было тяжело изображать счастливого. Он и подумать не мог, что времяпровождение с такой милой девушкой как Надя, обернётся невыносимо и тягостно, казалось что на его голову положили камень и он придавливал, мешая дышать. Радовало одно — завтра он встретится с Марьяной и сам того не замечая думал о ней.

На следующий день Мари направилась к Королёвым, ей надобно было встретится с Надей. Когда она появилась дома, то едва её увидев, Ольга страшно обрадовалась и душевно обняла. Обменявшись любезностями они направились в гостиную, где был накрыт чайный столик. Дождавшись княжну, хозяйка распорядилась нести сервиз и сладости.

— Надя, как я рада, — расплылась в любезностях княгиня, обнимая подругу.

Девушка едва заметив Марьяну в стороне, нахмурилась и приняла серьёзный вид, не ожидая обнаружить здесь графиню.

— С Марьяной Васильевной ты уже знакома, — сказала Ольга.

— Да, — кивнула та и они подошли к Мари.

Марьяна встретила княжну с высоко поднятой головой и улыбнулась ей, вспоминая как жадно целовал губы Протасов. От этих мыслей ей стало жарко и тогда она одернула себя, запрещая рассуждать об этом.

— Графиня, Надежда Сергеевна моя добрая подруга, — представила та княжну.

— Помню, Ольга Николаевна, — отозвалась Мари. — Как добрались княжна?

— Хорошо, графиня, — кивнула девушка. — А вы оказывается дружны с Ольгой и это для меня открытие.

— Да, с недавних пор, — подтвердила Марьяна.

— Графиня Оранская помогла Мише и теперича она наша желанная гостья. Хотя ты всё итак знаешь, — засмеялась Ольга, замечая серьёзный вид Нади.

— Кстати, как так Мишель? — Спросила Мари, когда они усаживались за столик.

Завязался непринуждённый разговор, в которым в основном говорили Ольга и Марьяна, а Надежда с опаской глядела на них, всеми силами противясь их дружбе. Она ничего не рассказала об истории с Андреем, зная что этим разозлит его, тем паче они с князем Королёвым не в приятельских отношениях.

Когда чаепитие было окончено и Ольга ненадолго их оставила, Марьяна подошла к Надежде, которая увлеклась книгой с картинами.

— У меня есть что-то важное для вас, княжна, — начала Мари, в то время как Надя вытянула лицо и вмиг отложила книгу.

— И что же это? — Не без интереса спросила та.

— Князь Андрей Петрович будет нынче ждать меня в условленном месте, но я предпочитаю чтобы вы сами направились туда и разобрались во всем, — произнесла Мари, замечая как княжна побледнела.

— С чего бы ему назначать с вам встречу? — Бросила та.

— С того, что мы уже встречались с ним там и ему так понравилось, что он решил повторить, — прочеканила Марьяна, а девушка отрицательно закачала головой.

— Вы просто пытаетесь нас рассорить? — Предположила Надя, кивая в такт головой.

— Вы должны поехать туда и посмотреть ему в глаза и тогда всё станет ясным, — заявила Мари.

— Нет, этого не может быть, — лепетала княжна, чувствуя как от ревности и злости на Мари сжимается горло.

— Вы не всё знаете, — продолжала та, — мы не недавние знакомые, у нас есть определённое прошлое.

— Чего вы добиваетесь? — Сдвинув брови произнесла Надя.

— Правды, — парировала Марьяна. — Мне было бы ужасно и противно ежели бы со мной так же поступили.

— Я не верю вам, графиня, — отрезала княжна.

— Дело ваше, только встреча нынче и если не хотите опоздать поторопитесь, — заявила Мари, доставляет из ридикюля записку. — Вот здесь написано как добраться. Здесь недалече, вы успеете, Надежда Сергеевна.

Она положила бумагу рядом на столе, а сама направилась к выходу. Надя быстро схватив записку принялась жадно читать и до сих пор не веря тому, ненавидела Марьяну все сильнее. «Он не мог, — мысленно твердила она, — Андрей не может так поступить, он не такой, он любит меня.» Быстро спрятав письмо в карман, она протяжно задышала, пытаясь найти покой в доверии к нему.

Надежда сразу распрощалась с Ольгой, после ухода Марьяны. Княгиня в конец ничего не поняла и терялась в догадках почему ушли её гостьи, но те сославшись на неотложные дела оставив гостеприимную хозяйку в недоумении. На объяснения не было времени и княжна подгоняя возницу уже направлялась в неизвестном направлении.

Сидя на сиденье коляски, Надя держала в руках письмо Марьяны и без конца опускала глаза к написанному. Она до конца не понимала и не осознавала, что Андрей может так поступить — за её спиной вести начесную игру, тем более с графиней у них далеко не приятельские отношения. В мыслях она молилась, чтобы Оранская обманула, специально пыталась внести интригу, только бы не присутствие князя в том месте. Когда они продвигались по узкой дороге, ведущей мимо живописного леса, она увидела поляну с ромашками, как и было написано, а чуть дальше привязанного коня к молодой березе, который перебирал копытами в ожидании. Сердце девушки сильно застучало, чувствуя недоброе и оттого кусая губы, она отчаянно думала как жить после того что возможно она там увидит.

Андрей прибыл раньше, он хотел дождаться Марьяну и встретить уже на месте. Нетерпеливо расхаживая по примятой траве, он вспоминал их встречу и томился ожиданием — так сильно хотелось увидеть её. Ругал себя за слабость, он с шумом выдыхал, вглядываясь и прислушиваясь, но тишина твердила — она ещё не приехала. Достав брегет из кармана, он обнаружил что время перевалило за пять, а Мари ещё нет. Он решил успокоиться и просто дождаться, ведь она может изрядно припоздниться, а они готов ждать хоть до ночи.

Любуясь красотой природы, он услышал за спиной тихие и несмелые шаги и на лице его вмиг образовалась улыбка, сердце часто стучало, а сам почувствовал себя юнцом на первом свидании. Не оборачивая о хотел насладится этим моментом, когда Марьяна идёт к нему, а он будто не замечая продолжал смотреть как весёлые бабочки перелетают с цветка на цветок. В тот момент, когда шаги затихли — он повернулся и замер.

Перед ним стояла не Марьяна, а Надя с перекошенным и пораженным лицом. Она просто смотрела на него и в глазах читалось презрение вперемешку с отчаянием. Князь ничего не понимал, не одна мысль не родилась в голове, все буквально осыпались на землю, точно опаленный цветок, улыбка, что солнцем озаряла цветы и травы вокруг погасла, рассыпалась под ногами. Даже облака стали плотнее на небе, заслоняя собой светило, точно скрывая под собою невыраженную радость.

— Наденька, — выдавил он, смотря в её глаза. — Ты как здесь?

— Как? — Сквозь зубы прошептала она. — Значит это правда! Ты ждёшь здесь графиню Оранскую?

— О чём ты? — Пытаясь найти себе оправдание, вопросом ответил он.

— Какой стыд, — всхлипнула княжна, — какой кошмар. Я до последнего не могла верить в то, а ты здесь ради неё.

— Надя позволь все объяснить, — вздохнул он, не понимая до конца как она здесь оказалась и что будет ежели Марьяна появится вскоре.

— А зачем? — Прочеканила она, чувствуя болезненный ком в горле. — Зачем, князь? Мне все ясно! Вы здесь ждёте свидания с Оранской, другого объяснения просто нет.

— Да с чего ты это взяла? — Всплеснул он руками, не зная что делать и как поступить.

— Да с тогоькнязь, что эта девица сама нынче мне рассказала о вашем свидании, что вы назначили ей, — бросила она едва сдерживая крик рвущийся наружу. — За что? За что вы так со мной? Я же вас полюбила…

— Боже, — на отмажь он привёл пятерней по волосам, — я могу все объяснить и не нужно думать так…

— Как я должна думать, князь? — Тяжело хватая воздух прикрикнула та. — Быть может вы станете отрицать истину?

— Прости, Нади, я просто хотел поговорить с графиней и все, — закончилось его пояснение.

— Всё? — Отрицательно закачала головой княжна, не веря ему, — Вы просто обманщик.

— Прошу не делай поспешных выводов, — парировал он.

— Я не хочу вас видеть, Протасов, — всхлипывая пролепетала Надя, — вы недостойны моих чувств. Я думала Оранская это специально затеяла, но напрасно — вы тут, а другого объяснения не существует.

Она смотрела на него с нескрываемым презрением, злостью, а он думал только о том что Марьяна зашла слишком далеко и хотел нынче же задать ей трёпку и неважно, что придётся поехать к ней.

— Вот к чему вы говорили о поспешной помолвке, — вспоминала княжна, — все не просто так. Что у вас с графиней?

— Ничего у нас нет, — бросил Андрей, — ты же знаешь — она хочет забрать поместье, как я могу иметь с ней что-то.

— Я уже ничего не знаю и ничему не удивляюсь, — качая головой сказала она. — Мне пора.

Она быстро направилась в сторону где её ожидала коляска, а за ней поспешил и Андрей. Эта ситуация была столь неприятной, что хотелось провалиться сквозь землю, только и этого не дано. Надя слышала позади шаги, он звал её, просил остановиться, но обида брала верх и она упорно шагала вперёд. Они вышли на дорогу и тогда она обернулась, глядя на него слезливыми глазами, полными обид и злости.

— Надя, прошу ты не должна делать поспешных выводов, — сказал он, а её вид вызывал жалость.

— Оставайтесь здесь, Андрей Петрович и не ходите за мною, — бросила она. — Ежели вы захотите рассказать правду, я буду ждать, но нынче я не хочу вас слышать.

— Хорошо, — кивнул он. — Вскорости я заеду вам и вы наконец поймёте меня.

Она быстро оказалась на сиденье и возница подстегнул лошадей. Андрей стоял и смотрел как девушка удаляется, а он точно призрак остался поверженным собственным безрассудством. Его распирала злость на Мари, она специально подставила его, выставив перед Надей в дурном свете, а такого он не готов спускать на тормоза. Решительно он освободил коня и оказался в седле, дабы положить конец всем мучениям. Протасов направился к Марьяне и ничто его не могло бы остановить, он должен ей все высказать и узнать чего она добивается.

Он миновал сторожку, а у парадного спешился, оставляя лошадь во дворе. Под взгляды слуг он поднялся к двери и принялся стучать, пока ему не открыл лакей, говоря что хозяйка нынче не принимает. Андрей был не намерен слушать сей вздор и не обращая внимания на пораженного поведением князя слуги, решительно направился в дом. Как не пытались ему помешать, он поднялся по знакомой лестнице и пытался понять где находится Марьяна, обходя двери ведущие в комнаты. У последней он усмехнулся, скорее себе и своей доверчивости, а затем толкнул створку, которая провожала его к заветной цели.

Марьяна сидела на кровати с книгой, одетая в капот накинутый на ночную рубашку, от неожиданности она вздрогнула и вскочила с места, уставившись на решительного князя, внушавшего страх.

— Что вы себе позволяете? — Бросила она сильнее запахнув капот на груди.

— А что вы себе позволяете? — Вопросом парировал он.

Он одним движением повернул ключ в замке, решая подстраховаться и довести разговор с ней до конца, не желая чтобы им мешали. Марьяна застыла на месте, приросла к ковру, наблюдая как он решительно действует, а ей даже некуда скрыться от него.

— Вы сошли с ума? Немедля покиньте мою комнату, — она выставила палец, указав ему на дверь, чем вызвала у него смех и ярый протест.

— Я требую объяснений, — встав напротив прочеканил он. — Требую чтобы ты сказала, ответила за свое деяние. Чего ты хочешь? Чего добиваешься?

— Я ничем вам не обязана, — парировала она отступив на пару шагов назад. — Откройте дверь. Вы не имеете права.

— Имею, — сквозь зубы прочеканил он. — Ещё как имею.

— Если вы подойдите ближе я брошу это вам на голову, — она схватила кувшин и пригрозила ему.

— Какого черта ты доложила Надежде о нашей встрече? Чего ты добиваешься? — Рявкнул он, сдерживая ярость.

— А чего вы добиваетесь? — Глядя на него вопросом спросила она. — Вы хотели заманить меня в то место, а я должна бежать к вам князь? С чего бы? Хотели поразвлечься, да? Но я решила, что пусть ваша пассия развлекает вас.

— Бред, какой бред, — желваки ходили по его лицу, он чувствовал к ней злость, смешанную с желанием заполучить, подчинить.

— Э, — протянула она, — бред это ваш поступок. Не вы ли чтите традиции и не вы ли позвали под венец княжну Сарасову? А теперича хотите нарушить слово дворянина? Постыдитесь князь!

— Не играй со мной, — он в несколько шагов преодолел расстояние между ними и схватил её за плечи, она не успела отбежать поэтому рвалась из его цепких рук, а Андрей держал ее и пытался поймать взгляд.

— Отпустите, — громко требовала она.

Изловчившись Марьяна бросила кувшин, который угодил ему на ногу, но он точно и не почувствовал того — крепче держал её в попытке понять её поступок.

— Марьяна Васильевна, — послышался голос Карла Филипповича за дверью. — Вы в порядке?

— Да, — сказала она, когда Андрей отпустил её и отошёл подальше. — Со мной все хорошо. Андрей Петрович уже уходит.

— Ну уж нет, — закачал он головой — мы не все выяснили.

Карл Филиппович, зная что князь заперся с Марьяной — принялся стучать. Андрей не обращая внимания на угрозы управляющего стоял на своём, а точнее напротив Мари, не желая отступать.

— Выйдите, — указывала она пальцем дверь. — Позвольте мне одеться как подобается и мы поговорим, ежели вы настаиваете.

Такой расклад Протасова устраивал и он повернул ключ, обернувшись на серьёзную Марьяну. Едва он показался в проёме, как немец оттолкнул его подальше и ворвался к хозяйке, что по-прежнему стояла растерянно поглядывая на дверь.

— Марьяна Васильевна, что случилось? Он что-то сделал? — Затараторил тот, испуганно осматривая девушку.

— Все в порядке, Карл Филиппович, князь несколько обезумел, увидев в лесу Сарасову, — усмехнулась она.

— Проходимец, ещё чтит себя дворянином, — пробубнил управляющий, зная всю ситуацию. — Прикажете гнать его в шею?

— Я пожалуй уделю ему пару минут, — сказала Марьяна. — Проводите его в библиотеку.

— Я буду находится за дверью, когда вы останетесь с ним, — заявил тот.

— Отлично, Карл Филиппович, — одобрительно кивнула она.

После Карл Филиппович уже повёл князя вниз, хотя тот знал в доме каждый угол. Управляющий свирепо сверкал глазами на спокойного Протасова, сдерживая себя, но кулак так и чесались проучить за то, что тот так вероломно потревожил его хозяйку.

— Ни к чему это, — сказал Андрей, — я знаю где находится библиотека в этом доме. Али забыл, что я был хозяином этого дома?

— Скажите спасибо, что я не спустил вас с лестницы за подобное, — огрызнулся немец, шагая вперёд.

— Видимо этого не приказывала твоя хозяйка, — отозвался князь. — Ты же пёс и должен выполнять все приказы.

— Слушай, князёк, ты мне уже поперёк горла, — остановившись и смирив Протасова взглядом парировал Карл Филиппович, — и лучше не нарывайся иначе пожалеешь.

— Угрозы от слуги? — Вскинул тот брови.

На это немец сузил глаза и полоснул чёрным взглядом, в котором читалась угроза. Андрей только криво усмехнулся, а затем опередив управляющего зашёл в библиотеку.

Следом подоспела Марьяна и в дверях кивнула управляющему, поблагодарив его всё. Когда она вошла, князь стоял напротив портрета Николая Платоновича и смотрел на него с неприязнью и усмешкой. Мари прикрыла створку и вздохнула, ей стало грустно, впрочем как и всегда, когда она вспоминала об умершем отце.

— Этот старик оказался хитрее чем можно было подумать, — Андрей перевёл взгляд на стоящую рядом девушку.

— К чему это вы? — Вскинув голову Мари прошла к окну, наблюдая как сгущаются сумерки.

— Кто бы мог подумать, что он так богат, — продолжал князь. — Припоминаю, что он некогда знал мою мать и даже бывал у нас, но я и подумать не мог.

— А что бы изменилось ежели бы вы знали? Вы бы продолжали нагружать меня работой? Заставляли приносить вам чай? — Злорадствовала Марьяна.

— А почему бы и нет? — Засмеялся Андрей.

— Вы находите это смешным? Хотя не отвечайте, итак все понятно, — ухмыльнулась она. — Я не намерена слушать сей вздор! Чего вы хотите?

Он пристально на неё посмотрел, точно хотел проникнуть в самую душу, заглянуть в самые потаённые уголки и лучше понять ее. Мари выдерживала взгляд, упорно смотря в синие глаза, казавшиеся в полутени чёрными.

— Не играй со мной, — глухо произнес он. — Не нужно этого.

— Ежели вы хотели сказать это, то ….

Она едва указала ему на дверь, а он бросился к ней — схватив в плотное кольцо и когда нашёл губы, то жадно впился в них. От неожиданности его действий, Мари пошатнулась и едва не потеряла равновесие, а Андрей сильнее держал её. Ему хотелось испить её до дна, узнать полностью, но она так близко и так далеко, он чувствовал свою принадлежность ей, знал что стремится всем телом и душой к ней. Оставалось мириться с необъяснимой страстью, пытаться обуздать вождение и держаться стойко, дабы он не имел на нее прав. Они так далеко друг от друга, их слишком многое разделяет, но эта близость — мимолетная и яркая сжигали его, выпуская наружу внутреннего зверя.

Он принялся покрывать поцелуями её лицо, шею — они пахли ванилью, сладкими цветами и его нос проходил по коже бороздками, желая запомнить её и насладиться ей. Марьяна же на удивление себе, отозвалась на его дикие поцелуи вперемешку с объятиями, она чувствовала его руки на спине, шее, они буквально заставил её выгибаться в струну, покориться этой страсти. Она хотела, пыталась оттолкнуть его, но слабость в руках и то что она у самой стены не позволяющей отойти — играли против неё.

— Мари, — шептал он ей на ухо, а его рука гуляла по её спине. — Я хотел сказать, что постоянно думаю о тебе.

Когда он с силой смял платье на её бедре, она дернулась в его руках, точно птичка, рвущаяся из липкой паутины. Андрей нехотя отпустил её, понимая что хочет невозможного, а Мари отскочила в сторону портрета и хватая воздух влажными и распухшими от поцелуев губами, сурово бросила взгляд на него.

— Уходите, Андрей Петрович, — она принялась поправлять наскоро растрепанные волосы.

— Всё что я сказал правда, — едва успокоив дыхание сказал он.

— Это ничего не меняет, — тихо произнесла она.

— Я хотел, чтобы ты это знала, — смотря в сторону произнёс он глухо.

— Карл Филиппович вас проводит, — отозвалась Марьяна.

Она хлопнула створкой, а вскоре подоспел управляющий и приказал уходить. Андрей погруженный в себя беспрекословно направился к выходу. Он думал, как нелепо и глупо собираться идти под венец с одной, трепетно желая другую. Усевшись в седло, он рассуждал о том, что невозможно запретить себе думать о той, кто возможно осуждает, презирает и никогда не почувствует тоже что и он. Пугаясь своих мыслей и ее власти над собой, он до боли кусал губы, которые несколько минут назад обладали её устами.

Мари же оказавшись в стенах спальни, тихо и несмело подошла к зеркалу, принялась рассматривать свое отражение. В глазах она заметила некий огонёк, он задорно мерцал, точно самая яркая звезда, его она никогда не замечала, но теперича знала кто способствовал тому. Ей стало страшно, внутри что-то дрожало, что-то беспокоило, она вновь переживала те ощущения когда оказалась рядом с Протасовым. «Я хотел сказать, что постоянно думаю о тебе, — слышались в ушах.» Тогда она резко отвернулась лишь бы не видеть счастливых глаз, только бы не наблюдать распухших от поцелуев губ. «Отец, — прошептала она, — помогите, спасите меня, я не могу и не хочу знать этого.»

Два дня спустя в ясный, похожий день, а точнее в полдень когда Марьяна сидела за расходный книгой, лакей сообщил что к ней прибыли и дожидаются в гостиной. Удивившись тому, она направилась туда, хотя никого не приглашала и никого не ждал, но что-то ей подсказывало, что все это не к добру.

Её дожидалась княгиня Сарасова, а рядом стоял крепкий и серьёзный мужчина, с подозрением смотрящий на Марьяну. Не теряя самообладание, девушка была готова принять любой удар, зная что та вероятно прибыла вершить угрозы.

— Чем обязана? — Начала Марьяна.

— Этот господин — исправник Пётр Ильич, — представила Сарасова спутника, — мы прибыли арестовать некого Шейера Карла Филипповича.

— Минуточку, — возразила Марьяна, — вы не можете так просто…

— А вы Марьяна Васильевна Оранская, я так понимаю, — когда она кивнула тот продолжил. — Ваш слуга обвиняется в убийстве некого Прохора Илларионовича Усладова.

— Как можно? — Парировала Мари, — у вас нет доказательств!

— У нас милочка все есть, — прочеканила Сарасова.

Княгиня поспешила выйти, оставив Марьяну в недоумении, но она точно знала — княгиня в сговоре с исправником и наверняка заплатила ему дабы подпортить ей жизнь. Вскоре та вернулась и привела за собой невысокого коренастого паренька со злобный выражением лица, не предвещавшим ничего хорошего.

— Это сын бедняги Димитрий, — будто с сожалением протянула та, — он то и был свидетелем преступления этого немца.

— Ещё как был, — протянул тот кашлянув.

— Стало быть я намерен арестовать господина Шейера и доставить в городскую тюрьму до выяснения всех обстоятельств, — заявил исправник. — Так где ваш управляющий?

— Карл Филиппович отсутствует и когда появится я не знаю, — ответила Мари, зная что тот пробудет в Богородицке до завтра.

— А вы однако готовы прикрывать этого убийцу до последнего? — Наступала княгиня. — Вы понимаете графиня, что прикрывая убийцу вы рискуете собой? — Прочеканил исправник.

— Мне кажется вы что-то путаете, — парировала Марьяна, — Карл Филиппович был освобождён из-под стражи и обвинения не получил.

— Господин Шейер не получил наказания лишь потому, что за его свободу заплатил некий барон Нейман, я так понимаю его бывший хозяин, а стало быть это ещё одно преступление, — гремел голос исправника.

— Позвольте Пётр Ильич, — Сарасова подала знак и тот вместе с пареньком оставили их наедине.

Марьяна смирила ту едким взглядом, ей хотелось выставить их из дома. Она была благодарна всем святым, что Карла Филипповича не оказалось дома, ведь теперича у него есть шанс не попасть в уготованную Сарасовой паутину.

— Что же вы графиня, не понимаете своего положения? — Произнесла княгиня ледяным тоном. — Вы идёте ко дну вместе с этим преступником.

— Вы думаете, что умнее меня? — Не уступала её тону Марьяна. — Я догадалась, что все это фарс. Вы подкупили исправника, взяли невесть откуда этого сына. Чего ради? Не ради ли расписки князя Протасова?

— Какая вы проницательная, — протянула лукаво та, пронзая Мари ненавистным взглядом. — Вы не изъявили желания отдать мне бумагу, а я решила что преступникам вроде этого Шейера не место среди людей.

— Что ж, вы правильно отметили, — кивнула Мари. — Вы не получите расписку, а я всей округе расскажу что вы отдаёте дочь человеку проигравшему собственное имение и тогда посмотрим кто из нас пострадает.

— Вы очень пожалеете об этом, — сквозь зубы процедила та.

Следом подошел исправник, они переглянулись с княгиней, что не ушло от взгляда Марьяны, а она была готова ко всему, лишь бы не уступить хитрой княгини.

Исправник принялся за допрос, он требовал чтобы Мари сказала в конец где управляющий, но она упорно твердила что не знает. Сарасова же не скрывая злую усмешку, яростно смотрела на растерянную девушку точно хищная птица в ожидании добычи.

— Что ж Марьяна Васильевна, раз так, то мне ничего не остаётся как посадить вас под домашний арест, — заявил тот. — С сегодняшнего дня вы не имеете права покидать свои владения, иначе это приравняется к соучастию.

— Вы не имеете права, — протестовала Марьяна, зная что это полное безумие учинённое княгиней.

— Вы будете препираться закону, графиня? — Прочеканил тот.

— Что ж пока мой поверенный в городе, я готова подчиниться, — сказала она. — Но нынче же я напишу ему и он разберётся во всем.

— Имейте ввиду, что за вами будут присматривать, — напомнил напоследок исправник и поспешил уйти.

Сарасова же наслаждаясь своей победой и подошла ближе к Марьяне, которая старалась не выдавать волнение.

— Теперича вы убедились, что я сильнее вас? — Произнесла та хрипловатым голосом. — И не советую вставать на пути у меня и моей семьи.

Она быстро ушла, а Мари погрузилась в беспокойные мысли. Она хотела предупредить Карла Филипповича, но не имела такой возможности, хотела бы ответить Сарасовой, но не знала как, не имея возможности выбраться за пределы поместья.

Следующий день не принес облегчения, так как Марьяна страшно боялась, что Карл Филиппович появится здесь и его арестуют. Паника усилилась, когда она вышла на крыльцо и увидела странного человека возле ворот, который явно был прислан для слежки за ней. Расхаживая по паркету, она не могла не на чем сосредоточиться, а затем принялась молиться всем святым. Конечно Сарасова нагоняла страха, но сдаваться и подчиняться этому безумию она была не готова, стало быть отчаянно искала выход из сложившейся ситуации. В спешке она уселась за стол и обмакнув перо, принялась за письмо к поверенному, который должен разобраться во всем и встать на их защиту.

Её мысли прервала Фрося, несмело постучалась и это стало облегчением для Марьяны, страшно хотелось обнять кого-то родного и почувствовать тепло.

— Фрося, я сама не своя, — сказала Мари, взяв её за руку и потянул за собой. — Не хочу, чтобы Карла Филипповича арестовали, я ему стольким обязана.

— Да, но что же с тобой станется? — Грустно вздохнула та. — О тебе душа болит.

— Не нужно, Фросенька, себя береги, для меня, — она обняла ту и уткнувшись в плечо няни, почувствовала облегчение.

— Я то что, — протянула она, — я уж пожила, у тебя все впереди.

— Как мне теперича, без Карла Филипповича, без права выйти за ворота? — Сетовала Марьяна.

— А зачем княгини расписка Андрея Петровича? — Спросила Фрося.

— Видимо ради себя старается, хочет дочь свою за князя выдать, только без поместья не хочет, — отозвалась она.

В дверь постучался лакей, сообщая что в гостиной князь Королёв, а Мари ничего не оставалось как пройти и разобраться с ним. Его частое присутствие порядком надоедало и Марьяна решила, что вскорости расскажет все его жене, дабы положить конец нелепым встречам.

— Марьяна Васильевна, — с довольной улыбкой начал тот, приветствуя хозяйку, — как вы?

— Более менее, Алексей Михайлович и думаю, что вам не стоит так часто бывать здесь, — парировала она.

На фоне всех свалившихся проблем, его приезд был совсем не кстати, только князь того не понимал и точно завороженный смотрел на Марьяну.

— Как можно, — протянул тот, — я страшно скучал, постоянно думал о вас и надеюсь, что вы ответите мне.

— Извините, но вам лучше уйти, у меня много дел, — пыталась освободиться Марьяна от его присутствия.

— Знаю, вы вините меня за все и я ещё не разобрался с Протасовым, но я нынче же поговорю с ним, — заявил тот.

Мари же совсем позабыла об этом нелепом инциденте, только князь принял все в серьез, а что у него на уме только Богу угодно.

— Послушайте, Алексей Михайлович, делайте что хотите, только услышите меня — я не в силах говорить с вами, — прочеканила Мари, теряя терпение.

— У вас проблемы? Вы можете рассчитывать на меня, — не унимался тот, готовый завоевать её любыми путями.

— Хорошо, — кивнула Мари, — если вы мне понадобитесь, я обращусь.

— Буду безмерно рад, — произнёс довольный Алексей.

Он протянул ладонь и она несмело положила пальцы, а после он неспешно и осторожно поцеловал её руку, стараясь запечатлеть её нежную кожу.

— Вас проводят, — прервала она и выпростала руку, — извините, у меня болит голова.

Марьяна решила написать Ольге и пригласить в гости, иначе никак не положить конец преследованиям князя. Она направилась в кабинет и там аккуратным почерком писала, что ждёт её как можно раньше, а затем вложив конверт, позвала лакея.

Вечером того же дня, Алексей уже прибыл к имению Протасова и ждал того в саду. От просил служанку позвать хозяина, а сам расхаживал по траве, думая как бы точнее наказать князя за его попытки сблизится с Марьяной. В этом он видел путь соединения с ней, ему она нужна и жить в дальнейшем без её благосклонности он не в силах.

Андрей же нынче помирился с Надей, он совсем недавно появился дома и намеревался отдохнуть. Как только ему сообщили о том, что Королёв ожидает на улице — то сразу поспешил выставить наглеца, так как отношения с ним были враждебными. Размашистыми шагами, Протасов направился к парку, кулаки так и чесались задать Алексею трепку, а когда на фоне заходящего солнца он разглядел его силуэт, ярость захлестнула сполна.

— Чего тебе Королёв? — Начал Андрей свирепо смотря на бывшего друга.

— Я хочу, чтобы ты прекратил преследовать Марьяну Васильевну, — заявил тот, чем вызывал недоумение на лице Андрея, сия наглость его обескуражила.

— А не кажется ли вам, князь, что вы слишком многого себе позволяете? — Прочеканил Протасов сжимая кулаки.

— Отнюдь, требую чтобы вы вели себя как дворянин, а не как гороховый шут, — парировал князь Королёв.

— А не кажется ли вам, что это вы посмешище? Знает ли ваша жена, что вы пришли защищать честь другой? — Рявкнул Андрей, сместив брови на переносице.

— Не ваше дело, — отрезал Алексей. — Вы скоро женитесь на княжне и явно та не знает о вашей второй жизни.

— Убирайся, князь, — прочеканил Андрей, теряя терпение и наглость того будила в нем ярость. — Я делаю что хочу и Марьяна будет моей, а ты катись к черту.

На это разъярённый Королёв бросился на уверенного Протасова, сшибая с ног. Они принялись носить удары по лицу, желая покалечить как можно сильнее.

Изловчившись Андрей уселся сверху Алексея и удерживая ударил несколько раз по лицу, оставляя разбитой верхнюю губу. С протяжным стоном Королёв оттолкнул Протасова и тот перекатился тяжело дыша по влажной от росы траве, а затем быстро поднялся, готовый к новой атаке. Алексей же не позволяя князю напасть на себя бросился на того, взяв за ворот рубашки на начал трясти, пока рядом не оказалось дерево. Он прижал Протасова к нему с перекошенным лицом несколько раз ударил головой о мощный ствол, а в ответ получил удар в живот, отчего пришлось разжать железную хватку. Освободившись Андрей приложил к раненой губе пальцы, наблюдая как Королёв тяжело дышит напротив и смотрит точно свирепый хищник.

— Вы просто распоследний мерзавец, Протасов, — оскалившись прохрипел Алексей.

— Вы и того хуже, князь, — парировал Андрей, стоя напротив готовый защищать свое имя.

— Я не оставлю вас в покое, пока вы крутитесь подле графини, — прикрикнул Королёв.

— Что ж, в таком случае не видать мне покоя, — рявкнул в ответ Андрей. — Я добьюсь своего.

— Тогда готовьтесь, Протасов, я нанесу удар в самое неожиданное время, — смахнув испарину прочеканил Алексей.

— Падите вон, князь, иначе я позову слуг и они вышвырнут вас, — прочеканил Андрей.

В ответ Алексей молча согласился, зная что это не конец их вражде и за Марьяну он готов на любой риск.

— Трус, — на последок бросил Алексей.

Андрей принялся прогонять того, а сам убедившись что враг исчез с глаз долой, направился к парадному. Чувствуя как кровоточит рана на губе и разбит нос, он прикладывал холодные пальцы к ране, мечтая только добраться до дома. Уже темнело и последние лучи солнца сгорали в голубом небе, а он уверенно шёл, пока не услышал шаги позади. Обернувшись, князь ничего не увидел, а в силу пережитого, понял что это ему получилось. Но стоило ему сделать несколько шагов, как удар а спину ножом не заставил себя ждать. Андрей почувствовал как боль его ослепила, оглушила и мешала дышать, из последних сил он оглянулся — сквозь пелену различая очертания человека хорошо ему знакомого, который держал нож. А затем тот юркнул в кусты и бросился бежать с места преступления. Князь же еле держался за рядом стоящее дерево, а затем осел на землю пока к нему на помощь не подоспел перепуганный слуга.

Вечером того же дня Ольга прибыла в поместье к Мари. Она не знала о том, что письмо ей уже отправлено, а сама решила навестить подругу, так как та попусту пропала из виду. Она застала Марьяну за поливом роз, что были расставлены в вестибюле и радостно подоспела к ней.

— Марьяна Васильевна, извините что без приглашения, но я думала о вас и решила навестить, — воскликнула Ольга, замечая растерянность Марьяны.

— Ольга Николаевна, я же нынче отправила вам письмо и хотела пригласить к себе, — обрадовавшись гостье воскликнула та.

— Какое счастье, я вас опередила, — смеялись произнесла та, потянул за ленты на шляпке. — Нынче изрядно жарко. А вы я смотрю так увлечены этим делом, что вряд ли подходит для вашего статуса.

Марьяна приняла серьёзное выражение и отложила кувшин с водой. В ответ Ольга прикусила губу, понимая что возможно сказала лишнего.

— Боже, простите, — запинаясь произнесла та, — я иногда говорю с лиха, но это не со злого умысла.

— Все в порядке Ольга Николаевна, вы правы — мой статус отличается о вашего, — отозвалась Мари, чем вызвала недоумение в лице княгини.

— Как это? — Смеясь обронила та. — Что вы имеете ввиду?

В ответ Мари пригласила княгиню в главную половину дома, приказала подать чаю, а сама сходила за письмами Алексея — главным доказательством его неверности. Ничего не подозревающая Ольга принялась рассказывать о Мише, его успехах в музыке и то что он почти все лето живёт у бабушке, а они с мужем скучают по сыну. Она говорила также о своих планах и о самом лучшем муже в лице Алексея, что вызвало лёгкую усмешку у Марьяны, только она знала чего стоит верность её благоверного.

— А если бы вы узнали о нечестности вашего супруга, что бы предприняли? — Предположила Марьяна.

— Что вы Марьяна Васильевна, я знаю что наш брак был изначально основан по любви и мы до конца вместе, — ответила та.

— Не в чем нельзя быть уверенной, — заявила Мари и отложив чайную пару поднялась с места.

Ольга смотрела на Марьяну и явно не понимала её настроения, та всегда была загадочной, но нынче даже слишком.

— Вы уверены, что знаете своего мужа и то что он ничего от вас не скрывает? — Продолжала Мари.

— Вы что-то знаете? Вы на что-то намекает? — Дрогнувшим голосом от страха спросила та и быстро поднялась на ноги.

— Вы помните, что однажды в доме Протасова видели воспитанницу его матери и страшно приревновали, так как ваш муж имел любовную связь с той? А ту сцену у церкви, когда она пыталась отдать вам подаренное вашим супругом кольцо? — Сказала Мари не церемонясь при этом.

— Откуда вы это взяли? Откуда знаете эти подробности? — Хлопая глазами лепетала княгиня.

— Та, кого вы когда то ненавидели, осуждали, оскорбляли — перед вами и стоит с вами на одной ступени, — вскинув голову заявила Мари.

— Как же я это сразу не поняла, — протянула княгиня.

Не веря своим ушам, Ольга отрицательно закачала головой, точно не желая в это верить и с лёгкостью приняла всё это за розыгрыш, за злую шутку, чем за правду.

— А знаете, — продолжила Мари, — ваш супруг отчаянно пытается возродить ваши некогда забытые отношения. Сейчас, спустя время, я считаю что все было так никчёмно, но тогда мне казалась, что я влюблена.

— Не может быть, — как в бреду шептала княгиня.

— Очень даже, — кивала ей Марьяна. — Так уж получилось, что вы сдружились и сидели за одним столом с безродной, как вы однажды сказали. Но Протасов отдал меня замуж за графа Оранского и теперича я вернулась и живу здесь.

— Вы лицемерная, хитрая змея, — осознав все происходящее выдавила Ольга, смотря теперича на неё с нескрываемым презрением.

— Побойтесь Бога, — протянула Мари, — разве я не смотря на все ухаживания и преследования Алексея Михайловича вновь связалась с ним? Кстати он был нынче, но я насилу выпроводила его и он собирался к князю Протасову, дабы разобраться — ведь он счёл, что тот ему соперник.

— Замолчи, — бросила Ольга, не в силах слушать подобное, — ты никакая ни графиня, а просто аферистка. Хочешь вновь добраться до Алексея? Разрушить нашу жизнь?

— Как грубо и это для той, кто считает манеры превыше всего, — вздохнула Марьяна. — А это письма, те что ваш благоверный писал мне когда я была у вас дома.

Мари достала из кармана и положила на столик напротив. Ольга еле сдерживала слезы, её мир был сломан, подвержены ценности и их уже не собрать и не склеить, все стало в тёмном неясном цвете.

— Я думаю, что разговор окончен и более продолжать не стоит, — вздохнула Марьяна, — я рассказала, так как считаю нечестно по отношению к вам принимать у себя вашего супруга, да и он порядком меня измучил.

— Лгунья, — сквозь зубы отозвалась та, едко сверля глазами спокойную Марьяну. — Лакей вас проводит, — ответила она.

Марьяна решила уйти, продолжать это казалась бессмысленно, все что хотелось, она уже сделала. Оставалось жить своей жизнью, оставляя позади, то что итак прошло и другого она не хотела.

К полуночи в доме появился князь Королёв, а Ольга вернулась домой не так давно и напряжённо ждала неверного мужа. Тот выглядел не лучшим образом — на лице красовалась рана, которая требовала обработки, рубашка перепачкана в земле, оторванная пуговица внизу и все это предстало перед княгиней. Она уже перечитала письма посвящённые Мари и весь вечер плакала над своей загубленной жизнью, которая уже никогда не станет прежней.

— Наконец-то, — выпалила она и выросла перед ним, как только тот вошёл в гостиную. — И позвольте узнать, князь, где вы пропадали весь день, да и вечер?

— Оля я попал в передрягу, поэтому…

— Хватит этой лжи, хватит лицемерия, — переходила она на крик, — я всё знаю. — Я не понимаю, — продолжал он спокойным тоном.

— Ваша ненаглядная графиня Оранская или как её там Мари, все мне рассказала — о том что она воспитанием княгини Протасовой, что вы с ней в прошлом любили друг друга и даже после нашей свадьбы вы находили время для встреч. Ведь это она была тогда в доме, помните и прислуживала нам? А возле церкви она пыталась отдать то кольцо.

— Она рассказала все это?

— Боже, Алексей Михайлович, вы просто издеваетесь надо мной, — всхлипывала та, сжимая злосчастные письма. — Не вы ли пытаетесь сделать её своей любовницей или она врет и вы уже с ней? Вы же частый гость у неё.

— Между нами ничего нет — выпалил он.

— Нет? — Злорадно хохотнула она, выставив вперёд письма и демонстрируя их. — А это как прикажете понимать? Вы писали ей в этом доме, когда эта мерзавка была здесь и вы с нею смеялись надо мной.

— Все совсем не так, — взмахнул руками тот. — Марьяна Васильевна никогда не позволяла ничего личного.

— Какое благородство, — сквозь зубы прошипела разъярённая княгиня. — Она и гроша не стоит, так же как и вы. Здесь все написано, а вы катитесь к черту я и дня здесь не останусь.

Она смяла в комок письма и проходя мимо кинула в лицо Алексею, а он только поморщился. Ситуация окончательно выходила из-под контроля, он уже ничего не понимал, только не понятно зачем Марьяна все доложила Ольге. Он расхаживал по паркету, порой пропуская пятернёю волосы на виске, хотя мысли о ней только усугубляли положение и он несмотря ни на что желал Марьяну сильнее.

С утра Ольга покинула поместье, только сказав что поедет к родным, к сыну, а о дальнейших планах ничего не сказала. Это как не странно, оказалось самым лучшим решением для Алексея, он бы не выдержал постоянного ненавистного взгляда жены, её укоров, ему хотелось сосредоточиться на Марьяне, помечтать о ней в открытую. Ночью он почти не спал, а под утро задремал в кресле-качалке в библиотеке, но отдохнуть как следует не удалось, так как служанка сообщила о том, что его ожидает господин исправник.

— Чем могу быть полезен? — Начал Алексей, не понимая что ему надобно.

— Вы вчера были встречались с князем Андреем Протасовым? — Спросил тот.

— Да, но это вряд ли можно назвать встречей, — ответил князь. — В чем собственно дело?

— В том, Алексей Михайлович, что вы подрались с князем Андреем Петровичем, а затем попытались его убить, — заявил тот в лицо Королёву.

— Убить? — Возмутился князь. — Каким образом? Мы лишь немного повздорили.

— Оно и видно, — прочеканил исправник. — Слуги подтвердили ваше враждебное отношение к князю Протасову. Сознайтесь, что вы были вооружены и нанесли ножом удар в спину.

— Я? — Эмоционально бросила Алексей. — Андрей ранен?

— Он тяжело ранен, а вас обвиняют в попытке убийства, — подчеканил исправник. — Вы арестованы.

Следом подоспел местный урядник и приказал Алексею проследовать за ним. Возмущённый князь решил не усугублять ситуацию и разобраться на месте.

На утро Мари чувствовала, что невыносимо больше сидеть и ничего не делать, она сошла с крыльца и увидела вновь незнакомого человека, который явно следил за ней. От отчаяния и неизвестности она готова была выть волком, но ничего не оставалось как просто ждать. Она проведала Фросю, поделилась наболевшем и выпив кофе принялась напряженно думать. Тишина застыла в воздухе, точно огромная воронка над головой висел страх, казалось все против неё.

Спустя пару часов она направилась в кухню, дабы налить стакан воды. Слуг она отпустила до завтрашнего дня ещё вчера, остался только лакей, к тому же она любила похозяйничать по дому сама. Подходя, Марьяна заметила странную тень за углом, а когда решила посмотреть и подумала, что видимо кто-то из челяди уже вернулся — застыла от ужаса. Перед ней появился тот самый паренёк, которого Сарасова представила как сына купца Усладова — тот держал в руках большущий тесак, угрожающе выставив его вперёд. Мари стояла и не знала как поступить, она хотела сказать, но язык прилип ко рту, хотела убежать, только боялась сделать хоть движение.

— Не вздумайте бежать, я мигом догоню, — предупредил тот и подскочив схватил Марьяну за волосы, которые были уложены в низкий пучок.

— Что ты хочешь от меня? — Пролепетала она, чувствуя как нож оказался за спиной.

— Ежели хочешь жить, то отдавайте расписку князя, — заявил тот, — инче песенка ваша спета.

— Да, да, — прошептала Марьяна, понимая что княгиня стоит за этим нападением.

— Где бумага? — Рявкнул тот и больно дёрнул за волосы, стоя позади.

— Там, — вымученно произнесла она. — В кабинете.

Непонятно зачем она солгал, ведь расписка находится в её спальне, только она надеялась на чудесное спасение, но загодя представляла как тот озвереет, узнав о том. На ходу, когда она неспешно вела того за собой, Мари думала как быть и что делать. Тот по-прежнему держал её, а нож упёрся в ребра и девушка со страхом думала что будет если она сделает неверное движение. Оказавшись у створок кабинета, Мари толкнула одну и зашла вместе с ним.

— Быстрее давайте сюда, я ждать не привык, — прикрикнул он над её ухом, а она вздрогнула.

— Позволь я открою ящик, — просила она.

Он толкнул Марьяну вперёд и она чуть не упала, а затем принялась искать ключ от бюро на столе. Тот стоял рядом держа тесак перед ней, только руки Мари не слушались, а он недовольно сопел наблюдая за этим действом.

— Ну? — Рявкнул тот.

— Я не понимаю, — тянула время Марьяна, — должно быть кто из слуг убрал.

— У вас мало времени, графиня, — прошипел злобно тот.

Когда надежда почти угасла, скрипнула створка, обращая на себя внимание. Воспользовавшись этим Марьяна быстро отшагнула к окну, а в проёме появился Карл Филиппович. Он держал револьвер, выставив дуло на мучителя и Марьяна облегчённо выдохнула.

— Брось нож, — рявкнул управляющий.

Тот понимая, что для него все кончено, бросил его на ковёр, подняв вверх руки.

— Карл Филиппович, — пролепетала она, — какое счастье, я уж не надеялась на лучшее. — Я не мог вас оставить, — сказал он и подошёл ближе.

Уловив момент и то что они отвлеклись разговором, паренёк со всех ног бросился бежать и вскоре скрылся за дверью. Управляющий с криками метнулся за ним только тщетно — тот точно испарился, было понятно что тот спрятался где-то на улице. Карл Филиппович выругавшись отправился в кабинет, где отходила от пережитого Марьяна.

— Вот чёртов изверг, — не унимался тот. — Сбежал проклятый.

— Откуда же вы взялись? — У улыбкой спрашивала она. — Мой вы спаситель!

— Ах, Марьяна Васильевна, я всё узнал, об аресте, планах княгини и все у поместья рядом находился, — ответил он.

— Слава Богу, — выдохнула Мари, — я всё молилась чтобы вы не появились, чтобы вас не схватили. У дома знаете ли сторожевой находится, — объяснила она.

— Знаю, Марьяна Васильевна, — кивнул он, — Фёдор, лакей наш, мне поведал. Вот ещё, надобно найти доказательства, что у Усладова сына никакого не было, а это все Сарасова выдумала, якобы в свидетели взять.

— Да, — кивала Марьяна. — Она подослала этого бандита и приказала достать расписку. — Вот ведь по истине ведьма, — ухмыльнулся тот.

— Ну ничего, я ещё с ней поквитаюсь, — заявила Марьяна.

— Вот ещё что, — задумавшись произнес он, — вам уходить нужно, нельзя оставаться в доме.

— Как же? — Протянула она.

— Я не могу здесь быть, вы знаете, а этот бандит не уймёмся и велика вероятность, что за своим воротится, — рассуждал Карл Филиппович.

— Да, но там за воротами караульный.

— Ничего, Марьяна Васильевна, мы его обезвредим на время, — заявил управляющий. — Мне не куда ехать, — вздохнула Мари.

— Я знаю куда, — стуча пальцами по крышке стола сказал от, — поезжайте к первой почтовой станции, снимите там комнату, а я как можно скорее постараюсь во всем разобраться.

— Вы правы, надобно действовать, — одобрила Марьяна его план. — Без вас я тут совсем извелась.

— Все будет хорошо, Марьяна Васильевна, будьте покойны, подождите несколько дней, — решительно заявил он. — Не будем терять времени. Идёмте!

Пройдя через чёрных ход, Карл Филиппович поспешил подготовить лошадь для Мари, а она осталась ждать у конюшни. Вскоре появилась взнузданная лошадь и они направились к воротам. Управляющий заверил, что он обязательно докажет обман Сарасовой, а она пусть спокойно дожидается его на почтовой станции. Он достал из кармана пачку ассигнаций и отдал ей, а она поблагодарила его за заботу и обещала молится за его благое дело.

— Стойте, — услышали они не терпящий возражений голос совсем рядом. Перегородив дорогу с ружьём в руках стоял караульный, запрещая им уходить.

— Убирайся вон, — бросил Карл Филиппович.

— Вы не можете уходить, — парировал коренастый мужичок. — Интересно кто так решил?

Карл Филиппович решительно направился в мужику, который в попытке остановить направил ружье на него. Не чувствуя страха он ухватился за него, дуло устремилось вверх и тогда грянул выстрел, а затем управляющий что есть сил ударил караульного по лицу и тот рухнул на траву. Одним движением Карл выхватил оружие и несколько раз ударил им мужика, пока тот не потерял сознание. Сжавшись в плотный комок и схватившись за шею стояла Марьяна, наблюдая да всем происходящим.

— Что с ним? — Сглотнув подступивший ком, произнесла она.

— Оклемается бедолага, — заверил управляющий. — Надобно уходить. Выстрел может привлечь внимания.

— А вы? Вы куда? — Забеспокоилась Марьяна.

— В Богородицк надобно, у меня там свой человек, он то все выяснит в скором времени, — сказал тот.

Мари пожелала ему скорейшего возвращения и усевшись в седло наткнула поводья. Лошадь устремилась вперёд унося Марьяну вперёд к неизвестности, где лентой устремлялась дорога. Ей казалось за ней, точно за преступницей гонятся и вот-вот настигнут, а она ничего не может поделать. Оставалось только надеяться, что у Карла Филипповича все получится и он сможет доказать свою правду.

Проехав около шести вёрст Мари решила сбавить ходу и увидев на горизонте водоём — решила напоить коня, ведь тот уже выбился из сил. Она неспешно потянулась по дорожке, солнце клонилось к закату, а она планировала к ночи добраться до почтовой станции.

Марьяна вдоволь напоила лошадь и позволив немного передохнуть, решила что пора в путь. На фоне заходящего солнца она поднялась на холм и осмотревшись направилась вперёд, зная что через пару — тройку часов она увидит почтовую станцию. Спустя несколько минут, Мари заметила впереди двое всадников, они неспешно шли ей навстречу и это не вызывало опасений. Когда они поравнялись, тот что был старше и серьёзнее на вид приветствовал одинокую спутницу.

— Вечер добрый, барышня, — громко произнес тот.

Они спешились в ту же минуту и взяв под уздцы лошадь Мари, запрещали продолжать путь. Это произошло так быстро, что она ничего не понимала, вскрикнула от неожиданности и от поглотившего её страха.

— Спускайся, давай живее, — командовал другой — с бородой, одетый во все чёрное. Мари тихо спешилась, понимая что наверняка те бандиты, которые грабят ночами путников, в последнее время ходили слухи, что не безопасно путешествовать в одиночку. На вид они были похожи на цыган, у того что постарше в ушах висели серьги, а у другого она заметила несколько колец на пальцах.

— Вам нужны деньги? — Спросила испуганная девушка, готовая тотчас отдать последние ассигнации.

— Нужны, — сказал хриплым голосом старший. — А у тебя много?

— Есть немного, — Марьяна принялась доставать из кармана все до последней бумажки, не думая о том что за комнату ей нечем будет платить.

— А, — протянул младший, — богатая барышня.

— Позвольте мне уехать, у меня больше ничего нет, — молитвенно просила она, стараясь мирно договорится с грабителями и не делая резких движений.

— Имя своё назовёшь отпустим, — подмигнул старший младшему, точно у них был договор.

— Оранская Марьяна Васильевна, — пролепетала она, стараясь быть откровенной и добродушной.

— Оранская значит, — прорычал старший.

Младший же до боли схватил её за локоть и дернул да так, что у Марьяны закружилась голова, она взвизгнула, не понимая что происходит.

— Отпустите, вы обещали, — просила она. — У меня больше ничего нет.

— Не знали ли вы, что верить таким как мы нельзя, — зловеще хохоча и наблюдая за ней бросил старший.

— Мы за тебя много получим, вот отдадим кому нужно, — заявил младший.

Они повели её в другую сторону и ничего не понимая Марьяна подчинилась им, думая загодя как бы сбежать от мучителей. Старший уселся в седло, прицепив ещё и лошадь Мари, а другой конь послушно следовал за ними. Младший вёл её за собой и только им было известно что они хотят и для чего им все это понадобилось. Уже темнело и стало плохо видно, а конца их пути не наблюдалось. Марьяна натерла ногу туфлей от непривычной, долгой ходьбы по бездорожью, несколько раз она оступалась, а тот что шёл рядом грубо её подталкивал. Она тяжело дышала, в горле болело и хотелось пить, только её попутчикам было изрядно весело — они посмеивались и шутили.

Марьяна уже не чувствовала ног когда они остановились и решили заночевать в открытом поле. Для надёжности старший достал из котомки верёвку и принялся стягивать ей руку, а затем усадил за землю. Набрав береты и достав огниво они развели костёр, который служил теплом и светом. Младший из грабителей пропал почти на час, а появившись принёс воды в деревянном ведре и Марьяна предположила, что рядом деревня. Они напоили и её, а после она почувствовала прилив сил, точно это был живой источник силы.

Когда посиделки были окончены, они отошли к лесу и привязав Марьяну за дерево, прилегли на траву. Среди их разговора она несколько раз упомянули властную княгиню и что они на её земле, а Мари поняла что они имели ввиду Сарасову. Наверняка она приказала присматривать за ней этим бандитам, а они следуя ориентирам узнали её и остановили, хотя в этой истории больше вопросов чем ответов. Попасть в руки княгини, имеющей связь с исправником и всей полицией Марьяна не хотела, а намеревалась воспользоваться шансом, ежели тот представится, дабы бежать.

К утру она задремала и проснулась от их голоса, они что-то обсуждали в стороне, а вскоре подняли её ноги. Отломив ей краюшку хлеба, они приказали съесть все.

— Я не буду, — отрезала она.

— Ешь, слишком ты дорогой товар, чтоб умереть от голода, — прорычал старший.

— Вам Сарасова приказала к ней доставить? — Кивая сама себе спросила она.

Младший только толкнул её вперёд, а старший хохотнул им вслед. Они опять вышли на дорогу, только уже шли по полю, наверняка опасаясь днем наткнуться на экипаж. Марьяна решила, что только хитрость поможет избежать их плана и принялась отчаянно думать, как бы убрать от них безвозвратно. Зная, что они сильнее, быстрее и их двое, она не теряла и капельки надежды.

Солнце палило над головой, было невыносимо жарко, а они спустились к небольшой реке, где на другой стороне виделась деревня. Марьяна поняла, что это её шанс и обрадовалась когда они шли прямиком к воде. Старший вёл лошадей, а младший Мари, зорко взирая за ней.

Когда они подошли к берегу, то принялись решать кто из них пойдёт за водой к роднику. Было решено идти старшему, а другому ждать и смотреть за Марьяной. Увидев, что тот исчез с горизонта девушка стала упорно показывать в сторону и кричать, что к ним кто-то приближается. Он не подозревая подвоха жадно всматривался в даль, замечая что никого там нет. Воспользовавшись моментом, Мари набрала в горсть песка, вперемешку с землей и когда тот повернулся, что есть сил швырнула содержимое ему в лицо. Заревев, точно зверь он пытался убрать песок из глаз, но делал только хуже, видеть он уже ничего не мог.

Не теряя времени Мари решила скрыться от них в реке, ибо бежать было заранее проигранной битвой, а оседлав лошадь, быстро догонит беглянку. Подобрав платье и не снимая туфель, она зашла по колено, а оглянулась видела как старший бежит на подмогу союзнику, который промывал глаза на берегу. Под крики и угрозы Марьяна бросилась в воду, дабы плавала она прекрасно. Отдаляясь, она намеревалась плыть вдоль берега, дабы потом выйти на сушу и добраться до деревни. Она боялась, что бандиты настигнут её даже в воде, поэтому не думала о плохом, а старалась не терять сил, чтобы не выдохнуть раньше времени. Платье тянуло ко дну, обувь сковывала движения, но она упорно продвигалась вперёд, не чувствуя усталости и потерю последних сил. Марьяна тяжело глотала воздух, отталкиваясь от упругой глади воды, зная что только от неё зависит судьба, которая сейчас далеко не на её стороне. Из последних сил Марьяна подплыла к берегу и почувствовав землю под ногами, выбралась на сушу. Со стоном она выбралась из воды и сделав пару шагов рухнула на землю не чувствуя ничего кроме безумной слабости, которая её обездвижила. Ей казалось, что если бы появились грабители, то она бы даже головы не смогла поднять. Сил осталось только на одно дыхание, глотая душный воздух, Мари уже ничего не понимала, точно все было сном. Она продолжала лежать прикрыв глаза, вытянувшись на земле точно кошка на солнышке. Прислушиваясь к щебету птиц и карканью ворон, Мари улыбалась, зная чего ей стоило бежать от бандитов, плыть на последнем дыхании и теперича она знала, что это уже позади.

Отдышавшись и набравшись сил, она поднялась и сидя на земле осмотрелась. На другом берегу по прежнему располагалась деревня, а вокруг стоял стеною лес, зеленел луг и ветер трепал макушки трав. Она бы многое отдала, ежели бы появилась крестьянская телега, которая бы её забрала отсюда. Не желая рисковать, Марьяна решила отсидеться тут, опасаясь что похитители обнаружат её. Уронив голову на колени, она сидела погрузившись в свои мысли, которые разбрелись в разные стороны. Собачий лай прервал её размышления, а затем рядом с вёдрами появился мужичок, с любопытством уставившись на Мари. Она облегчённо выдохнула и попросила помощи.

Прошло около двух седмиц с момента злополучных событий. Андрей активно шёл на поправку, благо нож не ранил его глубоко, только крови он пролил не мало. Эскулап прописал покой, оставил лекарства и наказал соблюдать все рекомендации. Узнав о происшествии княжна Сарасова немедля в сопровождении матери появилась в Протасовке. Она страшно переживала, причитала и молилась всем святым лишь бы Андрей быстрее поправился. К её сожалению помолвку пришлось отложить на конец лета, ибо будущему жениху надобно уверенно встать на ноги. Надя приходила в отчаяние, она до невозможности ждала данного события, ведь уже были разосланы приглашения, продуманы все детали, только вновь придётся ждать. Княгиня успокаивала ее как могла, только зная бурный темперамент дочери, она понимала, что той сложно будет пережить подобное.

Княгиню Сарасову больше беспокоила ситуация с Марьяной — та сбежала и под руководством управляющего, появившегося не весть откуда и тот успел вмешаться, а Димитрий, посланный ей для дела так и не выполнил приказа. Расписка так и осталась у неё, стало быть всё зря и тот неумеха не успел забрать бумагу, к тому же графиня и немец чуть не порешили караульного, напали точно варвары и избили до полусмерти. Но как ни странно, это играла на руку хитрой княгини — Мари в бегах, как и её слуга, их ищут, дабы те понесли наказания, а она в добрых отношениях с исправником, тот у неё в долгу и стало быть готов на любое дело. Целью Сарасовой стало добраться до Марьяны и отдать её в руки урядника, а там следом в острог и хоть ей не грозила тюрьма, но жизнь эта ситуация изрядно подпортит. Ненависть к Марьяне удвоилась после того как верная служанка Нади поведала ей о той ситуации, когда та встретилась с Протасовым в лесу и именно графиня доложила о том. Далее слухи об её отношениях с князем Королёвым уже обсуждала чуть ли не вся округа, судачили что тот в порыве ревности чуть не убил Протасова, а после его сразу арестовали. Только о том, что в этом замешан и Андрей изрядно напрягали как княгиню так и Надю, обе они уже не раз разговаривали на эту тему, а княжна заверила, что будущий жених любит её, а во всем виновата Оранская, желающая разрушить её жизнь. Сарасова здраво рассуждала — понимая что близких отношений между графиней и князем вряд ли существуют, ведь чего стоит её стремление завладеть Протасовкой.

В один из дней Надя в сопровождении тётки приехала проведать Андрея, та безумно скучала и не могла не беспокоиться о нем. Их встретил верный слуга Андрея Пантелей, а после княжна поспешила наверх пока тётушка попросила холодного лимонада.

Андрей в свою очередь чувствовал себя как нельзя лучше, немного болело плечо, но он уже свободно перемещался по дому. С одной стороны это нападение служило отсрочкой от брака с Надей, который его совсем не радовал, с другой теперича пропала Мари. От последнего от совсем потерял покой и думал не о своем здоровье, а о том что если с ней случится беда, ведь неизвестно куда она отправилась, то жизни спокойной ему не видать. Она стала символом непонятных, необъяснимых эмоций, понять подобное он был не в силах, проживи ещё хоть сто лет. От злости к ней, переходившей чуть ли не в ненависть, его бросало в бурю страстей, от которых он сходил с ума; от безумного желания обладать ей, до лютого стремления сбросить вниз с пьедестала, на который её поставил граф Оранский. Так он жил изо дня в день, мысли о ней навязчиво окутывали голову, ему казалось он в паутине — липкой, огромной, где он уже видит свет, только добраться туда не в силах, она крепко его держит. Порой от невозможности погрузиться в сон он принимал я вспоминать её губы, её зелёные глаза, мягкие локоны рыжих волос, несколько веснушек прямо на носу. И почему он никогда этого не замечал? Стоило только закрыть глаза и она появлялась перед ним с улыбкой, как тогда в лесу или в день их последней встречи. Ему бы думать о Наденьки, он знал что та любит и заслуживает того же, только он не в силах открыться перед ней полностью — всему виной Марьяна и страсть к ней. Он осознал это когда лежал в кровати и безудержно думал о ней, хотел видеть, но не решался направить к ней Пантелея. От понимания, что его обуяла больная, ненужная ему страсть Андрей пытался не думать о Мари, только чем больше он старался, тем сильнее увязал в паутине, расставленной ею.

В комнату вошла Надя, она принесла с собой цветы. Не закрывая створок она подошла к нему. Выглядела она обеспокоенно и с надеждой смотрела на сидящего в кресле Андрея.

— Как ты? Не рано ли ты поднялся? — Забеспокоилась та.

— Я не могу постоянно лежать, к тому же у меня ранено плечо, а не нога, — он поднялся на ноги демонстрируя свою силу и желание скорее вести привычный образ жизни.

— Чувства юмора, князь вам не занимать, — улыбнулась она. — Не хотите ли обнять свою почти уже невесту, пока тётушка увлечены разговором с вашим лакеем.

— Конечно, Нади', - он раскрыл объятия и притянул девушку.

— А это тебе, — показалась она букет, — надобно заменить.

Пока она устанавливали в вазу цветы, он наблюдал за её стараниями и все думал как ему вести себя, ведь он дал слово дворянина, чтобы взять её в жены.

— В таком случае быть может нам выйти на свежий воздух? — Спросила она поправляя тёмные локоны.

После они вышли к беседке в саду, где присели напротив друг друга. Надя заметила его задумчивость и старалась поймать далекий блуждающий взгляд.

— О чём ты думаешь? — Поинтересовалась она.

— Обо всём, — вздохнул Андрей. — Я совсем запустил дела и надобно браться за текущее.

— Если бы ты знал как я волновалась за тебя, — прикусив губу произнесла она, — сходила с ума от горя.

— Какие новости в свете? — Напряжённо спросил он.

— Ужасно, — прочеканила Надя, — Ольга разъехалась с Алексеем Михайловичем, пишет что не знает как быть, день и ночь в слезах, а тот отправился в острог. Кто бы мог подумать — напасть на тебя с ножом. Видимо он совсем сошёл с ума! В этом виновата эта никчёмная графиня, она настроила его против вас. Оля писала что она крутила любовь с мужем за её спиной. Ну не змея ли?

— Надя, я уверен что все совсем не так, — отрицательно закачал он головой. — Графиня Оранская не могла быть с ним и точка.

— С чего это князь, вы её защищаете, — она поднялась и топнула ногой от досады.

— Просто слухи чаще всего вводят нас в заблуждение и вам я советую не особо им доверять, — прочеканил Андрей.

— Эта девица, пыталась нас рассорить, — не унималась та.

— Лучше не будем спорить, — он осторожно поднялся и уже собирался направился домой, как его подозвал Пантелей.

Направив Надю в дом, Андрей принялся слушать серьёзного и обеспокоенного слугу.

— Дело важное, — тихо произнес тот, оглянулся и убедился что нет невольных слушателей, а затем продолжил. — Староста в Кострово тут сказывал… ну деревня там. Помните?

— Как не знать, на земле моей та деревня, — отозвался князь.

— Так вот, был я у них по делам вашим нынче, а он мне вот что поведал, — продолжил Пантелей. — У них в деревне на берегу, а мужик местный девицу нашёл, ну и в избу привез. Они то с бабой и помогли ей как могли, а девица вроде как та самая воспитанница матушки вашей.

— Марьяна? — Поднял он брови вверх, вытянув лицо. — Ты уверен что это она?

— Да, — тихо отозвался слуга, — она сама это сказала, ну а те старосте, кому как ни ему знать о всех событиях в деревне.

— Марьяна сейчас в Кострово? — Точно не веря своим ушам произнес он.

— Именно, — кивнул тот. — Я подумал вам важнее знать все таки не чужая.

— Вот и замечательно, — с улыбкой произнес Андрей, облегчённо выдохнув, зная теперь что она жива и здорова, а стало быть он должен принять участие в дальнейших событиях.

— Так что прикажете? — Полный готовности спросил тот.

— Ничего Пантелей, — воодушевленно отозвался Протасов. — Дальше я сам. Ты главное никому об этом не говори.

— Я могила, Андрей Петрович, — заверил слуга.

Дальше Андрей появится в доме, где его ждали Надя и её тётя, которые тотчас принялись спрашивать о самочувствие. Только все его мысли были сейчас о Марьяне и к ней он хотел мчаться тотчас, если бы не гости в доме.

Уже под вечер Надя покинула Протасовку, пообещав вскорости вновь навестить и позаботится о нем. Андрей же в свою очередь выдохнул в облегчением, так как его тяготило её общество, а мыслям он подгонял время. Было решено с денницей отправится в Кострово и увидеть Марьяну, а там решить как быть дальше и что у неё на уме.

Едва расцвело он уже усаживался в коляску, командуя вести себя в деревню. Мысленно подгоняя сонного возницу, Андрей крутил на пальце перстень, а опустив руку в карман, достал кулон в виде птицы. «Только бы ты была там, только бы никуда не убежала, — обращался он к Мари.» Проезжая живописные пейзажи, он все думал о ней и надеялся что она не отвергает его помощи, иначе он сойдёт с ума не зная что с ней.

Оказавшись на окраине, он просил остановиться, дабы не привлечь внимания. Решив, что надобно идти к старосте, Андрей неспешно направился вглубь деревни. Ранее утро оживляло жителей и некоторые уже шли за водой, выгоняли на пастбища скот, а где-то запели петухи и слышались разговоры местных. Увидев раннего гостя в виде барина, деревенские отдавали поклоны, а ответ князь бросал взгляды на людей, решительно шагая вперёд.

Когда он прошёл почти все деревню, рядом с одной из последних изб он заметил девушку. Её бы он не перепутал ни с кем — то была Мари и она куда-то направилась с корзиной в руках. Она пошла узкой тропой, ведущей к перелеску и возле зарослей малинника, принялась собирать ягоды. За всем этим издали наблюдал Андрей, он боялся испугать её, поэтому действовал осторожно — неспешно подходя со стороны. Марьяна не сразу заметила его, а увлеченная процессом погрузилась в дело, которое отвлекало от страшных мыслей. Едва глаза увидели стоящего аккурат рядом Протасова как сердце подпугнуло от неожиданности и страха, она что есть сил сжала ручку плетёной корзины и отчаянно думала что у него на уме и не заодно ли он с Сарасовой.

— Не бойся я с миром, — начал он всматриваясь в испуганный взгляд, твердивший о недоверии.

— Зачем вы здесь? Решили вершить правосудие? Или хотите посмеяться? — Бросала она ему в лицо.

— Ни то и ни другой, — улыбнулся он. — Я хочу помочь!

— В каком смысле? Разве я нуждаюсь в помощи? — Парировала Марьяна, не веря ему

. — А разве нет? Посмотри где ты оказалась? Тебя ищет исправник вместе с княгиней. — Отвечал он.

— Это я и без вас знаю, — отрезала она, — видимо ваша будущая родственница не уведомили вас, что хотела забрать вашу расписку, а заодно наняла убийцу для меня.

Андрей нахмурился, он ничего не понимал, но обвинения Марьяны выше всяких слов.

— Как это понимать? — Недоумевал князь. — Что это за история?

— Андрей Петрович, вы же видите что я здесь не по доброй воли, — развела она руками. — Только не понятно как вы здесь оказались?

— Я отвечу на твои вопросы, а ты на мои и похоже все это приобретает другой смысл, — заявил он. — Идём, поговорим в спокойном месте.

Марьяна покорно дошла с Протасовым до рощи, где стеной стояли стройные молодые берёзы. На лугу рядом деревенские мальчишки пасли скот, где-то слышались разговоры шумных крестьянок, стирающих вещи в реке, вокруг царица простота и умиротворение.

— Так ты говоришь, княгиня решила забрать у тебя расписку? — Спросил Андрей когда они стояли в тени под березами.

— Решила, — прочеканила она, смотря вдаль. — Она явно приходит в ярость, что её дочь выйдет за вас, ведь вы спустили свое имение, да и ещё на мало чего, а я ей как ком в горле.

Она все рассказала, о Карла Филипповиче, о нанятом якобы сыне купца, который оказался убийцей, о сговоре Сарасовой и исправника, о её домашнем аресте, который явно вне закона, о грабителя на дороге и наконец её стремлении дождаться когда управляющий вернётся из Богородицка и найдёт доказательства и с него снимут обвинения. Слушая все это, Андрей приходил в ярость на княгиню, ему хотелось придушить ту, как змею, лишь за то, что она посмела так обойтись с Марьяной, а его все больше тянуло к ней, он прониклась ею, глядя как ей нелегко вспоминать пережитое.

— Мне бы только дождаться Карла Филипповича, только вот он думает, что я на почтовой станции, — вздохнула она. — А вы как нашли меня?

Она уставилась на него с подозрением наблюдая за его загадочной улыбкой.

— Староста рассказал Пантелею, а тот мне, — отозвался Андрей, пропуская пятерню между волос.

— Боже, теперича и княгиня может послать кого-то — испуганно Мари отошла на шаг вперёд, думая о своём незавидном положении.

— Ты должна пойти со мной, — заявил князь.

— С чего бы? Чтобы вы отдали меня княгини? — Недоверчиво она вскинула подбородок и поджала губы.

— Не неси чушь, — отрезал он сурово. — Стал бы я тут слушать твои откровения, ежели бы это правдой было. Тут бы была скорее Сарасова, чем я.

Наскоро подумав Мари согласилась, но идти с ним наотрез отказалась, заявив что справится сама, к тому же она не в чем не виновата, а стало быть совесть её чиста.

— Пойми ты и забудь наши разногласия, — он схватил её за локоть и их глаза встретились.

На это Мари оттолкнула его, Андрей сморщился от боли, чувствуя как плечо горит.

— Что с вами? — Недоумевала она, наблюдая как он держится за плечо и явно не шутит.

— Не так давно на меня напали, — отозвался он не вдаваясь в подробности.

— Напали? — На ум Мари сразу пришёл Королёв и его стремление разобраться с Протасовым. — Кто же?

— Не волнуйся это был не Королёв, — заявил он. — Только свадьба моя теперича отсрочилась.

— Сочувствую, — отрезала она направилась к избе.

Догнал её Андрей уже на полпути и сказав, чтобы она ждала его здесь, поспешил за коляской, что ждала его чуть дальше. Марьяна решила довериться ему, так будет проще, а здесь она боялась собственной тени. Объяснив крестьянке и пообещав её вознаградить за заботу и кров как только все уляжется, она уже садилась на сиденье. К полудни они подъехали к Протасовке, а Мари окончательно запуталась. Князь был спокоен и пояснил, что за парком у старого пруда есть летний домик, а скорее хижина, место где он любит побыть один и что там её никто не найдёт, а останется она там.

— Вот и мои скромные владения, — произнес он, когда они подходили к месту.

— Мило, — отозвалась она. — Надеюсь не задержусь здесь.

— Вы ведь уже владелица куда больших владений, графиня, — иронично заметил он, — вскорости доберётесь до моего поместья.

— Знаете, а вы правы, — прочеканила она остановившись, — вы заслужили того. Вспомните завещание Анны Степановны?

— Она завещала тебе имение в Сосновке, — вздохнул он, остановившись у двери, подпёртой толстой палкой.

— Оно итак стало моим, а о том я догадывалась, — произнесла она. — Вот видите, чему быть того не миновать.

— Прошу, — он распахнул дверь, пропуская её внутрь.

Марьяна осторожно прошла в небольшое жилище, где располагался топчан, сбитый наскоро стол, маленькое окошко пропускало немного света, да наполовину сгоревшей свеча окутанная темным воском дополняла картину.

— Не хоромы, но для беглянки самое то, — усмехнулся он.

— Именно, — отозвалась она.

Вечером Андрей принёс из дома корзину с едой, решив поужинать в компании Мари. От всей сложившейся ситуации, он испытывал удовольствие, девушка ему доверяла, а он хотел заботится и показать ей что он не злодей, а вполне достойный союзник. Они разместились за маленьким столом, окружённый лавкой и табуретом и князь зажёг единственную свечу от огнива. От вида и запаха еду у Мари скрестило живот, она с удовольствием съела мясо и овощи, принесенные Андреем, запив все сладким напитком, напоминающим травяной отвар.

— Нравится? — С улыбкой спросил он, доедая свой кусок.

— Очень, — протянула она, глотнув холодного напитка.

— Тебе это ничего не напоминает? — Усмехнулся он своим мыслям, вытирая руки об салфетку.

— О чём вы? — Не поняла Марьяна его мыслей.

— Как же? Королёв помнится тоже прятал тебя и приносил еду, — произнес медленно он, — теперича получается ты и меня полюбить должна.

На это Мари сурово сверкнула глазами, наблюдая как огонь от свечи играет в его глазах. Ей стало не по себе, внутри точно что-то сжалось, скомкалось, она не знала как реагировать на его то ли шутку, то ли сарказм, но одно было понятно — эти разговоры ей не по душе.

— Не бойся, я только пошутил, — улыбнулся он, разряжая обстановку. — Я пойду.

Он хлопнул дверью оставляя обескураженную Марьяну, она и сама не понимала почему его слова так задели. Он точно пробурил в ней некую воронку, что засасывала её не позволяя пошевелиться. Смотря на стол, она грустно рассматривала деревянную плоскую тарелку, из которой ел князь. Стало тоскливо, а свеча на столе нагоняла тревогу и волнение.

Прошло пять дней, а Мари продолжала сидеть в избе или лесном домике, как называл его князь. Он исправно приносил еду, рассказывал о событиях в свете, о том что происходит относительно её ситуации, а в целом никаких сдвигов. От неизвестности она сходила с ума, утешение служило то, что она выходила на улицу и гуляла вокруг, не выходя к парку. Ей казалось все против неё, а время застыло вокруг, оставляя её за бортом значимых событий.

Андрей в свою очередь так увлёкся Марьяной, что совсем позабыл о Наде, а она написала уже два письма, но он отложил их, постоянно думая о другой. Его не мучила совесть, он не испытывал неудобства, только ждал утра и вечера, чтобы пойти к Мари, которая односложно отвечала, на вопросы, а он и тому был рад. Ко всему прочему рядом с ней он уже не чувствовал боли от раны, точно она была его лекарем, а её трогательный вид опьянял.

Ближе к вечеру как всегда Протасов направился к Марьяне. По дороге он сорвал цветов и хотел нынче побыть с ней дольше, ибо уже скучал в отсутствии девушки. Мари встретила его в прекрасном расположении духа, она улыбалась и глаза её горели, от этого и Андрей был несказанно рад, хотя и скрывал это за маской спокойствия.

— Вы должны поехать в Сосновку и узнать не появлялся ли Карл Филиппович, — заявила она.

— Должен? Усмехнулся он, — оставляя корзину с едой на столе.

— Вы же решили мне помочь? — Надув губы продолжала она.

— Да, — кивнул он. — Но с твоим прихвостнем встречаться не намерен.

— Как это? — Округлила она глаза.

— Разве не понятно, что это он напал на меня сзади, а не Королёв, — бросил князь, а Мари тихо ахнула.

— Быть не может, — отрицательно качала она головой, не в силах поверить в столь абсурдное заявление. — Вы путаете.

— Ах, я путаю? — Усмехнулся он её отрицанию, — а как тебе такое? Помнишь когда я был у тебя в последний раз, а этот немец провожал меня до библиотеке? Так по дороге он прямо угрожал мне, а я тогда и подумать не мог, что это проходимец решиться на такое.

— Карл Филиппович ранил вас, напав с ножом? — Пролепетала она, не зная верить ли князю. — Но вы говорили, что обвиняют Королёва.

— Лишь потому что в тот вечер он был у меня и мы подрались из-за тебя, а затем он ушёл, а я не успел дойти до двери как твой слуга выпрыгнул из кустов и набросился, — объяснял тот.

— Зачем же он так? — Вздохнула Марьяна. — Или вы думаете, что я приказала?

— Не говори ерунды, — отрезал Андрей. — И в мыслях не было. Просто твой слуга преступник, а тебе не стоило рисковать ради него, нужно отдать его исправнику.

— Отдать? — Вспыхнула Мари. — Да что вы знаете, князь? Вы не знаете всей истории! Карл Филиппович не убивал Усладова, он защищал графа. К тому же он человек на которого можно всегда положиться и что бы та не было — я никогда не выступаю против него, ибо мне он не сделал ничего дурного, а напротив.

— Хорошо рассуждаешь, — усмехнулся он ударив кулаком по бревенчатой стене. — Только ты теперь здесь и тебя преследует исправник из-за него, а его и след простыл.

— Я не просила вас, Андрей Петрович помогать мне, — грустно сказала она. — Я лишь хочу справедливости и по другому не будет.

Он смотрел на неё, а она пребывал в глубокой задумчивости уставившись в одну точку. Ему безумно хотелось обнять её и почувствовать тепло, вкус губ, но он только заложил руки за спину, дабы побороть влечение.

— Ты знаешь, что Ольга, разъехалась с Королевым и в округе судачат, что ты была его пассией, — продолжал он.

— Мне все равно, что говорят, — ухмыльнулась она продолжая гипнотизировать окно. — Что мне до людей, если я со своей жизнью разобраться не могу.

— А жизнь связанных с тобой? Например княгиня Королёва — она в чем виновата? Ты была с её мужем ещё тогда, а она ни сном ни духом и вот теперича удалось — ты вновь вмешалась в их жизнь — Пытался достучаться до неё князь.

— А вам не кажется, что вы не святой отец, дабы судить меня, — бросила она, гневно свернув глазами. — Вы далеко не святой! И вы верно никогда не любили, а я да! В то время я осталась одна на белом свете, вам ли не знать, а на фоне вас, князь — таком властном, жестоком барине, Алексей Михайлович показался мне ангелом, который спасёт меня, подарит свободу и в конце концов заставит вас отдать мне завещание.

Он нахмурив брови думал о том, что она права — он не любил по настоящему будучи в браке и будучи почти женихом Наденьки, тоже не чувствует всепоглощающего чувства, он так запутался, что готов выть точно зверь.

— Уходите, — бросила она указав на дверь.

— Прогонять меня похоже стало твоей привычкой, графиня, — улыбнулся он, наблюдая как она поджала губы.

— Довольно шуток, — прочеканила она, её терпению приходил конец. — Уходите, или уйду я.

— Тебе не куда идти, — отрезал он, не сдвигаясь с места.

Не желая его видеть, Марьяна бросилась к двери, а он одним шагом перегородил путь. На это она подняла глаза, недоумевая, что ещё ему нужно, где-то Мари уже жалела, что согласилась на его помощь, ибо неизвестно сколько ещё его терпеть.

— Знаешь, а я рад, что твой управляющий так поступил, ведь убивать он меня не хотел, а так прибегнул, — неожиданно продолжал он тот же разговор.

— Я не понимаю, — отозвалась она.

— Рад потому что, моя помолвка отсрочилась, — тихо произнес он, смотря на губы Мари. — Вы странный, — качая головой произнесла Мари.

Он сделал к ней шаг, а она от него два шага. Выглядел он скорее растерянно и неуверенно, в нём будто что-то поменялось и Мари это ощущала даже на расстоянии, в ней не было страха к нему как тогда, только непонимание.

— Ты боишься меня? — Полушёпотом спросил он.

В ответ она отрицательно качнула головой, а он протянул ей руку. Мари не понимала как себя вести — он то нападает на неё на ровне с грубостью, то ведет себя точно провинившейся юнец.

— Дай руку, — неожиданно сразил он её своей просьбой.

Зная, что ничего не теряет, Мари несмело протянула руку к его выставленной вперёд. Медленно он коснулся пальцами её кожи, стоя в шаге от неё, а она не знала как себя вести. Протасов пытался поймать её взгляд, а Марьяна смотрела куда угодно, только бы не на него.

В один момент он наклонился и с жаром приложил её руку к губам, отчего Мари остолбенела. Нынче он превзошёл себя, от обвинений и злорадства, он пришёл к нежности и поклонению. Замерев она наблюдала как он двумя руками держал её за запястье и приложив нос с шумом вдыхал знакомый запах, а затем принялся покрывать поцелуями её кожу. Он опустился на колени и вплотную оказался рядом, так что она даже отступила, чувствуя как его губы блуждают по пальцам и изящной длани.

— Андрей Петрович, мне кажется вам пора, — глухо произнесла она, чувствуя страшную неловкость.

— Не гони меня, прошу, — не отрываясь ответил он.

— Но мы не можем вот так, — настаивала она.

На это он замер и поднял лицо, всматриваясь в глаза, отчего у Мари заколотилось сердце.

— Если бы ты знала как я хочу тебя целовать, — откровенно заявил он, сражая Мари окончательно.

— Боже, вы сошли с ума, — пыталась сохранить спокойствие Марьяна, а он все держал её за руку.

— Если ты хочешь, чтобы я ушёл подари мне один поцелуй, — просил он, проникая в неё глазами.

Андрей поднялся не отцепляя своей руки от неё, а она уже не понимала где он настоящий. Неожиданно он притянул её к себе, обхватив плотным кольцом рук и впился в её приоткрытое уста.

От его жаркого поцелуя она оцепенела и пришла в себя когда его руки блуждали по телу. Оторвавшись он тяжело дышал в её губы, а она бросилась к двери, точно к спасительному плоту. Оказавшись на улице Марьяна обернулась, он стоял в дверях и жадно смотрел на неё, его хищнический взгляд говорил сам за себя. Подобрав юбки она пустилась в близ растущие берёзы и остановилась у одной их них, наблюдая как Протасов идёт по её следу. Она и сама не понимала почему бежит от него, а когда он рядом, ей хочется провалится сквозь землю.

— Ты меня боишься? — С улыбкой произнес он, когда оказался рядом.

— Нет, — с серьёзным видом обронила она.

— Тогда не убегай, — произнес Андрей.

— Зачем все это? Не лучше ли жить как жили, — над головой пролетела стая птиц, где-то каркнула ворона, совсем рядом обращая на себя внимания.

— Я уже говорил, что думаю о тебе, — произнес вымученно князь.

— Это ничего не меняет, — отвернувшись от него парировала она, зная что жить как прежде вряд ли получится. — Невесту свою целуйте, ей это понравится.

В ответ он сделал пару шагов и прижав её к дереву, слился с ней в поцелуе. Марьяна же окутанная им и приятными ощущениями притянула его руками, отчего он приподнял её и сильнее оказался рядом. Казалось, что ещё немного и он поглотит её полностью, страсть ударила голову, дурман пустил в кровь свои корни, запретное желание сильнее и слаще, от него не скрыться и его так сложно победить.

Только Андрей не знала, что за ним с того момента как они вышли из домика наблюдала Надя. Она же взволнованная отсутствием писем от князя, взяв верную Дуняшу, отправилась в путь. Она скучала и хотела видеть его, боялась как бы ему не стало хуже. Прибыв и не обнаружив его в доме была крайне удивлена, а служанка сказала что барин пожаловал отдохнуть в избе на краю парка. Обрадовавшись и решая сделать ему приятное, девушка оставив верную Дуняшу в ожидании, поспешила к Андрею.

Её радости пришёл конец, когда она увидела Марьяну, а за ней и довольного князя. Её мир и радужные мечты сломались и превратились в пепел, когда он целовал её когда она обнимала его, не замечая ничего вокруг. Беспросветная пелена затмила глаза, острым ножом резала сердце ревность и ненависть к той, кого так целует князь. Почти теряя силы Надя бросилась прочь, ей хотелось одного — уничтожить Мари, точно паразита, отравляющего все вокруг. Если бы ей сейчас вручили оружие, то без страха и сомнений, она убила Марьяну. Ей казалось её растоптали, ударили и жизнь останавливает совой ход.

Дрожащая и заплаканная она наскоро уселась на сиденье, затем прибежала Дуняша. Та ахнула при виде княжны, а девушка жестом показала что хочет побыть наедине со своими мыслями. Самое страшное было рассказать все матери, которая в тот же миг возненавидит князя, а в Наде ещё теплился луч надежды, поэтому она молчала и думала о дальнейшей своей жизни. Хотелось быть счастливой и она была уверена в чувствах избранника, но за пару секунд пелена слетела с её карих глаз и разбилась душа на части.

В начале пути она люто ненавидела Андрея — в мыслях называя его последними из слов, пришедших на ум, ругала и думала что скажет ему все что думает стоит только увидеться, даст не одну пощёчину, а подъезжая к родному имению, Надя уже по своему оправдывала Протасова, во всем обвиняя Марьяну, теперича её называя теми же словами. Терзаемая сомнениями Надя все еще хотела его выслушать, но тут вспомнила что он её даже не видел, а она просто убежала, но наверняка ему передадут о её приезде. Сминая в руке платок девушка наказала Дуняше не говорить о том княгини, она хотела разобраться во всем сама. Только она не учла, что красные от слез глаза и расстроенный вид говорит сам за себя и скрыть это невозможно.

— Как скоро ты, — начала Сарасова, едва увидев дочь в вестибюле.

Та любовалась буйно цветущими розами в кадках и не сразу обратила внимания на хмурую девушку.

— Извините, устала с дороги, — глухо произнесла та и было хотела уйти.

— Стой, Надежда, — остановила её маман. — Что с тобой? Выглядишь ты странно! Ты плакала?

— Нет, просто глаза запорошило, — отозвалась девушка. — Я пойду! Устала малость.

Надя поспешила уйти, только замечая неладное, Сарасова бросилась за ней и догнала уже рядом с лестницей.

— Тебя довёл князь? — Грозно продолжила допрос та.

— Нет, маменька, просто я устала, — кусая губы пробубнила та.

— Надя, я тебя знаю, — прочеканила княгиня. — Пошли.

Они поднялись в комнату княжны и закрыв створки, Елена Александровна подошла к дочери, которая еле сдерживала слезы, не желая выдавать Андрея до последнего.

— Что он сделал? — Железным тоном прогремел её голос.

— Ах, маменька, — бросилась к ней девушка не в силах больше сдерживаться. — Я всё расскажу.

Надя на взрыв все доложила матери, всё до последнего, надеясь что та сможет одолеть Марьяну. Ей хотелось только одного — выйти замуж за князя, ведь она влюблена.

— Я ненавижу эту графиню, — эмоционально бросила та, обнимая княгиню. — Откуда она взялась! Она разрушила брак Ольги и теперича добралась до меня.

— Полно, Наденька, — утешала её та. — Это я возьму на себя. Я её уничтожу, она и опомниться не успеет. Не о чем не волнуйся, девочка моя, я с тобой.

— Обещайте, что вы не станете прогонять князя Протасова, что я обручусь с ним, — оторвавшись от её плеча просила девушка.

— Ежели моя единственная дочь так сильно любит этого не путевого, то стало быть я благословлю вас, — заявила та, уже зная как действовать.

В первую очередь выйдя из спальни Надя, княгиня позвала Матвея — лакея и верного слугу. Тот знал всю историю и был готов исполнить любой приказ. Тем паче та взяла на службу и Димитрия, того лжесына покойного купца для самой грязной работы, относительно Марьяны. Приказав немедля им вдвоём ночью направился к беглянки, дабы сделать все в лучшем виде, согласно придуманному плану.

Вечером двое по приказу княгини отправились в Протасовку для важного дела. Они дождались пока стемнеет, затаившись в старом парке, а затем выдвинулись к избе. Замечая приоткрытую дверь, Матвей скомандовал союзнику заглянуть и проверить там ли Марьяна. Девушка ничего не подозревая сидела у свечей и читала книгу. Она вскрикнула увидев того самого человека, пытавшегося забрать расписку и как могла замахнулась лежащей рядом палкой. Тот без страха бросился к ней и в один рывок ухватился за орудие и вырвал его их рук Мари. Она попыталась сбежать метнувшись к двери, но второй неожиданно появился на пути. Марьяна оказалась между двух бандитов и уже ничего не могла предпринять. Она принялась спрашивать, что им нужно, но те связали ей руки, завязав рот и глаза, повели в неизвестное направление. Как только они вышли на тропу, то Димитрий погрузил девушку на плечо и точно мешок поволок с собой.

Под утро когда солнце уже поднималась над лесом, в Саросовке появился Матвей и отчитался, что графиня в старом амбаре. Княгиня же немедля достала из ящика секретера пачку ассигнаций и вручила слуге, приказывая расплатиться и с Димитрием.

— А что с девицей? — Поинтересовался тот. — Хотите я её прикончу за раз?

— Покойся Бога, неугомонный, — прочеканила та. — Я должна сама проучить мерзавку. Она ответит за каждую слезинку моей дочери.

— Тогда она в вашем распоряжении, — он протянул ей ключ от замка. — Ежели что, то всегда рядом.

— Иди, — скомандовала та.

Как только тот выходил из кабинета, то наткнулся на Дуняшу, та несла хозяйке чаю. Выслушав его брань, девушка поняла, о ком и о чем идёт речь.

Княгиня решила не откладывать с визитом к заключённый и отказавшись от завтрака направилась к Марьяне. Девица едва появилась в Богородицком, но уже успела многим навредить, а сейчас под ударом счастье Наденьки и нужно либо усмирить негодницу, либо убрать навсегда. Одно беспокоило — что-то связывает князя Протасова и графиню Оранскую, ведь со слов дочери те целовались в губы, к тому же по всей видимости тот ей помогает, а значит у них не просто мимолетное влечение. Ко всему прочему, девица не так проста — она уже успела влюбить в себя Королёва и тот пошёл к Протасову, дабы устроить ему дуэль и все это скручивалось в тугой комок, который в толк взять Сарасова не могла. Узнать всё она решила у самой Марьяне, которая теперича в её власти и противостоять уже вряд ли сможет, не в том она положении, дабы отпираться.

Княгиня Сарасова наскоро открыла дверь и оказалась в тёмном амбаре, где маленькое оконце пропускало немного света. Она ухмыльнулась при виде связанной девушке, а вскоре показался и Матвей, готовый исполнять приказы. Сарасова какое-то время с презрением смотрела на Мари, а затем жестом скомандовала снять повязку с глаз и рта, дабы вести разговоры.

Едва разлепив глаза Марьяна столкнулась глазами с Сарасовой и застонала от боли во всем теле. Она слишком долго пребывала в одном положении и конечности онемели, болели глаза, а от невозможности пошевелить руками поморщилась в попытке провернуть запястье, опутанной тугой верёвкой. Она понимала, что здесь логово княгини и ей уже не сбежать, ведь никто не станет искать её, а что у той на уме только Богу угодно.

— Ну, — потянула Сарасова с довольством наблюдая за беспомощной девушкой. — Как тебе сии хоромы?

Ничего не ответив Марьяна отвернулась и хотела одного — плюнуть в лицо самодовольной княгини, растоптать змею, которая оказалась хуже, чем она думала.

— Понимаю, — пропела та. — Не имение князя Протасова, но все же.

— Чего вы хотите? — Пролепетала Мари.

— Так то лучше, — прочеканила та и подошла к ней. — Жалкая графиня и её жалкая жизнь теперича в этих руках.

Сарасова демонстративно развела руками, а затем зловеще хохотнула.

— Догадываешься для чего ты здесь? — Спросила та.

— Хотите расписку? — Поднимая подбородок ухмыльнулась Марьяна ей в лицо.

— И её тоже, — прочеканила княгиня. — А для начала ты скажешь что у тебя с князем Протасовым.

— Я вам ничего не должна, — прочеканила в ответ Марьяна.

Такой ответ не впечатлил княгиню и она опустилась на корточки перед ней, а затем ухватилась обеими руками за её лицо заставляя смотреть в глаза.

— Должна, — рявкнула та, — ты за все ответишь. За каждую слезинку моей дочери. К твоему сведению это он сдал тебя, иначе как бы я узнала о тебе. Он просил вырвать тебе язык, ежели не скажешь где бумага.

— Тогда спросите у него, — произнесла Мари, смотря в глаза полные ярости внушающий дикий страх.

— Дрянь — бросила та и одарила пощёчиной Марьяну.

Быстро поднявшись на ноги та не намеревалась сдаваться и решила добиться всего того что хотела.

— Если тебе дорога твоя жалкая жизнь, то ты скажешь где расписка и отдашь мне, — заявила Сарасова глядя с высока.

— Вы ничего не получите, бумага не в имении — отозвалась Марьяна, которая готова была умереть но не идти на поводу у той.

— Значит ты загнешься здесь без еды и воды, — прошипела та наклонившись над гордой Мари.

Разъяренная точно тигрица княгиня вылетела из амбара, приказывая на ходу Матвею закрыть ту на замок решая прийти позже, чтобы девица была более сговорчивой. Она направилась в дом, где Надя уже проснулась и ждала мать к завтраку, только той было не до еды и она поспешила по своим повседневным делам, наскоро спросив о ее самочувствии. Надя не спала полночи и это отразилось на её лице в виде кругов под глазами и красных глаз, что играли ей не на пользу. У девушки все мысли были забиты Андреем и нынче в тайне от матери она решила ехать к нему, не смотря на обиду.

Андрей же не застав Мари в домике, бросился на её поиски. Было понятно, что за ней пришли и увели насильно — брошенная книга, разбросанные вещи по углам говорили сами за себя, дверь оказалась чуть ли не выбитой, а следы уводили к дороге. Он принялся ругать себя за то, оставил её, а надо было держать девушку в доме поближе к себе, но его недальновидность подвела и от того хотелось кричать. Андрей хотел как лучше — спасти, защитить, сберечь, а вышли с точностью наоборот, оттого отчаяние захлестнуло точно огненный дождь, прожигая душу насквозь.

Для начала он решил направился в Сосновку, дабы узнать не там ли она, хотя понимал что вряд ли. Не теряя надежды, он уже оказался в седле и погнал быстрого коня, на ходу осматривая местность, но никаких зацепок не было. Несколько раз князь останавливался, дабы оглядеться и опять ничего, тяжело вдыхая под палящим солнцем, он уже подъехал к имению. Отматывая время назад, он не понимал себя сейчас. Почему же тогда он так ненавидел Марьяну? Почему и знать не хотел о ней, когда маменька окружали сироту вниманием? Отчего он бежал? Но сейчас по прошествии времени, он осознал, что просто ревновал мать к девочке, которая по его мнению заняла его место. Когда-то Марьяна сказала, что никто не в силах занять место сына в сердце матери, а он продолжал злиться на неё, но она во всем была права, а он выглядел эгоистом.

Не теряя времени Андрей едва спешившись поспешил в дом, где его встретил лакей, разговаривавший с Фросей. Та встретила его с улыбкой, зная что он не плохой и будучи его крепостной помнила его справедливым хозяином.

— Андрей Петрович, как же давно не виделися мы, — произнесла та приветствуя барина.

— Да Фрося, — развёл тот руками. — Ты теперича птица важная, да и выглядишь знатно, помолодела, посвежела.

— Что вы, — отмахнулась та. — Всё это благодаря Марьяше.

— О ней то я и хотел расспросить, — вздохнул князь. — Она не появлялась часом?

— Ох, Андрей Петрович, — тяжко вздохнула та, — девочка моя в бегах. Но вы же не обидеть её прибыли?

— Да Бог с тобой, — он отвёл Фросю в сторону, чтобы никто их не услышал. — Я ей помогаю. Она у меня была, в лесном домике жила, так вот со вчерашнего вечера она пропала и видимо это сделала княгиня Сарасова — она ненавидит её.

— Ах, Марьянушка, — ухватилась за голову перепуганная няня. — Что ж эта ведьма с нею сделает?

— Ничего она не сделает, — он по-дружески взял её за плечо, желая успокоить. — Я обещаю, что помогу ей.

— Сделайте это, Андрей Петрович, — причитала та. — Марьяша замечательная, добрая девочка, она и муравья не загубит, уж сколько натерпелась бедняжка. Но ведь только отца своего узнала, как тут такое…

Проговорившись та прикусила губу, виновато смотря на удивленное лицо князя, для которого это было открытием.

— Отца? — Поползли его брови вверх, — какого отца? Разве Марьяна не сирота?

— Так то оно так, — замялась Фрося, — токмо вот недавно обнаружилось, что граф Оранский отцом ей приходится.

Андрей от удивлению открыл рот и какое-то время пытался понять как такое возможно и не путает ли чего служанка.

— Ты верно не так поняла, — развёл тот руками.

В ответ Фрося принялась откровенничать и говорить всё что знала на сей день. Андрей не знал, что и думать — чудеса да и только, все закручено так, что за раз и не разберёшься.

— Вы только помогите, Марьяше, — просила на последок та.

— Не волнуйся, я найду её и все будет с ней хорошо, — заверил до нельзя взволнованная Фросю.

Уходя Андрей все не мог поверить в рассказ служанки, к тому же он не все понял из сказанного ею. Но сейчас это, что капля в реке, самое главное найти Мари и уличить княгиню в похищении. Направив коня по прямой, он намеревался быстрее добраться до Сарасовки — терять время никак нельзя. Он пустил коня галопом, исчезая в облаке пыли.

Андрей после полудня уже подъезжал к парадному и минуя стремя спешился. Вначале он огляделся, желая найти хоть как-то следы Мари, но понимал — вряд ли княгиня привозила её сюда. Он был уверен в причастности той, но не понимал чего она хочет добиться от неё. Его мысли прервал Матвей, услужливо провожая его в дом, где по его высказыванием хозяйка будет рада его видеть.

— Какой сюрприз, Андрей Петрович, — протянула Сарасова, едва появившись в дверях гостиной.

— Ах, да, — ответил князь, — я без приглашения.

— Какие приглашения, вы почти член семьи, — улыбаясь сказала та, — вы по делу, али проездом?

Она подхватила колокольчик и как только подошла служанка скомандовала принести холодного лимонада.

— Я хотел увидеться с Надеждой Сергеевной в первую очередь, — заявил он, думая что лучшего предлога не придумать.

— Понимаю, — сузила та хитро глаза. — Вы скучаете в гордом одиночестве, а это знаете ли вредно.

«Она что-то знает, — промелькнуло у него в голове.» Её как нельзя добродушный вид не сулил ничего хорошего, он ждал когда та откровенно посыплет обвинения, только зная хитрость той — понимал она захочет играть до последнего.

— Так Надежды Сергеевны нет дома?

— Она решила нынче поехать в церковь, — ответила та.

— Вы теперича не против наших отношений с книжной? — Он наблюдал как она глотнула напитка и закатила глаза.

— Кто старое помянет, — улыбнулась та.

— Вы умеете удивить, — протянул он. — В таком случае не буду вас задерживать.

Он было хотел уйти и попрощаться, но княгиня намеревалась продолжить.

— Так как дела у вас в поместье? Все ли хорошо?

— Да, Елена Александровна, все так прежде, — как можно спокойнее произнес он.

— А здоровье не подводит? Надеюсь к вашей с Наденькой помолвки вы будите полны сил. — Невозмутимо продолжала княгиня, создавая вид доброжелательности.

— Не волнуйтесь, я хорошо себя чувствую, — заверил он.

— Через три дня именины у Надежды! Мы послали вам приглашение, не знаю получили ли вы его, — она неспешно отмахивалась веером, наблюдая за ним.

— Видимо я ещё не просмотрел ваше приглашение, — занялся Андрей, ведь ситуация с Мари отодвинула всё остальное на второй план. — Благодарю за напоминание.

— Ах, эти дела, — усмехнулась та, зная кем был занят князь. — Что в таком случае ждём вас.

Андрей простил я с княгиней и отправился домой. «Лицемерка, — думал он, отдаляясь от Сарасовки. — Это она стоит за исчезновением Марьяны! Я переверну землю, но найду ее.» Начинать он решил со слежки за именем княгини, а именно с завтрашнего дня направить туда Пантелея, дабы быть в курсе всего. Полный решимости, он сильнее погнал коня, чувствуя как ему не мил белый свет без неё. В какой момент она стала для него лучом солнца, он не понимал, только не забывал её даже когда она не существовала рядом.

У парадного он увидел коляску, а в доме находилась Надя — с нетерпением ожидая его. Он совсем не хотел никого видеть, надеялся подумать и побыть один, но ничего не оставалось как изображать довольного её прибытием.

— Надежда Сергеевна, вы здесь, — развёл он руками.

— Да, — обронила она потупив взгляд. — Сказала маман, что буду в церкви, а сама к вам.

— Я знаю, — одним движением он прошёлся пятерней по темным волосам, стоя в несколько шагов от неё.

— Знаете? — Хлопая ресницами спросила она.

— Я только из Сарасовки, — ответил он.

Он налил воды и предложил ей, а она от волнения выпила до дна, волнуюсь как никогда.

— Мы можем поговорить в другом месте? — Сглотнув ком спросила она.

Они направились в библиотеку и Надя просила закрыть дверь. Зная, что столь конфиденциальный разговор может кто угодно истолковать превратно, она уже ничего не боялась и была готова на многое.

— Надя, я не хочу чтобы у тебя были проблемы, — начал он, едва они встали друг напротив друга. — Кто угодно из слуг может пустить слухи.

— Ты любишь меня? — Неожиданно для него сказала она.

— Что за вопрос? Мы с тобой решили обучиться и стало быть очевидно…

— Скажите как есть Андрей Петрович, — опустив глаза в пол настаивала девушка, распираемая муками ревности.

— Надя, я далеко не ангел, но ты мне не безразлична, — вздохнул он, стоя рядом заложив руки за спину.

— Поцелуйте меня, — бросив взгляд в упор заявила она. — Поцелуйте страстно и долго.

Андрей в этом момент понял, что ничего не чувствует к этой девушке, которая стояла рядом, смотрела по-собачьи с глазами полными любви. Именно тогда ему хотелось провалиться в бездну, дабы никогда не совершать ошибки стоящей счастья не одного человека, а именно не надевать её палец помолвочного кольца. Как же сложно было улыбаться, когда внутри бушует ураган, безутешные мысли о другой оплетают шею, сминая душу точно бумажный фантик, не позволяют сделать и вдоха свободно. «Ах, где же Мари, — неустанно думал он, когда Надя стояла рядом.»

Андрей вздохнул, подошёл к напряжённой девушке и обнял её точно беспомощного ребёнка. Она прижалась к нему, чувствуя как сильно любит и не готова терять из-за непутёвой девицы, соблазнившей ее возлюбленного. Надя потянулась к нему губами, а он слегка прикоснулся к ним, точно боялся стереть горячий поцелуй с Марьяной. Надю это не устроило и она осмелев, обвила его шею гибкими руками и что есть сил впилась в его губы. Андрей лишь слегка обнял её и нехотя отвечал на её порыв, не ожидая такого напора от неё. Девушка же хотела подтверждения его чувств, опьянённая желанием, она сильнее прильнула, не желая останавливаться.

— Наденька, так нельзя, — прошептал он едва оторвавшись от неё.

— Ты не хочешь? — Пролепетала она.

— Не думаю, что твоя мать одобрит твоё присутствие здесь, — он взял её за плечи и посмотрел в глаза.

— Проводи меня, — она наградила его грустным взглядом и вместе они вышли из библиотеки.

По дороге Надя думала, что он нехотя целовал её, совсем не так как Марьяну, даже на расстоянии было очевидно — какое между ними пламя. Но из-за страха потерять Протасова, она молчала, глотая обиду и пряча подальше ревность, что гложет страдающее сердце.

Тем временем княгиня Сарасова принялась морить голодом Марьяну. Со дня её пребывания она не дала ей и глотка воды, наказывая Матвею присматривать за амбаром. Она хотела сломить гордую девушку, дабы та была более сговорчивой и шла на уступки. Княгиня ставила на то, что через день, та станет умолять и просить пощады, а она ещё подумает помиловать ли неугодную.

Утром следующего дня, Сарасова уже шла к амбару в сопровождении слуги. Марьяна все так же сидела на земле и выглядела ослабленной и поникшей. Этим и хотела воспользоваться Сарасова, ей было в радость наблюдать за таким состоянием графини, смотря на неё с высока — она чувствовала свою всевластье.

— Ну, — протянула та, рассматривая бледную уставшую Мари. — Теперича ты готова сотрудничать.

— Идите к черту, — пролепетала она, чувствуя как горло пересохло и щиплет от жажды.

— Ах так, — рявкнула свирепея та, — ты не получишь и капли воды, ты сгниешь в этом злачном месте.

Марьяна не ответила больше ничего, она и на грамм не готова уступать, готовая ко всему, она ждала милости Божьей, а иного уже не дано. Княгиня хочет её уничтожить, но иссушая её тело, он не доберётся до души, а там и есть настоящая правда. Мари не теряла надежды, она молилась и просила с небес крестную и отца помиловать её.

Наступил день именин Нади и гости потянулись на званый ужин. Княгиня Сарасова на славу постаралась, пригласила музыкантов, лучших кухарок и стряпух, украсила дом свежими цветами, в том числе полевыми, которые любила единственная дочь. В качестве подарка она приготовила золотые украшения из ожерелья с янтарем, кольцо в том же стиле и серьги, о которых мечтала Наденька. Всё по её мнению должно быть в лучшем виде, ведь она должна показать роскошь и гостеприимность всем прибывшим, а стало быть никаких средств она не жалела.

Андрей чуть запоздал и прибыл, когда дом был полон гостей. Одетый в парадный фрак, он величественно направился к Надежде, которая в обществе княгини и их дальней родственницы активно обсуждали сие событие. Ему казалось, что он не в своей тарелке, чувствуя отчуждение всех приторно улыбающихся вокруг — одни поднимали бокалы, другие распускали сплетни друг о друге, а третьи смотрели на всех без интереса. Андрей в последнее время был занят поисками Мари, которые были безуспешно, поэтому не осталось времени подумать о подарке и он просто решил подарить имениннице украшение доставшееся от матери.

— Андрей Петрович, милости просим, — протянула Сарасова, едва его увидев. — Как вы? Как добрались?

— Лучше не бывает, — улыбнулся он, сталкиваясь со счастливыми и влюбленными глазами Нади.

«Где ты, Мари, — неустанно вертелось в голове. — Найдись прошу, ибо не жить спокойно без тебя.» Внешне он выглядел спокойно, а внутри его свирепствовало море страстей и их ничем не заглушить. Он поцеловал руку присутствующих дам, облачённых в кружевные митенки и чуть дольше задержался возле НадИ.

— Слышала о вас не мало, — продолжала пожилая тётушка Сарасовых. — Вы знаете что-то о князе Королеве? После того как он чуть не лишил вас жизни, я совсем разочаровалась в нем. А Ольга бедняжка забрала сына и уехала в Архангельск к родным.

— К вашему сведению, Королёв не нападали на меня, а все это досужие разговоры, — строго произнёс он. — И я уже поговорил с исправником и на днях его отпустят.

— Как это? — Протянула тётушка, вытянув полноватое лицо.

— Как это понимать? — Уставилась на него Сарасова. — Не он ли был у вас и угрожал? Не он ли обвинил вас в связи с графиней? — Отмахиваясь веером забрасывала она вопросами Протасова.

— Повторю — все это досужие разговоры, — прочеканил он, в ответ те переглянулись.

— А что с этой графиней? Оранской кажется, — Продолжала тётушка, потянул от напряженности серёжку в ухе.

— Она уже сделала все что могла, — заявила Сарасова с улыбкой. — Чего стоит страдания Ольги Николаевны.

— Маменька, — потянула Надя её за руку, — прошу давайте не будем о ней.

В ответ княгиня кивнула дочери, а затем заиграли музыканты. В бальной зале все собрались на полонез — танец шествие, с которого по традиции начинались праздники и в котором участвовали все приглашенные. Далее следовали кадрили, вальсы, польки, а девушки записывали в бальную книжку своих спутников для танца. Андрей после первого выхода, вместе с Надей отдыхали на стулья расположенных по всей бальной зале, чтобы каждый присутствующий мог отдохнуть. Он не знал, что сказать девушке, которая с улыбкой наблюдала за гостями и выглядела она красивой и нарядной. Она дарила ему взгляд полный нежности, а он только и думал где теперича Марьяна. «Ах, если бы знать, — крутилась неустанно в голове, — только бы знать где она.»

— После кадрили, наш вальс, — напомнила она, — Надеюсь вы не забыли, Андрей Петрович.

— Как можно, Надежда Сергеевна, забыть о такой спутнице, — улыбнулся она, наблюдая за танцующими.

В ожидании вальса Андрей вместе с Надей вышли на улицу. Гости неспешно прогуливаясь по саду, беседовали за бокалом шампанского у парадной лестнице, кто-то уселся за ломберный стол, а из больших французских окон доносилась музыка и вокруг атмосфера праздника.

— Как вам наш приём? Все ли по душе? — Спросила Надя, когда они спустились с широкого крыльца.

— Все в лучшем виде, Надежда Сергеевна, — кивая ответил он.

— Мне кажется вы кое-что позабыли, — кокетливо отмахиваясь кружевным веером сказала девушка.

— Что же? — Удивлённо поднял он тёмные брови. — Ваш подарок уже при вас.

— Вы шутник, князь, — прикрыв половину лица засмеялась та. — Я о нашей помолвке. Надобно назначить дату.

«Я найду тебя, Марьяна и не отпущу, — билось в голове. — Только бы найти тебя.» Выпав из реальности он наткнулся на вопрошающие глаза девушки, которая ждала ответа.

— Мы обязательно это сделаем, — с серьёзным видом ответил он, понимая что пришло время для решительных действий.

Они направились в дом, где Надя увидев подруг, поспешила уделить им время, а Андрей взяв бокал шампанского занялся разговором с графом Минским. Когда его собеседник отвлёкся на подошедшего к ним барона Сурова, служанка Сарасовых подошла с подносом закусок.

— Извините, — шепнула она, да так что Андрей еле заметил.

— Говори, — едва взглянув на неё, он слушал разговор барона и графа о лошадях.

— Тама в амбаре в страшном есть кто-то, — тихо прошептала та до смерти боясь быть услышанной.

Сначала Андрей не взял в толк о чем это испуганная служанка, но в следующую минуту — понял о ком может идти речь и посмотрел на ту.

— Где? — Тихо произнес он, дела вид что берет закуски.

— Старый амбар, на дворе заднем, княгиня кажись там держит кого-то, я слыхала… — запинаясь сказала Дуняша.

— Я разберусь, — заметив как та до смерти боиться хозяйку он заверил. — Никто не узнает, не бойся.

Он уже ничего не слышал, не видел, в голове был только образ Марьяны, только желание узнать не путает ли чего служанка. Хотелось со всех ног броситься туда и найти злосчастный амбар, перевернуть его и найти её. Оставив бокал с недопитым, он решительно направился на улицу. На его несчастье на пути встала Наденька и улыбаясь подошла к нему, но ничто и никто бы его не остановил.

— Извини, НадИ, — глухо сказала он, бегая взволнованно глазами по её лицу, — мне нужно выйти.

— Но как же это? — Зарделась она, — сейчас начнётся вальс!

— Прости, но это важно, — не терпящим возражения тоном отрезал он и поспешил к открытой двери.

Под мелодию вальса Андрей спустился со ступеней крыльца и скрылся в темноте. Он озирался, пытаясь найти ориентир, вглядывался в тьму, но уверенно шёл неизвестно куда. Окончательно запутавшись он остановился, не решаясь тратить силы впустую, а заплутать уйдя в другом направлении было легко. «Мари, дождись меня, я иду, — он метался из стороны в сторону, точно зверь, жаждущий свободы.» Он шёл в одну сторону, но натыкался на заросли, поворачивал в другую понимая, что возвращается к поместью. Тогда князь решил, обойти все тропы, все постройки, коих было не мало.

Он не знал сколько прошло времени, но узкая тропа вывела его к старому покосившемуся строению и тогда сердце его быстро застучало в груди. Андрей бросился к двери, но на ней весел большой амбарный замок, тогда он тихо постучал, только в ответ отозвалась тишина. Что-то подсказывало, что там она, душа так и тянулась к ней, точно чувствуя присутствие Марьяны. Покрутив немного замок, он понял что открыть его так просто вряд ли получится, а решение не заставило себя долго ждать.

Он принялся взламывать старую дверь, ударяя по не что есть сил. На псарне начали лаять собаки, стало страшно и опасность что сюда придёт кто-то из слуг увеличивалась. Ещё несколько ударов и та поддалась слетая с петель позволяя ему оказаться среди кромешной мглы, которая то час его поглотила. Ничего не понимая, он ненароком подумал, что служанка ошиблась, но все же решил посмотреть что к чему. Андрей терял последнюю надежду, осматриваясь и прислушиваясь, убеждаясь что девушки здесь попусту нет.

Сделав несколько шагов в глубь, он оказался у стены и едва уловил шуршание — тихое, почти беззвучное. Тогда он бросился в ту сторону, замечая комок вжатый в стену, который издавал звуки похожие на стоны.

— Марьяна, — протянул он и в миг оказался рядом, пытаясь понять что с ней и не ранена ли она.

— Помогите, — простонала она.

— Потерпи, я сейчас, — он пытался в кромешной темноте нащупать узел и развязать тугие верёвки.

Изнеможённая Мари уже не чувствовала рук и ног, хотелось страшно пить, есть тоже и она с каждой минутой. Андрей пытался как можно аккуратнее освободить девушку, которая не шевелилась, стараясь не мешать. Привыкшие к темноте глаза, уже видели белые пятна и было проще, хотя ему казалось он возится с оковами слишком долго. Он опасался, что прибежит кто-то из слуг и всему конец, хотя даже ценой своей жизни готов помочь Марьяне, ставшей для него особенным человеком. Пока он копошиться в узлах намертво сковывавшие её, он подбадривал её стараясь успокоить, а она точно знала что уже спасена.

Когда верёвка ослабела, князь осторожно помог её рукам освободиться, бросая путы в сторону. Не теряя времени Андрей подхватил Марьяну и бросился бежать. Он осторожно прижимал лёгкое тело, опасаясь причинить боль или неудобства, а Мари уткнувшись носом в его шею, чувствовала запах сандала исходившей от одежды и шее. Ей казалось он несёт её по облакам — таким плавными и аккуратными были его движения, но зная что все закончилось она точно понимала, что относиться к нему как раньше точно не сможет.

Осторожно пробираясь окольным путями, он слышал в стороне музыку, которая на дальнее расстояние разносить вокруг. Несколько раз он оступался на неровностях, но неустанно шёл вперёд на руках с Мари. Ориентируясь на ряд огней, он понимал что там его экипаж и нужно незаметно туда пробраться, а ещё найти кучера, ибо тот наверняка в компании других развлекается как может. Тяжело глотая воздух пропитанный цветами, князь нашёл карету и остановившись огляделся. На его счастье Фрол дремал на облучке и увидев хозяина с девушкой на руках давала диву. Оказавшись внутри Андрей усадил Мари на сиденье и сам уселся рядом. Командуя немедля уезжать отсюда, князь принялся осматривать измученную девушку.

— Пить, — еле процедила Марьяна.

— Сейчас, — он бросился искать фляжку и вскоре открыв её поднёс к губам.

Мари с жадностью набросились на источник влаги, чувствуя как живительная сила проникает к каждую клеточку, наполняя жизнью и даруя силы.

— Что с тобой сделали? — Качая головой прошептал он, а на запястьях виднелись следы веревок, к тому же кровавые следы не ушли от его глаз.

Марьяна выпила все до капли и закрыв глаза по своему чувствовала умиротворение. Андрей притянул её к себе и обнял, а она прильнула к нему, точно котенок нашедший мать. Он быстро снял фрак и укрыл ее, дабы натерпевшись она слегка вздрагивала то-ли от холода, то-ли от пережитого. Рядом с ней он понимал насколько она нужна ему, как дорога и опустив лицо на её макушку целовал и не мог найти себя от счастья. Только сейчас минуя опасность, он осознал что она и есть его счастье, точно до этого спал и не жил полноценно. Когда это пришло? И отчего все так сложно и запутанно? Проживу ещё сто лет, он не смог бы ответить на подобное — главное она жива, а об остальном он позаботится. Сильнее её прижимая, он чувствовал что она отвечает ему, хотя в нынешних условиях сложно поступить иначе, только сердце чувствовало её нежность и благодарность.

В темноте было сложно ехать быстро, только с первыми лучами они свернули в сторону деревни, где в лесу жил знакомые лесник. Земли эти принадлежали Андрею и он знал, что здесь Марьяна в безопасности, он сможет позаботиться о ней именно здесь. С помощью кучера они сошли на землю и с Мари на руках князь пошёл вглубь чащи. Там его встретил низенький мужичок с ружьём в руках и узнав в чем дело с радостью проводил в избу.

Андрей осторожно положил Марьяну на сундук в углу и с тревогой при свете рассматривал её бледное лицо, потухший взгляд. Там где раньше в глазах горел огонь и не важно что не всегда между ними все было гладко — теперича образовалось пустота, точно их выжили. А Мари вновь просила пить и он быстро зачерпнул из ведра деревянным ковшом холодной воды и приподняв её принялся поить девушку. Понимая, что это княгиня морила её, он посылал ей безмолвные проклятия, обещая поквитаться с ней.

Когда хозяин дома принёс ещё и еды, Андрей сердечно поблагодарил его за радушный приём. Марьяна же понемногу приходила в себя, чувствуя прилив сил. Окончательно почувствовала себя живой, съев больше половины имеющейся еды, а забота князя её умиляла всё больше. Андрей не сводил с неё пытливых глаз, не зная как ещё помочь и что сделать ради её выздоровления.

— Тебе лучше? — Вглядываясь в её лицо, которое приобрело розовый оттенок спросил он.

— Да, — кивнула она и улыбнулась. — Спасибо вам. Ежели бы не вы — умереть мне в том месте.

— Поверь мне, — он наклонился и прижал губы к её свободно лежащей руке, — я бы всё равно нашёл тебя.

Другой рукой Марьяна несмело дотронулась до его волос, чувствуя какие они густые и мягкие. Ей было приятно касается их, она перебирала локоны и улыбалась самой себе, точно не веря что с ним ей легко и спокойно. В суете дней, вечной вражде многое остаётся вне поля зрения, многое не видится, не ощущается, не осознаете и только в особые минуты можно проникнуться человеком. Был ли он всегда таким — заботливым, добрым, нежным? Быть может под его личной и есть бриллиант способный помочь хоть целому миру и он называется любовью. К нему её сейчас так непреодолимо тянуло, так хотелось просто молчать и наслаждаться сокровенными минутами проведённым здесь — в далеке ото всех, в тишине предрассветного леса, где никто их не найдёт. От потока беспорядочных мыслей Мари качалась из стороны в сторону, точно она оказалась в маленькой лодке, ищущей свой путь в переплетении дней. Прикрыв веки она продолжала теребить его волосы, а её уносило все дальше в далекий и благодатный сон.

Когда она открыла глаза, то рядом лежал Андрей и вздрогнув от неожиданности Марьяна осмотрелась. Всё было как прежде, ничего не изменилось, только солнце билось ярким светом в маленькое окно, да слышны были трели лесных обитателей через приоткрытую дверь. Она осторожно наблюдала за ним — его умиротворенное лицо было спокойным, правильные черты лица приятны глазу, губы с четким очертанием слегка дрогнули, а длинные ресницы шевельнулись. Затем он приоткрыл глаза, а Мари приподнялась, дабы не создавать щекотливых ситуаций.

— Мы уснули, — протянул он улыбаясь ей. — Как ты?

— Намного лучше и все благодаря вам, — вздохнула она, принимаясь поправлять растрепанные волосы под его взглядом.

— Ежели бы ты знала как ты сейчас хороша, — неожиданно произнес он, улавливая плавные движения рук.

— Не говорите ерунды, — возразила она закатив глаза. — Я ужасно выгляжу! Ещё вчера княгиня угрожала мне, клялась заморить меня голодом, а нынче я тут с вами и мне ничего не угрожает. Не удивительна ли жизнь?

— Боже мой, — он поднялся принимая положение сидя и взяв её за руки выше локтей со скорбным выражением не мог до конца поверить в происходящее. — Сарасова исчадие ада! Я всегда знал, что она цинична и в угоду своих интересов пойдёт на любую подлость, но так поступить с тобой.

— Андрей Петрович, будьте осторожны, — предупредила Мари, — она требовала отдать вашу расписку и уверял, что вы выдали меня ей.

— Змея, — отрезал Андрей, подсев к ней ближе. — Я обещаю отомстить ей. Я найду способ!

— Не нужно, — закачала она головой. — Пусть все идёт как шло и иного не дано.

Тут Андрей вспомнил, что не пройдёт и двух седмиц как должна состояться помолвка с Надей и от этого он пришёл в ужас. Теперича рядом с Мари, после всего произошедшего он понимал, что совсем не хочет быть с той, к кому не лежит душа, кто не тревожит душу, выворачивая наизнанку и не наполняет источником всецелой любви.

— А ежели выбор за нами и только мы можем изменить то что планировали, — произнёс князь, изучая её строгое и сосредоточенное лицо.

— К чему вы? — Тихо произнесла она, в то время как он сокращал расстояние между ними и его губы становились все ближе.

Ничего не сказав он с жаром овладел её устами, а она убирая все запреты отвечала ему, обвивая руками за шею. Он притянул её и их тела соприкоснулись, а Марьяну обдало жаром, которого она никогда не ощущала, но знала что ей до нельзя приятно его тепло. Чувствуя его силу она хотела насладиться им, а он испить её до дна, ибо только обладание желаемым способно утолить бесконечную жажду. Казалось, что непреодолимая стена, что вырастила между ними теперича начала трещать по швам и с грохотом рухнула под ногами.

На утро узнав, что беглянки и след простыл, Сарасова негодовала — выговаривая все слуге и обвиняя того во всех грехах. Тот пообещал притащить Марьяну к хозяйке и ежели понадобиться он объездит всю округу, в ответ княгиня приказала сидеть тихо, так как решила сама во всем разобраться. Вместе с исправником она направилась Сосновку, зная что вероятнее Марьяна там. Так же она понимала кто стоит за всем этим — не сомневалась в причастности Протасова. Он попусту сбежав с праздника в неизвестном направлении и исчез, оставив страдающую Надю, что буквально твердило о его причастности.

Они тотчас направились в дом, едва оказались у парадного, а после служанка проводила их в гостиную. Она доложила, что Карл Филиппович сможет их принять, так как хозяйки в имении нет. Переглянувшись они принялись ждать и были намерены арестовать управляющего, только исправник намекнул княгине, что тот не просто так появился здесь, после обвинения в его адрес.

Карл Филиппович деловито вошёл к ним, его вид твердил о том что они ещё споткнуться о неожиданность, обвиняя его в преступлении. Княгиня же была готова свернуть ему шею, а руки так и чесались ударить в самоуверенное лицо.

— Чем обязан? — Сквозь зубы заложив руки за спину начал он. — Ах да, в доме исправник, а стало быть ничего хорошего это не предвещает.

— Довольно ёрничать, господин Шейер, — осадил его исправник. — Вы обвиняетесь по делу Усладова.

— Позвольте, Пётр Ильич, — палец управляющего взлетел вверх, — кто и где меня обвинили? Вы и княгиня?

— Дерзкий слуга, — прошипела Сарасова. — Тебя нынче же бросят с самую грязную камеру.

— Ну уж нет, княгиня, — он отрицательно закачал пальцем из стороны в сторону. — У меня есть доказательства своей невиновности, а также в том что вы обманщица.

Слова застряли в горле Сарасовой — дерзость немца переходила рамки дозволенного. Она хотела выплеснуть в него свое возмущение, а тот метнулся к приоткрытой створки. Вскоре он появился с женщиной, которая была одета по-простому, а она вид выглядела грустной.

— Это господа, жена покойного Усладова, — представил он и так ответ кивнула. — Она вам все расскажет и то, что сына у неё нет. Была дочь, да и та умерла.

Исправник и княгиня переглянулись, не ожидая подобного, а затем принялись слушать приглашенную. Та, как на духу целый час поясняла, что муж ее замышлял убийство барона Неймана, так как считал проданные отцом земли своими, а затем чуть было не совершил запланированное. Также, что Карл Филиппович защищал хозяина и то не является умышленным преступлением, а стало быть претензий она не имеет. После всего барон помогал ей, в том числе расплатиться с долгами мужа.

— Слышали, господа, — прочеканил немец, наслаждаясь поражением княгини. — А ежели вы, Елена Александровна посмеете ещё здесь появиться, то я обвиню вас в лжесвидетельстве и дудки.

— Да как ты смеешь мне угрожать, бродячий пёс, — краснея бросила та, негодяя от всего происхосходившего.

— Полно, княгиня, вы прекрасно знаете о себе, — отмахнулся тот. — Чего стоит вас указ того якобы сына купца напасть на Марьяну Васильевну.

— Я этого так этого не оставлю, — бросила та на ходу. — Идемте, Пётр Ильич.

Они вместе с исправником поспешили покинуть дом, ибо всё было нынче против них. Княгиня по дороге несколько раз выругалась сея проклятия на голову немца, обещая найти способ упечь его в острог. На этом она решила пока отступить, дабы есть дела важнее.

Уже на улице к ней подоспел лакей, он огляделся и кивнув строго смотрящей на него княгини. Та подала знак исправнику, дабы тот её не ждал.

— Вот, — протянул тот. — Здесь та самая бумага.

— Отлично, Аким, — он взяла из его рук расписку. — Я в свою очередь щедро вознагражу тебя, как и договаривались.

— Благодарствую княгиня, токмо уже завтра уеду, — ответить тот в предвкушении безбедной жизни.

— Мой слуга с деннице заплатит тебе, — сказала она и поспешила к ожидающей её коляске.

Она с улыбкой думала, что теперича возьмётся за Протасова и он больше не станет своевольничать, зная что без имения он ничто. Оставалось разобраться и найти Марьяну, которую уже ищут те двое, которые обокрали её на дороге и в итоге она сбежала. Одно огорчило, что немца не удалось уличить в убийстве, а она все думала как этот проходимец смог найти жену того купца, а потом поняла — ведь его хозяину со слов женщины помогал ей. Даваясь диву пронырливости управляющего Сарасова ещё сильнее хотела его побороть и найти другие способы убрать его с пути. Сейчас ей хотелось только одного, оказаться дома и выпить чаю, но путь предстоял не близкий и она удобнее расположились на сиденье.

Тем временем в Сарасовку прибыл Андрей. Он был решительно настроен отметить помолвку, так как понимал что не любит Надю. Все его внимание было сосредоточено на Марьяне и с ней он хотел быть, тем паче она отвечала ему. От одной мысли о ней он поднимался высоко и все его существо трепетало, а он сам себе давался диву. Единственным его желанием было оберегать её, защищать и никогда не отпускать. Она подобно огромной волне способна изменит весь ход его жизни, мысли, догматы, а он и не сопротивлялся, мечтая о ней и уже ждал их встречи, чему был несказанно рад.

Надя встретила его холодно, наградила строгим взглядом полным обиды, а он знал и не хотел другого. Чувство вины тесно переплеталось с желанием порвать все связи с ней, понимая, что девушка заслуживает только лучшего.

— НадИ, я виноват во всем и не заслуживаю твоих слез и оправданий, — начал он после сухого приветствия.

— Я бы хотела понять, только сколько не думай все в пустую, — вздохнула она, уставившись в сторону.

— Ты права, во всем права, — кивнул он, не решаясь начать.

— Скажите одно, Андрей Петрович, почему вы сбежали с моего праздника? — Сквозь слезы процедила она.

— Да, я всё расскажу, — он набрался и подошёл ближе, а их глаза пересеклись. — Я долго думал и это решение пришло не сразу, а вы не в чем не виноваты.

— Не пугайте меня, — испуганно захлопала та глазами, в сердцах готова простить лишь быть рядом.

— Надежда Сергеевна, я думаю что не подхожу вам и мы поторопились с решением о помолвке, — произнес он, наблюдая как она побледнела и поджала губы.

— Как это понимать, князь? Вы меня бросайте? — Запинаясь в попытке найти слова обронила она.

— Нет, просто так сложились обстоятельства и в моей жизни многое изменилось, — сказал он строго и чётко.

— Изменилось? — Она бросила на него непонимающий взгляд кричащий о боли. — Стало быть свадьба отменяется?

— Там будет лучше, — вздохнул он, представляя перед собой Мари. — Я возьму всю вину на себя и вы ещё встретите достойного человека и будите счастливы.

— Как у вас все просто, Протасов, — она сверлила его негодующим взглядом. — Это все из-за неё?

На это Андрей нахмурил брови пытаясь понять что та имеет ввиду и только девушка знала что у неё есть соперница, которая разрушила её счастье.

— Это из-за графини Оранской вы меня бросайте? — Сквозь слезы процедила Надя. — Не нужно отвечать, я всё видела. Видела ваш поцелуй в парке!

— Надежда Сергеевна, мне очень жаль, — вздохнул он. — Я знаю, что нет мне прощения, но считаю что не имею права при всем этом предлагать вам руку и сердце.

Она смотрела на его уверенное лицо, а перед ней вставала та сцена от которой у неё подкашивались ноги, дрожали руки и сама она хотела кричать. Понимая, что безмерно любит князя и готова простить даже мимолетную связь, не хотела сдаваться.

— Андрей Петрович, — смахнув слезы она подошла к нему, — ежели вы поддались чарам этой графини, то я готова простить и понять. Вы обидели меня, ранили, но я люблю вас и не хочу терять.

— Надежда Сергеевна, — сочувственно протянул Протасов, — вы не понимаете, что нашим чувствам пришёл конец. Так будет лучше, поверьте. Пройдёт время….

— Довольно, — бросила она, — я не хочу это слышать. Вы просто негодяй, Протасов. Вы крутили любовь с этого гадиной, которая была не только с вами, а ещё и с Королёвым. Вы растоптали моё достоинство, вы унизили меня, вы сбежали с моего праздника и все из-за неё.

— Вы во многом правы, но только не имеете право говорить так о Марьяне Васильевне, — бросил резко Андрей. Оскорбляйте меня, но не её.

На это Надя сверкнула ненавистным взглядом и готова была прикончить соперницу, только слезы так щипали глаза, губы так дрожали, а вокруг никого дабы помочь.

— Вы знаете, что ваша мать держала графиню Оранскую в амбаре и морила голодом в то время как здесь гремел праздник? Что я спас её от вашей матери и потому ушёл вчера? Этого вы не можете знаете? — Протянул он, глядя на измученное лицо княжны.

— Я не хочу вас видеть, — отвернувшись отрезала она глотая слезы, для одного дня было слишком много.

Андрей поспешил уйти, а осознав что она прогнала любимого, Надя впопыхах бросилась за ним, только не рассчитав силы поскользнулась на полу и чуть было не упала, а князь уже садился в экипаж.

Княгиня Сарасова едва оказалась дома как ей доложили, что княжна в истерике сидит к комнате, а недавно здесь был Андрей Протасов и она всему виной. Вспылив княгиня решила сама разобраться и поспешила к дочери, ибо любое действие против родной кровиночки она готова расценивать как нападение.

Надя сидела с заплаканные лицом и смотрела в одну точку, ей было все равно что происходило вокруг, ведь её жизнь рухнула. Княгиня пришла в ужас видя дочь в таком состоянии, она решительно направилась к отрешенной Наде, которая даже не взглянула на мать.

— Наденька, это он сделал? — Строго прогремел голос Сарасовой над девушкой.

— Он сказал, что не любит меня, а во всем виновата она, — та подняла распухшие глаза и жалобно посмотрела на мать.

— Мерзавец, — прочеканила та и метнулась к окну обдумывая следующие действия. — Он с кем-то связался?

— Да, — кивнула вымученно девушка. — С этой треклятой Оранской. Зачем только она здесь появилась?

Княгиня кусала губы, понимая что все предположения относительно Мари сложились и он стоит за всем, а теперича бросил Надю. Оставлять это на волю Божью она была не готова и не желала давать им спуску, а лишь сильнее желала скрутить сначала князя, а потом и графиню.

— Хватит лить слезы, — строго произнесла Сарасова и потянула дочь, дабы встала на ноги. — У тебя должна быть гордость, ибо этот червь и ногтя твоего не стоит.

— Хватит маман, — бросила ей сломленная событиями Надя. — Как бы там не было, что бы вы не говорили — я люблю его.

— Девочка моя, — ласково и мягче протянула Сарасова обнимая её. — Что же это? Неучто нет другого достойного?

— Маменька он теперича с Оранской, как же я ненавижу её, — всхлипнула та, — он любит её, а не меня.

— Тише, НадИ — вздохнув произнесла та. — Я найду способ их уничтожить, как паразитов. Понимаешь?

— Он сказал, вы держали её в амбаре? — с безумными глазами произнесла девушка.

— Надежда, я не могу того отрицать, но этот Протасов просто проходимец, — больше никак не скажешь. Как он мог вот так с тобой, — развела руками княгиня.

— Зачем вы её держали? — кусая напряженно губы спросила девушка, глядя на уверенную княгиню.

— Я должна была ее проучить, но не нужно забивать свою голову, — отрезала та расхаживая по паркету.

— Маменька, ежели надобно я готова сама запереть её навечно в самом сыром амбаре, — решительно заявила та.

— Не нужно, я сама, — отозвалась Сарасова. — А ты утри слезы и наберись терпения, ежели ты хочешь, я с лёгкостью заставлю Протасова передумать.

Княгиня недолго думая направилась в Протасовку. Она никак не ожидала, что князь так поступит, но ежели игра приобрела столь неожиданный характер, то действовать она решила жёстче. Постукивая пальцами по сиденью она напряженно думала, что готова на все ради счастья Нади, лишь бы та ежели хочет пошла под венец с князем. Что до Марьяны, та должна покинуть Богородицкий и уехать подальше — такой вывод сделала Сарасова. Теперича ей нужно найти негодницу и наказать, зная что и урядник и исправник её доверенные лица, осознавала что труда надавить на непокорную девицу не составит.

Князя Протасова не оказалось дома, тот уехал с утра и не появлялся, а Сарасова решила ждать хоть до утра. Она приказала служанке принести чаю и уселась в кресло наблюдая за работой дворовых. Время шло, но хозяин так и не вернулся, стало быть она решила немного пройтись, изменяя шагами гостиную и близлежащую диванную. Едва на часах пробило пять пополудни, как к парадному подъехал сам Андрей. Ничего не подозревая, он направился в дом, устав от суеты хотел только одного — оказаться в кровати. Запустив дела от изрядно потратил много времени и теперича приходилось браться за все самому, только давались это не легко.

Он не сразу заметил в доме присутствие Сарасовой, только когда лакей доложил, что та уединилась в библиотеке, он рассвирепел, так как видеть её после всего не хотел. Размашистыми шагами Андрей ворвался туда, натыкаясь на умиротворённую княгиню, расположившуюся прямо за столиком с книгой в руках. Такой наглости он не ожидал и смирилась ту недовольным взглядом, всем видом показывая свое недовольно.

— Наконец-то Андрей Петрович, — потянула она мелодично и поднялась с места. — Вы я смотрю заработались! Вид у вас надо сказать оставляет желать лучшего.

— А вы какими судьбами? — Нахмурив брови он следил за её плавными движениями — отложив книгу, она поправила тёмную прядь у щеки и вздохнула.

— Ах, князь, вы я смотрю не блещете хорошими манерами. Или у вас плохая компания появилась? — Произнесла она, а он молчал, — вы ушли с праздника, не попрощались, будто куда-то спешили. Развейте мои сомнения.

— Елена Александровна, думаю полно — давай сбросим маски, — отрезал он, не в силах терпеть её лицемерие, — вы держали в амбаре графиню Оранскую и я спасал её пока вы развлекались.

— Какое благородство, — она принялась ему аплодировать, чем вызвала у него приступ ярости, — вы я смотрю настоящий дворянин и готовы спасать мир.

— Можете изображать из себя кого угодно, сути это не меняет, — сквозь зубы произнёс Андрей. — Вы пытались её убить? Я заявлю на вас и вы ещё узнаете вкус тюремной жизни.

— Так докажите, князь, — уставила княгиня на него удивлённые глаза. — Докажите, что в том моя вина.

— Вы явно не в себе, — закачал он головой, — в этом уезде есть ещё люди способные навести порядок на таких как вы. Марьяна Васильевна — моё доказательство и мы с ней дойдём до государя, лишь вы не совершали подобного.

— Браво, Андрей Петрович! Вы умеете удивить, — усмехнулась та. — Знаете, а ведь мы почти родственники и вам ли не знать того. Хотя нынче моя Надя в слезах рассказал, что вы в папыхах решили отменить свадьбу. Но я почему-то чувствую, что вы передумаете.

— Это решение окончательное и не подлежит обсуждению, — отрезал грубо Андрей. — А вам, княгиня лучше уйти!

На это она усмехнулась закатив глаза и посмотрела точно перед ней провинившейся мальчишка.

— Вы узнаёте это? — Она достала из ридикюля бумагу и демонстративно перед ним её выставила. — Конечно это не та самая, но чтобы вы не сомневались, я переписала его в точности как оригинал. Настоящее же находится в надёжном месте и его судьба в ваших руках. Итак, решение за вам князь.

— Откуда, — он принялся смотреть на бумагу, понимая что та не блефует. — Откуда у вас расписка? Она же у княгини Оранской и никак иначе.

— Вот видите, не все так как вы хотите и я думаю у нас вами разговор будет длинный, — прочеканила она.

— Чего вы хотите? Забрать имение? Лишить меня дома? — забросал он её вопросами, — ежели так, то я не сдамся, вы не получите того чего хотите.

— Андрей Петрович, что за мысли, — недоумевающе развела она руками. — Мы же взрослые люди, а стало быть умеем договариваться. Вы должны остаться с Надей и другого не дано.

— Что? — Он уже ничего не понимал. — Вы хотите после всего дать благословение на наш брак?

— Именно, — кивнула она. — Счастье моей единственной дочери превыше моих внутренних демонов. Я готова не давать ход этой расписки, не портить вам жизнь, да и вашей ненаглядной Оранской, а вы попросите прощения у Наденьки и благополучно женитесь. И чтобы вы окончательно поверили в мою доброту, я разрешая вам иметь графиню в качестве любовницы, если уж вам она важна.

— Вы сошли с ума, — прочеканил Андрей, не веря своим ушам он пытался осознать реальность сказанного пока та с уверенностью ждала его ответа. — Вы хоть понимаете, что вы предлагаете?

— Именно, князь, а также я уверена, что повторять дважды вам не нужно, — сказала та.

— И вы, ежели я соглашусь, будите всю жизнь угрожать этой бумагой, — протестовал он, отрицая всеми силами души безумность и абсурд сей ситуации.

— Какого вы обо мне ужасного мнения, а я всего на всего хочу чтобы все были счастливы и только, — пропела та. — В день вашей свадьбы в качестве подарка вы получите свою расписку и заживёте с Надеждой счастливо.

— А ежели я откажусь? — Спросил он, глядя на довольную собой княгиню и от этого ему становилось не по себе.

— Ваш дом уйдёт с молотка! Зачем мне такая ответственность, а сбережения всегда к месту. Я сделаю все, чтобы отравить жизнь Оранской и поверьте с моими связями ей и не такое припишут, — рассуждала та.

Андрей вздохнул, понимая что сейчас спорить с ней бесполезно. Он решил пойти на хитрость, дабы протянуть время, а там хотел найти решение проблемы.

— Что ж, Елена Александровна, я пожалуй соглашусь на ваше предложение, — заявил он. — Но пообещайте, что вы и пальцем не притронетесь к графине и не будете её преследовать.

— Вам моё слово, князь. А вы завтра же помиритесь с Надей и запланируете помолвку, — сказала княгиня.

— Будьте уверены и ждите завтра, — произнес удручённо Андрей, думая как бы повернуть ситуацию.

Княгиня направилась к приоткрытым створкам, довольная и уверенная что все получилось в лучшем виде.

— Видите, Андрей Петрович, я же говорила, что вы передумаете, — произнесла она уже у выхода.

Андрей дождавшись утра направился к Марьяне. Ему не терпелось ей все рассказать и выслушать её, он на ходу обдумывал слова, чтобы преподнести ей всю ситуацию. Он никогда ещё не был в подобной ситуации и разводил руками, от странной безысходности. Жениться на Наде, зная что не сможет изображать из себя любящего супруга — это совсем ему не подходило, отказаться и отдать имение озлобленной Сарасовой и подвергнуть опасности Мари — хуже не куда. Так в размышлениях он остановил кучера у леса, а сам поспешил к избушке, захватив из дом в корзине еду и необходимое для неё.

Внутри сидела Марьяна и разговаривала с лесником, который по указанию князя просматривал за девушкой. Едва увидев его Мари встала и поприветствовала, а после Андрей поблагодарил хозяина и проводил.

— Андрей Петрович, позвольте помочь, — она принялась за разбор корзины, а до её носа доносился запах еды.

Протасов без слов метнулся к ней и тотчас притянул к себе, чувствуя как сильно она нужна ему. Марьяна же в свою очередь, заметила его грусть и все относилась к его переживанию за неё.

— Что с вами? — Обнимая его спросила она, они казался таким беспомощным расстроенный, что сердце её сжалось.

Андрей молчал, говорить не хотелось, а просто побыть рядом, насладиться ей, точно источником жизни и другого не нужно.

— Что случилось? — Отстранившись настаивала она.

— Обними меня, Марьяна, — он вновь притянул ее, чувствуя как сильно её хватало. Насладившись её близостью Андрей прижал тонкую руку к губам, покрытая поцелуями.

— У Сарасовой моя расписка, — ошарашил он и улыбка с лица Мари опала, точно осенний лист.

— Как это? Как такое возможно? — Испуганно девушка хлопала ресницами, а зелёные глаза потемнели.

— Видимо кто-то из дома ей передал, — вздохнул он. — Она заявилась ко мне и начала угрожать. Вчера я порвал с Надей и княгиня настаивает, чтобы я женился на княжне, ибо она пустит имение с молотка, да ещё и тебе навредит.

— Боже, — пролепетала она. — Зачем вы расторгли помолвку?

— Я не хочу, — закачал он головой.

— Но вы же дали слово дворянина, — сказала Мари.

— Что мне до этого слова, когда на кону моя жизнь, — заявил он. — Я сделал это обдуманно, все понимая, но сделать ничего не могу.

— Что ж теперь? — Вздохнула она, когда он отвернувшись задумался смотря в пустоту.

— Что-то нужно придумать, вернуть расписку и тогда свобода, а иначе никак, — произнес он.

— Это и моя вина, — пролепетала Марьяна. — Я хотела вас помучить, вот и спрятала бумагу, но имение ваше мне не к чему, — призналась она.

— Мари, — он подскочил к ней и крепко обнял. — Ты не в чем не виновата, я и сам себя не оправдываю.

— Андрей Петрович, — она уперлась ему в плечи и посмотрела в синие глаза, — поезжайте к княжне и помиритесь.

— Я тоже так думал — протяну время, попытаюсь найти решение, помолвка это не свадьба, — с надеждой в голосе произнес он.

— Вот и славно, — улыбнулась она, отходя к приоткрытой двери. — Завтра вернусь домой.

— Я отвезу тебя, — заявил он.

— Лучше пусть Аким, а вы создайте видимость для Сарасовой, — отозвалась она.

На прощание он крепко поцеловал её губы, а она с грустью понимала что теперича когда её так тонко и так отчаянно к нему тянет — он должен выполнять свой долг. Она бы хотела не чувствовать того что ощущает и не знать как сердце её трепещет в его присутствии, но нельзя убежать от действительности, там где очевидное становится зримым. Заглушая боль, что звенела в глубине души, Марьяна опустилась на лавку и закрыв лицо ладонями безмолвно закричала, кусая губы.

Андрей не хотя подъезжал к Сарасовки, а ему казалось его тянут арканом, до того все это было чуждо и нелепо. Казалось, что все позади, как вдруг новая беда — в виде княгине. Не лучше ли послать все в черту и забрать Марьяну, а там уехать подальше, и пусть горит оно все ярким пламенем, пусть Сарасова заберет его имение, продаст или оставит себе, её дело — а он обретёт свободу. В тягостных мыслях он миновал ворота и огляделся, точно здесь попытаются отобрать его жизнь, право, хотя какое теперь до всего этого дело — он сам согласился на условия княгини. Если бы на кону были его интересы — не стоять бы ему здесь и не размышлять сидя в седле, только вот опасаясь за Марьяну, он готов на немыслимое. Следом подошел слуга и Андрей спешился, отдавая уславшего с дороги жеребца в руки грума. Сам же он тяжело вздохну поспешил скорее исполнить свой долг.

Сарасова с Надей сидели за чайным столиком и неспешно велели беседу попивая ароматный напиток. Едва увидев князя княжна зарделась и принялась быстро отмахиваться веером, в то время как княгиня с улыбкой приветствовала долгожданного гостя.

— Какой сюрприз, Андрей Петрович, — протянула та и от её вида и лицемерного голоса его затошнило. — А все убеждаю Наденьку, что одумается князь, не захочет терять такой красоты, тем паче чего только не бывает на эмоциях.

— Вы как всегда — правы, — отозвался он и поприветствовал взволнованную девушку, что сидела не отводя он него любопытных глаз.

— Что же вы? В ногах правды нет, садитесь и выпейте с нами чай, — пропела Сарасова.

— Извините Елена Александровна, я бы хотел для начала поговорить с княжной, ежели это возможно, — заложив руки за спину произнес он.

— О чём речь? Я уверена Надежда готова поговорить с вами, — бросила она взгляд на смущенную девушку.

Сарасова поспешила оставить их, а сама спряталась у приоткрытой створки дабы не пропустить не одного слова и быть в курсе происходящего.

Андрей долго не решалась начать, а Надя боялась вздохнуть, украдкой наблюдая за сосредоточенным лицом князя, ей никак не верилось что он передумал.

— Надежда Сергеевна, я хотел бы просить вас забыть тот разговор, — вздохнул он бросая на неё сердитый взгляд.

— Я бы с радостью, Андрей Петрович, токмо вы порвали со мной, отменили помолвку, — грустно отозвалась та.

— А если я передумал и за этим у вас? — Он стоял будто не в своем теле, точно им управляют, и хотелось бежать отсюда без оглядки и никогда не видеть всего этого.

— Вы и впрямь хотите быть со мной? — Не веря себе и еле сдерживая радость лепетала Надя.

— Хочу, Надежда Сергеевна, — односложно ответил Андрей.

— Боже, — она приложила ладонь к разгорячённому лицу, — я так боялась вас потерять, а сколько слез пролила.

— Прошу прощения и не будем терять времени, — заявил он, — назначим помолвку так и быть.

— А она? Она не будет нас преследовать? — Осторожно спросила Надя, опасаясь Марьяны.

— Не говорите ерунды, — отрезал он. — Думаю назначим ровно через пять дней.

— Я согласна, — не зная себя от счастья произнесла девушка.

После Андрей решил не задерживаться в этом доме, где даже дышать было трудно. Только уйти быстро не удалось — Сарасова поджидала в вестибюле, дабы закончить сей визит.

— Вы могли бы быть несколько ласковее с Наденькой, — с ходу начала она.

— Я выполнил наш уговор, княгиня, а теперича выполняйте свои договорённости, — отрезал он.

— О том не беспокойтесь, — заверила та. — И все же вы могли бы и поцеловать свою невесту.

— Я сделал все что мог? Что ещё нужно? — Он быстро спустился с крыльца и усевшись в седло отправился в путь.

Марьяна решила на последок прибраться в избе, сидеть на месте она не могла, а отблагодарить хозяина за радушие было кстати. Днем было слишком жарко, а рядом располагался пруд и когда темнело она окунулась в прохладную воду. Вода тотчас сняла всю усталость и наполнила силами, а накупавшись вдоволь Мари направилась в избу. Шагая босиком по протоптанной траве она напевала песню и на ходу тормошила волосы, дабы скорее их просушить. Прохладный воздух пробирался сквозь тонкое платье и вздрагивая она мечтала чтобы скорее наступило завтра и она бы оказалась дома. Подходя к избе, Марьяна заметила приоткрытую дверь, а ведь уходя она подпёрла её тяжёлой палкой. Испугавшись, девушка не знала что и думать, но она решила подкрался и посмотреть кто пожаловал к ней. В голове все перемешалось, она страшно боялась что это будут люди княгини или она сама приехала отомстить за всё. Набравшись смелости Мари прислушалась и к её счастью услышала как насвистывает князь Протасов. Обрадовавшись она скорее вошла внутрь, не ожидая его в столь позднее время.

— Андрей Петрович, все в порядке? — Начала она замечая его понурый и уставший вид.

— Ты гуляла? — Спросил он, а затем в полумраке он заметил мокрые волосы, которые в беспорядке лежали на плечах.

Выглядела она невероятно загадочно и притягательно, а в памяти оставались воспоминания когда он наблюдал за ней на лесном озере. Его глаза неотрывно смотрели на неё, да так что она смутилась, думая не случилось ли чего.

— С вами все в порядке? — Обеспокоенно спросила она и прошла на середину, не понимая почему он так странно смотрит.

— Просто ты очень красива, сейчас, — ответил он наблюдая как она убирает утварь за печь.

— Вы умеете поднять настроение, — усмехнулась она. — Решила немного окунуться.

Он хотел что-то сказать, но понимал что любые слова бессильны, а руки так и тянутся к ней. Сдерживая себя он сжимал пальцы в кулак, а она непонимающе смотрела на странного князя.

— Почему вы так смотрите на меня? — Осторожно спросила она, невольно отступая к окну.

Давая волю желанием Андрей в два шага преодолел расстояние между ними и властно схватил растерянную его внезапным порывом Марьяну. Она поддалась его напору принимая его страстные объятия, жадный поцелуй лишившие её разума, большие руки жаждущие объять её всю и так смело разбредаются по телу лаская спину и плечи. Он трогал мокрые волосы, сминал их с наслаждением, проникаясь ей все больше, улетая в высоко, где нет никого и ничего что могло бы помешать им. Едва оторвавшись от него, Марьяна почувствовала жаркое дыхание на щеках и шее, его мягкие губы и требовательные ласки на талии. Он пугал и окрылял, внушал ужас и вдохновлял, с ним не было страшно и в то же время от него хотелось бежать, к нему бы она стремилась и в то же время действовала бы осторожно — он само противоречие и рядом с ним она противоречит себе. Говоря себе, что с ним не пути, сама поддавалась его страсти, закипая точно вода в котелке, ей хотелось понять, узнать, найти истину. Она и сама не знала какой он настоящий, где его суть и не обернётся ли её иллюзия страшным разочарованием. Притупляя сомнения, она не хотела думать и рассуждать, только не сейчас, только не сегодня.

— Прогони меня иначе я сойду с ума, — прохрипел он, над ухом и Мари прижавшись слышала мощные удары его сердца в такт с её.

— Куда? — Прошептала она.

— За дверь и закрой её, — произнес он, взяв за волосы и с близкого расстояния посмотрел в глаза.

— Нет, не уходите, — прошептала она и потянулась к его губам.

Он с силой навалился, так что она едва устояла на ногах, а следом оказалась у стены. Он придавил её, а она оказалась вжатой в бревенчатую стену, ощущая лёгкую боль спине. Его сила её вгоняла в страх, внушала опасения, призывала к голосу разума, но так отчаянно стучало сердце, отзывалось тело и иного пут она не видела, а только познать другую его сторону. Его пальцы проникали под воротничок платья, а она выгибалась струной лишь бы почувствовать его на коже невидимой глазу.

— Я люблю тебя, — прошептал он, покрывая поцелуями шею.

— Любите? — Отозвалась она, желая услышать это снова.

— Очень люблю, моя Мари, — с придыханием ответил он.

Она игриво ускользнула от него, а он ничего не понимая стоял растерянно, наслаждаясь пережитыми моментами.

— Закройте, — указала она на дверь, — не хочу чтобы нас кто-то увидел.

Он быстро задвинул засов, отмечая их от внешнего мира, дабы есть только они и пусть эти минуты скоротечны, но в памяти они будут высечены навсегда. Андрей медленно сокращал расстояние, отбрасывая большую тень до потолка, путь ему освещала маленький огарок свечи, который под порывами воздуха наклонился из стороны в сторону. Марьяна ждала его, стоя напротив, наблюдая и наслаждаясь его неторопливостью, зная что у них многое времени, а спешить явно не куда.

— Идите ко мне, — прошептала она, точно боялась спугнуть их единение, ставшее одним на двоих.

Он тихо приблизился и его тень слилась с ее тенью, глазами впился в её озорные огоньки в зрачках. Марьяна ждала он него решительных действий, а он не спешил, точно боялся её обидеть или оттолкнуть.

— Идите ко мне, — прошептала она, а он кусая губы терзаемый запретами, хотел того же.

— Я не хочу чтобы ты пожалела, — тяжело дыша произнес он.

— Нет, я не пожалею, — улыбнулась она.

Осмелев он притянул её и овладел с жадностью губами, дарующими наслаждение, а их он хотел точно печать запечатлеть на своих. От напора неконтролируемой страсти, Мари казалось что мало воздуха, ей нечем дышать и это будило её познать его именно так, как познают любовники. Андрей в свою очередь теребил неподдающиеся дрожащим рукам мелкие крючки на спине, оттого он готов был с силой разодрать их, а вместе с ними и платье, служившее несносным препятствием. Осмелев Марьяна, потянулась к его пуговица на батистовой рубашке, а следом освободила две их них и ладонями прошлась по оголённой груди. В то время как он покрывал поцелуями тонкую шею, вдыхал запах влажных волос, сводивших его ума, она сходила с ума он наслаждения. Ей казалось что пол провалился под ногами, под ними бездна или они на краю обрыва, но от этого желание нарастало огромными неподдающимся контролю волнами.

Устав бороться с крючками он развернул ее и вскоре платье лишилось защиты. Повернувшись к ней, он положил ладони на плечи и одним движением платье упало к их ногам, оставляя Мари без одежды. Андрей впился глазами в её тело, плавные очертания стройной фигуры стали мёдом для его глаз, а она без теги смущения улавливала каждое движение его ресниц. Он уже видел её тогда на озере, но издали, в близи она была ещё прекраснее и он готов был смотреть на неё хоть всю жизнь. Не в силах сдерживаться он обвил её руками, чувствуя гладкую кожу, сладкий запах доносился до его носа и это сводило с ума. Марьяна же хотела освободить его от мешающей им одежды, но не успела — Андрей опрокинул ее на топчан покрытый медвежьей шкурой и домотканым покрывалом.

Лёжа, Марьяна наблюдала за его действиями — он торопливо пытался стянуть брюки, сапоги, освободиться от рубашки. У него получилось и Андрей оказался рядом, вмиг овладевая её губами, долго и протяжно целовал их, в то время как руки оказывались на её груди, животе и ногах, по очереди и одновременно перебираясь то вверх то вниз. Затем губы его переместился к шее, опускались ниже, заставляя Марьяну забирать от наслаждения и выгибаться дугой под его смелыми ласками и поцелуями. Его умелые и требовательные губы оказались на бёдрах и она попыталась увести их в сторону, только он удержал их и впился губами, от чего она с силой ухватилась за покрывало чувствуя как её накрывает странной неуправляемой волной.

Андрей придавил её мощным телом, не позволяя отдышаться и при этом прикосновении их тел, дрожь прошла по телу. Он расположился между её ног и ухватившись за бедра вжал сильнее в топчан, а она не могла и пошевелиться, только скреблась ногтями по его спине. Надавив на нее он издал стон, а она до боли кусала губы, чувствуя боль смешанную с наслаждением. Ухватив её за руки он смотрел в её большие глаза, говорящие о любви и взаимности, следом он накрыл поцелуями её приоткрытые уста и подал я вперед, заполняя её полностью.

Она наслаждалась каждым движением его тела, чувствуя как подстраивается под него, не ощущая неудобств, только безмолвно Мари кричала ему — не останавливаться ни на секунду. Андрей то замирал, осыпая ненасытными поцелуями ее тело, то вновь в едином ритме их тел поднимал её на вершину блаженства. В нарастающем напряжении он перестал себя контролировать, подчиняясь дикой необузданной страсти, поглотившей его и сделал несколько ритмичных сильных движений бедер поглощая её без остатка.

Из руки и ноги переплелись друг в друге, его голова покоилась на её груди, а на его лбу она почувствовала испарину. Они молчали и тяжело глотали душный воздух, в попытке успокоить разгорячённую кровь, ударявшую по вздутым от напряжения венам. Он слушал частое биение её сердца, чувствуя как любит Марьяну, что сделает всё дабы быть с ней, ведь иного и быть не может. Мари же перебирала пальцами прядь его волос затем опустилась ниже и дотронулась до спины.

Он поднял голову и вмиг она оказалась под ним, сливать в длинном поцелуе, твердившем что ночью им выспаться никак не удастся. Только свеча догорев до конца, издала последний вздох и лёгким дымом разлетелась по избе.

Утро пробилось тонким светом в маленькое окно, где тонкий луч опустился на деревянный пол. Марьяна первая открыла глаза, чувствуя руку Андрея на своём бедре и улыбнулась самой себе. С грустью она смотрела на него — он ещё спал, нынче она уедет в Сосновку, а он будет жить своей жизнью и иного не дано. Хотелось ли ей иначе? Ежели бы кто-то спросил, Мари ответила, что хочет и это находит отклик в ней. Разбирая по кусочкам себя, она понимала что многое было неправильным, бесполезным, эгоистичным, а ответ тому — всему свое время. Нельзя прийти к чему-то когда не пройдено определённого пути и как не старайся нечего не выйдет. Андрея приоткрыл глаза, посмотрел на сонную Марьяну и губы его растянулись в довольной улыбке. Ночь была самой лучшей из всех существующих ранее, он никогда не чувствовал себя настолько воодушевленно и готов был бороться за право повторять это снова и снова. Она именно то, что он хочет иметь в своей жизни, заботится, любить и удивлять. Ему хотелось кричать о любви, теперича он был сильнее в разы и все готов изменить.

— Ещё так рано, любовь моя, — протянул он, глядя на Мари, которая накинув покрывало сидела поджав ноги рядом с ним. — Поспи ещё.

— Андрей Петрович, вы забыли что надобно расходится по домам, я ужасно хочу оказаться в своей комнате, переодеться, — мечтательно произнесла она.

— Мари, ты и впрямь неисправима, — ласково отозвался он, любуюсь её непринуждённостью. — После того что было, называешь меня на «вы». Не стоит так, моя птичка, а то я чувствую себя странно.

— Тогда, дорогой Андрюша, я стану называть тебя так официально только в присутствии общества, — засмеялась она.

— Как приятно слышать от тебя свое имя в таком виде, — пролепетал он. — Как же ты прекрасна. Моя королева! Моя чаровница! Ты сводить меня с ума! Ты знаешь об этом?

— А что ещё сводит тебя с ума? — Улыбаясь спрашивала она.

— Твои рыжие волосы — давно свели меня с ума, твои глаза — в них я готов утонуть и конечно же желание быть с тобой, — он притянул её и она оказалась рядом, он впился в её глаза, желая запомнить их, насладиться ею, не зная что их ждёт впереди. — Ты любишь меня?

— Мой князь, я очень тебя люблю, — прошептала она, а он оказался сверху и зарылся лицом в разбросанные в беспорядке волосы по покрывалу.

— Иди ко мне, моя любовь, — прошептал он, чувствуя как она обвила его гибкими ногами за талию, протягивая ближе.

Не желая знать, что за окном уже почти день, что сюда может прийти хозяин дома — Андрей одним движением заставил издать её протяжный стон, сливать с ней в один ритм мокрых и изнеженных тел.

После того как они отдышались и нужно было покидать это укрытие, Мари на скоро оделась и затянула лентой волосы. Андрей боролся с желанием отвести её до имения, но Марьяна заверила что лучше не рисковать, раз он пообещал Сарасовой, а стало быть это не к чему. Он достал из кармана кулон в виде птицы, вспомнив что забывал отдать его хозяйке и протянул его ей.

— Он был у тебя все время? — Несмело взяв его спросила она.

— Да, — кивнул он. — Каюсь, но я забрал у тебя его перед твоей свадьбой. Кстати, я узнал от Фроси, что Оранский твой отец. Объясни, я ничего не понимаю? Что это за абсурд?

— Никакой это не абсурд, Андрей, — вздохнула она, с грустью вспомнив, что им так и не удалось пожить как отец и дочь, — Николай Платонович не знал о том и для всех это было неожиданностью, я узнала недавно — от Аглае.

— Ничего не понимаю. Кто такая Аглая? — В попытке разобраться Андрей путался ещё сильнее.

Она не успела ответить, как в дверь постучал Аким, а стало быть надобно уезжать. По дороге Марьяна наскоро пояснила ему, а он хотел все подробности и было решено обсудить это заново. Мари уселась на край телеги, а Андрей долго смотрел как она отдаляется с тоской думая когда ещё появится шанс побыть вдвоём. После он уселся в седло и погнал коня в противоположную сторону.

Марьяна вздохнула с облегчением едва оказалась на территории имения и оставив Акима, пообещала что вскорости его накормят, а она подготовит вознаграждение за его приют и доброту. Как не отмахивался крестьянин от подарков, Мари настояла на том, а тот согласился.

Слуги обрадовавшись появлению хозяйки, принялись расспрашивать о том где она пропадала, а она дабы не пугать их всей правдой, сказала что случилось непредвиденное и пришлось задержаться. Следом на шум подоспел управляющий и перекрестился, видя живую и здоровую Марьяну.

— Карл Филиппович, наконец то вы появились в доме, — радостно она выдохнула, зная что с ним ей ничего не страшно, что он во всем разберётся.

— Да, Марьяна Васильевна, — кивнул он. — Столько новостей случилось.

— Нам надобно поговорить, — заявила она, — ждите меня в кабинете, я только переоденусь быстро и спущусь.

Марьяна поспешила наверх, а атмосфера дома и уюта действовала как нельзя кстати. После всего ей хотелось побыть одной, подумать как жить и как во всем разобраться относительно себя и князя.

Вскоре одетая в лёгкое домашнее платье и туфли — Мари вошла в кабинет. Карл Филиппович сидел за столом за написанием письма, а едва увидев хозяйку — поднялся.

— Что произошло? — В нетерпении спросил он.

— Это все Сарасова, — поджав губы прочеканила она. — Только представьте, держала меня в амбаре без еды и воды. Но это все не важно, а главное что расписка Протасова теперича у неё и она принялась его шантажировать.

— Но бумага же была у вас, в доме, — недоумевал тот.

— Видимо кто из слуг подкуплен, — с уверенностью заявила Марьяна.

— Гришка, — управляющий ударил по столу, — он подлец! Ведь только на днях распрощался.

— Да Бог с ним, Карл Филиппович, — отмахнулась она, думая как не сладко сейчас только Андрею. — Важнее, что Сарасова теперича пытается заставить князя делать, что ей вздумается.

— С него не убудет, — ухмыльнулся тот.

— Может быть, — кивнула она, вспоминая рассказ князя. — Но зачем вы напали на него с ножом?

— Он доложил? — Буркнул тот. — Хотел проучить негодяя, чтобы знал свое место.

— Как неосмотрительно, — отрезала Марьяна. — Не нужно самовольничать! А ежели бы он заявил на вас, подумали бы что я приказала.

— Извините, Марьяна Васильевна, бес попутал, — вздохнул он.

— Я не могу от вас ничего скрывать, поелику расскажу вам кое-что.

Марьяна поведала о том как он как укрыл ее у себя, затем то как люди Сарасовой похитили её и она держала её дабы сломить и уничтожить, что Андрей спас её и помог. Самое главное случилось после — она провела с ним ночь и это многое расставило на свои места.

— Как вы могли отдаться этому самоуверенному князьку, — негодовал управляющий.

— Карл Филиппович прошу вас по аккуратнее, — развела она руками. — Я рассказала все потому что не имею привычки скрывать от вас что-то. Вы должны все знать!

— Ещё скажите, что я должен принимать его с почётом в этом доме? — Злился тот, нервно расхаживая по паркету.

— Ежели надобно, то будите, — заявила она.

— Ну уж нет, хватит и того что теперича он будет ещё права на вас заявлять, — нахмурившись рассуждал он.

— Не будет, — с грустью произнесла она. — Он дал слово Сарасовой жениться на её дочери, а стало быть то что произошло останется только в нашей памяти. Не судите меня строго, я только хотела почувствствовать себя счастливой.

Тот подошёл и с сочувствием посмотрел, а затем взяв её руку приложил к губам, обещая что поможет ей всегда и во всём.

Не успела Марьяна насладиться уютном дома, как подоспела служанка и заявила, что в гостиной её ожидает князь Королёв. «Только этого мне сейчас и не хватало, — думалось ей, — не хватало ещё чтобы он докучал мне и теперича.» Она решила раз и навсегда его отчитать и прогнать, ибо надеяться на взаимность нет никакого смысла. Он ждал её в нетерпеливо расхаживая по паркету, мечтая увидеть, поговорить. Со дня их последней встречи прошло немало времени и он изрядно соскучился, надеясь на её расположение, ибо о другом уже не мечтал.

— Алексей Михайлович, какая неожиданность, — начала Мари, с укором бросая взгляд.

— Марьяна Васильевна, я мечтал увидеться и вот я здесь, — поставил он её перед фактом, смотря глазами верного пса.

— Да, но вы понимаете, что в сложившихся обстоятельствах мы не можем больше встречаться, — развела Мари руками.

— Ежели тебе известно, Ольга уехала из дома, а я был арестован, — вздохнул он. — Я не причастен к нападению на Протасова. Да, я был там, в тот вечер, но это был кто-то другой.

— Я знаю, Алексей Михайлович, — кивнула Мари, — Андрей Петрович мне рассказал, что вы не при чём.

— Вы видитесь? — Встревоженно спросил тот.

— Послушайте, Алексей Михайлович, я думаю вам лучше уйти, тем паче я устала, — просила она, не в силах что-то объяснять, он её напрягал.

— Марьяна Васильевна, я надеялся что теперича когда Ольга ушла и хочет просить развода, мы с вами….

— Нас с вами нет и никогда не будет, — вздохнула она. — Вы что-то путаете и мне очень жаль, что брак ваш распадается, но я думаю ежели вы раскаетесь, то Ольга Николаевна вас простит, потому как любит.

В ответ он вмиг оказался рядом и взял её руку в свои, принялся целовать пальцы против её воли.

— Мне не нужна Ольга, я хочу только тебя, — твердит он, пока она пыталась освободить захваченную руку. — Я даже рад, что все так вышло.

— Прекратите немедля, вы сходите с ума, — бросила она.

— Это вы делаете меня таким, — не унимался он.

— Уходите, — прочеканила она, буквально вырвав руку и отошла подальше, указывая на дверь. — Карл Филиппович. — Позвала она управляющего, который всегда был где-то поблизости.

Тот точно солдат появился перед ней и приказав ему проводить князя, поспешила в комнату. Управляющий ещё раз повторил приказ хозяйки и Алексею ничего не оставалось как освободить дом от своего присутствия. Когда они спустились с крыльца тот, взглянул на князя хитрыми прищуренными глазами, поелику в голове его роился расчётный план.

— Благодарю, — кивнул Алексей, — я знаю дорогу.

— Знаете, да не всё знаете, — сказав это, он принялся посвистывать осматриваясь по сторонам.

— Вы это о чём? Что то случилось? — Недоумевающе Алексей посмотрел на увеличенного работой дворовых слугу.

— Неизбежное, Алексей Михайлович, — пожал тот плечами, сверкнул заинтересонными глазами.

— Чего вы тянете? Говорите же, — приказным тоном происходит тот.

— Князек этот, Протасов, аки добился своего — соблазнил Марьяну Васильевну, — сквозь зубы заявил тот.

— Как это? Что он сделал? — Обеспокоенно спрашивает Королёв, готовый ради Мари на любой поступок.

— Вы что не знаете как соблазняют? Отдалась она ему, овладел он ей как женщиной, — пытался конкретнее объяснить управляющий.

— Мерзавец, — тяжело глотая воздух прочеканил он, уже не слыша ничего вокруг, а руки вмиг зачесались схватиться за оружие. — Негодяй.

— Я об этом же, — вторил Карл Филиппович, — он без седмицы помолвлен с княжной, но на последок решил полакомиться графиней.

Полоснув глазами управляющего Алексей бросился к ожидающему его экипажу. Его провожал хитрый и довольный взгляд Карла Филипповича, он понимал что тот будучи влюблённый в Марьяну захочет Протасову пустить кровь, а ему этого донельзя хотелось. Убив соперника, Королёв окажется в тюрьме, а Мари избавится сразу от двоих ненужных поклонников.

Тем временем после обеда, Мари сидела с Фросей и рассказывала как ей нелегко свыкнутся с мыслью о скорой свадьбе Андрея. Няня же считала, что сама Анна Степановна благословила бы их, ежели была жива и уверяла бороться за свою любовь. Марьяна понимала это, но вмешиваться тем паче после того как князь пообещал Сарасовой, она не смела и поэтому находила в себе силы мириться с происходящим. Оставив няню она хотела было заняться цветами в саду, ей нравилось ухаживать за садом, а это как нельзя кстати отвлекало от тяжёлых мыслей. На шее у неё висел кулон, который ей отдал Андрей и зажав его в руке, она вспоминала его и скучала по нему. Взяв в себя в руки, Марьяна направилась на улицу и как только она оказалась на крыльце, то увидела коляску, а вскоре к ней подошёл исправник.

— День добрый, графиня, — приветствовал он снимая шляпу.

— И вам того же, — недоумевала она, зная что ничего хорошего от его визита ждать не нужно. — Чем обязана? Я думала мы всё выяснили.

— Да вы не бойтесь, я с миром, — произнес тот подходя ближе. — Вам надобно со мной проехать, есть у меня для вас важная информация.

— Говорите здесь, Пётр Ильич, — заявила Мари. — Нынче я не могу уезжать.

— Марьяна Васильевна, дело моё требует вашего участия, — настаивал тот. — Я прошу вас и уверяю, что это ненадолго.

Мари согласилась заинтригованная его странной просьбой. Хоть ей и казалось это более чем странно, но все же перед ней стоял исправник, а стало быть опасаться нечего. Она уселась на сиденье и они тронулись в путь, уезжая в неизвестное направление.

Они подъехали к воротам маленького одноэтажного дома, а местность была совсем не знакома Мари. Осматриваясь она не понимала чего ради исправник привез её сюда, а не в участок. Когда они сошли на землю, он проводил её внутрь, а сам приказал ждать. Только Марьяна не понимала чего и зачем, вся история была слишком странной и непонятной, но ничего другого не оставалось. Она принялась осматривать небольшую гостиную, скудно обставленную и наблюдая из окна за ухоженным садом услышала шаги позади.

В дверях стояла Сарасова и высоко подняв голову, прошла вперёд. У Мари сердце упало вниз, она испуганно смотрела на княгиню, уверенную и способную на что угодно. Она до сих пор не отошла от её пыток, а тут снова она и ее загнали в ловушку. — Какая встреча, — протянула та, — не припомню, сколько мы не виделись, а сколько воды утекло.

— Чего вы хотите? Опять запереть меня под замок? — Бросила Мари, в то время как на ехидно улыбнулась.

— Какая недальновидность, — закачала та головой. — Я не имею привычки повторяться. Да и причин нет — расписка то у меня.

— Вот как, — произнесла Мари, окончательно не понимая ничего. — Так что же вас с подвигло заманить меня сюда?

— Я хочу чтобы ты уяснила одно, — прочеканила Сарасова, расхаживая перед ней точно маятник, — князь Протасов и Наденька через несколько дней будут помолвлены и я очень не советую больше вмешиваться в их жизнь.

— Вы думаете, что шантажируя князя вы сделаете счастливой свою дочь? — Спросила Мари, а та замерла напротив.

— Это он тебе доложил? — Напряжённо спросила княгиня.

— Вы никогда не сможете распоряжаться чувствами других, потому как их у вас попусту нет, — развела Марьяна руками.

— Ты ничего не знаешь обо мне, — бросила язвительно та, — и я не советую лезть туда где можно лишиться головы.

— Да вы мне угрожаете? — Усмехнулась Мари.

— Именно, ты нарвешься на неприятности, девочка, и то что было тебе покажется раем, — прогремел её голос сбоку. — Так что оставь Протасова в покое, иначе я…

— Что же у вас закончились слова? — С ухмылкой парировала Мари, вставая напротив княгини.

Сарасова же прикипела глазами к шее Марьяны, где висел кулон в виде птицы. Она еле дышала, а девушка под её взглядом чувствовала себя прибитой к полу. Мари не понимала, что происходит — и что твориться с княгиней. Минуту назад та метала молнии в её сторону, а сейчас смотрит так будто по ней ударили и лишили дара говорить.

— Мне кажется, нам более не о чем говорить, — вздохнула Марьяна и отошла подальше. — Откуда? — Указала она на шею Мари, — откуда у тебя эта вещь?

— Что? — Теперь и вовсе все перемешалось, — вы явно не в себе. Я не собираюсь вам что-то объяснять.

— Послушай, ты можешь ничего не говорить, но одно скажешь — где ты взяла этот кулон?

— И не подумаю, — прочеканила Марьяна.

Она быстро развернулась и направилась к выходу. Меньше всего ей хотелось находиться в обществе Сарасовой, к тому же её угрозы вывели её из себя. Спускаясь с крыльца Мари думала о том, что справедливости в жизни нет, подобные княгини люди, никогда не несут ответственности.

За два дня до назначенное помолвки Андрей решил, что не станет играть по правилам княгини и нынче же скажет об этом Наде. Хоть и девушке по началу будет больно — это лучше чем жить когда тебя не любят, а с её красотой и молодостью, вскорости найдётся достойная партия. Хорошо все обдумав, он решил что даже если княгиня и продаст его имение, он сможет приобрести новое, хоть и более скромное и не такое большое. Откладывать в долгий ящик разговор было нельзя и Андрей с утра отправился с Сарасовку, для тяжёлого разговора.

Княгини дома не оказалось и так даже лучше, пусть даже потом она заявится с угрозами. Андрей просил позвать княжну, а сам стоял в ожидании.

— Андрей Петрович, вот так неожиданность, — обрадовавшись она раскрыла ему объятия, но встретила лишь его холодный взгляд.

— Я не буду тянуть и сразу перейду к делу, — со вздохом произнес он, а девушка сразу побледнела, — наше с вами давешнее примирение продиктовано вашей матерью, но никак не мною.

— Что это значит? — Пролепетала она.

— Помолвки не будет, — точно приговор зачитал он. — Княгиня выкрала расписку у графини Оранской и угрозами заставила меня приехать тогда. Но как вы понимаете, я не люблю вас.

— Я не отдам ей вас, — точно в бреду произнесла несколько раз девушка, смотря в пол.

— Надежда, в память о нашей некогда дружбе мы не должны оставаться врагами, — пыталась он хоть как-то загладить свою вину, которая обжигала изнутри.

— Нет и нет, — лепетала она, смотря куда угодно но только не на него, — вы только мой, я докажу это.

— Всю вину я возьму на себя, у меня не идеальная репутация, другое дело у вас, — рассуждал он, пока она медленно ходила рядом. — Ежели вам потребуется помощь — я помогу, будьте уверены. Не хочу вас задерживать, да и себя тоже.

Он пытался с ней поговорить, но она точно не слышала, а повторяла что он только её и он это вскорости поймёт. Простившись с ней как мог, Андрей направился домой, а по пути решил заехать к Марьяне, дабы все рассказать. Только вот тщетно — её дома не оказалось, она с управляющим отправилась по делам до завтрашнего дня. Он решил оставить ей письмо и назначить встречу — там, в лесу, на прежнему месте. Попросив служанку принести чернильницу и бумагу, он быстро написал несколько строк и наказал отдать хозяйке.

На следующее утро Пантелей доложил хозяину, что на заднем дворе его ждёт князь Королёв. Недоумевая, зачем и чего ради прятаться так далеко, Андрей решил разобраться с нежданным гостем. Он размашистыми шагами выскочил из дома и направился вниз к старому пруду, наполовину поросшему осокой.

Алексей стоял спиной и бледное, накрытое тёмными облаками солнце бледным лучом устремлялось к нему. Тот выглядел отрешённо, а когда повернулся то вид у него был точно он упал с лестницы.

— Чем обязан князь? — Начал Андрей смиряя его сердито.

— Да вот решил узнать, что у вас с Марьяной Васильевной? — Нахмурив брови спросил тот.

— Это тебя не касается, так что уходи, — бросил Андрей.

К его неожиданности Королёв в одно мгновение достал револьвер и направил на пораженного князя.

— Так вот Протасов, — процедил тот с перекошенным лицом — я не позволю тебе творить, что вздумается. Ты решил соблазнить графиню и считай что я твоё правосудие.

— Ты можешь хоть сейчас убить меня, но мою любовь к Марьяне ты не искоренишь, — заявил он.

— Любовь? — Хохотнул Алексей. — Ты никого не любишь, Протасов, а убив тебя я освобожу ей дорогу и избавлю от такого ничтожества.

— И загремишь на каторгу, Королёв, — прочеканил Андрей.

— Что ж, значит так тому и быть, — усмехнулся Алексей, держа револьвер на против князя. — Мне нечего терять.

— Ты думаешь? А мне кажется оно того не стоит, — парировал Андрей, делая шаг в сторону.

— Зато я не позволю Марьяне сойтись с тобой, — заявил Алексей.

— Тогда стреляй, трус, — прикрикнул Андрей, разведя руками.

Он стеной пошёл на Алексея, который пытался прицелиться, но тот разом накинулся опуская дуло револьвера вниз. Началась борьба, где Алексей пытался высвободить оружие, а Андрей изо всех сил удерживал опьяненного ревностью Королёва.

— Марьяна моя и она любит меня, — прохрипел над ним Андрей, — так что убирайся к чёрту.

— Мерзавец, я покончу с тобой, — прошипел следом Королёв.

— Это мы ещё посмотрим трус, — выдавил из себя тот.

Изловчившись Алексей надавил на спусковой крючок и раздавшейся выстрел громко разнёсся по округе. Резко вспорхнули птицы на деревьях, зловеще каркнула ворона, а солнце окончательно накрыла тёмная туча.

Сарасова после встречи с Марьяной, была погружена в свои мысли и её сейчас мало что волновало, даже вновь отменённая свадьба дочери. На её удивление Надя спокойно перенесла это, надеясь что есть шанс вновь быть с Андреем. Для того чтобы привести мысли в порядок, а заодно не видеть скорбные лица, девушка упросила мать уехать на пару седмиц к тётушке в соседний уезд. Княгиня отпустила дочь, понимая что так будет лучше, а сама решила навестить одного призрака, так она называла человека из своего прошлого.

Она подъехала к маленькому дому на краю деревни. Он стоял перед ней всё таким же, только покосился от времени, но все так же сурово смотрели тёмные окна. Вздыхая княгиня направилась внутрь двора, проходя через приоткрытую калитку. Дверь также была не закрыта, точно её приглашали в убогое жилище. Сарасова услышала скрип пол ногами, лишь только вошла и оглядевшись с болью вспомнила пережитое, казалось не прошло столько лет, а она всё ещё юная девочка, мечтающая о счастье.

— Наконец-то, — раздался голос хозяйке, что сидела за столом со стопкой потрёпанных карт. — Заждались уж вас.

— Знала ты что приду? — Глядя на неё удивлялась княгиня.

— А то, — раздался зловещий хохот. — Преступник всегда возвращается на место преступления.

Этого Сарасова не могла стереть, она метнулась к столу и ударила по нему, чем вызвала у собеседницы очередной приступ смеха.

— Ты меня не суди, треклятая, — прошипела над ней княгиня, — сама всё знаешь. Что толку объяснять.

— Так что хотели то? На судьбу разложить? — Ехидно усмехнулась та, не отрываясь от карт.

— Сама знаешь, коли ведьмой заделалась, — прочеканила княгиня, — говори где она? Кому отдала?

— Ан нет, княгиня, — раздался скрипящий голос, — много хотите, да мало получите.

— Что ты хочешь? Озолочу, ничего не пожалею, куплю дом тебе за место этой лачуги, только скажи, — нервно жестикулируя просила Сарасова.

— Оно мне не надо, а дом свой не променяю, — вглядываясь в раскинутые карты произнесла женщина.

— Как прикажешь, только одно скажи. Где она? Пожалей меня, чего стоило переступить порог твоей лачуги.

— Я вас не приглашала, — раздался суровый голос. — Мне ваши подачки не нужны. А где она и слова не скажу.

Тогда у Сарасовой что-то оборвалась внутри и понимая, что ведьму не разговорить, она стояла точно облитая ледяной водой. Тогда скорее от бессилия, чем от желания во что бы то не стало добиться своего, она опустилась перед ней на колени.

— Богом прошу или чем хочешь, скажи хоть что-то, — сложив молитвенно ладони произнесла княгиня.

— Вот вы как решили взять меня — Богом молите, — поднявшись прочеканила та. — А есть ли он для вас?

— Не мучай меня, — вздохнула Сарасова, — я не перед кем не стояла вот так, не унижалась и не просила.

— А вы приходите через седмицу, — прохрипел голос над ней, — я может и вспомню.

Медленно поднявшись Сарасова отряхнула муслиновое платье от пыли и сверкнув суровым взглядом на довольную ведьму бросилась из дома.

Марьяна сидела в кабинете и пыталась заняться делами, только не могла. Андрей пропал, точно испарился, даже слуги в доме не знали где он, что было невероятным. Он написал ей письмо, назначил встречу, но не приехал, тогда ей пришлось ждать его до глубокого вечера, но тщетно. Следующим днем она уже была в Протасовки, но все слуги как один твердили, что хозяин ничего им не сообщал и они ничего о нем не знают. Прошла почти седмица без дня, а так и ничего не понятно. Мари взяла за привычку каждый день объезжать округу, дабы найти хоть какие-то следы, но тщетно. Ей постоянно казалось, что случилось непоправимое, ведь человек не иголка, чтобы пропасть без следа, только вот проходили дни, а от него не было вестей.

— Раскатов, что б его, — выругался Карл Филиппович, едва оказавшись в кабинете, — ишь чего удумал. Хочет оспорить границу земель в Некрасовском — видите ли пару саженей у него увёл. Подумать только!

— Отдайте вы ему что хочет, — вздохнула Мари, думая что отдала бы весь участок, только бы нашёлся Андрей.

— Вы что? Там урожай пшеницы по осени был такой, что все диву давались, а уж сколько сил я потратил дабы приобрести такое сокровище, — прищелкнул тот языком. — Я ему и большой пяди не отдам.

— Вы самый лучший управляющий, — улыбнулась Мари, откладывая письма, — мимо вас и муха не пролетит.

— Спасибо за похвалу, Марьяна Васильевна, — довольно произнес он. — Вижу вы удручены.

— Карл Филиппович, вы же знаете, князь Протасов пропал, — вставая из-за стола отозвалась она.

— И поделом, — злорадно буркнул управляющий. — Чтоб он сгинул где нибудь.

— Вы что? — Строго бросила Мари, — я понимаю, вы не жалуете князя, но вот так говорить, я не позволю.

— Марьяна Васильевна, таким как этот князёк ничего не бывает, — ухмыльнулся тот, прищурив хитро глаза. — Небось развлекается где-то в свое довольство, а вы тут слезы льете.

— Чувствую я, случилось что-то, — приложив пальцы к губам произнесла она, чувствуя холодок по спине.

Он принялся ходить рядом с задумчивый видом, а Мари казалось была далека ото всех и всего.

— Я тут такое узнал, — произнес он обращая внимание Марьяны на себя. — Княгиня Сарасова имение Протасова нынче продаёт.

— Как это? — У неё внутри всё сжалось.

— Вы же знаете эту ведьму, за ней не станется, — ухмыльнулся управляющий. — Расписку она разом в дело пустила. Раз нет зятя, нет и имения.

— Этого нельзя допустить, — закачала головой Марьяна. — Надобно ей помешать.

— Вы что опять с этой фурией свяжитесь?

— Ежели надобно свяжусь, — заявила Мари. — Достаньте ассигнации и пойдемте.

Вздыхая управляющий подчиниться. Марьяна ходила рядом пока из сейфа он доставал почти все имеющиеся там, а затем они отправились в дорогу. Все то время Мари молилась, только не начался аукцион, только имение не попало в чужие руки. Лишь только показалось поместье, она дотронулась до кулона шее, который был спрятан под воротничок и в мыслях повторяла, лишь бы успеть.

На её счастье они прибыли во время и аукцион только начался. Возле парадного собрались заинтересованные и обсуждая между собой сие событие намеревались нынче же заполучить в свое распоряжение дом. Марьяна с управляющим стояли в стороне и ждали подходящего момента. Ведущий назначал сумму, а затем присутствующие выкрикивали кто может дать больше. Напряжение нарастало, как и суммы — то спереди, то сзади слышались уверенные голоса готовые заплатить немалое состояние.

В итоге когда один из предполагаемых покупателей предложили пять тысяч и ведущий аукциона был готов хлопнуть в ладони со словами — продано, но сквозь толпу пробрался Карл Филиппович и предложил пять с половиной. Сумма была хорошей и никто не посмел дать больше, а вскоре поместье по праву стало считается проданным.

Для оформления документов Марьяну и Карла Филипповича пригласили в дом. Их отвели в кабинет, где сидел поверенный и оставалось только вписать имена новой владелице. Мари же преисполняла гордость, что все так получилось, ведь имение было ценностью, любых сумм она бы не пожалела.

Вскоре показалась Сарасова и увидев Марьяну, скривила лицо. Для неё это стало полной неожиданностью и не скрывая недовольства она ухмыльнулась.

— Опять вы, графиня, — закатив глаза произнесла та.

— Я узнала об аукционе и решила приобрести сие имение, — отозвалась Мари, переглянувшись с управляющим.

— Смотрю вы везде успеваете, — ухмыльнулась та. — Ваше любимое занятие — портить другим жизнь.

— Извольте, княгиня, по моему вы путаете себя со мной, — в такт ответила она.

— Ну знаете ли, графиня, никто не переубедит меня, что это вы причастны к исчезновению князя Протасова, — заявила та, в упор смотря на ошеломленную девушку.

— Я? Да как вы смеете? — Бросила ей в лицо Мари.

— А как же? Вы не смогли заполучить имение когда одурачили князя. Благо вмешалась я! А теперича зная, что имение вам не видать — решили убрать его, — Невозмутимо сыпала Сарасова обвинения.

— Вы просто ненормальная, — парировала Марьяна.

— Грубиянка, — прочеканила та. — Той, у которой нет даже воспитания, смеет называть себя графиней. Видимо вас воспитывали в свинарнике?

— Послушайте, дама высшего общества, — вмешался Карл Филиппович, — придержите язык, инче велика вероятность его лишиться.

— Ты мне угрожаешь? — Бросила ему та.

— Оставьте её, Карл Филиппович, а то завтра она обвинит нас с вами во всех бедах, — прочеканила Мари. — И к вопросу о моём воспитание, знайте, что меня воспитывала самая лучшая женщина из всех возможных.

К этому времени Марьяне подготовили документы и Карл Филиппович внимательно ознакомился со всем написанным, заявил что все в порядке и они покинули поместье. У Мари упал с плеч груз, зная что дом не попал в руки чужих, она была довольна сегодняшним днем, только бы вернулся Андрей.

— И что теперича? — Спросил управляющий, когда они возвращались домой.

— Ничего, — тихо отозвалась она. — Я все думаю о князе! Куда он мог подаваться?

— Уж и не знаю, — пожал тот плечами. — Может ему пора заупокойную заказывать.

— Не говорите так, — отрезала Мари. — Я верю, чувствую — он жив, он вернётся.

— Надо было этой Сарасовой предъявить за ваше заключение, — бросил немец, — заявить на неё.

— Ничего всё ещё впереди, я ещё поквитаюсь с ней, — вздохнула Марьяна, наблюдая за птицами в небе.

— Только прикажете, я её проучу, — сжимая кулаки заявил тот.

— Нет, — прочеканила она, — не хватало, чтобы она вас снова обвинила. Вам мало того раза?

Они вернулись уже вечером и устав с дороги Мари поднялась к себе, желая отдохнуть. Она расположилась в кресле и закрыв глаза думала об Андрее. Вспоминая их ночь, она улыбалась и чувствовала приятное тепло в теле, казалось она до сих пор ощущает его губы на своём теле.

Пару дней спустя ничего не изменилось — Андрей так и не появился, а ситуация доводила Марьяну до паники. Она уже ничего не понимала, но продолжала верить, что ничего плохого не случилось. Ещё с ночи небо заволокли тяжёлые тучи предвещая затяжной ливень, а с утра продолжало греметь со всех сторон. Ещё вчера Карл Филиппович покинул имение и уехал по делам в соседний уезд. Дни Марьяна проводила с Фросей, ей было легче от того что добрая няня рядом, а стало быть любые невзгоды с её помощью она способна преодолеть. Позавтракав Мари проводила няню в комнату, дабы та отдохнула и обещая вернуться и почитать ей — она направилась в библиотеку. Взять книгу в руки ей так и не удалось, так как лакей сообщил о том, что её ожидают. Не понимая, кто мог пожаловать в такую непогоду, Мари поспешила узнать.

В гостиной стояла Аглая, а она последняя кого Марьяна могла ожидать. С плаща, в котором была одета женщина стекала вода, на голове был капюшон, а сама она выглядела загадочно. С момента последней встречи прошло не мало времени, а о ней она редко вспоминала, поглощённая своей жизнью.

— Неучто ты? Я уж думала не скоро увидимся, — с улыбкой встретила её Мари.

— Дело у меня к тебе, — произнесла загадочно та. — Идём со мной.

— Сейчас? — Не понимала Мари, — не лучше ли дождаться когда стихнет?

— Нужно сейчас и никак иначе, — отрезала Аглая, протягивая руку растерянной девушке.

— Тогда я иду, — она взяла ее руку и они направились к выходу.

На ходу лакей подал ей бурнус, а она так же не останавливаясь накинула его на плечи, а на голову капюшон. Дождь утихал, хотя тучи не обещали ясной погоды, но было тихо и тепло. Аглая указала на свою телегу у ворот и они направились к ней. Понурая лошадь, промокшая и насупленная, быстро сорвалась с места, увозят Мари в неизвестном направлении. Хотя стало все понятно, когда они подъезжали к её дому и как не пыталась Марьяна допросить ту, она молчала и обещала вскорости все объяснить. Молча они сошли с телеги и направились к незапертой двери, а затем оказались в избе.

На этом загадки не кончились и пришлось сесть в ожидании. Радушная хозяйка налила чаю, а Мари пользуясь случаем принялась спрашивать о Николае Платоновиче, а та предалась воспоминанием и отвечала, что многое они упустили.

— Нынче я тебя кое с кем познакомлю, — заявила та, когда услышала стук в дверь.

— Но кто пришёл? — Схватив за руку Аглаю, допытывала Мари, желая пролить немного света.

— Всему своё время. Жди.

С этими словами та быстро исчезла за углом и Марьяне пришлось ждать. Она не смогла усидеть на месте и подошла к окну, наблюдая как светлеет хмурое небо. Мысли вновь уплывали к Андрею и она вздохнула, кусая губы от безысходности, все в её жизни поменялось, а она даже не поняла когда произошёл сей поворот. Шорохи и шаги заставили Мари повернуться, а на пороге она увидела Сарасову. Та стояла с каменным лицом, выражающим скорбь и нескрываемое удивление одновременно, казалось за место утреннего чая, та выпила уксус. Марьяна же ничего не понимала, она переводила взгляд, то на княгиню, то на Аглаю с улыбкой на устах.

— Вы же хотели узнать где она? Вот — перед вами княгиня, — заявила та.

— Как это? Этого не может быть! — Уставившись на Марьяну точно на призрак пролепетала та.

— Елена Александровна, вам ли не знать, что в жизни и никакое бывает, — усмехнулась Аглая.

— Это уже слишком, — её глаза налились слезами, рукам она схватилась за шею и продолжала смотреть на Мари.

Устав от донельзя странной сцены, Марьяна обратилась к Аглае.

— Может ты объяснишь? Ты хотела меня с кем-то познакомиться, но с ней мы уже знакомы, — произнесла она.

— Да, с княгиней Сарасовой ты уже знакома, а вот со своей матерью ещё нет, — прогремел голос Аглае.

Образовалась тишина, только тиканье часов было слышно в стороне, за окном несколько капель дождя ударили в окно и опять потемнело. Марьяне казалось она что-то не правильно поняла, не так услышала, поелику сказанное слишком жестоко и неправдоподобно.

— Не думай что я из ума выжила, — подошла та Мари к и взяв её за руку повела ближе к стоящей истуканом княгини. — Это правда. Вы не чужие друг другу, а мать и дочь. Я всё тебе расскажу, хотя многое ты уже знаешь.

— Это шутка, да? — Глаза Мари защищали, в горле стоял ком, а сердце выскакивало из груди.

Аглая для начала решила поговорить с Марьяной, поэтому прикрыв дверь, оставила княгиню свыкнуться с невероятной новостью, меняющий жизнь многих.

— В то время всё было иначе, — начала повествование та, глядя на потерянную девушку. — Княгиня Сарасова была юной девчонкой, а многое и многие были против неё. Так вот, она как ты уже знаешь любила Николая, у них были миномётные отношения, выходящие за рамки всем правил и приличий. Он был много старше её, эгоистичный, импульсный, жаждущий жизни только для себя — поэтому ни жены, ни законных детей у него не было и кстати в те времена он носил другую фамилию, а потом уже спустя несколько лет прибыв из-за границы взял фамилию деда. С юной княжной Сарасовой они познакомились уже в Богородицком, она то влюбилась, а он видимо не очень хотел связываться браком с ней, да и родители её конечно повесу возлюбленного не жаловали. Когда он решил уехать за границу, княжна созналась о положении своём, да вот он сказал, что не нужно ему этого и бросил её. Отец Сарасовой властный был князь, жестокий, он хотел отнять ребёнка и отдать невесть куда, а до родов запер ее в комнате, чтобы никто не видел живота. Я же ей сказала, чтобы ко мне шла когда время придёт, вот она и смогла выбраться в его отсутствие — несколько дней со мной прожила, а потом здесь и тебя родила. Она ни разу не взяла тебя на руки, даже не хотела посмотреть, а хотела забыть — так она возненавидела Николая. Сказала отнести подальше, чтобы я отдала тебя кому захочу, а потом сняла с шее украшение то, в виде птицы и вручила мне, дабы в награду за кров и приют, — Аглая указала на шею Марьяны, где красовался тот самый кулон. — Я сразу придумала отдать тебя княгине Протасовой добрая она была, а тебе любовь нужна была. Тем паче с графом у них тёплые отношения были и это было как раз к стати.

Аглая замолчала, а Мари смахнула с лица слезы — эта история больно ранила, ей хотелось плакать, кричать и бежать от действительности подальше.

— Я не хочу, чтобы она была моей матерью, — повернувшись голову резко бросила Мари. — Она мне не нужна.

— Ты должна её выслушать как и меня, — пыталась убедить Аглая, ведь всем было не просто.

— Я ей ничего не должна, — эмоционально взмахнула руками Марьяна. — Я никогда не хотела знать о том кто моя мать, моей единственной матерью была и останется Анна Степановна и другого быть не может.

— Как бы там не было попытайся послушать, хоть и не хочешь, но так нужно, — заявила Аглая и открыла дверь.

Она кивнула княгини и та тихо зашла, а Аглая закрыла дверь — оставляя их для разговора. Марьяна стояла спиной к ней и глотала слезы, не в силах их остановить. Кто угодно мог оказаться её настоящей матерью, но Богу было угодно сделать её Сарасовой, она предпочла бы крестьянку из ближайшей деревни, чем аристократку со злобным, ледяным сердцем, способной идти по головам, ради своих интересов. Лучше бы она никогда не знала об этой правде, лучше знать что княгиня просто чудовище, что она не имеет никого к ней отношения, что ненависть у них взаимна и лучше до конца дней слушать её угрозы, чем жить с осознанием, что у них одна кровь. Говорят правда способна убить и возродить, поднять с постели или заставить человека смертельно заболеть. Говорят слова исцеляют, они помогают и защищают, но никто не говорит что их невозможно стереть из памяти, хоть пройдёт вся жизнь. Нельзя забыть, то что невозможно просто вырезать и сжечь — слова въедаются в память, разрушают, заставляют ненавидеть — их сила их в малом.

— Я прошу, — тихо произнесла Сарасова, — выслушай меня, не смотря на то что было. В ответ девушка не шелохнулась, продолжая смотреть в одну точку, чувствуя тёплые слезы на пылающих щеках.

— Не знаю, что тебе рассказала Аглая, но после того как ты родилась, я не разу не посмотрела на тебя, а тем паче не взяла на руки, поелику мне было бы сложно потом тебя оставить. Право, поверь мне, я не могла забрать тебя — мой отец бы избавился от тебя, а я ничего не могла поделать. Моя судьба мне была уже уготована, а идти супротив нельзя. Не знаю в какой семье ты жила, за все время я не разу не видела Аглаю и только несколько дней назад я умоляла её в этой комнате на коленях дабы она мне сказала где моя дочь.

От слов «моя дочь», Мари поёжилась, осуществить себя частью этой женщины она никак не могла. Пусть хоть пройдёт вся жизнь, иначе воспринимать её она не сможет, а все происходящее игра воображения.

— Я хочу просить твоего прощения и надеюсь на понимание, — вздохнула княгиня.

Марьяна резко повернулась, пронзая глазами Сарасову, стоящую позади. Та с умоляющими глазами смотрела на непоколебимую в своих решениях девушку. Ясно одно — чужой никогда не станет своим.

— А нужно ли вам моё прощение? — Прочеканила Мари.

— Я виновата, но ты пойми я не могла воспитывать тебя, — оправдывалась та. — Николай бросил меня одну с этим бременем, а я была юной девчонкой.

— Знаете в чем ваша проблема? — Бросила ей в лицо Мари, — вы всегда думаете только о себе и ищите себе оправдание.

— Я не прошу сразу, но давай попробуем узнать друг друга, — настаивала княгиня.

— Это ничего не изменит, — закачала головой она. — Помните несколько дней назад вы говорили, что меня воспитывали в свинарнике? Так вот знайте — меня воспитала самая лучшая женщина. Анна Степановна Протасова — знаете такую?

— Мать Андрея Петровича? — Глаза княгини округлились и приоткрылся рот, она не знала что и сказать.

— Да, — прочеканила Мари. — Она была и есть моей настоящей матерью, моей крестной матерью, моим ангелом и я вам так благодарна, что вы оставили меня. Как хорошо, что я не жила с вам под одной крышей, что вы не воспитали меня подобно своей избалованной дочурке. Анна Степановна всегда была добра со мной, она сидела около меня, когда я лежала с горячкой, она желала мне добрых снов и целовала, именно она рассказывала меня сказки, гуляла и любила, с ней я не чувствовала себя лишней, а я никогда не хотела знать, кто произвёл меня на свет, ибо лучшей матери просто не существует.

— Боже, я же не знала, что у матери князя есть воспитанница, — выдохнув произнесла пораженная Сарасова. — В тот день, когда мы впервые увиделись — там, на кладбище, я ничего не знала, а только хотела навестить мать Андрея Петровича, они же с Надей мечтали быть вместе.

— Я не хочу продолжать сей бессмысленный разговор, — тихо и вымученно произнесла Мари. — Давайте сделаем вид, что этого разговора не было, а мы с вами никто друг для друга.

— Марьяна, прошу тебя, — протянула к ней руку княгиня. — Я хочу узнать тебя.

— А я хочу никогда вас больше не видеть, — отрезала та, снимая кулон с шее. — Вот это кажется принадлежит вам? А мне не нужно ничего, что связано с вами. Мари положила кулон на стол рядом и направилась к выходу.

— Граф Оранский был моим отцом и вашим возлюбленным, — сказал она на последок, наблюдая как вытянулось лицо княгини. — Может эта новость вас добьёт. Марьяна бросила прочь, слыша позади сначала голос Сарасовой — она пыталась её остановить, а затем Аглаи, та хотела что-то спросить, но девушка хотела только одного — побыть наедине со своими мыслями. Мари выбежала на крыльцо, осознав что в доме забыла бурнус, а дождь так и моросил — то усиливаясь, то стихая. Возвращаться она не хотела, да и не смогла бы — видеть лицо этой женщины, что выпить уксус. Стало быть она решила идти так и сбежав со ступеней — бросилась за ворота. Она огляделась, сердце сильно колотилось, дождь мочил волосы, проникал сквозь одежду, Мари подобрав юбку поспешила к тракту, в надежде увидеть повозку на пути. Вздрагивая и тяжело дыша она хотела скорее убежать от правды, которая точно паук оплетает неприятной липкой паутиной, душит, старается лишить жизни. Крепко зажмуриваясь, она на ходу поправляла мокрые волосы припавшие к лицу, дрожала, но не от холода, а от осознания действительности.

Она приостанавливалась, дабы отдышаться, чувствуя как на подошву налипла грязь и от того тяжелее идти, наскоро обтирала туфли об траву и уверенно шла вперед. Слезы смешивались с дождём, скатываясь к губам, а от их солоноватого привкуса было неприятно. Не выдержав скопившихся эмоций, которые разрывали её изнутри, Марьяна закричала и казалось стало легче. На её счастье показалась телега, а дождь стих. Мари попросила помочь и вскоре уже подъезжала к имению. Промокшая и уставшая она поплелась в дом, на ходу сняв покрытые грязью туфли, а слуги едва увидев хозяйку в таком виде принялись предлагать помощь. В диванной комнате она нашла Фросю и тут же бросилась к ней, обнимая, прижимаясь к её плечу.

— Марьянушка, голубушка, что с тобою? — Спрашивала та.

Мари не отвечала, она тихо плакала на плече, всхлипывая и сильнее обнимая добрую няню, отчего та ещё сильнее пугалась её состояния.

Постояв некоторое время Фрося усадила Мари на канапе, в попытке успокоить, просила слуг принести сладкой воды. Марьяна же положив голову на её колени, продолжала молчать, смотря а пустоту салона. Фрося только вздыхала и поглаживая по мокрым волосам, принялась напевать ей как в детстве.

— Я хочу заснуть и проснуться, когда осознаю что это не реальность, а только сон, — прошептала Мари.

— Марьянушка, ты скажу кто обидел? — Просила няня.

— Несправедливо, как несправедливо, Фрося, — всхлипнула она. — Почему всё так? Я не хотела знать кто моя мать.

— Как это? Ты что же узнала всё? — Испуганно произнесла та.

— Лучше бы не знать, никогда, — отрезала она, уткнувшись лицом в подол няни.

— Так кто же она? Кто с тобою так? — Поглаживая девушку по голове спросила Фрося.

Мари приподняла голову и пристала, взяв за руку няню, собиралась с мыслями, дабы произнести это.

— Сарасова, Фрося, она оказалась той женщиной, — с трудом смогла объяснить Мари.

— Как? Княгиня? — Охая та принялась слушать Мари.

Та все рассказала и уже не имело смыла что либо скрывать, только одного она хотела — никогда больше не видеть и не разговаривать с княгиней. Всё это время она прекрасно жила без неё и для чего ей теперича родниться с ней непонятно. В последнее время на неё свалилось слишком много всего и самое главное — Андрей исчез. Сейчас как никогда она нуждалась в нем, хотелось поделится и обнять, рассказать обо всех событиях. Сблизившись в последнее время, она уже и не знала как жила без него раньше, казалось он всегда был рядом — родной и близкий. Не теряя надежды она каждый день просыпалась с верой, что сегодня он обязательно даст о себе знать, а засыпала с мыслями, что новый день будет лучше прошедшего.

— Так получается дочь княгини, сестрою тебе приходится — Вздохнула Фрося, зная как много различий между ними.

— Нет, — закачала головой Мари, — у меня ни сестры, ни матери. Моя семья это ты и Анна Степановна.

— А ещё граф и Андрей Петрович, — добавила та.

— Именно! Эта женщина меня не интересует, главное найти князя, — вздохнула с грустью девушка.

— Найдётся он, сердцем чую, отыщется, — ласково произнесла Фрося. — Ты бы мокрое сняла, а то мало ли.

— Да, родная, — кивнула она. — Болеть мне никак нельзя.

Марьяна направилась в спальню, обещая на ночь зайти к няне, а та принялась за неё молиться, зная что помощь Божья ей как никогда понадобиться.

Марьяна плохо спала, всю ночь ей снились непонятные пугающие сны. А в одном — в окно залетела ворона, большая и чёрная, принялась каркать и злобно смотреть, а затем превратилась в Надю. Не к добру — первое, что пришло в голову Мари, едва она открыла глаза. Наскоро собравшись, она поспешила в столовую, где уже увидела Фросю и поцеловав няню, присела рядом. В горло не лез кусок, но та уговорила Марьяну поесть хоть малость, замечая её красные глаза и печальное лицо. Позже приехал Карл Филиппович и Марьяна закрылась с ним в кабинете, намереваясь все рассказать. С ним у него не было секретов и от разговоров с ним, всегда было спокойнее и легче. Она принялась за рассказ, а он стоял с открытым ртом, не зная что и сказать.

— Вот оно что! Значит мегера оказалась вашей матерью? — Протянул пораженный управляющий.

— Видите какое зло. Я живу с этой мыслью со вчерашнего дня, как узнала и ежели бы не Фрося — я бы с ума сошла, — она подошла к окну и посмотрела на голубое небо с редкими рваными облаками, быстро пролетающие наверху.

— Да, такое и врагу не пожелаешь, — почесал он макушку и затем пригладив тёмные волосы вздохнул. — И что вы?

— Ничего, — полушепотом отозвалась она. — Видить её не хочу и тем паче слышать.

— Может вам на время в Смоленский? — Предложил он.

— Нет, — резко повернувшись отрезала Мари. — Не могу! Я должна быть здесь и никак иначе.

— Из-за князька? — Ухмыльнулся тот.

— Поеду нынче верхом, может что-то и узнаю, — хотя верила ли она, что можно вот так на дороге найти что-либо, Марьяна уже не понимала.

— Дело ваше, — протянул он, — только о себе не забудьте.

— Карл Филиппович вы знали, что граф Оранский в прошлом носил другую фамилию? — Неожиданно спросила она.

— Знал, Марьяна Васильевна, — подтвердил тот. — Шереметьев — вот фамилия его отца и с такой он родился. Вот только когда был за границей, решил взять фамилию деда — граф был эксцентричным и не боялся перемен, а тем паче мнения общества, поэтому его ни куда не приглашали, все боялись его языка и поведения, а он и не хотел.

— Надо же, — улыбнулась Мари, вспоминая его. — Я знала его другим — спокойным, добрым, щедрым.

— С возрастом он таким и сделался, — с улыбкой произнес управляющий. — Он и впрямь любил вас как дочь, не зная правды. Чувствовал видимо, наш граф.

— Как бы я хотела обнять его сейчас и услышать родной голос, — предалась грусти Марьяна, а затем резко собралась. — Попрошу подготовить лошадь. Думаю буду к вечеру.

Карл Филиппович просил не задерживаться и пожелал удачной прогулки, а в мыслях чтобы Протасов никогда не объявился. Всё его существо хотело, чтобы тот сгинул в болоте, реке или в земле, где бы тот не был, только бы никогда не вернулся, только бы пропал навсегда.

А Мари переодевшись в амазонку голубого цвета, уже садилась в седло с мыслями об Андрее. Она неспешно пустила лошадь рысью и осматриваясь решила нынче направиться прямо не сворачивая. Дорога лентой уволила вдаль, лёгкий тёплый и влажный ветер трепал пряди выбивавшиеся из аккуратного пучка, Мари не теряла надежды, хотя не знала чего ждёт. Она хотела знак — хотя бы один, дабы он навёл её в нужное направление, но не понимала какой он должен быть. Лужи от вчерашнего дождя разлетались брызгам под мощными копытами лошади, солнце слепило глаза и становилось жарко. Она опасалась, что не сможет весь день пробыть седле от припекающих лучей и торопилась сама не знаю куда.

Не понятно сколько она проехала, но совершенно неожиданно прямо на дороге оказалась ворона. Она не улетая просто сидела и глядя на Марьяну каркала. Мари испуганно смотрела на птицу, вспоминая неприятный сон ночью, казалось та просто запрещает ей ехать вперёд. Так продержав лошадь несколько минут, Мари решила объехать ворону, но стоило ей отклонится, как птица вновь принялась отчаянно каркать. Марьяне же показалось, что у той сломано крыло, и зная что эти птицы умные, она решила помочь каркающей.

Спешившись, девушка направилась к птице, но та скользила по земле, не позволяя подойти близко, а Мари уверенно шла за ней. Пришлось спуститься со склона в надежде узнать, правдивы ли её опасения. Когда Мари устав от жары направилась в тень, то впереди она заметила идущего навстречу человека. Её внимание приковал незнакомец, в походка которого она все больше узнавала Андрея. Превращаясь в сплошное зрение, Марьяна ускоряла шаг, всматриваясь жадно в идущего к ней. Отчаянно бились сердце, она не решалась кричать, бежать, опасаясь, что это игра воображения. Когда же сомнения не осталось, то что было сил, забыв про усталость и жару, Марьяна подхватила юбки и бросилась навстречу, не обращая на сбившуюся набекрень шляпку.

Она бежала, стараясь быстрее посмотреть на него, обнять, узнать, почувствовать его так близко, как тогда в избе. Сейчас существуют только она и он, остальное растворилось, исчезло, замерло и не имело значения. Вскоре и он признал её, принялся ускорить шаг, спеша к ней, точно к спасательному плоту.

Они нашли друг друга в объятиях, соединяясь в крепкий узел — прочный, написанный любовью и желанием обрести самое ценное и дорогое. Андрей вцепился в неё, оплетая в плотное кольцо из рук, а она окрутив его за шею уткнулась в его плечо, наслаждаясь долгожданными минутами счастья, зная что теперича они вместе.

— Мари, моя Мари, — шептал он, ей на ухо.

— Где же ты был? — Осторожно прошептала она, когда он обхватив её лицо ладонями жадно всматривался в глаза.

— Я всё расскажу, — кивнул он. — Ты, как ты? Одного я боялся, что ты переживать станешь. Но ты как здесь?

— Ворона, — засмеялась она, оглядываясь и понимая что птицы и след простыл. — Ты на поверишь, но меня привела к тебе чёрная птица.

— Иди ко мне, любовь моя, — он потянулся к губам и их губы слились в долгом поцелуе. После они уселись под тенью, обнимая и целуя друг друга. Мари чувствовала счастье, что теперича она полноценна и многое изменится к лучшему, а иначе и быть не может. Андрей, скучая все эти дни по ней, не мог насмотреться, настояться ей, зная теперича что любил и любит.

— Ты не поверишь, но меня удерживала Надя, — произнес он.

— Как это? — Недоумевала Мари.

Он рассказал, что когда Алексей пришёл и револьвером и чуть было не убил, ему пришлось прогонять наглеца, угрожая исправником. В это время появилась Надя, она придумала, что княгини стало плохо и умоляла его проехать с ней. Она отвезли его в непонятный дом, но как выяснилось — маленький домик принадлежал семье её отца. Там она просила спуститься с ней в подвальную комнату и затем при помощи слуги заперла его. Под дверью было маленькое окошко и так она доставляла ему еду, а все свободное время убежала в своей любви и их безоблачном будущем. Это было похоже на безумие и все творившееся бредом, она твердила что не отдаст его Марьяне и была намерена решительно. Но буквально сегодня воспользовавшись случаем, он сказал что согласен обручится и уехать, когда она его освободила и хотела было броситься в объятия, он закрыл её в комнате, а сам ушёл, сказав чтобы она вконец оставила его в покое.

— Эта девица безумная, — качая головой произнесла Мари, — неизвестно что ещё ей взбредет в голову.

— Чему удивляться, — отозвался Андрей. — Вспомни, что сотворила её мать.

— Да, — вздохнула Мари, припоминая что по крови они не чужие и эта мысль заставила поёжиться.

— Княгиня более не терзала тебя угрозами? — Спросил он, замечая как она потупила взгляд.

— Нет, хороший мой, — сказала она, — надобно вернуться домой, мне столько нужно тебе рассказать.

— Я готов любовь моя, слушать твой голос до утра, — ласково произнес он, покрывая поцелуями нежное лицо.

— Идём, — потянула она его и они поднялись. — Иначе боюсь мы не уйдём отсюда до ночи.

— С тобой я готов быть здесь хоть всю жизнь, — он с лёгкостью приподнял её покружив вокруг себя, наслаждаясь её звонким смехом.

Мари и Андрей оказались в Сосновке вечером, уставшие и счастливые они еле поднялись по большим ступеням и вошли в дом. Их встретили слуги и Марьяна распорядилась приготовить им вкусный ужин, а самой не терпелось рассказать обо всем, что произошло в его отсутствие.

— Марьяна Васильевна, я уж заждался, — бросил с ходу Карл Филиппович, едва её увидев.

— Всё хорошо, — с улыбкой отозвалась она.

— Я бы хотел… — начал он, но едва увидев князя замолк, смиряя того суровым взглядом.

— Андрей Петрович нашёлся и я думая нам троим надобно поговорить, — заявила она.

— Не думаю, что в том есть необходимость, — отрезал тот.

Настояв на своём Мари в сопровождении управляющего и Андрея зашла в кабинет. Она хотела положить конец их вражде и надеялась, что между ними будет мир, от всевозможных хитросплетений она слишком устала.

— Андрей Петрович, вы ещё не знаете, но княгиня хотела пустить ваше имение с молотка, благо мы с Карлом Филипповичем во время успели, — заявила она наблюдая как он испугался и побледнел.

— Она его продала? — Строго спросил он.

— Я его купила и хочу отдать вам бумаги, а имя законного владельца легко изменить, стоит только поехать к поверенному и стало быть моё согласие, — она достала из ящика документы и протянула ему.

— Марьяна Васильевна вы даже не представляете, как важно для меня было не потерять дом, а вы просто волшебница, — радостно произнес он, чувствуя спиной ненавистный взгляд управляющего.

Об одном сожалел Андрей, что они не одни и он может довольствоваться только её счастливым видом, улыбкой, но руки так и тянулись обнимать, а губы целовать. Он мечтал остаться с ней наедине, насладиться ей и это было для него истинным счастьем.

— Поэтому, Андрей Петрович я, а точнее мы с Карлом Филипповичем как только узнали, то сразу поспешили в Протасовку, — сказала Мари.

— Благодарю и вас, — обратился он к управляющему.

В ответ тот наградил его кривой усмешкой, не желая вступать в дружеский разговор.

— Пожалуй я пойду, мне здесь делать не чего, — прочеканил тот, указав на приоткрытую створку.

— Останетесь, Карл Филиппович, я думаю что надобно устроить вечер примирения. — Заявила Марьяна.

— Без меня, — отрезал тот, — мне есть чем заняться.

— Не будьте ханжой, — вмешался Андрей. — Мы с твоей хозяйкой уже всё выяснили.

— Я думаю, князь вы лучше разберётесь, — ухмыльнулся тот. — Извольте господа, — кивнул он.

За ним последовала Марьяна, желая убедить управляющего быть тактичным и вежливым с князем.

— Я не собираюсь быть в его услужении, — отрезал тот.

— Прошу вас, будьте хотя бы доброжелательны, — сказала она, вздохнув от усталости.

— Я надеюсь вы не оставите его в доме, а тем паче не пригласите наверх? — Прочеканил он.

— Не говорите ерунды, — отрезала она. — Вы много сделали как для Николая Платоновича, так и для меня и мне не хочется видеть войну среди дорогих мне людей.

— Не волнуйтесь, того не будет, — заверил он. — Ежели я вам понадоблюсь — вы знаете где меня найти.

Она проводила его взглядом, а сама вошла в кабинет, где Андрей сосредоточенно изучал бумаги.

— Разобралась со своим управляющем? — Улыбнулся он, подходя к ней.

— Вроде как, — протянула она, отвечая ему улыбкой.

Он заключил её в объятия и с жаром поцеловал, долго и требовательно терзая горячие губы. Мари знала теперь, что счастье и покой находится для неё в его руках, губах, в каждом движении и голосе, одно её удивляло — как же раньше она жила без него.

— Если бы он не был твоим управляющим, я бы подумал что он тебя ревнует ко мне, — усмехнулся он, когда оторвался от неё и принялась поправлять рыжие локоны у щеки.

— Не говори глупостей, — её палец упёрся в его широкую грудь. — И вообще нам пора хорошенько поесть.

Они направились в столовую, но по дороге Мари вспомнила об одной маленькой, но важной детали.

— Прости, я совсем забыла предупредить, — остановилась она на полпути.

— Что же это, моя загадочная чаровница?

— Фрося сидит со мной за одним столом и я не хочу чтобы было иначе, — заявила она.

— Я совсем не против, — он прижал её руку к губам соглашаясь на все и не видел в этом большой беды.

— Да, но Фрося была твоей крепостной, — пожала она плечами, думая что возможно это для него неприемлемо.

— Мари, не думай что я настолько радикален, — улыбнулся он. Я знаю, что Фрося была твоей няней и для тебя она родной человек. Стало быть и для меня тоже! К тому же ты выкупила её за такую сумму, что можно было купить пару лошадей на те средства.

Они прошли в столовую, там уже расположилась Фрося и едва увидев бывшего хозяина — стушевалась, не зная как себя вести.

— Фросенька, а вот и князь нашёлся, — начала она поцеловав няня в щеку.

— Рада за вас, Андрей Петрович, — с доброй улыбкой сказала она пристав со стула.

— А я-то как рад, что все у тебя так хорошо, — произнес он и приобнял ту за плечи. — Ты садись и опустим все прошлое, здесь я тебе не хозяин, а наоборот — ты няня самой красивой графини мира.

Все засмеялась, обстановка была непринуждённой, все трое не испытывали не смущения, ни скованности, а затем придались воспоминаниям об Анне Степановне и её огромном и добром сердце, в котором для всех находилось место.

Марьяна и Андрей стояли в вестибюле после ужина и приходило время прощаться. Князю надобно было возвращаться в Протасовку, а Мари с грустью смотрела на него, пока он целовал её руки.

— Знала бы ты как я не хочу уезжать от тебя, — произнес он с тоской заглядывая в зелёные большие глаза.

— К сожалению вы не можете остаться, — парировала она.

— Сегодня не могу! Но жди и я похищу тебя прямо из этого дома, — заявил он.

— Андрей Петрович, мне кажется мы это уже проходили, — протянула она вспоминая то, как он держал её в лесной избе.

— Но тогда я действовал импульсивно, — засмеялась Андрей, припоминая ту свершённую глупость. — А теперича исключительно по любви.

Не обращая внимания на возможных свидетелей, он с силой притянул её и впился в приоткрытые губы. Мари поддалась его порыву, но осознав сей поступок — принялась его останавливать, ибо не допустить слухов.

— Сумасшедший, — смеясь бросила она ему в лицо.

— Ты делаешь меня таким, — отозвался он.

Вскоре коляска, что должна была доставить князя до дома стояла у парадного. Мари проводила его взглядом, вспомнив что совсем забыла сказать об истории с Сарасовой — она была так увлечены им и не желая омрачать счастье, решила отложить сию новость. Тем паче для неё это совсем не значащий факт, а самое главное быть рядом и наслаждаться счастьем, разделить его на двоих, что могла быть прекраснее и удивительнее.

Княгиня Сарасова нетерпением ждала Надю. Она написала тетушке, но как выяснилось девушка там не объявлялась, а княгиня в панике уже просила исправника организовать поиски. После встречи с Мари, она не находила себе места, вспоминая в каком противостоянии они находились все это время. Она толком не знала что делать и как жить теперича, все разом переменилось и в то же время осталось прежним. Ей хотелось поделиться с Надей, но она боялась, что та её осудит и будет против их общения. Княгиня без конца доставала из кармана кулон в виде птицы и вспоминала, как отдала его Аглае, как ушла не оборачиваясь.

Надя появилась в имении утром, когда княгиня допивала утренний кофе. Едва увидев дочь, та чуть не поперхнулась и приказав слугам оставить их, принимаясь за допрос.

— Где ты была? Я весь уезд переполошила, — отчитывала её Сарасова, наблюдая за невозмутимым лицом дочери.

— Решала свою личную жизнь, — отозвалась та.

— Говори немедля, девчонка, — требовательно смотрела на неё княгиня.

— Маменька, я похитила князя Протасова и держала его в имении деда, — объяснила та.

Сарасова округлила глаза и стеной пошла на нерадивую дочь, схватив её до боли за локоть, принялась трясти, извергая ругательства.

— Ты потеряла разум, НадИ? — Прикрикнула княгиня, не смотря на стоны дочери. — У тебя не осталось гордости? Прекрати эту одержимость Протасовым иначе я тебя отправлю подальше.

— Вы делаете мне больно, — вскрикнула та, вырвавшись из цепких рук матери. — Я люблю князя и борюсь за него. Я не отдам его этой гадине Оранской.

При упоминании Марьяны у княгини сильнее заходило сердце, она поняла что будет ещё хуже, когда вскроется правда, но понимала — нельзя тянуть.

— Надя, давай отложим разговор о твоей любви на чуть позже и поговорим о действительно важном деле.

— Что может быть важнее чувств вашей дочери, — строго сверкнула девушка глазами на мать, разочаровываясь что не нашла в ней понимания.

— Я хочу поговорить о графине Оранской и моём прошлом, — тихо произнесла та.

— Не понимаю, — пожала плечами Надежда. — Как связана графиня и вы?

— Надя, у меня есть ещё одна дочь! Она на два года старше тебя, — вздохнула княгиня.

— Вы что тут в моё отсутствие с лестницы упали или с кровати? — Лицо девушки вытянулось, глаза выражали полное непонимание и только княгиня кусала губы глядя в пустоту, точно там пыталась найти силы.

— Выслушай и не перебивай, — прочеканила та.

Сарасова принялась за рассказ, не упуская ничего — она не хотела ничего утаивать. Начала со знакомства с графом, их миномётный любви, перетекая в рождение девочки и то как она оставила её у гадалки — его сводной сестры. Княгиня говорила медленно, а Надя стояла и держалась за спинку кресла, точно боялась упасть.

— Надя, самое главное, что эта девочка — Марьяна, графиня Оранская, — глядя в налитые слезами глаза дочери, произнесла она.

Надя пыталась что то сказать, но только шевелила губами, точно рыба — выброшенная на берег. Она вцепилась в спинку обеими руками и отрицательно заказала головой, её несогласие кричало и вырвалось из неё бессвязными воплями, застывшими на губах.

— Нет, это не правда, — шептала та. — Вы всё выдумали! Вы это специально, сознайтесь.

— Наденька, прошу — княгиня сделала к ней шаг, раскрывая объятия, но та бросилась к стене не желая даже приближаться.

— Как вы могли? Как вы можете такое заявлять? — Бросила та, удерживаясь за стену.

— Но это правда, Надежда — Марьяна оказалась твой сестрой, — взмахнув руками парировала Сарасова.

— Никогда, слышите? Никогда не смейте произносить имя этой девицы при мне, — кричала Надя.

— Я тоже не хочу верить в это, — вымученно бросила та. — Но вот этот кулон, я отдала гадалке за то чтобы она пристроила ребёнка в добрые руки.

Она достала их кармана цепочку и показала Наде, которая еле стояла на ногах, чувствуя себя выжитой и растоптанной.

— Я ненавижу и вас и её, — прочеканила девушка и бросилась бежать, а княгиня поняла что сейчас лучше оставить дочь в покое — такая новость не сразу найдёт смирение.

На следующий день Мари намеревалась уладить дела с землёй, где хотела построить лесоперерабатывающий завод. В вестибюле она отдала последние поручения служанке, но не успела договорить как появилась Надя. Она выглядела неважно — красные глаза, бледное лицо и усталый вид не делали её краше.

— Ты то мне и нужна, — с ходу начала та.

Мари отпустила служанку, а сама прикрыв дверь посмотрела на княжну с гордо поднятой головой.

— Не смей считать себя дочерью моей матери, — прочеканила та выпучив от напряжения глаза. — Ты была и останешься недоразумением!

— Как ты посмела ворваться в мой дом и заявлять подобное? — Прогремел голос Марьяны. — К твоему сведению — я не хочу знать ни твою мать, ни твоё семейство.

— Ложь! — Бросила та, — ты лгунья и лицемерка. Ты всем приносишь одни беды, ты разрушила жизнь Королёвых, отняла моего жениха, пытаешься отнять мою мать…

— Довольно, — прикрикнула Марьяна выставив палец вверх. — Ты избалованная маменькина дочка, думающая только о себе. Какое счастье, что твоя безумная мать бросила меня.

— Я не позволю тебе отнять у меня последнее, — не унималась та, тяжело дыша. — Пропади ты пропадом.

— А я не позволю заявляться сюда и говорить подобное, — прочеканила Мари.

— Ты отняла Андрея, он отметил помолвку, — продолжала наступать Надя. — Откуда ты только взялась? Без тебя моя жизнь была бы раем.

— Из его прошлого, — кивая ответила Мари, наблюдая удивленным выражением девушки. — Я воспитанница Анны Степановны. Именно ей отдала меня Аглая. Тебе это неизвестно?

— Быть не может, — пролепетала та, хлопая глазами. — Он никогда мне ничего не говорил.

— Сочувствую, — усмехнулась Марьяна. — Видимо он не сильно тебе доверял.

— Ты плод греха, — сквозь зубы произнесла княжна, — ты ошибка, а я законная и ты мне не ровня.

— Вот и замечательно, — отозвалась Мари вскинув голову. — Не собираюсь равнять себя ни с тобой, ни с твоей матерью — любителями похищать людей.

— Я не оставлю это так, — парировала Надя.

— Вам лучше уйти, — вмешался вошедший Карл Филиппович.

Надя сверкнула на него мокрыми от слез глазами, наотмашь поправила прилипшие к лицу пряди.

— Твой прихвостень тут как тут, — пролепетала княжна. — Но когда-нибудь он тебя не спасёт.

Она развернулась и быстро поспешила на улицу, оставляя после себя бурю и ураган.

— Она вам угрожала? — Спросил он обеспокоенно.

— Нет, — закачала головой Марьяна. — Приходила выяснять отношения.

— Безумная мать, сумасшедшая дочь — ну и семейка, — усмехнулся он.

— Вы как всегда правы, — улыбнулась ему Мари. — Ну а мне пора! Меня ждут дела.

Марьяна вернулась домой только у вечеру и уставшая мечтала только оказаться сначала в ванной, затем в конце кровати. У парадного она заметила лошадь, а рядом стоял Алексей, отчего у неё мигом испортилось настроение. Она не понимала, когда закончатся его преследования, но боялась сказать Андрею, зная что добром это не закончится. Едва она сошла с подножки, он поспешил к ней и вид у него был хмурый и обеспокоенный.

— Алексей Михайлович, мне кажется мы все выяснили, — начала она с укором смотря на него.

— Марьяна Васильевна, я не в силах побороть желание и не видеть вас, — опустив голову, точно провинившийся юнец сказал князь.

— Вам мало, что вы напали на князя Протасова. А теперича чего добиваетесь? — Отчитывала она его.

— Вы можете отвергать меня, но я не перестану любит вас. Мне не чего терять, я всё уже потерял, но быть с вами ему не позволю, — заявил он.

— Вы путаете меня, — полушепотом произнесла она.

— Клянусь, я убью Протасова если увижу вас вместе, — решительно прочеканил он сквозь зубы.

— Оставьте его в покое, — пыталась вразумить Мари.

— Никогда, — отрезал он. — Я пришёл сказать только это. Я не боюсь сгнить на каторге, ведь я остался один.

— Алексей Михайлович, прошу вас — бросьте эти мысли.

— Я буду любить вас до конца дней, но с ним быть не позволю, — произнес он кивая своим мыслям.

Утро выдалось ясным, хотя проплывали тёмные облака, обещая пролиться дождём. Мари едва поднялась как сразу сообщили — её ожидает княгиня Сарасова, что окончательно испортило ей настроение. Все будто сговорились и пытаются испортить жизнь — вчера Надя, Алексей, а нынче дошла очередь до княгини. Марьяна не хотела затягивать и вышла из спальни с твёрдым решением прогнать ту, ибо видеть эту ведьму в своём доме не хотела.

Она вошла в гостиную с высоко поднятой головой, с твёрдой уверенностью в глазах, что им не о чем говорить, они совершенно не имеют к друг другу отношения. Княгиня выглядела неважно и с опасением посматривала на хозяйку дома, а её красные глаза и утомленный вид говорили сами за себя. Жалости у Мари она не вызывала, да и проникаться ею, не было никакого желания.

— Марьяна, мы можем поговорить? — Спросила княгиня.

— Зачем? Мне кажется там, у Аглае мы всё выяснили. — Ответила Мари, не желая уступать.

— Я прошу об одном шансе, — проговорила та, — я знаю, быть может я и не та, с кем тебе хочется быть рядом но…

— Для начала уймите свою дочь, я не намерена выслушивать её бред, — прочеканила Мари, направляясь сторону.

— Надя была здесь? — Это стало неожиданностью для неё.

— Обвинила в том что я вам не ровня и что не принадлежу вашему семейству, — ухмыльнулась Мари, любуясь букетом в вазе, которые собирала Фрося на клумбе.

— Не слушай её, Надежда импульсивна и эмоции порой берут верх, но она не со зла и со временем…

— Никакого времени у нас нет и я прошу вас больше не появляться в этом доме, — заявила Марьяна, резко повернувшись в упор смотря на потерянную Сарасову.

— Но я надеялась, что ты поймёшь и простишь меня, — вздохнула та.

Её внимание привлек портрет в углу и а нем она узнала графа Оранского. Княгиня точно завороженная смотрела на него, а затем переключила внимание на Мари.

— Мне рассказала Аглая о том, что он взял тебя в жены, не зная кто ты, — сказала та, рассматривая портрет. — Кажется сама судьба приложила к этому руку.

— Николай Платонович был исключительным человеком, — заявила Мари. — Очень жаль, что мы так поздно узнали правду и я люблю его всем сердцем.

— Марьяна, я не теряю надежды, что однажды ты простишь и мы сможем поговорить, — тихо сказала княгиня.

— Извините, но я прошу вас уйти, а у меня много дел, — заявила Мари, направлять к выходу.

Появился Карл Филиппович и приказал той уходить, а княгиня не стала настаивать, намереваясь поговорить позже. Уже на улице воспользовавшись случаем, управляющий взялся за Сарасову.

— Не нужно докучать Марьяне Васильевне, — произнес тот, сурово смотря на подавленную княгиню.

— Я лишь хотела поговорить, — ответила та. — Ты я смотрю хуже пса — защищаешь хозяйку, а ежели что готов укусить.

— Верно подменили, — с ухмылкой сузив глаза ответил он. — Ежели вы появитесь здесь, то не обессудьте.

— Угрожаешь? — Она сверкнула на него глазами.

— Понимайте как хотите, но графиню в обид вашему семейству не дам, — прочеканил управляющий и ушёл.

В комнате Мари пыталась прийти в себя после неприятной встречи, она нервничала и хотела найти покой расхаживая по паркету. Она слишком устала ото всего, сначала угрозы в адрес Андрея довели её до паники и в намерении Алексей она не сомневалась, затем появилась Сарасова и окончательно добила её своим видом и желанием сблизиться.

Подойдя к шкафу она вздохнула и решилась на прогулку. Прошло не много времени пока она собралась, и спустилась вниз, приказывая готовить лошадь. Уже выходят на улицу она увидела Пантелея — слугу Протасова и встретила его с улыбкой. Как оказалось Андрей приглашал её, но куда тот не ответил и в предвкушении Марьяна уселась на сиденье коляски.

Увидев знакомые места, Мари улыбнулась, где-то недалеко была та самая изба, где она пряталась от Протасова. И ежели бы ей кто-то рассказал, что она будет мчаться к нему на свидание — влюблённая и счастливая, она бы рассмеялась тому в лицо. Пантелей остановил пролетку и помог сойти, указав путь в глубь леса. Мари последовала за слугой любуясь лесом и слушая трели птиц, звучащие отовсюду. Уже везде озера Пантелей распрощался и приказал ждать, а сам поклонившись ушёл. Мари увлеченная красотами природы, знала это место — здесь она часто бывала, когда жила в лесу. Неожиданно на глаза ей легли две тёплые ладони, а затем жаркие губы прижалась к шее. Она вздрогнула от неожиданности и под его поцелуями вытянула шею. Крепкие руки развернули её и не давая опомниться Андрей властно впился в губы.

— Не думала, что мы увидимся в столь неожиданном месте, — засмеялась она, прижавшись носом к его щеке.

— Раз мы не можем насладиться друг другом в доме, приходиться искать самые красивые места, — протянул он, наблюдая какие у неё счастливые глаза. — Это особенное место, моя Мари.

— Да, — засмеялась она. — Здесь я любила бывать в иные времена. Место силы и красоты!

— А знаешь здесь я впервые увидел тебя — он взял её за руку и потянул за собою, они спустились ближе к воде.

— Вы что-то путаете князь, — игриво сказал она.

— Нет, любовь моя, — поцеловав ее руку произнес он. — Ты была в этом озере без одежды. Я любовался тобой, а ты не замечала и была так красива, что я сравнивал тебя то ли с русалкой, то ли с лесной девой.

— Андрей, ты смущаешь меня, — толкнул его в грудь, она подхватив юбки и побежала вперёд.

Он же не долго думая бросился за ней, а когда поймал то закружилась вокруг себя, наслаждаясь её заливистым смехом.

— А знаешь, мне прошла в голову безумная мысль, — он принялся стягивать одежду и бросать её прямо на траву.

— Ты что, с ума сошёл? А ежели увидят? — Испугалась она.

— Здесь никого нет и не бывает, — бросил он и раздевшись до гола, поспешил к воде. — Давай со мной, моя русалка.

Марьяна долго не решалась на это безумие и в конец сдалась. Она осталась в одной сорочке и неспешно зашла в воду, в то время как он звал за собою. Прохладная вода вмиг заставила вздрагивать и когда Андрей притянул её, то жар прошёлся по телу. Он прошёлся ладонями по коже, чувствуя стройное и желанное тело, а она обняв его за шею, стола по пояс в воде. Неспешно скользя руками он стянул последнее, что на ней оставалось и вмиг их тела соприкоснулись. Жадно он припал к её груди, а Мари застонала под его ласками, впиваясь в кожу ногтями. Чувствуя его пальцы и ладони везде одновременно, ей казалось что близок час, когда она сойдёт с ума от наслаждения.

Вскоре искупавшись с он подхватил её понёс на берег. Мари крепко вцепилась в его шею, прикрываясь как только можно, а его это изрядно забавляло. Она молилась чтобы их никто не увидел, а он не знала с ним страха. Натянув с трудом одежду на влажное тело, они направились туда, где находилась избушка. А когда подошли к двери то быстро вошли, отодвинув засов, их встретила простая обстановка, тишина и покой, где они смогут побыть вдвоём.

— Нравится? — Спросил он. — Пантелей прибрал для нас.

— Андрей, ты удивительный, — протянула она. — Не думала, что смогу так сильно любить.

— Я самый счастливый, — произнес он, обхватив лицо ладонями любуясь её горящими глазами. — Но я не хочу всю жизнь прятаться от чужих глаз. Я мечтаю быть твоим законным женихом, а потом и мужем.

— Но для начала, ты должен что-то узнать, — сказала она, но он хотел говорить только о них.

— Давай отложим все на потом, — он принялся за пуговицы на платье спереди и освобождая одну за другой покрывал открывавшееся для него кожу поцелуями.

Марьяна всеми силами пыталась ему помочь и вскоре они оказались на маленьком подобие кровати. Когда его губы уверенно бродили по её телу, покрытому от довольства мурашками, она всеми пальцами проникала в его волосы, издавая тихие стоны. Андрей аккуратно уместил её распахнутые ноги вокруг своей талии навалился сверху и прошёлся носом по коже, которая всегда манила его и её запах сводил с ума. Марьяна ощущала себя наполненным сосудом, где есть только его любовь и желание обладать им всецело, отдавая себя полностью, с каждым движением его мощного тела она пропитывалась им все больше. Когда наслаждение настигло предела и точно огромный шар лопнул в ней, она издала стон и он замер на её груди, крепко сцепив её за запястья.

Они протяжно дышала, а под пальцами она чувствовала как стала мокрой его кожа, а на губах она ощущала его солоноватый вкус. Марьяна улыбалась, в ней был покой соединённый с его силой, тем штормом который ворвался в неё и закружил в том бешенном ритме, что минуту назад бились их объятые страстью тела. Ей не хотелось останавливаться, желание новым ключом открывало самые потаённые дверцы, те что только он смог открыть и теперь она не в силах побороть это. Андрей, точно читая её мысли едва привёл дыхание в норму и приподнял её разгоряченное тело, а она вмиг обвила гибкими ногами его чуть выше талии.

Княгиня Сарасова не могла найти покой, с одной стороны она хотела мира с Мари, зная что не быть им никогда в настоящих родственных отношениях, с другой мечтала чтобы Надя смирилась и они нашли понимание друг с другом. Дни тянулись за днями и уже миновала почти седмица, а ситуация не менялась. Она сделала ещё пару попыток для разговора с Марьяной, но это ничего не дало — та наотрез отказывалась и прогоняла. Княгиня уже побывала и у Аглае, с намерением чтобы она поговорила с Мари, но та зареклась не вмешиваться в происходящее.

С Надей они не разговаривали все эти дни и только сегодня девушка сама пришла к матери с желанием все выяснить. Княгиня же едва увидев дочь, страшно обрадовалась и с улыбкой встретила её на пороге.

— Наденька, я так надеялась что ты сама придёшь, ведь в последнее время мне нелегко, — вздохнула та.

— Маменька я уж и не знаю кому тяжелее, — обронила Надя.

— Давай поговорим, — предложила княгиня, откладывая гребень для волос.

— О чём же? Надеюсь не об этой приблудной? — Вздернув нос спросила девушка.

— Надя, не мучай меня, — качая головой произнесла Сарасова, — я хочу лишь мира для всех нас.

— Но вы же ненавидели её, вот и представьте что она для вас никто, — протестовала княжна.

— Ежели бы ты была на моем месте, ты бы по другому говорила, — прочеканила княгиня.

Надя заметила на туалетном столике кулон, тот с которым княгиня не расставалась и дня. Не раз проходя мимо девушка замечала как мать смотрит на него, держа в руке или перебирает цепочку, и от этого злость росла сильнее. Она переводила глаза от напряжённого лица княгини, на заветный кулон.

— Он из золота? — Спросила Надя, подходя к столику.

— Да, — кивнула та. — Подарок моей бабушки.

— Он напоминает вам незаконнорожденную?

— Надя, прошу, не говори так, — парировала княгиня.

— Вот видите, вы всегда защищаете её, я для вас становлюсь лишней, о ней вы только думаете, — бросила девушка, направляясь к двери.

— Надя, ты моя дочь и тебя я люблю, — пыталась задержать её княгиня, протянув руки.

— Я ненавижу её и вы увидите на что я способна, — на ходу громко произнесла та убегая по коридору.

Сарасова решила оставить взбунтовавшуюся дочь и подошла к зеркалу, наблюдая как похудело лицо, затемнело под глазами. Она подумала, чтобы опять поехать к Марьяне, но остановила себя, зная что ей укажут на дверь.

Уже на следующий день княгиня не обнаружила на столике кулон и подумав, что это сделала Надя — направилась к ней. Девушка сидела у туалетного столика, а камеристка завивала локоны щипцами. Едва увидев мать, та поджала губы и продолжала любоваться собой.

— Выйди милочка, — указала на дверь служанке Сарасова.

Когда та закрыла створку с обратной стороны, княгиня подошла к Наде, которая поправляла причёску.

— Ты уходишь? — Спросила та.

— Развеюсь немного, — нехотя отозвалась Надя.

— Я бы могла составить тебе компанию, — предложила Сарасова, опасаясь импульсивности дочери.

— Не нужно, маман, я еду к Ольге, она сейчас гостит у родственницы, — сообщила девушка. — Ежели вы помните она разъехалась с Алексеем Михайловичем и неизвестно останутся ли они вместе. Надеюсь вы помните, что за этим стоит эта приблудная, о которой вы думаете?

— Я помню, НадИ, — отозвалась та. — Это ты взяла кулон у меня со столика?

— Я? — Округлила глаза на неё девушка. — Зачем он мне?

— Надя, говори правду, — Сарасова взяла дочь за локоть и пристально посмотрела в глаза. — Ты что-то задумала?

— Я не брала, — дернула она руку. — Не нужно меня обвинять. Вы во всём теперича будите подозревать меня?

— Я очень не хочу заблуждаться, — сказала та.

— Отлично, мне уже пара. — Сказав девушка исчезла за дверью

Княгиня не поверив дочери, открыла шкатулку и убедившись что украшения там нет — задумалась. Она бы отдала руку на отречение, уверенная что Надя что-то задумала, так как не в её духе быть покладистой. Хотя вряд ли бы девушка прятала кулон на видном месте, вероятно он где-то припрятан. Но для чего? Зачем он ей нужен? Княгиня не могла понять и вздохнув ушла из будуара.

Надя же уже отъезжала от дома, полная решимости отомстить Марьяне за всё. Она люто ненавидела её, а после последних событий, мечтала только об одном — видеть её в гробу. Она не думала о себе, своей жизни, что возможно придётся платить за свершённое, одержимость Мари её мучала, да так, что спать она стала плохо. Экипаж съехал с дороги и остановился у старой церкви. Надя спустилась с подножки, а к ней сразу подошёл Дмитрий. Он выполнял разную работу у Сарасовых, но разговор они отложили вне поместья, так как дело было серьёзным и нельзя было допустить лишних ушей.

— Вы задержались, — начал тот. — Уж заждался вас. Что ж это у вас ко мне за дело раз назначили далече?

— Ты должен выполнить одну услугу, — сказала Надя. — Я хорошо заплачу, ежели все будет чётко, нужды ты знать не будешь.

— Обижаете, Надежда Сергеевна, — протянул тот. — Все сделаю коли прикажете.

Не долго думая Надя достала из ридикюля кулон в виде птицы и показала слуге. Тот почесал макушку, удивляясь молодой хозяйка.

— Ты отдашь это мастеру, человеку который сможет сделать из этого золотую пулю, — заявила она. — Ежели ты сделаешь как велено — получишь в двое больше.

— Пулю? — Ухмыльнулся тот кривой улыбкой. — Так запросто, есть у меня один на примете.

— Отлично, — кивнула Надя. — Чем раньше ты сделаешь порученное, тем лучше для тебя. И помни — ни одна живая душа не должна об этом узнать.

— Не волнуйтесь Надежда Сергеевна, все будет в лучшем виде, — заявил он.

Надя положила кулон в тканевый мешочек и протянула слуге. Тот сразу спрятал его в карман под кафтаном и заверил, что ждать не более седмицы.

— А кому пуля то назначена? — На последок, когда княжна уже развернулась полюбопытствовал тот.

— Тому кто заслуживает, — отмахнулась она и продолжала идти к ожидавшему экипажу.

Она с довольной улыбкой уселась на сиденье и гордо вскинув голову мечтала о самом важном для неё сейчас. К тому же она не теряла надежды возобновить отношения с Андреем, ведь когда не будет графини Оранской, путь будет открыт. Главное сейчас избавиться от той кто по её мнению отравляет воздух своим присутствием.

На следующий день, когда моросил мелкий дождь Надя сидела в беседке удерживая зонт. Она напряженно думала как лучше всё провернуть, а когда подошёл Дмитрий, та вздрогнула.

— Порядок, Надежда Сергеевна, вскорости у вас будет в руках золотая пуля, — тихо произнес он.

— Завтра жди меня в том же месте — покажешь как пользоваться пистолетом, я хочу знать все тонкости, — заявила та.

— Так это, вас учить надобно, дело это нелёгкое для такой барышни, — он рукой прошёлся по мокрым волосам, с испугом поглядывая на уверенную девушку.

— Так научи, я заплачу да столько что заживёшь как человек, — с горящими глазами сказала Надя.

— Эт можно, только вот не сразу получится, — вздохнул тот.

— А я способная, — вскинув голову произнесла она. — Теми паче дело моё правое. — Жду вас завтра, с утра и начнём, — сказал слуга.

— Вот и славно, завтра же получишь первую часть, — заверила княжна, полная готовности научиться стрелять точно в цель.

Она неспешно пошла к парадному, улыбаясь своей задумке, которая вдохновляла все больше.

Прошло ровно две седмицы с того момента как Сарасова оставила Мари покое и ей стало проще жить. Нынче она ждала Андрея — он должен вернуться их столицы, куда ездил по делам городского имения. Ей казалось они не виделись целую вечность и сильно скучала, жила мечтами об их встречи. Весь день она занималась расходной книгой с управляющим, а после отдыхала на трассе с чашкой чая. Едва успев допить ароматный напиток, как к ней подоспел Карл Филиппович с конвертом.

— Вам письмо, — протянул он.

Не долго думая Марьяна вскрыла его и пробежалась глазам по строкам, лицо её выражало то удивление, то страх, а затем и вовсе ступор.

— Что-то случилось, Марьяна Васильевна? — Обеспокоенно спросил он, поглядывая на озадаченную хозяйку.

— Здесь написано, что княгиня Сарасова больна, она при смерти, — тихо обронила она.

Карл Филиппович взял бумагу из её ослабевших рук, принялся читать и изучать каждое слово.

— Неучто ведьма испустит дух? — Скривив губы сказал он.

— Не знаю что и думать, — вздохнула Мари. — Всё это мне очень не нравится.

— Здесь написано, что она хочет вас видеть и ждёт нынче же, — заметил немец. — Что вы намерены делать?

— Раз так, то я поеду и во всём разберусь, — заявила она, хоть видеть это семейство в каком бы состоянии они не находились, желания не было.

— Что ж тогда я с вами, не могу вас отпустить одну, — произнес он и направился за указанием заложить экипаж.

Они прибыли в Сарасовку к вечеру, когда закатное солнце уже окрасило небо в багровый цвет. Оказавшись у парадного она осмотрелась, а затем к ней подошёл слуга и поприветствовал прибывших.

— Марьяна Васильевна, это я вам писал, — произнес тот и в нем Мари узнала того самого прислужника княгини, когда она держала её в амбаре.

— Вот как, — протянула она вскинув голову.

От тех воспоминаний ей стало нехорошо, если бы не присутствие Карла Филипповича позади, что стоял точно верный солдат способный побороть любого и всякого — Марьяна бы не чувствовала себя так уверено в своей безопасности и страх победил бы её.

— Елене Александровне не здоровится, она слаба и горячка держится уж не один день, — отчитывался Матвей. — Она просила вас, хотела попрощаться.

— А эскулап что говорит? — Мари хоть и не испытывала жалости и сочувствия к ней, но смерти не желала.

— На все воля божья, — отозвалась он и позвал в дом.

Карл Филиппович остался в гостиной, а Мари слуга повёл наверх, где в мрачных коридорах горели канделябры со свечами, наводя тоску и грусть.

Мари вошла в большую комнату, где на кровати окружённой балдахином лежала умирающий княгиня. Вокруг неё толпились слуги, каждый хотел помочь — кто-то прятал слезы в платок, кто-то глядел безразличным взглядом на угнетающую картину, а рядом с матерью, держа её за руку сидела Надя. Мари не знала как себя вести, впервые она чувствовала такую неловкость, точно её выдернули из привычной жизни и поместили сюда, а сама она сопротивляется тому.

Служанка, что обратила на неё внимание поспешила подойти и взяв за руку подвела к кровати. На белоснежной простыни, под тонким одеялом слегка прикрывающим не привычно худое тело лежала княгиня. Если бы ей показали её и она не знала, что это Сарасова — Марьяна не за что не догадалась, так сильно та изменилась. Лицо стало похоже на покойника, тонкие руки обтянутые кожей лежали вдоль неё, глаза точно провалились и из темных глазниц на Марьяну смотрели два выцветших зрачка. Едва увидев рядом Мари, та оживилась и на её тонких обескровленных губах показалась улыбка.

— Мари, — прошептала та. — Ты пришла.

Надя сверкнула на Марьяну глазами и с укором пилила ядовитым взглядом, готовая тотчас набросился на ту. Она была готова оттащить ту подальше не зависимо от состояния матери, которая на смертном одре хотела мира.

— Вы же просили приехать, вот я и здесь, — обронила Мари.

— Тебя никто не звал, уходи, — вмешалась Надя.

— Спасибо Марьяна, — княгиня потянулась к ней ослабленной рукой, а ей ничего не оставалось как протянуть свою.

— Что с вами? — Спросила она.

— Болезнь проклятая, знать о себе дала, давно не мучала, — отозвалась та. — слегка сжав пальцы Марьяны отозвалась та.

Как стало известно, княгиня не отличалась крепким здоровьем и её мучала периодически когда-то не долеченная болезнь. С приходом дождей ситуация усугубилась, а лекарь как ни старался не мог помочь.

— Прости, — прошептала она, глядя на Марьяну. — За все прости! Я лишь хотела перед смертью покаяться.

— Не нужно волноваться, — Мари накрыла её похолодевшую руку своей и та от удовольствия прикрыла глаза.

— Ты прощаешь? — Прохрипела Сарасова.

— Да, я вас прощаю и не держу зла, — с улыбкой отозвалась Мари, ей хотелось поддержать умирающую.

Надя с перекошенным лицом отошла от кровати, наблюдая сцену прошения со стороны и чем сильнее княгиня удаляла внимания Марьяне, тем лютея ненавидела её девушка.

— Прошу об одном, — выдавила княгиня, чувствуя как ей тяжело дышать, — хотя бы один раз назови меня матерью, умоляю Мари.

Марьяна сглотнула ком в горле, облизнув пересохшие губы она не знала какой тон выбрать в сей ситуации. С одной стороны она не могла признать в ней мать, с другой хотела выполнить просьбу болящей.

— Я прощаю вас за все, мама, — наклонившись Марьяна прикоснулась губами к её руке.

— Ежели бы ты знала как я счастлива, дочь моя, — прошептала та, но закашлялась и к ней подоспели слуги, дабы помочь.

Марьяна отошла и чуть было не наткнулась на Надю, что смотрела озлобленным волком. Не обращая внимания Мари отвернулась и не хотела связываться с той.

— Уходи, ты приблудная и никогда я не приму тебя, — бросила ей княжна, сминая платок к руках.

— Прикуси язык, твоя мать в тяжёлом состоянии, — пристыдила её Марьяна.

— Ты всем приносишь несчастья, — сказав это, Надя подошла к княгини, которая к этому времени задышала ровнее.

Она подозвала Мари и взяв за руки детей соединила их. Не смотря на неприятие, Надя издавать только всхлипы, глядя на неестественно бледную мать.

— Мои дочери, — произнесла княгиня. — Я прошу вас не враждовать и жить миром.

— Маменька, не покидайте меня, — жалобно просила Надя склонившись над ней.

— Наденька, я бы так и хотела, только час мой приходит, — пролепетала та. — Мари, ты выросла прекрасным человеком, Анна Степановна хорошо тебя воспитала, будь такой же и не забывай меня.

— Я помню, маменька, — с улыбкой сквозь слезы на глазах произнесла Мари, дабы порадовать её.

Услышав это Надя бросилась прочь, натолкнувшись на входящего доктора, который пришёл проведать больную. Воспользовавшись случаем Марьяна подошла к нему.

— Скажите, каковы её шансы и есть ли надежда?

— Не хочу вас вводить в заблуждение, — вздохнул тот. — Вряд ли княгиня протянет до утра.

— Значит нет никакой надежды? — Поглядывая на княгиню вокруг которой толпились слуги спросила Мари.

— Нет, Марьяна Васильевна, — закачал головой доктор. — Готовьтесь к худшему, это не лечится.

Мари вздохнула и подошла к княгини, ей стало жаль ту несмотря ни на что, сердце её плакало и ныло.

Как и говорил лекарь — с рассветом княгиня Сарасова последний раз вздохнула и навсегда закрыла глаза. Дом погрузился в траур, готовились к похоронам, слышались всхлипы домашних, тоскливо завывал ветер за окном. В гостиной Мари нашла Карла Филипповича, он дремал на канапе в ожидании хозяйки. На лице ее застыли безмолвные слезы, изнеможённый вид и красные глаза выдавали скорбь, она тяжело вздыхала осматривая обстановку, где каждая теперь вещь твердила о потери.

— Вот и все, — кивнула Мари. — Все кончено.

— Сочувствую, Марьяна Васильевна, не смотря ни на что — княгиня вам не чужая, — вздохнул он.

— Я вот о чем подумала — люди так отчаянно враждуют, ненавидят, а оказавшись перед лицом смерти все осознают, со всем мириться, — рассуждала Мари, приложив платок к глазам. — Смерть всех равняет, да Карл Филиппович?

— Равняет Марьяна Васильевна, только она и равняет богатых и бедных, — подтвердил тот.

— Как это грустно, отчаянно и ужасно, — вздыхала Мари, сминая руками платок. — Я не хотела чтобы случилось так.

— Знаю, — пройдя пятернёй по тёмным волосам произнес он. — Вы добрая и милосердная, не то что её дочь.

— Она просто жила здесь, а мне повезло, я к Анне Степановне попала, — ответила Марьяна.

Марьяна рассуждала о том, что люди всегда гоняются за положением, статусом, хотят показать свое величие, власть, не мирятся с недостатками других, ненавидят и завидуют, но стоит только им споткнуться или оказаться в лапах смерти, они всегда возвращаются к своему началу — доброте, состраданию и в конец сожалению. Сколько раз Мари видела смерть, будь то Анна Степановна или Николай Платонович, но никогда не могла понять освобождается ли душа от мук или она бродит по миру в поисках утешения. И только сейчас когда уходила княгиня, Мари видела её улыбку, она искренне радовалась, что её незаконнорожденная дочь, с которой они противостояли друг другу приняла и простила, а стало быть та умерла с лёгким сердцем.

В дверях появилась Надя с перекошенным лицом, выражавшим боль и отчаяние. Мари и Карл Филиппович переглянулись, не намереваясь именно сейчас выяснять отношения, в которых никогда не найти правды.

— Уходи, — бросила ей Надежда выставив палец на дверь, — забирая своего прихвостня и не появлялся здесь больше. От тебя одни беды, ты само проклятие…

— Мне очень жаль, что все так вышло, — пыталась не вступать в ругань с убитой горем девушкой.

— Это ты виновата, — бросила ей Надя, — я всё потеряла из-за тебя. Ненавижу тебя, ты разрушила мою жизнь.

— Я не виновата, что твоя мать умерла, — парировала Марьяна

— Лицемерка, — прошипела та и медленно наступала. — Ты забрала Андрея, ты соблазнила его, как и князя Королёва, ты появилась в нашей жизни чтобы убить мою мать, из-за тебя она страдала, а на меня ей было ровно.

— Ты верно сошла с ума, но я никто чтобы тебя переубеждать, — сказала Мари, — впрочем разбирайся сама со своей жизнью, я не собираюсь это слушать.

— Ты заплатишь кровью, — бросила теряя контроль Надя.

— Идемте Карл Филиппович, нам здесь нечего делать, — отрезала она и направилась к двери.

Надя же не желая уступать бросилась в след крича проклятия и извергая ярость.

— Клянусь ты поплатишься за свои деяния, — переход на крик твердила Надежда, в то время как Мари уверенно направлялась вперед, не желая обращать внимание на неё.

Марьяна и управляющий подходили к карете, когда затих голос Нади, а с неба моросил упрямый дождь.

— Она вам угрожала, — настороженно произнес тот.

— Не обращайте внимания Карл Филиппович, она сейчас крайне уязвима, наговорила лишнего, но что она может, — отмахнулась Мари, и при помощи его твёрдой руки уселась на бархатное сиденье.

— Не знаю, Марьяна Васильевна, эта княжна не вызывает доверия, — усевшись рядом сказал тот.

— Думаю со временем она утихнет, — вздохнула Марьяна.

Они прибыли уже с темнотой, а у крыльца их ждал экипаж с гербом Протасова. Мари же не теряя времени поспешила в дом, ей не терпелось обнять Андрея и рассказать о случившемся. Всё время ей сильно его не хватало, только мыслями и мечтами о нем, она спасалась в серости дней.

Она нашла его в библиотеке возле камина — на кресле- качалке, он дремал с книгой на груди. Едва его увидев Марьяна грустно улыбнулась, полной радости мешали события сегодняшнего дня, её они обесточили и лишили сил, слезы выжгли глаза, скорбь разъедала душу.

— Мари, — произнес он, едва её увидев. — Куда же ты подевались? Я так соскучилась.

Он оказался рядом и притянул в свои объятия, а она с силой прижалась. Андрей заметил её состояние и обхватив лицо между ладоней посмотрел в раскрасневшиеся глаза, а она тяжко вздохнула, прикусив губы.

— Княгиня Сарасова скончалась, — тихо произнесла она.

— Как это? — Его синие глаза округлились.

— Нынче на деннице её не стало, — она обняла его, вдыхая запах сандала и цитруса, он принялся поглаживать по голове, успокаивая точно ребёнка.

— Боже, — глухо отозвался он. — Как это случилось?

Марьяна все рассказала, не смотря ни на что сердце её ныло и плакало, видеть смерть так близко, тяжело и от этого остаются неизгладимые раны.

— Невероятно, — только и произнес он, усадив Мари на колени, — какой бы она не была, все же княгиня твоя мать и того не изменить.

— Верно, — уткнувшись в его плечо произнесла она. — Я видела как она раскаялась и молила о прощении. Больше я не держу зла и хочу чтобы она покоилась с миром.

— Ты мой ангел, — ласково произнес он целуя её лицо. — Ты поедешь на похороны?

— Я должна, — кивнула Мари. — Надя мне угрожала расправой. Ты думаешь она способна на злодеяния?

— Не знаю, моя любовь, — отозвался он, — я думаю тебе лучше быть ближе ко мне.

— Это намёк, князь? — Спросила она проводя пальцами по его довольному лицу.

— Как смотрит графиня Оранская на то чтобы стать княгиней Протасовой? — Протянул он.

— Я должна подумать, Андрей Петрович, — в такт отозвалась Мари.

Вмиг он приподнялся и опустился на колени перед ней, обнимая за стройные ноги. Мари запустила пальцы в его волосы и наслаждалась счастьем рядом с ним, а он зарылся лицом в складках платья.

— Я хочу чтобы ты стала моей женой, — подняв лицо и встретившись глазами произнес Андрей.

— Я так мечтаю об этом, — с улыбкой сказала она.

— Маменька будет счастлива, ведь я выполняю её просьбу — заботиться о тебе, — сказал он, когда вырос перед ней.

— Она бы не поверила, зная как ты относился ко мне, — ткнул его пальцем в грудь отозвалась она.

— Главное, что сейчас я без ума от тебя, — он поднялся её на руки и опустив слился губами с её в долгом поцелуе.

Он остался в гостевой комнате и усмиряя свои желания лишь пожелал ей добрых снов. С Мари они проговорили до ночи, а затем разошлись по комнатам. Ей, как и ему хотелось заснуть на любимом плече, но в силу нынешних событий, то пришлось отложить. Марьяна долго не могла заснуть, перед ней стояло лицо княгини со скорбным выражением и она открывала глаза, прокручивая её слова и просьбы.

С утра её встретила Фрося и обнимая выражала глубокие соболезнования, а следом появился Андрей.

— Мари видимо не успела рассказать, но вчера я сделал ей предложение и она согласилась, — заявил он.

— Радость то какая, — не скрывая улыбку она крепко обняла Мари. — Жаль не дожила Анна Степановна до этого знаменательного дня.

— Ах, Фрося ежели бы дожила маман, вряд ли все так вышло, — сказал он, взяв за руку Мари.

— Верно, — отозвалась Марьяна, улыбаясь ему.

Два дня спустя после похорон княгини Сарасовой, Мари разговаривала с Фросей, обсуждая что к весне они с Андреем решили обвенчаться. Хотелось раньше, только они решили воздержаться траура, а помолвку назначили на конец зимы. Казалось жизнь идёт своим чередом и уже ничто не сможет потревожить привычный уклад, многое пережито, во многом они разобрались.

В этот день Марьяна была сама не своя, она чем-то тревожилась, только сама не понимала чем. Сердце с утра часто билось и всё с некой печалью, тоской, хотя видимых причин не было. Дабы успокоиться Мари принялась поливать розы в кадках на веранде, она так увлеклась процессом, что не заметила как острый и длинный шип проколол кожу, вонзаясь глубоко. Она ойкнула, на пальце показалась кровь, а потом она никак не могла её остановить. Затем уже в комнате она по неосторожности задела кувшин в котором находился вишнёвый морс, недавно принесённый служанкой, напиток оказался на полу растекаясь по паркету и Мари показалось, что под ней лужа крови. Зловещие знаки не прекратились в этот день — как на зло кухарка испекла ягодный пирог, Мари же сидела с Фросей в столовой мирно обсуждая насущные дела и точно специально начинка выпала их пирога падая ей на грудь. Светлую ткань платья мгновенно окрасило красное пятно, принимая уродливую форму — испугавшись не зная чего, она принялась усердно вытирать его, отчего не на шутку испугалась Фросю.

Когда эмоции полегли Мари выдохнула, зная что нельзя доверять совпадениям и верить в плохое. Она решила провести день за работой и уже направилась в кабинет, когда лакей догнал её и сообщил, что князь Королёв ожидает в гостиной. Ничего не оставалось как пойти и вновь объяснить ему, что между ними ничего не может быть, хотя он столько раз уже появился, что у неё это вошло в привычку.

— Алексей Михайлович, опять вы, — начала она едва оказалась на пороге.

— Марьяна Васильевна я хотел посмотреть на вас, — тихо обратился он, виновато посматривая на нее. — Верно вы не знаете, но Ольга решила более не возвращаться ко мне.

— Мне очень жаль, — вздохнула она. — Думаю, что если бы вы захотели, то смогли бы сохранить семью, ведь у вас есть сын, и надобно думать о нем.

— Да, сын, — протянул он. — Но я постоянно думаю о вас, точно вы моё наваждение и не могу быть с другой.

— Алексей Михайлович, право я не знаю как вам помочь, — отводя глаза произнесла она.

— Я знаю — вы и Протасов решили обвенчаться, — сквозь зубы произнес он. — С каким бы довольством я бы его…

— Хватит, — отрезала она, устав от вечных пререканий.

— Знаю, — согласился он, — я не имею право портить вам жизнь. Но чтобы вы помнили обо мне — вот возьмите.

Он протянул ей тот самый перстень, что был у неё однажды и тот который она отдала ему через мальчика. Нехотя она приняла его, наблюдая как он улыбнулся, вероятно радуясь общению с ней, не теряя надежды.

— Не нужно это, Алексей Михайлович, — обронила Мари.

— Не забывайте, обо мне Марьяна Васильевна, чтобы не приключилась, — грустно сказал он.

Не весело стало и Марьяне, в определённый нелёгкий этап её жизни, он сыграл не малую роль — помогая, укрывая, защищая и рискуя. Ему она благодарна за все и будь у неё ещё вечность впереди, она бы не забыла о том.

Подошёл лакей и предупредил, что на улице её ожидает княжна Сарасова. Недовольно качнул головой, Марьяна решила выйти и выставить незваную, неприятную особу подальше. Оставив Алексея в гостиной она направилась на улицу, накинул на плечи шаль. Похожий осенний денёк проливался солнцем по земле, а ясное голубое небо так напрашивалось, чтобы каждый оказавшихся на улице запрокинул лицо любуясь им. Спустившись с лестницы она направилась к беседке, а по дороге не сразу различила тёмную фигуру слившуюся с колонной. У Марьяны так и чесались руки, чтобы вышвырнуть Надю, загодя зная что добром это не закончится. Едва приблизившись Мари полоснула по ней яростно взглядом, а та стояла спиной и казалось собиралась с мыслями.

— Чем обязана? — Начала Марьяна, для начала желая выяснить намерения девушки.

— Пришла посмотреть на твоё гнусное лицо, — резко повернувшись бросила Надя. — Оно все такое же! Радуешься? Живёшь и горя не знаешь?

— Ежели вы прибыли для этого, то следующий раз, я прикажу слугам выставить вас вон не встречаясь лично, — отрезала Мари, с неё хватало и больше она была не готова. — Боюсь тебе не жить, подлая разлучница, — сказав это Надя одним движением достала из-за бурнуса револьвер и наставила на Марьяну.

Её взяла оторопь, она хотела возразить или просто уйти, но чёрное дуло напротив заставило застыть и забыть ход собственных мыслей. Мари переводила взгляд — то с уверенного и полного ненависти лица Нади, то на револьвер, смотрящий в упор из недрогнувших рук княжны.

— Ну давай, посмотрим какая ты смелая, — прошипела довольная своим положением Надя.

— Ты сошла с ума, к чему оружие, — закачала головой Мари, предполагая что та не умеет им даже пользоваться, а просто решила припугнуть, заставить дрожать, показать свою значимость. — Видимо ты пугаешь?

Раздался зловещий хохот, заставивший вздрогнуть испуганную Марьяну, не зная чего ждать от обезумевшей от всех случившихся с ней событий девушки. Её уверенный и твёрдый взгляд кричал о превосходстве, желании покончить с ней, а для начала помучить.

— Я пришла, чтобы убить тебя точно змею, какой ты являешься, — заявила ледяным тоном княжна.

— Чего ты добьёшься убив меня? — Парировала Мари, — твою мать не вернуть, как и потерянную любовь.

— Закрой рот, — прикрикнула та, делая шаг ближе. — Ты все у меня отняла, всего лишила, но я заберу твою жалкую никчёмную жизнь.

— Надя, ты не в себе, — обронила испугавшись её решимости Мари, она отступала назад пока не споткнулась о камень.

— Дрянь, — резко бросила та, борясь с желанием нажать на спусковой крюк, но мечтая перед этим насладиться её страхом и мучениями. — Ты думаешь я позволю тебе спокойно жить, наслаждалась каждым днем рядом с Андреем, в то время как я буду прозябать одна?

— Я не виновата, что он выбрал меня, — парировала Мари с ужасом представляя как та покончит с ней одним выстрелом.

— Ты отняла его, сделала всё чтобы заполучить мою жизнь рядом с ним, — бросила та с обезумевшими большими глазами, искривлённым яростью лицом.

Краем глаза Мари уловила движение со стороны, а затем было всё как в тумане. Точно ниоткуда появился Алексей и в ужасе заметив Надежду с оружием наставленном на Марьяну, бросился без страха и сомнений, загораживая её. Увидев его Надя решила — нужно кончать с Мари, дабы ей никто не помешал. Одним движением она надавила на спусковой крючок — грянул выстрел, оттолкнув её назад. Марьяна закричала, а князь издав глухой стон, рухнул к её ногам с окровавленным пятном на груди, которое принимало ужасные очертания на белоснежной рубашке — увеличивалось, росло.

Марьяна объятая ужасом, не могла до конца поверить, в реальность происходившего. Она опустилась к Алексею, его губы дрожали, глаза округлились выражая нестерпимую боль, перепачканными в крови рукам она держала его опасаясь сделать лишнее движение и сквозь пелену слез пыталась хоть как то помочь ему. На выстрел прибежали слуги, а вскоре и Карл Филиппович оказался рядом с Мари. Надя же стояла рядом, револьвер рухнул на траву, а она не могла сделать и движением точно тело её превратилось в камень или застыло на морозе.

— Я люблю тебя, Мари, — заикаясь обескровленными губами пролепетал из последних сил Алексей.

— Алексей Михайлович, ничего не говорите, вам помогут, — выдавила она из стянутой скорбью груди, когда глаза застилали горькие слезы, а слова комом в встряли в горле.

— Доктора, позовите эскулапа. Чего стоите? — Крикнула Марьяна на слуг, что столкнулись вокруг.

Карл Филиппович приложил пальцы к его шее и вздохнул, слыша всхлипы Марьяны. Ухватившись за лицо она глотала слезы, не в силах поверить в происходившее.

— Поздно, Марьяна Васильевна — он умер, — заключил тот.

— Нет, — шепнула она, задыхаясь собственными слезами и бессилием. — Не может быть.

Карл Филиппович поднял её с земли, а она в отчаяние уронила голову ему на грудь сотрясалась от слез и боли. Слуги, что стояли вокруг склонили головы, мужики сняли головные уборы и все приковали внимание на остывающее тело князя Королёва.

— Убийца, — подняв голову прочеканила Мари в поисках виновницы.

Глазами она нашла Надю, что стояла у дерева и точно слилась с ним, не произнося и звука. В полумраке были видны только её обезумевшие глаза, а возле ног ничком лежал револьвер. Она казалась призраком, не из этого мира, далёкая, нереальная и только клеймо убийцы теперича обрушившееся на её душу кричало из глубин её очей.

— Убийца, — громче крикнула Марьяна, — ты убила его.

Надя отчаянно закачала головой, все вышло ровно наоборот, она ничего не понимала, её точно пригрозили к земле. Приоткрыв рот она молча смотрела на мёртвого князя, не осознавая до конца, что произошедшее не страшный сон, а реальность, с ужасными последствиями.

— Чего ждете? Держите убийцу, — скомандовал управляющий указав на оторопевшую княжну.

Несколько мужиков набросились на Надю и повели вперёд оставляя Марьяну, которая до конца не могла прийти в себя. Непросто было понять, что нынче умереть должна была она и только желание Алексея защитить — уберегли и спасли.

— На его месте, могла быть я, — бросив взгляд на него произнесла Мари. — Она хотела убить меня.

— У вас очень сильный ангел-хранитель. — Заключил он.

— Представляете, ежели бы я сейчас лежала здесь, — пролепетала она, глядя на обездвиженное тело Алексея.

— Не могу, Марьяна Васильевна. — Качая головой ответил он. — Идемте в дом, уже холодно.

Еде перебирая ослабевшими ногами Мари добралась до крыльца, слез уже не осталось и глаза больно щипали. Она отвела глазами небосклон, посмотрела на большие ступени, вспоминая что Алексей столько раз поднимался по ним, дабы сказать о любви, а в итоге пожертвовал своей жизнью ради неё. Всё его слова — не пустой звук, он и впрямь любил её до смерти, только сейчас она осознала, что он не зря так докучал её. Опустив руку в карман, она нашла перстень, тот что час назад он отдал ей в доме, сказав точно чувствуя, чтобы она его не забывала. «Я не забуду вас, Алексей Михайлович, вы мой ангел хранитель, — прошептала она и вдохнув поднялась на крыльцо.»

С раннего утра она послала за Андреем, они договорились нынче поужинать, но ситуация не требовала промедления. Уже ночью приезжал эскулап и из сада забрали тело князя Королёва, только Марьяна все ещё была не в состоянии мыслить здраво, точно часть её убила Надя. До рассвета Мари проговорила с Фросей, лежа на её коленях, с ней было проще легче пережить подобное, а задремала она только с рассветом.

Андрей узнал все от слуг. Вести об ужасном преступлении молодой Сарасовой в одно мгновение разлетелись по округе и тот едва открыл глаза, как все подробности стали известны. Не мешкая он наскоро собрался и только экипаж подали к парадному, как прибыли из Сосновки.

К полудни он уже быстро оказался доме в поисках Мари. Бледная и убитая всеми событиями, она сидела в диванной с Фросей, когда он нашёл её.

— Марьяна, любовь моя, — бросился он к ней заключая в сильные и жаркие объятия.

— Андрюша, — она прильнула к нему, чувствуя как ей не хватало его, — . Она убила его на моих глазах. Пуля предназначалась мне.

— Тише, моя хорошая, — успокаивал он её.

После усадив на канапе они остались одни и ему пришлось отпаивать ее успокаивающим чаем. Марьяна же только рядом с ним почувствовала облегчение и жизнь в полной мере возвращалась к ней.

— Не могу поверить, что княжна на такое решилась, ведь ты ей сестрой приходиться, — вздохнул он, обнимая Мари.

— Она ненавидит меня, поэтому и стреляла, — заключила она.

— Всему есть предел, — произнес Андрей. — Я сделаю все чтобы она получила наказание за смерть Алексея.

— Он будто бы прощался вчера, — слезы скатились по её раскрасневшемуся лицу.

— Не смотря на то, что мы не были друзьями в последнее время — Алексей настоящий, каких мало, — заявил он. Прошла седмица с того рокового дня — миновали похороны, высохли слезы, только раны ещё не зажили. Андрей большем ни на день не оставлял Марьяну, а к зиме они решили обвенчаться дабы не давать повода для слухов. Жить решили в Протасовке, а Карл Филиппович будет вести дела в Сосновке, но Фросю Мари возьмёт с собою.

— Сейчас исправник, донельзя старается, чтобы княжну Сарасову признали нездоровый, — рассказывал Андрей последние новости.

— Ничто она не получит наказания? — С грустью вздохнула Мари, зная что исправник близкий друг Сарасовых.

— Не могу знать, любовь моя, только тебя я не на минуту не хочу оставлять, — произнес он, целуя её лицо.

— Только об этом я и мечтаю, мой любимый князь, — с улыбкой отозвалась она.

— Мой бесценный подарок, — вдыхая аромат её волос ласково сказал он, не в силах ей насладиться.

— Только твой и навсегда, — отозвалась она обнимая что есть сил, не зная себя от счастья.

— Я не рассказал самого главного, — оторвавшись произнес он. — Пуля, которой стреляла княжна была золотой. В участке она рассказала, что заказала её из того самого кулона, что был твоим.

— Боже, — только и произнесла Мари. — Она явно не в себе.

— Но всё кончено, моя Мари, а впереди у нас новая жизнь, — он потянулся к её лицу, а затем с жаром поцеловал.

Зимой, как и планировали несмотря на все события — Марьяна и Андрей обвенчались. Свадьба была простой без роскоши и излишеств, в гостях были только самые близкие и родные, самое главное они чувствовали себя счастливыми. К концу весны они вернулись в Протасовку, только не одни — Мари ждала наследников.

К концу лета в поместье родились близнецы — мальчик и девочка, которых назвали Анной и Николаем, в честь матери Андрея и отца Мари. Два маленьких комочка стали настоящим подарком для всех и в первую очередь для родителей. Фрося же на отходила от малышей, давая молодым побыть вдвоём, оттого она чувствовала себя нужной и сил у неё хватало на все.

— Спасибо, моя любовь, — целуя губы молодой жены шептал Андрей. — За все спасибо! И самое главное, что ты научила меня любить.

— И тебе мой любимый — за все спасибо, — улыбаясь ему отозвалась она. — С тобой я всегда чувствовала страсть, огонь, жар в теле, токмо не сразу разобралась.

— Надо же, — протянул он. — Я не знал, иначе бы ты давно была моей.

— Видимо всему свое время, — мечтательно протянула она. — Идём, посмотрим как там Аннушка и Николенька.

Они вошли в детскую, где мирно посапывали два маленьких комочка, а рядом сидела задремавшая Фрося разместившись в кресле и точно караулила их сон. Улыбнувшись на носочках они вышли в коридор, дабы не мешать им и осторожно направились в спальню. Тишина тотчас окутала их, занавеси создавали сумрак, а страсть вперемешку с желаниями овладела ими и Андрей с нежностью потянулся к крючкам домашнего платья, Марьяна же в ответ боролась с пуговицами на его батистовой рубашке и в этой борьбе всегда побежала любовь. Только она истина не знающая преград, только она способна идти и вести за собой, только и только она сама жизнь и начало новой жизни.

Конец книги.

Больше книг на сайте — Knigoed.net